Content

Capítulo 1 Pagando crueldad con bondad (Primera parte)

Capítulo 2 Pagando crueldad con bondad (Segunda parte)

Capítulo 3 Método de refinación de armas (Primera parte)

Capítulo 4 Método de refinación de armas (Segunda parte)

Capítulo 5 Un cuerpo sorprendente (Primera parte)

Capítulo 6 Un cuerpo sorprendente (Segunda parte)

Capítulo 7 Zen aporreó a los mayordomos (Primera parte)

Capítulo 8 Zen aporreó a los mayordomos (Segunda parte)

Capítulo 9 Crisis (Primera Parte)

Capítulo 10 Crisis (Segunda Parte)

Capítulo 11 Esfuerzos (Primera parte)

Capítulo 12 Esfuerzos (Segunda parte)

Capítulo 13 Día de Práctica de Familia (Primera parte)

Capítulo 14 Día de Práctica de Familia (Segunda parte)

Capítulo 15 Golpe fatal (Primera parte)

Capítulo 16 Golpe fatal (Segunda parte)

Capítulo 17 Nivel de refino de órganos (Primera parte)

Capítulo 18 Nivel de refino de órganos (Segunda parte)

Capítulo 19 Refinador de armas malignas (Primera parte)

Capítulo 20 Refinador de armas malignas (Segunda parte)

Capítulo 21 Refinamiento del cuerpo con fuego (Primera parte)

Capítulo 22 Refinamiento del cuerpo con fuego (Segunda parte)

Capítulo 23 Refinamiento del cuerpo con fuego (Tercera parte)

Capítulo 24 Llamas negras y escamas de dragón

Capítulo 25 Libertad (Primera parte)

Capítulo 26 Libertad (Segunda parte)

Capítulo 27 Libertad (Tercera parte)

Capítulo 28 La Capital Imperial (Primera parte)

Capítulo 29 La Capital Imperial (Segunda parte)

Capítulo 30 Provocación (Primera parte)

Capítulo 31 Provocación (Segunda parte)

Capítulo 32 El examen inicial (Primera parte)

Capítulo 33 El examen inicial (Segunda parte)

Capítulo 34 Presión invisible (Primera parte)

Capítulo 35 Presión invisible (Segunda parte)

Capítulo 36 Pasando el examen inicial (Primera parte)

Capítulo 37 Pasando el examen inicial (Segunda parte)

Capítulo 38 Tengo una idea muy simple. (Primera parte)

Capítulo 39 Tengo una idea muy sencilla (Segunda parte)

Capítulo 40 Shock (Primera parte)

Capítulo 41 Shock (Segunda parte)

Capítulo 42 La Píldora de Longevidad

Capítulo 43 La ira de Zen (Primera parte)

Capítulo 44 La ira de Zen (Segunda parte)

Capítulo 45 Me niego a aceptarlo (Primera parte)

Capítulo 46 Me niego a aceptarlo (Segunda parte)

Capítulo 47 Yan Luo

Capítulo 48 Montaña Sangrienta (Primera parte)

Capítulo 49 Montaña Sangrienta (Segunda parte)

Capítulo 50 Ryan Fang (Primera parte)

Capítulo 1

Pagando crueldad con bondad (Primera parte)

Era una mañana de otoño. Mientras el amanecer perseguía las sombras oscuras, el sol añadía algo de calor al aire frío.

Una lámpara de aceite se encendió en el sótano de la Casa de Luo. Un joven llamado Zen Luo estaba sentado frente a una mesa, tapando la mayor parte de la luz de la lámpara. En silencio sacó un desgastado libro encuadernado con hilos.

Zen Luo era un joven delgado y de aspecto normal que acababa de cumplir 17 años. Sin embargo, tenía un aire un poco delicado que contrastaba con sus ojos tan radiantes que, incluso en la tenue luz proyectada por la lámpara de aceite, brillaban con encanto.

—Me ha llevado un mes terminar de leer los Principios Celestiales. Sus argumentos están muy bien, pero lo que me parece repugnante son esas cuatro palabras, pagando crueldad con bondad —susurró Zen Luo mientras observaba la llama del tamaño de un frijol. La melancolía estaba escrita en su rostro—. Si mi padre no hubiera sido tan bondadoso como para creer en esas cuatro palabras, yo, el descendiente directo de mi clan, no hubiera terminado así y mi padre seguiría vivo...

El repentino ruido de la puerta del sótano abriéndose interrumpió sus pensamientos. Zen Luo cambió la melancolía que sentía por una expresión seria. Rápidamente apagó la lámpara de aceite y se cubrió con el edredón de algodón.

La puerta del sótano se abrió de golpe y los pasos comenzaron a acercarse. El hombre a cargo dio un paso adelante y pisó fuerte la cama de Zen Luo antes de gritarle: —¿Todavía en la cama? ¿Soñando con ser el joven patrón del Clan Luo? ¡Levántate, carajo!

El hombre era un mayordomo del Clan Luo. Tenía un aspecto penoso, con una verruga en la frente que a menudo le provocaba asco a la gente.

Zen Luo se incorporó y se frotó los ojos. Tiró el edredón antes de girarse y poner sus pies en el suelo. En silencio se puso la ropa, los calcetines y los zapatos. Aunque su ropa era vieja, Zen Luo la mantenía limpia. Era muy meticuloso por naturaleza.

El mayordomo desvió la mirada, analizó a Zen y luego agitó la mano. Varios hombres rodearon a Zen y le pusieron a la fuerza una gruesa armadura de cuero y grilletes.

Cuando terminaron, Zen Luo los siguió mientras salían del sótano y se dirigían a la Sala de Artes Marciales.

El Clan Luo poseía cientos de minas y millones de acres de tierra fértil. Eran conocidos en el Condado C como un clan grande y poderoso.

No obstante, toda la Región Este tenía miles de ciudades de condado, incluidas innumerables familias ricas, pero el Clan Luo era casi insignificante en esa región.

Zen Luo fue escoltado por algunos hombres mientras salía del sombrío sótano. Este era un ritual diario con el que Zen estaba bastante familiarizado. El paseo hasta la Sala de Artes Marciales significaba navegar a través de numerosos pabellones, puentes y galerías.

La Sala de Artes Marciales era un espacio abierto, un lugar donde los niños del Clan Luo iban a entrenar. La entrada estaba decorada con esculturas de mármol blanco de un león y una leona. El suelo era una gran losa basáltica de color negro. De pie en la entrada del edificio, uno podía sentir el poder que emanaba de la Sala.

En medio de la Sala, docenas de niños del Clan Luo practicaban bajo las indicaciones de un maestro. Todos vestían igual con túnicas grises, dando golpes de boxeo y sus gritos retumbaban una y otra vez.

Para ganarse un lugar en la familia, todos los niños tenían que estudiar con esmero y entrenar mucho. Estos niños parecían tener más de 10 años.

En este último día de otoño el viento comenzó a aullar alrededor de los niños que entrenaban, pero aun así, el sudor caía de sus frentes. El contraste del calor y el frío llenaron la sala de vaho blanco y humeante.

Al otro lado de la Sala había más de una docena de hombres vestidos como Zen Luo, con armaduras de cuero y grilletes. Estos hombres estaban abatidos, sangrando y con heridas por todo el cuerpo.

Zen Luo fue acompañado a la Sala y el guardia lo colocó entre los heridos.

Como la mayoría de estos hombres habían sido comprados por el Clan Luo en las cárceles locales, ahora eran esclavos del clan. Estos desempeñaban el papel de blancos para los niños con el propósito de que entrenaran y probaran su fuerza. Estos niños podían agredir a los esclavos arbitrariamente. Varios de estos blancos fueron asesinados o quedaron discapacitados después de ser agredidos. Con el tiempo, el número fue aumentando y fue difícil calcular cuántos habían perdido la vida en la Sala.

Zen Luo no estaba condenado a muerte y, por lo tanto, no fue comprado por el clan. Era el hijo mayor de la rama principal del Clan Luo. El resto del clan solía llamarlo el joven patrón. Una vez perteneció a la nobleza y sus compañeros se inclinaban y lo saludaban con respeto, incluso los ancianos de la familia eran educados con él.

Sin embargo, algo desafortunado sucedió en el Condado C hace dos años. El padre de Zen Luo, el jefe del Clan Luo, fue envenenado por su hermano y murió en el acto.

Inmediatamente después, la rama principal del Clan Luo fue sustituida por las siguientes tres ramas. Incriminaron al padre de Zen Luo que, según las acusaciones, era un rebelde. La familia no sobrevivió a las acusaciones y la rama principal del clan perdió el poder.

Zen Luo, el antiguo joven patrón, también fue etiquetado como rebelde y se convirtió en esclavo del Clan Luo, en una herramienta que era golpeada por capricho de los otros niños del Clan Luo como parte de su entrenamiento de artes marciales.

Zen Luo llevaba viviendo así dos años y había perdido la cuenta de cuántos puñetazos e insultos había soportado durante ese tiempo.

—La práctica de boxeo de hoy ha terminado. ¡Pueden escoger a un esclavo para el siguiente ejercicio! ¡Golpear un cuerpo humano te permite entender completamente las habilidades de combate reales, familiarizarte con las debilidades del cuerpo y con su estructura!

Cuando el profesor terminó de hablar, los niños comenzaron a elegir a sus esclavos. Pronto se empezaban a escuchar en la Sala a los esclavos rogando y suplicando piedad. Los niños Luo no los trataban como seres humanos, ellos eran entrenados para golpearlos sin compasión.

Muchos de ellos trataron de encontrar a Zen Luo. ¡El hecho de golpear a un antiguo joven patrón con toda la agresividad podían les daba un mayor sentido de éxito!

Cuando lo usaban como saco de arena, Zen Luo protegía las partes vitales de su cuerpo con calma. Con el paso de los años ya se había acostumbrado.

En poco tiempo, habían pasado algunas personas por la entrada de la Sala de Artes Marciales. Un joven muy bien vestido dirigía a este grupo de recién llegados.

—¡El joven patrón ha llegado!

—Joven patrón, su entrenamiento terminó al fin. Parece que se siente renovado en espíritu. ¡Debe haber progresado mucho en habilidad y fuerza!

—Nuestro joven patrón es inteligente. Él es el talento de nuestro Clan Luo. Debe estar más fuerte y seguramente ha entrado en el nivel más alto de refino de huesos.

Los niños que vieron al joven patrón entrar dejaron de entrenar y empezaron a mostrarle apoyo. Algunos incluso se acercaron a él mientras lo alababan. Era obvio que todos querían adular al joven patrón.

Los ojos de Zen Luo se posaron en el joven y su imperceptible ira apareció en silencio. Ese adolescente al que los niños Luo llamaban el joven patrón era Perrin Luo, el hijo mayor de la segunda rama del Clan Luo. Tenía la misma edad que Zen Luo.

Zen Luo fue relegado a ser esclavo y Perrin Luo lo reemplazó como el joven patrón del clan.

Zen Luo había oído hacía algún tiempo que Perrin Luo se había estado quedando en un lugar apartado para entrenar. Estuvo desaparecido durante mucho tiempo y parecía ser que había mejorado bastante después del entrenamiento.

Perrin Luo era muy sensible y se volvió para mirar a Zen Luo cuando se percató de la mirada llena de odio de su primo. Sonrió mientras caminaba hacia él y le dijo: —Zen Luo, entrené durante mucho tiempo. No esperaba verte vivo cuando volviera.

—Gracias por preocuparte por mí. Estoy jodidamente vivo —respondió Zen Luo con voz apagada.

—¡Cómo te atreves! ¿Qué tipo de tono es ese? ¿Cómo osas hablarle así al joven patrón?

—¡Aquí solo eres un esclavo, arrodíllate! Tírate al suelo rápidamente y pide disculpas a nuestro joven patrón o te arrepentirás de estar vivo —le gritaron varios niños del Clan Luo como si Zen Luo hubiera hecho algo imperdonable.

Zen Luo miró a su alrededor con indiferencia. En el pasado esas personas solían comportarse como pequeños perros delante de él. Estaban demasiado asustados incluso para respirar en su presencia cuando él era el joven patrón. Una vez que perdió el poder, la actitud de ellos hacia él cambió. Había sucedido de forma muy repentina. Ahora eran los perros de Perrin Luo.

Perrin Luo hizo un gesto con la mano para evitar que los alterados niños de Luo lo defendieran y se dirigió a Zen Luo con una sonrisa triunfante: —Zen Luo, ¿sabes por qué me fui a entrenar?

Zen Luo no respondió, se limitó a mirar a Perrin Luo sin expresión alguna.

Capítulo 2

Pagando crueldad con bondad (Segunda parte)

—Debes saber que nuestra familia tiene dos Píldoras Mágicas. Bueno, yo tomé una de ellas hace algún tiempo —dijo Perrin Luo con orgullo: —Esta píldora es realmente extraordinaria. Su poder mágico puro fortaleció toda mi carne y me ayudó a mejorar desde el nivel de refino de carne hasta el nivel de refino de huesos. ¡Y pensar que la eficacia de la píldora funciona tan sólo en una décima parte! El resto permanece en mi cuerpo y suministra mi carne sin cesar. ¡Sólo necesito cruzar una delgada línea para llegar al nivel de refino de órganos, y el nivel de refino de médula estará a la vuelta de la esquina!

Zen apretó los dientes al escuchar a Perrin Luo. Esas dos píldoras, eran los tesoros más valiosos del Clan Luo, se trataba de píldoras sagradas heredadas de sus ancestros, y habían sido almacenadas cuidadosamente en un lugar sagrado que sólo un puñado de personas de la familia conocía. La mayoría de la gente no podía ni verlas ni usarlas.

De acuerdo con la antigua doctrina, sólo aquellos que alcanzaban el nivel de refino de huesos antes de los 16 años eran elegibles para usar las Píldoras Mágicas.

La práctica del cuerpo incluía cinco niveles que comenzaban con el nivel de refino de piel, y aquellos que lograban dominarlo ascendían al segundo nivel, el de refino de carne. El refino de hueso era el tercer nivel, y los dos niveles finales eran el refino de órganos y el refino de médula. Cada uno de estos cinco niveles era diferente, y era increíblemente difícil para la mayoría de las personas dominar cada nivel sin tener primero varias décadas de práctica.

Era un milagro que una persona alcanzara el tercer nivel antes de cumplir 30 años. El Clan entero reconocería a tal persona como muy talentosa.

De acuerdo con la doctrina, ¡sólo aquellos que alcanzaran el tercer nivel antes de cumplir 16 años cumplían los requisitos para usar las Píldoras Mágicas!

Las personas que alcanzaban el nivel de refino de huesos antes de esa edad eran sin duda muy fuertes. En todos estos siglos, nadie en todo el Condado C había visto a alguien que lo consiguiera, y esa era la razón por la que las Píldoras Mágicas no habían sido utilizadas en los últimos trescientos años.

Antes de la adversidad, Zen Luo había sido reconocido como un niño prometedor.

A la edad de 14 años, ya había logrado alcanzar la parte final del nivel del refino de carne, y por su talento y esfuerzo, había sido elogiado por el rey del Condado C, ¡quien incluso dijo que la esperanza de la prosperidad de la familia Luo reposaba en él, quien había sido favorecido por Dios y era el más talentoso entre los talentosos!

No obstante, era una pena que, en un momento tan crucial, la familia sufriera de conflictos internos y su padre hubiera sido asesinado por sus propios hermanos. Zen Luo había sido condenado a la esclavitud, y se había convertido en saco de entrenamiento y en un prisionero. Como ya no pudo practicar más, había perdido la oportunidad de tomar la píldora.

Perrin Luo por otra parte, era ordinario y no tenía ningún talento. Acababa de alcanzar el nivel de refino de carne a los 16. No era elegible para usar las Píldoras Mágicas pero de todos modos se apoderó de una de ellas, la cual le pertenecía legítimamente a Zen Luo. Inesperadamente, ese imbécil sin talento de pronto la tenía en sus manos. A pesar de que Zen Luo había tenido dos años para calmarse y aceptar el destino de su familia, su corazón no estaba en paz. No pudo evitar enojarse. —¡Perrin Luo, hijo de puta! ¿Cómo te atreves a ignorar la doctrina de los antepasados y tomar la pastilla sagrada sin permiso?

—Bueno, tú eres tan insignificante como los insectos en las grietas. ¡Un bueno para nada! Yo he entrado en el pico del nivel de refino de huesos. ¡Puedo sostener mil libras en una mano! Tú no eres más que un esclavo. Te puedo aplastar con una mano. Hoy he terminado la práctica, y para felicitarme, quiero encontrar un saco de entrenamiento para mí. —Ignorando lo que Zen Luo había dicho, Perrin Luo señaló a alguien al azar—. Bien, ¡te elijo!

No eligió a Zen Luo, sino que encontró a un hombre de mediana edad quien, al verse señalado, comenzó a temblar. Aunque llevaba una gruesa armadura de cuero que podía resistir muchos daños, el hombre temía por su vida, pues Perrin Luo había alcanzado el nivel de refino de huesos, y la armadura no lo protegería contra él. El hombre no pudo evitar temblar y orinarse.

Entonces, Perrin Luo respiró hondo antes de asumir la postura única del Puño de Luz Púrpura, la cual era un movimiento de Kung Fu exclusivo del Clan Luo. Estaba tratando de presumir, y utilizó su fuerza interior al máximo, la cual hacía que su cuerpo se cubriera con una luz púrpura.

—¡Por favor... Por favor... joven patrón! ¡Ruego por tu misericordia! —Cuando el esclavo vio el impulso que había tomado Perrin Luo, sus ojos revelaron una mirada desesperada. Moriría si su puño lo alcanzaba, así que cayó de rodillas mientras seguía arrastrándose rogando piedad.

—¡Bam!

Perrin Luo nunca escucharía los ruegos de un esclavo, de modo que lo golpeó en el pecho y el cuero que lo salvaguardaba se hizo añicos bruscamente. El hombre salió volando con el impacto y golpeó una pared en la Sala de Artes marciales. Su cuerpo sin vida cayó al suelo con un ruido sordo.

Un sólo golpe de Perrin lo había matado.

—¡Tu puño es muy poderoso! ¡Joven patrón! Nadie de entre los jóvenes de nuestro Clan puede ser más fuerte que tú.

—Nuestro joven patrón se asegurará de que el Clan Luo prospere y llevará a toda la familia hacia adelante.

Impresionados y hasta temerosos, los niños apoyaban al joven patrón.

Perrin Luo parecía estar muy satisfecho con el efecto de ese golpe, por lo que se volvió para mirar a Zen Luo maliciosamente, y este retrocedió. Aunque era mucho más fuerte que el hombre de mediana edad, tampoco podría resistir un puñetazo de Perrin Luo, quien se echó a reír y se acercó para golpear con fuerza su hombro un par de veces. —Relájate, no te mataré tan rápido. ¡Quiero que me mires y que sepas que yo, Perrin Luo, soy mucho más fuerte que tú!

Luego dejó de hablar y se volvió para irse, pero en ese momento recordó algo y se dio la vuelta y dijo: —Oh sí, olvidé una cosa. Escuché que a mi prima genial no le está yendo bien en Secta Nube porque ofendió a una persona influyente. Ha sido enviada a la Montaña del Infierno como castigo. La rescataré cuando alcance el nivel de refino de órganos, ja ja ja...

Al escuchar esas palabras, Zen Luo sintió que le oprimían el pecho y su corazón se aceleró.

Capítulo 3

Método de refinación de armas (Primera parte)

A Zen no le importaba ser relegado como un esclavo, o convertirse en un saco de boxeo para los niños del Clan Luo, ni siquiera le importaba perder la Píldora Mágica que Perrin le había robado.

¡Su mayor debilidad era su hermana, Yan Luo!

Ella era la única esperanza para la rama más antigua de la familia Luo. Extraordinariamente talentosa, dejó su hogar a la edad de trece años cuando Secta Nube la seleccionó como discípula, y por esa razón había sobrevivido al levantamiento dentro del clan Luo.

En los últimos dos años, Zen, convertido en esclavo, no había sabido nada sobre el paradero de su hermana, y ahora que Perrin le había mencionado su situación actual, se sentía ansioso por su bienestar.

Con la mente ausente a causa de su hermana, Zen se tornó vulnerable y recibió varios golpes devastadores de los niños Luo, y no fue sino hasta después de varios golpes que finalmente recuperó el control de su mente.

Por la tarde, lo llevaron de vuelta al sótano cojeando mientras un dolor insoportable inundaba su cuerpo.

—¡Este medicamento te ayudará a recuperarte! —El mayordomo del Clan Luo le arrojó una droga antes de volverse para irse.

Después de todo, los sacos de entrenamiento humanos no estaban hechos de acero. Si no recibían medicamentos para curar sus heridas, morirían por lesiones internas después de unos días, así que el mayordomo distribuyó drogas entre los esclavos para ayudarlos a recuperarse lo antes posible.

No obstante, esas drogas curativas no eran muy efectivas.

Zen abrió la bolsa de papel y se sorprendió al ver que sólo había una pastilla dentro. —¡Darren Fang! ¿Por qué sólo me dieron una pastilla hoy? —preguntó.

—Deberías estar agradecido por lo que tienes ahora. ¿Cuál es el problema? ¿No es suficiente para ti? —se burló el mayordomo.

—Está estipulado que cada día se deben distribuir tres píldoras curativas por esclavo, pero aquí sólo hay una. Obviamente estás cometiendo desfalco con las pastillas. Es un delito desfalcar a la familia Luo. ¿Cómo te atreves a hacer eso, Darren Fang? ¿No le tienes miedo a la muerte? —gritó Zen mientras fijaba sus ojos en él.

—¡Oye! Por supuesto que le tengo miedo a la muerte, pero no te tengo miedo a ti. No eres más que un esclavo. ¿Qué puedes hacer? ¿Quieres rebelarte? Odio tu actitud. ¿Todavía te consideras el joven patrón? Mírate en el espejo y enfrenta tu realidad, Zen. ¡Jajaja! —A Darren no le agradaba Zen y había aprovechado esa oportunidad para insultar al ex joven patrón.

Después de escuchar esas palabras, Zen se calmó en vez de enojarse y recobró la compostura antes de mirar a Darren Fang. Tenía la intención de transmitirle su odio a través de sus ojos claros, su mirada inquebrantable y su rostro inexpresivo.

El efecto alcanzó su cometido cuando Darren Fang se sintió incómodo al ver la reacción de Zen, y al notar el fuego que bailaba en sus ojos, se asustó. En lugar de retroceder, Darren se le acercó y lo golpeó en el pecho antes de decirle: —¿Qué estás mirando? ¿Quieres algo de mí? ¿Crees que puedes vencerme?

De repente, Zen emitió un intenso poder de su pecho, y el cuerpo de Darren tembló cuando ese poder se extendió por todo su cuerpo. No pasó mucho tiempo antes de que sus rodillas cedieran y se tambaleara antes de caer al suelo.

—Tú... Tú... eres un esclavo. ¿Acaso quieres rebelarte?" Darren Fang se puso de pie y trató de mostrar autoridad, sin embargo, su expresión de pánico transmitía lo que en verdad sentía.

Zen avanzó dos pasos, hizo crujir sus nudillos y respondió: —¿Un mayordomo que ni siquiera es miembro del Clan Luo se atreve a ser tan arrogante? ¿Acaso crees que no puedo vencerte?

Darren Fang no quería permanecer más tiempo en esa situación, así que se dio la vuelta y huyó lo antes posible. Volteó a ver a Zen tan pronto como la puerta de hierro del sótano se cerró de golpe.

—¡Tu comportamiento es ruin! ¿Comportamiento ruin? —se burló Zen mientras negaba con la cabeza. No creía que el mayordomo valiera su tiempo, así que se sentó en silencio, sacó el encendedor para encender la lámpara de aceite, y pasó apresuradamente unas cuantas páginas de un libro. Estaba frustrado porque no podía concentrarse. Sus pensamientos seguían volviéndose hacia su hermana, Yan, y lo que Perrin había dicho.

'No puedo quedarme aquí por más tiempo', Zen frunció el ceño al pensar en el dilema en el que se encontraba. 'Apenas acabo de llegar al nivel de refino de carne. Me será difícil abandonar este sótano, y aún más difícil será ir a Secta Nube para rescatar a Yan'.

Él se paseaba por el pequeño sótano. Sentía que le oprimían el pecho y su corazón latía acelerado. Parecía un león enjaulado tratando de encontrar una salida.

En los últimos dos años, había llegado a aceptar su destino, pues no había nada que lo motivara a pensar en otras alternativas. Con el paso del tiempo, se sintió despojado de su talento y de su confianza, lo que finalmente lo empujó a una completa incredulidad en sus poderes. Zen se encontraba en el centro de la habitación racionalizando consigo mismo. 'Soy un esclavo ahora. Todos estos años siendo forzado a ser el saco de entrenamiento de los niños del Clan Luo me han debilitado, y lo que es peor es que mis lesiones diarias me han impedido practicar cuando regreso al sótano. Pero si me quedo aquí, uno de estos niños terminará matándome. Necesito tomar medidas drásticas'.

Cuanto más lo pensaba, más ansioso se ponía. Dirigió su mirada hacia la mesa donde el libro deshecho, Principios Celestiales, yacía en silencio.

—Este maldito libro no es más que un montón de teorías de la vida, y hasta ahora ninguna ha funcionado ni para mi padre ni para mí. Leerlo no me sirve de nada. ¿Por qué debería seguir leyéndolo?" La ira y el desamparo lo consumían, así que se dirigió hacia el libro, lo tomó de la mesa y lo sostuvo sobre la lámpara hasta que comenzó a chisporrotear y a crepitar.

Una sonrisa creció en sus labios cuando el libro se encendió, sin embargo, un momento después lamentó su acción y susurró con desesperación: —Zen, Zen, ¿por qué te molestas en enfadarte con un libro? —Mirando el libro en llamas, se lamentó, quejándose: —Este libro enseña a las personas a ser buenas. Le dice a la gente lo que es vergonzoso e incorrecto, así como lo que es sabio y correcto. Él no tiene la culpa de nuestras adversidades. Debes culparte a ti mismo por no ser lo suficientemente fuerte y por ser como un corderito que se deja controlar fácilmente por los demás.

Desafortunadamente, para entonces el libro ya se había convertido en un montón de cenizas, pero de repente, Zen vio un rayo de luz dorada destellar entre ellas. Por un momento se quedó estupefacto.

—¿Qué es eso? —dijo apartando las cenizas, y recogió la pequeña pieza de oro que había emitido el rayo de luz. Él estudió la delgada lámina de oro.

No la había encontrado cuando estaba leyendo ese libro, pues al parecer, había sido escondida en la cubierta interna del mismo.

'¿De qué me sirve una lámina de oro?, para una gran familia como el Clan Luo, el oro es tan inútil como la arcilla'.

Sin embargo, cuando centró su vista en el oro, ¡apareció una visión extraña!

Dicha lámina estaba grabada con innumerables palabras en forma de renacuajos, y Zen no entendía ninguna de ellas.

Cuando sus ojos la recorrieron, la lámina se desintegró en sus manos. Miles de pequeñas piezas de oro, cada una con una palabra, vinieron volando hacia él.

Cara, ojos, cuello, brazos, cuerpo, piernas...

Cada parte de su cuerpo quedó cubierta por esos pequeños fragmentos de oro.

Capítulo 4

Método de refinación de armas (Segunda parte)

La última pieza de una pequeña lámina de oro se abrió paso en su cuero cabelludo para entrar en el cerebro de Zen, que sintió como si le hubieran golpeado con un enorme martillo de hierro. Todo su cuerpo tembló violentamente cuando los fragmentos de la lámina de oro se unieron antes de emanar una luz brillante.

Después de que la luz dorada se fuera desvaneciendo gradualmente, estos pequeños fragmentos de oro penetraron en el cuerpo de Zen. Algunos recuerdos, que no le pertenecían, surgieron de la nada.

—Método Estupendo de Refinación de Armas...

—El Primer Método de Refinación de Armas Antiguas...

—Usa la carne como arma. Utiliza tu cuerpo como alma, templa y practica a fondo, limpia el organismo para obtener una gran vitalidad...

'¿Este es el método de refinación de armas?'

A pesar de que Zen no sabía cómo refinar un arma, tenía claro que convertirse en un maestro de refinación de armas era una carrera gratificante. El Clan Luo, aunque poseía grandes recursos financieros, ni siquiera podía contratar a un maestro de refinación de armas del nivel más bajo. Eso era suficiente para demostrar lo ventajoso que era ser un maestro de refinación de armas, pero ¿usar la carne como arma? ¿Qué significaba eso?

'¿Este método implica que necesito refinarme a mí mismo para ser un arma efectiva?'

Tan pronto como se le pasó a Zen ese pensamiento por la cabeza, algo increíble sucedió.

Su temperatura corporal ascendió bruscamente. Sorprendido, inhaló profundamente al sentir calor y luego frío, y después calor nuevamente.

¡Mucho calor! Estaba incómodo cuando la temperatura de su cuerpo aumentó. Pronto sintió como si se estuviera quemando de adentro hacia afuera, y corrió rápidamente al tanque de agua que estaba al final del sótano. Ahí era donde le dejaban agua para que la usara en sus rutinas diarias.

Se metió en el tanque sin pensárselo dos veces, y cerró los ojos mientras su cuerpo se iba hundiendo. El agua a su alrededor comenzó a chisporrotear.

Mientras el agua burbujeaba y se espumaba, el tanque comenzó a temblar. Al poco tiempo el vapor comenzó a salir del tanque. Antes de que el cuerpo de Zen pudiera enfriarse, todo el agua del tanque se había evaporado. El sótano entero se llenó de niebla.

El agua no logró bajar la temperatura corporal de Zen; por el contrario, sintió como si la temperatura de su cuerpo todavía estuviera aumentando. Incapaz de soportarlo más, se retorció en el fondo del tanque vacío. Poco a poco aparecieron grietas en la piel de Zen y una luz roja oscura, como un trozo de hierro al rojo vivo, se abrió paso.

Dio vueltas en el fondo del tanque mientras la niebla se arremolinaba a su alrededor.

No solo su cuerpo, la mente de Zen también estaba experimentando cambios increíbles.

De repente se le vino a la cabeza un enorme horno negro con nueve relieves de dragón en la pared.

Cada dragón estaba pintado de diferentes colores: turquesa, negro, blanco, morado... Los dragones habían dejado al descubierto sus colmillos y parecían estar arañando el aire a su alrededor.

Ocho de ellos cerraron los ojos mientras que el dragón que estaba en el fondo abrió los suyos y miró fijamente a Zen.

Con ojos profundos que reflejaban la experiencia y la sabiduría de haber sobrevivido decenas o cientos de millones de años, el dragón miró a Zen sin emoción. Él podía sentir el poder que emanaba del dragón.

—Chirriando, chirriando, y chirriando...

El alma de Zen temblaba ante su intensa mirada. Pronto sintió como si su alma se abriera de par en par.

Justo cuando Zen notó que cada centímetro de él estaba a punto de romperse, escuchó unos susurros provenientes del dragón. Entonces el horno gigante giró sin parar y las llamas se encendieron en el horno.

Una gigantesca llama negra se elevó.

Zen nunca había visto algo así antes. La llama parpadeaba ferozmente en el oscuro y silencioso sótano. ¡Por un momento Zen sintió como si se fuera a quemar el mundo entero!

El horno gigante cubrió a Zen y, poco después, sintió que el fuego ardiente envolvía su alma. Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de maravillarse con lo que estaba presenciando.

Cualquier otra persona hubiera sido devorada por la llama. Sólo alguien muy especial sería capaz de soportar el dolor de su alma ardiendo. Zen no podía perder el conocimiento ante ese dolor insoportable porque era el sufrimiento de su alma y todo sucedía en su mente. Lo único que podía hacer era apretar los dientes y esperar que terminara lo antes posible.

—Ah, ah, ah, ¡déjame morir!

Pronto Zen alcanzó su límite y empezó a gritar de dolor. Habría hecho cualquier cosa, incluso abrazar a la muerte, para aliviar el dolor que sentía, pero para él la muerte era un lujo. En ese estado una persona no podía hacer nada, ni siquiera morderse la lengua para suicidarse.

Tan pronto como su alma no pudo soportar más dolor y estaba a punto de romperse, el horno emitió un brillo colorido para reparar de inmediato el alma de Zen.

Quemando, aplastando, reparando y luego otra vez quemando, aplastando y reparando...

El ciclo torturador parecía repetirse interminablemente.

Zen no sabía cuánto tiempo continuaría ese dolor mortal, hasta que finalmente se detuvo.

Respiró hondo y le dio la bienvenida al alivio. Apenas tuvo tiempo de recuperarse de la experiencia cuando descubrió que de su alma emanaba una luz dorada.

Después de un buen rato, Zen finalmente se fue espabilando lentamente.

En su mente el horno gigante había dejado de girar, pero la llama negra no se extinguió. El fuego estaba bajo control y se veía menos aterrador.

Zen ya había comprendido que su alma y su cuerpo habían sido refinados en ese horno.

En el gran mundo las maravillas nunca dejaban de suceder. Algunos maestros de refinación de armas empleaban todo tipo de formas extrañas para refinarlas. Cometían innumerables asesinatos para recolectar sangre humana y usarla en la refinación o, peor aún, algunos incluso robaban almas de humanos para alimentar a sus armas, convirtiéndolas así en una especie de arma maligna.

No obstante, esta teoría de refinación de armas abogaba por refinar el propio cuerpo de una persona y convertirla en un arma mágica. Zen nunca había oído hablar de eso antes. Parecía una locura...

La desgracia puede ser una bendición disfrazada y viceversa. Después de calmarse, ¡Zen pensó que lo que le había sucedido no tenía por qué ser algo malo!.

Un arma mágica necesitaba pasar por cinco etapas en este mundo, siendo la primera la etapa de arma misteriosa. Después de esto, el arma se convertiría en un arma espiritual, un arma fabulosa, un arma sagrada y un arma divina sucesivamente. Cada una de estas etapas se dividía en grados superiores, medios e inferiores. Todos tenían un valor extremadamente alto.

El cuerpo de Zen acababa de ser refinado en un arma mágica. Aunque estaba en el nivel más bajo de un arma misteriosa, se sintió poderoso.

Era extraño pensar que era un arma mágica. La cara de Zen reveló una sonrisa amarga.

Cuando se volvió para mirar por el único conducto de ventilación del sótano, Zen vio que estaba amaneciendo. Había estado tan consumido por su experiencia que había perdido la noción del tiempo.

A pesar de su noche de insomnio y la extraña y desgarradora experiencia, Zen no estaba cansado, sino sentía su espíritu descansado e incluso elevado.

Se tranquilizó después de respirar profundamente. Toda la ansiedad que había prevalecido la noche anterior había desaparecido. Lo que decía el libro era totalmente cierto, todo sucedería según el destino. Incluso comer y beber estarían predefinidos. Solo teniendo una mente estable uno podría lidiar con cualquier dificultad.

Después de limpiar cuidadosamente las cenizas del libro quemado y poner el tanque de agua a su lugar original, el sonido de la puerta del sótano abriéndose llenó el silencio. Zen frunció el ceño. Era la hora de recibir una paliza.

Capítulo 5

Un cuerpo sorprendente (Primera parte)

Dado que Zen le había dado una lección a Darren la noche anterior, el mayordomo no se presentó por la mañana. Sin embargo, varios de sus colaboradores fueron a ponerle a Zen la habitual armadura de cuero antes de acompañarlo a la Sala de Artes Marciales, donde, como de costumbre, practicaba un grupo de niños del Clan Luo. A pesar de la niebla y el frío de la mañana, estaban concentrados en su clase en la Sala.

No llevaban ningún tipo de protección en los brazos mientras golpeaban con sus puños a una fila de hombres de piedra que estaba en la esquina. A pesar de lo duros que estaban, los niños rompieron sus objetivos con fuerza y precisión.

Los esclavos estaban al otro lado de la Sala. La tristeza y la desesperanza se reflejaban en sus expresiones mientras observaban la fuerza que estaban empleando los niños.

El ciclo interminable de ser golpeado y pateado día y noche hacía que sus vidas fueran realmente insoportables. La mayoría de las noches no paraban de dar vueltas cuando se acostaban en la cama. El sueño se les iba mientras se retorcían de dolor. Desgraciadamente no tenían para nada libertad. Habían sido comprados por el Clan Luo y no tenían más remedio que soportar los golpes.

—¡Todos los esclavos se preparan! —gritó Corey, el entrenador.

Los esclavos dejaron sus reflexiones cuando escucharon a Corey. Era un entrenador cruel. Si se daba cuenta de que alguno de los esclavos cometía el más mínimo error, perdía la calma y los azotaba. El látigo de Corey no era un látigo cualquiera, y una persona de piel delgada podía ser despellejada de un solo golpe.

Los niños Luo estaban familiarizados con esta parte de su rutina. En silencio, se dirigieron a los esclavos y comenzaron a elegir. Un adolescente fuerte llamado Melvin Luo eligió a Zen.

Otros esclavos miraron a Zen con ojos llenos de simpatía.

El talento de Melvin Luo era normal ya que todavía estaba en el nivel de refino de piel. Sin embargo, su fuerza divina interna era poderosa e igual a cualquiera de los que estaban en el nivel de refino de carne. Era feroz y despiadado; había matado a varios esclavos y a otros los había herido de gravedad. Ser elegido como el saco de boxeo de Melvin era, de hecho, una desgracia.

Melvin Luo agitó su puño y movió su cuerpo un poco antes de mirar a Zen. Sus ojos brillaban de emoción. Los reclusos condenados a muerte eran difíciles de conseguir en los últimos tiempos. El número disminuyó aún más cuando otras familias competían por comprarlos. Los sacos de boxeo humanos utilizados por el Clan Luo estaban privados de complementos adecuados, así que los esclavos eran un recurso escaso en el Clan Luo.

Golpear a un esclavo no solo ejercitaba sus cuerpos sino que también ayudaba a los niños a expresar sus sentimientos. Otro motivo por el que Melvin Luo se sintió emocionado fue porque su saco de boxeo era el joven patrón del Clan Luo.

El joven patrón estaba en un nivel mucho más alto que Melvin y ahora estaría pidiendo misericordia bajo sus puños. Ese pensamiento agradaba a Melvin.

Zen frunció el ceño. Melvin era conocido por su fuerza y Zen había sufrido gravemente por los golpes que le había propinado la última vez. Había tardado medio mes en recuperarse de las lesiones internas que le había provocado.

Sin embargo, haber pasado dos años de su vida como saco de boxeo humano le había enseñado a mantener la calma en cualquier situación. Respiró profundamente y luego se acomodó su armadura de cuero antes de enfrentarse a Melvin Luo.

Este se acercó a él con todas sus fuerzas. Había estado practicando un golpe muy violento de boxeo llamado 'Golpe Gigantesco' y estaba ansioso por probarlo en su saco de boxeo humano.

Melvin Luo se dirigió a Zen como un toro furioso. Su primer golpe aterrizó directamente en el pecho de Zen. Todo el mundo miraba con los ojos abiertos cómo una ráfaga de viento envolvía a Zen.

Ante esa potencia, Zen respiró hondo y puso rígido el pecho para poder usar la protección de la armadura de cuero y así contrarrestar la fuerza del puñetazo.

—¡Puf!

Aunque la gruesa armadura de cuero ayudó a frenar el impacto del puño de Melvin, Zen todavía sentía que el dolor recorría todo su cuerpo. La fuerza con la que Melvin había golpeado a Zen lo hizo sentir como si le hubieran golpeado el pecho con un martillo enorme. En ese momento exhaló rápidamente y dejó que su pecho se aplanara tanto como fuera posible.

—¡Potencia de descarga!

Después de haber expulsado el aire se formó una zona de amortiguamiento que compensó la fuerza del oponente. Este era el secreto de supervivencia de Zen durante sus dos años como saco de boxeo humano.

Sin embargo, la fuerza del puño de Melvin Luo fue demasiado intensa y, después del segundo golpe, Zen sintió que el dolor era insoportable. Forzó una sonrisa amarga mientras todo su cuerpo temblaba por el impacto. Como una cometa con cuerda rota, Zen se cayó repentinamente.

Cuando se tumbó en el suelo, dejó que los mareos que sentía lo alcanzaran. Pensó que todo había terminado. Tenía miedo de que ese puñetazo le hubiera causado lesiones internas graves. Sin embargo, se sorprendió cuando poco después se percató de que no sentía ningún dolor.

De hecho, no sintió nada. Entonces un extraño calor emergió de su pecho. Tan pronto como esas corrientes cálidas fluyeron a través de él, el cuerpo de Zen reaccionó. Sintió como si su cuerpo fuera un lobo hambriento que se tragaba ese calor con avidez.

Luego el calor se extendió por todo su cuerpo llegando hasta la célula más pequeña. Envuelto en ese calor, Zen se sintió cómodo.

'¿Qué está pasando? ¡Estas corrientes están refrescando mi cuerpo!', pensó Zen mientras sentía las cálidas corrientes sobre su cuerpo

Aunque Zen era un esclavo, una vez fue joven patrón del Clan Luo. El conocimiento que había adquirido durante ese tiempo había sido incalculable. Sabía que no era una reacción normal.

Las píldoras que podían refrescar el cuerpo eran muy raras, al igual que las Píldoras Mágicas que tenía el Clan Luo. Se decía que podían causar varios efectos en el cuerpo. Sin embargo, los ingredientes de las Píldoras Mágicas eran difíciles de encontrar. Eso explicaba por qué una familia tan rica como el Clan Luo había tardado cientos de años en adquirir solo dos de estas píldoras. Eran preciosas, por cierto.

El efecto que producía en el cuerpo también era un fenómeno extraño. Zen se quedó en el suelo pensando por un rato. Pronto relacionó su reacción con la extraña experiencia que había vivido la noche anterior.

'Usa la carne como arma. Utiliza tu cuerpo como alma, templa y practica a fondo, limpia el organismo para obtener una gran vitalidad...', Zen recordaba parte de lo que había aprendido la pasada noche.

¿Era esto lo que quería decir con 'templa'? ¿Necesitaba ser golpeado?

Tal y como estaba registrado en la lámina de oro, su cuerpo se había convertido en un arma misteriosa. La refinación de un dispositivo fue quizá parte del proceso. ¿Acaso 'temple' era un proceso para refinar las armas más misteriosas?

¡A través de los golpes que había aguantado, el cuerpo de Zen había producido la corriente cálida necesaria para lavar la carne de su cuerpo! Parecía que ser golpeado era igual a estar tomando constantemente las Píldoras Mágicas.

Pensando en eso, la mente de Zen se convirtió en un caos. Se emocionó y su corazón latía más rápido como consecuencia.

Se puso de pie para confirmar su teoría.

Aunque no estaba herido y el puñetazo de Melvin Luo lo había ayudado, seguía fingiendo que le dolía. Parecía que Zen estaba luchando por levantarse e incluso temblaba para evitar que otras personas se preguntaran por qué no lo habían lastimado.

Cuando Melvin Luo lo vio de pie, su rostro mostró sorpresa porque pensó que su golpe lo mataría o lo mutilaría. Sin embargo, Zen todavía podía ponerse de pie y eso avergonzó a Melvin Luo.

—¡Oye, no es de extrañar que estés en la cima del nivel de refino de carne! ¡Eres resistente a los ataques! Eso es genial. ¡Ahora te vuelvo a golpear! —Melvin Luo se apresuró a golpear Zen.

—¡Bum!

Zen fue golpeado duro y esta vez voló hacia atrás y rodó por el suelo como si fuera una bolsa de arena con forma de hombre. Zen estaba secretamente impresionado cuando, en vez de sentir dolor, sintió las cálidas corrientes nuevamente. El calor se extendió por todo su cuerpo revitalizando sus órganos. Las cálidas corrientes se convirtieron en pequeñas serpientes que se arrastraban hacia sus órganos internos y sus venas, refinando el cuerpo y refrescando sus órganos.

Capítulo 6

Un cuerpo sorprendente (Segunda parte)

'Me siento tan invencible', pensó Zen mientras el calor lo envolvía como una suave brisa de primavera. Todo su cuerpo se sentía a gusto y sus ojos brillaban de emoción. De hecho, cuantos más golpes recibía, más brillaban sus ojos.

—¡Vete al infierno!

—¡Bam!

—¡Te venceré hasta matarte!

—¡Bang!

Cada golpe de Melvin lo revitalizaba. Melvin Luo trabajaba muy duro para quebrantar a su oponente, y, sin embargo, sus acciones eran equivalentes a las de un herrero muy hacendoso, pues cada golpe iba forjando el cuerpo de Zen hasta convertirlo en el 'Arma Misteriosa'.

Después de un largo rato, Melvin se detuvo, ya que aunque Zen yacía en el suelo, parecía estar ileso. Melvin, quien estaba jadeante, lo miró. Estaba desconcertado por esa experiencia. Había oído que él era capaz de soportar fuertes palizas, pero no había esperado que fuera tan tenaz. Había soportado muchos golpes de su parte, y, sin embargo, podía mantenerse en pie sin ayuda, aunque parecía levantarse con muchas dificultades y temblar a causa del esfuerzo.

Melvin Luo no tenía idea de que Zen sólo estaba fingiendo debilidad, ya que en realidad disfrutaba de sus golpes.

Los esclavos que estaban cerca sacudieron la cabeza. No podían entender por qué Zen seguía desafiando a Melvin poniéndose de pie después de cada golpe. Si fuera inteligente como ellos, se quedaría en el suelo admitiendo la derrota. De esa manera, los guardias lo enviarían de regreso al sótano donde podría descansar y evitar más lesiones, sin embargo, a pesar de ese instinto de supervivencia intrínseco, Zen se había levantado repetidamente y enfrentado cada golpe de Melvin. ¿Tal vez disfrutaba siendo un saco de entrenamiento? ¿Le gustaba ser golpeado por otras personas?

Pero Zen no se levantó después del último golpe de Melvin, y en cambio, se tendió en el suelo disfrutando del calor que se había extendido por cada parte de su cuerpo. ¡Se sentía tan sereno e invencible!

Otra razón por la que se había quedado en el suelo era para evitar despertar sospechas. Ningún esclavo sería capaz de recibir tal golpiza sin resultar gravemente herido, de modo que si se levantaba varias veces sin mostrar signos de estar lesionado, la gente empezaría a preguntarse cómo era posible que pudiera soportar esa paliza.

Entonces, para no atraer suspicacias, decidió quedarse en el suelo y saborear el calor. Sabía que sería golpeado nuevamente al día siguiente.

Al ver que Zen ya no intentó ponerse de pie, Melvin Luo se sintió aliviado. Si se hubiera levantado de nuevo, él habría perdido su honra.

Por la noche, Zen volvió cojeando al sótano, pero en el momento en que la puerta del sótano se cerró de golpe, dejó de fingir que estaba lesionado, pues por el contrario, se sintió vivo de inmediato, como si estuviera bulléndose de energía.

Darren tampoco se presentó esa noche. Les había ordenado a sus inferiores que le trajeran tres pastillas para curar sus heridas. Zen sonrió mientras le echaba un vistazo a la bolsa de papel. Parecía que Darren había aprendido su lección y ya no escatimaría sus drogas.

'¿Podría la pequeña acción de ayer haber asustado tanto a Darren? ¿Acaso se comportará mejor de ahora en adelante?', pero negó con la cabeza, ya que no creía que Darren se reformara tan rápidamente.

Tenía la sensación de que un villano como él estaría tramando otra cosa, pues nunca se rendiría tan fácilmente, y probablemente estaba planeando algo más grave como, quizás, envenenar a Zen.

'¿A quién le importa?' Zen sabía que tenía que estar más atento, pero también sabía que las personas como Darren eran cobardes, así que decidió no tomarlo en serio y pensó: 'Tomaré medidas de acuerdo a cómo se vayan dando las cosas', y luego tiró las pastillas porque ya no las necesitaba.

A medida que su mente se calmaba, comenzó a centrarse en otras cosas. Un día entero de lucha significaba que estaba sucio, por lo que caminó hacia el tanque de agua y rápidamente se quitó la ropa. Después, recogió agua fría con sus palmas y la vertió sobre su cabeza.

Splash... .

El agua clara y fría bajó de su cabeza y se acumuló formando un lodo oscuro y fangoso a sus pies. Cuando él miró hacia abajo, se sorprendió al ver que el agua sucia estaba mezclada con algunas cosas de un tenue color blanco.

Tal como lo había sospechado, la paliza que había recibido había provocado que las impurezas salieran de su cuerpo.

¿Cuál era el nivel de refino de carne?

Este era el nivel en el que las impurezas eran expulsadas del cuerpo.

¿Cuál era el nivel de refino de huesos?

Era el nivel donde se eliminaban las impurezas de los huesos.

¿Cuál era el nivel de refino de órganos?

Este significaba que...

Estos cinco niveles de refinación formaban parte de un proceso crucial que purificaría todo su cuerpo, partiendo desde la piel, luego la carne, y finalmente los huesos y los órganos. Se trataba de un proceso gradual de refinamiento que iba de fuera hacia dentro y que se detendría una vez que las impurezas se eliminaran de la médula espinal. Al completar todos los niveles, una persona podía atravesar su cuerpo de carne, lograr una vida de sublimación y elevarse a un nivel superior.

La mayor diferencia entre Zen y otras personas radicaba en que los demás dependían de sus regímenes de ejercicio para eliminar las impurezas de sus cuerpos. Ese era un proceso lento y que consumía demasiado tiempo, por lo que podría tomar varios años, décadas o hasta una vida entera, dependiendo de la persona.

Sin embargo, la experiencia de Zen de la noche anterior le indicaba que ahora necesitaba ser golpeado para alcanzar los niveles más altos. Con esas corrientes cálidas alrededor de su cuerpo, que tenían el mismo efecto que las Píldoras Mágicas, podía descargar impurezas de su cuerpo con mayor rapidez.

¡Comparado con otras personas que, a través del trabajo duro, descargaban sólo una pequeña cantidad de impurezas cada año, la refinación de Zen era mil veces más rápida!

Él se había estancado en la parte final del nivel de refino de carne, pero debido a los dos años que había pasado siendo un saco de entrenamiento, no había tenido tiempo para practicar y se había mantenido en ese nivel.

Pero después de la paliza de ese día, algunas impurezas de su cuerpo habían sido eliminadas. Sentía como si su cuerpo hubiera sufrido un cambio cualitativo; su carne ya era muy pura y las ligeras impurezas blancas que se liberaron cuando se lavó lo llevaron a creer que se había purificado aún más.

Las impurezas removidas de la carne eran generalmente suciedad negra y pura, y esas impurezas de color blanco pálido supuestamente provenían de sus huesos. Esa era la prueba, que necesitaba para comprobar, de que había ingresado al nivel de refino de huesos.

Entusiasmado y vigorizado, retiró su cama de hierro y dejó un espacio en el sótano para practicar, comenzando con el Puño de Luz Purpúrea. Su cuerpo entero se cubrió con una luz púrpura mientras se concentraba. Era más o menos la misma luz púrpura que se había formado alrededor de Perrin Luo ese mismo día.

De repente Zen puso toda su energía en un puñetazo, y el silencio en el sótano fue reemplazado por un sonido agudo.

—¡Bum!

Otro potente sonido se generó con los flujos de aire dispersos, el cual agitó las velas, el papel y otros objetos pequeños en aquel lugar.

Desafortunadamente, el sótano era estrecho, lo que significaba que Zen no tenía mucho espacio para practicar. No había un bloque o un hombre de piedra en el que pudiera probar su fuerza, y tampoco quería hacer mucho ruido ya que eso alertaría a los guardias.

Sin embargo, disfrutaba de la satisfacción de haber alcanzado el nivel de refino de huesos.

Capítulo 7

Zen aporreó a los mayordomos (Primera parte)

Zen estaba tan emocionado que apenas pudo dormir por más de media hora.

A la mañana siguiente, lo hicieron ponerse la armadura de cuero antes de ser escoltado del sótano con esposas.

Ahora que había entrado en el nivel de refino de huesos, su cuerpo había producido un cambio cualitativo. Aunque sutil, dicho cambio se notaba en la forma en que caminaba, pues su modo de andar era más relajado, más coordinado y le ahorraba bastante esfuerzo.

Si no hubiera sido por las esposas que limitaban sus movimientos, Zen sintió que hubiera podido salir corriendo, y se sorprendió cuando vio que, en lugar de la Sala de Artes Marciales, los guardias lo llevaban a otra parte.

Aunque la residencia Luo ocupaba una gran área, estaba bien planificada. Además de la Sala de Artes Marciales, tenía un Pabellón del Consejo, un Parque Botánico, y un Taller de Refinamiento de Armas. Todo estaba perfectamente bien planificado y bien construido en el vestíbulo del lugar.

Zen miró a su alrededor mientras caminaba. Recordó que ese camino conducía a la zona interior de la residencia. Una vez que llegaron, los guardias lo guiaron por un camino más estrecho que parecía conducir al patio trasero.

Él arrugó la frente, pero no dijo nada. 'Esperemos y veamos a dónde me llevan', pensó.

Hacia mucho tiempo que no estaba en el patio trasero, y en silencio observó los cambios mientras caminaba. Las casas de sus tíos y sus familias se habían agregado a la residencia Luo, junto con varios pabellones y salas abiertas. Una vez fuera, se dio cuenta de que incluso habían hecho algunos estanques, construyeron puentes sobre ellos y agregaron una piscina en el pabellón junto al agua.

La mano de obra para estos nuevos edificios era exquisita. Cada nuevo edificio tenía techos altos sostenidos por vigas intrincadamente talladas. Los dragones pintados en oro brillaban bajo el sol de la mañana.

Después de ver lo que sus tíos habían hecho en la residencia, no pudo evitar sentirse maravillado. Aunque los Luo eran una familia rica, sólo las personas más fuertes sobrevivían en este mundo. Para un guerrero, la gloria y la riqueza debían ser las últimas cosas en las que debía pensar. Si una familia como la suya se contentara con la gloria y la riqueza presentes y no buscara algo más importante, seguramente no terminaría bien, por lo tanto, él creía que el Clan Luo sería arruinado por sus tíos tarde o temprano.

Después de que los guardias lo condujeron a través de un jardín con un estanque, lo guiaron a través de un estrecho pasaje que conducía a un segundo patio, donde vio a dos personas disfrutando del té.

Cuando los miró con atención, se dio cuenta de que uno de ellos era Darren, el mayordomo que no se había aparecido en dos días. La otra persona estaba ataviada con ricas ropas de satín, y parecía tener más de cincuenta años. Zen levantó una ceja al reconocer que el segundo hombre era Grey Huang, quien en un momento dado también había sido un sirviente del Clan Luo.

Su esposa había sido la niñera de Andrew Luo, quien era el hijo mayor del tío más joven de Zen. Grey Huang era muy bueno tratando a los demás con condescendencia, y tal vez eso era lo que finalmente lo había llevado a elevar su estatus dentro del Clan Luo.

Por lo que había escuchado de los chismes de los guardias, sus dos tíos habían aumentado su influencia y su poder, y como Grey Huang trabajaba para ellos, su estatus también había mejorado. Ahora era el mayordomo mayor del Clan Luo. Como era un tipo ambicioso y se consideraba de gran ralea, no les prestaba mucha atención a los parientes colaterales de los Luo.

Zen ya había oído hablar de su arrogancia anteriormente.

Desde donde estaba parado, pudo escuchar lo que Darren le decía a Grey Huang: —Esta casa que te dio Andrew realmente es una obra maestra. Si mi memoria no me falla, el dragón de jade tallado en la placa de la puerta está hecho de corindón original. Ese es un muy buen material, ¿verdad?

Grey Huang rió entre dientes y respondió: —Sólo tú notarías ese tipo de cosas. Si te fijas bien, verás otros tesoros aparte de ese dragón de jade. El techo ha sido diseñado con tejas encáusticas, y esa estatua de león de cobre fue hecha por los mejores artesanos del Condado C...

Darren apreciaba cada artefacto. Parecía que no se habían escatimado gastos, y, pensativo, le dijo a Grey: —Tu casa es perfecta, pero le falta una cosa.

—Tengo todo lo que quiero en mi casa. ¿Por qué dices que le falta algo? —Grey Huang respondió con orgullo.

Darren se rió mientras respondía: —Te faltan sirvientes capaces. Necesitas a alguien que sea inteligente y trabajador. Alguien con conocimientos suficientes para ayudarte con tu dieta diaria. ¡Tengo a la persona adecuada para ti!

—¿De verdad? ¿Quién es esa persona? —Grey Huang preguntó por curiosidad.

Darren señaló hacia la entrada del patio y dijo: —¡Grey, mira!

Grey Huang giró en la dirección hacia donde estaba apuntando Darren y vio a Zen. De pie y esposado, así fue como vio al famoso y ex jove patrón del Clan Luo. ¿Cómo podría no reconocerlo?

Zen escuchó de lo que hablaban esos dos, y su sangre hirvió ante la sugerencia de Darren. '¿Cómo se atreven esos dos perros a tomarse tales libertades?'

Aunque fuera un esclavo, Darren no tenía derecho a ofrecerlo como sirviente a un mayordomo del Clan Luo. ¡El apellido de Grey ni siquiera era Luo! Zen estaba muy ofendido.

Ni siquiera los parientes colaterales del Clan Luo se atrevían a portarse de manera irracional delante de él, ya que, después de todo, seguía siendo el hijo mayor de la rama más antigua del Clan.

'¿Cómo se atreve a instar a Grey Huang a que me tome como sirviente?', pensó.

Grey Huang lo estudió de pies a cabeza y una sonrisa llenó su vieja cara arrugada. —Emplear a este muchacho para cuidar mi dieta no es una mala idea, pero, ¿mi dueño, Andrew estará de acuerdo con ello?

—No te preocupes, Grey, tú te ocupas de todos los asuntos del Clan Luo. Puedes sacar fácilmente a Zen de la Sala de Artes Marciales y reasignarlo a tu residencia. El no es más que un esclavo insignificante ahora. Ser golpeado en la Sala de Artes Marciales como saco de entrenamiento todos los días es su único propósito aquí. Será más conveniente para él ser tu sirviente. Su peor trabajo consistirá en limpiar materia fecal. —Grey Huang no pudo evitar sonreír ante ese pensamiento.

Las personas como él, que habían escalado desde el fondo de la sociedad hasta la cima, se tomaban su reputación muy en serio, y ahora, el ex joven patrón del Clan Luo iba a limpiar su suciedad. Era una propuesta realmente interesante, así que asintió para mostrar su acuerdo.

—¡No te arrepentirás! —dijo Darren con una sonrisa cuando vio la reacción de Grey, y luego también asintió y se puso de pie antes de ordenarle a uno de los guardias que escoltara a Zen, sin embargo, este no se movió de su lugar. Se mostraba reacio a mover un sólo músculo hasta que los hombres de Darren intentaron empujarlo.

Capítulo 8

Zen aporreó a los mayordomos (Segunda parte)

Si bien esas personas tenían fuerza, no pudieron mover a Zen, quien había alcanzado el nivel de refino de huesos.

Sus pies eran como una cuña amartillada por un martillo y clavada profundamente en el suelo, y aunque los sirvientes usaron toda su fuerza, no habían logrado moverlo. Sus cuerpos se cubrieron de sudor con el esfuerzo. Incluso jadeaban sin aliento y se habían quedado sin energía. Al ver eso, Darren dijo: —Zen, te estoy dando la oportunidad de servirle a Grey. Eso es mejor que ser golpeado todos los días. ¡No te pongas difícil!

Los ojos de Zen brillaron con fiereza. Respiró hondo y contrajo las costillas. Desde que había alcanzado el nivel de refino de huesos, podía reunir su energía para tomar venganza, así que se quedó quieto y dirigió su energía como un rayo. El suelo tembló violentamente, como si hubiera habido una explosión. Todos los sirvientes, incluidos Grey y Darren, se taparon los oídos cuando un fuerte sonido apareció después del temblor.

—¡Grey Huang! ¡Darren Fang! —gritó Zen. —Ni siquiera mi tío Bryson Luo, si estuviera aquí, se atrevería a pedirme que fuera su sirviente. Ustedes dos son simples sirvientes del Clan Luo. ¿Con qué derecho se atreven a ser tan arrogantes? No sé quién les dio el coraje para atreverse a pensar en semejantes tonterías.

Su poder asustó a Darren, quien dio un paso atrás, mientras que Grey Huang se quedó quieto.

Darren había traído intencionadamente a Zen a ese lugar. Su propósito era dejar que Grey Huang lidiara con él, y cuando vio su cara enojada, supo que estaba cerca del éxito, porque el tabú más grande de Grey era que otros trataran de faltarle el respeto. Zen definitivamente se había metido en un gran problema.

Grey Huang se quedó inmóvil. Parecía tranquilo, y con los ojos entrecerrados dijo: —Zen, no olvides la situación en la que estás ahora. Eres un sirviente, no el joven patrón. Perrin es el joven patrón ahora. Debería ser un honor para tí servirme.

—¡Cállate!

Zen empujó con fuerza a los sirvientes que lo habían agarrado.

Grey Huang presenció pacientemente su esfuerzo antes de preguntarle: —¿Osas rebelarte? De acuerdo con las reglas del Clan, serás ejecutado si lo haces.

Zen se rió a carcajadas mientras avanzaba hacia adelante y se burló. —¿Reglas familiares? ¿Cómo puede un extraño como tú atreverse a hablar sobre las reglas de mi familia frente a mí? ¡Déjame enseñarte cuáles son las reglas de mi familia!

Cuando se preparó para darle un golpe a Grey Huang, maximizó su fuerza.

—¡Zen, no te atrevas! Si me golpeas, Andrew nunca te lo perdonará. Además, no eres más que un insignificante saco de entrenamiento en el Clan Luo. ¿No tienes miedo de ser apaleado hasta morir? —dijo con calma Grey.

—¡Ay!

El sonido del choque de la carne contra la carne se hizo eco en el patio. Zen abofeteó en la cara a Grey. Ya no había nada que lo detuviera, así que dio otro paso hacia adelante, lo sujetó del cuello de la camisa, y lo golpeó en la cara unas cuantas veces más.

La arrugada cara de Grey Huang palideció ante ese ataque. Las huellas dactilares del ex joven patrón estaban claramente impresas en su rostro medio hinchado. Con cada bofetada, un fino chorro de sangre había estallado. Zen sonrió al darse cuenta de que la cara de Grey ahora parecía la de un cerdo, hinchada y roja. El cuerpo entero de Darren tembló cuando vio lo que estaba pasando.

—De acuerdo con las reglas del Clan Luo, aquellos que dicen puras tonterías y reprochan a otros sin presentar evidencia, serán castigados.

—¡Ay!

—De acuerdo con las reglas del Clan Luo, aquellos que opriman a sus semejantes y hagan gala de engreimiento, serán castigados.

—¡Ay!

—De acuerdo con las reglas del Clan Luo, aquellos que siembren la discordia y tergiversen los problemas, serán castigados.

—¡Ay!

—De acuerdo con las reglas del Clan Luo...

—¡Ay!

Cada bofetada era tan fuerte que hacía que Grey Huang escupiera sangre. Darren no paraba de temblar.

Todo era terrible...

Ambos hombres estaban sorprendidos. Zen había sido un esclavo durante mucho tiempo, y había sido obediente y había soportado estoicamente todos los insultos. ¿Cómo se atrevía a abofetear a Grey?

Pero nunca se les ocurrió que su comportamiento no se debía a que fuera obediente, sino que simplemente había optado por no preocuparse por los insultos.

Al oír toda la conmoción, varios niños del Clan Luo se reunieron en el patio y fueron testigos de las acciones de Zen. Cada uno de ellos quedó igualmente sorprendido.

Grey había actuado de forma indignante debido a su conexión con Andrew Luo, y en su delirio de grandeza llegó a creer que era igual a un patrón de la familia Luo. Ya había atosigado a algunos de esos niños, pero ninguno había tomado represalias debido a su posición actual.

Él no tenía idea de cuánto lo odiaban las personas que lo servían, y era igualmente ajeno al odio que esos niños le proferían. Ese día, alguien había decidido darle una lección, pero, esos niños, aunque pequeños, eran capaces de comprender que la arrogancia estaba relacionada con la lealtad y el apoyo. Gray Huang se había vuelto arrogante debido a su relación con Andrew Luo, y aunque se portaba altanero frente a otras personas, cuando se encontraba en presencia de la segunda y la tercera rama del Clan Luo, se comportaba de una manera extremadamente humilde.

En cualquier caso, no era apropiado que un esclavo golpeara al mayordomo de esa manera, por lo que Zen se había metido en un gran problema. Todos sabían que lo que había hecho lo conduciría a la muerte.

Él abofeteó a Gray unas cuantas veces más antes de detenerse. El rostro de Grey Huang se había convertido en una masa mutilada y sanguinolenta. Incluso su cabello cuidadosamente atado se había convertido en un lío lleno sangre y tejidos.

Él abrió débilmente su boca para amenazar a Zen después de su desafortunado golpe. —Tú, espera y verás cómo... —pero antes de que pudiera terminar, Zen volvió a abofetearlo. Gray Huang cayó al suelo.

Después de darle una lección a ese hombre, la mirada de Zen se volvió hacia Darren.

Al darse cuenta de su destino, este último no pudo evitar temblar. —Zen Luo, ten en cuenta que sólo eres un esclavo —gritó dando un paso hacia atrás.

—¿Qué hay de malo en ser un esclavo?" Zen lo seguía lentamente mientras hablaba.

—¡No te atrevas a ofenderme! ¡Mi posición es más alta que la tuya! —gritó Darren en un intento por disuadirlo.

—¿Cuál posición baja? ¿Y cuál posición alta? Mi apellido es Luo. ¡Aunque soy un esclavo, sigo siendo un Luo! Y olvidas que mi puño es más fuerte que el tuyo. ¡Estoy por encima de ti! Mi fuerza es más que la tuya. ¡Estoy por encima de ti! Mi Kung Fu es mejor que el tuyo. ¡Estoy por encima de ti! —murmuró con fuerza con los dientes apretados mientras daba pasos significativos y amenazadores hacia Darren. Un segundo después, se lanzó rápidamente y lo sujetó. Habiendo alcanzado el nivel de refino de huesos, su confianza era mucho mayor, y su fuerza también había crecido. Zen sintió que su poder recorría su cuerpo mientras levantaba la mano para golpear a Darren.

La bofetada y el sonido del impacto fueron tan fuertes, que incluso los espectadores se aterrorizaron.

Una vez que Zen terminó de golpearlo, lo lanzó junto a Grey Huang. Ambos sirvientes gritaron de dolor cuando sus cuerpos chocaron. Zen levantó su barbilla con superioridad para decir: —Que este día sea una lección para ambos. ¡Recuerden respetar a las demás personas, no sólo a sus posiciones!

Entonces se dio la vuelta y se alejó. Los niños y los sirvientes de la familia Luo que se habían reunido alrededor de los tres hombres para ver el espectáculo, inmediatamente despejaron el camino cuando lo vieron dirigirse hacia la puerta.

Capítulo 9

Crisis (Primera Parte)

A la mañana siguiente, para sorpresa de Zen, no apareció ningún guardia que lo vistiera y lo acompañara a la Sala de Artes Marciales. Dado que los golpes eran cruciales para su refinamiento como un arma misteriosa, se vistió y caminó hacia dicha sala.

Mientras avanzaba, pensó en el comportamiento perturbador de sus dos tíos y sus hijos. Parecían estar desafiando las reglas del Clan Luo. A Perrin y Andrew en particular, nunca les importaron las reglas de la familia. Quizás esa era la razón por la cual algunos sirvientes del Clan Luo se habían vuelto arrogantes y altaneros, sin embargo, incluso si otros ignoraban esas reglas, eso no significaba que él ignoraría los valores con los que había crecido, ni tampoco significaba que los demás debieran esperar que mirara hacia otro lado si abiertamente violaban las reglas del Clan Luo. No era que fuera pedante, pero él tenía valores morales que respetaba.

Cuando llegó a la Sala, notó que la atmósfera era algo diferente de lo habitual, pues ya se había corrido la voz de que había golpeado a Darren y a Grey el día anterior.

Dos años atrás, Zen había sido condenado después de que le imputaran acusaciones falsas a él y a su familia, y después pasó a ser esclavo del Clan Luo. Al igual que a otros esclavos convictos, se le hizo desempeñar el papel como saco de entrenamiento humano en la Sala de Artes Marciales, y siempre se mantuvo indiferente ante la violencia de que era objeto. Por mucho que los niños Luo lo atacaran y lo golpearan, lo soportaba, se deshacía de su ira y permanecía callado, cual dócil oveja.

Todos habían olvidado que él era un joven patrón del Clan Luo, y también se habían olvidado de su fuerza. Había sido uno de los más jóvenes en alcanzar el nivel de refino de carne.

Después del incidente del día anterior, los niños cayeron en la cuenta de que Zen no siempre toleraría todo lo que le hicieran. Ellos podían agredirlo sin temer que hubiera repercusiones, ya que eran miembros del Clan Luo, pero aquellos que no formaran parte del mismo, no iban a salirse con la suya tratándolo como se les diera la gana.

Debido a esto, los niños Luo ahora lo comenzaban a mirar con respeto. Cuando el entrenador, Corey, les pidió a los niños Luo que eligieran sus sacos de entrenamiento, nadie se atrevió a seleccionar a Zen. Esto representaba una sorpresa para él, pues sabía lo importante que eran esas palizas para el proceso de refinamiento, y había estado esperando que lo golpearan ese día.

Entonces sonrió con amargura.

Necesitaba hacer ejercicio y refinar su cuerpo, pero cuando ninguno de los niños Luo lo seleccionó como saco de entrenamiento, se encontró con un dilema, ya que no podía pedirles que lo golpearan. Dejarse golpear no era un trabajo divertido, e iba a parecer muy extraño que un saco de entrenamiento quisiera que le dieran una paliza, y tampoco podía revelar la razón por la que necesitaba ser golpeado.

Una vez que todos los sacos de entrenamiento hubieron sido seleccionados, Zen descubrió que él era el único que quedaba sin seleccionar en la Sala de Artes Marciales, lo que por cierto no lo hacía nada feliz. ¡Los niños Luo no tenían porqué estar tan asustados!

Caminó hacia Melvin Luo, quien estaba practicando con un hombre de piedra y dijo: —Melvin, ¿de qué te sirve luchar con un hombre de piedra? Te ayudaré a practicar.

—Bueno... —dijo Melvin con el ceño fruncido. Después de su último encuentro con él, y habiendo oído hablar de la paliza que les había dado a Grey y a Darren, no estaba tan seguro de querer pelearse con el ex joven patrón.

—Soy un saco de entrenamiento. ¡Es mi deber ayudarte a practicar! No te preocupes, mi cuero es grueso. Me protegerá. —Zen le dio una palmadita en el pecho mientras hablaba.

Después de escuchar lo que le dijo, Melvin se sintió avergonzado. ¿Qué diría la gente sobre él si se negara a golpear un saco de entrenamiento? Se suponía que incluso los niños Luo que practicaban a diario eran más fuertes, más maliciosos y más resistentes que los sacos de boxeo que eran golpeados y magullados a diario. ¿Lo haría parecer débil? ¿Se burlarían de él los otros niños? ¿Podría arriesgarse a hacer enojar a Zen y recibir una paliza similar a la propinada a Darren y Grey?

Independientemente de lo que los otros dijeran, no podía dejar de sentir preocupación, ya que no era tan fuerte como antes. Si pudiera medir su fuerza anterior en una escala de 100 puntos, ahora sólo tendría 50 o 60 puntos.

Melvin se encogió de hombros mientras aceptaba la oferta de Zen. No podía darse el lujo de verse mal delante de los otros niños. Una vez que comenzó la práctica, Zen se dio cuenta de por qué había vacilado, pues la fuerza con la que lo golpeaba no era suficiente para refinar su cuerpo. El efecto que esta paliza estaba causando en su cuerpo no era el mismo que le provocó la última vez que Melvin lo golpeó, y eso lo dejó muy insatisfecho.

—¡Más fuerte! ¡Dale fuerte justo aquí! Tu puño es demasiado lento. ¿Qué es lo que te preocupa? Muy bien, mucho mejor, pero aún no es tan bueno como ayer.

Ver a un saco de entrenamiento darle instrucciones a un niño Luo era algo realmente inusual, y también era raro ver que pidiera ser golpeado con más fuerza. Un grupo de niños en la Sala de Artes Marciales se sorprendió por lo que estaba presenciando. Sus bocas se abrieron desmesuradamente mientras observaban la sesión de práctica entre Zen y Melvin. No podían adivinar lo que Zen estaba pensando, sin embargo, Melvin no les prestó atención. Al principio se molestó con lo que Zen le decía, ya que sentía que se estaba burlando de él. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que estaba mejorando poco a poco, dejó de lado su ira y se concentró. Sus extremidades se sentían más cómodas ahora, y su poder parecía haber vuelto a su nivel normal.

—¡Bum!

—¡Bum!

—¡Bum!

El poder de su puño pasó del pecho de Zen a su tejido interno, lo que lo hizo caer al suelo y sacudirse en agonía hasta que el calor comenzó a fluir a través de su cuerpo. Mientras esa situación continuaba, pudo sentir que las impurezas de sus huesos se refinaban como la seda de los capullos.

Cada golpe purificaba sus huesos. Al aumentar la fuerza de sus huesos, pudo sentir que se estaba volviendo más duro.

Los golpes de Melvin eran como una Píldora Mágica para su cuerpo. La alegría que le provocaba ese cambio cualitativo era imposible de ser descrita con palabras. Después de cada golpe, él no olvidó que tenía que fingir estar en agonía. Su rostro mostraba signos de dolor, pero en secreto se regocijaba con el refinamiento que su cuerpo estaba experimentando, y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para evitar gritar: '¡Deja que tus puños me golpeen con más violencia!'

Zen sonrió cuando los guardias fueron a rellenar la vasija de cobre, la cual se utilizaba para llevar un registro del tiempo, pues tenía una pequeña abertura de la que salía agua. Dicha vasija tardaba una hora en vaciarse. Zen había estado contando con ansiedad cuántas veces los guardias la habían rellenado. Como había sido rellenada tres veces, significaba que habían pasado tres horas.

Ese pensamiento le trajo alegría, ya que significaba que los sirvientes de Luo traerían comida tanto para los niños como para sus sacos de entrenamiento. Por lo general, y al igual que los demás sacos, Zen no estaba contento ya que a los niños Luo les servían deliciosos manjares, mientras que a ellos les daban agua fría y pan duro.

Esta vez, sin embargo, estaba demasiado hambriento para preocuparse por la comida. Después de tres horas de refinar y practicar, se moría de hambre. Dado que el proceso de refinamiento implicaba el uso de demasiada energía física, a él no le importaba que la comida fuera desagradable, así que tomó el pan y estaba a punto de metérselo en la boca cuando lo interrumpieron.

Un cuenco de porcelana lleno de exquisita y fragante carne apareció de repente frente a él.

Cuando levantó la vista, se sorprendió al ver que Melvin estaba parado frente a él. —Comamos juntos —le dijo este mientras le entregaba su tazón de arroz.

En lugar de negarse, Zen sonrió con gratitud y tomó un puñado de carne.

—Golpeaste a Grey. Andrew te meterá en problemas por ello —susurró Melvin.

Zen se zambó la comida. Desde que fungiera como saco de entrenamiento, no había tenido una comida como esa. Hacía tiempo que alguien le ofrecía una deliciosa carne. Mientras masticaba, él asintió, pues Melvin simplemente le estaba recordando lo que ya sabía que iba a suceder.

Después de todo, él era el ex joven patrón del Clan Luo, por lo que conocía las reglas mejor que nadie.

Capítulo 10

Crisis (Segunda Parte)

Sus tíos no habían establecido un control estricto sobre él durante todos esos años, y no era porque fueran muy misericordiosos, sino simplemente porque no lo veían como una amenaza. El convertirlo en un saco de entrenamiento les proporcionaba la satisfacción extra de asegurarse de que Zen no pudiera practicar. Por el contrario, las palizas lo debilitarían o incluso lo terminarían matando, y esa era la razón por la que se había quedado en el Clan Luo durante todo ese tiempo.

Zen estaba bastante consciente de que si se defendía, sus tíos no dudarían en matarlo.

—No obstante, nos ayudaste a ponernos a mano con Grey. Nosotros nunca aprobamos a ese viejo, y sus acciones se han vuelto más malvadas con el paso del tiempo —dijo Melvin con una sonrisa sugestiva.

Excepto por las ramas segunda y tercera del Clan Luo, todos los demás niños admiraban a Zen en secreto por haber enfrentado a un fanfarrón como Grey.

Aunque los demás niños en la Sala de Artes Marciales no le habían mostrado su agradecimiento abiertamente, todos estaban de acuerdo con lo que Melvin decía.

Los años posteriores al levantamiento en el Clan Luo no habían sido muy felices. El comportamiento de las dos ramas sólo podía ser descrito como malvado, pues habían hecho una deducción sustancial en los diversos subsidios mensuales para los parientes colaterales. Incluso habían reducido la cantidad de drogas para practicar y refinar. Algunos sirvientes también se habían vuelto arrogantes hacia los miembros del Clan, y casi todas las cosas buenas habían terminado en manos de Perrin y Andrew. Sin duda, los otros niños Luo se sentían menospreciados, y añoraban la época en que el padre de Zen era el jefe del Clan. En aquellos tiempos, el sistema del clan era muy rígido, y, si bien estricto, el padre de Zen era justo. No había mucha intriga dentro del Clan, pues nadie se atrevía a aprovecharse de determinadas situaciones, y los sirvientes no le faltaban al respeto a nadie.

Era una pena que las nuevas ramas de la familia que gobernaban al Clan Luo no fueran tan justas y disciplinadas.

Este tipo de nostalgia era la que embargaba el corazón de los niños del Clan, pero tenían miedo de hablar de ello por temor a provocar una riña entre las familias. Tampoco querían dejar evidencia de su descontento, lo que podría usarse contra ellos, pues temían ser castigados por las reglas establecidas.

¡Durante los últimos dos años, el Clan Luo ciertamente se había debilitado! Zen tenía varios planes en mente. Sabía que si se le presentaba la oportunidad, reuniría su fuerza y aumentaría su poder para poder limpiar el Clan de esos miembro. —podridos.

...

...

Grey se encontraba frente a la magnífica mansión de la tercera rama del Clan Luo con la cabeza envuelta en una gasa. Tan herido había quedado, que sólo se podían ver su nariz, ojos y boca.

Un sonido sordo se escuchó cuando se dejó caer de rodillas dramáticamente, y, con un gruñido bajo, gritó: —¡Señor Andrew, interceda en mi favor, por favor!

Un adolescente vestido de cian se recostó en su silla ante su lamentable queja. Andrew era el segundo joven patrón del clan Luo. Era un hombre guapo, pero extremadamente arrogante y engreído.

—Escuché que querías que Zen fuera tu sirviente para que pudiera cuidar tu dieta —Andrew inclinó la cabeza y se rió ante esa idea ridícula.

—Señor Andrew, eso no es cierto... —negó Grey con un sollozo fingido.

Andrew Luo no escuchó su explicación, y en cambio se echó a reír: —Aunque la familia de Zen esté desacreditada y haya sido degradada a la posición de esclavos, sigue siendo miembro del clan Luo. Olvidaste que él una vez fue el joven patrón del Clan Luo. Sería inapropiado si yo mismo, el segundo joven patrón del Clan Luo, le pidiera que fuera mi esclavo. Eres un tonto al pensar que podías hacer una cosa así sin esperar repercusiones. ¿Acaso se te quemó el cerebro debido a una elevada fiebre? Te merecías esa paliza.

Grey se inclinó ante Andrew humildemente antes de continuar defendiendo sus acciones. —Sr. Andrew, admito que quizá sea culpable, pero tiene que ayudarme y juzgar a mi favor..." Mientras fingía más lágrimas, hizo un gesto discreto, y al instante una mujer de mediana edad corrió a su lado. Ella se arrodilló tranquilamente junto a él.

Dicha mujer era su esposa, quien había sido la niñera de Andrew desde la muerte de su madre biológica en su primera infancia. Andrew tenía una muy buena relación con ella. Eran casi tan cercanos como una madre y un hijo naturales.

—Tía, no necesitas arrodillarte. Por favor levántate. Grey, ¡tú también puedes pararte! —Andrew agitó la mano mientras hablaba.

—Sr. Andrew, ¿está de acuerdo? —la voz de Grey mostró un toque de emoción.

Andrew se levantó de su silla y dio unos pasos antes de detenerse y hablar. —El primo Perrin dijo que no mató a Zen porque quería que él viera cuán fuertes serían nuestras familias. Sin embargo, Zen no nos importa en absoluto. ¡Ahora que el primo Perrin se prepara para ir a Secta Nube, lo ayudaré a deshacerse de él!

Grey entendió lo que Andrew iba a hacer. Las vendas alrededor de su boca se estiraron mientras sonreía con satisfacción, para luego exclamar: —¡Muchas gracias, Sr. Andrew!

—Pero tenemos que esperar y resolver esto más tarde —dijo Andrew mientras colocaba una mano en su frente. Volviéndose hacia Grey, continuó: —Acabo de tomar la última Píldora Mágica. Es importante que practique después de haberlo hecho. Es la única forma en la que la píldora podrá refinar y limpiar mi cuerpo. ¿Qué tal si nos vengamos en el Día de Práctica de Familia? Elegiré a Zen como mi oponente durante el combate a muerte celebrado ese día, y entonces tendré la oportunidad perfecta para matarlo con mis propias manos.

Una sonrisa malvada creció en la cara de Andrew ante la idea de estar a la altura de Zen.

El Día de Práctica de Familia era una ocasión importante, ya que ese día las habilidades de todos los niños serían inspeccionadas por los ancianos del Clan Luo, y al mismo tiempo presentaba una buena oportunidad para los esclavos, pues a los que lograran sobrevivir a los combates a muerte celebrados en esa fecha, se les otorgaría su libertad.

Hasta el esclavo más humilde deseaba luchar por su libertad, y si el Clan Luo no les ofreciera una oportunidad de recuperarla, los esclavos pronto se derrumbarían ante la desesperanza de su situación, ya que no tendrían ningún incentivo para sobrevivir a las palizas diarias dispensadas en la Sala de Artes Marciales.

Al establecer esta regla, todos los esclavos tenían un rastro de esperanza. Se esforzaban para superar la monotonía diaria con la esperanza de vivir a pesar de las terribles palizas, pues el Día de Práctica de Familia finalmente llegaría y tendrían una oportunidad real de asegurar su libertad.

Sin embargo, la naturaleza del combate a muerte no era justa. Dado que los esclavos eran golpeados todos los días, sufrían diversas lesiones y enfermedades, y no tenían ninguna posibilidad cuando eran atacados por los niños de élite saludables y bien entrenados del Clan Luo.

A lo largo de los años, muchos esclavos habían perecido en el Día de la Práctica Familiar. Entre tanto, las habilidades y las capacidades de los niños Luo se ponían a prueba ese día, y los mejores serían recompensados con diferentes premios, de modo que sin duda cada niño Luo haría todo lo posible por ganar su enfrentamiento.

—Buena idea, Sr. Andrew. Que así sea. ¡Deje que ese muchacho viva un mes más! —Grey hizo una reverencia ante Andrew unas cuantas veces más antes de pararse rápidamente. Debajo de las varias capas de gasa con medicamento, sus ojos brillaron con intensidad y odio.

Cuando Andrew se fue, la mujer de mediana edad se volvió para suplicarle a su marido. —Zen es un pobre adolescente. ¿Por qué tienes que condenarlo a muerte? No debió haberte golpeado, estoy de acuerdo, pero con darle una pequeña lección era suficiente. No tienes que matarlo.

Grey resopló al escucharla y la fulminó con la mirada antes de responder: —¡Tú no eres más que una mujer! No sabes nada aparte de tu ridícula benevolencia.

Al verse regañada por su marido, ella se encogió intimidada, y aunque trató de responder, no tenía nada que decir, así que finalmente cerró la boca y agachó la cabeza.

Capítulo 11

Esfuerzos (Primera parte)

Zen se volcó a sí mismo un recipiente de agua fría y observó cómo las impurezas blanquecinas fluían en el agua cuando caían al suelo.

Desde que había alcanzado el nivel de refino de huesos, su carne no tenía más impurezas que eliminar. Los contaminantes blanquecinos que estaban siendo eliminados fueron expulsados de sus huesos.

Zen cerró los ojos y disfrutó de lo renovado que se sentía su cuerpo después de limpiar todas las impurezas.

Desde que venció a Darren, el mayordomo no había vuelto a su celda. Esa falta de supervisión significaba que Zen tenía más libertad.

Cada noche, Zen apoyaba su cama de hierro contra la pared del sótano y luego usaba capas de guata para envolver el marco de la cama y hacer una estaca de práctica sencilla.

Puesto que colocó el marco de la cama cerca de la pared de piedra del sótano, la mayor parte de la fuerza de sus puños era amortiguada por la gruesa pared. Zen había tomado la precaución de envolver el marco de la cama en algodón para que el sonido de su puño golpeando el marco de hierro se redujera al mínimo. Al estar en un sótano lejos de los edificios principales nadie podía oír que estaba entrenando en secreto.

Comenzó su entrenamiento utilizando el 'Puño de Luz Purpúrea' que había heredado del Clan Luo hacía cientos de años. Hoy día ese conocimiento se había perdido y solo unas pocas personas sabían sus secretos. Ni siquiera los parientes colaterales del Clan Luo tuvieron la oportunidad de aprender los secretos del Puño de Luz Purpúrea.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Zen. Desde que alcanzó el nivel de refino de huesos, técnicas complicadas como la del Puño de Luz Purpúrea no eran tan desafiantes para él como lo eran antes. Aun así sabía que lo encontraría exigente puesto que no había podido practicar durante los últimos dos años. No obstante, con sus nuevos poderes ahora podía lograr la práctica cuando quisiera.

—¡Fuerza del Puño de Luz Purpúrea!

—¡Pum, pum, pum, pum, pum, pum, pum!

Siete sonidos apagados hicieron eco en la silenciosa celda de Zen.

La Fuerza del Puño de Luz Purpúrea era la parte más intensa del Puño de Luz Purpúrea. Cada uno de esos golpes eran capaces de causar múltiples lesiones a las personas. El número de lesiones mostraba el nivel de uso de la 'Fuerza del Puño de Luz Purpúrea'.

Los siete sonidos apagados indicaban que ese golpe había provocado siete lesiones. Zen no estaba satisfecho con el resultado.

El padre de Zen le había dicho que podía causar ocho lesiones graves cuando usara el Puño de Luz Purpúrea en el nivel de refino de huesos. Sin embargo, a pesar de que estaba al mismo nivel que su padre, Zen solo pudo provocar siete lesiones graves. Su conocimiento sobre la Fuerza del Puño de Luz Purpúrea no era lo suficientemente notable. Obviamente, tenía que esforzarse más.

Dado que cada golpe impactó en la parte superior de la guata, solo se podían escuchar sonidos apagados.

El poder y la fuerza de Zen habían crecido enormemente desde que alcanzó el nivel de refino de huesos.

Perrin ya había llegado a la cima del nivel de refino de huesos, así que la fuerza de cada uno de sus golpes tenía un impacto equivalente a casi mil libras.

Zen acababa de conseguir el nivel de refino de huesos. Estimó que su fuerza era de 700 a 800 libras aproximadamente, y eso no era suficiente para luchar contra Perrin.

Zen quería desesperadamente entrar en la Secta Nube.

Su corazón se sintió pesado como una piedra cuando pensaba en su hermana, que había sido desterrada a la Montaña del Infierno.

Yan siempre había sido obediente y se había portado bien, no era una persona problemática. Debieron de haberle tendido una trampa para haber recibido un castigo tan terrible. Zen tenía que entrar en la Secta Nube lo antes posible. ¡Esa era la única manera de proteger a Yan!

—¡Pum, pum, pum! —La fuerza con la que Zen atacaba fue aumentando poco a poco.

La Secta Nube era la escuela de artes marciales más grande de la Capital Imperial y cada año reclutaba estudiantes a gran escala.

Los jóvenes de la Capital Imperial también deseaban ser seleccionados por la Secta Nube. No solo tenía los mejores recursos sino también los entrenadores más experimentados y profesionales con los que podrían aprender mucho.

Sin embargo, los requisitos previos para ser admitido en la Secta Nube eran extremadamente estrictos.

Todos los estudiantes tenían que ser muy talentosos, como Yan, quien había sido admitido fácilmente.

No hace falta decir que la mayoría de los estudiantes de la Secta Nube eran muy fuertes. En comparación con otros niños eran mejores en todos los sentidos. La proeza de Zen de alcanzar el nivel de refino de huesos no fue suficiente.

'Ahora estoy siendo refinado. El nivel de mi cuerpo está cambiando día a día. ¡Pero si quiero actualizarme rápidamente, necesito practicar más!'

Ante ese pensamiento, Zen apretó los dientes y dio un fuerte golpe en el marco de la cama.

Desde que era un niño, Zen había deseado perfeccionar las últimas artes marciales. La persecución de ese objetivo lo había convertido en un adolescente concienzudo y meticuloso. Había ido mejorando poco a poco. Cuando aún vivía, el padre de Zen lo elogiaba por su perseverancia.

Pero desde la muerte de su padre y su destierro del Clan Luo, Zen, siendo esclavo, se había quedado estancado en su crecimiento. No solo tenía pocas oportunidades de practicar sino que su estado de ánimo también se había visto muy afectado.

No obstante, Zen había recuperado su confianza y tenía nuevos objetivos. Ahora era el momento adecuado para que él se pusiera al día.

No durmió en toda la noche.

Zen perdió la cuenta de cuántos golpes le había propinado al marco de la cama, pero pudo ver que el impacto de sus golpes había sido tal que la guata estaba ahora pegada a la pared. Tuvo que arrancar el algodón y separarlo suavemente.

Durante el día, se volvió más activo en su búsqueda de refinación continua.

Para practicar tanto como fuera posible, Zen iba a la Sala de Artes Marciales todos los días a pesar de que los guardias ya no iban a buscarlo.

Se ofreció como voluntario para que los niños Luo lo golpearan. Sin duda era arriesgado, ya que las personas podrían descubrir la verdad.

Después de todo, ahora lo golpeaban con más frecuencia y más severidad que a los otros esclavos, pero aun así carecía de lesiones visibles en su cuerpo y eso definitivamente suscitaría preguntas a las que Zen no tenía respuestas.

En cualquier caso, Zen continuó. Había decidido no preocuparse demasiado por los posibles resultados. Sabía que necesitaba que lo golpearan mucho para refinar su cuerpo lo antes posible. De lo contrario, no podría aumentar su fuerza en poco tiempo.

Algunos niños Luo se dieron cuenta de que el comportamiento de Zen era extraño y fruncieron el ceño cuando vieron lo mal que lo estaban golpeando. A pesar de los golpes Zen aparentaba estar alegre y normalmente los otros esclavos no se comportaban así en la misma situación. Parecía tan confiado como cualquiera de los niños Luo, ¡casi como si estuviera golpeando a otras personas!

Capítulo 12

Esfuerzos (Segunda parte)

Lo que resolvió algunas de las dudas de los niños Luo fue el hecho de que Zen había sido un saco de boxeo durante dos años. Teniendo en cuenta que todavía estaba vivo y bien, asumieron que poseía una gran fuerza vital. Afortunadamente para Zen, estos niños no estaban interesados en averiguar cómo podía sobrevivir un saco de boxeo bajo esas circunstancias. Después de todo, estaban obligados a entrenar golpeando a la gente y no era necesario que estudiaran a sus objetivos. Aun cuando Zen tenía habilidades especiales de protección, no mostraron interés en aprender más sobre ellas.

Durante ese tiempo las impurezas de Zen se fueron eliminando cada vez más. El agua que caía al suelo cuando se bañaba era casi tan rica como la leche.

El plan de Zen pronto mostró resultados. La cantidad de impurezas que su cuerpo eliminaba a diario era equivalente a las que otros eliminaban mensualmente. Esto hizo que Zen estuviera satisfecho, ya que significaba que el entrenamiento diario tenía el mismo efecto que el de personas que practicaban durante meses. ¡Esa velocidad de entrenamiento parecía un milagro!

Motivado, Zen se animó a sí mismo. Se ofreció para ser golpeado durante el día y pasaba las noches practicando. No paraba ni un segundo.

La mejora en el cuerpo de Zen y el conocimiento de las artes marciales alimentó su espíritu. A pesar de que apenas dormía, sus ojos estaban claros y brillantes como siempre.

Otra razón por la que estaba tan lleno de energía y su espíritu florecía era la existencia del misterioso 'Horno de nueve dragones'. El horno de refinación estaba purificando su alma. El dolor era siempre el mismo. Zen sentía como si su alma estuviera siendo aplastada mil veces y colapsaba y deseaba la muerte cada una de ellas.

Sin embargo, cuando el episodio terminó y Zen se dio cuenta de que había sobrevivido a ese tipo de dolor, su espíritu creció a pasos agigantados. ¡Sabía que su alma también estaba siendo refinada!

De todas las partes del cuerpo humano, el alma era la más difícil de purificar. Todos podían ejercitar su cuerpo e incluso las personas que no practicaban artes marciales.

El alma, sin embargo, estaba escondida en un lugar secreto y era invisible e intocable. Como dice el budismo, el alma es una orilla ilusoria difícil de alcanzar para una persona normal.

Al parecer, la Secta Nube tenía métodos y teorías de nivel superior que podrían afectar al alma de las personas. Entre ellos estaban los libros para la refinación del alma.

Zen no pudo alcanzar esos reinos misteriosos y era algo en lo que no quería pensar. En lugar de eso se centró en refinar su cuerpo todos los días.

El tiempo corría rápido, ya habían pasado veinte días desde que venció a Grey y a Darren.

—¡Pum!

Zen golpeó de nuevo el grueso muro de piedra.

¡Estaba estupefacto! Solo había usado el setenta por ciento de su fuerza en este golpe y, sin embargo, su poder era tan extremo que la pared del sótano se agrietó. Zen sabía que si usaba toda su fuerza derrumbaría la pared.

Aunque era preocupante, ese pensamiento le hizo sonreír. ¡Había pasado casi un mes desde que comenzó a entrenar y había mejorado significativamente!

Cuando comenzó acababa de entrar en el nivel de refino de huesos. Con solo un poco de tiempo de práctica, sintió como si hubiera alcanzado el nivel máximo de refino de huesos. La limpieza de sus huesos había sido demostrada en los resultados de sus golpes, cuya fuerza era casi de mil libras. ¡Mil libras! Ese era el peso de un trípode antiguo.

Para los guerreros, llegar a la fuerza de un trípode era un momento decisivo. Solo después de alcanzarla se podía decir que una persona se ha convertido oficialmente en un guerrero.

Y Zen había logrado todo eso en menos de un mes. Ese desarrollo y esa rápida mejora nunca se habían visto en el Clan Luo. Aunque una persona buscara en todo el imperio, sería difícil encontrar a alguien tan hábil como Zen.

Después de todo, refinar el cuerpo mediante la eliminación de impurezas a través de la perseverancia significaba décadas de práctica, ya que el cuerpo solo liberaba una cantidad ínfima de impurezas al día.

Refinar el cuerpo siendo golpeado cada día era mil veces más rápido...

Ese día, cuando Zen fue a la Sala de Artes Marciales, notó que algo había cambiado.

A pesar de que los niños se mostraron reacios a usarlo como saco de boxeo después de que Zen insistiera, le lanzaron una descarga de golpes. Zen no sintió dolor. Era casi como si el poder de esos niños hubiera disminuido.

Zen estaba a punto de decirles que golpearan más fuerte, pero permaneció callado. Observó durante un tiempo y se dio cuenta de que los niños no se estaban conteniendo, estaban usando toda su fuerza para golpear. Entonces ¿por qué no la sentía?

Lo peor era que cada golpe le producía mucho menos calor en su cuerpo.

Si los ataques anteriores le habían provocado una corriente cálida del tamaño de un pulgar, los de ahora solo le provocaban un calor del tamaño del dedo meñique. Con menos calor refinando su cuerpo de forma natural, Zen se preocupó de que su eficiencia estuviera disminuyendo.

Después de regresar al sótano esa noche, vio cómo las impurezas eran eliminadas. Sus sospechas se confirmaron cuando contempló que la cantidad de impurezas que se expulsaban de su cuerpo se había reducido a la mitad.

Esos cambios hicieron que Zen se pusiera nervioso. No tenía idea de lo que estaba pasando.

¿Podía ser que su cuerpo se estaba volviendo más duro?

Según las teorías de refino de armas misteriosas, la fuerza de su cuerpo ahora era comparable a la de un arma misteriosa de bajo grado.

Después de un refinado profundo y continuo, la fuerza de un arma misteriosa aumentaría gradualmente. Sin embargo, si la fuerza del arma hubiera alcanzado cierto grado, el efecto de refino general sería bajo.

La mayoría de los estudiantes de la Sala de Artes Marciales se encontraba en el nivel de refino de piel. Incluso Melvin, cuya fuerza divina interior era tan poderosa que era comparable a alguien que estuviera en el nivel de refino de carne.

Ahora cientos de libras de fuerza golpeaban el cuerpo de Zen en la Sala de Artes Marciales. Sin embargo, parecía insuficiente, ya que el efecto en su cuerpo era mínimo. Parecía que Zen necesitaba encontrar a personas más poderosas que pudieran vencerlo y así continuar refinando su cuerpo si quería conseguir mejores resultados.

Zen no sabía cómo encontrar a alguien que tuviera más fuerza, era imposible pedirles a los ancianos de la familia que refinaran su cuerpo...

Faltaban pocos días para el Día de Práctica de Familia. Ese día todos los estudiantes harían su mejor esfuerzo y emplearían toda su fuerza. Los golpes que recibiría serían, sin duda, más poderosos. Lo más importante era que si sobrevivía a ese día podría obtener su libertad y dejar a la familia Luo.

Dado que Zen apenas podía sentir dolor con las palizas de los niños Luo, no le preocupaba que lo lastimaran en el Día de Práctica de Familia.

Zen se sentó delante de la tenue lámpara en el sótano. Sus ojos brillaban con fuerza en la luz mientras reflexionaba sobre sus planes.

Habían pasado dos años desde que su familia fue acusada injustamente y durante todo ese tiempo Zen había sido un esclavo dócil. Sin embargo, no había olvidado el dolor y el odio que sintió cuando su padre fue asesinado. Antes vivía con vergüenza porque era demasiado débil, pero ahora era afortunado por haber encontrado la teoría de refino mágico, la cual estaba creando su constitución especial. ¡Tenía que aprovechar esa oportunidad!

Capítulo 13

Día de Práctica de Familia (Primera parte)

El invierno había sido inusualmente frío ese año. El aire helado soplaba desde la vastas tierras congeladas del norte, blanqueando la mayor parte de las tierras del Imperio.

Fuertes nevadas cubrían el suelo como si se tratase de un manto de algodón. El espacioso patio de ejercicios frente a la residencia Luo también estaba envuelto en una espesa capa de nieve, y el Día de Práctica de Familia, los sirvientes del Clan Luo se habían encargado de limpiarlo. Doce equipos de niños Luo formaban una cola ordenada, esperando el examen de los ancianos del Clan Luo.

Dicho Clan originalmente tenía trece ramas, pero desde las acusaciones contra la familia de Zen y la disolución de su rama, sólo quedaban doce.

El Día de Práctica de Familia se llevaba a cabo una vez al año con el fin de alentar a todos los niños Luo a practicar con diligencia. Ese día era importante tanto para esos niños como para los sacos de entrenamiento humanos.

La asignación de recursos para el año siguiente se decidiría en base al desempeño de cada rama del Clan Luo. El buen desempeño naturalmente implicaría que la rama ganadora obtendría más recursos, tales como píldoras útiles para la mejora de la velocidad de refinamiento del cuerpo y los medicamentos de rejuvenecimiento que curaban las heridas rápidamente.

Para los esclavos, ese día determinaba si vivían o morían, y si obtendrían su libertad.

Zen y los demás esclavos se dirigieron hacia el patio de ejercicios. Ese día, todos los sacos de entrenamiento tenían un semblante serio, y su determinación era claramente visible en sus expresiones. Cada uno de ellos estaba consciente del significado de ese día.

En un combate a muerte, sólo tenían dos opciones, ganar el acceso a la libertad o morir en el intento.

Para los niños Luo, dicho combate era una prueba, y ganar significaba que serían recompensados y se granjearían el apoyo de toda la familia. La consecuencia de perder se limitaba a sentirse avergonzados.

La mayoría de los niños de élite ya tenían bastante fuerza, por lo que tanto sus habilidades como su poder eran mejores que los de las personas comunes, sin embargo, muchos de ellos de todos modos perdían en ese momento crucial debido a la baja exposición al combate real. Era, por lo tanto, una cosa común ver a los niños de élite salir derrotados en esa competencia.

La intención original detrás del establecimiento de las reglas del combate a muerte era maximizar el potencial de los esclavos al motivarlos a luchar con ahínco contra los niños Luo. Esa era la única forma en que estos últimos podían tener una experiencia de entrenamiento de combate real.

Momentos después de que llegaran los esclavos, un hombre de mediana edad que vestía una túnica verde entró en el patio. El tío de Zen, Ken Luo, lucía una barba larga y su cara era tan suave como el jade.

Al verlo, los ojos de Zen brillaron con odio, pues recordó su participación en la muerte de su padre. Ese hombre pretendía ser un caballero modesto, pero había utilizado toda clase de artimañas para envenenar a su hermano mayor. Ante los ojos de Zen, él no era más que un hipócrita, y si tuviera más confianza en su fuerza, no habría dudado en matarlo Sin embargo, Ken Luo era un maestro a nivel de refino de órganos. Sus entrañas habían sido refinadas a fondo, y además, su fuerza era comparable al peso de tres trípodes antiguos. Se decía que era capaz de desmembrar a un tigre y a un leopardo con sus propias manos, y que podía aplastar una gran muralla con su puño de carne y hueso.

Ken Luo se paró en la plataforma alta, respiró hondo y luego habló: —Hoy tenemos buenas noticias. Mi sobrino, el joven patrón del Clan Luo, ha sido admitido en la Secta Nube, y ahora es su discípulo interno.

Aunque no hablaba en voz alta, todos podían escucharlo claramente. Debido a que era un maestro a nivel de refino de órganos, todos sus órganos internos habían sido perfeccionados, y era por ello que a pesar de que había hablado en un susurro, su voz no había perdido vivacidad.

Al escuchar ese anuncio, la envidia se reflejó en los rostros de los niños Luo.

La admisión de Perrin en la Secta Nube era algo que casi todos esperaban que sucediera. Los discípulos de la Secta Nube eran divididos en muchos niveles. Muchas personas pasaban todas las evaluaciones y se destacaban por encima de sus competidores, sin embargo, todo a lo que podían aspirar era a una posición como discípulo externo. En esencia, ello significaba que esos discípulos no contaban con los mejores recursos.

¿Cómo había logrado Perrin mejorar lo suficientemente rápido como para ser calificado excepcionalmente como un discípulo interno? Ese logro estaba más allá de la expectativa de todos los presentes, y no era de extrañar que algunos estuvieran celosos.

Zen se hacía la misma pregunta. ¿Sería posible que la Píldora Mágica que había tomado Perrin fuese tan efectiva y poderosa que lo había ayudado a ser admitido como discípulo interno en la Secta Nube? Preocupado y ansioso, Zen apretó los puños.

La razón por la que sus tíos no lo habían matado todavía era porque pensaban que no representaba una amenaza para el Clan Luo, sin embargo, Yan contaba con un talento excepcional. Ella sí que representaba una amenaza. Cuando ocurrió el levantamiento, ella pudo escapar gracias a que estaba en la Secta Nube, pero ahora que Perrin también había sido admitido, su presencia definitivamente le sería desfavorable. Al pensar en la amenaza que ello representaba para su hermana, ¡Zen supo que tenía que ir a la Secta Nube cuanto antes!

—Perrin es el orgullo de la familia. No obstante, no debemos centrarnos en su logro. Hoy es el Día de Práctica de Familia, y los niños Luo deben elegir un esclavo para el combate a muerte. Aquellos que logren salir victoriosos contra el esclavo en este combate, el año próximo recibirán el doble de la cuota de Píldoras de Refinación. En adición, el dinero mensual de los ganadores también será duplicado. Una bonificación más es una Píldora de Púrpura...

Al enterarse de las diversas recompensas sumamente atractivas que se ofrecían a los ganadores del combate a muerte, los niños Luo comenzaron a hablar entre ellos. Su emoción era palpable.

Los esclavos, sin embargo, lucían rostros sombríos. Entre más grandes eran las recompensas, más desafiante sería el combate a muerte ya que, estimulados por la codicia, los niños Luo se volverían más despiadados. Si bien los esclavos de por sí tenían una mínima probabilidad de supervivencia, ahora esa posibilidad se había vuelto aún más pequeña.

Después de que Ken Luo terminara su discurso, se dirigió hacia su silla alta. Grey, el mayordomo, caminó hacia la terraza elevada. Sus ojos recorrieron a los esclavos y se detuvieron en Zen. La crueldad brilló en su mirada mientras pensaba, '¡Chico, morirás hoy!'

Una vez hecho eso, Grey habló en voz alta: —Ahora los niños Luo pueden comenzar a seleccionar sus sacos de entrenamiento. El primer competidor para el combate a muerte será Andrew Luo, el hijo mayor de la tercera rama.

Andrew saltó a la arena en el patio. Después de saludar a su padre, Ken Luo, se volvió para escoger a su saco de entrenamiento.

Capítulo 14

Día de Práctica de Familia (Segunda parte)

No pasó mucho tiempo antes de que los ojos de Andrew se posaran en Zen. Cuando sus miradas se encontraron, una pequeña sonrisa se dibujó en la cara de este último. Hacía un mes que había golpeado a Grey, y él creyó que Andrew tomaría represalias de inmediato. Sin embargo, este se había tomado su tiempo sin hacer nada, y Zen ahora sabía por qué. Andrew había estado esperando a que llegara el Día de Práctica de Familia, pues había planeado elegirlo a él como su saco de entrenamiento en el combate a muerte para poder darle una paliza hasta matarlo sin levantar las sospechas de nadie.

Pero para su sorpresa, no fue a él a quien eligió. En su lugar, seleccionó a un hombre robusto que estaba de pie detrás de él.

Zen frunció notablemente el ceño.

El Clan Luo había comprado recientemente a ese hombre fuerte de mediana edad, y a pesar de ser un prisionero convicto, no había sufrido lesiones internas de gravedad. Se veía fuerte y sano, y Zen supuso que se encontraba en el nivel de refino de carne.

Una vez que Andrew seleccionó su objetivo, el hombre de mediana edad no dudó y saltó a la arena. Sus ojos brillaron con una fiereza primitiva. En un combate a muerte no había salida, y acobardarse podría significar la muerte para el saco de entrenamiento. En lugar de quedarse esperando pasivamente a ser destruido, era mejor luchar con todas las fuerzas que se tenían, pues esa era la única manera de aumentar las probabilidades de supervivencia de un saco de entrenamiento.

Tampoco había mucha etiqueta involucrada en una lucha a muerte.

El hombre de mediana edad hizo un movimiento preventivo en la arena y corrió hacia Andrew con todas sus fuerzas. Como estaba bastante bien formado, se movía por la arena como un toro furioso. La misteriosa roca de la que estaba hecho el suelo de la arena estalló con un sonido de 'bum'.

Andrew se rió entre dientes cuando una luz púrpura se condensó en su mano y sus dedos se unieron formando un arco mientras esperaba su objetivo. Cuando el hombre se le acercó, él lo esquivó y arrojó la luz hacia el blanco que se movía con velocidad. Cuando Andrew dio un paso lateral, la Fuerza del Puño de Luz Purpúrea golpeó al hombre de mediana edad.

—¡Puf!

El impacto de la Fuerza del Puño de Luz Purpúrea no se mostró al instante, sin embargo, fue lo suficientemente potente como para detener en seco a aquel hombre, quien al no poder golpear a Andrew, se dio la vuelta y se preparó para cargar de nuevo contra él.

Sin darse cuenta de que había sido herido, el hombre dio un paso. —Bang bang bang bang bang bang. —Seis ráfagas de un sonido sordo salieron de su cuerpo, y la sangre comenzó a chorrear desde seis áreas distintas del cuerpo del hombre de mediana edad, cuyos ojos se agrandaron y la incredulidad se reflejó en su rostro. Cuando abrió la boca para hablar, sólo hubo un sonido de gorgoteo. Poco a poco, sus ojos se apagaron y se estrelló contra el suelo.

¡Andrew sólo había tenido que asestar un único golpe para matar a un hombre fuerte y saludable!

Todos los niños que vieron el enfrentamiento estallaron en gritos de júbilo, e incluso algunos de los espectadores comenzaron a aplaudir.

En medio de todo ese ruido, nadie notó al puñado de niños Luo que se mostraban indiferentes.

Andrew, como el hijo mayor de la tercera rama, tenía cierta reputación. Todos sabían que había estado refinando su cuerpo con todo tipo de píldoras poderosas desde su infancia, y que ese era el secreto para refinar su cuerpo tan rápidamente.

Sin embargo, ni siquiera con esa ayuda podía obtenerse un progreso tan rápido. La única explicación plausible era que había tomado la segunda Píldora Mágica. Dado que Perrin había tomado la primera, esa era la única píldora restante, y ahora Andrew se la había tomado.

Zen sacudió la cabeza ante ese pensamiento, y una sonrisa amarga surgió en su rostro. Sus tíos habían hecho lo impensable. Nadie se había atrevido a tomar esas dos Píldoras Mágicas en el Clan Luo durante cientos de años, pero después de tomar el control de la familia, sus tíos las habían compartido.

Cuando Zen escuchó por primera vez que Perrin había tomado la píldora, la furia estalló dentro de su corazón, pero ahora se sentía tranquilo ante la revelación de que Andrew había tomado la última Píldora Mágica.

Se decía que dicha píldora era poderosa y efectiva, y el Clan Luo sólo tenía dos de ellas, así que ya no quedaba ninguna.

Zen no sentía que estuviera en desventaja. Mientras que la Píldora Mágica tenía sus efectos, el proceso de refinamiento que él estaba siguiendo se aseguraba de que pudiera continuar limpiando su cuerpo, en consecuencia, la Píldora Mágica ya no le era significativa. No obstante, eso no mitigó la decepción que sintió ante el comportamiento de sus tíos.

En ese preciso momento, la voz de Grey se dejó escuchar: —¡El ganador del primer combate a muerte es el Sr. Andrew!

El aludido flexionó la muñeca y le gritó a Grey, quien estaba de pie en la plataforma alta. —Apenas estoy calentando. Quiero desafiar a una persona más.

Grey estaba encantado en su fuero interno al pensar que el momento en que Andrew lo vengaría finalmente había llegado, de modo que sonrió y respondió: —Sr. Andrew, puede elegir otro esclavo si desea otro desafío.

Andrew se volvió hacia los esclavos y apuntó con su dedo al azar. Cuando señalaba un objetivo, la cara de esa persona palidecía. Todos habían presenciado su fuerza, y los objetivos señalados sabían que no había manera de escapar de la muerte si él los escogía. Sus dedos se habían convertido en la hoz de la muerte, ya que la persona que eligiera iría a visitar al Rey del Infierno.

Finalmente, los ojos de Andrew se quedaron fijos en Zen. Enganchando sus dedos, se rió. —¡Tú, vamos! —y todos miraron hacia donde señalaba. Un jadeo se dejó escuchar cuando se dieron cuenta de que estaba apuntando a Zen.

Para un esclavo, un combate a muerte sólo podía tener uno de dos resultados: o ganaba, o moría en el intento.

Zen era considerado parte del Clan Luo incluso después de la rebelión. En los últimos dos años en que había sido relegado como esclavo, ninguno de los niños lo había tratado de lastimar de verdad. Sin embargo, no habían mostrado este tipo de misericordia y consideración hacia los otros sacos de entrenamiento, Pero ese día, Andrew lo había elegido a él, y eso era algo totalmente inesperado para todos. Algunos sacudieron la cabeza con pena cuando se dieron cuenta de que Zen probablemente moriría ese día.

—¡Por fin, vamos!

Zen no dudó, ni tampoco dijo nada. Simplemente salió de donde estaban los esclavos y subió a la arena sin mostrar ninguna expresión en su rostro. Conforme se le iba acercando a Andrew, arqueó las manos y dijo: —Sr. Andrew, por favor.

—Primo Zen, ¿por qué estás siendo tan educado? —respondió Andrew mientras lo miraba con los ojos entrecerrados.

Capítulo 15

Golpe fatal (Primera parte)

Primo...

Zen no había oído a nadie llamarlo 'Primo' en mucho tiempo.

Recordó que cuando era más joven, Andrew solía perseguirlo por toda la residencia Luo y llamarlo 'Primo Zen', y si alguien lo acosaba, siempre buscaba su ayuda.

Cuando escuchó la palabra 'Primo' no pudo evitar sentirse transportado a un tiempo en su infancia que estaba lleno de dulces recuerdos. ¡Qué hermosa época había sido!

Nunca se imaginó que cuando creciera, las peleas familiares estallarían en el Clan Luo y que su padre y sus tíos se distanciarían. Los últimos dos años habían sido realmente trágicos.

Zen asintió y también cambió su manera de dirigirse a él. —¡Primo Andrew, comencemos!

—Bueno, ya me habían dicho que no te habías resignado a ser un esclavo. Me pareció algo difícil de creer, pero ahora que te diriges a mí como 'Primo', parece que los rumores han sido confirmados. Te llamé 'Primo Zen' a manera de prueba. ¿Realmente pensaste que gozábamos de los mismos privilegios? ¡Jajaja! ¡Terminaré con esto hoy mismo! Te mataré con mis propias manos. —Habiendo dicho esto, Andrew se burló y de repente asumió una postura agresiva.

Al escuchar esos comentarios insultantes, una ola de ira se apoderó del corazón de Zen. Su rostro se volvió frío e indiferente. ¡Todos los rastros de afecto familiar que aún quedaban en su corazón desaparecieron!

Andrew cubrió todo su cuerpo con luces moradas, y después de dar un paso precipitado hacia adelante, se apresuró a atacar a Zen.

—¡Bang!

La energía que había dirigido golpeó a Zen en el pecho. Fue tan potente que lo hizo perder ligeramente el equilibrio, así que dio unos pasos para estabilizarse. Era obvio que Andrew había alcanzado el nivel de refino de huesos gracias a la Píldora Mágica.

En los últimos días, Zen se había sentido decepcionado con su tasa de refinación. Su cuerpo se había fortalecido tanto que cuando los niños Luo lo golpeaban, su cuerpo no producía las corrientes cálidas necesarias para continuar refinando sus huesos, sin embargo, Andrew lo había golpeado tan fuerte que su cuerpo comenzó a producir dichas corrientes, y una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios agradeciendo esa oportunidad de eliminar más impurezas de su cuerpo.

¡La sensación de las corrientes cálidas que fluían a través de su cuerpo eliminando contaminantes y curando su núcleo era grandiosa!

Mientras Zen se complacía en secreto, Andrew reunió su ira para atacarlo con toda su fuerza, pues no quería darle respiro.

Lanzó un puñetazo recto y corto contra su pecho, seguido de un puño poderoso, y sin darle tiempo a reaccionar, dirigió una fuerza explosiva hacia su cuerpo.

Luego lo bombardeó con una combinación de un ataque de codo, una patada lateral y una patada frontal...

Zen estaba siendo objeto de todo tipo de fieros ataques, y las oleadas de corrientes cálidas no cesaban de fluir entre sus huesos. Su intensidad era tal, que sentía como si las compuertas se hubieran abierto. Podía sentir las impurezas en sus huesos siendo extraídas y arrastradas poco a poco por las cálidas corrientes

—¡Bien hecho! ¡Sólo mátalo, Sr. Andrew! —gritaba y vociferaba Grey Huang desde fuera de la arena. Parecía emocionado, era como si estuviera golpeando a Zen él mismo.

Algunos niños del Clan Luo también estaban alentando a Andrew, sin embargo, muchos estaban quietos y rezaban en silencio por Zen.

La mayoría de los niños venían de otras ramas del Clan Luo, y en lo profundo de sus corazones echaban de menos la época en que el padre de Zen dirigía al Clan porque él había sido justo y comprensivo. Todos disfrutaban de la misma oportunidad de practicar, y los logros de cada uno dependían de su talento y no de su cuna. Todos tenían la misma oportunidad de hacer una diferencia, incluso si provenían de una rama insignificante del Clan Luo.

No obstante, todo cambió una vez que la segunda y la tercera rama tomaron las riendas del Clan. La gente de esas dos ramas gozaba de grandes privilegios y usurpaba todos los recursos, mientras que los niños del resto del Clan Luo tenían que arreglárselas como pudieran.

Zen, el ex joven patrón, era el único que quedaba de su rama. Ya que sus tíos le habían perdonado la vida, toda esperanza dependía de su supervivencia. Los niños sabían que si moría, todas las posibilidades de que un líder justo e imparcial gobernara el Clan Luo desaparecerían para siempre.

Mientras tanto, Zen seguía absorbiendo el castigo de Andrew.

Ken Luo, el padre de Andrew, frunció el ceño mientras observaba la batalla. Conocía muy bien a su hijo, quien después de tomar la Píldora Mágica, había alcanzado el nivel de refino de huesos. Su fuerza había aumentado enormemente. El impacto de su puño equivalía a mil libras de presión. ¡Era casi tan poderoso como Hércules!

Confiaba en que su hijo era la segunda persona más poderosa de la generación más joven del Clan Luo, pues Perrin era la única persona que lo podía derrotar.

Ken vio a su hijo lanzar docenas de golpes hacia Zen. Sus ataques eran fuertes, feroces y llenos de poder. Aunque Zen estaba perdiendo terreno, aún no había sido herido severamente.

¿Cómo era posible que no hubiera sido derrotado todavía?

Había un dicho en el campo de las artes marciales que decía que atacar era la mejor forma de defenderse.

La razón por la cual esa teoría era ampliamente aceptada, era que atacar resultaba mucho más fácil que defender. Ni siquiera la persona más fuerte era capaz de resistir un ataque continuo y feroz por parte de su oponente.

El mismo Ken, con lo fuerte que era, no sería capaz de soportar los ataques tan violentos de parte de Andrew. Esa era la razón por la que los métodos para forjar un cuerpo fuerte como el de la Cubierta King Kong y el Cuerpo Sagrado de Sol eran tan valiosos.

Zen había recibido multitud de furibundos golpes, y sin embargo seguía resistiendo...

¿Significaría eso que había aprendido métodos especiales para refinar su cuerpo? ¿O acaso el padre de Zen, y hermano mayor de Ken, había descubierto una forma de refinar el cuerpo y la había mantenido en secreto para el resto de la familia, pero se la había enseñado a su hijo antes de morir?

Teniendo en cuenta el hecho de que Zen Luo había sido golpeado indiscriminadamente en la Sala de Artes Marciales durante dos años y seguía vivito y coleando, era obvio que él sabía algo que los demás no. ¡Los ojos de Ken brillaron cuando creyó haber descubierto el secreto de Zen!

En ese preciso momento, al ver que sus continuos golpes no eran efectivos, Andrew se impacientó. Sus golpes se estaban volviendo cada vez más poderosos, y había intentado todo tipo de terribles ataques contra el cuerpo de su oponente.

—¡Fuerza del Puño de Luz Purpúrea!

—¡Bang, Bang, Bang, Bang, Bang, Bang! —Esa fuerza multiplicada seis veces estalló a través del cuerpo de Zen, y lo hizo pensar que el poder destructivo de la Fuerza del Puño de Luz Purpúrea finalmente lo vencería, sin embargo, para su sorpresa Zen seguía parado frente a él, firme y sin ser derrotado. Sus ojos se estaban volviendo más y más brillantes, y Andrew se sintió terriblemente incómodo.

Ese tipo era muy extraño. ¿Cómo podía su cuerpo soportar ataques tan feroces?

Mirando su sonrisa maliciosa, Andrew se puso más nervioso. Había alcanzado el nivel de refino de huesos y tenía gran poder. Era mucho más fuerte que Zen, y debía haberlo derribado fácilmente con un solo golpe bien colocado, pero, ¿por qué había fallado?

¿Y por qué estaba sonriendo? ¿Se estaba burlando de su incompetencia?

Verlo actuar de ese modo hizo que Andrew reemplazara el pánico que comenzaba a sentir por indignación. Sus ojos ardían con furia.

Capítulo 16

Golpe fatal (Segunda parte)

Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba Andrew de que su única alternativa era usar su arma secreta contra Zen, así que sacó una pequeña caja de su bolsillo, la cual era del tamaño de un badajo y estaba grabada con un rastro de símbolos brillantes. Apuntando la parte delantera de la caja hacia Zen, presionó rápidamente el gatillo que había detrás de ella al tiempo que rugió: —¡Vete al infierno!

Cuando Andrew sacó la pequeña caja, Zen se sobresaltó. Como ex joven patrón del Clan Luo, sabía que la caja era la Alabarda de Salteo de Trueno, ¡una de las mejores armas defensivas de la familia!

Era un arma secreta hecha por un artifice de talismán, y contenía un poderoso rayo dentro de ella, el cual podía causar la muerte instantánea del enemigo si este era tomado por sorpresa, pero sólo podía ser usada una vez. Ciertamente era muy cara, de modo que había sido entregada a la generación más joven de la familia para su defensa personal.

'Andrew es tan siniestro y cruel que me atacará con algo tan terrible si la desesperación lo orilla a eso', pensó Zen. A pesar de lo fuerte que era su cuerpo, la Alabarda de Salteo de Trueno sin duda lo mataría.

Justo cuando ese pensamiento cruzaba por su mente, un trueno de alabarda se formó y un relámpago salió de la Alabarda de Salteo de Trueno. El rayo iba directamente hacia él, así que rodó ágilmente por el suelo en el momento justo para esquivar el ataque. El relámpago liberado de la Alabarda de Salteo de Trueno pasó por encima de su cabeza con un ruido ensordecedor, quemando algunas hebras de su cabello.

Entonces, un esclavo fuera de la arena gritó, ya que el trueno lo había alcanzado. Al instante, un fuego feroz se extendió por su cuerpo y lo convirtió en cenizas.

Todos palidecieron al ver el horrible destino del esclavo. Andrew había ido demasiado lejos esta vez. Su Alabarda de Salteo de Trueno podría haber golpeado a cualquiera en la arena. ¿Y si no hubiera golpeado al esclavo, sino a un niño Luo? Él nunca se había tomado en serio la vida del resto de la familia Luo.

Zen se levantó del suelo. Su rostro era frío y sepulcral. Apretando el puño, dijo: —Ya llevas largo rato golpeándome. ¿Has quedado satisfecho? Ha llegado mi turno, ¿no es así?

—¡No! —Al ver el repentino cambio de poder en la arena, Ken Luo gritó y saltó desde lo alto. Había descubierto las anomalías en el cuerpo de Zen. Tenía que haber una conspiración que había ayudado a Zen a vivir durante tanto tiempo.

Para su mala fortuna, aunque él era muy rápido, tenía que cubrir una gran distancia para llegar a la arena, y el tiempo que le tomó llegar ahí fue suficiente para que Zen se abalanzara sobre Andrew y lo atacara.

—¡Fuerza del Puño de Luz Purpúrea!

Antes de que Andrew pudiera procesar lo que había sucedido, Zen lo golpeó, y el puñetazo alcanzó partes claves de su cuerpo. El sonido apagado de siete explosiones instantáneas salió de su cuerpo.

—Bang, Bang, Bang, Bang, Bang, Bang, Bang.

Después de que se escucharan dichos sonidos, siete áreas del cuerpo de Andrew comenzaron a sangrar. Zen había apuntado a las raíces de ambos brazos y piernas, así como a otras partes importantes.

Esas lesiones no pondrían en peligro su vida, pero no podría seguirse cultivando nunca más.

¡Un solo puño había bastado!

El arrogante segundo joven patrón del Clan Luo había sido derrotado por un solo ataque.

El silencio envolvió la arena.

¿Quién habría pensado que un esclavo que había sido golpeado de manera aleatoria durante los últimos dos años tuviera tanta fuerza?

Algunos de los niños Luo que habían ofendido a Zen durante su tiempo como esclavo se estremecieron al tiempo que un escalofrío les recorría la espalda. Habían pensado que él era débil y fácil de intimidar, y no esperaban que ocultara tanta fuerza.

'Derrotó a Andrew con un solo puño. ¿Y si me ataca?', pensaron.

La expresión de Andrew era de completa incredulidad. Pensaba que Zen era como un niño de tres años comparado con él, dada la fuerza que había adquirido en el nivel de refino de huesos. Había asumido que sería muy fácil derrotarlo. ¿Cómo pudo haberse equivocado de manera tan estrepitosa? Había tomado la Píldora Mágica, y la velocidad a la que se cultivaba era infinitamente superior a la de Zen...

Sus piernas se sentían débiles y cayó al suelo. Ken corrió hacia él y lo tomó en sus brazos. —¡Andrew, hijo mío! ¿Estás bien?

—No lastimé los órganos importantes. No morirá —murmuró Zen.

Ken levantó la cabeza. Su rostro suave y elegante ahora estaba distorsionado por la rabia. Señalando a Zen, dijo: —¿Por qué lastimaste a mi hijo, pequeño y malvado bastardo?

—Tío Ken, todos saben que cualquier batalla entraña peligro. Este es un combate a muerte. Se supone que debemos seguir luchando hasta que uno de nosotros muera. ¡Deberías saber mejor que yo que muchos esclavos han herido a niños Luo en la arena en el pasado! —continuó Zen solemnemente. —Ahora que he ganado contra Andrew Luo, de acuerdo con las reglas familiares, ya no soy un esclavo. ¡Soy libre de abandonar la residencia Luo!

—Jajaja. He tenido la amabilidad de dejarte vivir durante todos estos años. Nunca esperé que crecieras a este nivel. —Ken se detuvo el tiempo suficiente para ayudar a Andrew a ponerse de pie, pero luego se echó a reír y continuó: —¿Crees que voy a dejarte ir? ¡Ni siquiera lo pienses!

La cara de Zen se derrumbó y dijo: —Tío Ken, de acuerdo con las reglas del Clan, si gano la pelea, seré libre.

—¿Reglas? —un gesto de burla reemplazó al de ira en la cara de Ken, quien le dijo a Zen, provocándolo: —Sólo tu padre, quien era bueno para nada, actuaría de acuerdo con las reglas del Clan. Te diré quién hace las reglas ahora, ¡Yo! ¡Yo hago las reglas en el Clan Luo!

La cara de Zen se convulsionó de rabia cuando escuchó lo que su tío tenía que decir.

Deseaba matar al hombre que tenía frente a él por lo que le había hecho a su familia, sin embargo, se recordó a sí mismo que tenía que ser paciente y esperar el momento adecuado, ya que sabía que su fuerza aún no era suficiente para vengar la muerte de su padre. Pero para lograr ese objetivo, necesitaba abandonar el Clan Luo, ¡pues necesitaba práctica y tiempo suficiente para hacerse más fuerte!

Tenía sus esperanzas puestas en el Día de Práctica de Familia. Había pensado que después de ganar en el combate a muerte, reclamaría su libertad. Nunca se le pasó por la cabeza que Ken Luo lo iba a engañar en ese momento crucial.

Había soportado tanto por tanto tiempo, que las crueles palabras de su tío frustraron todas sus esperanzas, y pensó en todo el sufrimiento que había tenido que soportar durante los últimos dos años antes de soltar una carcajada. —Es mi culpa ser ingenuo e infantil. ¿Cómo pude creer que tú, una persona tan despreciable, acataría las reglas de la familia? Fue una tontería pensar que serías misericordioso y te acordarías de que soy un miembro del Clan Luo y que te preocuparías por mí. Mataste a tu hermano mayor, usurpaste el poder y tomaste ilegalmente la medicina sagrada. Has cometido todo tipo de delitos. ¡No mereces ser llamado humano! ¡Eres un bastardo! ¡Un día te cortaré la cabeza con mis propias manos y vengaré a mi padre!

Capítulo 17

Nivel de refino de órganos (Primera parte)

—¿Así es cómo les hablas a tus mayores? ¿Dónde están tus modales, Zen? —le reprendió uno de los ancianos frunciendo el ceño.

—¡Cierra la boca! —respondió Zen bruscamente. —Cuando mataron a mi padre, ¿qué estaba haciendo la tercera, la cuarta, la quinta rama... todo el Clan Luo? Mi padre siempre fue bueno con todos. ¿Cómo pueden ser tan desagradecidos? ¡Todos fueron cómplices de su asesinato! —exclamó Zen con un tono brusco y enojado. Su queja llevaba años hirviéndose a fuego lento, convirtiéndose en odio en los rincones más oscuros de su corazón endurecido, y ahora entró en erupción. Sus ojos reflejaban un frío desprecio mientras miraba a su alrededor. Cuando su mirada se encontraba con cada una de las personas que estaba allí, estas giraban sus cabezas o miraban para abajo para evitarla.

Ken no quería hablar más sobre eso. —Déjate de tonterías, mocoso. Vamos al grano. Te diré una cosa: dame el método de refino y te prometo que tendrás una muerte rápida e indolora. Tu cuerpo permanecerá completo e incluso podrás tener una parcela en nuestro cementerio del clan. ¿Qué te parece? —dijo Ken amenazándolo. Entonces numerosas líneas delgadas de luz morada se encendieron en sus brazos y se dispersaron en el aire.

—¿Quieres conocer mi método de refino? ¡Ja! ¡Sigue soñando! —Zen dio una fuerte patada al borde de la arena para impulsarse a sí mismo y hacer un esprint. Parecía que su única opción era luchar para salir de ahí.

Aunque Zen era rápido, Ken lo era más. Después de todo era un famoso experto que había sido capaz de permanecer en el nivel de refino de órganos durante mucho tiempo. Se movió rápidamente, con una sombra morada y detuvo a Zen con facilidad. —Estás demasiado verde, muchacho. No tienes forma de escapar. ¡Te daré otra oportunidad para cambiar tu método de refino! O te haré desear no haber nacido nunca, ¡pero sufrirás antes de eso! Luego, cuando termine, te haré pedazos y te quemaré hasta que no seas más que cenizas.

—¡Vete a la mierda! —respondió Zen mientras se giraba para golpearlo.

Cuando el puño de Zen se acercó, Ken lo apartó sin esfuerzo evitando la mayor parte del golpe. Mientras lo hacía se dio la vuelta para descargar una docena de golpes sobre el torso de Zen.

—¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡Bum! ¡Bum! Bum...

Siendo mucho más fuerte que los niños Luo, el swing de Ken tenía mucha más fuerza. Un hombre que luchaba en el nivel de refino de órganos tenía tres veces la fuerza de los que estaban en el nivel de refino de huesos.

La increíble potencia del puño inundó el cuerpo de Zen cuando impactó contra él. A los pocos segundos el dolor se convirtió en una corriente cálida familiar y, aunque su cuerpo estaba transformando el poder a la corriente, eran demasiados los golpes poderosos y habían excedido el límite de Zen. Las fuerzas no transformadas lo estaban dañando.

—¡Ah!.

Zen gritó cuando su cuerpo cayó al suelo y escupió sangre mientras rodaba y se ponía de pie.

El hecho de ver que Zen fue capaz de ponerse de pie después de haberlo golpeado hizo que su corazón sobresaltara. —¡Increíble! Tus habilidades de autoprotección son asombrosas. Solo dinos cómo y puede que te deje vivir.

—¡Ja! ¿Por qué te iba a creer? Mentir es tan fácil como tirarse pedos para un hombre como tú. Nunca me creería una palabra que saliera de tu boca —contestó Zen mientras trataba de estabilizar su respiración agitada. Una increíble sensación de alivio invadió su cuerpo. Era como si las palizas que Zen había recibido de Andrew y Ken le hubieran limpiado por completo las impurezas de los huesos.

Después de un mes recibiendo palizas, Zen había alcanzado la cumbre del nivel de refino de huesos y notó que su progreso se había ralentizado. Día tras día se estaba volviendo más fuerte, lo que significaba que la demanda de esa corriente cálida seguía aumentando. Muy pronto las palizas de esos niños no podrían satisfacer a su cuerpo.

La paliza que acababa de recibir se estaba convirtiendo en una corriente cálida que dominaba su cuerpo y limpiaba los restos de impurezas que había en sus huesos.

Cada hueso fue refinado y fortalecido.

Saboreando el sentimiento espiritual, se revitalizó como si estuviera en sintonía con sus huesos y cada uno de ellos estuviera a su disposición. A medida que sus huesos se volvieron refinados y más fuertes, la respiración de Zen también cambió. Cada inhalación y exhalación ahora le tomaría la mitad de tiempo más que antes, así que podría tomar una respiración más larga. Su cuerpo se limpiaba con cada una.

¡Esa era la señal de que había alcanzado el nivel de refino de órganos!

A medida que el fuerte poder corría por su cuerpo, su corazón cantaba de alegría. Aun así logró mantener una expresión seria y no revelar nada.

—¡Bueno, eres duro! Veamos qué tan bien aguantas unas pocas horas de interrogatorio. —Al acercarse nuevamente a Zen, Ken tenía la intención de capturarlo esta vez.

En ese momento, las cosas dieron un giro inesperado.

En el instante en que Ken se acercó lo suficiente, el puño de Zen se disparó hacia él tan rápido como un rayo.

El golpe salió de la nada e impactó en la cara de Ken.

Cuando Zen ingresó al nivel de refino de órganos, obtuvo un mejor control de sus huesos y pudo reunir más fuerza de la que tenía antes. Pero como Ken no lo sabía, subestimó la capacidad de Zen.

El golpe que Zen le dio a Ken le hizo volar hacia atrás 30 pies. Aterrizó pesadamente en el suelo y rodó varias veces antes de poder recuperar el equilibrio y ponerse de pie de nuevo.

—¡Tú! ¡Estás en el nivel de refino de órganos! —dijo Ken mientras apretaba su mano fuertemente contra su pecho y la sangre brotaba de su boca. La incredulidad se reflejaba en su cara.

Zen lo miró con desprecio, y retó al resto de los hombres: —¿Quién más se atreve a intentar detenerme?

Zen, de pie más erguido, ya no enmascaraba su fuerza.

El silencio cayó sobre el patio, nadie se movió ni respiró por temor a emitir un sonido.

Como Ken no era rival para él ¿quién más podría serlo?

De un rincón salió una voz: —Me atrevo y lo haré.

Capítulo 18

Nivel de refino de órganos (Segunda parte)

La multitud se separó y un hombre de mediana edad se abrió paso. Tenía un rostro encantador, estaba vestido de blanco brillante y se movía con la gracia de un inmortal.

—¡Bryson Luo! —espetó Zen frunciendo el ceño cuando vio que el hombre se acercaba.

Justo en ese momento la última persona a la que deseaba enfrentar era a su tío mayor, Bryson, quien había sido el cerebro detrás de la muerte de su padre. Su tío más joven, Ken, sólo había sido un cómplice.

Con la aparición de Bryson, una tensión obvia se cernió sobre el patio. Zen dobló sus rodillas ligeramente, poniendo en estado de alerta cada músculo y cada hueso de su cuerpo.

Bryson había alcanzado un nivel muy por encima del nivel de refino de médula. Todavía no había alcanzado el nivel natural, ¡pero estaba a tan sólo medio paso de alcanzarlo!

Zen apenas había alcanzado el nivel de refino de órganos, ¡de modo que había un nivel entero, el de refino de médula, entre ellos!

Era una brecha insuperable, y los niveles eran muy disparejos, ¡pero Zen no estaba dispuesto a rendirse!

Si no fuera por su naturaleza de peleador, ya se habría derrumbado desde hacía dos años.

El destino se había compadecido de él, dándole la oportunidad de cambiar su vida. No moriría ahí. Tenía que aprovechar esa oportunidad, así que se daba ánimos a sí mismo con frenesí. El deseo de sobrevivir se había encendido dentro de él, y permaneció en silencio mientras respiraba profundamente. Sin preámbulos, reunió todas sus fuerzas y salió corriendo con desesperación, pero antes de que pudiera alcanzar una ventaja de 20 pies, una espada cubierta con una luz púrpura salió del cielo delante de él y se hundió profundamente en la tierra, bloqueando su camino.

Contorsionándose para evitar la espada, Zen cambió de dirección en un instante, pero al hacerlo, otra espada apareció delante de él. Una espada tras otra se fueron hundiendo en la tierra, bloqueando su camino, y obligándolo a retroceder.

La expresión en su rostro era sombría, ya que se había visto obligado a retroceder hasta llegar al lugar en el que estaba antes. Cuando una persona alcanzaba el nivel natural, la energía esencial en sí misma podría ser aprovechada. Dado que Bryson estaba a tan sólo medio paso del nivel natural, no podía controlar completamente la energía esencial, pero la potencia de la energía que sí podía controlar era espeluznante.

Con las manos entrelazadas casualmente detrás de él, Bryson dijo: —Te perdoné la vida para que la rama de tu línea familiar pudiera continuar, pero al parecer no sabes comportarte. Heriste a tu tío e intentaste huir de tu clan, y como deseas tanto la muerte, ¡aquí la tienes!

Todas las espadas que se habían hundido en la tierra se arremolinaron en el aire y salieron disparadas en dirección a Zen, quien al verse rodeado por las mismas, no pudo evitar que sus ojos se ensancharan. A pesar de que su defensa era tan dura como la de un arma misteriosa, Bryson podría destrozarlo con la facilidad con que un cuchillo cortaría la mantequilla.

¿Cómo era posible que muriera ahí, y de ese modo?, se preguntaba al tiempo que la frustración y la ira brotaban dentro de él.

En ese momento, Ken los interrumpió: —Bryson, ¡no lo mates! Todavía no.

Bryson detuvo las espadas a pocos centímetros de su objetivo y preguntó: —¿Por qué?

—Este muchacho debe haber tenido algún tipo de experiencia especial. Su cuerpo es mucho más fuerte que el de los hombres comunes. Date cuenta, Perrin y Andrew usaron las Píldoras Mágicas para poder refinarse mucho más rápido de lo normal, pero ni siquiera ellos se pueden comparar con él.

Bryson apuntó una espada entre los ojos de Zen y preguntó sin emoción: —Entonces, ¿cuál es tu secreto?

Zen hizo un gesto sarcástico. Si estaba condenado a morir ahí, ¿por qué debía decirles? No les diría una palabra.

En ese momento, la placa que colgaba sobre la puerta de la casa Luo explotó, y un horno de bronce cayó del cielo y se estrelló contra el suelo con un ruido ensordecedor. Los niños Luo automáticamente cubrieron sus oídos para aminorar el terrible ruido.

El horno se precipitó por los escalones, haciendo que todos los niños chillaran mientras salían corriendo en todas direcciones.

—¿Quién hizo eso? —resopló Bryson. Todas las espadas cambiaron de objetivo y salieron disparadas hacia el horno que no dejaba de rodar.

¡Bang! ¡Bum! ¡Bang! ¡Clang!

Las espadas color púrpura golpeaban el horno y lo cortaban, cada una de ellas haciendo un sonido agudo y hueco, pero el horno seguía acercándose sin disminuir la velocidad.

Cuando llegó al pie de los escalones, se detuvo e hizo un giro extraño en ese lugar para luego rodar en dirección a Zen. Al ver esto, Bryson soltó una maldición y se giró para tomar a su sobrino, sin embargo, el horno fue más rápido. Cuando este estuvo cerca del joven, una mano escuálida salió disparada y lo arrastró dentro de la cáscara de metal.

—¡No irás a ninguna parte! —Viendo que Zen era capturado por el hombre que estaba dentro del horno, Bryson extendió la mano y atrapó el horno por el borde, deteniéndolo ahí mismo.

De repente, la mano escuálida se movió nuevamente, y esta vez le lanzó una estocada a Bryson como si fuera una garra afilada, pero él reaccionó rápidamente y le dio una palmada al apéndice. Las dos manos colisionaron y el impacto hizo que Bryson retrocediera varios pasos, lo que provocó que su rostro se tornara sombrío. —¿Diablo Lan?

Casi inmediatamente, un anciano asomó la cabeza fuera del horno. Estaba extremadamente delgado, y sus huesos sobresalían contra la piel hundida.

Con la cabeza fuera del horno, Diablo Lan se echó a reír: —¡Ja! ¡Muy afortunado! ¡Muy afortunado! Este chico tiene un olor especial. Un olor idéntico al de las armas que he construido. Él es el material perfecto para mi arma. ¡Me lo llevaré conmigo!

Capítulo 19

Refinador de armas malignas (Primera parte)

Diablo Lan era un refinador de armas en el Condado C.

En la Región Este, una profesión muy popular era ser un refinador de armas. La mayoría de los clanes trataban a los refinadores de armas como invitados de primera con la esperanza de que pudieran construir muchos armamentos notables para ellos.

Sin embargo, la mayoría de los clanes en la Región Este detestaban a Diablo Lan, y detestaban sus técnicas. En lugar de querer extenderle la alfombra roja, cualquiera que lo conociera anhelaba eliminarlo.

Había una razón por la que tanta gente estaba ansiosa por verlo muerto. Usaba más que nada medios malignos para construir sus armas, pues derramaba sangre de personas vivas en su horno mientras creaba armamento. A veces, incluso metía personas vivas directamente en su horno como si de un sacrificio de alguna religión malvada se tratase.

Aunque varios clanes en la Región Este habían intentado capturarlo, fracasaron debido a su vasto poder. Además, era resbaladizo como una anguila.

Había sido bastante desconcertante para el clan que Diablo Lan apareciera y tomara a Zen.

—¡Libéralo Diablo Lan! ¡Es muchacho es un miembro del Clan Luo! —dijo Bryson. No se podía dar el lujo de bajar la guardia, porque aunque estaba a medio camino del nivel natural, Diablo Lan era un adversario formidable.

Sonriendo este último preguntó: —¿Por qué le apuntarías con tus espadas si él es un miembro del Clan Luo?" Después añadió: —Como deseas tanto verlo muerto, quiero que me dejes encargarme de él. ¿No crees que esa es una buena solución?

—¡Maldita sea, Diablo Lan! Es un miembro de la familia que se ha rebelado contra nosotros, entonces, ¡debo ser yo quien se encargue de él! Quienquiera que se atreva a desafiar al Clan Luo terminará lamentándolo. ¡Te aconsejo que no me provoques! —Bryson lo amenazó. Flotando cerca de Diablo Lan había varias espadas impregnadas de un aura púrpura listas para atacar.

—Si Mike Luo estuviera aquí, lo dudaría. Pero, pero como sólo eres tú... ¡Jaja! ¡No me preocupas! ¡Ninguno del Clan Luo merece mi cuidado! —contrarrestó Diablo Lan mientras se reía ruidosamente.

—¡Maldito bicho! ¡Esto es una completa estupidez! ¡Te mataré yo mismo! —gritó Bryson. Su rostro se estaba oscureciendo de ira, y con un sonido claro las espadas púrpura se lanzaron hacia adelante en dirección a Diablo Lan.

—¡Qué bien! ¡Veremos si puedes matarme! ¡Jajaja! —Diablo Lan saltó de nuevo al horno de bronce. Su risa provocó un eco agudo mientras el horno avanzaba hacia los niños Luo que formaban una multitud.

Al ver el enorme horno de bronce yendo en dirección hacia ellos, los niños Luo se dispersaron, gritando. Varios fueron demasiado lentos para escapar, y cuando el horno los golpeó mientras trataban de huir, sangraron profusamente, haciendo imposible saber si sobrevivirían o no.

Mientras perseguía el gran objeto de metal, Bryson manipuló las fulgurantes espadas de color púrpura, tratando de cortar el horno de bronce, pero aunque las espadas eran sumamente afiladas, ni siquiera pudieron abollarlo, e hicieron una serie de sonidos de tintineo contra su blanco de metal.

A medida que más y más niños fueron arrollados, el horno masivo creó un caos significativo en el patio. Al cabo de un rato, el horno de bronce giró en otra dirección y se perdió de vista.

Mirando cómo se alejaba ese objeto, Bryson apretó los dientes. Quería perseguirlo, pero Ken lo detuvo y le dijo: —Hermano, Diablo Lan es peligroso, ¡piensa en lo que podría hacer! No vayas tras él.

—¿Y qué hay de ese rebelde, Zen? —preguntó Bryson rotundamente.

Ken se burló. —¡Ese maníaco del Diablo Lan está loco! Aquellos a los que captura terminan quemándose en las entrañas de su horno, así que, ¡no hay ninguna posibilidad de supervivencia para el Zen!

Mirando a su alrededor, Bryson asintió. No estaba seguro de por qué, pero tenía una vaga sensación de aprensión. Mirando a Ken, dijo bruscamente: —¡Necesitamos tratar a los heridos, manda traer mi unidad de medicamentos!

En el patio, había docenas de niños Luo lesionados llorando de miseria porque tenían las costillas y las extremidades rotas.

Muchos de los que se habían salvado miraron la escena, llenos de desaliento.

La continua disputa entre Zen y sus tíos, Bryson y Ken, se sumaba a la inminente caída del clan Luo.

Cuando el padre de Zen, Mike, todavía estaba vivo, los tipos malvados como Diablo Lan nunca se habían atrevido a causar problemas como ese día, y había otros factores que contribuían a la caída del Clan Luo.

En un momento, ese clan podía jactarse de ser el mejor del Condado C, pero se había deslizado hasta el punto de que ya ni siquiera estaba entre los tres primeros.

En el pasado, sus miembros podían caminar por las calles y nadie se atrevía a provocarlos.

Ahora, no eran respetados ni temidos en la ciudad o en el complejo y, a veces, incluso tenían que sobornar a sus sirvientes para obtener resultados.

Ninguno de los niños Luo creía que el clan Luo iba a superar la situación en la que habían caído.

...

...

En cuclillas en el vientre del horno de metal, Zen permaneció en silencio.

Naturalmente, como el ex joven patrón del clan, sabía sobre Diablo Lan. Su padre, Mike, le había dicho más de una vez que si lo atrapaba, lo cortaría por la mitad con su Espada de Filo Añil.

Zen se enteró de muchas de las monstruosas atrocidades que cometió Diablo Lan, incluido que realizaba sacrificios humanos para construir su armamento.

Después de todo lo que le había pasado, pensó que ser tomado como rehén por ese hombre era la peor de las suertes.

Capítulo 20

Refinador de armas malignas (Segunda parte)

Entre que rodaba una y otra vez mientras el horno se caía y olía el hedor fétido del cuerpo de Diablo Lan, a Zen le dieron arcadas.

Después de llevar rodando un rato, se detuvieron de repente. Los ojos de Diablo Lan brillaron de emoción cuando se acercó y se inclinó hacia Zen para inhalar su olor. Diablo Lan se cuestionó: —Nunca me he encontrado con una persona con un cuerpo tan especial como el tuyo. ¡Eres surrealista! ¡Tu aroma es muy similar a la de mi arma misteriosa!

—Estás bromeando, ¿verdad? Mírame, ¡tengo extremidades! Tócame y verás, ¡soy carne al igual que tú! ¿Cómo podría ser otra cosa que un humano de verdad? —reclamó Zen seriamente. —No te seré útil para refinar armas y te aconsejo que me dejes ir —informó Zen a Diablo Lan con calma. Zen se puso nervioso porque no esperaba que la nariz de Diablo Lan fuera tan sensible como para poder apreciar su sutil olor, pero se mantuvo tranquilo y aparentemente sereno.

—¡Ja, ja, ja! ¿Estás de broma? ¿Dejarte marchar? —dijo Diablo Lan riéndose a carcajadas. —¡Por supuesto que no! ¡Estoy muy emocionado por haber encontrado a alguien con un cuerpo tan único como el tuyo! Me pregunto qué poderoso objeto resultará después de arrojarte a mi horno de refino de armas. ¡Estoy deseando que llegue ese momento! —dijo Diablo Lan mientras encadenaba las manos de Zen en el interior de la cubierta del horno de bronce antes de saltar.

Dentro de la bestia de metal, Zen se tambaleaba de lado a lado y luego comenzó a rebotar ligeramente cuando Diablo Lan la levantó del suelo y salió corriendo con el horno en su espalda. Se movían incluso más rápido que con Diablo Lan dentro.

Zen se sentía más cómodo ahora que no tenía que soportar el desagradable hedor de Diablo Lan y que lo zarandeara. Pudo sacar su cabeza del horno para ver el paisaje que lo rodeaba.

Tirando de sus cadenas, Zen se dio cuenta de que eran demasiado fuertes como para romperse, así que no eran ni de oro ni de hierro. La mente le zumbaba a Zen mientras miraba alrededor del horno tratando de pensar en una manera de escapar. ¡Ese demente ni siquiera le tenía miedo al tío de Zen, Bryson! Teniendo en cuenta que Bryson era más fuerte que Zen, ¿cómo podría escapar? En lugar de desperdiciar energía preocupándose, Zen decidió que esperaría y vería qué sucedía.

Los árboles eran una imagen borrosa para Zen y eso le hizo darse cuenta de que Diablo Lan estaba corriendo muy rápido aun yendo descalzo. Podía oír graznidos y gritos mientras los árboles se hacían más densos. El aire era un poco más fresco y la luz más tenue, lo que le indicó a Zen que estaban en las profundidades del denso bosque.

Al final la luz volvió a brillar cuando salieron del bosque. Estirando el cuello Zen vio un acantilado que se elevaba frente a ellos y que se iba acercando rápidamente. Diablo Lan no se detuvo ni disminuyó la velocidad y, cuando llegaron al precipicio, se agarró al horno de bronce con más fuerza mientras se lanzaba desde el borde.

'¡Mierda! ¿Cómo sobreviviremos si saltamos del acantilado?', se preguntó Zen. Zen, aterrorizado, se agarró a las cadenas del horno. De repente dejó de dar tumbos y se percató de que ya no se estaban cayendo.

Aferrado al horno con su mano derecha, Diablo Lan empezó a recoger una piedra tras otra con su mano izquierda de una aglomeración de rocas espinosas que sobresalían del acantilado mientras descendía por la ladera de la montaña.

A medio camino había un árbol enorme. Diablo Lan subió a una parte robusta y retorcida del tronco y extendió la mano para mover las gruesas ramas, revelando la entrada de una gran cueva.

La boca de la cueva era tan pequeña que el horno de bronce apenas podía pasar, pero a medida que avanzaban el espacio se abrió y se hizo más amplio.

'No es de extrañar que Diablo Lan haya escapado con éxito de todos los clanes de ataque del Condado C. ¡Este lugar secreto está oscuro! ¡Es perfecto!', pensó Zen.

Más adentro en la cueva, el techo era docenas de pies más alto. En las paredes resplandecía una luz roja oscura brillante. Las llamas se propagaban débilmente desde el suelo, lo que lo convertía en el lugar perfecto para refinar armas.

En el centro había un horno oscuro de refino de armas con cuatro patas. Ocho picos sobresalían de la pared y había una persona atravesada en cada uno.

La sangre se drenaba lentamente mientras las víctimas colgaban de los picos. La horrible vista de la gente demacrada, casi esquelética, le revolvió el estómago a Zen. Aunque parecían estar muertos, sus abdómenes palpitaban mientras respiraban. ¡Eran personas vivas!

No muy lejos del horno había alrededor de una docena de jaulas de hierro fundido de un metro de ancho, con una persona en cada una. La mayoría de ellas tenían una mirada apagada y estaban acurrucadas, temblando incontrolablemente.

Era evidente que Diablo Lan era más vil de lo que la gente decía. Zen se sorprendió con la metodología de Diablo Lan.

—¡Plaf!

El horno de bronce cayó al suelo. Diablo Lan se subió a él, olfateando como un animal la carne de Zen. Sonriendo como el Gato de Cheshire, se regocijó: —Supuse que si usaba carne y hueso para refinar las armas y las sellaba con los rencores de la gente, ¡el poder del arma misteriosa aumentaría con esos fuertes odios! —Diablo Lan agregó: —Con tu carne y tu sangre de un olor tan similar al arma misteriosa, poner tu cuerpo en el horno para refinar mi Espada de Flama Infernal, ¡probablemente transformará la espada en un arma espiritual!

Capítulo 21

Refinamiento del cuerpo con fuego (Primera parte)

Como un refinador de armas de primer nivel, Diablo Lan siempre refinaba armas usando métodos de refinamiento muy siniestros, y eran esos mismos principios los que había empleado para crear tres armas misteriosas del más alto calibre. Aunque había quedado impresionado con cada una de ellas, la que más orgullo le causaba era la 'Espada de Flama Infernal', una de esa tres armas insuperables que había producido.

Ambicioso como era, soñaba con refinar algo todavía más poderoso que las armas misteriosas, y su mayor anhelo era perfeccionar algo que fuera mucho más lejos. ¡Aspiraba a crear armamento espiritual!

En aquel momento, el mundo valoraba en una fortuna a las armas graduadas, lo que demostraba la gran demanda que había de ellas. ¡El armamento espiritual era muchísimo más valioso!

Siendo una de las familias más ricas y poderosas del Condado C, el Clan Luo poseía sólo un arma misteriosa de grado superior, l. —Espada de Jinete de Aire Verde —que había pertenecido al padre de Zen, Mike Luo. Esa enigmática espada de primera clase no tenía igual en el Condado C, y Mike rara vez la usaba, así que la mayor parte del tiempo permanecía bien resguardada en un lugar secreto asignado por el Clan Luo, lo cual sólo contribuía a hacer que la espada pareciera más incomprensible. Se trataba de un tesoro muy codiciado, y desde que mató a Mike, Bryson Luo había estado buscando esa espada tan singular, pero hasta el momento sus esfuerzos habían sido en vano, pues no tenía ni la más mínima pita de dónde podría encontrarse.

Aunque esa espada era de la más alta calidad en lo que a armas misteriosas se refería, con todo y todo no era un arma espiritual. Cada clan se disputaba el derecho a poseer una, no obstante, si un individuo de una familia ordinaria lograra obtener tan sólo un arma espiritual, el resultado sería devastador no sólo para la persona que la tenía, sino para todo el clan. ¡Si alguien en el Clan Luo llegara a conseguir una, el arma tendría que ser entregada sin chistar, o la catástrofe se cerniría sobre la familia!

Pero además de los contras, había ventajas en poseer un arma espiritual, pues además de atraer la devastación también podían generar maravillosos tesoros. Las cualidades especiales con las que era posible equiparlas variaban, y algunas poseían la capacidad de acelerar la velocidad a la que se aprendía el Kung Fu, mientras que otras mejoraban exponencialmente las habilidades de combate de su propietario... Las notables cualidades que cada una poseía hacían que las personas trataran de asegurarse una con avidez a pesar de la posibilidad de arruinar a todo su árbol genealógico.

Mientras Zen escuchaba a Diablo Lan, sonrió amargamente y su voz se llenó de cinismo al decir: —Los componentes cruciales para la refinación óptima de armas son los materiales de la mejor calidad y el calor extremo. Como ambos te faltan, no hay forma de que puedas refinar el tesoro más perfecto. Esos son principios universales para refinar armas, y estoy seguro de que entiendes de lo que hablo mejor que yo. Entonces, ¡es difícil entender que pretendas refinar un arma espiritual usando sólo mi carne y mi sangre! No es posible que hables en serio. Es algo de lo más ridículo...

Aunque hubo un momento en el que Zen tenía tiempo de leer libros sobre temas muy variados, incluida la alquimia y las conocidas teorías sobre refinamiento de armas, en realidad no tenía mucho conocimiento sobre esas materias, pues estaba tan obsesionado con el dominio de las artes marciales que no le prestaba ninguna atención particular a otros asuntos.

Sin embargo, dada la situación en la que se encontraba en ese momento y dada su desesperación, si se le presentaba la más mínima esperanza de persuadir a Diablo Lan de que cambiara de opinión, la aprovecharía.

—¡Bueno, parece que entiendes un poco acerca del refinamiento de armas! Pero sin importar lo que pase, eso no te será de gran ayuda —espetó Diablo Lan con desprecio mientras se ocupaba en soltar las cadenas del interior del horno. Cuando las liberó, tiró con fuerza, haciendo que Zen diera traspiés detrás de ese hombre demente. Después sacó a Zen del horno de cobre, y cuando lo arrojó a una jaula cercana, se escuchó un estrepitoso sonido sordo que hizo eco a través de la caverna cuando él aterrizó pesadamente. Al mirar a su captor cuando este lo empujaba hacia la pequeña prisión de metal, Zen vio una sonrisa crecer en su rostro al proclamar: —Los materiales raros y preciosos que necesito están muy lejos y no soy lo suficientemente fuerte como para obtenerlos, y el fuego que estoy usando es de segunda clase. Para poder cultivar un arma espiritual, tengo que utilizar una ruta más creativa y hacer uso de la magia oscura, ya que es la única oportunidad que tendré para producir un arma de ese tipo. Lanzarte en el horno de refinación de armas es simplemente un paso más para refinar el arma espiritual. ¡Oye! ¡Esperemos lo mejor! Después de todo, tu carne y tu sangre son realmente muy especiales. Quién sabe, tal vez la suerte me sea favorable como es lo usual.

'Esperemos lo mejor...'

Esa era una verdad en la que todos los refinadores de armas creían, y la frase que solían pronunciar para que todo el mundo la escuchara.

Nadie podría negar que el refinamiento de armas con fuego dependía en un noventa por ciento de la fuerza y en un diez por ciento de la suerte.

Para la mayoría de las personas, sería obvio que la suerte no representaba un factor muy importante en el proceso, sin embargo, algunos refinadores de armas habían creado algunos de los tesoros más preciados gracias a ese diez por ciento.

Otros, no obstante, pasaban toda su vida siguiendo las reglas estándar tan sólo para terminar sin nada que los hiciera sentirse orgullosos de su trabajo. A la larga, todo se reducía a la fortuna, y algunos refinadores simplemente no tenían, o se habían quedado sin suerte.

Desde ese ángulo, la suerte tenía una relevancia mínima, pero al mismo tiempo podría considerarse la parte más crítica de todo el proceso.

Los refinadores de armas no se cansaban de repetir. —Esperemos lo mejor —mientras refinaban las armas porque en lo más profundo de sus corazones, la suerte era muy importante.

Eso era equivalente a pronuncia. —Dios nos bendiga —frase usada por algunas facciones religiosas.

Mientras pensaba en todo eso, Zen no podía creer que su vida se redujera a ser una simple apuesta a la suerte de Diablo Lan. Una profunda falta de voluntad para aceptar esa realidad surgió en su corazón, pero se rió amargamente, pensando: 'No hay nada que pueda hacer para cambiar esta realidad'.

Todo lo que podía hacer era sentarse allí y culparse a sí mismo por ser demasiado débil, pues aunque había progresado rápidamente en el último mes, y había podido mejorar desde el nivel de refino de carne hasta el nivel de refino de órganos, eso no había sido suficiente.

Capítulo 22

Refinamiento del cuerpo con fuego (Segunda parte)

Súmese a ello el hecho de que todavía había una brecha considerable entre el avance de sus progresos comparado con lo que Diablo Lan y Bryson eran capaces hacer, y el resultado era que su crecimiento había sido demasiado lento.

¡El destino era igual a una cruel amante! No fue sino hasta fechas recientes que Zen finalmente había tenido la oportunidad de afinar sus habilidades, practicar y fortalecerse, y tenía la esperanza de poder llegar mucho más lejos, volviéndose con ello más poderoso, pero ahora estaba a merced de Diablo Lan, y su situación era desesperada.

Mientras Zen lamentaba su situación, Diablo Lan se mantenía muy ocupado en la cueva. Todos los preparativos que estaba haciendo tomaban mucho tiempo y eran muy ruidosos. Primero estuvo martillando en una esquina, y luego desapareció en el horno de refinación de armas llevando algún objeto consigo, y Zen no pudo ver lo que hacía allí. Al cabo de un rato, Diablo Lan salió, se sentó frente a la estufa en una extraña postura y aplaudió, y cuando lo hizo, el horno de refinamiento de armas oscuras se encendió. Unos caracteres muy complejos pero elegantes aparecieron uno tras otro, como si florecieran a lo largo de la superficie de la pared del horno, emitiendo un deslumbrante resplandor rojo e iluminando toda la cueva.

Colgadas y ensartadas en las paredes con la ayuda de estacas, las criaturas vivas se retorcían de dolor. Sus gritos de angustia llenaban la habitación mientras su sangre fluía a lo largo de las estacas y todo era absorbido por el horno de refinación de armas.

La sangre fluía a lo largo de corrientes por la pared del horno de refinación de armas y llenaba los fragmentos, provocando que la luz roja se hiciera más vívida y fascinante.

Después de encender el horno, Diablo Lan tomó una espada. Dicha espada de color negro y blanco debía ser la Espada de Flama Infernal, la cual era una de las mejores armas misteriosas.

Diablo Lan sostuvo la Espada de Flama Infernal por un tiempo, mirándola con orgullo y ternura como si aquel frío objeto de metal fuera su hijo. Sus ojos se suavizaron, y su postura se relajó mientras la acariciaba como si estuviera tocando a una amante. Al pasar desapercibido mientras observaba la escena en su totalidad, Zen tuvo la oportunidad de observar la reacción de aquel malvado ser, y le sorprendió ver tal expresión de cariño en un rostro tan lleno de maldad. Su corazón se sacudió, y tuvo la inquebrantable sensación de que se avecinaban grandes dificultades, pues Diablo Lan estaba completamente loco.

Después de tomarse su tiempo para pulir el arma misteriosa, él giró su cabeza hacia Zen. Había una sonrisa peculiar en su rostro, y le dirigió a Zen una mirada extraña. Después se acercó y, mientras lo sacaba de la jaula, le dijo: —Deberías sentirte honrado de ser parte de mi Espada de Flama Infernal.

Al darse cuenta de que no tenía sentido responderle a ese loco, Zen simplemente sacudió la cabeza lentamente y siguió a su chiflado captor. Dado que Diablo Lan era mucho más poderoso que él, Zen se consideraba sumamente desafortunado, y al no encontrar una forma de salir de ahí, suspiró pensando que pronto sería consumido por el fuego hasta que no quedaran de él más que cenizas. Era una pena que su odio no hubiese sido comunicado y que ni siquiera hubiera sido capaz de vengarse, pero no podía hacer nada y lo único que sentía era resentimiento contra la injusticia de Dios. ¡Al demonio con sus patéticas habilidades!

Pero al menos no le pondría las cosas fáciles a aquel malvado ser, quien tuvo que arrastrarlo por todo el camino antes de detenerse frente al horno de refinación de armas, donde Diablo Lan volvió a tomar su posición antes de forzar a Zen a entrar en él.

Dentro de las entrañas de la refinería, su centro estaba oscuro, y todo lo que Zen podía ver eran restos ardiendo en el fuego y una mesa colocada ahí.

Después de entrar detrás de él, Diablo Lan colocó su Espada de Flama Infernal en dicha mesa y se giró, dirigiéndole a Zen una sonrisa despiadada antes de retirarse.

Cuando llegó a la boca del horno, se detuvo de repente como si hubiera olvidado algo. Entonces se volvió y, con un movimiento de sus dedos, apareció un polvo amarillo que cubrió a Zen.

Cuando este respiró, no pudo evitar inhalar una pequeña cantidad del fragante polvo amarillo, y aunque la porción fue mínima, era suficiente para que lo hiciera sentirse débil en todo el cuerpo. Él reconoció ese polvo, se trataba del Polvo para Paralizar Huesos con Diez Sabores. Era esa una droga verdaderamente vil que subyugaba a la víctima paralizándole los tendones, los músculos y los huesos en poco tiempo, lo que daba como resultado miembros débiles.

En lugar de rendirse y dejar que lo quemaran vivo, Zen había decidido que, si se le presentaba la oportunidad, robaría la Espada de Flama Infernal, aplastaría el horno de refinación de armas y haría todo lo posible por derrotar a Diablo Lan. '¡Todo se va al carajo!', pensó, mientras veía cómo su plan se hacía humo, todo a causa del maldito Polvo para Paralizar Huesos con Diez Sabores. Sintió que su cuerpo se tornaba débil, blando y, aún peor, el polvo estaba afectando su energía esencial interna, dejándolo incapaz de levantar un dedo.

'¿Es el final? ¿Mi vida terminará aquí? Alguna vez depredador, ahora la presa, ¡pero la culpa es mía por ser tan débil! Mi defecto fue que me dejé intimidar, y ahora ni siquiera tengo la oportunidad de reconciliarme conmigo mismo'.

Apretó los dientes y una expresión desesperada apareció en su rostro. A la mitad de sus pensamientos, una llama estalló en medio del horno de refinación de armas.

Las llamas amarillas y brillantes le recordaron a un ardiente loto amarillo, y se dio cuenta de que debía tratarse del fuego esencial de Diablo Lan, el cual se extendió casi instantáneamente después de aparecer, llenando el espacio del horno de refinación de armas. Zen sintió calor en su rostro, y rápidamente se dio cuenta de que estaba envuelto en las llamas.

—¡Chssst!

Pudo escuchar el sonido de sus ropas al encenderse y quedar reducida instantáneamente a cenizas.

Cuando las llamas envolvieron su carne, sintió el calor, y cuando comenzó a sudar, cerró los ojos, mordiéndose los labios en preparación para el dolor. Después de lo que pareció una eternidad, no sintió ningún dolor y se preguntó: '¿Qué está pasando?

¡Es muy extraño!' Había una pequeña cantidad de calor, pero ni siquiera la suficiente para hacerle sentir más que una ligera molestia.

Capítulo 23

Refinamiento del cuerpo con fuego (Tercera parte)

Dada su falta de sensaciones, Zen quedó completamente confundido y sus ojos se abrieron para poder ver. Cuando miró hacia abajo vio que, aunque estaba desnudo porque sus ropas se habían convertido en cenizas, su cuerpo estaba intacto. No sólo eso, ¡sino que su cabello ni siquiera estaba chamuscado! ¡Su confusión no tenía límites!

—¿Es porque no le temo a ser quemado por el fuego esencial? —susurró, y de pronto una idea vino a su mente. Era una posibilidad muy remota, pero como estaba desesperado porque creía que iba a morir, esa idea llenó su corazón de éxtasis.

Aunque no estaba seguro de ello, creía que lo que estaba presenciando en ese momento estaba relacionado con la increíble escena que había ocurrido el día que estuvo en el sótano. Él supo que algo increíble había ocurrido después de eso. '¿Será que en realidad soy un arma misteriosa y por eso el fuego no me está quemando?', se preguntó mientras el fuego fuera del horno se hacía más alto.

Las llamas doradas chisporroteaban constantemente por el aire, convirtiéndose en grandes manos invisibles que golpeaban a Zen cuando se acercaban a él. Había más llamas haciendo lo mismo con la Espada de Flama Infernal, la cual yacía sobre la mesa al mismo tiempo. Cuanto más crecía el fuego esencial, más se calentaba Zen, y sin embargo, curiosamente él sólo sentía una leve irritación.

A diferencia de él, la Espada de Flama Infernal sí estaba siendo afectada y, mientras su cuerpo y su empuñadura brillaban con un color rojo al calentarse el metal, los caracteres blancos y negros a todo lo largo de ella chispeaban con un brillo peculiar, como si estuvieran absorbiendo la energía del fuego.

'Al refinar un arma, el elemento más importante del proceso es controlar en qué momento aplicar el fuego esencial y así infundir la energía del mismo en la espada mientras esta se encuentra al rojo vivo. ¡Qué método más interesante y único! Ahora, las llamas están envolviendo a la Espada de Flama Infernal por todos sus flancos...', contemplaba Zen en silencio. Era importante mencionar que aunque él estaba dentro del horno envuelto por las llamas, observaba todo el proceso de refinación con gran interés.

Mientras permanecía ahí en medio, hipnotizado por el proceso de refinación, la voz sorprendida de Diablo Lan se dejó escuchar desde fuera del gran horno. Claramente había notado que algo inusual estaba ocurriendo.

Dado que el proceso había durado lo suficiente como para que las ardientes llamas quemaran la Espada de Flama Infernal al punto de convertirla en un metal maleable y brillante, él esperaba que Zen ya se hubiera convertido en cenizas, pero cuando echó un vistazo y lo vio ileso, se preguntó: '¿Cómo puede este joven seguir vivo? Aunque es humano, lleva el olor de un arma misteriosa. Debe haber algo mal con él. Me pregunto si ese chico es igual de fuerte que un arma misteriosa'.

Esa posibilidad lo emocionó y su rostro se iluminó. Debido a que nunca había usado técnicas establecidas, prefiriendo emplear métodos más siniestros, no podía menos que sentirse entusiasmado. Cuanto más extraño era el material, más lo disfrutaba.

De hecho, él había incorporado elementos puros tanto duros como blandos en su amada Espada de Flama Infernal, y en aquellos días, por el hecho de que 'duro' y 'blando' respondían a principios opuestos por naturaleza, los refinadores de armas generalmente evitaban combinar esos dos tipos de materiales. Sin embargo, él se había opuesto al uso de procedimientos y materiales convencionales para refinar su arma misteriosa de primera clase, y por suerte su método había sido el adecuado.

¡Todo gracias a que siempre había esperado lo mejor!

Contemplar el extraño poder que Zen poseía lo emocionaba aún más. Si bien el fuego esencial que había utilizado era de segundo grado, de todos modos era diez veces más poderoso que el fuego normal. ¡Pero ni siquiera su fuego esencial había podido dañar al joven! Diablo Lan no cabía en sí del entusiasmo.

Al observar al joven parado allí mientras las llamas continuaban lamiendo su piel ilesa, en ese momento se sentía a la vez gratamente sorprendido y deprimido. Obviamente, el cuerpo de Zen era un gran tesoro que no temía al fuego esencial, ¿o sería acaso que su magia negra había fallado? ¿Cuál era el siguiente paso a seguir?

Después de reflexionar sobre ello por un tiempo, buscó en su bolsillo y sacó una píldora de color gris azulado con estriaciones en su superficie que recordaban a las llamas.

—¡La Píldora de Fusión de Fuego Esencial! —exclamó. Esa píldora de tercer grado valía lo mismo que una ciudad entera y era capaz de elevar cualquier fuego esencial al siguiente nivel en un corto período de tiempo. Para obtenerla, había intercambiado un arma misteriosa del más alto nivel, lo que lo perturbó durante mucho tiempo.

Al no querer desperdiciar esa preciada Píldora de Fusión de Fuego Esencial, la había mantenido guardada durante muchos años.

La vacilación llenó sus ojos mientras le daba vuelta, pues sabía que echar mano de ella en ese momento representaba una gran apuesta, de modo que la pasaba entre sus dedos una y otra vez sopesando la posibilidad de hacerlo. Recordando su propia naturaleza, pensó: 'Cada vez que aposté en grande, forjé con éxito un arma misteriosa de primera. Si vuelvo a ganar la apuesta esta vez, la Espada de Flama Infernal se verá elevada a un nivel más alto, y existe la posibilidad de que termine convertida en un arma espiritual...' -----

Tan pronto como ese pensamiento cruzó su mente, el corazón de Diablo Lan golpeó con fuerza contra las paredes de su pecho debido a la gran expectación. No necesitaba ningún estímulo adicional para meterse con entusiasmo la Píldora de Fusión de Fuego Esencial en la boca, pues creía que esta vez volvería a tener éxito como lo había hecho anteriormente.

Tan pronto como se tragó la Píldora de Fusión de Fuego Esencial, su garganta se puso tan caliente como el fuego esencial ardiente. Al mismo tiempo que dicho fuego esencial comenzó a brotar de sus ojos, oídos, fosas nasales y boca, él lanzó un rugido. El fuego esencial en su interior ahora fluía a través de su cuerpo hasta encontrar una salida y seguía su camino hacia el horno de refinación de armas.

Gracias al poder de esa píldora, el fuego esencial dentro de él era mucho más fuerte y había aumentado en un nivel. Mientras ardía, toda la cueva se había llenado de un calor excepcional, y la gente que estaba encerrada viva en sus muchas jaulas se quemaba a pesar de estar lejos del calor, llenando la cueva con los gritos de las víctimas torturadas y con el olor de la carne chamuscada.

Capítulo 24

Llamas negras y escamas de dragón

Las vívidas llamas de loto amarillo se volvieron de un color rojo dorado inusual y cada destello emitía un intenso calor.

Dado que la fuerza del fuego esencial había aumentado abruptamente, era imposible de resistir y la cara de Zen palideció mientras miraba cómo las llamas de loto rojo le disparaban.

Como era de esperar, el fuego esencial era mucho más potente que antes.

Un dolor agudo recorría a Zen mientras las llamas de color rojo dorado lo golpeaban. Su cuerpo se volvió inexplicablemente rojo oscuro, igual que el día que estuvo en el sótano.

Por lo general, cualquier persona común y corriente que sufriera un incendio a tan alta temperatura se momificaría a medida que la humedad se esparciera en el aire, dejando todos sus huesos ardiendo hasta que explotara y lloviera cenizas y hollín por todas partes.

Sin embargo, el cuerpo de Zen era cualquier cosa menos común y corriente. En lugar de ser destruido por las llamas de loto, se puso lentamente de color rojo vivo, brillando como una excelente arma misteriosa.

Pequeñas láminas doradas que yacían profundamente en la piel de Zen se extendían y flotaban sobre su piel. Ahora, cubierto de relucientes fragmentos dorados, todo el cuerpo de Zen brillaba intensamente.

Mientras su cuerpo brillaba de color rojo vivo, las motas doradas se convirtieron en un texto decorado en forma de renacuajo oscuro y empezaron a girar. La velocidad a la que giraban aumentaba cada vez más rápido a un ritmo hipnótico hasta que, inesperadamente, se formaron pequeños remolinos en la superficie de la piel del Zen.

A medida que crecían los remolinos, la succión que producían atraía las llamas de loto desde el horno hasta Zen y las aspiraba.

¡El fuego esencial estaba refinando su cuerpo!

Sorprendentemente, su cuerpo atrajo todo el fuego hacia él.

Las llamas eran absorbidas una a una por el cuerpo de Zen a través de cada uno de sus poros, incluidos sus brazos, piernas y cuello... . .

El dolor era más insoportable que cualquier otro que hubiera experimentado. A medida que las llamas de loto atravesaban su piel, quemaban cada pulgada desde afuera hacia adentro.

Zen apretó los dientes para soportar ese dolor agudo.

Lo que tenía que aguantar físicamente era suave en comparación con lo que su alma había sufrido por la llama negra cuando estaba en el sótano.

Zen sintió que el Polvo para Paralizar Huesos con Diez Sabores se desvanecía gradualmente bajo el fuego abrasador.

Mientras su cuerpo reaccionaba a las llamas, Zen sintió que un horno gigante cobraba vida en su mente. Siempre había estado allí, inactivo y tranquilo, hasta que la llama negra lo tocó. De repente el horno se salió de control y las llamas empezaron a crecer y a arder. ¡Las llamas golpearon la conciencia de Zen y relampaguearon sus cejas!

La llama negra apareció delante de Zen como una criatura viva.

Un extraño grito surgió de ella cuando emergió antes de que se lanzara a la Espada de Flama Infernal.

Cuando la Espada de Flama Infernal fue forjada por Diablo Lan, se iluminó de rojo como si hubiera estado sentada en un fuego ardiente durante mucho tiempo. Tan pronto como la llama negra rozó esa supuesta arma misteriosa de gran valor, la Espada de Flama Infernal se fundió instantáneamente dejando caer unas gotas de metal caliente.

Una mirada de asombro apareció en el rostro de Zen cuando vio el poder de la llama negra, y se preguntó: '¿Qué demonios es esta llama negra? ¿Cómo puede causar tanto terror?'

Después de que la Espada de Flama Infernal se derritiera, las espeluznantes llamas hicieron rodar el hierro que quedaba antes de desaparecer en el mar de conciencia de Zen. El pánico se apoderó de él. Sabía que su cuerpo era tan duro como un arma misteriosa, sin embargo, no podía poner el metal fundido en su cabeza, ¿no?

Zen se sorprendió de estar bien y pudo ver en su mente que la llama negra lanzó las gotas de hierro al dragón añil en la pared del antiguo trípode.

En su mente la gran vasija estaba decorada con nueve dragones con los ojos cerrados, excepto el dragón añil. Mientras Zen observaba, vio cómo el dragón levantaba la cabeza, rugía con fuerza y consumía las gotas de hierro. Después de tragárselas se produjeron unos cambios mágicos y las oscuras escamas grises del dragón cambiaron.

Una sola escama en la cola del dragón comenzó a emitir un brillo verde, dándole la apariencia de una esmeralda perfecta.

¡No se esperaba que los restos de la Espada de Flama Infernal activaran una escama del grabado del dragón!

A Zen le impresionó lo que se estaba desarrollando en su mente.

Al mismo tiempo sintió una sobrecarga de la escama y una fuerza inundando su cuerpo.

¡Su energía aumentó radicalmente gracias a la escama y Zen pudo sentir la intensa potencia a medida que crecía!

Todo lo que estaba sucediendo hizo que Zen se preguntara: '¿Es posible que yo active muchas o incluso todas las escamas de dragón mientras la llama negra devora más armas misteriosas? ¡Eso es! ¡Sí, eso es!' La cara de Zen rebosaba de éxtasis mientras unía las piezas. La experiencia que adquirió en los fuegos del horno le otorgó a Zen un conocimiento más profundo del gran horno.

Si una escama de dragón aumentaba su poder varias veces, ¿qué pasaría si se estimularan decenas de miles de escamas del dragón añil? No solo el dragón añil, sino que encima de ese dragón, él vio dragones blancos, morados, negros y azules...

Contando nueve dragones tallados en el gran horno, Zen se preguntó ¡qué increíble sería su fuerza si estimulara las escamas de todos ellos!

Zen se humedeció los labios nerviosamente y negó con la cabeza, tratando de sacar de su cabeza esa fantástica idea. Todo esto estaba muy lejos de su visión.

Mientras reflexionaba sobre lo que sabía, se dio cuenta de lo difícil que era desencadenar las escamas del dragón.

Según Diablo Lan, la Espada de Flama Infernal era una arma misteriosa de nivel superior y era extremadamente valiosa.

Ya que era solo la esencia de tal tesoro lo que iniciaba una sola escama de dragón, Zen imaginó cuántas se necesitarían para iluminar miles de ellos. 'Aunque se fundieran todos los tesoros de toda la región oriental, no se iluminarían todas las escamas del dragón añil y ni siquiera tocaría a los otros ocho dragones que estaban por encima de él'.

Concluyó Zen silenciosamente mientras discernía. Necesitaba analizar todo a fondo y no actuar apresuradamente.

Decidido a protegerse de la arrogancia y la impaciencia, Zen se sentó con las piernas cruzadas en el fuego ardiente mientras los dorados remolinos de su piel absorbían más llamas de loto y continuaba forjando su cuerpo.

Fuera del horno, Diablo Lan observaba la extraña escena que se estaba desarrollando en el interior con una expresión de duda. Incapaz de sentir la presencia de su Espada de Flama Infernal, se preguntó si se había fusionado con el chico. Sin embargo, Diablo Lan no podía sentir la energía esencial de él.

Al darse cuenta de que el fuego que lanzaba en el horno estaba menguando, Diablo Lan sintió curiosidad por lo que estaba sucediendo allí.

¡Tal vez se las arregló para crear su arma espiritual! ¿Era posible que lo consiguiera?

Como todos los refinadores de armas sabían, cuando el proceso de refino estaba a punto de completarse, entraba a la etapa de condensación y era cuando el tesoro absorbía una gran cantidad de fuego esencial antes de que saliera.

La cantidad de fuego esencial consumido durante la etapa de condensación variaba según el rango del tesoro. Mientras más alto fuera el nivel, más fuego devoraba el arma.

Reflexionando sobre cuando forjó la Espada de Flama Infernal, Diablo Lan recordó que durante la etapa de condensación había absorbido el fuego durante dos horas antes de que se completara.

Ya habían pasado tres horas...

Cuanto mayor era la clase del arma, mayor era el fuego que necesitaba absorber en la etapa de condensación y, por lo tanto, más tiempo tomaba. ¡Diablo Lan pensó que era muy probable que el nuevo tesoro en el horno fuera un arma espiritual!

De repente el corazón de Diablo Lan comenzó a acelerarse cuando concluyó: '¡Sí! ¡Tiene que ser así! Solo un arma espiritual podría absorber tanto fuego esencial como este durante el proceso de condensación'.

Sin dudarlo, Diablo Lan inmediatamente sopló más fuego esencial al horno.

Aunque lanzó una tonelada de fuego esencial, parecía que había un pequeño agujero negro en el horno que se tragaba todo el fuego esencial que estaba lanzando.

Seis horas más tarde, Diablo Lan estaba jadeando y empapado en sudor.

Como refinador de armas, Diablo Lan estaba por delante de otros refinadores y mantenía más control sobre el fuego que los demás de su mismo rango. Mientras estaba a medio paso al nivel natural, lanzar mucho fuego esencial a la vez era todavía difícil para él.

Al mismo tiempo se preocupó por si había hecho suficiente o no. Un refinador de armas sabía exactamente cuán vital era la etapa de condensación. ¡Si no refinó correctamente el arma durante esa etapa, el arma que estaba en el horno no se forjaría con éxito!

Impaciente como era, Diablo Lan solo pudo apretar los dientes mientras esperaba y alimentaba los fuegos agonizantes.

Veinte horas después... ...

Expulsando las últimas llamas de su cuerpo, Diablo Lan ya no pudo mantenerse de pie y se dejó caer al suelo, exhausto y sin aliento.

Se sentó en el suelo y tragó aire durante un tiempo para recuperarse. Luego se levantó lentamente. Tomó varias pastillas negras y se las metió en la boca. No mucho tiempo después de habérselas tomado se sintió rejuvenecido y se repuso mientras caminaba hacia el horno.

Sin saber si lo había conseguido o no, Diablo Lan tenía una expresión de desconcierto en su rostro mientras estaba parado frente al horno.

Extendiendo la mano con indecisión, giró la manija y abrió la puerta. Todavía no podía sentir nada y eso lo inquietaba. Justo cuando la puerta se abrió completamente, un puño dorado se estrelló contra su cara con una fuerza brutal.

Capítulo 25

Libertad (Primera parte)

Como Diablo Lan estaba a medio paso al nivel natural, reaccionó rápidamente ante el peligro. Al enfrentar un puñetazo lanzado por Zen, pedaleó sobre sus pies y rápidamente voló para esquivar el golpe, sin embargo, Zen fue más rápido y su puño hizo contacto con el cuerpo de su oponente. Como este se había movido hacia atrás, ese movimiento absorbió parte del poder del golpe. No obstante, al recibir el impacto la cara de Diablo Lan de repente se puso roja, las venas palpitaron en su frente y su sangre se precipitó a su alrededor, por lo que comenzó a escupir la sangre que manaba de su boca, y miró a Zen antes de decir: —¡Todavía estás vivo!

—Bueno, gracias a ti, ¡no he muerto todavía! —respondió este, quien con los puños apretados, aparentaba gran compostura al menos en el exterior, sin embargo, su pecho se agitaba debido al esfuerzo que necesitaba para controlar el miedo que lo invadía. Zen acababa de entrar en el nivel de refino de órganos, y podía soportar un peso de 3000 libras. Además, usando la escama del dragón con la ayuda del dragón añil, su fuerza podría triplicarse. Como su plan había sido tomar desprevenido a Diablo Lan, había puesto toda su fuerza en ese golpe, pero no esperó que este reaccionara tan rápidamente hasta el grado de que había estado a punto de evitar por completo el ataque.

Diablo Lan estaba aún más sorprendido que Zen. 'Este joven acaba de entrar al nivel de refino de órganos. Lógicamente, mi fuerza es superior a la de él. No debería tener problemas para matarlo, pero su fuerza aumentó rápidamente después de que emergió del horno de refinación de armas. ¿Podría haberse llevado a cabo algún tipo de refinamiento humano? ¿Qué está pasando?' Entonces frunció el ceño confundido mientras pensaba en lo que acababa de suceder.

Si no fuera por lo rápido que había sido, habría caído muerto después del primer puñetazo de ese joven, lo cual hubiera representado una vergüenza insoportable para él. ¡No podía permitir que eso volviera a pasar!

—¿Dónde está la Espada de Flama Infernal? —preguntó Diablo Lan. Aunque él tenía muchas cosas de que preocuparse, el paradero de su espada era lo que más le importaba.

Zen encogió los hombros, extendió sus manos, y una sonrisa se extendió por su rostro, exponiendo dos filas de dientes blancos. Entonces dijo: —¿No lo sabes? ¡Al parecer me la comí!

—¿Te la comiste? Estás mintiéndome —rugió Diablo Lan, cuyos ojos se agrandaron y una expresión de total incredulidad llenó su rostro. La Espada de Flama Infernal era un arma misteriosa de alto grado. ¿Cómo podía haber sido devorada? ¿Y por un humano? ¡Un estómago humano no podía digerir una espada y mucho menos una misteriosa! Sus ojos se posaron en Zen, quien estaba completamente desnudo. No había dónde pudiera esconder la Espada de Flama Infernal, y el horno de refinación de armas también estaba vacío. Como la espada no estaba por ningún lado, Diablo Lan estaba seguro de que Zen tenía algo que ver con ello, pero todas las pistas lo llevaban a una conclusión diferente. Y sin embargo, se negaba a creerle, así que gritó con ira. —¿Dónde está mi Espada de Flama Infernal?

—No estoy bromeando. Realmente me la comí —dijo Zen, quien estaba diciendo la verdad. La Espada de Flama Infernal se había transformado en esencia de metal caliente a causa de la llama negra, y el dragón añil en su mente se la había tragado. En otras palabras, literalmente había sido 'devorada' por él.

—Bueno, ya que dices que te la comiste, abriré tu cuerpo para verificar si está dentro de tu estómago o no —dijo de manera perversa Diablo Lan, y en cuanto terminó de hablar, su cuerpo se movió rápidamente, y sus manos como ramas muertas, volaron hacia el pecho de Zen. ¡Iba a rasgar su estómago con sus propias manos!

Por supuesto, Zen no se quedaría quieto esperando a que aquel lo matara. Después de permanecer dentro del horno de refinación de armas durante mucho tiempo, sentía que su fuerza física había aumentado de nuevo a otro nivel. ¡Su cuerpo se sentía tan fuerte como un arma misteriosa de grado medio! Arrastró sus pies ligeramente para vigorizar la energía esencial dentro de su cuerpo, y de inmediato sus huesos se sacudieron y el sonido, tan fuerte como un trueno, hizo eco en las cuevas.

—¡Fuerza del Puño de Luz Purpúrea!

¡Tenía que luchar contra Diablo Lan! Además él no era ningún debilucho. Su cuerpo se había convertido en un arma misteriosa, por lo que confiaba en sus habilidades, y el fuego esencial de Diablo Lan había calcinado su cuerpo aún más. En cuanto a la fuerza, aunque apenas estaba al principio del nivel de refino de órganos, con la ayuda del multiplicador de poder de la escama del dragón podría vencer a cualquiera que se encontrase a medio paso al nivel natural. De ninguna manera iba a permitir que le pasaran por encima.

Además, Diablo Lan lo había dejado a merced de las llamas durante veinte horas, es decir, casi un día y una noche enteros. Después de haberse entregado todo ese tiempo a la labor de refinación de armas, Zen pensaba que la fuerza de Diablo Lan debía haber mermado y sería igual a una flecha desgastada.

En el momento en que los dos hombres se encontraban frente a frente a punto de luchar, Diablo Lan se movió rápidamente de manera lateral de modo que su cuerpo dibujó un arco en el aire, y luego bajó el brazo con la velocidad y la precisión de una espada.

—¡Espada de Fuego!

—¡Ziiin!

Era un ser realmente fuerte y poderoso ya que se encontraba a medio paso al nivel natural, además de que su ataque estaba siendo alimentado con el ardiente poder de su fuego esencial vital. Su mano hizo un tajo en la piel de Zen del mismo modo que lo haría una espada.

¡Ambos se sorprendieron!

Diablo Lan estaba sorprendido de que el cuerpo de Zen fuera tan inusualmente resistente. ¡Su ataque tan sólo había logrado abrir una grieta en su piel! Por lo que podía recordar, ni siquiera los cuerpos de las razas especiales de las tierras salvajes eran así de resistentes. Su Espada de Fuego contenía la fuerza de su fuego esencial. La fuerza que había utilizado podía causar hendiduras en el mismo hierro, pero en el momento en que su espada atravesó el cuerpo de Zen y tocó sus huesos, se pudo escuchar un sonido como el de dos objetos de acero chocando. '¿Que pasó? ¿Acaso su cuerpo es un arma misteriosa?', pensó Diablo Lan.

Lo que tenía muy sorprendido a Zen, por otro lado, era que Diablo Lan había sido lo suficientemente ágil para escapar. No importaba cuánto empeño había puesto en ello, no había sido capaz de capturar ni su sombra, y eso lo frustraba sobremanera.

Capítulo 26

Libertad (Segunda parte)

—Hum, a pesar de estar en el nivel de refino de órganos, eres físicamente muy resistente. Pero a pesar de eso este día morirás. ¡Y cuando lo hagas refinaré tu cuerpo como compensación por mis pérdidas! —dijo Diablo Lan, quien tras pronunciar esas palabras se abalanzó sobre Zen con un estallido de sombras.

—¡Ziiin! —la espada hizo otro corte en Zen, quien ahora tenía un nuevo tajo. Un momento después, la sangre brotó de su herida.

—¡Bang!

—¡Bum!

Cada vez que Diablo Lan lanzaba un nuevo ataque, una nueva y terrible herida podía verse en el cuerpo de Zen, para quien dicha situación era más que desalentadora, pues aunque era físicamente muy fuerte, no era tan rápido como su enemigo. Con la ventaja de la velocidad del lado de su oponente, creía que había una posibilidad muy real de que este lograra matarlo.

¡En ese caso, no tenía más remedio que asumir riesgos!

De repente, Zen cerró los ojos, y sus brazos cayeron a los costados. Parecía que se había dado por vencido.

Como era incapaz de atrapar a Diablo Lan, era inútil seguir intentándolo.

—¿Te rindes tan pronto, pobre muchachito? —dijo Diablo Lan con desprecio. Él tenía bastante experiencia en el campo de batalla, y cuando vio que Zen había renunciado a defenderse levantó una ceja, pues sabía que no debía descuidarse ni un segundo. Sin ninguna vacilación, continuó asestando cuchilladas en el cuerpo de Zen a gran velocidad, causándole dos heridas más.

—¡Oye, oye, veamos cuánto más puedes soportar! —continuó diciendo.

Su risa estridente hizo eco en las paredes mientras se lanzaba sobre Zen una vez más. En esta ocasión, todo parecía indicar que intentaría asestarle una nueva cuchillada, pero justo cuando ya estaba bastante cerca, cambió de dirección y le dio la vuelta hasta quedar a su espalda. Luego sus manos estallaron con un floreciente fuego esencial de loto.

Con otra risa estridente, Diablo Lan volvió a lanzarse contra el çjoven, pero esta vez apuntándole a la cabeza. ¡Planeaba arrancársela de raíz!

'¡El momento que he estado esperando está cerca!', pensó Zen.

Cuando Diablo Lan estaba a sólo unos segundos de alcanzarlo, Zen de repente abrió los ojos. Había estado esperando pacientemente esa oportunidad, y antes de que Diablo Lan pudiera finalizar su ataque, se cubrió la cabeza con los brazos.

En el momento en que Diablo Lan tocó los brazos de Zen, el joven agarró y apretó sus brazos, y al mismo tiempo, los estrechó firmemente, pues eran unos brazos bastante flacuchos. Después de eso, gritó. —¡Bájate de mi espalda!

—¡Bum!

Zen lo arrojó al suelo con toda su fuerza, y aunque la cueva estaba hecha de piedra dura, no pudo soportar ese enorme impulso. Con el impacto de la explosión, el suelo se desgarró y, en medio del enorme agujero quedó tendido Diablo Lan quien, aturdido, se tomó un momento para recuperarse antes de luchar por salir del agujero. Zen, sin embargo, simplemente no le dio la oportunidad. 'Este loco es muy fuerte y muy rápido. Si lo dejo salir de este agujero, es posible que no pueda atraparlo de nuevo. ¡Hay oportunidades que se presentan una sola vez! No puedo darle una oportunidad a él', racionalizó el joven, quien de pronto se había tornado en un animal salvaje. En cuclillas sobre Diablo Lan, lanzó al menos una docena de golpes en rápida sucesión. La fuerza de cada golpe lanzado ejercía una presión de varios miles de libras, por lo que el esfuerzo lo hizo jadear. Después de limpiarse la frente, miró a su enemigo, quien estaba tendido en los escombros del agujero, y entrecerró los ojos cuando sintió que este ya no respiraba.

¿Acaso había vencido a alguien que estaba a medio camino de dominar el nivel natural? Teniendo en cuenta que él apenas tenía la fuerza de una persona en el nivel de refino de órganos, esa era sin duda una hazaña muy difícil de lograr.

Diablo Lan había mermado el fuego esencial dentro de su cuerpo al utilizarlo en el proceso de refinación que había estado llevando a cabo durante casi un día y una noche enteros, y posteriormente había sido atacado por Zen.

Considerando ese hecho, había contraatacado con bastante éxito. Si Zen hubiera sido un poco más lento en su reacción, Diablo Lan le habría roto el cuello, en cuyo caso hubiera muerto él y no Diablo Lan.

¡Qué impredecible era la vida! Resultaba imposible averiguar cuándo y dónde ocurriría un desastre, y sólo había tomado un segundo para que el resultado final quedara decidido. Zen acababa de derrotar a un famoso maestro del nivel natural con sus propias manos, y se felicitó a sí mismo antes de calmarse. Primero necesitaba revisar a las ocho personas vivas clavadas en el horno de refinación de armas. Cuando comenzó a caminar hacia ellos, le pareció que estaban muertos. Casi parecía como si su carne y su sangre hubieran sido succionadas de sus huesos.

Cuando fue a investigar más de cerca las jaulas de hierro, se dio cuenta de que esa gente había perecido quemada por el fuego esencial de Diablo Lan. Sus cuerpos se veían tan horribles que prefirió cerrar los ojos y se dio la vuelta. '¡Pobre gente!'

Zen lloró silenciosamente para sus adentros por aquellas personas. Después de recuperar la compostura, comenzó a vagar por la vasta cueva, y aunque esa sería ya la segunda vez que la examinara, siguió sin encontrar nada de valor excepto algo de cobre y hierro hechos pedazos.

Habiendo llegado al centro de la cueva, frunció el ceño al pensar en lo que había encontrado. Si un refinador de armas general era rico, no era posible que un refinador de armas bien establecido como Diablo Lan fuera tan pobre. ¡Debía haber algunos tesoros!

Después de buscar un rato más, una idea lo asaltó, así que corrió hacia el agujero y sacó de ahí el cuerpo de Diablo Lan, el cual ya se había convertido en un esqueleto. No había una sola parte de ese cuerpo que estuviera intacta.

Su mirada se posó entonces sobre su mano derecha, en cuyo dedo medio había un anillo negro.

Una idea lo animó a tomar ese anillo del dedo de Diablo Lan, sin embargo, tan pronto como lo tocó, una sensación de frialdad envolvió sus dedos.

Efectivamente, ¡se trataba de un anillo espacial!.

Capítulo 27

Libertad (Tercera parte)

El anillo espacial era verdaderamente especial. Como su propio nombre indicaba, el anillo contenía un espacio donde se podían ocultar cosas de valor.

¡Ese anillo espacial era increíble! Aunque parecía un anillo pequeño y el espacio de almacenamiento también era reducido, el valor podía ser comparable al de un arma misteriosa de grado superior.

¡Nadie había poseído jamás un tesoro semejante en el Clan Luo!

Aunque Zen nunca había visto un anillo espacial real, había aprendido sobre esa clase de objetos mágicos en los libros.

Desde que Diablo Lan estaba muerto y su alma se había desvanecido, este anillo espacial se había convertido en un objeto sin patrón. Eso significaba que Zen podía ser el patrón de ese anillo espacial.

Algo hizo clic en la mente de Zen y sintió que su espíritu se fusionaba con el frío espíritu que procedía del anillo espacial. Entonces, pudo ver todo lo que Diablo Lan había guardado en él.

El espacio dentro del anillo espacial no era grande. Él estimó que tenía unos pocos metros cuadrados, eso era sorprendentemente poco para un anillo espacial. Sin embargo, había muchos tesoros adentro.

Diablo Lan había almacenado varios minerales preciosos utilizados en la refinación de armas: hierro puro, piedra roja sellada, acero de ámbar de sangre y muchos otros. Todos habían sido amontonados cuidadosamente en la esquina. ¡Esos minerales eran definitivamente tesoros muy valiosos para los refinadores de armas! También eran muy caros. Zen pensó que podía venderlos por un buen precio.

Además de los minerales, también había espatos semitransparentes. Los espatos eran conocidos como cristales cúbicos. Zen sabía esto gracias a sus estudios.

Ese tipo de cristal cúbico era la moneda auténtica en el Imperio. El oro y la plata eran la moneda común de las personas y la usaban para negociar, aunque para las personas que practicaban artes marciales el oro era tan inútil como basuras. ¡No obstante, los cristales cúbicos eran diferentes!

A pesar de que parecían cristales normales, podían almacenar energía esencial, que era indispensable para los patrones que estaban en el nivel natural.

Debido a que los cristales cúbicos eran fáciles de cortar y transportar, se habían ido convirtiendo en la moneda preferida de los guerreros de todo el mundo.

Zen calculó que había cientos de cristales cúbicos en el anillo, esa era una suma considerable. ¡Así que Diablo Lan no era pobre!

Además de eso, había otros tesoros como una espada larga con brillo demoníaco, un martillo rojo ensangrentado, etc. El grado de estos tesoros no era bajo. Zen no era especialista, así que pensaba que probablemente serían armas misteriosas de grado medio.

Al otro lado del anillo espacial había una variedad de libros de refinamiento y algunas píldoras desconocidas. Mientras todos esos tesoros y objetos aparentemente comunes habían sido colocados juntos en un montón desorganizado, un cuchillo que yacía escondido llamó la atención de Zen.

El cuchillo parecía muy viejo. Su superficie estaba picada y el mango roto. A pesar de que la hoja del cuchillo estaba enfundada, Zen pudo ver que estaba quemada por algunas zonas.

Pese a su apariencia, Zen sintió que el cuchillo tenía un poder mágico muy especial. Fue ese poder mágico especial por el que Zen tuvo una fuerte atracción. ¡Ese deteriorado cuchillo era definitivamente precioso! Tal vez sería de alguna utilidad para él.

Pensando en eso, Zen se acercó y sacó el cuchillo. Luego lo examinó cuidadosamente. Cuanto más tiempo lo sostenía, Zen sentía como si el cuchillo se volviera más transparente y afilado. Al cabo de un rato, parecía como si pudiera cortar cualquier cosa del mundo con él. —¡Qué cuchillo!

El cuchillo, aunque roto, todavía tenía un fuerte aroma. Su grado debe ser inimaginablemente alto. Seguramente Diablo Lan también sabía que ese cuchillo no era un objeto común y no había encontrado una buena manera de arreglarlo hasta ahora. No era de extrañar que lo hubiera guardado dentro del anillo espacial.

'Si Diablo Lan no pudo repararlo, me temo que yo tampoco podré', se dijo Zen a sí mismo. Después de jugar un rato con el cuchillo, lo volvió a poner en el anillo espacial y salió de la cueva.

Siguió el largo camino sinuoso hasta el exterior de la cueva. Una vez allí comenzó a trepar el gran árbol. Necesitaba llegar a la cima del acantilado. Había una barandilla a lo largo del acantilado que le ahorró mucho esfuerzo. Después de agarrarse varias veces de la barandilla para coger fuerzas, Zen llegó rápidamente a la cima.

Cuando llegó a lo alto, respiró aire fresco profundamente y se bañó bajo el cálido sol. Una gran sonrisa iluminó su rostro.

Tuvo la suerte de dejar al Clan Luo a salvo, escapar de Diablo Lan y conseguir muchos de sus tesoros.

Y lo más importante, había alcanzado su libertad.

Después de estar preso en el sótano del Clan Luo durante dos años, Zen había escapado al fin. Era libre. ¡Podía ir donde quisiera!

Miró a su derecha y luego corrió hacia delante.

Aunque estaba de buen humor, Zen no estaba contagiado por él. Sabía que tenía cosas más importantes que hacer.

Su siguiente destino era la Capital Imperial y, más concretamente, el centro del legendario Imperio de Cielo Ardiente, que era donde se encontraba la Secta Nube. Y su hermana Yan se había quedado atrapada en la llamada Montaña del Infierno.

Capítulo 28

La Capital Imperial (Primera parte)

Después de atravesar imponentes montañas y colinas, caminar por valles, pasar por muchas ciudades y varios condados, Zen por fin llegó a la Capital Imperial.

De pie, enfrente de la gran puerta dorada de la ciudad, Zen se quedó asombrado. Su boca se abrió con un silencioso 'guau'. Se imaginaba que el Condado C era una ciudad grande y se sorprendió al ver esa puerta de varios cientos de pies de altura.

Después de haber leído muchos libros sobre la Capital Imperial en los que los escritores explicaban su grandeza, Zen se había preparado mentalmente para la magnificencia y el lujo. Sin embargo, estaba profundamente emocionado cuando entró en la Capital Imperial y se sintió como un campesino que visitaba una ciudad por primera vez.

Los libros que Zen había leído eran muy detallados y algunos tenían ilustraciones de los paisajes de la Capital Imperial, como la puerta de oro que se alzaba delante de él. El nombre de la puerta era Arco del Cielo y tenía cuatrocientos pies de alto y cien de ancho.

Hacía treinta años la Princesa Qi de la Tribu de Ogros se casó con el Príncipe del Imperio de Cielo Ardiente y trajo el Arco del Cielo como dote.

A pesar de que Zen se había imaginado muchas veces en el pasado cómo se vería el Arco del Cielo, al apreciarlo finalmente en persona comprendió por qué fue la dote que había llevado la Princesa Qi. El Arco del Cielo estaba hecho de oro y tenía gemas incrustadas que brillaban con el sol como un arco iris de colores. Quizá la Tribu de Ogros quería asegurarse de que las personas de la Región Este supieran lo pobres que eran cada vez que caminaban por esa costosa dote.

Después de pasar por el Arco del Cielo, Zen caminó por la calle principal de la Capital Imperial disfrutando de las vistas. Mientras caminaba, tuvo la oportunidad de ver el Pabellón Incandescente que se levantaba majestuosamente a más de 1, 000 pies de altura. También vio el enorme Templo del Dragón y varios carros volando.

Aunque estaba intrigado, no se detuvo a disfrutar de esos impresionantes espectáculos. Su interés era encontrar la Secta Nube y no pararía hasta que llegara a su destino.

Detenerse de vez en cuando ralentizaría su viaje porque le preguntaría a cualquiera que pudiera sobre la Secta Nube. Finalmente llegó después de llevar un día entero buscando.

La Secta Nube ocupaba casi un cuarto de la Capital Imperial, que era varias veces más grande que el Palacio Imperial. Si se contaran las Montañas de Nube que se encontraban detrás de la Secta Nube, el área sería mucho mayor.

En comparación con el lujo del deslumbrante Arco del Cielo, la puerta que conducía a la Secta Nube era sencilla. No tenía decoraciones excepto dos palabras en letras grandes en la parte superior de la puerta. Alrededor de la entrada había grandes árboles verdes con hojas de vid entrelazadas. Cada detalle contribuía al encanto del antiguo edificio.

Frente a la puerta se formaron dos filas para las inscripciones.

La de la izquierda no tenía más de diez personas, mientras que la de la derecha se extendía por millas. A simple vista era difícil ver dónde terminaba la cola de ese grupo. Zen hizo un recuento rápido y supuso que había más de mil personas esperando.

Él no sabía la diferencia entre las dos, así que se fue primero a la izquierda. Como no había mucha gente, pronto fue su turno.

La recepcionista a cargo de inscribir a los estudiantes miró a Zen y extendió la mano exigiéndole: —Por favor, muéstrame tu certificado de clan noble.

—¿Certificado de clan noble? —repitió Zen sorprendido.

Al ver la mirada en blanco de Zen, la recepcionista señaló su mesa mientras le explicaba: —Esta fila es solo para solicitantes de clanes nobles. Si no tienes un certificado de clan noble debes ponerte en esa fila. —La recepcionista señaló mientras hablaba la larga cola que había a la derecha.

Eso aclaró la confusión que Zen tenía sobre por qué no había mucha gente esperando en esa fila. Era para atender a los de los clanes nobles.

El clan noble era una clase especial que otorgaba el emperador a las familias.

A lo largo de todo el Imperio, solo había un pequeño número de familias poderosas que se consideraban clanes nobles y la mayoría de ellas estaban ubicadas en la Capital Imperial.

Dado que el Clan Luo del Condado C no era uno de los clanes nobles, Zen no pudo mostrarle el certificado a la recepcionista.

Observando la escena, las personas que estaban de pie en la larga cola se rieron a carcajadas con miradas despectivas en sus rostros. Esperar era aburrido, aparte de cotillear para pasar el tiempo no había nada más que hacer. La actitud de Zen rompió con la monotonía y a las personas que esperaban les resultó entretenido.

—¿De dónde vino este pueblerino?

—No sabía qué era el certificado de clan noble. ¿Cómo se atreve a venir a la Secta Nube? ¿Ves qué tipo de personas vienen a la Secta Nube hoy en día? Es divertido.

Ignorando las burlas, Zen no respondió a las opiniones acosadoras y asintió con la cabeza a la recepcionista antes de caminar hacia el final de la cola de la derecha. Las miradas de otros aspirantes esperanzados siguieron a Zen.

Los dos últimos años que Zen vivió como esclavo en el Clan Luo y su desgarradora huida de la muerte lo habían anestesiado ante esa clase de provocaciones y burlas insignificantes que esos extraños le lanzaban. En ese momento nada podía molestarlo.

La fila se movía lentamente y dado que Zen no conocía a nadie allí decidió emplear el tiempo en reponerse cerrando los ojos.

—¿Es esta la primera vez que haces el examen inicial? —dijo inesperadamente una suave voz que estaba frente a Zen.

Capítulo 29

La Capital Imperial (Segunda parte)

Manteniendo los ojos cerrados, Zen asintió. Unos segundos después los abrió y vio a un joven parado frente a él. Zen notó que ese joven tenía una cara benigna y que tenía unos dieciocho o diecinueve años.

Cuando ese joven vio los ojos de Zen abiertos, sonrió levemente y dijo: —¡Esta es mi segunda vez!

—¿Cuál es el examen inicial? —sintiendo amabilidad en el joven, Zen se sintió lo suficientemente cómodo para hacer esa pregunta. Él sabía que los requisitos de la Secta Nube para que los discípulos fueran reclutados eran muy estrictos, y los solicitantes tenían que pasar varios exámenes para calificar y ser admitidos en el Colegio de Nube. Sin embargo, él no era de la Capital Imperial, por lo que no tenía muy claro el procedimiento utilizado en la selección de reclutas para la Secta Nube.

Sonriendo con amabilidad, el joven dijo: —La Secta Nube es un lugar prominente, famoso por contar con los mejores instructores de refinación del mundo. Innumerables personas desean unirse a la Secta Nube, y cada una de ellas necesita ser evaluada. Dado que hay demasiados candidatos, está estipulado que, con excepción de las personas de los clanes nobles, los solicitantes deben aprobar el examen inicial antes de ser elegibles para acceder a los exámenes de la Secta Nube.

—Gracias por compartir esa información conmigo. Si no te importa, ¿me podrías decir cuál es el contenido del examen inicial?" Zen había oído que era muy difícil obtener la admisión en la Secta Nube, y después de escuchar a ese joven explicarle los pormenores de los exámenes, se dio cuenta de que había muchas reglas que le hicieron preguntarse qué era lo que Perrin había tenido que sacrificar, ya que él no sólo había obtenido su admisión, sino que también había sido reclutado como un discípulo interno de inmediato.

Riéndose, el joven dijo: —En el examen inicial de admisión, nos reunirán para una carrera. La Secta Nube especifica que aquellos que tienen permiso de participar en el examen inicial deben estar al menos en el nivel de refino de huesos, y aunque las personas que han alcanzado los niveles de refino de órganos o de médula pueden participar, los requisitos para cada nivel varían. Por ejemplo, los solicitantes del nivel de refino de huesos deben correr una distancia predeterminada, pero los solicitantes del nivel de refino de órganos necesitan correr una distancia mayor...

'¿Se trata solamente de correr?', se preguntó Zen, y mientras pensaba, parpadeaba. El examen inicial sonaba fácil. Después de todo, cualquiera era capaz de correr. Cuando él alcanzó el nivel de refino de órganos, su respiración se volvió más profunda, lo que le permitía correr más y más lejos.

Ahora que sabía de lo que se trataba el examen inicial, se sintió más cómodo y conversó con el joven mientras esperaban. En esa conversación Zen supo que el nombre del joven era Nory Mo, y que formaba parte de un pequeño clan de ahí mismo, la Capital Imperial.

El examen inicial de la Secta Nube se realizaba una vez al mes. Nory lo había reprobado el mes anterior, así que estaba ahí para su segundo intento de ese año.

Ambos hombres estuvieron hablando sobre trivialidades. La línea siguió avanzando, y antes de que lo supieran, había llegado el turno de Nory, y Zen era el siguiente.

Después de registrarse con su nombre, la recepcionista le entregó a Zen un colgante de jade con los datos de su identidad grabados en él.

Mientras guardaba cuidadosamente dicho colgante, Nory dijo: —Zen, asegúrate de descansar bien esta noche. Correr puede sonar simple, pero el recorrido que utliza la Secta Nube es único. Ya recibirás más detalles pasado mañana. —Después de pensarlo por un momento, agregó: —Zen, tú no eres de la Capital Imperial. Si no tienes dónde quedarte, puedes venir y quedarte en mi casa.

De hecho, Nory Mo era una persona de buen corazón, sin embargo, por más amable que fuera, Zen declinó cortésmente su invitación, pues después de haber vivido como esclavo durante los últimos dos años, comprendía lo frío que era el mundo y, según su experiencia, nadie hacía nada sin esperar nada a cambio. Si bien no sospechaba absolutamente de todos, tampoco le resultaba fácil confiar en alguien.

En ese momento, un grupo de personas entró por la puerta de la Secta Nube. Algunos llevaban túnicas negras, pero la mayoría vestía túnicas blancas.

Al darse cuenta de que Zen los observaba pensativamente, Nory dijo: —Los que visten túnicas blancas son los discípulos externos. Nos ganaremos el derecho de usar esas túnicas si aprobamos el examen inicial y la prueba de la Secta Nube.

—¿Qué pasa con los que visten túnicas negras? —preguntó Zen.

—¿Túnicas negras? ¡esos son los discípulos internos! Su posición, así como las píldoras que reciben cada mes, son superiores a los discípulos con las túnicas blancas. La meta de mi padre para mí es que pueda convertirme en un discípulo interno y usar una túnica negra —dijo Nory con una mirada ansiosa en su rostro.

Aceptando sus palabras con un gesto de asentimiento, Zen reflexionó acerca del día en que Ken declaró que Perrin había sido admitido como discípulo interno. ¿Cuál era la razón detrás de ello? ¿Sería que los efectos de la Píldora Mágica lo habían hecho progresar más rápidamente en sus habilidades de refinamiento?

Mientras Zen se encontraba absorto en sus pensamientos, seis o siete discípulos vestidos con túnicas negras caminaron hacia él, y uno de ellos lo observó con una extraña mirada en su rostro. —¡Zen! Bueno, ¡esto sí que es una sorpresa! ¡Aún estás vivo! ¿Así que quieres estudiar en la Secta Nube? ¿Cómo te atreves a inscribirte para el examen? ¡Eso es absurdo! ¡Ah!

Al escuchar su nombre, Zen entrecerró los ojos, y fijó su vista en el hombre que le estaba gritando. En su interior, su pecho se contrajo con disgusto cuando lo vio bien. ¡Vaya coincidencia! Justamente estaba pensando en él, y ahora, sorprendentemente, lo tenía parado frente a él.

Capítulo 30

Provocación (Primera parte)

Zen sabía que tarde o temprano se encontraría con Perrin en la Secta Nube. Sin embargo, no esperaba que fuera antes de hacer el examen inicial.

Después de escuchar lo que dijo Perrin, Zen se dio cuenta de que su primo sabía lo que había pasado el Día de Práctica de Familia. Si era así, entonces Perrin sabría que Zen había mutilado a Andrew de tal manera que no podría volver a cultivar.

—La Secta Nube está abierta a personas de todo el mundo. Si tú puedes unirte a ella, ¡yo también puedo! —dijo Zen con calma.

Perrin se rió y respondió: —Tú eres el rebelde del Clan Luo. Después de todo lo que has hecho, todos en el Clan quieren matarte. ¿Quieres unirte a la Secta Nube? ¡Sigue soñando! ¡Te voy a lisiar hoy!

Después de decir eso el cuerpo de Perrin brilló con una luz morada. Se dirigió hacia Zen con una mueca de desprecio.

Zen resopló. ¡Perrin se estaba comportando tal como lo había predicho! Todos los músculos de Zen se tensaron cuando tomó una postura de defensa. La fuerza de Perrin parecía haber mejorado con su entrenamiento en la Secta Nube. ¡Pero lo que no sabía era que Zen también se había puesto más fuerte! 'Ya derroté a Diablo Lan, un enemigo fuerte que estaba a medio camino del nivel natural. ¿Cómo va a vencerme Perrin?', pensó Zen.

En ese momento un discípulo vestido de negro agarró el brazo izquierdo de Perrin y le dijo: —¡Oye, Perrin, cálmate! Estamos en la Secta Nube. Tienes que tener cuidado de no incumplir las reglas o recibirás un castigo severo.

Perrin frunció el ceño al recordar las reglas. Al parecer, la sanción por infringir las leyes de la Secta Nube eran severas. Por eso dudó.

Entonces un joven con un comportamiento distinguido, llamado Billy, salió de entre los discípulos vestidos de negro. Daba la impresión de que Billy era el pez gordo de entre todos esos muchachos. Él dijo: —Perrin, ¿alguna vez se ha enfrentado este chico a ti?

Perrin le hizo una reverencia en señal de respeto a Billy antes de asentir y responder: —Sí, es un rebelde de mi Clan. Estoy obligado a castigarlo como el joven patrón del Clan Luo.

—¡Mátalo entonces! Aunque las reglas de la Secta Nube son estrictas, este tipo acaba de registrarse para el examen inicial, así que no rompes las reglas si lo matas y yo puedo hacerme cargo de cualquier problema que puedas tener después de hacerlo —dijo Billy impasible. Sonaba casi como si Billy pudiera determinar si Zen viviría o moriría.

Perrin tenía la intención de pelear con Zen, pero renunció a esa idea después de escuchar lo que había dicho Billy Wang. Se sabía que no había almuerzo gratis, por lo que Perrin no quería deberle uno a Billy por Zen. Perrin se volvió hacia Billy y dijo: —¡No tengo prisa! Me gustaría ver si este chico aprueba los exámenes para ingresar a la Secta Nube. Si no pasa los exámenes, lo mataré tan fácil como a una hormiga. Si lo consigue, encontraré muchas oportunidades para matarlo en el futuro.

Entonces Perrin se volvió hacia Zen y dijo: —Te dejaré vivir por unos días más, pero no te pongas cómodo. ¡Te mataré algún día y será pronto!

Zen se partió de risa ante la amenaza de Perrin. Señaló a Perrin con su dedo índice y dijo: —¡Ja, ja! ¡Eso es una completa estupidez! Perrin, ¿nadie del Clan Luo te dijo la verdad? ¡Derroté a Ken Luo y no solo a Andrew! ¿Cómo vas a matarme?

Después de decir eso, Zen expulsó un aura usando toda su fuerza. Su cuerpo había sido refinado y quemado por el fuego esencial de Diablo Lan durante veinte horas. La intensidad de su cuerpo había alcanzado el nivel de un arma misteriosa de grado medio.

Aunque Zen todavía estaba en el nivel de refino de órganos, la fuerza que expulsaba era tan poderosa que Perrin sintió como si un tsunami lo estuviera aplastando. La intensidad era difícil de soportar y Perrin se quedó sin aliento.

Retrocedió un paso cuando se enfrentó al poder de Zen. Hace dos días una paloma mensajera del Clan Luo le había llevado una carta a Perrin. La nota había sido muy breve. Solo mencionaba que Zen había conseguido que Andrew ya no pudiera usar su poder. No decía nada sobre el hecho de que Zen había vencido a Ken Luo.

No hacía mucho Zen había estado en el nivel de refino de carne, pero ahora parecía que su fuerza había aumentado enormemente.

Al principio Perrin estaba bastante seguro de su capacidad para vencer a Zen. Había tomado la Píldora Mágica y había conseguido una mejora increíble en su velocidad de cultivo. Además, como Perrin había establecido una relación amistosa con Billy, había sido aceptado como un discípulo interno de la Secta Nube.

En el pasado, la fuerza de Perrin era muy superior a la de Zen, por lo que nunca se había sentido amenazado por él.

Como la carta del Clan Luo decía que Zen debía haber muerto porque había sido capturado por el malvado refinador de armas Diablo Lan, Perrin no le prestó mucha atención. Casi se había olvidado de Zen.

Perrin no esperaba que estuviera vivo y apareciera frente a él. Además, la fuerza de Zen había mejorado hasta el punto de que a Perrin le preocupaba que Zen ya no fuera más débil que él.

Al ver la arrogancia de Zen, los rostros de varios discípulos internos que estaban de pie al lado de Perrin se oscurecieron.

Zen ni siquiera era un discípulo de la Secta Nube. Incluso si Zen pasara con éxito los exámenes y entrara en la Secta Nube, solo sería un discípulo externo. ¿Cómo podía ser tan arrogante delante de un grupo de discípulos internos?

Lo único que querían hacer ahora era darle una lección a Zen con sus puños.

Todos miraron a Billy por su estatus en el grupo.

Billy sonrió con calma antes de hablar con Perrin. —Perrin, parece que este perro ladrador de tu Clan es un poco violento y molesto. ¿Qué estás esperando? ¡Ve y acaba con él!

Capítulo 31

Provocación (Segunda parte)

Apenas hubo Billy terminado de dar la orden, Perrin se preparó para luchar contra Zen.

Justo en este momento, un destello emergió desde el interior de la Secta Nube y un carro volador salió disparado hacia ellos.

Dos personas armadas se encontraban en dicho carro, los cuales parecían estar patrullando la zona.

—Son inspectores —dijo un discípulo vestido de negro.

La expresión de Perrin se tornó amarga al ver al carro volador. De acuerdo con las muy estrictas reglas de la Secta Nube, las batallas entre los discípulos estaban prohibidas.

No obstante, la Secta Nube tenía tantos discípulos, y cada uno con tantos conocimientos sobre artes marciales, que los enfrentamientos no se podían evitar por completo. Todos los discípulos sabían que tenían que cuidarse de que los inspectores los encontraran luchando entre sí.

Como los inspectores estaban justo por encima de la multitud, Perrin y sus amigos no podían hacer nada, y consciente de la situación que se presentaba en ese momento, Billy le lanzó una mirada burlona a Zen, y luego palmeó el hombro izquierdo de Perrin antes de alejarse con las manos cruzadas detrás de la espalda.

Perrin le dijo a Zen: —¡Esta vez tuviste mucha suerte! Aunque hayas venido a la Capital Imperial, no importa si te unes a Secta Nube o no, ¡no hay posibilidad de que vivas! No voy a pelear contigo hoy, sin embargo, ¡mantente alerta! ¡Yo esperaré la oportunidad correcta para matarte! Si eres inteligente, usarás veneno u otro medio para suicidarte en alguna esquina de alguna calle, ya que esa muerte será menos dolorosa que lo que yo te haré. ¡La decisión es tuya! —Acto seguido, Perrin y los demás discípulos vestidos de negro giraron y se fueron tras Billy.

Después de que se marcharan, Nory, que se había mantenido a distancia, se acercó lentamente a Zen. Su voz estaba llena de admiración cuando dijo: —Zen, ¡eres muy valiente! Ni siquiera los discípulos externos se atreven a provocar a los discípulos internos. ¿Y tú te atreviste a hacerlo aunque apenas te hayas inscrito para el examen inicial? ¡Eres el mejor!

Además de él, muchas otras personas que se habían inscrito para el examen inicial le lanzaron una mirada inefable a Zen. Mientras algunos pensaban que había sido demasiado impetuoso, otros admiraban su valentía, pero la mayoría sentía que había sido estúpido al ofender a los discípulos internos, y que sin duda tendría un final desafortunado.

Zen suspiró resignado y forzó una sonrisa. ¿A quién le gustaba ofender a otras personas sin ninguna razón? Secta Nube solamente seleccionaba a los mejores guerreros. Se esperaba que los discípulos tuvieran un talento inmenso, y él no era más que un rebelde proveniente de un pequeño Clan. La mejor manera de sobrevivir y alcanzar el éxito era manteniendo un perfil bajo mientras se ponía todo el empeño en cultivar la fuerza.

No obstante, Zen aún tenía una misión que cumplir. ¡Tenía que vengar la muerte de su padre! Pensar en ese tema hacía que se pusiera inquieto, y en los últimos dos años, no había podido dormir. Podría que antes no hubiera tenido los recursos o el poder, pero eso no le había impedido planear su venganza. ¡Había prometido nunca olvidar esa enemistad consanguínea!

Nory también era miembro de un clan, así que cuando vio la indignada mirada de Zen y pensó en lo que había sucedido entre él y Perrin, casi había adivinado de lo que se trataba ese asunto. Era normal ver una disputa de poder dentro del Clan Luo, y Nory no iba a interferir en los asuntos internos de otro Clan, pero de todos modos le recordó a Zen: —De entre esos discípulos vestidos de negro, debes prestar especial atención al último.

—¿Quién es ese tipo?" Zen también se había dado cuenta del tratamiento especial de los demás discípulos hacia Billy, pues todos ellos se dirigían a él para pedirle consejo. Como Perrin le había rendido pleitesía a Billy, este mantenía una postura arrogante porque creía merecer el gran respeto de Perrin debido a su estatus social.

—Si no me equivoco, creo que esa persona es miembro del noble Clan llamado Clan Wang —dijo Nory.

¿Noble Clan?

¡Ahora todo tenía sentido! ¡Perrin se había ganado el derecho a usar una túnica negra reservada para los discípulos internos de la Secta Nube debido a que se había asociado con un miembro de un Clan de la nobleza!

Era ampliamente conocido por todos que los clanes nobles pertenecían a las clases privilegiadas del Imperio. Algunos de sus privilegios incluso estaban escritos en las mismas leyes del Imperio, pero aun así, era imposible para Zen inclinarse ante cualquier amenaza. Su instinto lo obligaba a resistir desesperadamente cualquier ataque hasta en la peor situación.

Después de abandonar la Secta Nube, encontró un hotel donde quedarse.

La Capital Imperial era diferente al Condado C. Los precios de casi todos los productos ahí eran dos o tres veces más altos que los del Condado C, sin embargo, él se había apropiado del anillo espacial de Diablo Lan en el que había muchos tesoros valiosos. Sólo los cristales cúbicos valían una fortuna. Con lo que valía uno sólo de ellos Zen podía haberse dado el lujo de hospedarse en un hotel más lujoso que el que había seleccionado.

Por la noche, apagó la llama del candelabro antes de subirse a la cama y sentarse con las piernas cruzadas. De momento no tenía intención de dormir, así que sacó el martillo de rojo sangriento del anillo espacial y lo colocó delante de él.

Anteriormente, el fuego esencial negro en el horno de la mente de Zen había volado inexplicablemente para tragarse la Espada de Flama Infernal, y luego encendió una escama de dragón, la cual había aumentado significativamente su fuerza. Si lograba encender la segunda escama del dragón, su fuerza aumentaría enormemente.

Antes de su encuentro con Perrin, no había sentido gran ansiedad por encender la segunda escama del dragón, sin embargo, después de ese encuentro se dio cuenta que unirse a la Secta Nube iba a ser más difícil de lo que había previsto. Ese era un punto de inflexión para Zen, y para lidiar con la crisis necesitaba aumentar su fuerza, ya que no tenía a nadie en quien confiar en la Capital Imperial.

Después de que todos los preparativos estuvieron listos, cerró los ojos y meditó. Estaba tratando de comunicarse con el horno en su mente.

El fuego negro había aparecido previamente en su mente por iniciativa propia, y como resultado había fundido la Espada de Flama Infernal en su esencia de hierro.

¿Volvería a aparecer ese fuego negro? No estaba seguro.

El enorme horno flotaba silenciosamente en su mente, pero no parecía haber ningún movimiento que indicara la aparición del fuego negro. El espíritu de Zen se acercó lentamente al horno en un intento de ponerlo en funcionamiento.

Lo rodeó dos veces sin ningún resultado. ¿Cómo se encendía ese horno?

Capítulo 32

El examen inicial (Primera parte)

En el antiguo libro sobre la teoría de la refinación que Zen había leído anteriormente, no había registro del uso del horno, sólo había unas pocas palabras mágicas que significaban que él tenía que encontrar la manera de usarlo por sí mismo.

Mientras despejaba su mente en meditación, se concentró y, finalmente, su alma se detuvo frente al gran horno. De entre los nueve grabados de dragones, sólo el dragón añil estaba despierto, y en ese momento ese majestuoso dragón se le quedó mirando.

Al recordar cómo su alma una vez había estado a punto de quebrarse bajo la mirada del dragón añil, Zen quedó consternado.

Dado que su alma había sido entrenada en el considerable horno, el poder de la misma había mejorado significativamente.

Bajo la mirada del Dragón añil, sintió una presión abrumadora, como si estuviera siendo aplastado bajo una montaña y le faltara el aliento, todo debido al poder del dragón que lo miraba fijamente en su mente.

Su alma era lo suficientemente fuerte como para no sentirse abrumada por su mirada, pero necesitaba encontrar una forma de comunicarse con él.

Frente a la energía bruta del temible dragón añil, se sentía como una simple mota de polvo. Entonces se movió para acercarse al relieve del dragón añil, pero mientras más se acercaba, más presión sentía, por lo que tuvo que luchar para resistirse al impulso de huir.

'¡No te detengas! ¡Sigue adelante!', se instaba interiormente a sí mismo. La presión aumentaba con cada paso, reduciendo su velocidad a medida que se acercaba al dragón añil hasta que sus movimientos se tornaron trabajosos, como si estuviera avanzando a través de un espeso barro.

El dragón añil ejercía una presión tan extrema que sus dientes temblaban. La fuerza era tan grande que le era difícil resistirse al impulso de huir, sin embargo, la determinación se encendió en sus ojos y su inquebrantable voluntad lo empujaba a seguir moviéndose. Finalmente, Zen se detuvo frente al dragón añil y extendió la mano para tocar una hebra de sus bigotes.

Después de un rato, el dragón emitió un sonido suave cuando el gran horno comenzó a girar lentamente y una nube de fuego negro se separó de la columna de humo de los tranquilos fuegos negros del horno y salió de la mente de Zen.

—¡Sí, lo logré!

Tal como lo había pensado, el gran horno tenía una conciencia separada y podía comunicarse con él.

Aunque no estaba seguro de si la conciencia era el horno o el dragón añil, se comunicó con éxito y recibió un pequeño fragmento de la llama negra.

En la habitación de su hotel, cuando Zen abrió los ojos, dicho fragmento surgió del centro de sus cejas y formó un círculo a su alrededor una sola vez.

El fragmento de llama negra no parecía aterrador ni era demasiado fuerte, y no lo hacía sentir calor, pero no se atrevía a subestimarlo.

Después de todo, un arma misteriosa de alto grado como la Espada de Flama Infernal apenas se había puesto de un color rojo brillante y había resultado intacta al entrar en contacto con el fuego esencial de Diablo Lan, pero una vez expuesta a la llama de la llama negra, esa misma espada se había convertido en esencia de hierro en un abrir y cerrar de ojos.

Zen se dio cuenta de que el poder de la llama negra estaba mucho más allá de su entendimiento, y no podía hacer ninguna presunción.

Era una pena que no pudiera manejarla como un arma, pues eso lo haría invencible contra sus enemigos.

Sin dilación, la llama negra encontró el martillo de rojo sangriento que estaba frente a Zen y se dirigió con premura hacia él.

La calidad del martillo de rojo sangriento era de grado medio, y no era tan valioso como la Espada del Fuego Infernal, pero era evidente que en tamaño superaba a dicha espada. Zen quería ver cuánta esencia de hierro sería refinada, y se preguntaba si esa cantidad sería suficiente para iluminar otra escama del dragón.

En una fracción de segundo, la llama negra fundió el martillo de rojo sangriento en una sola gota de esencia de hierro.

—¿Una? ... ¿Sólo una? ¡¿Tan sólo una gota?! —...

El arma misteriosa era enorme, pero de grado medio, ¡y había producido sólo una gota de esencia de hierro! La boca de Zen se abrió debido al aturdimiento hasta el punto de que incluso comenzó a tartamudear.

No le parecía razonable que sólo hubiera obtenido una gota de esencia de hierro del martillo de rojo sangriento considerando su gran tamaño, ni siquiera por el hecho de que su calidad no era tan buena como la de la Espada de Flama Infernal.

Después de tomarse un momento para sopesar los pros y los contras, Zen sacó el resto de las armas misteriosas del anillo espacial, todas ellas del nivel bajo al medio, y decidió fundirlas todas juntas.

El soplo de la llama negra se las tragó todas rápidamente, sin embargo, los resultados no fueron los que él esperaba. Un arma misteriosa de grado medio podría fundirse en una gota de esencia de hierro, pero la cantidad de esencia de hierro que se obtenía al fundir un arma misteriosa de grado bajo era apenas más grande que una mota de polvo, y Zen tenía que entrecerrar los ojos para poder verla.

Después de fundir todas las armas misteriosas que había en el anillo espacial, obtuvo cinco gotas de esencia de hierro.

Finalmente, el soplo de la llama negra hizo rodar esas cinco gotas y saltó a la mente de Zen, quien le echó un vistazo dentro de su mente a la situación. Cuando la llama negra colocó las cinco gotas de esencia de hierro en la boca del dragón añil, este tembló por un rato y luego una segunda escama en el dragón comenzó a lanzar un destello de luz verde que parecía estar encendiéndose.

'¿Lo consiguió?' Una sonrisa iluminó su rostro al pensar en eso. Sabía que su fuerza se vería incrementada si el poder de otra escama de dragón era activada, sin embargo, la escama verde brilló solamente por unos segundos y luego se desvaneció lentamente.

Al ver eso, la cara de Zen se oscureció. ¿Acaso necesitaba seis gotas de esencia de hierro para activar otra escama de dragón?

Capítulo 33

El examen inicial (Segunda parte)

Sin embargo, la vida estaba llena de sorpresas y nunca se sabía cómo iban a salir las cosas. Justo cuando la luz centelleante de la escama del dragón estaba a punto de morir, toda la escama se encendió de repente y emitió una luz verde brillante.

Zen se relajó al ver que sólo se necesitaban cinco gotas de esencia de hierro para activar una escama en el dragón, y a medida que la escama se encendía, sintió una increíble fuerza recorriendo cada parte de su cuerpo. Él apretó los puños conscientemente y ahogó un rugido al sentir la bienvenida sensación de fuerza que lo saturaba.

Al cabo de un rato se calmó. Haber encendido dos de las escamas del dragón era algo muy bueno, pero en esa etapa, necesitaba mejorar su fuerza más rápido. Si lograra encender algunas escamas de dragón más, ¡vencería fácilmente a Perrin!

El problema era que ya había fundido todas sus armas misteriosas, dejándolo con el dilema de dónde podría encontrar más.

Si bien contaba con cientos de cristales cúbicos, eso sólo le alcanzaría para una o dos armas misteriosas de bajo grado, ya que el precio de las armas misteriosas era demasiado elevado. Lo que tenía era apenas una gota en el océano comparado con lo que necesitaba.

De repente, recordó el cuchillo volador roto que estaba en el anillo espacial.

A pesar de que tenía un aspecto lamentable, parecía tener un gran poder, por lo que su nivel debía ser bastante alto.

Después de pensarlo por un momento, finalmente reprimió su impulso de fundir el cuchillo volador, pues si realmente era tan extraordinario como pensaba, sería una locura derretirlo de una manera tan imprudente.

Lo primero era lo primero, así que tenía que concentrarse en ingresar a la Secta Nube.

Zen respiró hondo y cerró los ojos para descansar. El examen inicial se realizaría a la mañana siguiente, y aunque parecía que iba a ser muy simple, Nory le había dicho que sería más difícil de lo que todos se imaginaban.

Temprano a la mañana siguiente, se lavó y se dirigió a la Secta Nube.

Al inscribirse el día anterior, no había visto muchas personas, pero ese día, una gran cantidad de gente abarrotaba la entrada de la Secta Nube.

Algunos iban a caballo y otros habían caminado, en tanto que otros viajaban en carros voladores.

Había muchísima gente allí, tanta que llenaba los terrenos abiertos fuera de la Secta Nube.

Zen estimaba que había más de diez mil personas.

No era de extrañar que el examen inicial se llevara a cabo de manera mensual, ya que si el número de personas que tomaban parte en dicho examen era de más de diez mil, eso significaba que más de cien mil personas aplicaban durante el año. ¡Era increíble! Incluso la Secta Nube, con toda su enormidad y magnificencia, se veía abrumada con esa situación.

¡Dondequiera que hubiera tal cantidad de gente, habría mucho ajetreo y bullicio!

Zen se mantuvo inexpresivo entre la multitud mientras esperaba en silencio.

Un momento después, un carro proveniente de la Secta Nube sobrevoló el espacio aéreo llevando consigo a un anciano con barba blanca.

Una vez que el carro se detuvo, el anciano dijo con firmeza: —Los solicitantes hagan favor de entrar por la puerta de manera ordenada para participar en el examen inicial. ¡No hagan ruido, ni alcen la voz! Cualquier persona que viole las reglas será descalificada y despojada de la posibilidad de tomar el examen ahora mismo y para el resto de su vida.

Aunque el anciano no estaba gritando, su voz resonó en los oídos de todos, y todos los presentes lo escucharon claramente.

La multitud se calmó rápidamente una vez que el anciano de barba blanca terminó de hablar, y nadie se atrevió a hablar o susurrar. El silencio era tan inquietante, que el sonido de una aguja al caer al suelo se habría escuchado claramente.

Ser descalificado para el examen no representaba un gran problema, pero no poder inscribirse en el futuro y perder la posibilidad de presentar el examen y de ingresar a la Secta Nube, sería devastador.

Como la Secta Nube era un santuario y la secta más grande para estudiar el arte de cultivarse en todo el imperio, todos deseaban ser admitidos. Aunque había varias sectas más pequeñas dentro del Imperio de Cielo Ardiente, ni su cantidad de propiedades ni su cantidad de discípulos talentosos podían compararse con la Secta Nube. Si un solicitante no tenía oportunidad alguna de unirse a la Secta Nube, sus perspectivas en el mundo de la educación no serían nada prometedoras a menos que pudiera unirse a otra gran secta.

Como todos entendían la gravedad de la situación, guardaron silencio.

Más de diez mil solicitantes atravesaron las puertas de la Secta Nube y caminaron por un sendero al final del cual, giraron a la derecha hacia una enorme plaza.

Flotando en el aire en dicha plaza había un par de carros voladores con discípulos encargados de mantener el orden durante el examen inicial.

Cuando todos los solicitantes hubieron entrado, el anciano de barba blanca apareció en el frente y anunció: —Creo que la mayoría de ustedes está familiarizado con las reglas del examen inicial, pero se las recordaré nuevamente. Desde la plaza, deben correr hacia adelante. Sin importar si se encuentran en el nivel de refino de huesos, órganos o médula, sólo necesitan seguir corriendo hasta que el colgante de jade de su pecho cambie de color. Una vez que eso suceda, habrán aprobado el examen inicial y estarán calificados para realizar el el examen de ingreso.

Las reglas parecían bastante simples, pues no había restricciones en términos del nivel de refinamiento o de un límite de velocidad, y el único requisito para aprobar el examen inicial era correr hasta que el colgante de jade cambiara de color. Zen mantuvo dichas reglas en mente mientras veía la distancia del camino más allá de la plaza.

Capítulo 34

Presión invisible (Primera parte)

Pavimentada con losas de piedra caliza y decorada con césped verde cuidadosamente recortado a ambos lados, parecía como cualquier otra carretera del imperio. El camino daba un giro y se extendía hasta donde la vista podía alcanzar a ver.

Los participantes que se habían inscrito para hacer el examen inicial se veían bastante confiados y relajados mientras hacían la cola. El refino había fortalecido sus cuerpos, así que para ellos correr era un juego de niños. La mayoría de ellos estaban bastante seguros de que pasarían el examen sin problemas.

El anciano de barba blanca dio una señal y comenzó el examen.

Todos los candidatos echaron a correr. En ese momento algo extraño sucedió. Los corredores que encabezaban el grupo se tropezaron y se desplomaron en el suelo, cayéndose de culo.

Sólo unas pocas personas reaccionaron lo suficientemente rápido como para recuperar el equilibrio y se juntaron para seguir corriendo.

Ese incidente indicó a los demás que había algo inusual en ese camino. Iban con más cuidado al pisar la carretera. Aunque nadie más se cayó porque los candidatos estaban extremando precauciones, su velocidad se redujo. Parecía como si llevaran encima mil libras de peso.

Después de que los primeros grupos salieran a la carretera, llegó el turno de Zen.

Se acercó al borde de la plaza y salió lentamente. Inmediatamente sintió una presión invisible. Al intentar levantar el pie, parecía como si sus piernas fueran de plomo.

Era una sensación extraña.

Una vez que salió a la carretera, la presión lo envolvió por completo. Cada centímetro de su piel se sentía pesado. ¡Hasta sus tímpanos latían!

Aunque el camino parecía normal, la presión del aire era mucho mayor.

Como Zen había entrado en el nivel de refino de órganos, pudo controlar su respiración. Con suficiente comida para abastecer de energía a su cuerpo, podría correr fácilmente durante diez días.

No obstante, la alta presión del aire hacía que esa simple tarea pareciera desalentadora. Correr lo agotaría rápidamente. No estaba seguro de cuánto duraría. Como había encendido dos escamas de dragón y su cuerpo había sido refinado, Zen sintió que no había ninguna razón para que no pudiera obtener una buena marca.

Zen estabilizó su respiración y luego, con un leve grito, reunió cada ápice de fuerza, apretó cada músculo contra la presión y siguió corriendo.

Muchos de los participantes se habían adaptado a la presión casi al instante y continuaron corriendo a paso ligero como si no les afectara en absoluto.

Sin embargo, la mayoría de ellos no pudieron continuar.

Los participantes en el nivel de refino de huesos se quedaron sin fuerza después de solo trescientos pies. Cuando sus cuerpos se rindieron, cayeron en el camino. Estaban tan cansados que incluso les costaba levantar la cabeza.

Aunque algunos siguieron corriendo, jadeaban y se tambaleaban, el esfuerzo por mantener el ritmo contra la presión invisible era evidente. Parecía que se fueran a caer en cualquier momento.

Después de correr siete u ocho millas, Zen notó que algunos participantes se quedaban atrás a medida que avanzaba el tiempo y la multitud disminuyó gradualmente hasta acabar siendo una fila.

Él se concentró en sus pasos. Luego reguló su respiración para poner a punto su cuerpo, ya que era la única manera de mantenerse en condiciones para correr una distancia larga.

—¡Zen!

Zen miró por encima de su hombro cuando escuchó que alguien lo llamaba. Un chico vestido con una bata de seda lo saludó con la mano. Era Nory, el chico que había conocido el día anterior. Su atuendo era más adecuado para el desafío de hoy en comparación con el de ayer.

—¡Hola, Nory! —respondió Zen con una sonrisa.

—¡Lo estás haciendo bien! —dijo Nory respirando con dificultad. —¡Impresionante! A pesar de que estás corriendo bajo una presión elevada, parece como si estuvieras paseando en tu patio trasero.

—No lo estás haciendo tan mal. Si no me equivoco, solo estás en el nivel de refino de huesos. No muchos de los que están en tu nivel pueden continuar con el desafío —dijo Zen.

La presión había demostrado ser exigente para las personas del nivel de refino de huesos. Sin embargo, los participantes que estaban en los niveles de refino de órganos y de médula pudieron superarlo fácilmente.

Era asombroso que Nory consiguiera mantenerse a la cabeza de la fila.

Nory hizo una mueca, levantó la mano y le mostró a Zen un brazalete que tenía en su muñeca. —La última vez ni siquiera hice una milla en el examen inicial. Ahora, gracias a este brazalete, puedo correr hasta aquí. Me ayuda a contrarrestar la mitad de la presión.

—¿Brazalete?" Zen miró el accesorio que llevaba Nory en la muñeca. Parecía algo común y corriente, como un simple brazalete de oro. ¿Quién iba a adivinar que contrarrestaría la presión invisible?

—Es un arma misteriosa, ¿verdad?" Zen pestañeó mientras le preguntaba a Nory.

Nory sonrió al responderle: —Sí. Es un arma misteriosa. Me costó dos cristales cúbicos, casi todos mis ahorros.

—¿Dos cristales cúbicos? ¿Solamente? ¿Es un arma misteriosa tan barata? —Zen preguntó con incredulidad. Si lo que Nory había dicho era cierto, entonces podría comprar docenas de armas misteriosas considerando que tenía cientos de cristales cúbicos en su anillo espacial.

—No, no me has entendido bien —agregó rápidamente Nory. —El alquiler es de dos cristales cúbicos. Tengo que devolverlo después de aprobar el examen.

Capítulo 35

Presión invisible (Segunda parte)

Zen no sabía qué decir. El negocio del alquiler estaba floreciendo debido al examen inicial. Los jóvenes de la Capital Imperial hacían todo lo posible por pasar el examen. —Pero si usamos un objeto externo, ¿no se considerará hacer trampa? —se preguntó Zen.

La Secta Nube se propuso utilizar el examen inicial para eliminar a los aspirantes más débiles. ¿No sería un poco injusto que las armas no estuvieran prohibidas durante el examen?

Nory sonrió: —Hermano, lo que no has tenido en cuenta es que la Secta Nube tiene muchos discípulos y algunos de ellos son genios. La Secta no prestará demasiada atención al examen inicial. No somos discípulos externos y no desperdiciarán energía en las nimiedades del examen inicial. Mientras no nos matemos unos a otros, les importa un bledo qué arma usas o si te metes en una pelea.

Con la ayuda de la explicación de Nory, Zen se percató de que, si bien la Secta Nube tenía reglas y normas muy estrictas, eran para sus discípulos formales. El examen inicial era un cedazo para deshacerse de aquellos que no estaban a la altura.

Nory se quedó sin aliento tan pronto como terminó su aclaración. El brazalete solo podía contrarrestar la mitad de la presión, pero el resto aún dificultaba a Nory correr.

—Deja de hablar. Concéntrate en tu ritmo —le recordó Zen.

Nory asintió, apretó los dientes y siguió avanzando. Hizo una mueca mientras desafiaba sus límites.

Zen estaba corriendo cómodamente. Después de un tiempo se había acostumbrado a la presión. Ahora podía incluso ignorarla completamente.

A medida que el tiempo pasaba y la gente sentía los efectos de la presión, el cansancio empezó a instalarse en ellos y se fueron quedando atrás. En lugar de una larga fila de corredores, el camino tenía ahora grupos dispersos de participantes. Zen miró a su alrededor y descubrió que Nory y él eran las únicas dos personas en ese tramo de la carretera.

Al momento Zen notó cómo una figura corpulenta avanzaba a gran velocidad. Un hombre grande, fuerte como un buey, se acercaba rápidamente con pasos rápidos y enormes.

Pronto lo alcanzó. Justo cuando estaba a punto de pasar a Nory, cambió de dirección y se lanzó contra él. Antes de que Zen pudiera advertirle a su amigo, el hombre golpeó con fuerza a Nory, quien se había concentrado en su ritmo ya que estaba llevando su fuerza al límite, y había bajado la cabeza y se dedicó a correr desesperadamente.

Esa sacudida salió de la nada. Un grito salió de la boca de Nory cuando perdió el equilibrio. Después de tambalearse unos pocos pasos, se cayó.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Zen enojado. Como Nory no tenía problemas con ese hombre, su comportamiento estaba fuera de lugar. Antes de que Zen pudiera terminar, el hombre aceleró y giró hacia su dirección.

Al ver al hombre acercarse rápidamente, la expresión de Zen cambió. Ordenó en secreto que toda su fuerza fluyera por su cuerpo.

Una frágil sonrisa se extendió en el rostro del hombre. Según sus cálculos, Zen estaba solo en el nivel de refino de órganos. Como él ya había ingresado en el nivel de refino de médula, estaba seguro de que tenía ciertas ventajas en términos de fuerza y cuerpo. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro cuando vio que Zen estaba de pie esperando el ataque. Al parecer, Zen no tenía idea de con quién estaba tratando. El hombre estaba seguro de que la colisión rompería cada maldito hueso del cuerpo de Zen.

Cuando pensó en el resultado del choque, sintió que su sangre comenzaba a hervir e incrementó su fuerza en un cincuenta por ciento. Pero tan pronto como embistió a Zen, su expresión cambió. Esa colisión debería haber hecho que Zen volara al suelo como una bolsa de arena. La fuerza tendría que haber destrozado todos sus huesos y haberlo matado.

En vez de eso, el hombre sintió como si hubiera chocado de cabeza contra una colina, mientras que Zen permanecía inmóvil en el mismo lugar. ¿La fuerza que empleó había sido redirigida hacia él mismo?

El retroceso hizo que el hombre perdiera el equilibrio. Su expresión no podía ser otra que de asombro, como si hubiera visto un fantasma. ¿Cómo podía ese mocoso tener un cuerpo tan duro? Era como si estuviera hecho de acero en lugar de carne y hueso.

Zen ignoró la mirada de sospresa del hombre. Como de costumbre, el ataque a su cuerpo provocó corrientes cálidas. Zen pudo sentir cómo el calor inundaba su cuerpo. Miró a Nory antes de volverse hacia el hombre y dijo fríamente: —No tenemos ningún problema contigo. ¿Por qué hiciste eso? ¿Quieres pelear?

El hombre buscó una píldora morada en el bolsillo. Tan pronto como sus dedos se cerraron para coger el objeto, lo sacó y se lo tragó. —Es cierto, no tengo ningún problema contigo, pero alguien quiere que suspendas el examen —dijo con una sonrisa.

—¿Quién? —preguntó Zen con rigidez.

El hombre no respondió a la pregunta de Zen. Se dio la vuelta y salió corriendo con una sonrisa. —Será mejor que abandones lo antes posible el examen. De lo contrario no solo lo suspenderás, sino que te matarán.

Zen se quedó mirando fijamente la espalda del hombre con una expresión sombría.

Resolver el enigma fue pan comido para Zen. Sabía quién estaba detrás de todo eso.

Como no conocía a nadie en la Capital Imperial, la única persona con motivos para hacer eso era Perrin. Perrin había recurrido a trucos bajos para evitar que Zen se uniera a la Secta Nube. El rostro de Zen se puso frío mientras pensaba en eso.

Capítulo 36

Pasando el examen inicial (Primera parte)

Después de todo, estaban en la Secta Nube, así que probablemente no se atrevieron a lastimar a nadie directamente ni a actuar de manera imprudente. Con esos pensamientos, Zen se acercó a Nory, quien estaba tendido en el suelo, y tenía la cara pálida y jadeaba. Al ver que Zen se acercaba a él, luchó por incorporarse de nuevo, pero fue en vano. Giró la cabeza hacia Zen y le dijo: —Zen, estoy agotado. Sigue sin mí. No creo ni que pueda incorporarme y mucho menos terminar la carrera. —Echó la cabeza hacia atrás y miró fijamente al cielo. —Las personas en el nivel de refino de huesos solo necesitan correr diez millas para aprobar el examen inicial. Solo quedan una o dos millas. Si tuviera fuerza terminaría el examen, pero desgraciadamente ya no puedo seguir.

—Lo siento, te causé problemas —dijo Zen disculpándose. Esas personas querían que él fracasara metiéndole en problemas, pero eso afectó a Nory.

Nory agitó su mano y dijo tristemente: —Olvídalo. Este es mi destino y ha sido malo desde que nací. Estoy acostumbrado...

Al escuchar las palabras de Nory no era difícil darse cuenta de que también había pasado por dificultades.

—¡Levántate, Nory! —dijo Zen con severidad. No podía dejar que Nory se rindiera sin hacer ningún esfuerzo.

Sonriendo irónicamente, Nory negó con la cabeza. —No puedo levantarme —se quejó sin esperanza.

—No lo has intentado, entonces, ¿cómo sabes que no puedes hacerlo? Practicamos artes marciales para explorar el límite de nuestro cuerpo continuamente. Nadie puede alcanzar la cima en las artes marciales sin experimentar dificultades y obstáculos. ¡Levántate y da lo mejor de ti! —dijo Zen animándolo.

Sus palabras resonaron en los oídos de Nory.

Las artes marciales no se practicaban por la gloria, la riqueza o el poder. Se trataba de alcanzar la fuerza máxima, lo que significaba enfrentar y superar muchas dificultades y peligros. Una vez iniciado el camino, este nunca sería fácil y requeriría muchos factores para aquellas personas que querían continuar en él. El factor más importante era esforzarse para superar los límites.

Al escuchar los poderosos pensamientos de Zen, Nory reflexionó y luchó con su mente. Su habitual cara sonriente se puso seria.

Finalmente asintió y dijo: —Tienes razón. Si me rindo con facilidad ahora, la próxima vez o la siguiente, me rendiré sin haberlo intentado. ¡Entonces, será más difícil o incluso imposible entrar en la Secta Nube! No puedo desperdiciar esta oportunidad. ¡Mientras pueda entrar en la Secta Nube, puedo cambiar mi destino y convertirme en alguien sobresaliente! —Tambaleándose mientras se levantaba del suelo, Nory apretó los dientes en señal de dolor agudo. Respirando con agonía, finalmente recuperó la energía y comenzó a moverse lentamente hacia la tabla de piedra, por la que todavía mantenía su esperanza.

Sólo una milla por delante y el camino era llano. Sin embargo, también podía parecer una montaña de espadas para Nory. Cada paso que daba le dolía como si estuviera caminando sobre cuchillos.

Zen disminuyó su ritmo para igualar a Nory y le daba ánimos constantemente.

Con las heridas internas que sufrió Nory y su agotada fuerza física, estuvo al borde del colapso. Todo lo que le quedó fue su fuerza de voluntad y el hecho de que paso a paso se acercaba más a su sueño.

Nory tropezaba con frecuencia hasta casi caerse. Pero se conseguía estabilizar mientras caminaba hacia su destino. Apretaba los dientes tan fuerte que su boca estaba llena de sangre.

—¡Sólo un poco más, Nory! ¡Puedo ver la tabla de piedra! ¡No estamos lejos! —dijo Zen mientras miraba la tabla de piedra grabada con las palabras 'Diez Millas'.

Las personas que estaban en el nivel de refino de huesos pasarían el examen inicial cuando llegaran a las diez millas. Al cruzar la tabla de piedra, cambiaría el color de los colgantes de jade que llevaban los aspirantes.

Zen había visto durante la carrera a varias personas que estaban en el nivel de refino de huesos pasar esa tabla de piedra y marcharse. ¡Habían aprobado el examen inicial!

Cuando Nory escuchó a Zen, se emocionó y un poder desconocido surgió de su agotado cuerpo. No sabía de dónde venía la energía. Podría tener algo que ver con el destino que estaba a punto de alcanzar y su esperanza. Con su energía renovada, Nory siguió caminando e incluso comenzó a correr mientras se acercaba a la tabla de piedra.

Cuando Nory la cruzó, el colgante de jade de su pecho se puso rojo, ¡y eso indicaba que había pasado el examen!

Al cruzarla se sintió tan débil que cayó al suelo. No podía levantar ni un dedo y mucho menos mantenerse de pie. Se las arregló para mover la lengua y la boca y decirle a Zen: —Muchas gracias, Zen...

Zen asintió con la cabeza confirmando que entendía lo que Nory estaba tratando de decirle. En ese momento, un carro se precipitó desde el cielo y dos examinadores saltaron de él.

Mirando el colgante de jade que rodeaba el cuello de Nory, uno de los examinadores anunció que había superado su examen inicial y lo levantó, colocándolo en el carro volador. Los dos examinadores vislumbraron a Zen antes de irse rápidamente. No era de extrañar que esos dos examinadores se sorprendieran.

Estrictamente hablando, después de aprobar el examen inicial todos los aspirantes se enfrentarían como rivales en el próximo examen de ingreso.

'¿Qué clase de persona ayudaría a sus oponentes? ¡Ese joven es un bicho raro!', pensaron los dos examinadores.

Obviamente Zen no sabía que los dos examinadores estaban pensando esas cosas. Simplemente estaba feliz de ver que Nory había pasado el examen y satisfecho de que no se hubiera rendido.

Después de ver a Nory y los examinadores irse, Zen también cruzó la tabla de piedra.

Tan pronto como pasó la meta, el cuerpo de Zen se hundió y de repente sintió como si la presión en su cuerpo le pesara el doble.

'Esta presión se siente como dos mil libras...' ... ...

Cuando Zen sintió que la presión lo aplastaba, finalmente comprendió por qué el camino era inusual. Fue diseñado para duplicar la carga en las personas cada diez millas. Se adaptó a la fuerte presión, tomándose unos momentos para mover las manos y los pies antes de comenzar de nuevo. Dos mil libras de fuerza tuvieron un impacto inevitable en su movimiento, lo que ralentizó sus acciones a casi la mitad de su velocidad anterior.

Sin embargo, correr las siguientes diez millas bajo el peso añadido no sería un problema para Zen gracias a su cuerpo físico único y extrañamente fuerte.

Zen había perdido mucho tiempo caminando lentamente al permanecer con Nory lesionado. Los aspirantes de nivel de refino de huesos aprobaron el examen inicial cuando llegaron a la tabla de piedra 'Diez Millas' y los de nivel de refino de órganos ya habían corrido más, dejando a Zen solo en la carretera.

Zen caminaba solo como un viajero solitario manteniendo una velocidad constante.

Tras correr tres millas más, empezó a jadear un poco.

Después de otras dos millas, Zen respiraba con más trabajo, y cuando alcanzó la marca de las dieciocho millas, su respiración era dificultosa. Miraba al frente, entrecerró los ojos y vio que su objetivo estaba a la vista. Estaba seguro de que aprobaría el examen inicial fácilmente.

Cuando todavía le quedaba una milla por delante, Zen se encontró a cuatro personas de pie esperándolo.

A juzgar por su respiración, los hombres que esperaban a Zen estaban en el nivel de refino de médula. Tres de ellos eran extraños, sin embargo, Zen reconoció al cuarto como el hombre poderoso que golpeó a Nory y a él con su hombro hacía un momento.

Capítulo 37

Pasando el examen inicial (Segunda parte)

Por su encuentro anterior sabía que esos hombres no se rendirían fácilmente.

Estirando sus músculos para prepararse contra cualquier ataque potencial, Zen se dirigió hacia la siguiente tabla de piedra. Cuando se aproximó a los cuatro hombres, un joven vestido de erudito se le acercó y levantó la mano para que se detuviera. —Chico, no tienes que continuar. Ya has completado tu examen inicial.

Sus palabras no tenían sentido, pero Zen se sorprendió al ver que no lo habían atacado inmediatamente. Tras evaluar la situación, Zen decidió fingir que no sabía nada acerca de sus intenciones y preguntó: —¿Por qué terminó mi examen? ¿Quién te pidió que me pararas aquí?

El erudito contestó riéndose: —No veo ninguna razón por la cual tenga que responder a tus preguntas. Todo lo que necesitas saber es que ha finalizado tu examen. No deberías hacerte ilusiones. La Secta Nube no es lugar para gente como tú.

Por lo general, a uno le debía dar miedo estar frente a cuatro adversarios del nivel de refino de médula. Incluso aquellos que estaban en lo más alto del nivel de refino de órganos no podían compararse con los rivales que habían alcanzado el nivel de refino de médula. Por eso, los cuatro hombres consideraban a Zen un blanco fácil.

Sin obtener respuesta, Zen trataba de pensar en cómo escapar de los cuatro hombres. Sin embargo, su expresión y su actitud no lo delataron. Siguió fingiendo que no entendía lo que el erudito quería decirle y, con su rostro sombrío, murmuró: —Pero aún no he superado mi examen inicial. ¿Qué debo hacer al respecto?

—¡Ese es tu problema! —declaró el erudito mientras lo miraba burlonamente junto a los otros tres. Los cuatro intercambiaron miradas pensando: '¡El chico es tonto si aún piensa que pasará el examen inicial! ¿Está soñando?'

Mientras los hombres se miraban el uno al otro, Zen clavó la mirada en el cielo detrás de ellos y gritó: —Ah, miren, ¡viene un examinador en un carro volador!

Dado que los examinadores de la Secta Nube disuadieron a la mayoría de los discípulos de romper las reglas, Zen sabía que los cuatro hombres tendrían miedo de atacarlo delante de ellos, así que cuando Zen gritó alegremente, todos se dieron la vuelta automáticamente para ver el carro.

Fue en ese mismo momento cuando Zen salió corriendo.

Invocando cada parte de su energía, se lanzó hacia delante como cuando se dispara una flecha con un arco. Casi al instante pasó a sus atacantes corriendo hacia la tabla de piedra que tenía a la vista.

Los cuatro hombres miraron hacia atrás, a un cielo vacío. No había carro volador ni examinadores. Volvieron la cabeza y se percataron de que Zen ya no estaba allí.

Al darse cuenta del engaño de Zen, sus rostros se enfurecieron y empezaron a perseguirlo mientras le gritaban insultos.

—¡Simplón!

—¿Realmente crees que puedes superarnos?

—¡Cortemos sus piernas cuando lo atrapemos! ¡Sin piernas no escapará!

Ante los malvados improperios que venían de atrás, Zen sonrió débilmente y luego hizo oídos sordos. Llevó su cuerpo al límite y avanzó como un loco.

Solo alrededor de una milla se interponía entre Zen y la piedra. Estaba corriendo hacia la tabla de piedra. Solo tendría que tomar algunas respiraciones con la velocidad máxima.

A pesar de que Zen era rápido, los hombres que lo perseguían no eran lentos. Especialmente el erudito, cuyo cuerpo tenía una luz azul que brillaba y sus pies se movían como truenos. ¿Qué tipo de habilidad estaba refinando? Su velocidad era mucho mayor que la de Zen y lo estaba alcanzando.

—Eh, simplón. Apenas estás en el nivel de refino de órganos. ¿Cómo te atreves a engañarnos? ¡De cara a la fuerza absoluta, tu plan no es nada! ¡Prueba mi Palma Ahumada Tóxica y vete al infierno! —criticó el erudito embistiendo la espalda de Zen. Una luz verde destelló de sus manos, mientras se estiraba y golpeaba firmemente a Zen en la espalda.

Un golpe con toda la fuerza de alguien en el nivel de refino de médula era atroz.

La Palma Ahumada Tóxica no sólo le dejó sin aliento, sino que también soltó un humo verde hacia su cuerpo, que era tan tóxico que mataría a un elefante al instante si este inhalaba una bocanada. Ese humo fue lanzado directamente al torrente sanguíneo de Zen.

—¡Ja! Mi humo tóxico te lastimará, ahora no podrás correr y pronto te caerás al suelo. —El erudito se enorgullecía de su golpe victorioso y se detuvo esperando que Zen cayera.

Mientras observaba se dio cuenta de que la escena que había imaginado no estaba sucediendo.

—¿Co-cómo, cómo es que todavía está corriendo? ¿Cómo es posible? —tartamudeó el erudito con los ojos abiertos, sorprendido.

Había convocado toda su energía para golpearle. Con su fuerza en el nivel de refino de médula debería haber destrozado el cuerpo de Zen. Eso sin mencionar el humo tóxico de su palma.

¿Cómo podía Zen seguir corriendo como si no le hubiera afectado la palma tóxica del erudito? ¡Estaba corriendo como si no lo hubieran envenenado! De hecho, ¡incluso aceleró después de que el erudito lo golpeara!

'¿Qué clase de monstruo es?', pensó para sí mismo.

Las cuatro personas se quedaron inmóviles, mirándose fijamente con la boca abierta y una mirada atónita en sus rostros. Nunca habían visto que alguien pudiera sobrevivir al tóxico humo de la palma.

Contrariamente a lo que debería suceder, en ese momento Zen estaba muy cómodo y sentía su cuerpo caliente por todas partes.

Después de que el fuego esencial de Diablo Lan refinara su cuerpo, la fuerza del cuerpo de Zen había aumentado significativamente.

Era casi imposible que se produjera una corriente cálida cuando las personas en el nivel de refino de huesos o de órganos lo golpeaban.

Solo cuando lo hicieran personas en el nivel de refino de médula Zen volvería a sentir la corriente cálida a través de su cuerpo.

Justo ahora, cuando su enemigo usó la palma tóxica y humeante para atacarlo, Zen sintió que la corriente cálida fluía a través de él, y cuando se apoderó de su sistema nervioso, su respiración mejoró como si se hubiera tomado una píldora mágica.

En cuanto al veneno de la palma del erudito, no le causó ningún daño. Su cuerpo era como un arma misteriosa. Naturalmente todas las toxinas eran inofensivas. ¿Quién había oído hablar de un arma misteriosa dañada por veneno?

Las posibilidades eran escasas. Zen quiso detenerse y dejar que lo golpearan al pensar en cómo ser golpeado por cuatro personas en el nivel de refino de médula podría ayudar a lavar sus órganos internos.

Sin embargo, la tabla de piedra estaba justo delante y, si estaba en lo cierto, este debía ser el objetivo para el nivel de refino de órganos. Tan pronto como llegara a la tabla de piedra, Zen pasaría el examen inicial.

'Sería mejor para mí que el colgante de jade se pusiera rojo y aprobar el examen inicial antes de que ocurra cualquier otra cosa inesperada', pensó Zen. Así que rechazó la idea de dejarse golpeado por las cuatro personas y corrió directamente hacia la tabla de piedra.

Aunque los cuatro hombres lo persiguieron desesperadamente, acabaron viéndole pasar la piedra en pocos segundos debido a lo cerca que estaba de ella.

Capítulo 38

Tengo una idea muy sencilla (Primera parte)

Mientras Zen caminaba por la losa de piedra, su colgante de jade cambió lentamente de color verde a color rojo sangre.

Al volverse y agitar el colgante de jade a los cuatro hombres que iban detrás de él, una gran sonrisa apareció en su rostro, y esos cuatro hombres se enfurecieron al ver su sonrisa triunfante.

Antes del inicio del examen inicial, alguien les había encomendado la tarea de encargarse de ese muchachito del nivel de refino de órganos, y como ellos eran más poderosos, habían tomado dicha encomienda con desprecio, pues creían que tratar con una persona de un nivel tan bajo estaba por debajo de ellos.

Habían asumido que derrotar a Zen sería cosa sencilla, y nunca esperaron que él pudiera escapar. Y ahora, además, Zen se había atrevido a provocarlos restregándoles abiertamente su triunfo. ¿Cómo se atrevía a comportarse así?

Los cuatro hombres echaban humo debido a la humillación.

El que tenía aspecto de literato lo miraba cruelmente al hablar. —¡Chicos, terminemos con este chico por cualquier medio que sea necesario!

—Ha aprobado el examen inicial, así que matarlo frente a los examinadores podría ser demasiado..." El más fuerte de los cuatro emitió un gruñido como respuesta. En su rostro había una expresión que dejaba ver su indecisión.

El literato se puso furioso. —Billy dijo que él se encargaría de lidiar con cualquier consecuencia. Este muchacho no es nativo de la Capital Imperial ni tiene un nivel social alto. Incluso si lo matamos, ¿quién querrá vengar su muerte?

Los otros tres hombres se miraron entre sí al escuchar la explicación del literato. Lo que había dicho pareció calmar sus temores.

Sin más vacilaciones, la pandilla actuó dejándose llevar por el resentimiento que estaban sintiendo y sin perder tiempo se lanzaron sobre Zen. Sus expresiones dejaban ver que estaban dispuestos a destrozarlo, y Zen se alegró al ver esa reacción, pues de hecho los había hecho enfurecer deliberadamente.

En ese momento, tenía a su alcance dos maneras de incrementar rápidamente su poder. La primera era alimentar al fuego negro con muchas armas misteriosas para encender las escamas del dragón, pero le iba a resultar muy difícil obtener todas las armas misteriosas que hacían falta para lograrlo.

La segunda era permitir que otras personas lo golpearan. Al recibir una gran paliza, las corrientes cálidas se producirían y a su vez eliminarían las impurezas de sus vísceras.

Cada miembro de esa pandilla tenía la fuerza de un estudiante del nivel de refino de médula, de modo que sus ataques serían moderados en grado para él.

Si alguien de un nivel inferior lo golpeaba, no habría ningún efecto, pero, del mismo modo, si alguien a medio camino del nivel natural lo hacía, esa fuerza podría ser demasiada como para poder soportarla, y Zen podría incluso terminar muerto. Por lo tanto, ese grupo de cuatro hombres podría considerarse como e. —herrero" perfecto que él necesitaba, y esa era la razón por la que había puesto su colgante de jade en rojo y después había inmediatamente puesto en marcha su plan para provocarlos.

Al ver a los cuatro hombres corriendo hacia él, se dio la vuelta y corrió hacia adelante. Aparte de hacerlos enojar, Zen quería aprovechar esa oportunidad para no salirse del camino y así probar cuánta presión podía soportar.

Después de haber corrido 20 millas, se encontró con que la presión había aumentado de 2, 000 a 4, 000 libras. ¡Ya era el doble de lo que había sido tan sólo unos instantes antes!

Bajo toda esa presión, sentía como si todo su cuerpo estuviera siendo arrastrado hacia el suelo por una gran fuerza, y si no hubiera sido por su propia enorme fuerza, su cuerpo habría colapsado bajo ese peso.

Al mismo tiempo, los cuatro hombres que lo perseguían también habían bajado la velocidad debido a la presión.

Esa hubiera sido una escena muy entretenida para un espectador.

Zen corría lentamente, y cuatro hombres lo perseguían con igual lentitud. Era como si alguien hubiera puesto una película en cámara lenta.

Zen podría haber corrido más rápido, pues hasta ahora sólo había usado su fuerza, pues se había abstenido de utilizar el poder de las dos escamas del dragón. Estaba seguro de que podía ser el doble de rápido de haber empleado sus poderes ocultos.

Sin embargo, tenía un motivo para darles a los cuatro hombres la oportunidad de atraparlo, ya que, después de todo, su cuerpo sólo experimentaría un mayor refinamiento si ellos lograban vencerlo.

El hombre con aspecto de literato fue el primero en alcanzarlo, y tan pronto como lo tuvo a una corta distancia le dijo: —Te mataré, ¡hijo de puta! —Entonces, utilizó toda su fuerza para darle ocho golpes sucesivos con la palma de su mano. Al estar bajo una presión de 4, 000 libras, y a pesar de que se encontraba en el nivel de refino de médula, el hombre se quedó sin aliento por el esfuerzo.

Su palma fue a dar en la espalda de Zen, y la fuerza del impacto no sólo lo lanzó hacia adelante, sino que también lo ayudó a liberar las corrientes cálidas. Zen gimió de satisfacción cuando sintió que las corrientes cálidas eliminaban las impurezas de su cuerpo.

Para cuando hubo absorbido dichas corrientes, el resto de los hombres ya lo habían alcanzado.

—¡Puño de Lobo de Escarcha!

—¡Golpe con Codo de Estallido!

—¡Puño Aplastante Vigoroso!

Los cuatro hombres lo atacaron y cada golpe aterrizaba sobre su espalda y lo empuja hacia adelante. Las impurezas en su cuerpo se mezclaban con el sudor y se liberaban de su piel a una velocidad increíble. El resultado fue que comenzó a exudar una mezcla de color rojo oscuro.

Cuanto más lo atacaban los cuatro hombres, más iracundos se tornaban.

¡El cuerpo de Zen parecía inusualmente resistente! Ni siquiera el refinador de cuerpo de la raza de Ogros tenía un cuerpo así de fuerte.

Capítulo 39

Tengo una idea muy sencilla (Segunda parte)

Lo que más los enojó fue que Zen pudiera aguantar el daño de sus ataques. ¡Eso se les escapaba de su imaginación!

—¡Maldita sea! ¡He agotado todas mis fuerzas! —Uno de los hombres se detuvo y se quedó sin aliento. Se sentía tan débil que ni siquiera podía levantar los brazos.

Su cuerpo se rindió bajo el peso de la presión en ese tramo del camino. Se desplomó en el suelo, negó con la cabeza y dijo: —Esta terrible presión y la carrera me han agotado, por no mencionar golpear a ese mocoso. ¡Santo cielo!

La presión de 4, 000 libras fue diseñada originalmente para los candidato que estuvieran en el nivel de refino de médula. En condiciones normales esos hombres no se habrían cansado. Sin embargo, sus fuerzas se agotaron más rápido por haber estado atacando a Zen mientras soportaban la alta presión. Pronto se sintieron cansados.

Justo cuando estaban a punto de darse por vencidos, el literato exclamó repentinamente: —¡Está sangrando! —Al ver el líquido rojo saliendo del cuerpo de Zen, asumió que era sangre y dijo complacido: —Dudaba de si el cuerpo de este niño podía lesionarse. ¡Y ahora mírale! Lo hemos herido. ¡Está acabado! ¡Sigamos golpeándolo!

Al ver que Zen estaba sangrando, los cuatro hombres se pusieron contentos. No querían fallarle al cliente.

Se motivaron para seguir golpeándolo lo más duro que podían.

Cuando Zen pensó que iban a dejar de pegarle, se sintió molesto. Con cada golpe podía sentir que su cuerpo se iba fortaleciendo. Era decepcionante que se dieran por vencidos. Él no quería que terminara tan rápido.

Sin embargo, cuando confundieron las impurezas que fluían del cuerpo de Zen con sangre, pensaron que estaba cerca de alcanzar su límite físico. ¡Así que renovaron sus esfuerzos!

Zen estaba extático por dentro, pero no mostraba ninguna emoción. Por el contrario, fingió estar cerca del completo agotamiento. Mientras aguantaba las palizas se tambaleó hacia delante, preparándose para disfrutar de la segunda ronda de refino de su cuerpo.

Zen no sabía que a treinta millas de distancia, el examinador jefe, un anciano de cejas blancas, observaba la escena.

Junto al examinador jefe estaba una joven vestida de verde.

Ambos miraban fijamente a una losa de jade que tenían frente a ellos a la altura de la cintura, también conocida como l. —Tabla de Registro de Imágenes —donde podían ver lo que estaba sucediendo en todo el camino.

En ese momento, la Tabla de Registro de Imágenes mostraba la escena de Zen siendo perseguido y golpeado.

La mujer y el examinador jefe no podían apartar la mirada. Sus expresiones transmitían el asombro que sentían.

—Está resistiendo los ataques de cuatro hombres del nivel de refino de médula y él se encuentra en el nivel de refino de órganos. ¡Parece que tenemos un candidato interesante en el examen inicial de este mes! —dijo la joven con una sonrisa.

El examinador jefe se sintió avergonzado cuando escuchó la declaración de la joven. Parecía que el examinado había suscitado su interés. Él pensó un momento y dijo: —Maestra Su, ¡no puedes pensar así! Si los maestros de los otros 32 picos de la Secta Nube eligen a sus discípulos como tú, ¡acabará en un auténtico desastre!

La Maestra Su sonrió, se volvió hacia el examinador jefe y dijo: —Bueno, si ese es el caso, entonces deja que los otros maestros también escojan a sus propios discípulos. No me importará.

—De acuerdo con las reglas, se supone que a estos discípulos se les asigna un pico en función de la clasificación que obtienen por los resultados de sus exámenes. El mes pasado elegiste a un discípulo muy talentoso. Los otros maestros han estado descontentos desde entonces. Si este mes escoges a otro, entonces..." El examinador jefe, el anciano, se detuvo y negó con la cabeza.

La Maestra Su resopló con desaprobación y dijo: —¿Y qué? ¿No están satisfechos? Bueno, siempre pueden venir y hablar conmigo si se sienten así. ¿De qué exactamente me acusan? El poder de lucha del Pico de Llovizna fue catalogado como el más bajo de entre los 33 picos de la Secta Nube. Si no empleo algunos trucos, ¿cómo voy a cambiar eso? ¡Eh, déjame pensar! Bien, tengo una idea muy sencilla. ¡Iré y le diré a ese niño que ahorre sus fuerzas para que no consiga la categoría más alta en el examen de ingreso! De esa forma los otros maestros no se molestarán si elijo a un discípulo fuerte, ¿verdad?

—Ah..." El examinador jefe no esperaba que a Maestra Su se le ocurriera un plan tan sorprendente. ¡La idea no le gustó mucho!

La Secta Nube proporcionaba tanto a los discípulos internos como a los externos 33 picos para cultivar. Además, había creado un conjunto de reglas científicas muy rigurosas para motivar a todos los discípulos a cultivar duro. La regla más importante era sobre la competencia entre los 33 picos, que afectaba no solo a los discípulos sino también a sus maestros. Cada maestro tenía sus propias tareas y objetivos. Para producir mejores discípulos, obviamente pelearían por los talentosos.

Si una persona pasara el examen inicial y el de ingreso y demostrara gran talento y fuerza, todos los maestros estarían ansiosos por elegirla como su discípulo.

Si la Maestra Su rompía la regla en beneficio del Pico de Llovizna, los otros maestros se acabarían quejando.

Capítulo 40

Shock (Primera parte)

La Maestra Su había disgustado a los maestros de las otras cúspides al desobedecer las reglas en beneficio de Pico de Llovizna, sin embargo, considerando sus antecedentes, no había nadie que realmente se atreviera a confrontarla. El jefe examinador únicamente estaba a cargo del examen inicial, y nunca tendría el coraje de ofender a la Maestra Su. Dada su antigüedad, sólo podía limitarse a darle un sermón, y si ella no lo escuchaba, no diría nada más.

En cuanto al chico que había sido golpeado, el jefe examinador creía que era probable que hubiera practicado algunas habilidades únicas de refinamiento o que tuviera un físico peculiar, pues esas eran las únicas explicaciones plausibles para justificar que pudiera ser golpeado hasta este punto sin resultar herido.

Aunque estaba sorprendido de ver un talento de esa magnitud, no estaba por completo anonadado. La Secta Nube solía reclutar a muchas personas dotadas de entre los genios en el imperio, y ese chico no era nada en comparación con los genios sobresalientes del imperio. Cierto, había pasado el examen inicial, pero la siguiente prueba no era tan simple, y nadie podía saber si la pasaría o no.

A treinta millas de distancia, los cuatro hombres cayeron rendidos por el agotamiento y se tiraron al suelo sin aliento. Estaban tan cansados que les era imposible continuar.

Ellos también se habían inscrito para el examen inicial, y matar a ese chico había sido sólo una tarea incidental, pero ahora estaban demasiado cansados para aprobar el examen inicial, y ya no digamos para matar al chico. Todavía faltaban unas cinco o seis millas de distancia para llegar a la tableta de piedra que marcaba su objetivo, pero en su estado actual, la idea de pararse e intentar correr esas últimas millas era insoportable.

Zen balanceó sus brazos. Se sentía renovado y lleno de energía, pues la paliza había refinado su cuerpo. Él podía ver cuánto había avanzado a partir de las impurezas que habían sido removidas de sus órganos, y se preguntaba si sería capaz de alcanzar el pico del nivel de refino de órganos si dejaba que los estudiantes del nivel de refino de médula lo golpearan unas veces más.

Era una pena que ese tipo de oportunidades no se presentaran con más frecuencia. Al parecer, Zen estaba encantado con lo mucho que su cuerpo había sido refinado, y sin cesar de buscar pelea, se acercó y se puso en cuclillas junto al hombre con aspecto de literato, quien lo había estado mirando maliciosamente. Entonces le preguntó: —Acabo de escucharte hablar de Billy. ¿Te referías a Billy Wang?

El literato se burló y dijo fríamente: —Como ya lo sabes, ¿por qué no te arrodillas y esperas la muerte? Billy es de una familia noble, y tú lo has provocado. ¿Acaso crees que te dejará vivir? Incluso si ingresas a Secta Nube y te conviertes en un discípulo, no podrás escapar de la muerte.

Zen asintió, sonrió y dijo: —¿Por qué no me ayudas a mandarle un mensaje al Sr. Wang? No tengo ninguna queja contra él, así que dile que no se entrometa en el asunto entre Perrin Luo y yo.

—Jaja, ¿estás bromeando? ¿Quién crees que eres? ¿Por qué debería el Sr. Wang escucharte? ¿Y qué te hace pensar que estás en posición de negociar con él? Matarte será para él como quitarle un dulce a un niño... —continuaba burlonamente el literato.

—¡Bam!

A mitad de su discurso, el hombre con aspecto de literato sintió un dolor agudo. ¡Zen lo había golpeado en la mandíbula! La fuerza del ataque lo envió volando hacia atrás, luego dio una maroma y cayó al suelo. El impacto le había roto los dientes y su boca se llenó de sangre, incapacitado para producir ningún sonido, se sobó la mandíbula lesionada.

Zen se frotó los puños y dijo fríamente: —Puede que pedirte que le lleves al Sr. Wang un mensaje no haya sido buena idea. No paras de hablar y de quejarte. ¿De verdad crees que no tengo mal genio? Me pegaste durante bastante tiempo y no conseguiste lastimarme. Yo sólo te di un puñetazo, y mírate. ¿De verdad me creíste demasiado débil o temeroso de luchar?

Zen no hacía más que decir la verdad. Los cuatro hombres lo habían perseguido durante mucho tiempo, y lo que los había animado a hacerlo era que él no había mostrado muchas ganas de defenderse. Había huido todo ese tramo sin haber lanzado un sólo contraataque, así que ingenuamente creyeron que no representaría una amenaza.

Pero Zen aplastó al literato con un golpe brutal. ¡Su ataque fue rápido y despiadado!

¡Los otros tres hombres se dieron cuenta al instante de que ese tipo era feroz como un león!

El miedo los envolvió a los tres, y mientras observaban a Zen Luo la desesperación se apoderó de ellos debido a la situación en la que se habían metido. La presión en el camino, lo largo de la ruta que tenían que cubrir, y la paliza que le habían propinado a Zen los había agotado tanto que apenas podían soportar más. Incluso si querían huir, no podían, y lo que los aterrorizaba más era que no tenían el poder para defenderse.

Zen miró al más fuerte y le preguntó: —¿Escuchaste lo que acabo de decir? ¿O quieres que te repita el mensaje?

—No, no —dijo el hombre fuerte. Una débil sonrisa se asomó en su rostro mientras intentaba disimular su inquietud. —Te escuché claramente. Transmitiré tu mensaje al Sr. Wang. —Él era más inteligente que el hombre con aspecto de literato. Sabía que si no obedecía, terminaría tan lastimado como su compañero, y no quería meterse en problemas.

Zen asintió con satisfacción. Poniéndose de pie, continuó su viaje sin siquiera mirar a esos cuatro.

Ahora él era la única persona en el camino, y aunque había logrado aprobar el examen inicial, quería ver si podía seguir adelante.

Probó corriendo por un tiempo y descubrió que podía avanzar más millas, y sabía que si continuaba llegaría al final de la prueba para los participantes del nivel de refino de médula. Quería llevar su cuerpo al límite.

Capítulo 41

Shock (Segunda parte)

Teniendo que soportar cuatro mil libras de presión, su velocidad ya era extremadamente lenta, pero Zen logró cubrir la distancia trotando lentamente. Le llevó media hora completar la distancia hasta la tablilla de piedra.

Si un participante del nivel de refino de médula alcanzaba esa tablilla de piedra, con eso le bastaba para demostrar que había pasado el examen inicial, pero el final del camino aún no estaba a la vista. No sabía cuánto aumentaría la presión si cruzaba esa tablilla, pero después de reflexionar sobre la situación, decidió intentarlo, así que cruzó sin dudarlo.

Un instante después, Zen sintió que una terrible presión lo envolvía.

—¡Bump!

Quedó inmovilizado en el suelo como si alguien le hubiera puesto una montaña.

—¡Esta presión es demasiada! —gimió.

Su cara, estómago y extremidades estaban firmemente sujetos al suelo como si estuvieran atrapados en una sustancia viscosa, y no lograba moverse ni una pulgada.

Intentó levantar la cabeza, pero esta se sentía tan pesada como decenas de miles de libras. Por mucho que lo intentara, no podía levantarla.

La decepción se apoderó de él. El primer tramo de 10 millas estaba bajo una presión de 1, 000 libras, el segundo, soportaba un peso de 2, 000 libras, y la distancia final que Zen había conquistado, el tercer tramo de 10 millas de camino, estaba bajo una presión de 4, 000 libras. Si se mantenía un patrón matemático proporcional, esta sección de camino de 10 millas debía estar bajo una presión de 8, 000 libras, pero él sentía la fuerza de decenas de miles de libras. ¡La presión parecía haberse multiplicado por diez!

—¡Estoy seguro de que puedo superar esta presión! —trató de motivarse para seguir luchando bajo esas terribles condiciones.

La presión le había dado mucha energía, así que se comunicó con las dos escamas de dragón dentro de su cuerpo antes de poner el poder de las mismas al servicio de su cuerpo. Con un rugido, reunió todas sus fuerzas.

—¡Levántate!

Podía sentir la fuerza acumulándose en su cuerpo. Sus músculos se agruparon y se hincharon hasta el límite, emitiendo un brillo de bronce.

Con una fuerza brutal, levantó su cuerpo con las manos, pero seguía estando cerca del suelo. Zen se dio cuenta de que no había podido levantarse por completo.

—¡Una vez más! —rugió mientras respiraba hondo. Reunió toda esa fuerza en su cuerpo y la infundió en sus piernas. Con las manos colocadas en los muslos para apoyarse, logró pararse lentamente aunque en una postura bastante incómoda.

Se levantaba muy despacio, casi centímetro a centímetro, de modo que le tomó una hora pasar de ponerse en cuclillas a ponerse de pie.

En ese momento, sudaba profusamente, y su pecho se agitaba violentamente con el esfuerzo de respirar. El proceso parecía haber agotado la fuerza de todo su cuerpo, ¡pero lo había conseguido!

Ahora que había completado la tarea de ponerse de pie, intentó dar un paso adelante, sin embargo, la inmensa presión hacía imposible que lo lograra.

Como lo había anticipado, en el momento en que intentó dar un paso perdió el equilibrio y cayó al suelo de cabeza, pero fue en ese momento preciso que las corrientes cálidas comenzaron a fluir a través de su cuerpo.

—¿Qué está pasando? —murmuró Zen, quien sintió un flujo constante de calor emergiendo de sus brazos, torso y piernas. Las cálidas corrientes que surgían de su cuerpo parecían ser más fuertes que antes, y una mirada de desconcierto se extendió por su rostro. No estaba recibiendo una paliza, entonces, ¿cómo era posible que hubiera corrientes cálidas?

—¡Ya lo tengo! —dijo al descubrirlo. El éxtasis reemplazó al desconcierto que había sentido momentos antes.

Su cuerpo era capaz de producir corrientes cálidas debido a que el poder del mundo exterior se estaba vertiendo en su cuerpo, el cual había transformado ese poder en corrientes cálidas, que a su vez, estaban refinándolo.

Era efecto, nadie lo estaba golpeando, pero la presión externa había alcanzado un nivel horrible, y esa presión no era menos poderosa que las palizas. ¡De modo que a eso se debía que su cuerpo estuviera produciendo las corrientes cálidas!

Dado que la presión fluía constantemente, afectaba de manera uniforme a todo su cuerpo, por lo tanto, las corrientes cálidas se extendían y circulaban por cada rincón del mismo.

Ese tipo de entorno de alta presión era el lugar de entrenamiento perfecto para Zen. Estaba tan feliz que se quedó donde estaba, cerró los ojos y dejó que las corrientes cálidas eliminaran las impurezas de sus vísceras.

Mientras él se quedaba en el camino disfrutando de la sensación de ser refinado, el jefe examinador y la Maestra Su no podían creer lo que estaban presenciando.

El primer tramo de carretera de 30 millas había sido diseñado para evaluar a los participantes en el nivel de refino de huesos, de órganos y de médula. De manera general, los candidatos serían promovidos a la siguiente prueba cuando sus colgantes de jade se pusieran rojos, ¡pero el área subsiguiente a las primeras 30 millas era un lugar de entrenamiento para participantes del nivel natural!

La presión en esa sección de la carretera alcanzaba la horripilante fuerza de 50, 000 libras, y eso significaba que una persona tenía que soportar 50, 000 libras de presión sobre su cuerpo.

Ante tan terribles condiciones, todos los participantes en el nivel de refino de médula, e incluso aquellos que acababan de entrar en el nivel natural encontraban imposible seguir. Esa presión sólo podía ser soportada por los participantes que habían ingresado completamente en el nivel natural.

Las personas generales en el nivel de refino de huesos y en el de refino de órganos serían aplastados inmediatamente al ingresar al área.

Aunque el cuerpo de aquel chico era lo suficientemente fuerte como para soportar el ataque de cuatro hombres en el nivel de refino de médula, debía haber muerto bajo la presión de 50, 000 libras.

Conscientes de la seriedad del problema, el jefe examinador y la Maestra Su saltaron a sus carros voladores y salieron disparados hacia ese lugar.

Con la velocidad de los carros voladores, llegaron en un instante a pesar de que la distancia era de 30 millas.

Cuando saltaron de sus carros voladores, descubrieron que Zen no sólo estaba vivo, sino que había logrado levantarse del suelo.

Al ver eso, el jefe examinador murmuró: —He presidido durante bastantes años del examen inicial, pero nunca he visto... esta es la primera vez..." ...

La Maestra Su puso sus manos sobre su boca, sorprendida. Tampoco podía creerlo. Aquel chico apenas estaba en el nivel de refino de órganos. ¿Cómo era posible que pudiera resistir la presión de 50, 000 libras y que además pudiera ponerse de pie?

Capítulo 42

La Píldora de Longevidad

A lo largo de los años, hubo una gran cantidad de estudiantes dotados que estudiaron en la Secta Nube.

Algunos de ellos tenían una inclinación por el aprendizaje y progresaron rápidamente, pasando del nivel de refino de huesos hasta el nivel de refino natural en apenas un año.

También hubo discípulos que estando en el nivel de refino de huesos, se comparaban en fuerza con aquellos que estaban a medio paso al nivel natural, y podían mover fácilmente objetos que eran tan pesados como una montaña.

Comparado con ellos, Zen parecía de lo más ordinario.

Para alguien del nivel de refino de órganos, su actuación había sido perfecta. No sólo había resistido el asalto de cuatro hombres del nivel de refino de médula, sino que, después de eso, había tenido la fuerza suficiente para correr más allá de la tablilla de piedra que marcaba el fin de las primeras 30 millas. Sin embargo, ante los ojos del anciano cuyas cejas eran plateadas y de la Maestra Su, era un candidato de nivel intermedio, más no excelente.

Sólo bastaba con tomar al Pico de Llovizna de la Maestra Su como ejemplo: a pesar de ubicarse en el último lugar de entre las treinta y tres cumbres de la Secta Nube, al menos contaba con tres discípulos que eran capaces de resistir ese tipo de ataque y que habían aprobado el examen inicial con éxito, por ello, ninguno de ellos creía que Zen fuera demasiado sobresaliente.

Siendo justos, por lo general era imposible para alguien en el nivel de refino de órganos soportar la enorme presión de 50, 000 libras, sin embargo, él había estado todo el tiempo erguido sin haber dado ninguna señal de querer darse por vencido.

Era un milagro que lograra vencer ese desafío. Ya se tratase de Pico de Llovizna de cualquiera de los otros treinta y dos picos en la Secta Nube, no había muchas personas así de fuertes o poderosas.

Sintiendo la tensión en el aire, la Maestra Su sintió la necesidad de salvar a Zen de esa poderosa fuerza, pero justo cuando estaba a punto de dar un paso adelante, el anciano de las cejas plateadas la detuvo.

—¡No te apures tanto! Sólo míralo —dijo mientras observaba a Zen.

Al observarlo con cuidado, la Maestra Su se asombró al ver las manchas de líquido rojo que goteaban de su cuerpo. —Está refinando sus órganos. ¡Esto es absolutamente asombroso! —exclamó ella con admiraciòn.

A diferencia de los cuatro hombres que lo habían atacado, tanto la Maestra Su como el anciano jefe de las cejas plateadas tenían experiencia y estaban bien informados. Con sólo echar un vistazo, se dieron cuenta de que ese fluido rojo no era sangre, y de que eran, en cambio, las impurezas que estaban siendo expulsadas de sus órganos. Para la mayoría de las personas, limpiar los órganos era un proceso que tomaba bastante tiempo, pero para su sorpresa, Zen exudaba demasiado en un breve lapso.

—El futuro del chico... —el anciano jefe dejó de hablar a media frase. Estaba a punto de afirmar que Zen tenía un futuro brillante por delante, sin embargo, la Maestra Su repentinamente lo interrumpió alzando la voz: —Su futuro será sombrío, ¿cierto?

—¿A qué te refieres, Maestra Su? —preguntó el anciano confundido.

—No creo que él sea muy competente —dijo ella sonriendo. —aprobó el examen inicial con lo justo, y creo que lo hizo por simple suerte. Y en cuanto a la escena actual, deberíamos actuar como si nunca hubiera sucedido.

Por supuesto, el anciano jefe no era un idiota, y comprendía cuál era la intención de esa mujer, por lo que resultaba evidente que lo que estaba diciendo era absurdo.

De acuerdo con las reglas de la Secta Nube, la gerencia superior debía recibir un informe detallado de cada discípulo con un talento excepcional que fuese descubierto durante el examen inicial, y estaba claro que el caso de Zen cumplía con los parámetros de esa regla.

—Déjame pensarlo... —murmuró el anciano jefe de examinadores, sintiéndose desgarrado y con ganas de tomarse un momento para reflexionar. Sus pensamientos le preocupaban. No sería un problema hacerse de la vista gorda ante lo que había logrado Zen previamente, pero en cuanto a lo que estaba presenciando ahora, no cabía duda de que ese joven era el tipo de refinador especial que sólo aparecía una vez cada mil años. Ocultar ese hecho era ir demasiado lejos.

—¡No hay necesidad de dudar! —declaró la Maestra Su después de ver la preocupación reflejada en la cara del jefe de examinadores. Su deslumbrante sonrisa se desvaneció lentamente antes de proseguir. —¿Quieres que revele la Orden del Emperador?

Al escuchar las palabras, 'Orden del Emperador', el jefe de examinadores tosió con fuerza. Desde que la Maestra Su llegó a la Secta Nube, su salud había ido empeorando progresivamente. Cada vez que había examen inicial, ella siempre estaba causándole problemas.

Pero, ¿a qué se refería con la Orden del Emperador?

Cualquier persona que estuviera en posesión de la Orden del Emperador tenía derecho a ordenarle a 'el hombre' del Palacio del Cielo Ardiente que realizara cualquier acto, incluyendo cometer un asesinato, una masacre, un genocidio o cualquier otra atrocidad.

En consecuencia, la gente se asustaba ante la sola mención de la Orden del Emperador.

Nadie ni nada en la tierra era capaz de detener a 'el hombre'. Se trataba de un ser casi todopoderoso, pero todo eso era posible suponiendo que la persona que giraba las instrucciones tenía una de las Órdenes del Emperador, pues si no era así, no era posible darle órdenes a 'el hombre'.

En más de doscientos años, el Palacio del Cielo Ardiente había liberado en total sólo seis de las Órdenes del Emperador.

Afortunadamente, una pieza había ido a quedar en manos del Clan Ou-yang de la Capital Imperial, y era venerada en su santuario principal. En el pasado, el Ou-yang había sido un clan pequeño e insignificante, pero al echar mano del control que otorgaba la Orden del Emperador, esa familia se convirtió en uno de los diez mejores clanes nobles de todo el Imperio.

Aunque la prosperidad de dicho clan había llegado a través de una administración diligente, la Orden del Emperador sin duda había jugado un papel muy importante. ¿Quién se atrevería a ofender a una persona que poseía la Orden del Emperador?

'A pesar de que el joven es muy talentoso, no vale la pena echar mano de la Orden del Emperador. La Maestra Su está exagerando', pensó el jefe de examinadores.

Bien consciente del carácter de esa mujer, él sabía que ella lo estaba engañando, pero también sabía mejor que nadie que ella sería capaz de usar dicha Orden si él seguía sin descifrar su propósito.

Claramente, el anciano consentiría su petición. —Como ya lo ha decidido, no vamos a informar de este asunto —informó él de buena gana.

—Está bien, ¡pero no lo olvide! No quiero que nadie sepa lo que pasa con él. Mande retirar todas las fotografías que se pusieron en la Tabla de Registro de Imágenes. No puedo permitir que nadie, además de tú y yo, lo sepa. Por cierto, será mejor que lo hagamos callar. ¡Si la gente de otras cumbres se entera, estaremos en un gran problema! —advirtió la Maestra Su.

Cuando terminó de hablar con el anciano, volvió la vista hacia Zen con lujuria mientras lo apreciaba como se apreciaría una valiosa gema sin pulir.

Mientras se desarrollaba esa discusión, Zen se había concentrado en permitir que las corrientes cálidas pasaran por su cuerpo mientras absorbía la presión. Las impurezas de sus órganos casi habían sido eliminadas del todo.

Respiró hondo cuando lo sacudió un violento estremecimiento que le atravesó el cuerpo, lo que provocó una inundación de impurezas rojas que brotaban de sus poros cual si se estuviera desangrando.

'¡Por fin! He alcanzado el grado más alto del nivel de refino de órganos. Pronto comenzaré a refinar mi médula, sólo tengo que cruzar aquella marca'.

Mientras miraba contemplativo, sus ojos brillaban de placer. Estaba encantado con el ritmo de su progreso. Avanzaba tan rápido, que no pasaría mucho tiempo antes de que pudiera derrotar a Perrin y rescatar a su hermana de la Montaña del Infierno.

En ese momento, sin embargo, estaba emocionado de continuar con la refinación pensando que, si lo hacía así, podría alcanzar el nivel de refino de médula, pero sus piernas comenzaron a temblar bajo la enorme presión que estaba soportando hasta que finalmente ya no pudo mantenerse en pie y estuvo a punto de colapsar.

Fue en ese momento que sintió que alguien lo tomaba por el cuello y lo sacaba de la pista.

Al sentir que la presión se había disipado, se giró con facilidad y vio que había sido el jefe de examinadores, aquel que había supervisado el examen inicial, quien lo había arrastrado fuera de la pista. De pie junto a él, había una chica hermosa como un hada y vestida de verde. ¡Era muy hermosa!

—Has pasado el examen inicial. ¿Por qué no te has marchado aún? ¿Qué sigues haciendo aquí? —preguntó el anciano jefe con brusquedad. 'Después de todo, este muchacho fue el causante de los únicos hechos desagradables de este día', pensó el anciano.

Después de ser regañado, Zen se mantuvo tranquilo mientras se disculpaba. —Lo siento, no sabía que no estaba permitido estar aquí, señor.

—Pues bien, ahora ya lo sabes. Toma tu colgante de jade como sustituto de una tarjeta de entrada, y vete a esperar por el examen de ingreso —le ordenó el anciano.

No queriendo hacerlo enojar, Zen comenzó a alejarse educadamente, pero después de unos pasos, miró hacia atrás y preguntó: —Disculpe, señor. Si tengo la suerte de ser aceptado en la Secta Nube, ¿sería posible que pudiera volver aquí?

Usando la presión para refinar su cuerpo, había acelerado enormemente su velocidad de refinación y se había vuelto un poco adicto a ello.

Ante esa petición, el anciano sonrió fríamente y dijo: —Este lugar es sólo para que practiquen aquellos que han alcanzado el nivel natural. Si quieres venir, necesitas usar los puntos que hayas ganado. No te haremos responsable por el allanamiento ilegal de este día, ¡pero será mejor que no se lo cuentes a nadie! ¡Recuerda mantener lo sucedido en este día en riguroso secreto!

Asintiendo con docilidad, Zen se escabulló.

Después de que se fuera, el anciano se volvió hacia la Maestra Su y le preguntó: —¿Qué opinas?

—Bueno —respondió ella con brusquedad, . —cambio, tengo esto para ti. —Sentía algo de compasión por el viejo. En su dedo portaba un hermoso anillo de florete de cinco colores salpicado con cinco gemas de diferentes colores. Mientras el anciano jefe observaba, ella tocó suavemente el anillo con su dedo, e instantáneamente apareció una brillante pastilla plateada que le lanzó casualmente.

El anciano jefe se sorprendió enormemente al ver lo que era.

—¡Qué extraordinaria y generosa persona eres! —Su voz temblaba cuando le dio las gracias.

En la palma del anciano había una Píldora de Longevidfad. Una sola de esas pastillas era capaz de extender la vida de una persona por un año. Se trataba de un medicamento extremadamente raro y precioso, especialmente para un hombre mayor.

Se suele decir que el tiempo es oro, pero ni siquiera las personas más ricas del mundo tenían los recursos suficientes para comprar tiempo. Un año más significaba mucho para aquellos que estaban viviendo sus últimos años.

Había sido algo totalmente inesperado que la Maestra Su le otorgara un regalo tan precioso, y si no hubiera sido por temor humillarse, se habría puesto a llorar ahí mismo.

Capítulo 43

La ira de Zen (Primera parte)

Cuando Zen regresó a la plaza siguiendo el mismo camino, se sintió cómodo. A pesar de que la misma presión se estaba ejerciendo sobre su cuerpo, se sentía ligero como una pluma, como si pudiera volar con el impulso de un simple salto.

Ahora que estaba en la cima del nivel de refino de órganos, cada respiración duraba más tiempo que antes, y también notó una mejora en su fuerza. Tan pronto como pudo ver la plaza y la presión disminuyó, descubrió que podía completar el resto del camino corriendo.

Aquellos que no habían superado el examen inicial ya se habían ido, y los participantes que habían tenido éxito se habían reunido en la plaza para la siguiente ronda. Zen miró a su alrededor y calculó que había alrededor de mil participantes reunidos en la plaza. En comparación con las decenas de miles de participantes que había antes del examen, calculaba que la tasa de eliminación era de hasta el 90%.

Justo cuando entraba en la plaza, vio a un hombre saludándolo con entusiasmo, así que se acercó a él y sonrió al ver que se trataba de Nory Mo.

—¡Hola, Zen! ¡Por acá! ¡Ven acá! ¡Has superado el examen inicial! ¡Felicidades! —dijo con la vista puesta en el colgante de jade de Zen, que ahora brillaba con un color rojo brillante.

Zen asintió y dijo: —¿Necesito cambiar el colgante de jade por una tarjeta de discípulo? ¿Dónde puedo hacer el intercambio?

—Sí, necesitas recoger la tarjeta de discípulo. Yo sé dónde hacer el intercambio. Justo acabo de recibir la mía. ¡Sígueme! —respondió Nory mientras tiraba de las mangas de Zen con entusiasmo. Al ver su entusiasmo, Zen sonrió y asintió. Entonces se dirigieron hacia una esquina de la plaza donde se había colocado una larga mesa. Caminando hacia esa esquina, Nory explicó: —Lo logramos. Después de cambiar el colgante por la tarjeta de discípulo, nos convertimos en discípulos temporales de la Secta Nube.

Con la ayuda de Nory, Zen pudo quitarse el colgante de jade y estuvo listo para hacer el intercambio.

Detrás de la mesa, dos personas de la Secta Nube se ocupaban en esa tarea, y uno de ellos lo miró y luego le quitó el colgante de jade, al que estuvo examinando cuidadosamente por un rato. Parecía estar comprobando la información registrada en él.

Cuando terminó, sacó una pequeña tabla de madera envuelta en plata y un pequeño instrumento de tallado, con el que empezó a tallar en la tabla de madera. Para Zen, parecía que el hombre simplemente estaba agitando con rapidez ese instrumento alrededor de la tabla de madera. La única indicación del proceso de grabado era el fino aserrín que se acumulaba en la mesa. Zen aún no había terminado de medir sus movimientos, cuando el hombre ya había terminado. La velocidad con la que había completado su tarea le añadía misterio a su gran habilidad. Cuando tomó la pequeña tabla de madera y la miró, dos palabras, Zen Luo, habían sido grabadas con meticulosidad, y entonces le sonrió al hombre, el cual asintió y dijo: —Cuida tu tarjeta de discípulo y espera allí.

Zen se inclinó dando a entender que había comprendido. Con la exquisita tarjeta de discípulo entre ambas manos, dijo: —Gracias. —A pesar de que había sido esclavo durante dos años, seguía siendo un joven cortés. Una vez que se hubo apartado de la mesa, examinó su tarjeta de discípulo. El marco plateado que rodeaba la tabla de madera antigua brillaba al sol. Era el típico estilo de la Secta Nube, clásico y elegante. Los trazos de estilo libre con los que su nombre había sido grabado en la pizarra mostraban el otro lado de la Secta, el pensamiento libre. Estuvo jugando con ella por un tiempo y luego caminó hacia Nory, y mientras esperaba en la esquina con él, se dedicó a estudiar a los otros participantes. La plaza bullía de energía nerviosa. Había unas mil personas de pie en esa plaza, todas esperando en silencio. Algunos permanecían solos en las esquinas, al igual que ellos, y otros se habían reunido en pequeños grupos. Independientemente de si estaban solos o formando un grupo pequeño, todos observaban disimuladamente a los demás participantes.

El examen inicial no requería que los participantes compitieran entre sí. Mientras completaran la distancia predeterminada por la Secta Nube, pasaban a la siguiente etapa. A menos que buscaran problemas como él lo había hecho con aquellos cuatro hombres, aprobar el examen era bastante simple.

Sin embargo, la próxima prueba sería más difícil porque incluía un sistema de eliminación. ¡El ochenta por ciento de los presentes no aprobaría ese examen!

Pasó mucho tiempo antes de que los instructores llegaran a la plaza. Bajo su guía, los solicitantes se juntaron y luego abandonaron la plaza.

Recorrieron los difíciles senderos de la Secta Nube hasta que llegaron a una montaña uniforme. En comparación con las otras montañas escarpadas de la Secta Nube, esta montaña no era ni alta ni ancha, pero resultaba extraño que toda ella fuera de un color rojo sangre.

Su suelo no sólo era de un rojo intenso, sino que todas las plantas que crecían en su ladera tenían un color rojo que hacía recordar la sangre. En medio de sus contrapartes verdes, la montaña destacaba por su color.

Cuando Nory vio la montaña, exclamó: —Esta debe ser la famosa Montaña Sangrienta.

—Montaña Sangrienta. Sí, ese nombre no podía ser más apropiado. Es única, y también bastante inusual. —Zen también se sentía desconcertado por el misterio que entrañaba ese lugar.

—Parece que los discípulos enfrentarán a la legendaria Prueba de Sangre —dijo Nory con una sonrisa.

—¿Hay algo inusual en esa prueba?" Zen nunca antes había oído hablar de la Prueba de Sangre, por lo que tuvo que pedirle a Nory más información.

Este último no era tan culto como Zen, pero contaba con algunas ventajas cuando de información acerca de la Secta Nube se trataba. Siendo oriundo de la capital, estaba decidido a entrar en la Secta Nube desde la infancia, por lo tanto, había recopilado mucha información y había conocido las reglas de la Secta Nube a través de su familia y de su clan. Comparado con Zen, quien provenía de un pequeño condado, Nory estaba comprensiblemente más familiarizado con las reglas de la Secta Nube y con sus exámenes. Como eran amigos, Nory le explicó: —El color de esta montaña proviene del mineral único que la conforma, el cual es llamado arena roja mágica.

—¿Arena roja mágica? ¿El mineral que se usa para formar el orden mágico? —preguntó Zen. Al escuchar la explicación de Nory, levantó las cejas sorprendido, pues ya había oído hablar de esa arena roja mágica, que era un material esencial en el refino del encanto de ilusión. Cuando forjaban armas misteriosas, los refinadores agregaban arena roja mágica para agregarle al arma efectos de confusión. Además, ese tipo de mineral se usaba a menudo en órdenes mágicos y papeles de encanto de ilusión.

Reconociendo lo dicho por Zen con un gesto de asentimiento, Nory agregó: —Sí, escuché que la gente poderosa en la Secta Nube usó la arena roja mágica para transformar la Montaña Sangrienta en su totalidad en un gran orden mágico utilizado para pruebas y evaluaciones. Dado que este día los instructores nos han traído aquí, debemos estar preparados para la Prueba de Sangre.

Nory había oído hablar de la Prueba de Sangre, pero no estaba seguro de los detalles. Teniendo en cuenta que la arena roja mágica se usaba para el refino del encanto de ilusión, la prueba debía estar relacionada con ilusiones irreales.

Aunque todos los participantes tenían curiosidad por esa prueba y por la montaña, los mentores de la Secta Nube no les proporcionaron mayor información. Los discípulos habían sido llevados al pie de la montaña, donde fueron alojados en filas de casas ubicadas allí mismo.

Esa noche, todos se fueron a descansar temprano en preparación para la Prueba de Sangre del día siguiente.

Temprano a la mañana siguiente, los discípulos se reunieron al pie de la montaña.

Pasó un largo rato, pero no recibieron órdenes de subir la montaña.

Después de esperar varias horas, finalmente se dieron cuenta de por qué no se les había permitido subir. Estaban esperando a que otras personas se les unieran.

Capítulo 44

La ira de Zen (Segunda parte)

Además de los mil discípulos que habían aprobado el examen inicial, otro grupo de personas iba también a participar en esa Prueba de Sangre. Dicho grupo estaba constituido por discípulos provenientes de los clanes nobles, quienes, debido a su condición, no estaban obligados a aprobar el examen inicial, de modo que podían unirse directamente a la Prueba de Sangre...

En comparación con los discípulos ordinarios, ellos estaban regidos por reglas diferentes y gozaban de privilegios especiales durante la prueba.

Cientos de carros llenaron el cielo hasta el punto de impedir el paso de los rayos del sol. Entonces, los carros voladores descendieron del cielo y aterrizaron, estacionándose cuidadosamente frente a la montaña. Tres o cuatro personas acompañaban a cada participante perteneciente a un clan noble. Entre las personas que los acompañaban había maestros que irradiaban una fuerte aura.

Cuando los discípulos de los clanes nobles vieron a los miles de discípulos ordinarios en el suelo, su expresión reveló el desdén que sentían por ellos, pues teniendo en cuenta sus familias y su educación, se sentían superiores a los demás discípulos.

Después de desmontar de sus carros voladores, formaron un pequeño grupo, pero se cuidaron de mantenerse a distancia de los discípulos ordinarios.

Para ese momento, los mil discípulos ordinarios habían desarrollado resentimiento hacia la actitud mostrada por los discípulos de los clanes nobles. En circunstancias normales, no les habría agradado que los hicieran esperaran tantas horas, sin embargo, al ver que la espera se había debido a la llegada de los discípulos de los clanes nobles, sentían que los habían hecho perder el tiempo.

Si bien estaban enojados, no se atrevieron a decirlo en voz alta, simplemente se limitaron a murmurar algunas maldiciones en voz baja, ya que al no contar con familias influyentes, sabían que no podían desafiar a sus contrapartes nobles. Simple y sencillamente no tenían el poder o los recursos para darse el lujo de ofenderlos.

Lo que agudizaba todavía más su resentimiento era la injusta ventaja de que gozaban esos discípulos, pues habían tenido acceso a un mejor entrenamiento desde la infancia, además de que contaban con los recursos para adquirir todo tipo de píldoras mágicas para refinar sus cuerpos y habilidades. Como resultado, sus habilidades y su poder eran más altos que los de los discípulos ordinarios. Ahora estos últimos iban a competir contra los discípulos de clanes nobles, así que provocarlos sólo les acarrearía prejuicios. Su mayor temor era que los participantes de clanes nobles se agruparan contra ellos y los atacaran durante la prueba.

Un murmullo se levantó a través de la multitud de discípulos ordinarios cuando notaron que un pequeño grupo de discípulos de clanes nobles se dirigía hacia ellos.

Sintiendo la ira que irradiaba de ese grupo, inconscientemente les abrieron el paso, de modo que la multitud se dispersó a ambos lados. Sin embargo, había un hombre impidiéndoles seguir su camino. Ese hombre era Zen, quien había cerrado los ojos para meditar.

Él había estado de pie con los discípulos ordinarios durante mucho tiempo, y cuando se dio cuenta de que no tenía sentido esperar por más instrucciones, decidió conservar su energía y prepararse para la prueba. Desde el momento en que supo que podía penetrar profundamente en su conciencia, a menudo mantenía un estado de meditación y no prestaba atención a lo que sucedía a su alrededor, pero de repente sintió que algo diferente ocurría esta vez Un silencio ensordecedor reemplazó a los murmullos y conversaciones en voz baja. Cuando abrió los ojos, Zen vio a un grupo de discípulos bien vestidos de los clanes nobles caminando en su dirección, y sin darse cuenta de lo que había pasado durante los momentos en que había estado meditando, miró a los demás discípulos con el rabillo del ojo. Entonces se dio cuenta de que la multitud se había dividido en dos, permitiendo así que los discípulos de los clanes nobles avanzaran directamente hacia él. No fue sino hasta ese momento que se dio cuenta de que el grupo iba por él.

—¿Hola qué tal? —preguntó Zen con una sonrisa. Se comportó cortésmente, pues al no saber la intención de esas personas, intentó no ofenderlos hasta comprender mejor su propósito, ya que sabía que era más difícil hacer amigos que enemigos.

El grupo de discípulos de los clanes nobles se detuvo frente a él y, un momento después, dos hombres emergieron de en medio del grupo. Uno era Billy, y el otro era Perrin, su primo.

Al ver a Perrin, Zen entrecerró los ojos y le dirigió una mirada fría. Retirando su sonrisa, dijo con voz inexpresiva: —Perrin, ¿estás bromeando? ¿Por qué involucras a tanta gente en un asunto que sólo nos concierne a ti y a mí?

Perrin se burló y una sonrisa maliciosa apareció en su rostro. Estaba a punto de decir algo, pero, inesperadamente, Billy le dio unas palmaditas en el hombro y dijo: —Perrin, déjame hablar con él. —Luego se le acercó a Zen y se echó a reír. —Escuché que enviaste un mensaje para mí. Que no debía interferir en el asunto entre tú y Perrin. ¿Es eso correcto?

—Sí, eso es correcto. Sr. Wang, los roces entre Perrin y yo son un asunto familiar, y no veo por qué tenga que involucrarse —dijo Zen con calma. Como Billy estaba hablando con él, Zen decidió no mostrar cuán enfadado estaba por esa interferencia.

Mirando hacia abajo, Billy sonrió. Luego tomó con su mano un colgante de jade mariposa y se puso a jugar con él mientras rodeaba lentamente a Zen antes de decirle: —No estoy de acuerdo contigo. De hecho, siento que esto es algo que me incumbe. ¿Tienes algún problema con eso?

—Se trata de un asunto familiar, y espero que nos dejes resolverlo entre nosotros. —A pesar de que Zen quería decirle que la situación no era de su incumbencia, decidió ser diplomático y transmitirle lo que pensaba de manera indirecta. Incluso llegó al extremo de poner una mano con la otra ante su pecho para mostrarle sus respetos, pues lo mejor para él era tratar de persuadirlo por las buenas. No quería provocar a Billy justo antes de la Prueba de Sangre.

—Jaja, veo que no has escuchado los rumores. Nunca he sido razonable. Si no quieres que interfiera, prométeme una cosa —dijo Billy levantando la cabeza.

—¿Qué cosa? —respondió Zen frunciendo el ceño, ya que no creía que Billy cediera tan fácilmente.

—Abandona la Prueba de Sangre, ve a la tienda de la familia Wang al sur de la ciudad y compra un cuchillo. Entonces dirígete al Puente del Río Wei y suicídate. Después de que hayas hecho todo eso, no me involucraré en tus asuntos familiares —dijo Billy. Su tono era indiferente, como si estuviera hablando de un asunto trivial.

Después de escuchar esas palabras, un rubor rojo corrió por las mejillas de Zen. La ira explotó en su corazón, sin embargo, un momento después, de repente se echó a reír.

—Jajaja. ¡Es el mejor chiste que he escuchado!

Él había jurado vengar la muerte de su padre desde hacía mucho tiempo. A pesar de que Billy había enviado a cuatro hombres a golpearlo durante el examen inicial, no había tomado represalias, y una de las razones de ello era que no quería provocar a Billy, pues después de todo, el Clan Wang era un clan noble y él no tenía a nadie.

Después de todo lo que había hecho, Billy seguía siendo desconsiderado y entrometido. Al parecer, para él Zen no era más que una pequeña hormiga que podía ser asesinada fácilmente. Claramente no lo había tomado muy en serio. Parecía que para Billy ya era un hombre muerto y, por lo tanto, no estaba en posición de negociar con él.

Hacer concesiones resultaba inútil al tratar con personas así, por lo que la única forma de hacer que Billy retrocediera era usando los puños y no las palabras.

—Billy Wang, ¿crees que te tengo miedo? ¿Me pides que abandone la Prueba de Sangre? ¿Quieres que me suicide? Esta es la broma más ridícula que he escuchado. Estoy parado aquí ahora. Si crees que puedes quitarme la vida, no tienes más que intentarlo. ¡Veamos si tienes la habilidad para matarme! —Después de decir eso, una fuerte aura brotó de su cuerpo, y aunque su rostro permanecía inexpresivo, su corazón latía con fuerza debido a la ira que sentía.

Capítulo 45

Me niego a aceptarlo (Primera parte)

La atención de todos se centró en Zen y en el aura asombrosa que emanaba, incluso el gran grupo de discípulos de los clanes nobles, que se encontraba más lejos, miraba con gran entusiasmo. Todos parecían fijar automáticamente sus miradas en lo que estaba sucediendo.

—Jaja, ¡Billy apesta! Lideraba un grupo para atacar a una persona débil, proveniente de las clases bajas, pero ¿acaso no sabe que un perro acorralado podría saltar cualquier muro, una vez desesperado? Supongo que este chico está reuniendo fuerzas para contraatacar —susurró un joven de los clanes nobles vestido de blanco, mientras movía su abanico de jade.

—¿Y qué? Confía en mí, le estás dando demasiada importancia, aunque ese chico se encuentra en una situación desesperada, no es lo suficientemente fuerte como para luchar. Además, apenas está en el nivel de refino de órganos, así que no hay manera de que pueda pelear con alguien más fuerte que él. Pero como siempre, Billy sabe realmente cómo divertirse, hasta el punto de molestarse en lidiar con un chico de ese nivel... —dijo otro miembro de las clases nobles, asintiendo a lo que había escuchado.

Sin embargo, el guardaespaldas que se encontraba de pie junto a él lo saludó, y mirando a Zen le dijo: —Sr. Huo, usted tomará parte en la Prueba de Sangre más tarde, será mejor que tenga cuidado con ese joven.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres con que 'tenga cuidado con ese joven'? Cuéntame todo lo que sepas —preguntó el Sr. Huo, pacientemente. Sabía que su guardaespaldas no hablaría sin motivo, y que las cosas no debían ser tan simples como parecían, dado que ya llevaba muchos años en el nivel natural y era muy fuerte. Además, había regresado recientemente sano y salvo del terrible campo de batalla de Shura, donde se había convertido en un experto en leer a las personas, razones por las que el Sr. Huo confiaba plenamente en él.

El guardaespaldas siguió: —No sabría decirle exactamente por qué, pero tengo la sensación de que aunque apenas está en el nivel de refino de órganos, es un oponente muy peligroso y poderoso, será mejor tener cuidado.

Después de escuchar a ese hombre merecedor de su confianza, el Sr. Huo arqueó las cejas, y señaló con interés: —Las cosas se están poniendo muy interesantes, esto significa que esta vez, Billy se ha metido en un pequeño problema.

La relación entre los jóvenes de los clanes nobles no era inquebrantable, y no formaban una unidad sólida, de hecho, había diferencias entre algunas de las familias, por lo que el Sr. Huo no creyó necesario avisar a Billy. Incluso su guardaespaldas le había dado a Zen una alta calificación, y seguía creyendo que para Billy, no sería más que una pequeña piedra en su zapato, podría encargarse de Zen sin ayuda.

Como los clanes nobles eran muy cerrados, sólo los discípulos de esos clanes conocían claramente las habilidades de Billy.

Por otra parte, Perrin y los demás jóvenes de los clanes nobles tenían caras largas, parecía que las palabras de Zen habían despertado algo en sus corazones.

En silencio, Billy pasaba y giraba con destreza el colgante de jade en forma de mariposa entre sus dedos, su rostro estaba impasible, pero sus ojos brillaban con una intención asesina. —De hecho, para ti, la muerte sería la mejor forma de que encontraras descanso, conozco muchas maneras de hacerte sentir dolor mientras mueres en vida, ¿quieres pensarlo otra vez?

—¡No necesito hacerlo! Mi vida quizá sea humilde, pero ten en cuenta que no moriré fácilmente —espetó Zen, sarcásticamente.

—¿A qué estás esperando, hermano? ¡Ya basta de tonterías! ¡No pierdas más tiempo! ¡Mátalo! —Incapaz de aguardar más, un joven alto salió corriendo por detrás de Billy, levantó el puño y lo lanzó directamente hacia la cabeza de Zen.

¡Su fuerza era la de alguien en lo más alto del nivel de refino de médula!

Una serie de runas fluía sutilmente sobre sus dos puños, lo que representaba una posición de puñetazo fuerte.

Pero no importó cuan fuerte fuera el golpe, Zen ni se inmutó, y en cambio, levantó el puño para interceptar el poderoso puñetazo que se aproximaba.

Los espectadores negaron con la cabeza, pensando que aunque Zen tenía determinación, no debería haber hablado como lo hizo. Golpear a un maestro del nivel de refino de médula con su nivel de refino de órganos, era como golpear una piedra con un huevo. Zen luchaba contra un miembro de los clanes nobles, cuyas teorías practicantes eran mucho mayores que las suyas.

Un empuje tan duro podría romperle el brazo.

Nory no se encontraba muy lejos. Su boca se abrió de par en par, y sus ojos se llenaron de preocupación. Conocía la fuerza de Zen, y sabía que no era tan débil como parecía, pero el día anterior, no había visto la última escena. En su mente, aunque Zen no era un adversario fácil, no había manera de que pudiera ganarle a un maestro en el nivel máximo de refino de médula. Esta vez, Zen se había metido en una situación muy delicada.

Pero, lo que todo el mundo presumía no ocurrió, ¡y los dos puños entraron en contacto con un fuert. —craaac"!, cuando carne y hueso entraron en contacto con hueso y músculo.

Todo lo que pudieron ver fue a Zen, de pie en el mismo lugar, con las piernas firmemente clavadas en el suelo. Un flujo cálido circuló por su cuerpo, compensando la violencia del golpe que el joven alto le había propinado.

Este, sin embargo, retrocedió varios pasos, a punto de caerse y tenía su mano herida extendida a su lado y su rostro enrojecido.

La mayoría de la gente no esperaba aquel resultado y se sorprendió, antes de mirar a Zen con cierta admiración. Aguantar la fuerza del nivel de refino de médula con la fuerza del nivel de refino de órganos, no era algo que cualquier persona común pudiera lograr, ¡pero Zen lo había conseguido!

En particular, para los miles de miembros de las clases bajas, observar como Zen le daba una lección a un noble llenó sus corazones de un placer indescriptible.

Por el contrario, la gente de Billy ya no podía quedarse quieta, gritaban mientras rodeaban a Zen, con la intención de atacarlo.

Este respiró hondo y entrecerró los ojos, si lo apuraban, entonces lo único que podría hacer era esforzarse más, no esperaría su destino sin hacer nada, ¡pelearía! Incluso si no los mataba a todos, les quitaría la vida a tantos como pudiera antes de morir.

En este punto, se escuchó una portentosa voz: —¿Qué diablos están haciendo? Hoy es el día de su Prueba de Sangre, ¡no están aquí para pelear unos con otros!

Mirando a su alrededor, vieron treinta carros voladores dirigiéndose hacia ellos, y el que gritó iba en el primero. Joshua llevaba un mono harapiento y tenía la cara cuadrada, era el supervisor de la Prueba de Sangre.

Joshua saltó del carro y caminó hacia Zen a propósito, exigiendo explicaciones en voz alta: —¿Quién estaba luchando ahora mismo?

—¡Fue él! ¡Él estaba peleando, examinador! —acusó Perrin, mientras avanzaba señalando a Zen.

—Se necesitan dos para luchar, ¿quién es el otro? —preguntó Joshua.

—Fui yo —admitió el joven alto del Clan Wang.

Joshua asintió y dijo con gravedad: —Muy bien, ¡la participación de ustedes dos para competir en la Prueba de Sangre queda cancelada!

La cara de Zen palideció de inmediato, sería injusto que fuera descalificado ya que se había visto obligado a defenderse. —Examinador, no empecé la pelea, me vi obligado a luchar, ¿por qué debería ser descalificado de la prueba?

—No importa quién seas, si te atreves a pelear aquí, entonces debes ser consciente de que serás expulsado de la Secta Nube, ¡sin excepción! —Joshua no quería en absoluto escuchar la explicación de Zen, y no preguntó nada más antes de tomar su decisión.

Capítulo 46

Me niego a aceptarlo (Segunda parte)

El joven alto del Clan Wang dijo: —Supervisor, soy un discípulo interno de la Secta Nube y no participo en la Prueba de Sangre.

—¿Discípulo interno? —preguntó Joshua. —¿A cuál pico perteneces?

—Soy del Pico de Cielo, examinador —respondió el joven.

—Eh, el Maestro Xu del Pico de Cielo también está aquí. ¡Al ser un discípulo interno se te restarán cien puntos como sanción! —declaró Joshua.

El joven sonreía, parecía relajado. ... Como todos sabían, cien puntos eran muchos para los desamparados de las bases, pero para los discípulos del clan noble no era nada. Tal penalización no significaba nada para él.

Podrían haber perdido cien puntos, pero Zen sería expulsado de la Secta Nube, que era precisamente lo que querían.

Había más de mil estudiantes allí de pie, mostrándose enojados por la injusta decisión. Ese castigo no era nada. Joshua estaba ayudando a los influyentes.

En ese momento, los treinta y tres maestros de la Secta Nube llegaron en carros voladores.

Después de que los estudiantes pasaran la Prueba de Sangre, cada maestro seleccionaría a aquellos que cumplían con sus requisitos. Escogerían a los talentos adecuados como sus estudiantes en función del rendimiento y los resultados que hubieran obtenido en los exámenes.

Cada maestro seguía unos principios para seleccionar a los estudiantes más apropiados para sus picos con el fin de mejorar el desarrollo de los mismos.

Zen entendió claramente lo mala que era su situación. Joshua estaba obviamente del lado de los clanes nobles. Zen pensaba que no quería desperdiciar la oportunidad por algo que él no había hecho y argumentó: —Examinador, no fui yo quien comenzó la pelea. Tiene que creerme. Todos lo vieron. Me vi obligado a luchar. ¡Es injusto descalificarme de la competencia de esta manera arbitraria!

—¿No es justo? Ahora dime, ¿estabas peleando?" Joshua no mostraba expresión alguna mientras le preguntaba.

—Sí —respondió Zen con honestidad. Él luchó, pero porque se vio obligado. Si no lo hubiera hecho, ahora estaría muerto.

—¡Bien, entonces estamos listos! No tienes que decir nada más. ¡Entrega tu tarjeta de discípulo y después, abandona la Secta Nube! —dijo Joshua mientras extendía su mano para que Zen le entregara su tarjeta.

Zen retrocedió dos pasos y con un tono positivo dijo: —Examinador, es injusto castigarme de esta manera. ¡Me niego a aceptarlo y creo que hay más de mil estudiantes presentes que también se niegan!.

Joshua no esperaba que un humilde discípulo eventual se atreviera a hablarle así y mucho menos a cuestionarle. ¿Con quién creía que estaba hablando? Joshua se enfureció. —¡Cómo te atreves!

Enfadado, levantó la mano para abofetear a Zen.

Aunque Joshua no empleara ninguna fuerza o habilidad interna en su mano, solo con su potencia era suficiente para herir gravemente a Zen, ya que había estado en el nivel natural durante muchos años y su fuerza había superado el límite físico. Uno podía imaginar lo destructiva que era su mano.

Zen se asustó ante la posible fuerza de la mano de Joshua porque, aunque su cuerpo era un arma misteriosa y podía contrarrestar parte del poder del examinador, no era indestructible. La fuerza de la mano de Joshua estaba más allá de lo que su cuerpo podía aguantar. Si lo golpeara, quedaría gravemente herido.

Pero justo cuando Joshua estaba a punto de abofetearlo, se escuchó una voz clara: —Joshua, ¿qué crees que estás haciendo?

Zen y Joshua se dieron la vuelta y vieron a una hermosa mujer vestida de azul aguamarina observándolos no muy lejos de ellos.

Zen la recordaba bien. La conoció después de aprobar el examen inicial de ayer.

Joshua, a pesar de estar enojado, se calmó de inmediato al verla e intentó mantener un tono uniforme mientras le explicaba: —Nada especial, solo castigar a un discípulo por su comportamiento indisciplinado.

Para Joshua la mujer que estaba frente a ellos era irritante y, si escuchaba rumores sobre sus errores, se metería en problemas. Por lo tanto, no quería discutir ese asunto en profundidad con ella y solo esperaba que se le pusiera fin.

No obstante, el hecho era que la Maestra Su había estado observando durante un tiempo y había entendido muy bien la causa y el efecto. A ella no le importaría si fuera otro estudiante con el que Joshua estuviera jugando. Aunque era enérgica, no podía ir a todas partes y ocuparse de los asuntos de los demás.

A ella le importaba mucho que Joshua estuviera a punto de golpear a Zen. Ella no dejaría que eso pasara.

La Maestra Su ya había elegido a Zen y lo consideraba como el más destacado de entre los discípulos reclutados ese año. '¿Te atreves a tocar a mi estudiante? ¡Pasarás por encima de mí primero!', pensó la Maestra Su, quien no permitiría que Zen fuera atacado.

—¿Por su comportamiento indisciplinado? ¿Cuáles reglas infringió? —preguntó.

—Se peleó con otro discípulo aquí, lo cual es una violación de las normas de la Secta Nube —respondió Joshua en voz baja. Sabía que la Maestra Su estaba ahí para salvar a Zen y afearlo a él al mismo tiempo.

—Yo no empecé la pelea. ¡Me atacaron! ¡No es mi culpa que me obligaran a defenderme! —exclamó Zen mientras aprovechaba la oportunidad para defenderse.

En ese instante, la expresión facial de Joshua cambió y sintió el impulso de golpear a Zen. Sin embargo, la voz fría de la Maestra Su detrás de Joshua calmó sus pensamientos al decir: —Joshua, como examinador debes distinguir entre el bien y el mal. ¿Por qué no le diste a este estudiante la oportunidad de contar su versión? ¿Qué estás haciendo?

La voz cortante de la Maestra Su hirió el corazón de Joshua y sintió que no iba por buen camino. Al escuchar la ira en su voz, Joshua se dio cuenta de que no estaba resolviendo el asunto. Sonriendo afablemente, dijo: —Maestra Su, es un asunto sin importancia, seguramente no vale la pena enojarse por... ...

—Bueno, si es un asunto sin importancia, ¡déjale que se explique! Tú, cuéntanos a todos. ¿Qué fue lo que pasó? —preguntó la Maestra Su.

—¡Ellos lo hicieron! —declaró Zen señalando a Billy, Perrin y sus seguidores. —Ellos vinieron a por mí sin ninguna razón. ¡Uno de ellos corrió hacia mí y me golpeó, forzándome a defenderme!

Joshua se burló. —Joven, será mejor que pienses en lo que estás diciendo. Tus acusaciones son unilaterales. ¿Alguien puede probar tu historia?

Todos dejaron de hablar a la vez y, de repente, la ruidosa multitud se convirtió en un silencio sepulcral. Una leve sonrisa se extendió en el rostro de Billy mientras Perrin se regodeaba en silencio. Sabían que los hijos de los clanes nobles no ofenderían a Billy y que ninguno de los más de mil discípulos de las familias comunes, si eran inteligentes, defendería a Zen.

Como era de esperar, a pesar de que todos vieron lo que sucedió y estaban indignados hacía unos momentos, ninguno de ellos se atrevió a dar un paso adelante y abogar por Zen.

Cualquiera que defendiera a Zen se convertiría en objetivo de Billy, ¿y quién sería tan estúpido como para arriesgarse a que le golpearan el trasero? No tenía sentido mostrarse en contra de Billy si después no tenías la fuerza para defenderse.

—¡Puedo probarlo!

Capítulo 47

Yan Luo

En ese momento, Nory salió de la multitud y dijo en voz alta: —Yo vi cómo los discípulos de los clanes nobles se acercaron a Zen y le metieron en problemas. ¡Ese chico comenzó!

A pesar de que Nory tuvo el valor de salir y hablar, estaba muy nervioso por dentro. Como residente nativo de la Capital Imperial, estaba al tanto de la autoridad de los clanes nobles. Incluso el clan noble más débil tenía más poder que cualquiera de las familias comunes. A pesar de eso, Nory no dudó.

Al ver que Nory hablaba por él, Zen comenzó a sentirse bien en su interior. Zen se sintió un poco apenado cuando pensó en cómo su infortunio provocó que Nory casi suspendiera el examen inicial de ayer. Apreció que Nory estuviese dispuesto a apoyarlo cuando más lo necesitaba, incluso si ofendía al Clan Wang.

Después de que Nory saliera en defensa de Zen, otros discípulos comunes lo siguieron.

Ellos tamibién odiaban la injusticia. Ahora que Nory había hablado en contra del Clan Wang, estaban dispuestos a ayudarlo a condenar a sus altivos discípulos.

—Sí, ¡estos nobles discípulos del clan son demasiado irracionales!

—¡Efectivamente, ellos empezaron!

—¡Sí, todos lo vimos!

Todos los discípulos ordinarios comenzaron a gritar. Al escuchar las acusaciones, los rostros de Billy y sus seguidores se ensombrecieron. El hombre alto, en particular, miraba fijamente a Nory como si estuviera listo para engullirlo.

Sin embargo, los discípulos de clanes nobles no podían hacer nada dado que muchos maestros estaban allí presentes.

La Maestra Su pestañeó y dijo: —En ese caso, ahora está claro. Ya que fueron ellos los que primero causaron problemas, deberían ser castigados. ¿Quién sabe a cuál pico pertenece el discípulo que comenzó la pelea?

—Él es el discípulo interno del Pico de Cielo. —Joshua no quería involucrarse en el asunto y respondió: —He decidido que le voy a sancionar quitándole 100 puntos.

—¿El Pico de Cielo? ¡Maestro Xu! Tu discípulo interno provocó este altercado y atacó a alguien. ¿Cómo se le debe castigar según las reglas?" La Maestra Su no quería que el asunto se resolviera a la ligera, así que se volvió hacia el Maestro Xu y le preguntó en voz alta.

El Maestro Xu salió de entre los otros maestros, miró a sus discípulos y dijo: —De acuerdo con las reglas, ¡se deben restar 1, 000 puntos!

Las palabras del Maestro Xu le produjeron escalofríos al alto discípulo del Clan Wang. Perder 100 puntos era aceptable, ¡pero 1, 000 eran muchos! Los puntos jugaban un papel crucial en la Secta Nube. Tanto para cultivar como para obtener manuales, los discípulos necesitaban puntos.

Sin embargo, la oportunidad de ganarlos era limitada. Al principio, un discípulo podía completar las tareas de la Secta Nube para ganar puntos. Y ahora uno podía comprarlos. Anteriormente un cristal cúbico podía intercambiarse por un punto, pero en los últimos años el precio de un punto había aumentado a dos cristales cúbicos.

El Clan Wang era muy grande y tenía muchas ramas colaterales. El discípulo alto no era parte del núcleo del Clan Wang.

Entonces, 1, 000 puntos, el equivalente a 2, 000 cristales cúbicos, era definitivamente una gran suma de dinero para él.

La Maestra Su sonrió y dijo: —Me parece justo. ¡Sigamos las reglas y restemos 1, 000 puntos!

El Maestro Xu asintió, pero por dentro se enojó. Pensó: '¿Qué demonios? ¿Justo? Si no le pongo a este discípulo un castigo duro, me crearás problemas. No tengo otra opción'.

Después de tratar ese tema, la Maestra Su se acercó a Zen y dijo: —Pienso que tu tarjeta de discípulo puede tener algunos problemas. ¿Me la puedes mostrar, por favor?

Zen dudó, ya que su tarjeta de discípulo era la misma que la de los demás. ¿Qué problema iba a tener? Sin embargo, como la Maestra Su lo había ayudado, Zen se sintió obligado a aceptar. Además, Zen era un poco ingenuo. Él no pensaba que una maestra pudieran ser tan hermosa como la Maestra Su. Solo por su belleza sintió que tal vez ella no era una mala persona. Después de pensarlo, Zen le entregó su tarjeta.

Ella la tomó cuidadosamente. Luego la manipuló antes de devolvérsela. Ella le sonrió y le dijo: —Bueno, parece que cometí un error. ¡No hay ningún problema con tu tarjeta!

Zen estaba desconcertado por el extraño comportamiento de la maestra, pero no le dio más vueltas. Ahora lo más importante era obtener la calificación para la Prueba de Sangre.

Entonces Joshua, el supervisor, se puso de pie en el centro de la multitud y anunció las condiciones de la Prueba de Sangre.

—La Prueba de Sangre es muy sencilla. Tienen que matar a las llamadas bestias irreales. Cada examinado recibirá un fragmento de cristal cada vez que mate a una. La Montaña Sangrienta se divide en cinco áreas. El nivel 1 comienza en el área más externa. Los aspirantes recibirán fragmentos de cristal verde si consiguen matar bestias irreales allí. El siguiente nivel es en el área del segundo piso. En él se enfrentarán a bestias irreales de nivel 2. Si los matan se les recompensará con fragmentos de cristal amarillo. En el tercer piso, por matar bestias irreales de nivel 3, obtendrán fragmentos de cristal azul. Por las bestias irreales de nivel 4 conseguirán fragmentos de cristal morado, mientras que para las de nivel 5 los examinados recibirán fragmentos de cristal negro.

Joshua se detuvo para tragar saliva rápidamente antes de continuar: —¡Para pasar la prueba los examinados necesitan 100 fragmentos de cristal verde, 30 fragmentos amarillos, 10 fragmentos azules, 3 fragmentos morados y 1 fragmento de cristal negro!

Zen escuchaba atentamente las instrucciones. Parecía que la tarea más sencilla era matar a bestias irreales que estuvieran en el exterior, ya que se encontraban solamente en el nivel 1. Sin embargo, el requisito era matar 100 bestias. En cuanto a las bestias irreales más fuertes, las de nivel 5, los examinados solo necesitaban matar a una para obtener un fragmento de cristal negro y pasar la prueba. Eso debía significar que una bestia irreal de nivel 5 era demasiado poderosa como para que la gente común acabara con ella.

—¡Una cosa más! Todo lo que sucede en la Montaña Sangrienta es un encanto de ilusión. ¡Pueden lastimarse, pueden sentir dolor y también pueden morir! Pero ¡todo son ilusiones! Si 'mueren', les enviarán a la Montaña Sangrienta, ¡lo significa que habrán suspendido el examen! ¡Ténganlo presente! Solo tienen una oportunidad. ¡Traten de dar lo mejor de ustedes! —Joshua señaló la Montaña Sangrienta y dijo: —Ahora pueden subir a la montaña. ¡Como de costumbre, los discípulos de los clanes nobles van primero!

¡Otra vez con el privilegio de los clanes nobles!

Esa era una regla injusta porque las personas que subían primero la montaña tendrían ventajas sobre los demás. Desafortunadamente, la norma fue impuesta por los líderes de la Secta Nube. Según el rumor existían relaciones secretas entre la Secta Nube, los clanes nobles e incluso el Palacio del Cielo Ardiente. Por lo tanto, las personas que no tenían una formación sólida no podrían hacer nada.

De repente, un discípulo de un clan noble preguntó: —¿Puedo llevar a mis guardias a la montaña?

—¡Por supuesto que no! —Joshua se sintió un poco disgustado cuando escuchó la pregunta. Si un candidato pudiera tener ayudantes, ¿qué sentido tenía la prueba? Uno podría hacer que algunos maestros lo ayudaran a pasar la Prueba de Sangre fácilmente.

Billy se dirigió a dos miembros de su clan que también participarían en la Prueba de Sangre. —Tim, Dim, ustedes dos deben recordar las caras de esos dos chicos. Cuando suban a la montaña, encuentren la oportunidad de expulsarlos de la prueba. —Entonces Billy miró a su alrededor rápidamente para ver si alguien estaba mirando antes de hacerles un gesto como de cortar el cuello.

Tim y Dim asintieron y dijeron: —¡No te preocupes! Nos aseguraremos de que no pasen el examen.

Billy dijo después: —Cuando sea el momento oportuno pueden utilizar el Matador Letal que les ha dado el clan, ¿de acuerdo?

—Pero Billy, solo tengo un Matador Letal. Si lo uso, no tendré más..." Uno de ellos dudó un poco.

El Clan Wang había entrenado a muchos artesanos hábiles y talentosos. Brady Wang, uno de los tres maestros de refinación de armas del Imperio de Cielo Ardiente, fue miembro del Clan Wang.

Cada discípulo del Clan Wang poseía un arma vital, de una fuerza terrible, llamada 'Matador Letal'. Si alguien que tuviera una se enfrentara a una situación peligrosa, podría emplearla para cambiar las tornas. Sin embargo, cada miembro del Clan Wang solo disponía de una. Por eso Tim y Dim dudaban en usarla para matar a Zen.

Además, durante la Prueba de Sangre nadie podría ser asesinado. Uno solo se podía ver obligado a abandonar la montaña.

—¡No se preocupen! ¡Les ayudaré a solicitar otro Matador Letal! —Billy pertenecía a la rama principal del Clan Wang y tenía un estatus mucho más alto que Tim y Dim. No le sería difícil conseguir otro Matador Letal.

—Billy, eres tan amable por ayudarme con las cuestiones de mi clan. ¡Te lo agradezco desde el fondo de mi corazón! —dijo Perrin.

Una leve sonrisa apareció en la cara de Billy y respondió: —Perrin, no es gran cosa. Además, estás apoyando al Clan Wang. A mi hermano le gustaría que le ayudaras a escribir algunas cartas más para tu hermana en la Montaña del Infierno. ¡Él necesita ganarse el favor!

—Es lo que se supone que debo hacer. Mi hermana es muy terca, por eso este tema se está demorando. Creo que a medida que pase el tiempo, ella cambiará de opinión. Será una bendición para ella si pudiera casarse con tu hermano —dijo Perrin.

Era una suerte que los dos estuvieran lejos de Zen. ¡Si Zen hubiera escuchado la conversación, le habría dado una paliza a Perrin!

Desde que Yan Luo había sido enviada a la Montaña del Infierno, todavía no sabía lo que había sucedido en casa. ¡Ni la noticia de la muerte de su padre no había llegado a sus oídos!

En la correspondencia entre Perrin y Yan en los últimos años, Perrin se había estado inventando todo tipo de razones y excusas para calmarla. Perrin quería convencer a Yan para que se casara con el hermano de Billy.

Capítulo 48

Montaña Sangrienta (Primera parte)

Después de que los discípulos de los clanes nobles hubieran subido la Montaña Sangrienta, fue el turno de los mil discípulos comunes, que formaron una fila y entraron en la montaña uno tras otro.

Una docena de caminos serpenteaban dentro y alrededor de la región sur de la Montaña Sangrienta, y dado que hacían más fácil orientarse a través del paraje, los discípulos seleccionaron al azar un camino y se dirigieron hacia su destino.

Zen caminaba el último, en silenciosa contemplación, estaba un poco nervioso y lleno de dudas. No le tenía miedo a Billy ni al Clan Wang, pero no lograba entender por qué Billy se esforzaba tanto en ayudar a Perrin.

Vale, este tenía el apoyo de los recursos del Clan Luo, pero comparado con los clanes nobles de la Capital Imperial, el suyo solo era un pequeño clan en el Condado C, por lo que Perrin no tenía nada que ofrecerle a Billy a cambio de su ayuda.

'¿Qué demonios están tramando?', se preguntó Zen, que no podía entender los motivos de Billy.

Mientras andaba, un colorido rayo de luz en la carretera de la montaña lo distrajo de sus pensamientos, revoloteaba erráticamente, como si fuera la entrada al país de las hadas.

—Esto es el orden mágico más exterior, entraremos en la verdadera Prueba de Sangre después de atravesarlo —dijo un discípulo común, después de lo cual, se adelantó. Cuando se acercó, la luz envolvió su cuerpo, y en un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido.

Zen entró a su vez, sin vacilar, y después de hacerlo, descubrió que el paisaje había cambiado.

—¡Es el orden mágico!

Cuando llegó por primera vez a la Montaña Sangrienta, Zen se había sentido desconcertado por su color uniforme, todo el paraje era monótono, dado que hasta las plantas tenían el mismo color rojo. Pero cuando cruzó el orden mágico, Zen descubrió que todo era diferente, de repente, el mundo se volvió rico y colorido, incluidos los árboles altos de la montaña y el denso follaje de los pequeños árboles y arbustos. Era consciente de que el paisaje era una fachada que se había creado al activar un gran orden fantasma con arena roja mágica, sin embargo, cuando se acercó a la vegetación, Zen descubrió que su tacto y sabor eran realistas.

Después de haber dado varios pasos hacia adelante, escuchó el aullido de un animal salvaje seguido por el ruido de una lucha feroz, al parecer, alguien se había encontrado con una bestia irreal no muy lejos de allí.

Contuvo el aliento, y se arrastró por el bosque, cuando Zen llegó al lugar, vio a tres hombres colaborando para matar a un lobo fantasma de primer grado.

No era un adversario difícil de vencer, ya que su fuerza y ataques equivalían al nivel de refino de huesos. Como los tres hombres ya habían alcanzado el nivel de refino de órganos, no tuvieron ningún problema para derrotar al animal.

Cuando su cuerpo cayó al suelo, se convirtió en coloridos puntos de luz que se elevaron flotando y desaparecieron lentamente en el aire, excepto por un fragmento de cristal verde que quedó en el piso.

—Jaja, ¡este fragmento de cristal verde es mío! —dijo uno de los tres hombres, apresurándose para agarrarlo.

—¿Qué te hace pensar que puedes quedártelo? Yo también ayudé a matar a la bestia —replicó otro, decidido a no compartir el fragmento.

—En ese caso, luchemos por él, si ganas, ¡será tuyo!

Hacía apenas un momento, los tres hombres trabajaban juntos para matar al monstruo, y ahora, discutían acerca de quién tenía derecho a reclamar el fragmento de cristal verde.

Al ver esto, Zen negó con la cabeza y continuó su camino hacia las profundidades de la Montaña Sangrienta. Al rato, se sintió un poco desanimado porque no se había encontrado con ninguna bestia fantasma de primer grado, que vivían en la primera capa de esta montaña y eran las criaturas más débiles que podía encontrar allí. La mayoría de los discípulos podían lidiar fácilmente con ellas, por lo que no tenían prisa por llegar a la segunda capa y enfrentarse a nuevos riesgos, y como resultado, el número de discípulos que cazaban las bestias excedía el número de presas. Tan pronto como apareciera un monstruo fantasma, alguien se apresuraba a matarlo, este ligar estaba tan abarrotado de gente que los discípulos comenzaron a pelearse entre ellos por los fragmentos de cristal verde, ya que se necesitaban cien para pasar la prueba, y el tiempo adjudicado para completarla no era suficiente para acumular tal cantidad. Zen concluyó que sería mejor atacar bestias de la segunda capa que competir con los demás, y con su nuevo objetivo en mente, se dirigió hacia las profundidades de la Montaña Sangrienta.

No pasó mucho tiempo antes de que entrara en la segunda capa.

En comparación con la primera, había menos personas. La fuerza de las bestias irreales en esta capa era equivalente al nivel de refino del órgano, lo que representaba un desafío más adecuado para una persona más fuerte.

Mientras caminaba, Zen vio un bosque frondoso, y oyó un grito estridente que venía de arriba.

Levantó la vista y vio a un mono colgando de un gran árbol, que miraba al chico con ojos rojos y brillantes.

Zen había visto fotos de estos animales en libros, nativa del oasis de la región occidental, esta especie de mono se llamaba 'mono de crin'. No esperaba que este tipo de bestia demoníaca pudiera ser creada en el orden mágico. Sin duda, la Secta Nube disponía de abundantes talentos y recursos, ¡incluyendo a un instruido y brillante maestro del orden mágico!

El mono de crin le gritó a Zen, y de repente, empezó a succionar su propio estómago, que explotó como un globo después de que el monstruo suspirara profundamente. En el instante siguiente, su dura melena reventó, lanzando agujas de acero hacia Zen, que reaccionó rápidamente. Corrió hacia adelante, y al mismo tiempo, lanzó su puño contra el árbol. Gracias a esta fuerza, pudo saltar hasta dos pies de altura, y alcanzar al mono.

Este era extremadamente ágil, giró alrededor del árbol, esquivó con destreza a Zen y saltó a otro árbol.

Al ver que estaba a punto de escapar, Zen decidió perseguirlo, sería incómodo y vergonzoso si no podía lidiar con una bestia irreal de segundo grado.

Así que continuó siguiendo al mono mientras saltaba de árbol en árbol. El monstruo no era bueno atacando, y su defensa principal consistía en su melena de acero duro. Pero el cuerpo de Zen era tan duro como un arma misteriosa, por lo que no tenía que preocuparse en absoluto del ataque de la bestia.

Entretanto, el mono era tan rápido que llevó a Zen por todo el bosque, resultaba muy difícil atraparlo, más de una vez, Zen estuvo a punto de agarrarlo, pero el mono se revolvió y se escurrió de nuevo.

Así que tras un largo período de persecución, Zen decidió probar una nueva táctica. Miró a su alrededor y estudió los árboles cercanos, y habiendo identificado una oportunidad, ¡Zen corrió hacia adelante, extendió sus brazos y golpeó un árbol frente a él con todas sus fuerzas!

—¡Cae!

El árbol alto y de tronco ancho se partió en dos antes de desplomarse sobre el piso.

Capítulo 49

Montaña Sangrienta (Segunda parte)

Un segundo después, el mono saltó en el aire. Había estado apuntando al árbol, pero como Zen lo había partido antes de que pudiera alcanzarlo, el mono de la melena voló directamente hacia él.

Zen sonrió al ver que su plan funcionaba. El mono no tenía forma de escapar esta vez.

Sin embargo, cuando el mono de la melena se acercó a Zen, dio un grito feroz. En ese momento sus ojos brillaron de un rojo intenso antes de emitir un chillido. Al instante siguiente, su cuerpo se volvió rojo y la melena de todo el cuerpo se erizó.

Zen encontró el movimiento del mono inusual. Una sensación de peligro invadió a Zen. Se cubrió la cabeza con las manos y retrocedió horrorizado.

Antes de que Zen pudiera retroceder dos pasos, el cuerpo del mono se puso dos veces más grande.

—¡Pum!

Su cuerpo explotó de repente. ¡El ruido era ensordecedor! Cuando el polvo se asentó, Zen vio que la explosión había dejado un enorme agujero en el suelo. Las agujas de la melena del mono se esparcieron por todos lados por la fuerza de la explosión.

En el momento de su muerte, el mono había lanzado las agujas de su melena con tanta fuerza que estaban firmemente clavadas en el cuerpo de Zen.

—No esperaba que una bestia fantasma de segundo grado tuviera un ataque tan poderoso —dijo Zen sorprendido mientras sacaba una por una las agujas. Si él no hubiera retrocedido, podría haber sido herido por las agujas de la melena.

La clasificación de las bestias irreales era similar a la de los hombres. La principal diferencia era que muchos monstruos irreales podían explotar con un poder innato incomparable ante una crisis de supervivencia.

Después de sacarse las agujas de acero de su cuerpo, Zen se acercó al pozo y encontró un fragmento de cristal amarillo en el centro. Solo se necesitaban 30 fragmentos de cristal amarillo para pasar la prueba. ¡Ese era realmente un número mucho más pequeño que el de los cristales verdes!

Pero los monstruos con los que había tenido que enfrentarse en esta ocasión fueron bastante más feroces.

Justo cuando Zen se preparaba para guardar el fragmento de cristal, una voz resonó en el bosque.

—¡Deja ese cristal y sal de aquí!

Al escuchar las palabras, Zen frunció el ceño. Cuando se volvió, vio a tres hombres de pie detrás de él. A juzgar por la ropa que llevaban, Zen sabía que eran discípulos de clanes nobles. Era posible que fueran del mismo clan. Solo los niños de clanes nobles se atreverían a robar a alguien tan descaradamente.

—Maté a esta bestia, así que este fragmento de cristal me pertenece. ¿Por qué debería dejarlo? —preguntó Zen.

Uno de los tres hombres respondió: —¡Déjate de tonterías o sufrirás las consecuencias! Somos del Clan Fang. Si enojas a nuestra familia no tendrás la oportunidad de lamentarlo.

—Mi hermano tiene razón. Puedes aprender de los errores de los demás. ¡Todos los que no escucharon a nuestra familia murieron miserablemente! —dijo otro hombre.

—¡Entrega tu fragmento de cristal o te mataremos! —dijo el tercero.

Zen sostenía el fragmento de cristal amarillo en su mano. La expresión de su rostro transmitía que no tenía paciencia para lidiar con tal arrogancia. De hecho, todas las novedades que había visto después de llegar a la Capital Imperial lo habían hecho sentir relajado y feliz, excepto los niños de los clanes nobles. Las palabras no eran suficientes para describir la actitud de esas personas.

Dejando a un lado la fuerza de los niños de los clanes nobles, lo que habían hecho era tan descontrolado e indignante que parecían despreciar absolutamente todo.

Quizá fueron el hecho de haber nacido como nobles y el estilo de vida superior los que les hicieron olvidar que lo que otros temían no eran a los niños, sino el poder de su clan familiar.

Zen se guardó el fragmento de cristal en el bolsillo y se preparó para irse. No se molestó en pasar más tiempo tratando de razonar con ellos.

No obstante, los tres hombres estaban decididos a no dejarlo marchar. Corrieron hacia adelante rápidamente, rodearon a Zen y luego comenzaron a acercarse a él.

Pensaban que, dado que todos habían alcanzado el nivel de refino de médula, sería fácil derrotarlo porque Zen solo estaba en el nivel de refino de órganos.

Pero para Zen, ellos eran demasiado lentos. Se podía ver a simple vista que habían sido entrenados desde la infancia. Sin embargo, las píldoras habían aumentado su fuerza. Carecían de combate real y experiencia práctica y, por lo tanto, sus debilidades eran evidentes.

En ese momento, Zen estaba de espaldas a los tres hombres. Cuando estos se abalanzaron sobre él, Zen dio un paso atrás y evitó el ataque fácilmente. Rápidamente dio vueltas detrás de ellos y extendió la mano para agarrar a dos hombres por la parte posterior de sus cuellos.

—Suéltame. ¡Si me tocas, mi familia te matará!

—Nadie se ha atrevido a sujetarme así. Nunca te perdonaré. ¡Te cortaré en mil pedazos y observaré cómo sufres una muerte dolorosa!

Los dos hombres parecían nerviosos. No esperaban que tuvieran tan poca fuerza como para no poder defenderse. Igualmente mostraron características verdaderas de niños de clanes nobles. Incluso cuando los atrapaban, sentían que podían ganar amenazando a su captor.

Zen se burló, levantó los brazos y golpeó brutalmente las cabezas de los dos hombres.

—¡Bum!

Los dos hombres fueron 'asesinados' por la fuerza que Zen había empleado. Al igual que el mono que Zen acababa de matar, sus cuerpos se convirtieron en puntos de luz que desaparecían lentamente.

Si no hubieran estado en el orden mágico de la Montaña Sangrienta, esos dos hombres habrían muerto de verdad. Sus cabezas se habrían roto en pedazos.

Afortunadamente estaban en la Prueba de Sangre, donde todos los participantes eran ilusión. Por lo tanto, esos dos hombres no habían sido heridos. Desde que murieron en la prueba, una luz los había encerrado. Ahora esperaban a que los instructores de la Secta Nube los llevaran fuera de la Montaña Sangrienta. En cualquier caso, no habían pasado la Prueba de Sangre.

La intención original de la Prueba de Sangre se pudo ver claramente ahí. En la Montaña Sangrienta todos competían no solo con las bestias fantasmas sino también con los otros discípulos, y el uso del orden mágico evitaría eficazmente la muerte real.

Al ver que habían sacado a sus dos compañeros, el otro hombre, sorprendido, retrocedió unos pasos. Su expresión mostraba el miedo que sentía. Su actitud desenfrenada y arrogante había sido barrida. Tan pronto como se le pasó la conmoción, gritó: —Mi familia... Mi familia...

Pero Zen no lo dejó terminar y le rugió: —Si no quieres morir también, dame todos los fragmentos de cristal que tengas. ¡No importa cuán poderosa sea tu familia, no puede salvarte ahora! —Después de decir eso, Zen avanzó hacia el hombre.

Sin dudarlo, el discípulo del Clan Fang le tiró un puñado de fragmentos de cristal a Zen. Luego se dio la vuelta y huyó sin decir nada.

Zen negó con la cabeza. No quería robarle a otros, pero parecía que últimamente muchas personas habían intentado robarle a él.

Él recogió los fragmentos de cristal. ¡Había 20 fragmentos de cristal verde y 7 fragmentos de cristal amarillo!

Parecía que robar era una forma rápida y práctica de terminar la prueba, y eso le tentó. Robar era obviamente más eficiente comparado con el esfuerzo de matar bestias fantasmas una a una, pero pronto abandonó la idea. El propósito final de la Prueba de Sangre era desafiarse y superarse a sí mismo.

Nunca renunciaría a la oportunidad de refinarse. Sin embargo, Zen no dejaría marchar a los que intentaran robarle.

Capítulo 50

Ryan Fang (Primera parte)

Lo que no sabía Zen es que alguien estaba de pie fuera de la Montaña Sangrienta, con la cara erguida y apretando los puños con indignación.

Allí, todos los tutores de la Secta Nube estaban junto a una Tabla de Registro de Imágenes, controlando cuidadosamente el desempeño de cada participante, ya que se asignaban a los discípulos en base a su habilidad y resultados. Sin embargo, de acuerdo con las reglas, los discípulos que pasaban la prueba podían elegir a sus tutores.

Estos los analizaban minuciosamente y lo antes posible, para tener una evaluación general de los participantes, y luego, tomaban sus decisiones. Todos querían encontrar y enrolar a los mas dotados en sus filas.

Cualquier persona que tomaba parte en la Prueba de Sangre recibía una tarjeta de discípulo, que llevaban consigo, y a través de ella los tutores podían ver dónde estaba cada uno y qué estaba haciendo.

En aquel momento, Dylan Fang no mostraba ninguna emoción. Aunque era el tutor del Pico del Dragón, también era miembro del Clan Fang, que había enviado a cuatro de sus miembros a participar en la prueba, y se le había indicado que debía asegurarse de que, pasara lo que pasara, todos tenían que aprobar.

De hecho, el índice de aprobación de los discípulos de los clanes nobles era mucho más alto que cualquiera de los participantes de clase baja.

Entre más de mil de ellos, aproximadamente doscientos pasarían, mientras que alrededor de ciento setenta de los doscientos nobles lo harían.

Siempre hubo una gran brecha entre ambos grupos, porque la mayoría de los plebeyos le tenían miedo a los clanes nobles desde su nacimiento, y también temían ofender a sus familias.

Con una tasa de aprobación tan baja, aunque había un mayor número de plebeyos, la mayoría acabaría siendo meros jugadores.

Antes de que comenzara la Prueba de Sangre, Dylan Fang había vuelto a su casa una vez, donde se había dado golpes en el pecho con confianza, prometiéndole solemnemente a todo el clan que los cuatro miembros de la familia pasarían el examen.

Sin embargo, dos de ellos acababan de ser eliminados.

En aquel mismo momento, dos rayos de luz fueron disparados directamente hacia el cielo desde algún lugar de la montaña, y los encargados de la prueba subieron a carros voladores para recuperar a los discípulos que habían sido eliminados.

Observando la Tabla de Registro de Imágenes, Dylan sabía lo que había ocurrido. El maldito tipo se estaba volviendo bastante cruel, había conseguido que chocaran con fuerza sus cabezas entre sí. De no ser por el orden mágico, habrían muerto. Eran dos miembros jóvenes de su familia que tenían un futuro brillante por delante.

—¡Maldición! ¿Cómo te atreves? —explotó Dylan.

Desde hacía mucho tiempo que ningún discípulo común se había atrevido a tratar a un discípulo de un clan noble de manera tan brutal, en general, si un niño noble no pasaba la prueba, se debía a algún conflicto con otro grupo noble. A veces, otro fallaba porque estaba tan seguro de sus capacidades que desafiaba a una bestia irreal de la cuarta o quinta capa. Pero raramente eran eliminados por un discípulo común.

Dylan quería enterarse de quién era ese maldito plebeyo y hacerle pagar por herir a los miembros del Clan Fang, así que siguió manipulando la Tabla de Registro de Imágenes, tratando de encontrar la información sobre el joven, entre más de mil participantes. Y pronto, encontró lo que buscaba. El nombre del chico era Zen Luo, pero cuando quiso ver qué hacía, no pudo, ya que la imagen en la pantalla se volvió borrosa, como con nieve.

'¿Es que la señal es mala, o la Tabla de Registro de Imágenes está rota?', se preguntó Dylan, pasando a la imagen de otro discípulo, solo para descubrir que lo veía perfectamente. De hecho, podía verlos a todos, excepto a Zen.

'¿Qué está pasando ahí?'

Dylan no era el único con el mismo problema, otros tutores también lo estaban experimentando.

Para observar e investigar mejor a los candidatos, algunos tutores cambiaban constantemente de una imagen a otra en sus tablas, y sin embargo, cuando llegaban a la imagen de Zen, todo era borroso.

No le dieron mucha importancia al asunto, pensando como Dylan que debía tratarse de una mala conexión, solo sacudieron la cabeza y pasaron a la siguiente imagen. Como había tantos candidatos que observar, tampoco era un gran problema perder a uno o dos de vista.

Pero lo que ninguno de los otros treinta y dos maestros sabía era que la Maestra Su era capaz de rastrear a Zen.

Se había dado cuenta de lo que les ocurría a los demás, al ver que sacudían sus cabezas y pasaban a las imágenes del siguiente candidato, y una sonrisa maliciosa se extendió por su bonito rostro. Se concentró sobre la Tabla de Registro de Imágenes, si alguien estuviera a su lado, habría podido ver a Zen nítidamente, en lugar de una imagen borrosa.

El motivo por el que nadie más que ella podía ver el rendimiento de Zen era que había manipulado su tarjeta de discípulo, presentando alguna excusa para revisarla.

Solo así podía asegurarse de que nadie le prestara atención. Zen debería unirse a su equipo, pero ahora, estaba preocupada: '¿La batalla anterior habrá llamado la atención de los demás?', pensó, suspirando nerviosamente. Aunque otros no podían rastrear ni ver el rendimiento de Zen, podían percibirlo a través de otros participantes.

Rezó para que consiguiera suficientes cristales para pasar la prueba, y también esperaba que no lo hiciera involucrándose en más peleas. Pero por otra parte, esos chicos de los clanes nobles eran molestos, y siempre causaban problemas. La Maestra Su no pudo evitar curvar sus labios hacia arriba, en una sonrisa pícara.

Las cosas no siempre iban como ella esperaba.

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