“Estamos metidos en un buen jaleo, comentó el representante del Foreign Office. Ahora que el hijo del Sultán ha muerto, el próximo heredero del trono ha de ser su sobrino, el emir Abdul. Y Abdul, siguió el jefe del M.I.5, es el presidente del Partido Ultra-Extremista, cuya intención expresa es nacionalizar los pozos de petróleo y volcar su país hacia la República Árabe Unida en cuanto se le presente la oportunidad.”

Parece haber una débil esperanza. Se cree que el difunto príncipe heredero Achmed, muerto en una recepción de la embajada, se ha casado en secreto. Puede que viva un nieto del sultán. Si es así, Hambledon debe encontrarlo. Así comienza la vigésimo cuarta y más alocada aventura de Tommy Hambledon, que le llevará, en una loca carrera contra el tiempo y los agentes enemigos, a París, a través de Francia y hasta el norte de África, para encontrar a un príncipe y evitar una revolución…

EN BUSCA
DE
UN
SULTÁN

Por

Manning Coles

acme

Título Original:

Search for a Sultan (1960)

Traducción:

Lisardo Alonso

Supervisión:

Julio Vacarezza

© 1961 by Manning Coles

© Editorial Acme, S. A. C. I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Cap. 1

Hace un par de miles de años, los habitantes de Khuatusia, adoraban al Sol, como la mayoría de sus vecinos del Medio Oriente, y le ofrecían en el día más largo del año innumerables sacrificios de ovejas, bueyes, vírgenes y otras especies de ganado.

En la actualidad, los khuatusianos no son ya adoradores del dios solar —aunque el príncipe Achmed, heredero del trono, apareciera frecuentemente en público ofreciendo su torso a los rayos de la rubia deidad en el Lido de Venecia o las playas de Cannes— pero siguen celebrando el 21 de junio como su fiesta nacional.

En el remoto país oriental los festejos duran cuarenta y ocho horas, entre fuegos de artificio y jaranas diversas, pero en el extranjero las efusiones suelen ser más modestas. En Londres, por ejemplo, todo lo que se permite el representante acreditado ante la corte de Saint James es un cóctel servido en la Embajada, donde recibe de 18 a 20 a los felices poseedores de la indispensable tarjeta con bordes dorados.

El ambiente que reina en esas ocasiones en la hermosa residencia de Kensington no es excesivamente oriental, salvo en un aspecto: lo singularmente colorido de la reunión. Ciertamente, los invitados europeos llegan vestidos con sobrios trajes de etiqueta, pero las túnicas bordadas, los albornoces, los turbantes con adornos de plumas y piedras preciosas, y algún ocasional fez rojo infunden un aire de jovialidad bullanguera a lo que de otro modo sería una reunión bastante monótona. En la presente ocasión realzaba la fiesta un toque adicional: el pintoresco atuendo de cierta figura ya mencionada: el hijo del Sultán reinante. Para los estudiosos de los documentos sociales contemporáneos, tales como las crónicas mundanas de los diarios de moda, el Augustísimo Príncipe Achmed, Elegido de los Grandes, Descendiente de la Sangre Real, Adornado por las más Descollantes Virtudes, Emir, Jeque, Bey del Supremo Reino de Khuatusia, no necesitaba presentación. Monte Carlo, Ascot, Longchamps, Deauville, Niza (para el Carnaval), Cowes (para las regatas), Cowdray (para el polo), todos esos lugares y ocasiones de moda podían quizá existir sin él —aunque el príncipe pocas veces les concedía esa oportunidad— pero habrían sido a todas luces menos coloridos, por no decir esplendorosos.

Porque el príncipe Achmed no cometía nunca el error de enfundar su pompa oriental en un soso traje a la europea. Muy al contrario, se gloriaba en mostrar su directa descendencia de Harun-al-Raschid, Califa de Bagdad, exhibiéndose en vestimentas que habría envidiado el más exótico personaje de las Mil y Una Noches. Muchos corazones femeninos se iban detrás de su esplendente figura mientras subía a la amplia escalinata de la sala de recepciones para reunirse con el Embajador de Khuatusia que lo esperaba con las copas dispuestas para el brindis real.

En aquel momento los invitados estaban presenciando la penúltima de las acciones conscientes que jamás realizaría el príncipe de Khuatusia. La última sería el llevarse a los labios la copa, a la salud de su padre el Sultán.

Luego se desplomó, cayó de cabeza y rodó hasta el pie de la vasta escalera. Ya estaba muerto cuando el más próximo de los circunstantes se acercó a él.

Siguió un horripilante silencio que se prolongó por algunos segundos antes de que nadie pudiera emitir un sonido. Luego, mientras todos permanecían inmóviles mirando el cuerpo que yacía encogido como un exótico pájaro herido en las alas, una mujer habló:

—¡Diablos! —dijo—. ¡Lo han despachado!

—¿Qué sabe usted acerca de Khuatusia?

Tommy Hambledon acababa de llegar a la Central del M.I.5, en respuesta a un urgente llamado, a la mañana siguiente de lo ocurrido en la Embajada del lejano país. Era el Jefe quien hacía la pregunta.

—¿Es algo animal, vegetal o mineral? —inquirió Tommy con cautela.

—Su irreverente respuesta es más adecuada de lo que usted mismo se imagina —repuso el subsecretario del Foreign Office, que también se hallaba presente—. Khuatusia fue hasta no hace mucho un pobre país desierto que apenas daba pasto para unas docenas de ovejas muertas de hambre. Sin embargo, poco después de la guerra se incorporó al reino Mineral, con mayúscula. Se había descubierto petróleo, de excelente calidad y en abundancia, cosa que inmediatamente convirtió a la región en un tormentoso centro político del Medio Oriente.

—Ya veo —respondió vagamente Tommy, y habría querido añadir—: ¿Y con eso qué?

—Por ahora —siguió diciendo el subsecretario— estamos en buenas relaciones con Khuatusia, que es un sultanato árabe independiente, con simpatías pro-occidentales.

—Nosotros les proporcionamos un Consejero, corremos con los servicios de correos y telégrafos, una firma anglo-norteamericana explota el petróleo, y el Sultán hace todo lo demás —explicó el Jefe.

—Ah, sí, el Sultán —repitió Hambledon, recordando vagamente—. ¿No es más bien un chico?

—No; ése es su hijo —corrigió el otro—. O más bien, “era”.

—¿Era?

—El príncipe Achmed murió repentinamente anoche, en la recepción ofrecida en la Embajada local de Khuatusia —explicó el subsecretario.

—…y eso nos ha metido en un buen jaleo —agregó el Jefe del M.I.5.

—Lo… lo siento. —Tommy habría deseado saber de qué hablaban los otros dos.

—No lo dudo —dijo el del Foreign Office—. Pero me parece que está usted singularmente mal informado. Le explicaré por qué estamos en un “jaleo” como dice aquí mi colega. Ahora que el hijo del Sultán ha muerto, el próximo heredero del trono ha de ser su sobrino, el emir Abdul.

—Y Abdul —siguió el Jefe— es el presidente del partido Ultra-Extremista, cuya intención expresa es nacionalizar los pozos de petróleo, y volcar su país hacia la República Árabe Unida en cuanto se le presente la oportunidad.

—Lo cual quiere decir que cuando fallezca el Sultán, que ya ha pasado los ochenta, no sólo seremos arrojados de Khuatusia, y se perderán los capitales angloamericanos invertidos en el desarrollo de los yacimientos petrolíferos, sino que además contaremos en las mismas puertas de Adén con un fanático enemigo que quizá podría tener éxito en enajenarnos todos los otros estados del Golfo Pérsico.

—Ya veo —musitó Hambledon, preguntándose qué podría hacer él para remediar aquellos males.

—Según parece, no hay más que una débil esperanza —siguió el del Foreign Office—. Su Jefe aquí presente ha recibido un extraordinario mensaje del Superintendente Bagshott de Scotland Yard, en el que se sugiere que puede existir un nieto del Sultán reinante. Si así fuera, no debemos ahorrar esfuerzos para rastrearlo…

—Mejor el demonio por conocer que el conocido, ¿verdad, señor? —insinuó jovialmente Tommy, pero el funcionario no pareció encontrar graciosa la salida.

—Estamos esperando ahora a Bagshott —dijo el Jefe del M.I.5—. Si resulta que la posibilidad vale la pena, le pediremos a usted que se haga cargo del asunto.

—No se me ocurre qué puede haberle pasado —repuso con impaciencia el subsecretario—. Ya tendría que estar aquí desde hace años.

—Y aquí estoy —exclamó el Superintendente, irrumpiendo en la oficina—. Y si Scotland Yard pudiera dedicar más tiempo a dirigir el tránsito, en vez de recargarse con todos estos problemas extranjeros, yo no tendría que haberme demorado tanto.

—Está bien, Bagshott —dijo el subsecretario—. Oigamos esa historia suya que hemos estado aguardando tanto rato.

—Bien, señor, no sé si la historia valdrá mucho o poco, pero aquí está: Esta mañana temprano, un joven árabe, que sostiene ser el mucamo y sirviente personal de Su Alteza el difunto príncipe Achmed de Khuatusia, se presentó en la comisaría de Kensington y en una declaración de la cual tengo aquí una copia manifestó que su amo había sido asesinado.

—¡Hum! Es posible —admitió el subsecretario—. Y hasta probable, pero difícil de confirmar sin una autopsia. ¿No ha solicitado ayuda la Embajada?

—No, señor. La ofrecimos por supuesto, al enterarnos de la súbita muerte del príncipe, pero Su Excelencia nos aseguró que no existía nada anormal en el asunto, y que los médicos presentes habían diagnosticado colapso cardíaco.

—¿Y qué es lo que hace pensar de distinto modo a ese mucamo? —inquirió el Jefe.

—Más que nada, el instinto —dijo Bagshott—. Premoniciones, y cosas por el estilo. Así y todo, creo que puede haber algo en el asunto. ¿Quieren ustedes hablar con el muchacho? Lo he traído conmigo.

El joven árabe que un ordenanza hizo pasar poco después era en efecto poco más que un muchacho, y evidentemente estaba bajo los efectos de una intensa impresión. Sus ojos oscuros, que ordinariamente debían parecer grandes en su rostro algo demacrado, parecían enormes. Aunque el día no tenía nada de caluroso, transpiraba copiosamente. Rehusó una silla y permaneció de pie, sombrero en mano, ante el escritorio.

—¿Habla usted inglés? —preguntó el Jefe del M.I.5.

El joven asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Un poco —musitó, desfigurando bastante las palabras.

—No se ponga nervioso, Hassan —dijo bondadosamente Bagshott—. Estos caballeros quieren ayudarlo, y si su patrón ha sido asesinado tratarán de que se haga justicia.

—¿Cuánto tiempo lleva usted a las órdenes del príncipe? —inquirió el Jefe.

—No mucho; sólo unos pocos meses. Me tomó al enterarse de que Sampiero lo robaba.

—¿Quién es Sampiero?

—Un hombre muy malo. Me parece que estaba vendiendo los secretos de mi patrón a sus enemigos.

—¿Y qué secretos eran ésos? —¿preguntó el funcionario del Foreign Office?

El árabe sonrió tristemente.

—Mi patrón no me dijo nada —expuso—, pero me parece que tenía una esposa secreta en Francia. A veces desaparecía, enteramente solo y vestido con traje de calle a la europea; cuando regresaba venía muy sonriente. También solía decirme: “Hassan, no es nada agradable ser príncipe. Yo sería más feliz en una casita, aquí en Francia, con una esposa que me quisiera, un hijo y quizá también algunos conejos y pollos.”

—¿Cree usted que en realidad tenía un hijo?

El muchacho inclinó la cabeza asintiendo con energía.

—Sí, sí. Eso creo. He visto retratos, fotos, en la cartera de mi patrón, en que estaban él, y la señora blanca, y el niño.

—Ojalá pudiéramos verlas —dijo el Jefe—. ¿Tenía el príncipe su cartera encima anoche?

—No, señor. La cartera la tenía guardada con llave en su departamento, junto con sus papeles. No le gustaba llevar esas cosas a la Embajada, porque había allí gente en quien él no tenía confianza. ¡Y estaba en lo cierto! ¡Lo han matado!

—¿Qué le hace pensar que su patrón fue asesinado? —inquirió el oficial del Foreign Office—. El informe de la Embajada dice que la muerte se debió a un ataque cardíaco.

Hassan movió la cabeza lentamente, de un lado a otro.

—No, señor —afirmó con gravedad—. No es así. El corazón del príncipe estaba sano, demasiado sano para el gusto de mucha gente. Lo han envenenado, estoy seguro. Ya dos o tres veces antes hubo quien trató de matarlo. En una ocasión le introdujeron una falla peligrosa en el automóvil, pero yo la vi a tiempo; otra vez me dijo: “Hassan, me han enviado una caja de bombones, ¿no sabes quién fue?” Yo le respondí: “No señor”. Y él me dijo: “Bueno, pues los probaremos en el perro, entonces, como dicen los ingleses”. Le dio uno al perro, y el perro murió, ¡puf!, así.

—Pero ¿por qué querría nadie asesinar al príncipe? ¿Se trataba de razones personales, o bien políticas?

—¿Señor?

—Quiero decir, si su amo tenía algún enemigo personal, interesado en hacerle daño.

—No, señor, no. Mi patrón no tenía sino buenos amigos. Lo asesinaron los extremistas de Khuatusia, para que el emir pueda ser sultán. Pero no sabían que él tenía un hijo, y que es el niño quien debe ser sultán, no el emir.

—Si es que nosotros podemos encontrarlo —completó el Jefe—. ¿Tiene usted alguna idea al respecto?

El árabe se encogió de hombros.

—En Francia, según creo. No sé nada más. Pero si usted me deja ir al departamento con alguien de la policía que me acompañe, y forzamos el escritorio y los armarios, quizá encontremos algún papel revelador.

—Es un tanto arriesgado —repuso Bagshott mirando al subsecretario—. No sería legal, sin la autorización de la Embajada, y no sé qué pretexto buscar.

—Por favor, por favor —suplicó el árabe—. Vamos, pronto, o será demasiado tarde. Ya esta mañana llegaron dos hombres de la Embajada, y no los dejé entrar. Les dije que necesitaba una orden del Embajador, y cerré la puerta con cerrojo. Luego me escapé por la ventana y fui a la comisaría. Si no vamos a tiempo, forzarán la puerta.

—Eso es muy tentador —admitió el del Foreign Office—, pero se armará un escándalo de todos los diablos si nos pescan.

—¿Puedo formular una sugestión, señor? —intervino Tommy—. Hassan me llevará al departamento a tomar una taza de café y conversar sobre estos temas. Si por casualidad doy con alguna fotografía o ciertos papeles, ustedes no sabrán nada oficialmente.

El funcionario del Foreign Office calló, reflexionando. En ese momento sonó el teléfono.

—Es para usted, Bagshott —dijo el Jefe, que atendió el llamado—. De su oficina.

El superintendente tomó el receptor, escuchó brevemente e hizo una mueca.

—Dos individuos se han presentado en la comisaría de Kensington solicitando colaboración, de parte del Embajador de Khuatusia, para forzar el departamento del príncipe. Temen, dicen, que el sirviente pueda intentar robar sus pertenencias, que está parapetado allí y que se niega a dejarlos entrar.

—¡Mienten! —exclamó el árabe—. ¡Yo no soy ladrón, como Sampiero!

—Ya lo sabemos —repuso Tommy, tranquilizador—. ¿Están aún en la comisaría? —preguntó a Bagshott, y el superintendente repitió en el teléfono la pregunta.

—Sí —dijo luego—. El oficial de guardia los está reteniendo; no quería resolver nada hasta hablar conmigo.

—Buen trabajo —aprobó Tommy—. Dígale que siga utilizando tácticas dilatorias. Si logra darnos media hora, a partir de este momento, tendremos tiempo de sobra.

Hambledon y el muchacho bajaron del automóvil policial frente al lujoso edificio de departamentos en que el príncipe Achmed tenía su lugar de paso en Londres. Al salir del ascensor en el séptimo piso, el árabe lanzó una exclamación y se detuvo.

—¡La puerta! —murmuró—. ¡Mire! ¡Está abierta! ¡Algo malo está ocurriendo dentro!

—¡Quieto! —ordenó Tommy en el momento en que el otro iba a echar a correr—. Será mejor que andemos con cuidado, no sea que esos tipos hayan logrado marcharse de la comisaría a pesar de todo.

Pero Hassan no estaba dispuesto a dejarse reprimir.

—¡Venga! —susurró—. ¡Los sorprenderemos!

Dio un empujón a la puerta, y Hambledon, que entró inmediatamente detrás, lo oyó jadear.

—¿Qué pasa? —musitó, pero cuando entró en la habitación se quedó sin aliento a su vez.

A primera vista parecía como si un huracán hubiera arrasado los muebles. Sillas y sofás estaban patas arriba, con los tapizados abiertos; la alfombra dada vuelta, las tablas del piso levantadas y todos los cierres del escritorio y los armarios hechos astillas. Alguien había estado buscando, frenéticamente.

De pronto, un ruido procedente de la habitación contigua indicó que todavía estaban buscando.

Fue entonces cuando Hambledon perdió el dominio de la situación. Desarmado como estaba, y como es lo habitual en Londres, le pareció más adecuado un ataque de flanco que uno frontal. Pero Hassan no tenía tales inhibiciones. En cuanto oyó el ruido se precipitó hacia la puerta de comunicación, no sin antes arrancar de la pared una cimitarra que servía de ornamento.

La puerta se cerró de golpe en el momento en que Hambledon llegaba a ella. El pestillo se ajustó automáticamente, y fueron inútiles los golpes y los puntapiés. Dos tiros disparados en rápida sucesión desde el otro cuarto, y luego un tercero, astillaron la tablazón por sobre la cabeza de Tommy.

Este dio un salto en busca de refugio; luego, al ver que no proseguían los disparos, asió una mesita y con un par de demoledores golpes se abrió paso al interior de la habitación cerrada. Ya era tarde.

Hassan yacía con los brazos abiertos junto a la cama, en el centro de una mancha de sangre que se extendía rápidamente sobre la alfombra. Más allá, la ventana abierta del cuarto de baño mostraba qué el intruso había escapado por el mismo camino utilizado en otra ocasión anterior por el sirviente.

Del primer vistazo comprendió Hambledon que nada quedaba por hacer con el árabe. En cuanto al asesino, aún había una remota posibilidad de capturarlo en la escalera, pero lo más importante por ahora era llamar a Bagshott, y en seguida examinar las habitaciones. Estaba marcando un número en el teléfono ubicado junto a la cabecera del príncipe cuando sintió algo duro y frío en la nuca.

—Será mejor que ponga las manos sobre la cabeza —dijo una voz con acento extranjero.

Cap. 2

El que sostenía el arma tan incómodamente cerca murmuró algo en árabe, y otra voz le respondió en la misma lengua.

—Sí, una buena idea —aprobó el primero en inglés, y agregó dirigiéndose a Tommy—: Camine hacia la habitación contigua, y no intente ninguna jugarreta porque lo mataremos.

Tommy hizo lo que se le ordenaba. Con el rabo del ojo observó que los otros dos hombres eran de pequeña estatura comparados con él; automáticamente calculó las posibilidades de tomar una de las sillas volcadas y atacar al que tenía el revólver antes de que tuviera tiempo de hacer fuego.

En —ese momento ocurrió algo que hizo innecesario tal movimiento. Se oyó un súbito resonar de pasos en los escalones de afuera, la puerta se abrió bruscamente y el superintendente Bagshott entró en el departamento seguido por dos hombres uniformados.

—Soy oficial de policía —barbotó Bagshott—. Baje esa arma en seguida, o le irá muy mal.

—Llega justo a tiempo —replicó el que amenazaba a Tommy, guardando el revólver en el bolsillo, calmosamente—. Hemos capturado aquí a un malhechor que acaba de arrasar el departamento del príncipe Achmed y asesinar a su sirviente.

—Se refiere a mí —aclaró Tommy con seca sonrisa—. En lo que tiene razón es en decir que llegó usted a tiempo. Ya esperaba yo verme con la masa encefálica reventada de un momento a otro.

—Vayan a inspeccionar ahí dentro —ordenó Bagshott a sus dos ayudantes, indicando con la cabeza la otra habitación. Y agregó dirigiéndose a los otros—: Este caballero es un oficial del gobierno británico. Tengan a bien decirme quiénes son ustedes y qué estaban haciendo aquí.

Al volverse para mirar por primera vez a los extraños advirtió Tommy que parecían desconcertados por la llegada de Bagshott. El que lo había encañonado con la pistola tenía aspecto de europeo, quizá italiano o meridional; el otro, un árabe correctamente vestido, era sin duda el más importante de los dos.

—Soy agregado diplomático a la Embajada de Khuatusia —informó el árabe, tras una breve pausa—. Vinimos aquí, mi ayudante y yo, en misión oficial, relacionada con los asuntos personales del difunto príncipe Achmed. Al llegar oímos tiros, y cuando entramos en el departamento lo encontramos así; en esa habitación estaba el cadáver del sirviente del príncipe, y este hombre en el teléfono.

Los dos agentes uniformados entraron en ese momento procedentes de la habitación contigua.

—El hombre está muerto —informó el sargento—. Tiene un balazo en la cabeza.

—En ese caso —hizo notar Bagshott dirigiéndose a los dos extraños—, queda a mi cargo la investigación correspondiente. Eso significa que tendré que formular a ustedes algunas preguntas.

El árabe sacó de su bolsillo un pasaporte diplomático y se lo alcanzó al superintendente.

—Mi nombre es Sulman bin Boukhba —se presentó—. Respondo por los dos. Como agregado a la Embajada me ampara la inmunidad diplomática. Debo negarme a responder a pregunta alguna sin consultar con los representantes de mi gobierno.

—Perfectamente. Anote los datos de este caballero —ordenó Bagshott pasando el documento a uno de los hombres uniformados— y luego acompañe a los dos hasta la calle.

—Tenemos derecho a estar aquí —exclamó el diplomático—. Necesitamos estimar los daños causados, y proteger la propiedad del príncipe.

Bagshott se encogió de hombros.

—Si usted insiste… Pero debo pedirle que permanezcan aquí mientras yo examino el lugar del hecho. La inmunidad diplomática no puede interferir en los deberes de un representante de la ley.

Uno de los agentes levantó del suelo un par de sillas, y los dos hombres se sentaron, con evidente mala gana. Bagshott se dirigió al dormitorio, tras indicar a Hambledon, con un movimiento de cabeza, que lo siguiera. Pero había algo que Tommy deseaba hacer antes, y sabía que Bagshott no iba a aprobarlo, de modo que tenía que proceder con celeridad.

—¿Le importa que le dé un vistazo a la pistola que me puso en la nuca? —preguntó dirigiéndose al hombre que lo había encañonado—. Me interesan bastante las armas.

El interpelado vaciló y una fugaz mirada de precaución, no exenta de temor, pasó por sus ojos. Pero antes de que él pudiera hablar, el otro se adelantó a tomar la palabra.

—Claro que no —dijo—. No tiene usted derecho alguno a tal cosa.

—Bueno, si a eso vamos —replicó Tommy— dudo de que él tuviera derecho a ponerme el cañón en la nuca.

—Presentamos nuestras excusas por ese error —insistió fríamente el agregado—. Pero considero que estuvimos justificados al hacerlo.

—Bien, pues yo también presento mis excusas. Y también me considero justificado —dijo Tommy, y con brusco movimiento asió el revólver y lo retiró del bolsillo del ayudante. Al hacerlo abrió rápidamente el tambor del arma.

Los dos diplomáticos se pusieron en pie con una exclamación, y el agregado aferró el brazo de Hambledon, en un esfuerzo por quitarle el revólver.

—No creo que tenga usted derecho a eso, señor Hambledon —advirtió uno de los agentes en tono de disculpa.

—¿Qué? ¿No lo vio usted cuando me amenazaba con el arma? —respondió Tommy devolviendo la pistola a su dueño—. La tomé por si acaso el señor perdía la cabeza. Lamento haberme equivocado.

—Informaré de esto a su Ministro de Relaciones Exteriores —exclamó furioso el khuatusiano—. Vamos —añadió dirigiéndose a su compañero—. Nos retiraremos, después de todo. No estoy dispuesto a que se me siga insultando así.

Bagshott, que estaba ya de vuelta en la habitación, procedente del dormitorio, alzó las cejas al oír el portazo que dieron al salir los dos individuos.

—¿Y ahora? —preguntó—. Supongo que irán a contarle esto a su Embajador.

—A nuestro ministro, según creo. Espero que él les pregunte por las tres balas que faltan del tambor de ese revólver. Ahora quisiera saber cómo hicieron ustedes para llegar en momento tan providencial.

—En realidad —sonrió Bagshott— yo lo seguí a usted pisándole los talones en otro coche. Apenas salió usted llamaron de la comisaría de Kensington para informar que se había recibido una comunicación de la Embajada de Khuatusia acerca de la próxima visita a este lugar por parte de dos funcionarios autorizados.

—¡Ah, conque eso eran! Ya me parecían demasiado seguros para ser vulgares delincuentes.

—Exacto. Y por eso, en cuanto supe que venían para aquí, se me ocurrió que lo mejor sería llegarme yo también por si se veía usted en algún lío. Oímos los tiros mientras esperábamos el ascensor.

El personal técnico de Scotland Yard, con su mundo de instrumentos y útiles, no tardó en hacerse presente. Hambledon dejó que el superintendente dirigiera las operaciones, mientras él efectuaba una rápida inspección del departamento. Pero no descubrió nada de importancia, lo cual no era extraño, dado que todo había sido ya escudriñado por los otros dos hombres. Hambledon no veía motivos para permanecer más tiempo allí, y así se lo manifestó sombríamente a Bagshott.

—¿Qué piensa usted hacer ahora? —inquirió el superintendente.

—Bueno, me disgustaría volver a la oficina con las manos vacías. Estoy pensando en llegarme hasta la Embajada de Khuatusia.

—¿Y qué espera encontrar allí?

—Sólo quiero ver a uno de los sirvientes. Ese tipo llamado Sampiero, que trabajaba a las órdenes del príncipe. Parece que ahora tiene allí otro empleo, lo cual me resulta bastante raro si es que el príncipe lo echó por ladrón, como dijo Hassan.

Uno de los agentes uniformados levantó la vista al oír a Tommy.

—Disculpe, señor —dijo—, pero ¿qué nombre mencionó usted hace un momento?

—Sampiero. Un apellido italiano, creo. ¿Por qué? ¿Tiene algún significado especial para usted?

—Me parece que así se llamaba el… el… caballero del revólver —repuso el agente—. Al menos, yo oí que el otro lo llamaba así.

Tommy se dio una palmada en la frente.

—¡Por supuesto! —exclamó—. Debí haberlo sospechado. Tenía todo el aspecto de un meridional. Hassan estaba seguro de que el hombre tenía contactos con los enemigos del príncipe, y en ese caso a nadie mejor que a él podrían traer para husmear en los asuntos personales de Achmed.

En ese instante resonó la campanilla del teléfono en la habitación contigua. El sargento que atendió el llamado apareció e hizo una seña a Tommy.

—Es para usted, señor Hambledon. Del Foreign Office.

—¡Ya está! —murmuró Tommy—. ¡Se produjo lo que yo temía!

Así era, en efecto. Un enojadísimo subsecretario le informó secamente que se había interpuesto contra él una queja por parte de la Embajada de Khuatusia. Parecía ser que él, Hambledon, había tratado con desconsideración a dos representantes diplomáticos, lesionando la dignidad de la nación khuatusiana, lo cual exigía que el Foreign Office tomara medidas. Tommy trató de disculparse, pero el funcionario lo contuvo sin contemplaciones.

—Será mejor que vaya a la Embajada y exprese su profunda consternación —ordenó—. Tenemos que evitar que este asunto asuma las proporciones de un incidente diplomático. Dígales que perdió la cabeza, cualquier cosa, con tal de calmarlos.

—Perdóneme, mi estimado señor, si le parezco un tanto obtuso —dijo el embajador. Parecía muy cansado y distraído; sacudió la cabeza, como sin comprender—. Las últimas doce horas han sido para mí una pesadilla. Pero lo cierto es que no tengo idea de lo que usted quiere significar. Yo no he formulado ninguna queja al Foreign Office.

—¿Su Excelencia quiere decir que no ha hablado con el Foreign Office acerca de mi conducta de esta mañana con el señor agregado y su asistente?

—Ciertamente que no. ¿A qué señor agregado se refiere usted? No al señor Boukhba, estoy seguro.

—Pues así es, señor —repuso Tommy—. Al señor Boukhba, y otra persona cuyo apellido creo que es Sampiero.

El embajador suspiró y se llevó una mano a la cabeza, como con desaliento.

—Boukhba —murmuró—. Boukhba otra vez. ¿Qué ha estado haciendo ahora? ¿Y Sampiero, dice usted? ¿Estaba acaso Sampiero con Sulman bin Boukhba?

—Así es, señor —afirmó Hambledon, que empezaba a ver claro—. Y como evidentemente Su Excelencia no conoce a fondo lo ocurrido, será mejor que yo se lo exponga.

Relató lo ocurrido desde la llegada de Hassan a la comisaría hasta que el subsecretario del Foreign Office le informó de la supuesta reclamación formulada por la Embajada. Cuando Hambledon hubo terminado, el embajador se puso de pie y empezó a pasearse de un lado a otro con evidente agitación.

—Señor Hambledon —dijo por fin—, le ruego que considere lo que voy a decirle como absolutamente confidencial. Sospecho desde hace algún tiempo que Sulman bin Boukhba opera para el Partido Extremista de Khuatusia; ayer he recibido pruebas que lo confirman. Si no hubiera sido nuestro día nacional, ese hombre estaría ahora en viaje a la patria, bajo custodia, para ser juzgado, pero con los preparativos de la celebración fui lo bastante estúpido para posponer las cosas hasta hoy. Nunca me perdonaré ese descuido.

—Fue muy comprensible —dijo Tommy—. Y, después de todo, el hombre sigue en Londres, de modo que aún puede usted hacerlo detener.

El embajador sacudió la cabeza negativamente. Un momento antes había parecido un hombre de mediana edad; ahora tenía el aspecto de un anciano.

—Usted no comprende —prosiguió—. Lo que he hecho ha sido causar, directa o indirectamente, la muerte del hijo del Sultán, y también, a lo que parece, la de su fiel sirviente. Estoy absolutamente convencido de que Boukhba es en alguna medida responsable de la muerte del príncipe.

—En ese caso, ¿por qué no pidió usted la colaboración de Scotland Yard? Tengo entendido que esa colaboración fue ofrecida.

El embajador hizo un gesto de desaliento.

—Quizá obré inadecuadamente —admitió—, pero comprenda usted que mi país se encuentra en estos momentos en estado de perturbación por la tirantez existente entre los extremistas y los partidarios del Sultán. Temí que un prematuro anuncio de la muerte del príncipe pudiera desencadenar trastornos. El Sultán está al tanto de nuestras sospechas, y concuerda conmigo en que es mejor evitar que trascienda al público la circunstancia de que la muerte del príncipe no fue natural.

—Nada impide que siga siendo ésa la historia oficial —repuso Tommy—. Corresponde a usted decidir si ha de actuarse contra Boukhba por la muerte del príncipe, pero debo informarle que Scotland Yard procederá ciertamente en relación con el asesinato de Hassan… a menos que Su Excelencia extienda a Boukhba y a Sampiero las inmunidades diplomáticas.

El embajador hizo un gesto de extrañeza.

—No extenderé otra cosa que mi más cordial apoyo a toda medida tendiente a llevarlos ante la justicia —afirmó.

—En ese caso, será mejor que yo hable por teléfono en seguida con el superintendente Bagshott —dijo Hambledon.

El embajador se acercó al teléfono, pero antes de levantar el auricular vaciló.

—Otra cosa, señor Hambledon —dijo—. Usted mencionó cierta frase de Hassan acerca de un hijo del difunto príncipe. Le diré que he sospechado eso a menudo. Ciertamente fue un motivo de aflicción para el Sultán que su hijo no se casara y tuviera un heredero, y ese matrimonio secreto del príncipe explicaría por qué éste rechazó tantas veces las insinuaciones de su padre en ese sentido.

—¿No es posible que el príncipe le haya revelado a su padre la verdad?

—El Sultán es muy estricto en sus creencias. Nunca aceptaría como esposa de su hijo a una infiel. Estoy seguro, sin embargo, de que su corazón se alegraría al saber que un hijo de su hijo puede sucederle en el trono.

—Y yo también me alegraría de que apareciera otro heredero —declaró Hambledon—. Y lo mismo harían los gobiernos británico y norteamericano.

El embajador se acercó a Tommy y le colocó ambas manos sobre los hombros.

—Señor Hambledon —dijo—, cuando usted llegó aquí hace un rato, estaba yo poniendo en orden mis asuntos, porque no pensaba vivir hasta la noche. No podía enfrentar las consecuencias de lo que había hecho. Ahora, Alá me ha mostrado la manera de rehabilitarme. Encuentre usted a ese niño, señor Hambledon, y salvará las vidas de muchos de mis conciudadanos… y también la mía.

Cap. 3

Hambledon examinó con interés la fotografía. Era aparentemente una copia común, comercial, que representaba a tres personas a bordo de una embarcación. A uno lo reconoció en seguida como el príncipe Achmed, otras de cuyas fotos ya había visto él en la Embajada. Junto a Achmed se veía a una mujer de aspecto juvenil y un niño como de cinco años de edad.

—Ya es algo —dijo Hambledon dejando escapar un silbido—. Una cosa así es lo que andábamos buscando. ¿Dónde lo encontraron?

—En el revés de una fotografía con marco, del Sultán, que estaba sobre la mesita de luz —explicó Bagshott—. Un buen escondrijo, en verdad. Sólo porque parecía demasiado gruesa se me ocurrió examinarla detenidamente.

—Por el vestido de la mujer —comentó Hambledon— yo diría que la foto fue tomada antes de la guerra; por otra parte, bien podría tratarse de su esposa y su hijo, por el modo en que el príncipe pasa los brazos por sobre los hombros de los dos. ¿Alcanza usted a leer la inscripción de ese salvavidas? Parecería: “Ile de…”[1] no sé qué.

—Sí, el resto del nombre ha sido raspado. También lo ha sido el sello del fotógrafo en el dorso, lo cual parece sugerir que alguien, presumiblemente el príncipe, quería asegurarse de que nadie llegaría por medio de la foto al original.

—Supongo que podrá usted darme una copia —sugirió Tommy—. ¿No encontró nada más que pueda servirme de ayuda?

—Temo que no. No hallamos sino poquísimos efectos personales, de manera que, o bien el príncipe no solía permanecer mucho tiempo en Londres, o nuestros amigos se lo llevaron todo.

—Bueno, al menos no se llevaron esto. Tendré una ventaja sobre ellos desde la partida, si es que ellos buscan un heredero, como parece probable.

—¿Cuál será su primera jugada, entonces? —inquirió el superintendente—. ¿Francia, supongo?

—París sería un buen punto de partida —convino Tommy—. No sería difícil hallar un barco llamado “Ile” de algo, y luego, por las listas de pasajeros, obtener una dirección. Recuerde lo que dijo Hassan en el sentido de que la familia secreta del príncipe debía de vivir en algún lugar de Francia.

—¿Y qué sucederá si da usted con el heredero, y a fin de cuentas resulta ser tan extremista y antioccidental como el Emir? —comentó pensativo Bagshott.

—En ese caso —repuso Tommy con un gesto— supongo que lo volveré a perder otra vez.

Era un Hambledon mucho más descansado y lozano el que bajó del tren en la Gare du Nord de París, a las nueve de la mañana siguiente. Llevaba una copia de la fotografía del príncipe con su familia secreta, y una carta de presentación para Su Excelencia el Embajador de Khuatusia en Francia, de parte de su colega en Londres. También llevaba la noticia de que dos supuestos funcionarios de esta última embajada habían partido precipitadamente del aeródromo de Standstead en el avión privado del príncipe Achmed, dos minutos antes de que llegara la orden de alerta.

Eran las nueve, demasiado temprano para ir a presentarse a una embajada. Hambledon decidió empezar el día visitando a un antiguo amigo que tenía en el departamento marítimo de la agencia Cook. Una persona que trataba diariamente con la mayor parte de las líneas de navegación del mundo sería sin duda la más indicada para identificar al barco de la fotografía, o al menos indicar el nombre de la compañía fletadora.

Las grandes oficinas de la empresa, situadas frente a la Magdalena, estaban ya abiertas al llegar Tommy. En el tercer piso tuvo la suerte de encontrar libre por un instante a su amigo, y le pasó la foto para que la observara. El funcionario la contempló durante unos instantes; luego hizo una mueca.

—Elemental, mi querido Watson —dijo—. Esta fotografía fue tomada a bordo del “Ile de Levant”, francés, en el verano de mil novecientos treinta y nueve, durante un crucero al Caribe.

Sonrió, ante el asombro de Hambledon.

—Ya sé que parece cosa de Sherlock Holmes —comentó jovialmente—. Pero en la foto hay un indicio que me lo reveló todo: el ventilador. El viejo “Levant” fue especialmente equipado con este tipo de ventiladores en la primavera de mil novecientos treinta y nueve, para una serie de cruceros a los trópicos; no había alcanzado a hacer más que un viaje cuando estalló la guerra, de modo que esta fotografía debe haber sido tomada durante el mismo. Ninguno de los otros cuatro barcos de la Línea tuvieron ese material, y son los únicos de la familia “Iles” que conozco, salvo por supuesto el “Ile de France”, que por cierto jamás tuvo ventiladores de ese tipo.

—Bueno, es maravilloso. No esperaba un golpe de suerte tan rápido. ¿A quién pertenecen esos barcos de la familia “Iles”? ¿A alguna compañía francesa?

—Pertenecía —corrigió el otro—. Era una pequeña empresa con una docena de barcos, que se perdieron todos, de un modo u otro, en las hostilidades. La firma no sobrevivió a la guerra.

—En ese caso, mi suerte no es tan grande. Tenía esperanza de poder examinar la lista de pasajeros de ese viaje e identificar a esas personas.

El de la agencia pareció sorprendido.

—Pero usted ya sabe sin duda quién es, ¿verdad? —dijo, indicando la figura central de la foto—. Mucho me equivoco o éste es el príncipe Achmed, el joven potentado de Khuatusia. Con unos años menos, por cierto, pero es él, sin duda.

—Él es, en efecto —admitió Hambledon—; pero ¿quiénes son estos otros? Eso es lo que necesito saber.

—Bueno, pues se dice que ha tenido cientos de amiguitas, aunque se me ocurre que éste no es el tipo de vampiresa con quien se le ve habitualmente. En cuanto a las listas de pasajeros, puede que haya alguna en cualquier parte del archivo, pero llevaría la mar de tiempo dar con ella.

Un hombre de edad más que mediana, que vestía el conocido uniforme azul de Cook, cruzaba el salón en aquel momento. El amigo de Tommy lo llamó:

—¡Sam! Acércate y echa un vistazo a esto. ¿Quién crees que pueda ser este tipo?

El de uniforme miró detenidamente la foto y contestó sin vacilar:

—El príncipe Achmed de Khuatusia, unos veinte años atrás. ¿Acerté?

—A la perfección —aprobó Hambledon—. ¿Lo conocía usted?

—¿Conocerlo? Lo he visto muchísimas veces, tanto en los trenes como a bordo. Un caballero muy simpático. Y más suelto con su dinero que la mayor parte de esos orientales.

—¿Lo vio alguna vez en compañía de esa mujer de la foto?

El hombre movió negativamente la cabeza.

—No. No suele viajar con mujeres. Dicen que es extraordinariamente mujeriego, pero supongo que se encuentra con ellas de pasada, en la ruta, o bien a bordo, pero como accidentalmente.

—De modo que aunque revisemos la lista de pasajeros, no obtendríamos gran cosa —reflexionó Tommy—. Porque después de todo la mujer y el niño pueden haber viajado bajo nombres supuestos, y a bordo tenía que haber muchos otros niños y mujeres.

El funcionario de Cook intervino.

—¿Y no tienes idea de alguien que pueda ayudarnos a identificar a esta señora y este niño? Yo ya he deducido que el barco es el “Ile de Levant”, en aquel crucero especial a las Indias Occidentales de 1939, pero la compañía ha desaparecido y no sé dónde encontrar a nadie relacionado con ella.

—¿“Ile de Levant”? —repitió el otro—. Sí, tengo que conocer a alguien. He visto ese barco muchas veces en el muelle del Havre. Espera un poco… “Ile de Levant…” Sí, había uno… ¿cómo lo llamábamos? El Tapón, o algo así. Fue jefe de camareros durante mucho tiempo. ¿Y su nombre? Estoy perdiendo la memoria horrendamente estos días. Esperen, voy a preguntar a alguno de los muchachos de abajo. Alguien tiene que recordarlo; todos lo conocíamos.

Se lanzó escaleras abajo, mientras el funcionario sonreía comprensivamente, ante la impaciencia de Tommy.

—¡Estos viejos! —comentó—. Algunos están reblandecidos. Pero es probable que acabe por recordar el nombre.

—Será mejor que baje yo tras él —opinó Tommy—. Así le ahorraré el tener que regresar aquí por este asunto. Muchas gracias por su información, que me ha resultado inapreciable. Uno de estos días tomaremos una copa juntos. Le debo al menos una botella de champaña. O más bien dicho, se la deberá el sultanato de Khuatusia, si es que yo logro encontrar a esas personas.

Estrechó la mano de su amigo y se volvió para recoger su maletín de noche, que había dejado en el suelo, tras él.

No lo encontró.

—¡Hum! —exclamó al notar la falta—. ¿Se habrá llevado el viejo Sam mi valija, por ahorrarme trabajo? No lo vi recogerla.

Una mujer que estaba de pie ante un mostrador se acercó.

—¿Era suya? —dijo—. No sé por qué, se me ocurrió que lo era. En realidad estuve por decir algo, sólo que estaba usted tan ocupado con esos señores…

—¿Qué pasó con la valija? —inquirió Tommy.

—Un hombre se la llevó. —La mujer parecía sentir toda la profunda satisfacción de quien da una mala noticia—. Un hombrecito de traje a rayas; entró y la recogió con la mayor tranquilidad del mundo; luego bajó la escalera con ella. Sin duda era un ladrón. Todo cuidado es poco en París, ¿verdad?

Hambledon le dio las gracias, reprimiendo con dificultad sus sentimientos. Corrió escaleras abajo hasta el segundo piso y miró allí a su alrededor, rápidamente, por si el aprovechado presunto cliente de Cook estaba aún entre el público; luego regresó al primer piso, donde encontró a Sammy, que acababa de regresar.

—El Tapón —dijo Sam—. Yo sabía que era algo parecido. Se llama Lebouchon, Gastón Lebouchon, y eso quiere decir “el tapón”, ¿sabe? Por eso…

—Lo siento —repuso Hambledon distraídamente—. No puedo detenerme ahora, tengo mucha prisa por bajar. Alguien me robó la valija mientras hablábamos, y…

—Discúlpeme —dijo tras él una voz masculina—. ¿Acaso no será ésta su valija? La encontré hace un instante en el baño de hombres.

El adminículo que el desconocido alargó a Hambledon era reconocible como una pieza de equipaje, pero nada más. Estaba abierto, retorcido y desgarrado, con su contenido en un montón confuso; el forro asomaba afuera, en jirones.

—Sí, es mía —admitió con amargura Tommy—, aunque ya no me servirá de mucho. ¿No podría usted facilitarme un trozo de cordel, Sam? Tendré que atar esto y luego ir a comprar una valija nueva.

Al salir de la agencia Cook, con la destruida valija bajo el brazo, Tommy distinguió a cierto vendedor de estampillas para coleccionistas a quien conocía desde tiempo atrás, un personaje rotundo, de birrete negro, que desplegó la boca en una sonrisa al ver acercarse a Hambledon, revelando varios dientes de oro.

—¿Qué le pasó a su equipaje, señor? ¿Se le cayó acaso bajo el tren?

—Eso parece, ¿no es verdad? Pues he salido a comprar otra valija —comentó Hambledon. Luego recordó lo que una vez le había dicho Letord, el superintendente de la Sûreté de París: que aquel hombre actuaba en ocasiones como confidente de la policía. Le informó lo que acababa de suceder y agregó—: Supongo que no ha visto usted a ningún conocido ladrón de equipajes o ratero saliendo de ahí en estos últimos minutos, ¿verdad? Es probable que anduviera a prisa, de modo que quizá le llamara a usted la atención.

El vendedor de estampillas permaneció en silencio un instante; luego miró fijamente a Tommy antes de responder.

—¿No he visto yo alguna vez al señor en compañía de cierto superintendente de la Sûreté? —preguntó por fin.

—Es posible.

—Eso pensaba yo. —El hombre miró a su alrededor furtivamente, como para asegurarse de que nadie los observaba—. Escuche, señor —dijo en voz baja—. Le diré la verdad. Vi a alguien salir de la agencia Cook hace unos momentos, pero si esa persona es quien le robó la valija, será mejor que no le diga nada.

—¿Por qué no? ¿Se trata acaso de algún amigo suyo?

El hombre meneó la cabeza lentamente, de lado a lado.

—Amigo de nadie —musitó—. Todo el mundo aquí lo odia, pero también le tienen miedo. Un miedo mortal. Y yo también.

—Bueno, pues acaso no haya sido él quien tomó mi valija. Pudo ser cualquier otro ratero de los que no faltan por aquí.

—Nadie se habría atrevido —repuso el otro gravemente—. Nadie, mientras “La Cigale” anduviera cerca. Señor, si “La Cigale” se ha interesado por usted, será mejor que se vaya de Francia en seguida. Al menos hasta que sepa que él ha muerto.

Cap. 4

—¿“La Cigale”? —comentó el superintendente Letord, de la Sûreté de París—. Es probablemente el hombre más peligroso de la ciudad.

—¡Qué divertido! —dijo Hambledon, que hablaba por teléfono desde un café próximo a la agencia de Cook—. Algo por el estilo me acaban de decir hace unos minutos.

—Bueno, pues quien se lo dijo tiene razón. Es un siciliano, miembro de la Maffia probablemente, y asesino profesional. ¿Por qué me lo pregunta?

—El tipo tomó prestada mi valija esta mañana, y no estoy satisfecho de la condición en que me la devolvió. Eso es todo.

—Escuche, “mon vieux” —siguió diciendo el superintendente—. Si “La Cigale” ha puesto los ojos en usted, fíjese por donde camina. De cualquier modo me gustaría saber qué ha venido usted a hacer en París.

—Será mejor que se lo diga personalmente. Este teléfono está un poco a la vista. Además, quisiera cerciorarme de si fue o no esa cigarra[2] quien anduvo con mi valija. Supongo que tendrá usted registradas sus impresiones digitales.

—Algo así. Ha estado dentro una o dos veces, nunca por mucho tiempo. A propósito, ¿desde dónde está usted hablando?

—Frente a la Magdalena. Puedo llegarme hasta su oficina en seguida, si no tiene usted inconveniente.

Letord vaciló.

—Es una lástima —dijo—. Le pregunté dónde estaba, porque esperaba poder recibirlo un minuto, pero es demasiado lejos. Sucede que tengo que ir a declarar como testigo en el tribunal, esta mañana. ¿No podríamos dejarlo para la tarde?

—Por supuesto. Volveré a llamarlo por teléfono después de mediodía.

Al salir del café, Hambledon vaciló un instante, preguntándose qué haría con la inutilizada valija. Se le ocurrió que lo mejor sería dejársela a su amigo de la agencia, y volver a retirarla más tarde. Sería incómodo y cansador andar dando vueltas por París con ella.

Así lo hizo, no sin aprovechar la ocasión para encomendar a su amigo que no dejara de informarle el domicilio del individuo llamado Lebouchon, si alguien llegaba a recordarlo. Luego, viendo que eran ya cerca de las once, decidió que era hora de tratar de comunicarse con la embajada de Khuatusia.

El embajador resultó ser una excelente persona, pero de escasa utilidad. Las relaciones del príncipe con la embajada en París parecían haber sido puramente oficiales; no había dejado en ella objetos personales ni documentos. Tampoco se mostró el diplomático muy alentador en cuanto a las posibilidades de dar con un nuevo heredero. Con todo, accedió a garabatear al dorso de una tarjeta de visita un par de líneas en que autorizaba al señor Hambledon a visitar el departamento del difunto príncipe y examinar sus pertenencias, incluso las que pudieran encontrarse en la caja de seguridad del Banco.

Tommy decidió ir primero al Banco, una sucursal del Credit Lyonnais, cerca de la Place de l’Etoile. Se estaba haciendo tarde, y había que apresurarse a llegar antes que cerraran. Pero allí encontró la primera dificultad.

El gerente se rehusó con la mayor cortesía, pero con firmeza, a conversar sobre los asuntos personales del príncipe sin que mediara una específica presentación escrita de la embajada. La tarjeta no era suficiente.

—¿Quizá podría usted comunicarse telefónicamente con la Embajada? —observó Tommy—. La cuestión es más bien urgente.

—El Banco sólo puede aceptar una autorización por escrito —insistió el gerente con frialdad.

—Bien —repuso Tommy, disimulando con dificultad la irritación que la causaba aquella muestra de detallismo burocrático—. Volveré entonces a la embajada y le traeré una carta.

Como siempre que se necesita uno, no se veía ningún taxi al salir del Banco. Hambledon echó a andar hacia la embajada, confiando en encontrar un vehículo al paso. Pero no lo halló, de modo que el retraso le costó llegar al edificio pasadas ya las doce. Al parecer, los khuatusianos se permitían también en París su acostumbrada siesta oriental; salvo por un empleado de guardia, las oficinas de la embajada permanecían cerradas de 12 a 15.

Nada podía hacer Hambledon por evitarlo, de modo que tras dejar una nota personal al embajador, en que solicitaba el envío de la autorización exigida por el gerente del Banco, y almorzar rápidamente en un bar, se dirigió al departamento del príncipe en París.

La residencia estaba situada en un último piso de techo inclinado sobre un tranquilo pero lujoso hotel de la Rue de Berri. Por suerte, tanto el conserje como el gerente del establecimiento resultaron más cordiales que su congénere del Banco. Pero los dos movieron la cabeza negativamente al contemplar la fotografía tomada durante el crucero.

—No la he visto nunca —dijo el gerente, refiriéndose a la joven acompañante del príncipe.

—Yo tampoco —apoyó el conserje—. Y eso que veo a casi toda la gente que entra aquí.

—¿Tenía el príncipe muchos amigos que lo visitaran?

—Prácticamente ninguno —respondió el gerente—. Tenía su departamento aquí sólo como un lugar de paso. Si se reunía con alguien, debió ser en el Maxim, o alguno de esos restaurantes de lujo.

—No creo que haya traído aquí a ninguna mujer en los años que hace que lo conozco —agregó el conserje.

—Y sin embargo tenía fama de frecuentar bastante a las mujeres —comentó Hambledon.

—No hay duda de que era discreto en sus asuntos —sugirió el gerente—. Un hombre de su posición tiene que serlo.

—¿Conocían ustedes a su sirviente, un tal Sampiero? —preguntó Hambledon.

—¡Sampiero! —La exclamación de los dos hombres fue simultánea.

—Yo diría que sí —confirmó el gerente—. Sabíamos que robaba a Su Alteza, aunque nos costó hacer que el príncipe atendiera a razones. Era demasiado bondadoso, pobre monsieur Achmed.

—¿Sabía usted —preguntó el conserje— que Sampiero era un desertor de la Fuerza Aérea francesa? ¿Buscado, según me dijeron hace poco, por la policía civil y la militar?

—No. Pero eso explica algo que me he venido preguntando: si es que Sampiero era piloto —observó Tommy, recordando la desaparición del avión personal del príncipe la noche anterior.

—Sí lo era —aprobó el gerente—. Esa era una de las razones por las cuales el príncipe insistía en retener a Sampiero. Nunca quiso escuchar aquí una palabra contra el italiano.

—¿Saben ustedes lo que pienso a veces? —terció el conserje—. Es extraño, pero tengo la impresión de que el príncipe le tenía miedo.

—¡Tonterías! —El gerente hizo un gesto desdeñoso—. Mi conserje lee demasiadas novelas policiales, sin hacer nada como está todo el día. El príncipe no tenía miedo de nadie.

—Bueno, será mejor que dé un vistazo a ese departamento —propuso Hambledon, no sin dejar de pensar que probablemente había algo de cierto en la suposición del conserje. Si Sampiero había descubierto el asunto de la esposa secreta, y el príncipe temía al Sultán, eso explicaría por qué el sirviente infiel seguía en su empleo contra todo consejo.

En el último piso sólo había dos departamentos, cada uno con una puerta de caoba de sólido aspecto. Al llegar a la del príncipe, el conserje se detuvo bruscamente lanzando una exclamación de sorpresa. La puerta estaba abierta.

—Es ese encargado de la limpieza, tan descuidado —comentó—. ¡Ya le diré yo algunas cosas mañana!

Pero Hambledon pensaba de distinto modo, y al entrar se confirmaron sus conjeturas. El departamento del príncipe se encontraba en el mismo estado que Tommy había visto la mañana anterior en el de Londres. Con el agregado de que allí nadie había interrumpido al intruso, de modo que cada habitación estaba revuelta de arriba abajo. Era evidente que no podría encontrarse nada de interés.

Lo único que mereció su atención fue un montón de fotografías esparcidas sobre la cama, y éstas sólo por su vivido contraste con el retrato que Hambledon tenía en su bolsillo. Había fotos del príncipe Achmed en la coronación, del príncipe Achmed en el Arco de Triunfo, del príncipe Achmed sentado a la cabecera de alegres mesas en Cannes o Monte Carlo, del príncipe Achmed palmeando al vencedor en el paddock de Longchamps, del príncipe Achmed en una docena de lugares de moda, pero siempre del príncipe Achmed solo en medio de la muchedumbre como aislado. Mientras que en aquella sencilla fotografía tomada a bordo del “Ile de Levant” Achmed parecía como en su casa, alegre y feliz, no representando una escena para el público.

El conserje, que había acompañado a Hambledon, llamó por teléfono al gerente, y éste no tardó en reunírseles, retorciéndose las manos y lamentándose por la desgracia caída sobre él y sobre su establecimiento.

—Si eso puede servirle de consuelo —lo tranquilizó Hambledon— le diré que no voy a llamar aún a la policía. Más tarde iré a la Prefectura e informaré de lo ocurrido. Entre tanto, será mejor que ustedes se comuniquen con la embajada.

—El señor es muy bueno —puntualizó el gerente—. Le agradecemos su consejo. Lo que me intriga es cómo pudo meterse aquí un intruso. Tenemos tanto cuidado con los extraños…

Dirigió una escrutadora mirada al conserje, que reaccionó indignado.

—Nadie ha pasado por mi escritorio, señor. Pero está la entrada de proveedores y el ascensor de servicio, y además hay otros empleados en la casa.

—Incluido el muchacho del ascensor —comentó Hambledon—. Me gustaría hablar dos palabras con él.

El gerente pareció sorprendido; de pronto captó la intención oculta de Hambledon.

—¡Parbleu! Me parece que el señor ha puesto el dedo en la llaga. Recuerdo ahora que Jean no estaba en su puesto cuando lo busqué hace un momento para subir. Me pareció raro.

No encontraron rastros del ascensorista en el hall. Hambledon, que tenía prisa por llegar al Banco, resolvió no esperar a que apareciera el muchacho.

Salió a la calle y se dirigió a la esquina, en busca de un taxi. Estaba allí cuando una mujer rubia salió de un comercio cercano y se le acercó.

—Señor, discúlpeme —comenzó—. Necesito hablar con usted.

—No, gracias —dijo Hambledon, confundiendo las intenciones de la muchacha—. Tengo prisa.

—“Non, non, monsieur”. Usted no comprende. Quiero hablarle acerca del príncipe Achmed.

—¿Sí? ¡Qué interesante! ¿Quién es ese tipo?

—Ah, señor, no se burle. Sé muy bien que es usted su amigo, y que acaba de estar en su departamento. Por favor, escúcheme.

—Está bien —aprobó Hambledon—. Hable.

—No podemos hablar aquí, señor. Venga a mi departamento, se lo suplico. Tengo muchas cosas que contarle acerca del pobre Achmed. Yo era su amiga favorita, y su muerte ha sido un rudo golpe para mí.

—¿Cómo sabe usted que ha muerto?

—Pero señor, está en los diarios, por supuesto.

—Pues si usted lo ha visto en los diarios muchacha, es que ha leído entre líneas. Nadie más lo ha leído en París.

Ella pasó por alto la insinuación y porfió ansiosamente:

—Solo le pido que venga conmigo unos minutos. Tengo mucho que contarle acerca del príncipe Achmed, y que ha de interesarle. Venga, podremos ir en taxi. Aquí viene uno.

Hambledon había observado ya un taxímetro que estaba esperando con la señal de “ocupado” iluminada, y que ahora avanzaba hacia ellos con la señal “libre”. Aquello impresionaba como algo más que mera coincidencia. Cuando el coche se detuvo junto a la acera, Tommy abrió la portezuela y se hizo a un lado para que subiera la joven. Luego, en lugar de seguirla al interior, permaneció de pie, sonriendo.

—Yo encontraré un taxi para mí, gracias —dijo—. Vaya usted en este a reunirse con monsieur La Cigale o monsieur Sampiero, o con quien la haya enviado, y dígales que necesitarán a alguien más hábil que usted para echarle el guante a Thomas Elphinstone Hambledon. ¡Ah! —añadió, cerrando la portezuela—. Será mejor que le diga a su amigo el ascensorista que no vuelva; ya no podrá engañar a nadie.

El gerente del Banco parecía más comunicativo al entrar Tommy en su oficina por segunda vez.

—He recibido una carta de Su Excelencia —dijo—. Ya está todo dispuesto para que el señor tenga acceso a las cuentas del príncipe Achmed.

—Está bien —aprobó Hambledon—, pero por ahora tengo más interés en los documentos y papeles privados que el príncipe pudiera tener depositados en su caja fuerte.

El gerente se mostró sorprendido.

—No queda nada —informó—. Nada, aparte de lo que contuviera la caja que la embajada envió a retirar esta mañana.

—¿Qué? —Tommy lanzó un grito—. ¿La embajada envió a retirar esa caja?

—Así es. El sirviente del príncipe la retiró personalmente.

—¿El señor Sampiero, supongo?

—Exactamente. Espero que todo haya estado en orden. Traía una autorización debidamente firmada.

—Y apuesto a que puedo acertar con la firma —comentó Hambledon—. Sulman bin Boukhba, ¿no es así?

El gerente sacó un documento de la gaveta y se lo alcanzó a Tommy por encima del escritorio.

—Así es. El señor agregado a la embajada de Khuatusia en Londres. Tengo entendido que los asuntos personales del príncipe se manejan desde allí.

Hambledon miró la carta y suspiró. Había que admitir que el documento impresionaba como auténtico, escrito a máquina bajo el legítimo membrete de la embajada y sellado con el sello del embajador.

Pero de nada servirían las lágrimas. Hambledon se hizo traer una copia de las cuentas del príncipe, que un empleado le entregó en un amplio sobre, y se retiró. Ciertamente, no había sido aquel un día de suerte, se dijo, mientras entraba en el café más próximo con intención de telefonear a Letord. Pero recordó que había dejado su valija en la agencia Cook y pensó que lo mejor sería hablar primeramente a su amigo, antes que las oficinas cerraran.

—No hemos tenido éxito con eso de Lebouchon —le informó el funcionario de la agencia—. Para decirle la verdad, he estado tan tremendamente ocupado todo el día que no he tenido tiempo de pensar.

—Está bien —aprobó Tommy—. Sé que usted me ayudará si puede. Llamaba ahora por mi valija, o lo que queda de ella. ¿Podría usted dejársela al sereno cuando se retire? Yo pasaré a buscarla más tarde, tarde.

En la línea hubo un breve silencio.

—Pero… es que ya se han llevado la valija —objetó el funcionario—. Usted envió a una persona a retirarla mientras yo estaba fuera, a la hora del almuerzo.

Cap. 5

Cuando Hambledon llegó por fin a la oficina de Letord aquella tarde, se encontró con que el superintendente sabía ya bastante acerca de sus actividades. La embajada había informado por teléfono acerca de la violación del domicilio del príncipe, y por otra parte la policía de Beauvais —operando a pedido de la Interpol— acababa de comunicar el hallazgo del avión del príncipe, abandonado en el linde del campo de aterrizaje la noche anterior. Sus tripulantes desaparecieron antes de que nadie pudiera llegar al aparato.

—¿Cuál es su especial punto de vista en este asunto? —inquirió el de la Sûreté—. Tengo entendido que el propósito del M.I.5 no es meramente la captura de ese individuo de la embajada, ese que se hace llamar Sampiero. Aquí lo conocemos por Saint Pierre. Y muy bien que lo conocemos, también.

Tommy hizo una mueca.

—Bueno, el propósito que me trajo aquí es en cierta manera secreto —explicó—, pero nunca podría engañar a mi viejo amigo Antoine Letord. Eso sí, procure que los muchachos del Quai d’Orsay no se enteren, pues no deseamos rozamientos internacionales.

Expuso brevemente lo relativo a la búsqueda de la supuesta esposa del príncipe Achmed, y de su hijo, y los motivos que tenía para ello el gobierno británico.

—Yo pensaba que la pobre Albión ya se había quemado bastante los dedos con las castañas árabes —comentó Letord—. Francia, ciertamente, los tiene quemados de sobra.

—Exactamente. Y por eso hay que hacerlo todo con tanta discreción. Si se tratara de un caso ordinario, le pediría que hiciera pasar una circular por todas las comisarías de Francia, y probablemente encontraríamos a esa mujer en seguida. Pero como están las cosas, prefiero encargarme del asunto yo solo.

—Como prefiera. Usted sabe que puede contar con mi ayuda cuando la solicite. Y ahora, ¿qué me dice de esa valija que le estropearon? ¿Cómo no la ha traído a ver si encontramos alguna impresión digital?

Tommy sacudió la cabeza tristemente.

—Parece que alguien más pensó en eso —dijo, y relató al superintendente lo sucedido—. Probablemente me oyó cuando le hablaba a usted por teléfono esta mañana. No dudo de que se la llevó ese Cigale.

—Yo diría que han existido fisuras, tanto en la embajada de Londres como en ésta —opinó Letord.

—Sí, es lo más probable. Después de todo, ha de haber muchos khuatusianos partidarios del bando extremista, y no es difícil que haya también una “quinta columna” en cada embajada. Lo que me intriga es qué participación pueda tener ese Cigale. ¿Cree usted que los extremistas políticos se valen usualmente de pistoleros?

—Por lo común no —respondió Letord—, pero puede que lo hagan en este caso. La Cigale es algo más que un malhechor de orden común. Se parece más bien a un anarquista profesional. En Sicilia estuvo mezclado con aquella serie de asesinatos políticos, hasta que al fin tuvo que huir. Lo hemos venido vigilando desde que llegó a París hace poco, por sospechar que tenía vinculaciones con los rebeldes argelinos. En realidad ya lo habríamos arrestado si no fuera porque teníamos esperanzas de que nos condujera al núcleo del asunto.

—Bien, pues me alegra saber que ustedes lo vigilan. Espero que el encargado de seguirlo esté a mano cuando Cigale me arrincone contra la pared en cualquier momento. Parece tener fama de peligroso.

Letord inclinó la cabeza, asintiendo.

—Tiene aterrorizado a todo el bajo fondo de París, él y su pandilla. Y eso no ocurre porque sí, como usted puede imaginarse.

—¿Quiénes son los otros? —inquirió Hambledon—. ¿Los conoce usted?

—Algo. En un principio eran tres, aparte del mismo La Cigale; un tipo llamado el Sepulturero, por su fúnebre aspecto; otro apodado Rosa Azul, un español que estuvo preso en el penal de La Rochelle y a quien le daba por cultivar esa clase de flores en el jardín de la prisión; el tercero era Gregoire, especialista en abrir cajas fuertes. Desgraciadamente para ellos, este último hizo un trabajito por su cuenta y se dejó pescar. Ignoro si lo han reemplazado con otro o si es el mismo Sampiero quien lo suple. Tengo entendido que lo haría muy bien.

—Un conjunto muy atrayente —comentó irónicamente Hambledon.

—Créame, no le resultará agradable conocerlos. Evítelos como la peste. Se trata de los peores delincuentes de París, y si no fuera por instrucciones recibidas del Deuxième Bureau ya los había metido yo entre rejas hace tiempo, por un motivo u otro. ¿Lo tomará a mal si le ofrezco una discreta escolta durante su residencia en París? Por mi parte me sentiría mucho más tranquilo.

—Ni lo sueñe, estimado amigo. Eso haría más llamativa mi presencia. Tengo conmigo a mi pequeña Betsy —aclaró sacando del bolsillo una automática—, y con ella y mi ingenio natural, trataré de poder sobrevivir.

—Como usted prefiera. En ese caso le conseguiré los últimos informes sobre La Cigale.

—Que me resultarán de gran ayuda —completó Hambledon—. Me gustaría saber dónde está ahora, si fuera posible.

Durante el tiempo que el superintendente tardó en ir a buscar los prometidos informes al piso bajo, Hambledon aprovechó la oportunidad para hojear la cuenta personal del príncipe en el Banco. Todo parecía de pura rutina: pagos a comerciantes y hoteles, dividendos recibidos de inversiones diversas, fondos procedentes de la embajada. De pronto, un nombre le hizo lanzar un silbido. “G. Lebouchon —decía la cuenta—, su orden de pago trimestral número tantos: 7.500 francos nuevos”.

—Lo primero que me sale bien en el día —murmuró Tommy—. Una orden de pago, y permanente. Eso quiere decir que han de tener la dirección del individuo.

Tomó el aparato telefónico, y momentos después estaba en comunicación con el gerente del Banco. El hombre estaba trastornado, con la policía, los inspectores bancarios y media embajada de Khuatusia en sus oficinas, y sin saber la causa.

—Lamento agregar una nueva molestia a tantas otras —dijo Hambledon—, pero ¿no podría usted obtenerme la dirección de un señor G. Lebouchon, a quien tengo entendido que se paga una cuota trimestral o anual?

—Lebouchon —repitió el gerente—. Espere un minuto, iré a fijarme. Sí, aquí está —prosiguió diciendo después de un intervalo—. Gaston Lebouchon, Café du Vieux Bassin, Honfleur. Eso queda en Normandía, —comentó, como si el detalle empeorara las cosas.

—Muchas gracias. Pero dígame, ¿sabe usted algo acerca de ese tal Lebouchon? Quiero decir ¿por qué le pagaba el príncipe esas sumas?

—Oh, Su Alteza tenía muchos subvencionados, ayudaba a gente que pasaba por malos momentos —informó el otro con tono de desaprobación—. Este era sin duda uno de esos casos.

—Debe de haber sido un momento bastante malo —comentó Hambledon—. Siete mil quinientos francos por trimestre equivalen a treinta mil al año. Más de dos mil libras, unos seis mil dólares. Es dinero, aun en este tiempo.

En ese momento entró Letord. Tommy se despidió del gerente y colgó el tubo.

—Malas noticias —dijo el superintendente—. Nuestros imbéciles perdieron de vista a La Cigale cuando regresó de la agencia Cook esta mañana, y no han vuelto a localizarlo. He pasado un aviso general de alarma. Esperemos.

Hambledon hizo una mueca.

—Por el momento tengo más interés en ir a Normandía que en encontrar a La Cigale —objetó. E informó a Letord de lo que acababa de decirle el gerente.

—Déjeme ver —repuso el francés—. Tengo aquí un horario de trenes. ¡Hum! Hay dos con los que podría llegar usted hasta Lisieux, pero sin empalme para Honfleur. Creo que lo que más le convendrá es ir al Havre en el de las ocho y cuarenta y cinco, pasar allí la noche y luego tomar al primer ómnibus de la mañana, que cruza el puente colgante de Tankerville. Eso le dejará tiempo para un aperitivo y un bocado en mi compañía. He descubierto un nuevo restaurante cerca del Matadero, que le gustará, estoy seguro.

Tommy rio.

—Si algún día llego a París y Antoine Letord no ha descubierto un nuevo restaurante, será que se está poniendo viejo. Pero me parece muy bien. Sea.

“Chez Christiane”, el último hallazgo de Letord, resultó un establecimiento pequeño e íntimo, amueblado con sencillez y provisto de una muy limitada pero soberbia colección de platos y vinos. Empezaron con una “salade niçoise”, seguida por un exquisito “loup de mer” del Mediterráneo, y un “caneton aux olives”, regado todo por un “vin de Provence” con afición a subirse a la cabeza. La comida fue lenta y calmosa, como toda buena comida, y sólo cuando estaba ya cerca la hora de partida de su tren se levantó Hambledon, no de muy buena gana, y se preparó para marcharse.

Al salir a la calle estaba lloviendo y, como siempre que llueve en París, la aglomeración en los subterráneos era mayor que de costumbre: todo el viaje debió hacerlo apretujado y empujado de un lado a otro, hasta que logró abrirse paso para subir a la superficie en la estación de Saint Lazare.

Se alegró, en cambio, encontrar que el tren para el Havre no estaba colmado de gente. Hasta pudo encontrar un compartimiento para él solo.

Mientras aguardaba la partida del convoy observó un curioso incidente en el andén. Ya en la “cola” de la boletería había reparado, sin ningún especial motivo, en el individuo que estaba inmediatamente detrás de él, alto y muy delgado, enfundado en un impermeable gris. Tampoco había existido razón alguna para detenerse a mirar otra vez al mismo sujeto mientras éste conversaba junto a un pilar con otro personaje más bajo y menos delgado, en momentos en que Hambledon pasaba junto a ellos en busca de su tren. Pero ahora, Tommy se sintió satisfecho de haber puesto los ojos casualmente en aquellos dos. Porque ambos, que un momento antes parecían conversar con tanta familiaridad, ahora pasaron rozándose en el andén sin dar la más mínima señal de reconocerse; después se alejaron cada cual por su lado para ir a introducirse en compartimientos distintos: uno de ellos a pocas puertas del de Tommy, hacia la máquina, el otro más atrás, aunque no muy lejos.

El primero tenía en su persona cierto aire macabro que bien podría haberse asociado con un sepulturero. El otro era notoriamente meridional, quizá un italiano.

Cuando sonó el silbato y el tren se puso en marcha, con la sacudida habitual, Tommy alargó el brazo hacia su impermeable, que había colocado sobre la rejilla, encima de su asiento. Será mejor estar preparado, se dijo, metiendo la mano en el bolsillo en busca de la pistola automática. En ese momento su corazón cesó fugazmente de latir. Los dos bolsillos del impermeable estaban vacíos; tampoco en los del saco encontró ni rastros del arma. De alguna manera habían conseguido robársela después de salir del restaurante, pues estaba seguro de que la tenía al despedirse de Letord. Ahora estaba completamente desarmado en un tren desagradablemente semivacío, llevando como compañeros de ruta a dos desconocidos de lo más sospechoso.

—Esto reclama cierta estrategia —se dijo—. Veamos. Este tren es rápido hasta Rouen, y en ese trayecto estaré probablemente seguro; pero de allí en adelante los pasajeros serán menos, y además estará ya oscuro. Hasta Rouen podré contar con cierta seguridad; luego…

Se preguntó si le sería posible escurrirse del tren en la primera parada. Tendría tiempo de sobra para llegar a Honfleur por la mañana.

—Ya pensaré en eso más tarde —resolvió—. Mientras tanto será mejor estar alerta en espera de cualquier movimiento sospechoso.

Se reclinó en su asiento, dispuesto a no descuidar la vigilancia, aunque consciente de cuánto necesitaba un rato de reposo tras el largo día de actividad, por no mencionar la espléndida comida de Letord. No tardó en observar, y ello no le produjo especial sorpresa, que el Sepulturero se paseaba por el estrecho pasillo exterior del vehículo, vestido con sus galas fúnebres, incluso el sombrero de copa con crespón negro, y llevando varios ataúdes en miniatura. Sonrió al pasar, mostrando unos dientes parecidos a los del “loup de mer” del Mediterráneo, y luego dio un salto mortal en el aire. Fue en ese momento cuando Hambledon se despertó con un sobresalto, para encontrarse con que ya era casi de noche y que, según su reloj, debían de estar por llegar a Rouen. Miró hacia el corredor y lo que vio le cortó el aliento una vez más. Allí, uno a cada lado de la puerta, estaban de pie los dos hombres, el grande y el pequeño, mirando hacia afuera, pero a todas luces asegurándose de que Tommy no pudiera escapar en Rouen.

No importa, se dijo tras un instante de reflexión: siempre queda la puerta del otro lado. Podré saltar en cuanto el tren se detenga, y difícilmente vayan a encañonarme con un revólver en la estación de Rouen.

Las luces de la ciudad eran ya visibles en la penumbra. El convoy no tardó en entrar en la estación y detenerse. Como lo había supuesto Hambledon, y los otros dos ya lo sabían, el andén quedó del lado de ellos. Tommy se sorprendió al advertir que el tren pasaba de largo junto a la plataforma y la dejaba atrás; casi instantáneamente comprendió lo que sucedía. En París, el inspector le había recomendado que se ubicara en alguno de los vagones delanteros, porque sólo aquella fracción seguiría hasta el Havre. Por lo visto, el vehículo era demasiado largo para el andén, de modo que los coches destinados a seguir viaje hacia el Havre lo sobrepasaban.

Todo eso lo pensó Hambledon en la misma fracción de segundo en que saltaba hacia la portezuela que quedaba del lado de las vías. Una vez más el corazón pareció detenérsele. La puerta estaba cerrada firmemente y, lo que era peor, las ventanillas tenían barrotes transversales que hacían imposible saltar por ellas.

—Bueno —se dijo Tommy al sentarse de nuevo en su rincón—. Ya me parecía que éste no era mi día de suerte.

Miró hacia el pasillo, y vio que uno de los dos desconocidos, el más bajo, lo contemplaba a su vez por encima del hombro. Cualquier posible duda sobre las intenciones del individuo se desvaneció. La sonrisa que le dirigió el hombre antes de desviar la vista de nuevo era de triunfo, con una clara sugestión de amenaza.

Cap. 6

El tren partió de nuevo, y Hambledon se preparó para lo que tenía que sobrevenir.

No tuvo mucho que esperar. En cuanto las luces de Rouen quedaron atrás, el que había sonreído abrió la portezuela del compartimiento y fue a tomar asiento enfrente de Tommy. Luego dijo, en tono muy suave:

—Buenas noches, señor Hambledon.

—Buenas noches, señor La Cigale —respondió Tommy con la misma suavidad, y el otro alzó las cejas.

—“¡Tiens!”. De modo que conoce usted mis alias.

—Y su reputación —completó Hambledon.

—“¡Parfait!” En ese caso no ignorará usted que soy una persona peligrosa cuando se interfiere con mis planes. Por otra parte no habrá usted dejado de advertir, monsieur Hambledon, que si bien pude yo haberlo matado casi en todo momento del día, desde que estuve a su espalda en la agencia Cook hasta que lo encontré dormido y desarmado aquí hace una hora, me abstuve de hacerlo.

—Sí, ya he advertido eso. Y se me ocurre que en su clemencia influye otro propósito que el mero deseo de prolongar mi vida.

El otro inclinó la cabeza, aprobando.

—Supone correctamente. Me proponía mantenerlo vivo provisoriamente, con cierta finalidad determinada. No sólo por una fotografía y otros documentos que tiene usted en su poder; todo eso podía yo haberlo retirado de sus bolsillos tan fácilmente como la pistola. Pero tiene algo más, según creo: tiene en la mente informaciones que yo necesito.

—Y supongo que voy a permanecer con vida hasta que se las pase a usted.

—Vamos, mi querido señor, hablemos francamente —siguió La Cigale—. ¿Qué significa para usted el sultanato de Khuatusia? ¿Qué diferencia le representaría el regresar ahora a casa e informar al gobierno que no existe tal hijo del príncipe Achmed, que todo no es sino un engendro imaginativo del pobre Hassan?

—Bien, ¿cuál sería la diferencia? —inquirió Hambledon.

—Esta: que conservaría usted la vida… con mil libras esterlinas más que ahora.

Hambledon rio.

—Vamos, vamos —dijo—. Si va usted a sobornarme, que sea con algo más que una propina para cigarrillos.

Los ojos de La Cigale se empequeñecieron.

—No estoy bromeando, “mon vieux” —advirtió—. SI no acepta mi ofrecimiento tendrá que enfrentar otra alternativa, nada agradable. Usted no conoce aún a mi amigo el de las rosas azules. Tiene métodos para extraer información que pueden resultarle menos agradables que los míos.

—Pues lamento tener que defraudarle, señor La Cigale. Cuando la policía los palmee en la espalda a usted y a su amigo en el Havre, como lo hará sin duda, puesto que hay orden de captura contra ustedes en todas las comisarías de Francia, yo proseguiré con mi búsqueda, animado por la seguridad que usted acaba de darme de que estoy en el buen camino.

El hombrecito se puso de pie bruscamente, con el rostro contorsionado por la rabia.

—¡Ah! —rugió—. ¡Es usted un imbécil, por lo visto! No se haga ilusiones acerca de llegar al Havre, amigo mío. Nunca lo hará. Mucho antes de eso habrá sido sacado de este tren sin causar alarma y llevado a la casa de campo donde reside mi colega el que cultiva rosas. Este tiene otra afición además de las rosas azules: le gusta ver sufrir a la gente, un “hobby” que ya me ha sido muy útil otras veces. Piénselo durante los próximos minutos, “monsieur” Hambledon, y recuerde: no tengo fama de bromista.

Regresó al pasillo, dejando la portezuela abierta tras él.

—¿Has tenido suerte? —preguntó el Sepulturero.

—Es un estúpido. Temo que nos dará trabajo.

—¿Y por qué? —gruñó el más alto—. ¿Por qué no liquidarlo directamente? Lo que él sabe no es probablemente mucho más de lo que sabes tú. Vamos, déjame proceder en seguida.

Sacó una pistola automática que Hambledon, no sin irritación, reconoció como la suya.

Fue entonces cuando se oyó en el pasillo la conocida voz que reclamaba los boletos. Venían dos guardas recorriendo los compartimientos. Mientras uno de ellos revisaba los pasajes de los dos hombres que estaban en el pasillo, el otro se acercó a pedir el de Tommy.

—Esos dos hombres están amenazándome —dijo Hambledon en voz baja—. Por favor, lléveme al compartimiento de los guardas, y allí explicaré.

Tuvo que repetirlo dos veces antes de lograr hacerse entender, pero por fin el hombre hizo una seña de comprensión con la cabeza y dijo, dirigiéndose a su compañero:

—El señor no tiene boleto, ni dinero encima. Tendrá que acompañarnos hasta el furgón.

Echó a andar al lado de Tommy y ambos pasaron junto al Sepulturero y La Cigale; un momento después estaban en el próximo vagón, caminando hacia la parte delantera del tren. Hambledon había esperado que alguno de los dos canallas hiciera fuego contra él y el guarda, y suspiró con alivio al ver que el segundo de los empleados ferroviarios quedaba situado entre los dos bandos en pugna. Se dijo que aquella actitud un tanto desconcertada del guarda le había salvado probablemente la vida.

—Y ahora, señor —dijo el guarda al llegar al compartimiento del personal—, ¿qué historia es ésa y dónde está su boleto?

—Mi boleto está aquí —respondió Tommy exhibiendo el pasaje—. Y permítame darle las gracias por su rápida y prudente actitud. Soy funcionario del gobierno británico y he sido amenazado por esos dos hombres, que son delincuentes buscados por la policía. Si ustedes tuvieran la amabilidad de encerrarme aquí bajo llave hasta que lleguemos a la próxima estación, bajaré allí del tren y el asunto habrá terminado; de lo contrario lo más probable será que me asesinen, y no será difícil que usted y su colega corran la misma suerte.

El guarda lo contempló dubitativamente, como sopesando el pro y el contra de lo que había de hacer. Finalmente se encogió de hombros.

—“Eh bien” —dijo—. Monsieur está posiblemente un poco tocado, pero no es cuestión de mi incumbencia. Si quiere que lo encierre aquí, así será, y yo continuaré con mi trabajo. En la próxima estación mi compañero y yo descenderemos para regresar a Rouen, pero antes nos ocuparemos de que monsieur sea puesto en libertad por el otro guarda en el Havre, que es adonde indica su boleto. Allí habrá otro que se encargue de sus problemas. “Bon soir, monsieur, et bon repos”.

Eso me viene bien, pensó Tommy al oír rechinar la llave en la cerradura. Poco me importa si me creen o no un lunático. Estaré más seguro aquí que en mi compartimiento.

Pero se equivocaba. Apenas acababa el tren de arrancar de la estación siguiente cuando se oyeron pasos en el corredor y alguien probó la llave.

—¡Abra, señor Hambledon! —dijo una bien recordada voz—. ¡Abra, o echaremos abajo la puerta!

El maderamen no parecía muy formidable. Apenas La Cigale empezó a darle puntapiés y empujones, Hambledon comprendió que su única defensa no tardaría en ceder. Miró alrededor en busca de un arma entre los equipajes, y distinguió un hacha colgada de la pared, junto a la puerta que daba a la locomotora, y que era evidentemente parte del equipo de emergencia para accidentes.

Al extender la mano para tomar el hacha alcanzó a ver, a través del vidrio de la puerta, el ténder de la locomotora, al cual conducía una escalerilla de hierro. Tommy vio en aquello una posibilidad de salvación, si lograba llegar al otro lado.

Mediante unos pocos rápidos golpes deshizo el vidrio, luego abrió la puerta a tirones. Instantáneamente los gritos y el ruido de golpes que se oían a su espalda quedaron ahogados por el rugir del viento en sus oídos. El ténder se sacudía y traqueteaba ante él como un ser viviente, y el espacio abierto entre la estrecha plataforma de hierro en que estaba Hambledon y la escalerilla opuesta parecía enorme ahora que podían verse debajo los rieles de acero que pasaban a ciento cuarenta kilómetros por hora.

Esforzándose por dominar sus nervios dio un salto hacia el peldaño inferior, logró alcanzarlo y después, durante un instante angustioso, sintió que los pies se le deslizaban hacia afuera por la superficie húmeda y grasienta.

Con el viento aullando en sus oídos y la escalerilla de acero sacudiéndose y cimbreándose bajo él, Hambledon permaneció colgado en espera de una horrible muerte, hasta que le pareció que los brazos se le descoyuntaban. Por fin logró alcanzar de nuevo con los pies el peldaño que se le escapaba. Entonces comenzó a trepar, sin atreverse a dar vuelta la cabeza para mirar atrás, consciente de que de un momento a otro podía recibir una bala en la espalda o caer a las vías en busca de un instantáneo fin.

Al llegar arriba, un nuevo peligro se presentó. El tren rugía bajo un puente de escasa altura, tan escasa que a menos que Tommy lograra echarse y permanecer horizontal sobre el carbón del ténder lo más probable era que su cabeza se estrellara en cualquier momento contra él.

Pasaron otro puente. Entonces, confiando ciegamente en que no habría un tercero en seguida, Hambledon permaneció durante un enloquecedor instante erguido en lo alto de la escalerilla y se lanzó boca abajo sobre los trozos de carbón de piedra. Allí se quedó, jadeante, con los brazos y piernas abiertos, por lo que le pareció una eternidad, antes de sentirse capaz de seguir arrastrándose de nuevo hacia la cabina de la locomotora.

El ruido del viento y de la máquina eran ensordecedores, tanto que Hambledon no tenía idea de si La Cigale y su compañero lo seguían o no, pero sabía que una vez alcanzado el estribo habría allí dos hombres con palas y otras herramientas para ayudarlo a defenderse. Avanzó, centímetro a centímetro, hasta que el resplandor del fuego le mostró que estaba cerca de su meta; entonces saltó al interior de la cabina, tambaleándose y sin aliento.

El fogonero fue el primero en verlo y casi se cayó a las vías de la sorpresa. Al oír la exclamación de su camarada, el maquinista, que estaba mirando hacia fuera, se dio vuelta y gritó también:

—“¡Sapristi!” ¿Quién es usted y de dónde diablos ha salido?

—De ahí atrás, por cierto —respondió Tommy señalando la hilera de vagones—. Siento perturbarlos, pero me vienen persiguiendo dos lunáticos asesinos que pueden aparecer en cualquier momento, de manera que, por favor, ayúdenme.

El maquinista levantó las manos en ademán de desaliento.

—¡Con todo lo que ya teníamos! —exclamó—. ¡Y ahora un loco se nos mete en la máquina! “¡Quelle vie de chien!”

—No estoy loco —protestó Hambledon—. Por favor, créanme: me encuentro en un grave peligro.

—Sí que estuvo en grave peligro metiéndose así encima del carbón —dijo el fogonero—. Es milagro que no se haya matado.

—Eso me habría ocurrido con toda certeza de haberme quedado en el tren. Pensé que valía la pena correr el riesgo.

La sinceridad de su voz impresionó visiblemente al maquinista, que se mostró menos hostil y encogió los hombros.

—“Eh bien, mon pôt”, ya que está aquí, quédese.

Hambledon se sintió aliviado, pero su sensación de bienestar no duró mucho. A su espalda, muy cerca, resonó el chillido de un silbato. La locomotora disminuyó la velocidad de su marcha, entre sacudidas, al aplicársele súbitamente los frenos.

—Algún imbécil ha tirado del cordón de alarma —explicó el maquinista.

—Eso es culpa suya —exclamó el fogonero mirando a Tommy—. Lo enviarán a la cárcel.

—No creo que la culpa sea mía —comentó Hambledon—, pero temo ser la causa de todo. Bueno, gracias por su ayuda. “¡Adieu, chers messieurs!”

La máquina se había detenido casi por completo. Tommy saltó hacia el terraplén. A su espalda oyó gritos, y ruido de portezuelas que se abrían, pero tenía la iniciativa de su parte y tras alcanzar la cima del desmonte se lanzó a toda prisa hacia el otro lado.

Sólo entonces se percató de que en vez de estar como suponía en medio del campo, había ido a dar a una activa playa de maniobras, iluminada con reflectores, y por la cual se movían de un lado a otro máquinas y hombres.

Los minutos que siguieron fueron como una desaforada pesadilla. Seguro de que todos los empleados del tren andarían buscándolo, Hambledon se introdujo entre las hileras de vagones de carga, avanzando en medio de ellos o también por debajo en alguna ocasión, siempre pensando si sería arrollado, aplastado o herido en la espalda de un tiro. Probablemente no fueron más de tres minutos los que pasaron hasta que fue a dar, sin aliento, con la pared exterior de la dependencia, pero le pareció toda una vida. Con alivio observó que había una puerta a pocos metros.

La puerta estaba abierta. Hambledon salió a un tranquilo camino campestre y poco después, viendo que no era perseguido, amenguó el paso. Un tablero con el horario de los ómnibus le informó que el primer servicio para el Havre pasaría por allí a las seis menos cuarto de la mañana.

El alivio de saber que no era perseguido le permitió sentirse consciente de su extremo cansancio. Se dijo que no le vendría mal encontrar un refugio donde dormir hasta la llegada del ómnibus. Después de todo sería menos probable que lo encontraran si se escondía en una cabaña que andando a lo largo de un camino.

Tommy saltó por encima de una cerca y se adentró en el campo alambrado, en busca de algún refugio aceptable. Llegó así a un campo de ovejas, en el cual le salió al paso un perro con intención evidente de morder si se le permitía la ocasión. Hambledon lo maldijo en inglés, por su ignorancia del francés canino. El ruido atrajo a un anciano pastor que pareció brotar de entre las sombras.

La noche era suficientemente clara para que Tommy pudiera distinguir el batín normando que vestía el hombre y la barba que le circundaba el mentón. También advirtió que el viejo traía en la mano un gancho de hierro que empuñaba como si se tratara de un revólver.

—¿Qué está usted haciendo aquí? ¿Robando ovejas?

—Todo lo que busco es una cabaña o una parva de heno donde pasar la noche —se defendió Hambledon—. Estoy deshecho de cansancio, sin dinero y con muy escasas esperanzas.

—No acostumbramos por aquí a alentar a los vagabundos —dijo el viejo—. Pero mientras no se meta usted con mi rebaño lo demás no me importa. El granjero Dupont tiene un cobertizo grande no lejos de aquí, donde guarda el heno. En él podrá usted acomodarse.

Hizo una mueca desdeñosa, y Tommy se preguntó qué inconveniente podría tener el cobertizo. Pero decidió que valía la pena correr el riesgo, si en verdad el lugar estaba lleno de heno como decía el pastor.

—¿Por dónde se va? —preguntó.

—Siga hasta dos campos más allá, luego tome el caminito y verá el cobertizo a su izquierda. Es grande, no podrá usted equivocarse. —El anciano volvió a reír—. Allí estará cómodo y abrigado.

Dijo algo más al volverse, pero Tommy ya no podía oírlo. El cobertizo no tardó en aparecer, recortado contra el cielo nocturno. Constituía probablemente una reliquia de algún antiguo y abandonado campo de aviación, pero con tal que tuviera en su interior un poco de paja o heno en donde echarse, a Hambledon poco le importaba la apariencia. En un costado halló una puertecita abierta; entró y se encontró en la más intensa oscuridad, pero sintiendo bajo los pies una sensación de paja blanda que prometía una buena noche de reposo. Dentro se respiraba un fuerte olor animal, y algunos vagos ronquidos de la misma procedencia sugerían que aquello era más bien establo de vacas que depósito de heno, pero Hambledon no tenía para aquellas horas inconveniente alguno en compartir su cama con ningún ser viviente, con tal que las intenciones del mismo fueran pacíficas. Envolviéndose en el impermeable se tendió a lo largo sobre el heno.

Aquello no sería ciertamente el Ritz, pero sí era mejor que una remota granja, con la Cigale y el Sepulturero por compañía.

Durmió pesadamente, sin sueños. No se habría despertado sino ya muy avanzada la mañana si no hubiera sido por una curiosa sensación de roce que empezó a sentir en el rostro poco después de amanecer. Al principio creyó que se tratara de un insecto; luego, al extender la mano para espantarlo tocó algo húmedo y rugoso; por fin abrió los ojos y lo que vio le hizo pensar que estaba aún dormido, más aún, en lo profundo de una pesadilla.

Porque junto a él estaba un enorme elefante, una de cuyas grandes patas no distaba sino pocos centímetros de la cabeza de Hambledon. Los ojillos parpadeaban examinando con benévola curiosidad aquel extraño ser que habían descubierto compartiendo su residencia. Y mientras Tommy permanecía inmóvil preguntándose si estaría despierto o dormido, el animal empezó a explorarle una vez más la cara con el húmedo y movedizo extremo de su trompa.

Cap. 7

Hambledon seguía mirando al elefante, y el elefante a Hambledon, y así habrían continuado quién sabe cuánto tiempo, si no hubiera sido por una serie de súbitos ruidos provenientes del exterior.

Primero fue una voz gutural que gritaba; luego otra replicó airadamente, y el oírla hizo que Tommy se incorporara, porque ya la había oído otra vez, en una ocasión en que expresaba la intención de matarlo. Siguieron dos fuertes detonaciones de arma de fuego, seguidas por un breve silencio. Hambledon se puso de pie de un salto, pero vaciló, inseguro de lo que debía hacer. El elefante lo resolvió en su lugar. Los elefantes son seres nerviosos, les desagradan los ruidos y movimientos bruscos; el que estaba en el cobertizo alzó la trompa y lanzó un fuerte alarido, al tiempo que pataleaba amenazador. Hambledon decidió que sería mejor estar afuera, pasara lo que pasara, que en el interior de un cobertizo con un elefante enojado.

Se dirigió a la puerta, pero ésta se abrió antes de que él tuviera tiempo de salir y reveló afuera una extraordinaria figura humana, desgreñada y de ojos muy abiertos, que agitaba lo que parecía un rifle de cazar elefantes. Increíblemente anciano, vestido con un pantalón de piyama, rayado, y un viejo frac, el recién llegado parecía tan propio de una pesadilla como el mismo elefante. Al ver a Tommy empezó a jurar en una extraña mezcla de idiomas, encañonándolo a la vez con el rifle.

—“¡Ach!” —exclamó—. ¡Otro “Verdammer diable d’un Schweinlund Nordan!”. Quieren matar a mi tesoro, a mi querida Teresa, ¿verdad? ¿Supongo que su “Kamerad”, a quien acabo de matar, estaba de guardia mientras usted cometía la canallada? Espere a que vuelva a cargar este rifle, inmundo asesino.

Empezó a hurgar en el bolsillo del frac en busca de cartuchos. Hambledon, que en el primer momento había estado demasiado aturdido para hablar, encontró al fin la lengua.

—Si me permite explicarme un momento —dijo, hablando en alemán, que parecía ser la principal lengua de las del otro—, sabrá usted que no he intentado ningún mal contra su elefanta. Por favor, deje eso y sosiéguese. Nos está poniendo nerviosos a mí y a Teresa.

De mala gana, el otro bajó el rifle.

—“¡Ach!”. Entonces, ¿qué hacía en su casa, asustándola? Usted y su amigo, a quien acabo de enviar al infierno como se merecía.

—¿Lo ha matado usted realmente? —inquirió Tommy—. No tiene idea del servicio que me ha prestado. Era un peligroso asesino, que andaba buscándome para eliminarme. Escapé de su pandilla anoche, y ésa es la razón que me trajo por estos lados. Un viejo pastor me dijo que en este cobertizo encontraría paja, y yo necesitaba mucho dormir. No advertí la presencia de su Teresa hasta que me despertó esta mañana.

—“¡Ach!”. ¡El pastor otra vez! ¡Él fue quien envió aquí al otro individuo! ¿Jura usted que no tiene nada que ver con ese canalla que vino a matar a mi elefanta?

—Lo juro. Todo lo que yo quería era apartarme de su camino por el momento. ¿Está seguro que lo mató?

—¡Ay, no! —repuso tristemente el otro—. Mucho temo haber exagerado en mi excitación. Sólo lo espanté con los tiros, pero se ha ido, de eso sí estoy seguro. Venga, “mein Herr”, si lo que usted me ha dicho es cierto, vamos a tomar un café. Me contará por qué lo perseguía ese maldito.

Hambledon sentía que no le vendría mal un poco de café, y además no tenía deseos de marcharse sabiendo que el Sepulturero andaba aún por las cercanías.

—Como quiera —aceptó—. Pero antes dígame: ¿qué hace usted aquí, enteramente solo con un elefante?

—“Ach, mein Herr” —dijo el viejo, llevando a Tommy hacia un rincón donde se veían una mesa y un banco igualmente rústicos—. Es una historia triste.

De una botella termo sirvió café para los dos; luego sacó del bolsillo un frasco de líquido claro.

—¿Le gusta el Calvados? —invitó—. Es auténtico, de manzanas de granja.

Tommy dio las gracias y bebió ansiosamente. También su corazón necesitaba un estimulante, y el ardiente líquido lo caldeó y animó mientras el viejo empezaba su historia.

—En primer lugar, señor —dijo éste, señalando un afiche fijado en la pared—, ahí tiene mi tarjeta de presentación. También deducirá cuál es mi oficio.

Hambledon vio que se trataba de un anuncio de circo, una amplia lámina que representaba dos elefantes, aparentemente en plena danza, dirigidos por una elegantísima figura de uniforme y sombrero de copa.

—“Ja”. Ese soy yo, el profesor August Donkelstein, con su Ballet Elefantino. Mi número ha sido famoso en todo el mundo, sólo que ahora yo estoy viejo, y la manutención de los elefantes cuesta muy cara, de modo que estoy terminando mis días con un pequeño circo que no sale de Francia. Pero soy feliz, es una vida agradable, y me rinde lo bastante para comer, a mí y a mis hijos. Todo fue bien hasta que vinimos aquí a cuarteles de invierno. No es que me queje: el granjero Dupont es amable, aunque por cierto le pagamos un buen alquiler. Pero ahora ese pillastre de pastor se ha quejado de que nuestros animales se escapan y matan sus ovejas.

Bebió un largo trago de Calvados sin molestarse en verterlo previamente en el café.

—La policía me hizo pagar una multa, y encima dice que mi Teresa no puede salir de aquí por tres meses, porque tiene la fiebre aftosa.

—Bueno eso sí parece mala suerte —admitió Hambledon—. Habrá alguna ordenanza que lo dispone.

—“Nein, nein” —exclamó el viejo, irritado—. La orden proviene del comisario local, que es también sobrino del pastor. Es una infame conspiración, “mein Lieber Freund”. Por ahora mi número ha terminado; debo quedarme aquí con Teresa mientras el circo se llena de gente en Lisieux y el público se pregunta qué se habrá hecho del profesor Donkelstein y su mundialmente famoso ballet.

—¿Lisieux? —indagó Tommy—. Eso me interesa. ¿No hay que pasar por Honfleur para ir allí?

De pronto se le ocurrió que si La Cigale y sus amigos lo estaban buscando por aquellos parajes, alguien que lo recogiera en algún vehículo particular sería inmensamente preferible a tratar de viajar en ómnibus o trenes.

—¿Y si yo pudiera conseguir que pusieran en libertar a Teresa? —ofreció—. ¿Cuenta usted con medios de transporte?

—Claro que sí. Tengo mi camión para elefantes, del otro lado del cobertizo. Pero ¿cómo podrá usted hacerlo?

Hambledon reflexionó, acordándose de Letord.

—Escuche, profesor —dijo luego—. Usted me ha hecho un gran servicio esta mañana al alejar de aquí a ese pistolero. Trataré de devolverle el favor. Si puede usted indicarme un teléfono, haré lo posible por que dejen en libertad a su Teresa.

El viejo se mostró impresionado por el ofrecimiento.

—¡Eso sería maravilloso! —exclamó—. “Ach, mein Herr”, si puede usted hacerlo, nunca olvidaré su bondad. En la granja de enfrente hay un teléfono; le pediremos permiso a madame Dupont para usarlo.

La mujer del granjero, que atendió el llamado, los recibió con muestras de ansiedad, enjugándose las manos en el delantal.

—“Alors, monsieur le Professeur” —dijo—, he estado preocupada por usted. ¿Qué significaban esos tiros? Supongo que no habrá matado al caballero a quien le envié. Es de la policía, según tengo entendido.

El profesor se volvió hacia Hambledon con recelo.

—¿Es verdad eso? —inquirió en alemán—. ¿Me ha hecho atacar a un oficial de policía? ¿Es usted el verdadero delincuente, después de todo?

—Será mejor que me explique —respondió Tommy, esta vez en francés—. En realidad el oficial de policía, o que opera conjuntamente con la policía, soy yo. Si se me permite hablar por teléfono con la Sûreté de París podré dejarlo todo aclarado. Puedo asegurar que ese hombre no era de la policía.

—Me inclino a creerle, señor —opinó la mujer— porque el individuo no pagó su llamada telefónica de larga distancia, lo que me pareció por demás incorrecto.

—¡Por cierto! —exclamó Hambledon—. ¿Dice usted una llamada de larga distancia? ¿No sabe adónde?

—Sí: fue a Trouville. Y hablar con Trouville sale bastante caro.

—¿Y usted no… no… alcanzó a oír por casualidad algo de la conversación?

Madame se encogió de hombros.

—Bueno, claro que no estuve escuchando —explicó—. Pero algo oí. Se presentó como el Sepulturero, y habló de una Cigarra, y de alguien a quien llamaba la Rosa Azul. Lo que dijo después no lo sé, porque no le presté atención.

—No importa. Lo que me ha dicho me será muy útil.

Antes de comunicarse con París, Hambledon pidió con la central para averiguar a qué número de Trouville habían llamado desde aquel aparato pocos minutos antes. En la granja no existía aún el teléfono automático.

Tommy anotó el número que le dio la telefonista: era el 1366742, correspondiente al Hotel Atlantique.

Poco rato después oyó la voz de Letord del otro lado de la línea. Relató sucintamente lo ocurrido después de su partida de París. De pronto lo interrumpió una serie de frenéticos crujidos del aparato.

—“¡Mille diables!” —exclamó Letord por el hilo—. El sistema telefónico en Francia es execrable. No puedo oírlo bien, “mon vieux”. Parece como si estuviera usted hablando de elefantes.

—Y así es —rio Tommy—. Al menos, de un elefante. O una elefanta, Teresa, que está encerrada por culpa de un comisario local. Si puede usted conseguir que la suelten, iré a Honfleur con ella, y las probabilidades de que me sigan los amigos de La Cigale serán menores que si fuera por tren o en ómnibus.

Aun a semejante distancia percibió el suspiro que lanzó el superintendente.

—Está bien —aprobó por fin Letord—. Veré que es lo que puedo hacer por su animalito. Espere ahí y volveré a llamarlo dentro de un instante. ¿Breauté 00164, dice usted? “¡A tout à l’heure!”

Esperaron en la cocina de la granja. La conversación que acababan de oír había tranquilizado al profesor y a madame Dupont.

—¿He visto usted el diario, monsieur? —preguntó la granjera, pasando a Hambledon un ejemplar del “Paris Normande”.

—Gracias. Por lo que veo, tiene la cuota normal de desastres —comentó Hambledon desganadamente, pero los titulares de una columna llamaron su atención. La noticia de la muerte del príncipe Achmed había llegado a Normandía, donde el extinto aristócrata era conocido como frecuente visitante de Deauville y generoso contribuyente a la beneficencia local.

El teléfono llamó poco después, y Hambledon se apresuró a atenderlo.

—Todo está arreglado —anunció Letord—. Su amigo puede llevarse el elefante adonde quiera, con tal que no mate ninguna oveja más.

—Mil gracias. Puedo prometérselo.

—Otra cosa, antes de cortar: dice Bagshott que quiere que lo llame usted a Londres.

—Está bien. Voy ahora a partir para Honfleur, y desde allí hablaré con él. Mientras tanto, gracias, en mi nombre y en el de Teresa.

Volvió a reunirse con los otros, portador de la buena noticia, pero encontró al profesor víctima de una nueva crisis de aflicción.

—¡En qué mundo lleno de dolor y tristeza vivimos! —dijo el viejo—. Acabo de enterarme en este diario que ha muerto uno de nuestros más fieles mecenas, el pobre príncipe Achmed de Khuatusia. Todos nuestros amigos se están yendo; primero fue el Alí Khan, ahora el príncipe Achmed… ¿Adónde va el mundo?

—¿Quiere decir que conocía al príncipe Achmed? —preguntó Hambledon, atónito.

—Sí que lo conocía. Nunca dejaba de visitarnos cuando estábamos en Deauville en la temporada. Era un gran amante del circo. Deauville no será la misma, sin él, este año. Pero ¿qué me dice de mi Teresa? ¿Ha conseguido algo?

—Lo he conseguido todo. Puede usted llevársela en seguida, si lo desea, pero si es que piensa ir a Honfleur me gustaría viajar con usted.

—Pues será un honor y un placer, mi querido amigo. ¿Cómo ha logrado semejante milagro? ¡Ah! ¡Este será un mal día para ese cochino pastor y sus esbirros!

Cuando regresaban hacia el cobertizo, cruzando el camino, no repararon en que cierto individuo que había estado contemplando con grave interés un espléndido ejemplar de rosa se deslizaba por una brecha de la cerca y se dirigía hacia un pequeño automóvil negro estacionado junto a la cuneta y en el cual lo estaba esperando otro sujeto que tenía extraordinaria semejanza con un sepulturero. Tampoco se le ocurrió a Hambledon sospechar que su conversación por teléfono había sido espiada.

Cap. 8

Una vez cruzado el Sena se encontraron en el corazón de la típica campiña normanda. A Tommy se le hacía difícil creer en malignos perseguidores, en intrigas políticas o en sucesiones al trono de lejanos rincones del mundo. Las aldeas por las cuales pasaban parecían no haber cambiado en absoluto desde los días de Guillermo el Conquistador. Honfleur, cuando llegaron, en nada modificó la impresión que experimentaba Hambledon de haber retrocedido a una edad ya pasada.

El profesor condujo el camión hasta una pequeña plaza desde la cual se dominaba la vieja bahía, y lo estacionó allí. Su llegada fue advertida por varias personas, entre ellas los ocupantes de un pequeño automóvil negro que en realidad había llegado poco antes, precediéndolos, y que los esperaba.

Si bien Hambledon había procurado que su viaje a Honfleur pasara inadvertido, no había elegido correctamente los medios. En un momento el camión estuvo rodeado por los pobladores, la mayoría de los cuales parecían tener tiempo disponible para contemplar cualquier espectáculo interesante. Poco después el profesor había improvisado un número con Teresa. La Cigale y su compañero, que no había ahorrado molestias para estar atentos a la llegada de Hambledon al pueblo, se dijeron que más difícil habría sido dejar de notarla.

Tommy, por su parte, se deslizó por entre el público tan disimuladamente como pudo y se alejó por el muelle.

Tras una pregunta que formuló a un pescador no tardó en hallar el “Café du Vieux Bassin”. Este se encontraba en una hilera de otros establecimientos del mismo o semejante ramo, atestados de gente por causa de la feria.

—Un emparedado de jamón —ordenó, advirtiendo súbitamente que tenía hambre— y una garrafa de vino tinto.

El que atendía, un hombre en mangas de camisa que parecía ser el dueño, se alejó antes de que Tommy pudiera decir nada más; Hambledon esperó a que regresara y preguntó:

—¿Es usted por casualidad monsieur Gaston Lebouchon?

—“Mais oui, monsieur”. Soy yo, el patrón, para servirlo.

—Gracias. Cuando esté menos ocupado espero poder hacerle una o dos preguntas acerca del príncipe Achmed de Khuatusia.

El hombre miró a Hambledon con gesto de intrigado.

—¿De quién, señor?

—Del príncipe Achmed de Khuatusia —repitió Tommy.

Lebouchon sonrió, encogiéndose de hombros.

—“Mais monsieur”, ¿qué relación puede tener con príncipes una persona como yo? Entre mis clientes no hay muchos, puedo asegurárselo.

Se alejó para atender a otro cliente. Una mirada alrededor confirmaba la última acotación del hombre. La mayoría de los parroquianos eran pescadores, en ejercicio o retirados; ninguno podría contarse entre la gente que frecuentaba el príncipe Achmed en Deauville. Al acercarse de nuevo Lebouchon, Tommy insistió:

—Lamento molestarlo, sobre todo al verlo tan ocupado —empezó— pero el asunto es muy urgente. Estoy realizando ciertas investigaciones relacionadas con el testamento del príncipe, y como sé que usted recibía de él una anualidad se me ocurrió que acaso podría ayudarme.

El dueño del café pareció desconcertarse ligeramente, pero se escurrió otra vez con el pretexto de atender a otro cliente. Momentos después, Hambledon lo vio cuchichear algo en el oído de su esposa, y por la rápida mirada que ésta le dirigió supuso que estaban hablando de él. La mujer se puso de pie y se acercó.

—Mi marido no ha entendido bien lo que usted dijo, señor —expresó, no sin cierta ansiedad—. ¿Es posible que le haya sucedido algo al príncipe Achmed?

—Ha muerto, señora —repuso secamente Hambledon—. Y yo estoy trabajando en representación oficial, tratando de localizar a sus herederos.

—Siento mucho la muerte del príncipe, señor —dijo ella, visiblemente impresionada—, pero no sé en qué podría serle útil.

—Puede serme útil admitiendo que usted lo conocía. Su marido lo niega. ¿Conocía usted al príncipe Achmed?

—Pero por supuesto, señor; el príncipe conoció a mi esposo durante muchos años, en los viajes de crucero, y le pasaba una generosa subvención. Nosotros éramos sus más agradecidos beneficiarios.

—Bien. Y ahora, otra pregunta: ¿ha oído usted decir alguna vez que el príncipe estuviera casado?

La mujer alzó los hombros con indiferencia.

—Nada sabíamos de la vida privada del príncipe, monsieur. Se relacionó con mi esposo en los viejos días del “Ile de Levant”, y más tarde le fijó una suma para completar su jubilación. Eso es todo lo que sabemos.

—Yo diría que treinta mil francos anuales son algo más que “redondear su jubilación”. La suma es bastante razonable.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—A usted y a mí sí que nos parecen bastante —admitió—. Pero para el príncipe era como dinero para estampillas. Él sabía que mi marido tenía una abundante familia que mantener, y ése fue su modo de apreciar los muchos servicios que monsieur Lebouchon le prestara como jefe de camareros. Y ahora, señor, tendrá que excusarme. Con tanta gente no puedo dejar la caja sola más tiempo.

Hambledon se sintió irritado. Tenía que reconocer que el momento elegido era poco apropiado, y que una tranquila conversación sobre el tema estaba fuera de toda posibilidad en aquellas circunstancias.

—Quizá pueda volver un poco más tarde —insinuó al pagar su cuenta en el mostrador—. ¿No estará esto más tranquilo dentro de un par de horas?

Ella admitió de mala gana que la tarde era habitualmente menos agitada, y que monsieur podía volver si le parecía bien, aunque los Lebouchon poco podrían hacer por ayudarlo más.

—Recibirán ustedes noticias del Banco —anunció Hambledon—. Porque la pensión será suspendida, recuérdelo, salvo que aparezca el testamento del príncipe.

Tommy dejó ese tema para meditación de la mujer y se encaminó a la oficina de correos para hablar por teléfono con Bagshott. El superintendente de Scotland Yard le servía siempre de agente de enlace cuando Hambledon estaba desempeñando alguna misión, pues no era cosa de llamar directamente al M.I.5.

—Su jefe ha estado a verme varias veces desde que usted partió —informó Bagshott después que Tommy le hubo narrado parte de sus andanzas—. Aquí andan todos muy preocupados con los acontecimientos de Khuatusia. Parece que al Sultán le ha caído muy mal la noticia del fallecimiento de su hijo, y que su estado de salud es muy precario. Hay mucha prisa en que usted encuentre al heredero desaparecido.

—Nadie lo desea más que yo, pero hasta ahora estoy en el mismísimo punto de partida. Ni siquiera sé si es que existe el tal heredero.

—Otra cosa: el embajador está intrigado acerca del testamento del príncipe. No se ha encontrado ese documento por ninguna parte. ¿Tiene usted algo que sugerir?

—Sólo que acaso Sampiero y ese agregado pueden haber dado con él. Pero si así fue, el testamento no les sirve de nada. De lo contrario ¿por qué razón andarán persiguiéndome? Pero no dejo de comprender que si se lo encontrara, quizá eso resolvería todos nuestros problemas.

—Les comunicaré todo eso a ellos —respondió Bagshott—. De cualquier manera, aquí va un indicio que acaso le sea útil: M.I.5 informa que el partido extremista está por realizar una conferencia secreta en Túnez dentro de uno o dos días: a sus superiores les gustaría que usted estuviera allí.

—A mí también. Pero cómo voy a arreglármelas para hacer eso y al mismo tiempo seguir con esta pista de Lebouchon, es algo que no veo.

—¿Quiere que envíen a algún otro? Entiendo que eso podría arreglarse.

Hambledon meditó un momento.

—Quienes me gustaría que se ocuparan del asunto —dijo por fin— son mis viejos amigos los Modelistas.

—¡Oh, no! —gruñó Bagshott—. ¡No me hable de Forgan y Campbell otra vez!

—Eso es exactamente lo que diría Antoine Letord —rio Tommy—. Pero lo cierto es que me serían más útiles que otro hombre del M.I., porque ellos conocen mi modo de operar, y yo los de ellos.

—Bueno, que la sangre caiga sobre su cabeza, entonces. ¿Quiere que lo ponga en contacto con ellos?

—Sí, por favor. Pregúnteles si pueden arreglárselas para llegar por la mañana a París e ir directamente a la Sûreté. Yo me entenderé con Letord. Explíqueles sumariamente de qué se trata, y que les den algún dinero en el Office.

Dos horas más tarde, en un Renault-Dauphine alquilado —ya tenía bastante con los vehículos de servicio público después de la noche pasada en el tren— Hambledon se dirigió de nuevo al café de los Lebouchon.

Al entrar en el muelle de Santa Catalina le extrañó no reconocer el establecimiento; en seguida comprendió por qué. Las mesitas, cada una con su alegre sombrilla, que adornaban la acera, habían desaparecido; el frente del local aparecía desolado, con la puerta cerrada. Una segunda mirada le reveló un papel pinchado en la puerta, y que decía:

EL DUEÑO LAMENTA TENER QUE CERRAR ESTE CAFÉ DURANTE VARIOS DÍAS, A CONSECUENCIA DE UNA DESGRACIA DE FAMILIA.

Eso era todo. Ninguna indicación para el señor Hambledon, a quien se había hecho volver estúpidamente.

Era posible que estuvieran aún allí, se dijo Tommy, pero golpeó en los pesados postigos sin mayor convicción. No se necesitaba la intervención oficiosa de los vecinos para saber que los Lebouchon habían escapado, pero una mujer del establecimiento contiguo asomó la cabeza.

—Se fueron —explicó.

—Gracias. ¿Supongo que sabrá usted adónde?

—No estamos en buenas relaciones —dijo la vecina—. Nada me dijeron. Partieron en el automóvil hace cosa de una hora, apresuradamente. Si usted me lo pregunta diría que parecían preocupados. No es que eso me sorprenda: siempre fueron una pareja bastante rara.

—¿Han estado aquí mucho tiempo?

—Algunos años. Siempre me pregunto por qué no eligieron otra parte.

La mujer se puso a barrer la acera de su propio café, y Tommy se retiró cuanto antes, deseoso de proteger de la nube de polvo el traje azul que acababa de comprarse en reemplazo de los harapos en que había quedado convertido el otro tras sus andanzas de las últimas horas.

Subió al Renault Dauphine y se alejó al azar, preguntándose cuál debía ser su próximo paso. Al volver la esquina vio una estrecha callejuela que daba a los fondos de las viejas casas del muelle.

—Sería bueno dar un vistazo —se dijo, suponiendo que las casas tendrían probablemente puertas traseras—. Nunca se sabe.

El café, al menos, tenía puerta trasera, y ésta no opuso resistencia a la ganzúa de Hambledon. Momentos después, Tommy se encontró en la cocina. Con manos rápidas y expertas fue revisando los armarios y las gavetas; luego subió por la estrecha escalera y repitió la operación en las habitaciones de arriba. No encontró nada de interés, aparte de dos espacios más claros en la pared, indicadores de que de allí habían sido retirados recientemente un par de cuadros. Tommy bajó de nuevo al café, sin gran esperanza; pocas probabilidades existían de que los Lebouchon hubieran guardado allí sus papeles privados.

En eso estaba Hambledon acertado; las gavetas del escritorio sólo contenían facturas y recibos, algunas tarjetas de “menú” y otras fruslerías; pero sobre la caja registradora había un pedazo de cartón que rezaba:

A LA POLICÍA, BOMBEROS, ETC.: EN CASO DE EMERGENCIA, DIRIGIRSE AL CHALET SAINT PHILIBERT, BOIS DE SAINT GATIEN.

Gracias, murmuró para sí Hambledon.

Volvió al coche, y en su precipitación dejó abierta la puerta trasera de la casa. Sabía vagamente dónde estaba el Bois de Saint Gatien: junto al aeropuerto de Deauville. Decidió que lo mejor sería llegarse hasta allí sin pérdida de tiempo y luego preguntar los datos exactos. La tarea le resultó menos fácil de lo que había supuesto, pero por fin un cartero lo puso en camino.

—Es un pabellón de caza, en el bosque —explicó—. Siga por ahí hasta el camino principal, luego tome el tercer sendero de la derecha y siga hasta que vea el chalet. No puede equivocarse: sólo hay uno así, de troncos, que parece cosa del Far West.

Poco después, gracias a las indicaciones del cartero, la cabaña apareció a la vista. Sobre la puerta no había escrito nombre alguno, pero no podía haber confusión, pues era el único edificio de los alrededores.

—¿Es éste el chalet Saint Philibert? —inquirió, al abrirse la puerta en respuesta a su llamado.

—Sí, entre —respondió el hombre que acababa de abrir, haciéndose a un lado para dar paso a Tommy—. Entre, mi querido señor Hambledon, lo esperaba. ¿Se ha encontrado con mis colegas, supongo? Me dijeron que usted venía. Yo soy Rosa Azul, ¿sabe?

Antes de que Tommy pudiera darse vuelta, algo pesado y de la consistencia de la goma lo golpeó en la base del cráneo. Hambledon no supo nada más.

Cap. 9

Los ocupantes del automóvil negro que habían estado observando la llegada de Hambledon a Honfleur y su entrada y salida del café de Lebouchon no permanecieron mucho rato en el mismo sitio. En cuanto se sintieron fuera de la visual de Tommy se dirigieron hacia el muelle de Santa Catalina. Uno de ellos, el de apariencia sepulcral, bajó del vehículo y se encaminó al establecimiento, colmado aún de público.

Estuvo en el interior del café tan escaso tiempo como había estado Hambledon. Al salir regresó al automóvil.

—Hambledon volverá a eso de las cuatro —informó a su compañero—. Pero oí decir a la vieja que tendrían que darle el esquinazo. Aunque no saqué mucho en limpio, entiendo que la cosa tiene relación con la muerte del príncipe.

—Espléndido —aprobó La Cigale—. Te has lucido por una vez… si es que eso que dices es cierto.

—¿Qué quieres decir? —interrogó el Sepulturero airadamente.

—Sólo que puedes estar equivocado, “mon cher”, como te ha pasado a menudo, cosa que nos molesta, mucho a mí y a Rosa Azul.

El Sepulturero empezó a protestar, pero La Cigale lo interrumpió secamente.

—No es hora de recriminaciones. Hay que obrar, y rápido. Calla un minuto y déjame pensar.

Se sumió en reflexiones, en tanto que el Sepulturero fumaba en silencio, sentado junto a él, dirigiéndole hostiles miradas de soslayo. No existía afecto ninguno entre ambos, pero el Sepulturero temía a La Cigale, de quien sospechaba que había traicionado y enviado a la cárcel a su amigo Gregoire, ex miembro de la banda.

—Haremos esto —dijo finalmente—. Yo me estacionaré con el coche del otro lado del muelle y esperaré la partida de los Lebouchon. Si se van en automóvil, los seguiré. Si lo hacen por tren, puede que alcance el mismo que ellos, ya que todavía no me conocen. Con un poco de suerte es posible que vayan directamente a alguna conexión del príncipe con su esposa e hijo… y así sabremos todo lo que necesitamos saber.

—¿Y qué haremos entonces?

—Tu tarea es muy sencilla, aunque importante: hay que quitar de en medio a Hambledon, y tú serás el que se encargue de eso.

—¿Cómo? ¿Un tiro? ¿Un empujón desde el muelle?

La Cigale suspiró hondamente.

—¡Dios me dé paciencia! Sí, un tiro, y luego tirarlo al agua desde el muelle, en pleno día. No, mi querido Sepulturero. Para empezar, es posible que Hambledon sepa muchas cosas que nosotros ignoramos aún, gracias principalmente a tu idiotez.

—¿Y qué tengo que hacer entonces?

—Dos cosas muy sencillas. Una, entrar en el café en cuanto hayan salido los Lebouchon y dejar sobre el escritorio un papel que Hambledon pueda encontrar, porque estoy seguro de que andará investigando. Dos: volver a entrar al salir Hambledon y retirar el papel sin dejar rastros. Eso es lo más importante, pues la nota lo atraerá al chalet de nuestro colega, y no conviene dejar a mano nada que pueda guiar a otras personas.

Tomó de la guantera un trozo de cartón y garabateó el mensaje destinado a ser encontrado por Hambledon.

Si bien La Cigale estaba en lo cierto al no sobreestimar la inteligencia del Sepulturero, no lo estaba tanto al olvidar que aun las personas más estúpidas pueden tener momentos de especial lucidez. Y el Sepulturero tuvo el suyo cuando, luego de dejar en su lugar la nota para Hambledon, se detuvo a dar un rápido vistazo al lugar. Porque así encontró, no sólo dos excelentes fotografías del príncipe Achmed con quienes parecían ser su amante esposa y su hijo, sino también —y esto oculto debajo del colchón, entre otros papeles y documentos— una copia de un certificado de matrimonio correspondiente al de Achmed Hussein bin Harun-al-Raschid, ciudadano de Khuatusia, con Marie Dubois, soltera, domiciliada en Rue des Alpes 29, Paris.

¿Qué podía impedirle, fue la reflexión del Sepulturero, vender aquellos valiosos documentos directamente y por su sola cuenta a Boukhba, y luego escapar?

—Ya les enseñaré —se decía al salir—, ya les enseñaré a respetarme.

En el interior de la cabaña de troncos situada en medio del bosque de Deauville la atmósfera era sofocante. El corpulento español conocido por Rosa Azul tenía la cara empapada en sudor al inclinarse sobre Hambledon, que yacía indefenso, atado hasta la cintura en un camastro.

—Y ahora, señor Hambledon —gruñó— ¿dónde está el testamento del príncipe Achmed?

Tommy apretó los dientes en silencio y se preparó para el golpe a través de la espalda, que iba a seguir.

Durante casi una hora, desde que llegara al chalet y se encontrara sorpresivamente a merced del canalla, Hambledon había soportado una larga serie de tremendos golpes con una cachiporra de goma diestramente esgrimida por Rosa Azul. Ya todo lo que podía hacer era aferrarse con desesperación al último vestigio de vida consciente que le quedaba.

—Una vez más: ¿dónde está el testamento? —La cachiporra volvió a caer sobre la magullada y desollada carne de la espalda—. ¿Dónde está el testamento? ¿Dónde está el testamento…?

La pregunta y los golpes se sucedían despiadada, interminablemente. Hambledon ya no sentía ninguna interrupción entre ellos. No advirtió siquiera que habían cesado de pronto al oírse un fuerte llamado en la puerta del chalet, a su espalda.

—Ah, ése debe de ser el Sepulturero —murmuró Rosa Azul—. Llega a tiempo, mi querido Hambledon. Ya estoy algo cansado.

Espió hacia afuera por entre las cortinas, y luego lanzó un juramento:

—¡Señor! —exclamó—. ¡La policía!

Lanzó una rápida mirada a su alrededor, corrió hacia el trasmisor inalámbrico y arrancó del interior del aparato un manojo de cables. De un cajón ubicado bajo la misma radio sacó un revólver que se deslizó en el bolsillo. Finalmente hizo desaparecer de sobre el escritorio la foto del príncipe Achmed a bordo del barco, que antes había quitado de los bolsillos de Hambledon.

El agente golpeaba ahora la puerta con más fuerza. Rosa Azul le habló:

—Ya va, hombre, espere un minuto.

Luego abrió la ventana trasera de la habitación, saltó por ella y desapareció.

Para Hambledon, semidesvanecido como estaba, los minutos siguientes apenas tuvieron sentido alguno. Había oído vagamente los golpes en la puerta; luego percibió dos tiros, muy cerca, y el ruido de un motor de automóvil al arrancar. Finalmente advirtió que alguien —uniformado— lo libertaba de sus ligaduras y lo levantaba cuidadosamente de la cama.

—“¡Sacrebleu!” —murmuró el gendarme—. Está usted a la miseria, “mon cher”.

Si el Sepulturero hubiera obedecido las instrucciones recibidas y retirado el aviso que había dejado en el café, o Hambledon cerrado la puerta trasera como debió hacerlo, las cosas habrían tomado un cariz muy distinto. De cualquier modo, cuando un agente patrullero descubrió que la puerta trasera del café estaba abierta, con todas las trazas de que un extraño anduviera en el interior, procedió sin pérdida de tiempo, y luego siguió las instrucciones que se habían dejado sobre la caja registradora.

Trató primero de hablar por teléfono, pero el chalet Saint Philibert no lo tenía; entonces decidió llamar a la comisaría de Trouville. De allí informaron a Saint Gatien, hasta que finalmente se envió a la cabaña un agente motorizado, cuyo llamado fue a interrumpir las actividades de Rosa Azul.

—No se detenga por mí —gimió Hambledon—. Corra tras ese demonio. No lo deje escapar.

—Es demasiado tarde —explicó el policía—. Se ha ido, y lo que es peor no sin antes agujerearme a tiros los neumáticos delanteros, para asegurarse de que yo no lo podría seguir.

—Tome mi coche, el Renault —insistió Hambledon.

—Ya se lo llevó su amigo. Pero no se preocupe: no irá lejos. Mi radio funciona todavía. ¿Qué número tiene su automóvil?

—Era alquilado —musitó Hambledon. La voz del gendarme sonaba cada vez más lejos; los párpados se le ponían más y más pesados a cada segundo.

—Descanse un poco, “mon ami” —invitó el agente—, mientras yo envío un mensaje a mi puesto.

—Al menos sé que no han encontrado todavía el testamento —murmuró para sí Tommy, y perdió el sentido.

Se despertó al día siguiente, cerca de las doce, en una cama de hospital, con un agente de policía al lado. Estaba vendado y envuelto como un gusano de seda, y horriblemente dolorido, pero sin ningún hueso roto, gracias a que la cachiporra era de goma. Le costó un buen rato convencer al agente, y luego al inspector, al médico, las enfermeras y varias otras partes interesadas, de que estaba en condiciones de viajar y que necesitaba un avión para trasladarse a París cuanto antes.

—Pues aquí ha sucedido algo que puede interesarle —le informó Letord, cuando ambos estuvieron sentados en el despacho del superintendente francés—. Parece que el emir Abdul llegó a París esta mañana, más o menos de incógnito, y que está alojado en el Ambassador. Además, si no me equivoco, ha hablado por teléfono al ministro de Asuntos Extranjeros para pedirle protección adicional de la policía.

—¡Hum! —exclamó Tommy—. ¿Y contra quién? ¿Acaso contra Thomas Elphinstone Hambledon?

—Es muy probable —rio Letord—. Y lo más gracioso es que la tarea de protegerlo se me ha encomendado precisamente a mí.

—¡No diga! Eso puede resultarnos muy útil.

—No estoy tan seguro. Mi situación es bastante incómoda. En el Ministerio están muy ansiosos de que no le ocurra nada desagradable al emir mientras pise territorio francés. Como usted sabe, ya tenemos bastantes molestias en África sin granjearnos la enemistad de alguien que, con todo respeto por sus esfuerzos de usted, “mon cher”, el día de mañana podría ser el próximo sultán de Khuatusia.

—Ya veo. ¿Qué sucedería si uno de sus agentes me sorprendiera registrando la habitación del emir, por ejemplo? Me parece que lo mejor será ocuparme de eso antes de que usted tenga tiempo de enviar a alguien.

Letord rio.

—Temo que ya sea tarde. Mi ayudante ha enviado allí a un par de tipos. Será mejor que mire usted bien por dónde camina. Me será grato utilizar en su favor toda mi influencia, pero si llego a cruzarme en el camino de monsieur de Murville iré a la calle como un perro.

—Bien, tendré cuidado —repuso Hambledon—. Lo que también quería decirle…

Lo interrumpió un golpecito dado en la puerta del despacho.

—Excúseme, señor —dijo el ayudante de Letord, hablando desde la habitación contigua—, pero han detenido a un par de hombres en el departamento del emir. ¿Quiere usted hablar con ellos?

—Ciertamente —aprobó Letord—. Y creo que el señor Hambledon también querrá. ¿Dónde están?

—En la sala de espera.

—Tráigalos.

El primero en entrar en el despacho fue un fornido sargento de policía; el segundo y el tercero, esposados a él y entre sí, respectivamente, eran un individuo pequeño y moreno y otro corpulento y pelirrojo.

—¡Forgan y Campbell! —exclamó el superintendente—. ¡Debí de haberlo sospechado!

—Y yo también —suspiró Tommy—. ¿En qué andan metidos ahora?

—Si usted le dice a este sargento que nos quite estas esposas y nos dé un par de sillas bien cómodas… —sugirió Forgan.

—Y un trago de coñac para que se nos pase el bochorno de haber sido traídos encadenados en pleno París… —agregó Campbell.

—…Ya le explicaremos —concluyeron los dos al unísono.

Letord hizo una seña con la cabeza al sargento, que parecía estupefacto ante semejante alteración de los procedimientos.

—Suéltelos, sargento —ordenó—. Se trata de un pequeño error, pero no es culpa suya.

—Será mejor que empiece yo —declaró Tommy cuando el sargento se hubo retirado después de soltar las manillas de los dos presos—. Cuando esto ocurrió yo estaba por decirle lo siguiente: Le pedí a Bagshott que me enviara a estos dos a darme una mano, ahora que la guerra va a librarse en dos frentes. Lamento no haber tenido ocasión de prevenirlo a usted de antemano.

—Yo también lo lamento —repuso Letord—. Habría informado a la patrulla de tumultos callejeros.

—A veces pienso que el superintendente Letord no simpatiza con nosotros —comentó Forgan.

—Es que a veces es un poco rudo —opinó Campbell—. En realidad nos adora a los dos.

—Pero ¿qué ha estado sucediendo? —inquirió con impaciencia Hambledon—. Para empezar, ¿cómo se enteraron ustedes de que el emir estaba en París? Yo no lo supe hasta hace cinco minutos.

—Pura coincidencia —explicó Forgan—. Siempre paramos en el Ambassador cuando pasamos por París. Y al llegar esta misma mañana ¿a quién vimos firmando el libro de registro, antes que nosotros? Pues al mismísimo emir, en persona.

—Al menos, nos enteramos luego de que era el emir, —especificó Campbell—. Y por cierto le pedimos a nuestro viejo amigo el conserje que nos diera la habitación que queda justamente sobre la de él.

—Con lo cual nos fue relativamente fácil introducir algunas “pulgas” en su cuarto. Hemos estado experimentando con ellas durante meses, y ésta parece una excelente ocasión para una prueba práctica.

—¿“Pulgas”? —gruñó Letord—. ¿Qué significa esa cháchara? ¿Es que están tratando de contaminar al emir con alguna peste, o infección, o vaya a saber qué?

Campbell y Forgan sacudieron a la vez la cabeza, negativamente. Ambos efervescentes personajes poseían demasiado sentido del humor y bastante poco respeto por las convenciones para agradar a la policía oficial, pero Hambledon los había encontrado muy útiles en otras ocasiones, sobre todo cuando las circunstancias aconsejaban pasar por alto determinados reglamentos y minucias legales. Por otra parte, simpatizaba con ellos personalmente.

Tras haber sido en otro tiempo ganaderos en Sudamérica —a lo cual debían su dominio del idioma español— se habían retirado a Inglaterra para dar cauce a su entusiasmo por la ingeniería en miniatura. Tenían un establecimiento de “modelos” en Clerkenwell, Londres, donde vendían también relojes y otros aparatos de precisión; allí se dedicaban también a experimentar con toda clase de ingeniosos y extraños dispositivos, en su mayor parte pasatiempos. Lo que Forgan alcanzó ahora al superintendente Letord era producto de uno de sus últimos accesos de entusiasmo técnico; un pequeño objeto de color oscuro, algo más pequeño que una caja de fósforos, que sacó del bolsillo del pañuelo.

—Esto es lo que llamamos una “pulga” —explicó—. Es un receptor de onda corta.

—Ultracorta —completó Campbell—. Un transmisor completo. Como el que los rusos pusieron bajo el pico del águila de la embajada norteamericana en Moscú. Sólo que el nuestro es mejor, eso cae de su propio peso.

Cap. 10

El superintendente Letord examinó la “pulga” sosteniéndola entre los dedos con precaución, como si el aparato fuera a estallar en cualquier momento.

—¿Está en funcionamiento ahora? —inquirió.

—Sí, si es que París-Inter está en el aire. Lo sintonizamos a la longitud de onda de cualquier programa regular de radio, algo que tenga una señal bien fuerte; eso le suministra energía, como si fuera un acumulador.

—¿Quiere decir que al recibir una onda local, esto se convierte en un micrófono?

—Mucho más que eso. Se convierte en un micrófono más un transmisor, que puede emitir ondas ultracortas, y éstas ser recibidas por un receptor ultrasónico sintonizado a esa longitud, con tal que esté situado dentro de un radio de cuatrocientos metros. El único defecto es que no le hemos adecuado todavía un interruptor, de modo que mientras el programa de radio al cual está sintonizado siga transmitiéndose, nuestra “pulga” continúa operando.

—Pero eso significa —objetó Hambledon tomando la “pulga” y mirándola con desconfianza— que alguien puede estar en este momento escuchando nuestra conversación.

—Sólo si cuenta con un especialísimo tipo de receptor, y está dentro de los cuatrocientos metros.

—¡Hum! En ese caso… —Tommy se levantó, llevó la “pulga” hasta el otro extremo de la habitación y la colocó bajo un ángulo de la alfombra; luego tomó de la percha el sobretodo de Letord y su propio impermeables y los puso también sobre el minúsculo aparato—. Ahora quizá podamos oír algo más acerca del emir —concluyó.

—En realidad —dijo Letord— en atención a mi situación un tanto delicada, mejor sería que yo no supiera nada de eso.

—El superintendente tiene a su cargo la protección del emir mientras éste resida en París —explicó Hambledon—; lo cual explica por qué han sido ustedes arrestados. No lo entretendremos más, “mon cher” colega, ya le hemos dado bastante trabajo. Recojan ustedes ese insecto y vámonos.

Dejaron a Letord que explicara la situación al sargento —aunque a su manera— y salieron. Enfrente de la Sûreté encontraron un pequeño bar en uno de cuyos tranquilos rincones se hicieron traer bebidas.

—En realidad el emir parte para Túnez esta noche —dijo Forgan—. Esa fue una de las cosas que oímos.

—Fue de lo más interesante —añadió Campbell—. El emir estaba con alguien de quien pronto colegimos que era Boukhba.

—¿El agregado a la embajada de Londres? —preguntó Hambledon—. ¡Sí que tuvo valor para pasearse por París después de todo lo que ha sucedido!

—Sí; le dijo al emir que tenía que andar con mucho cuidado —siguió diciendo Forgan—. Hablaron de la banda; el emir no parecía tener mucha confianza en esos tipos.

—Boukhba no sabía mucho acerca de ellos —terció Campbell—. Parece ser que el único agente de enlace entre el emir por una parte y La Cigale y sus compañeros por otra, es ese tipo Sampiero. Y que el emir no confía en él; ni siquiera lo puede ver.

—A mí me pasaría lo mismo —comentó Hambledon—. ¿Qué ocurrió después?

—Boukhba dijo que la banda estaba en la pista del príncipe heredero y que para cuando comenzase la Conferencia ya le habría puesto las manos encima.

—Parece como si realmente hubiera un heredero, entonces —murmuró pensativo Tommy—. Hasta ahora no fueron sino simples suposiciones, basadas en lo que nos dijo Hassan. ¿Me mencionaron a mí? —añadió en voz alta.

—Sucintamente —admitió Forgan con una mueca—. Boukhba dijo que había tenido usted un accidente, y que estaría en el hospital por una temporada.

—Lo cual no está lejos de la verdad. ¿Qué más oyeron con su famosa “pulga”? Estoy empezando a creer que son ustedes tan inteligentes como aseguran.

—Bueno, Boukhba dijo que se llevaría con él a Túnez a dos miembros de la banda, y que éstos tendrían en su poder al príncipe, o bien pruebas de que éste ya no pretendería más el trono de Khuatusia.

—Entiendo lo que quería significar. Es lo que he temido desde el principio.

—Además —insistió el otro modelista—, tenemos una porción de datos acerca de quiénes asistirán a la conferencia y cuándo se celebrará.

—Y algunas ideas acerca de cómo hacerla fracasar, si nos deja usted ir a Túnez.

—Eso es precisamente lo que estaba yo por sugerir —terció Tommy—. ¿Supongo que el emir no los vio a ustedes, verdad? ¿Ni tampoco Boukhba?

—No. En Túnez pasaríamos perfectamente inadvertidos.

—Pero… usted no ha terminado todavía de oírnos —objetó Campbell—. Oímos también una conversación telefónica del emir con vierta persona que lo llamó por teléfono y que se hacía llamar el Sepulturero. Este dijo que se había separado de la banda por que ésta se proponía traicionar al emir y a Boukhba. Qué él, el Sepulturero, sabía lo que significa la lealtad, y que contaba con cierta inapreciable información destinada al emir.

—Y por la cual ponía un precio, sin duda —dijo Hambledon.

—Casi nada —aprobó Campbell—. Trece mil francos nuevos: unas mil libras.

—¿Y en qué consistía esa información?

—En esto —respondió Forgan, colocando sobre la mesa un documento de aspecto oficial—. A mí me parece un certificado de matrimonio.

—Y también en esto, y esto —añadió Campbell. Ahora eran dos fotografías lo que el modelista puso sobre la mesa del café—. Yo diría que son retratos de familia.

Los ojos de Hambledon amenazaban salirse de las órbitas.

—¡Pero esto es increíble! ¿De dónde diablos lo han sacado?

—Fue muy sencillo. El emir le dijo al Sepulturero que tendría que salir por un rato, y que sería mejor que él fuera al hotel y subiera a su habitación a esperarlo.

—De manera que lo esperamos junto al ascensor —siguió explicando Forgan— y le dijimos que yo era el secretario del emir y que tuviera la bondad de acompañarme.

—Y lo acompañó, desde luego, a nuestra propia habitación —puntualizó Campbell.

—Y todavía está allí —siguió Forgan—. Lo hubiéramos traído con nosotros, si no estuviera atado a la silla. Espero que no se haya asfixiado, porque la mordaza le apretaba bastante.

Hambledon miró sucesivamente a uno y otro de los dos individuos y meneó la cabeza con admiración.

—Supongo que éste es el certificado de matrimonio del príncipe —opinó, examinando el documento—. Mil novecientos treinta y cuatro… ¡Hum! Si el hijo nació poco después, eso lo hace bastante mayor para esta fecha ¿verdad? Marie Dubois, soltera, Rue des Alpes, París… La dirección queda en Ménilmontant. Difícilmente haya todavía allí nadie que la conozca, pero valdría la pena probar.

Recogió las dos fotos.

—¡Ah! —dijo—. Esta es copia de la que yo tenía, la que se llevó Rosa Azul. Pero esta otra sí que es interesante. Diría que son Lebouchon y su esposa… sin duda en la boda del príncipe. Sí, eso es. Y la misma muchacha del barco, sólo que un poquito más joven, y los Lebouchon, y un numeroso grupo de gente bastante ordinaria.

Hambledon volvió a contemplar con aprobación a los dos modelistas.

—De cualquier modo han realizado ustedes una tarea admirable —aprobó—. Fueron muy amables al dejar toda otra ocupación y acudir así, al primer llamado.

—¿Muy amables? —exclamó Campbell—. ¿Muy amables al aceptar unas vacaciones con gastos pagos y una oportunidad de experimentar con nuestro nuevo juguete?

—Por no mencionar los ferrocarriles de Túnez —dijo Forgan—. Dicen que tienen trocha angosta. Siempre tuvimos ganas de estudiarlos.

—Bueno, será mejor que partan para allí lo antes posible. ¿Cuándo dijeron que se efectuará esa conferencia?

—Pasado mañana. Pero necesitamos algo de tiempo para disponer nuestras cosas. Mañana a las dos de la madrugada sale un avión de Orly. El emir partirá antes, pero será mejor que no nos encontremos en el mismo.

—Está bien. Por mi parte yo me ocuparé de encontrar esta dirección que está en el certificado de matrimonio. Sólo Dios sabe qué puede haberse hecho de los Lebouchon, o del resto de la banda, de manera que no hay tiempo que perder. Si el Sepulturero ha permanecido atado todo este rato, unos minutos más no le harán daño. Les sugiero que hablen al hotel y recomienden que nadie entre en su habitación hasta que regresen. Digan que hay allí algunas fotos en proceso de revelación, y que la luz puede estropearlas, o algo por el estilo.

—Perfectamente —respondió Forgan—. ¿Y cuándo volveremos a verlo a usted?

Tommy consultó su reloj.

—Nos encontraremos en ese café que queda cerca de su hotel, dentro de una hora y media. Será mejor que no regresen sin mí a su habitación en caso de que ocurra algún inconveniente. No quiero que los arresten de nuevo. Por mi parte cuento con una tarjeta de Letord para el caso de que me hagan preguntas.

Los dos modelistas se despidieron para ir a adquirir sus pasajes. Hambledon tomó un taxi y partió hacia Ménilmontant.

El famoso barrio de París incluye algunas de las más antiguas y retorcidas callejuelas de la capital. Pero Tommy no tardó en advertir que el especial rincón que buscaba había sido reedificado enteramente, y que las viejas moradas estaban reemplazadas por vastas casas de departamentos. Todo el barrio había cambiado desde el año treinta hasta el punto de resultar imposible reconocerlo. Era improbable que encontrara ni siquiera rastros de la calle mencionada en la partida de matrimonio de Marie Dubois. Una vez más, se dijo, había estado andando en el vacío y no le quedaba sino tratar de encontrar alguna otra pista. Fue entonces cuando se detuvo. A su derecha, junto a un enorme edificio recién construido, se veían unas pocas casas del tipo que en otro tiempo debió de haber sido tan común en aquellos parajes: decrépitas viviendas de inquilinato, de paredes descascaradas, entre los cuales asomaba uno que otro comercio o café de pobre aspecto. Tommy se preguntó si acaso en alguna de aquellas viviendas no habría alguien que se acordara de la familia Dubois. Habría que averiguarlo.

En la esquina había dos cafés, uno a cada lado de la calle; el primero brillantemente iluminado y lleno de gente joven reunida alrededor de una fonola automática. El otro era sombrío y poco atrayente.

—Este parece el más adecuado —pensó Tommy. Sobre la puerta había un letrero: “Café du Commerce. Propietario: J. Blanche.”

La familia estaba concluyendo de cenar en un ángulo del establecimiento cuando entró Hambledon. Una mujer de edad más que mediana se levantó de la mesa y acudió a atenderlo. Tommy advirtió de pronto que se sentía extremadamente cansado y que desfallecía de hambre. Pidió algo de comida.

Mientras la mujer atendía su pedido, Hambledon estudió el aspecto de la familia sentada a la mesa. El viejo, evidentemente el dueño del café, tenía bigotes como los del típico soldado francés del antiguo estilo, y parecía algo fanfarrón pero bondadoso. Los otros dos eran una mujer de cerca de cuarenta años, de facciones muy semejantes a las de la propietaria, y un hombre de la misma edad, presumiblemente su marido.

Madame trajo de la cocina la sopa y el vino en una bandeja.

—¿No preferiría el señor sentarse a este lado del salón? —preguntó—. Estaría tal vez más cómodo, con el calorcito de la cocina. Es una noche bastante fría, “¿n’est-ce pas?”.

Hambledon agradeció y se trasladó gustosamente adonde se le indicaba, complacido de la oportunidad de aproximarse y entrar en conversación. El viejo levantó su vaso cortésmente, como en un saludo. Tommy no perdió tiempo.

—Estaba preguntándome si por casualidad recordarían ustedes a una familia que vivía en el número 29 de la Rue des Alpes, por aquí cerca. Se llamaban Dubois. He venido buscándolos, pero encontré todo el vecindario tan cambiado…

—“Ah, oui, monsieur”, todo ha cambiado, casi por completo —suspiró el viejo—. La familia Dubois, ¿eh? Hay una porción de Dubois por aquí, pero no recuerdo a nadie en particular con ese apellido en la Rue des Alpes.

Tommy no ignoraba que aquel apellido era tan común como Smith en Inglaterra o Pérez en España. Terminó la sopa, cumplimentó a madame por la excelencia de su cocina, y luego sacó las fotografías que había traído. Cruzó hasta la otra mesa y alcanzó las fotos, una al dueño del café y otra a su mujer.

—¿Tal vez puedan ustedes reconocer a alguien aquí? —invitó.

El viejo hurgó en un bolsillo buscando sus anteojos, mientras madame sostenía la foto del casamiento de modo que le diera de lleno la luz, para verla mejor.

—Hay algo de familiar en ellos —comentó la mujer—. Y el lugar se parece a la antigua casa consistorial.

—“¡Tiens!” —exclamó el viejo, con un par de lentes prendidos en el puente de la nariz—. ¡Esta es la pequeña Marie! ¿Recuerdan ustedes, la hija del viejo Artois, la que se casó con el Negro? Sí, este debe de ser su marido, a lo que parece.

—“Ah, oui” —aprobó madame, resplandeciente—. Por supuesto, es Marie, y éste es el viejo Artois. Y Louise, su mujer.

—Claro, claro —exclamó el viejo—. Los conocimos bien, a Artois Dubois y a su familia. Era empleado público, no sé en qué repartición. Cojeaba al andar. ¡Ah! Recuerdo ahora que tenía una pierna de madera como consecuencia de la guerra…

Los dos viejos se entusiasmaban al ir recordando nuevos detalles de la familia de Artois Dubois. Madame sonreía.

—Esta otra hija —señaló… ¿Cómo se llamaba? ¿Jeanne? ¿Henriette?

—Sí, y la llamaban Yetty para abreviar —intervino monsieur—. Era la mayor, pero no se casó, ignoro por qué causa.

La más joven de las mujeres se inclinó sobre la mesa para mirar mejor la foto y añadió:

—Yo tuve en la escuela una compañera Yetty Dubois. Sí, me parece que era ésta. No me era muy simpática, por lo que puedo recordar.

—Querida, querida —dijo madame—, cuánto tiempo hace de esto. Treinta años, al menos.

—Veintisiete, para ser precisos —corrigió Hambledon—. Quiero decir, desde la boda. Me gustaría saber dónde puede encontrarse ahora a esta familia.

Los cuatro lo miraron con sorpresa.

—Pero no, monsieur —dijo la mayor de las mujeres—. ¡Hace por lo menos veinte años que no sabemos nada de ellos! ¿No es así, Jean?

—Exacto —aprobó el viejo—. Tengo entendido que se mudaron antes de que llegaran los alemanes.

—Bueno —suspiró Tommy—. Nunca tuve muchas esperanzas, en realidad. A propósito: ¿no saben ustedes quién era el marido de esta chica más joven, Marie?

—No —repuso el viejo desdeñosamente—. Era un árabe, no sé de dónde lo sacó, un vendedor de alfombras probablemente.

La mujer de mediana edad intervino.

—Escucha, papá: acabo de recordar. Yetty Dubois, la otra muchacha, se casó también. Se casó con un marinero… aquí está. Este es el marido, ¿recuerdas?

Señaló con el dedo a un joven situado entre los asistentes a la boda. Hambledon vio que se trataba ni más ni menos que de Lebouchon.

La esposa del príncipe era, pues, hermana de madame Lebouchon. Ya es algo, reflexionó Hambledon al levantarse para pagar.

Y eso quería decir que existía más interés que nunca en volver a encontrar a la familia Lebouchon, sin pérdida de tiempo.

Aproximadamente a la misma hora, Forgan y Campbell llegaron por el corredor del hotel, de regreso a su habitación.

Al hacer girar el interruptor de la luz vieron que el Sepulturero estaba aún sentado en la silla donde ellos lo dejaran. Seguía atado de pies y manos, y aún tenía apretada contra la boca la firme mordaza.

La única diferencia era que ellos lo habían dejado vivo, y ahora estaba muerto, bien muerto. La visible causa del fallecimiento —aunque la autopsia podría revelar otra cosa— era la larga navaja que sobresalía del cadáver.

Cap. 11

Hambledon estaba inmensamente cansado al llegar al pequeño hotel de la ribera izquierda que durante muchos años había venido utilizando como escondrijo cada vez que deseaba pasar inadvertido en París. También se sentía bastante desalentado. Por todas partes parecía ir a dar con callejones sin salida, y aunque esperaba que Forgan y Campbell —de quienes se había despedido un rato antes, al disponerse los dos modelistas a partir para Túnez— pudieran hacer algo de utilidad en su viaje, no podía menos que pensar que la pandilla debía de haber ganado ya mucho terreno.

Sus lesiones estaban extremadamente sensibles, y el cúmulo de vendajes lo molestaba hasta hacérsele insoportable. Durante horas se revolvió en la cama sin poder dormirse a pesar de su fatiga. Cuando por último logró pegar los ojos, o pocos minutos después según le pareció, una serie de fuertes golpes en la puerta lo despertaron.

—¡Monsieur, monsieur! —exclamó una voz, la del conserje nocturno—. Ha llegado un mensaje urgentísimo del superintendente Letord, de la Sûreté. Dice que vaya usted a su despacho en seguida.

—¡Diablos! —exclamó soñoliento Hambledon—. ¿Qué hora es?

—Las cinco —informó el conserje.

—¿Y qué puede estar haciendo Letord en su despacho a semejantes horas? Está bien, dígales que ya voy.

No estaba aún despierto del todo cuando el taxi lo dejó en la puerta de la Prefectura. Lo esperaba una desagradable sorpresa. Encontró al superintendente presa de un violento acceso de rabia, y para su estupefacción advirtió también que era precisamente él, Hambledon, el blanco de toda aquella furia.

—¡Sigo sin creer que pueda haber sido usted el autor de eso! —rugió Letord—. ¡De algo tan estúpido y tan propio de un irresponsable! ¡No es digno de usted!

—Tampoco es digna de usted esta exhibición de mal humor —repuso Tommy, no poco irritado a su vez—. ¿Qué diablos pasa? No tengo la más mínima idea de lo que quiere insinuar.

—Me gustaría poder creerle. Pero usted tiene que haberlo sabido. No digo que haya realizado la faena personalmente, pero sí afirmo que al dejar conducirse así a sus dos imbéciles amigos ha obrado tan mal como ellos. Cómo pudo jugarme semejante pasada, conociendo mi posición ante el emir, es cosa que apenas puedo imaginar.

—“Mon cher” Antoine —dijo Tommy tratando de conservar la calma—: si le aseguro bajo palabra da honor que estoy absolutamente desconcertado, espero que me crea. Pasé la noche durmiendo pacíficamente en el Hotel del Panteón. Si se trata de algún desmán cometido por Forgan y Campbell, lo siento pero nada puedo hacer ya. Los dos tienen que haber partido de Francia a estas horas.

—Lo sé. Llegué tarde para impedirles la salida. Probablemente no podría acusarlos de asesinato, pero los habría hecho arrestar como cómplices.

—Mi querido superintendente —insistió con paciencia Tommy—, no tengo idea de lo que está usted diciendo. Por favor, explíquese.

Por fin habló Letord. Contó cómo había sido sacado de su casa en mitad de la noche para acudir al hotel Ambassador y encontrarse con un escándalo mayúsculo, ocasionado por el horror y la repugnancia del emir al llegar de regreso a su habitación —en compañía de una amiguita, lo cual para el superintendente empeoraba las cosas— y toparse con un cadáver sentado en una silla, junto a su cama.

Hambledon tuvo que contener la risa al recordar el aire de culpabilidad y recelo que había notado en Campbell y Forgan cuando se despidió de ellos unas horas antes. Se imaginó a los dos pillastres introduciendo de contrabando en las habitaciones del emir —sin duda por la puerta trasera y mientras el musulmán estaba ausente— el cadáver del Sepulturero. Porque ése y no otro tenía que ser probablemente el muerto.

—¿Era el Sepulturero? —inquirió para cerciorarse.

Letord asintió con la cabeza.

—¿Puedo preguntarle cómo murió? —inquirió Hambledon, recordando lo que le habían contado loe dos modelistas acerca de la mordaza con que silenciaron a su víctima—. ¿Acaso por sofocación?

—No. Apuñalado.

—¿Sugiere usted que lo apuñalaron Forgan y Campbell? ¿Cómo sabe que ellos tuvieron algo que ver con ese tipo?

—Mi querido Hambledon, no se necesita ser un Sherlock Holmes para descubrir eso. Cualquiera podía ver que la silla con su pesada carga había permanecido durante horas sobre la alfombra de la habitación de esos sujetos; luego fue arrastrada por la salida de incendios, y bajada hasta el departamento del emir. Ya sé que Forgan y Campbell no lo mataron, pero no pretenderá convencerme de que no fueron ellos los que trasladaron el cadáver de esa manera.

—Admito que parece cosa de ellos. Y también que lo que hicieron estuvo muy mal. Pero no habrá supuesto usted que yo he participado en una broma de semejante gusto.

El superintendente se había calmado ya, al menos en parte. Admitió, no de muy buena gana, que sus primeras conclusiones eran quizá un tanto apresuradas.

—Le pido disculpas, querido amigo —dijo—. Pero procure que no ponga yo de nuevo los ojos en esos dos. Les retorceré el cuello.

—En eso simpatizo con usted. No será difícil que yo haga algo semejante cuando los vea. Mientras tanto, y ya que usted no los acusa de haber asesinado al Sepulturero, ¿quién cree que pudo ser el asesino? Por mi parte sugiero a La Cigale; estoy enterado de que el Sepulturero le jugó sucio.

—Ya he pensado en eso, por supuesto. Pero no pudo ser La Cigale.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque La Cigale está preso. Fue arrestado ayer en un suburbio de París. Recordará usted que recomendé su captura por circular; un agente motorizado lo reconoció y lo metió dentro. Fue anteanoche.

—¿Dónde lo tienen? ¿Puedo verlo?

—Por supuesto. Sólo está arrestado por sospechas. Eso se puede hacer ahora, como usted sabe, con cualquiera que haya tenido condenas anteriores. En cuanto llegue el personal de día le haré dar un permiso. Entre tanto ¿no quiere una taza de café con unas gotas de coñac? A usted le hace falta, y a mí también.

Sería difícil imaginar mayor contraste que el existente entre la estrepitosa carretera suburbana que Hambledon debió recorrer en las primeras horas del siguiente día, y el paisaje que acogió a Forgan y Campbell al descender del Caravelle en el aeropuerto de Túnez. Si a algo se parecía el campo de aterrizaje era al Sahara, y en cuanto al camino que conducía a la ciudad, bordeado de palmeras, estaba caldeado y asfixiante aun bajo la brisa de la madrugada.

En la compañía aérea les recomendaron la “Maison Dorée” “el hotel con la mejor mesa de Túnez”. Desde las ventanas de su departamento veían una blanca “villa” de arcadas moriscas, situada en la acera de enfrente. La amplia puerta de calle estaba custodiada por un corpulento árabe de ropas holgadas y fez rojo. Por la calle pasaban mujeres con la cara cubierta por el velo de las musulmanas, y un carrito cargado de hierba y tirado por un camello.

—Me parece que me va a gustar todo esto —comentó Forgan—. Es lo que llaman el Misterioso Oriente.

—¿Tienes algún plan inmediato? —inquirió Campbell, luego que los dos se hubieron bañado y hecho lo posible por refrescarse después del viaje—. Quiero decir, después del almuerzo, naturalmente —añadió a toda prisa.

—Bueno, estaba pensando en invitar a comer a un viejo amigo. ¿Te acuerdas de aquel griego a quien conocimos en la exposición de modelos de ingeniería?

—¿Stephanopoulos?

—El mismo. Creo que era un espía, pero también sabía no poco acerca de motores de aviación en miniatura. De cualquier modo, tengo entendido que se encuentra en Túnez, trabajando para el gobierno. Podría suministrarnos algunos datos acerca del panorama general del país.

—Una buena idea —aprobó Campbell—. ¿Y cómo nos pondremos en contacto con él? ¿Acaso por palomas mensajeras?

—Aunque te parezca improbable —repuso Forgan— he encontrado su nombre en la guía local de teléfonos.

No les costó trabajo concertar la cita. El griego llegó puntualmente a las doce del día. Stephanopoulos era redondo y moreno; su rostro se deshacía en sonrisas al saludarlos:

—¡Pero mis queridos amigos! Es la cosa más extraordinaria… más inesperada… ¿a quién o a qué se lo debemos? Es una lástima que aquí en Túnez no haya interés por emular la Exposición de Modelos de Ingeniería.

—Tienen ustedes otras atracciones —opinó Campbell, mirando ansiosamente hacia el comedor—. ¿Vamos a comer “cous-cous”? Siempre me imaginé ese plato como una espléndida combinación de arroz y miel.

—Temo que no sea otra cosa que guiso de carnero con sémola —explicó el griego—. Será mejor empezar con algunos de los excelentes camarones de la región; luego, si quieren ustedes algo exótico, prueban un “brik”.

El “brik” resultó ser una especie de masa batida, con un huevo frito hábilmente disimulado en un ángulo.

La conversación giró sobre los mejores lugares para hacer compras, los medios de transporte, las comidas y las bebidas, y otros temas análogos acerca de los cuales suministró abundantes datos el griego.

—¿Y cómo va el negocio de los modelos, estimados amigos? Está evidentemente próspero para que se hayan tomado unas vacaciones tan lejos de casa.

—El negocio de los modelos da puras pérdidas —explicó Forgan—. Seguimos haciéndolos sólo por diversión. Lo que nos da dinero ahora son los relojes.

—En realidad —puntualizó Campbell— no estamos aquí sólo de vacaciones. El viaje es tanto de placer como de negocios.

—Y usted podría ayudarnos —añadió Forgan—. Quisiéramos relacionarnos con cierto personaje, un emir. ¿Cómo era que se llamaba, Campbell?

—Abdul no sé cuántos. De Khuatusia.

El griego se mostró sorprendido.

—¡El emir Abdul! —exclamó—. El político de Khuatusia. ¿A santo de qué se les ha ocurrido a ustedes conocerlo?

Su sorpresa era tan visible que Forgan inventó a toda prisa un pretexto.

—Dicen que es el más maravilloso coleccionista de modelos, en materia de vehículos tradicionales. Tenemos mucho interés en ver su colección.

—Pues será extremadamente difícil que les permita verla. Es un tipo extraordinariamente reservado, que vive en un enorme palacio morisco en Cap Bon y apenas permite entrar a nadie. ¿Están seguros acerca de eso de la colección? Nunca he oído hablar de tal cosa.

—Pues es famosa en todo el mundo. Pero no importa: podremos gozar de nuestras vacaciones sin ver los modelos.

El resto de la comida transcurrió entre comentarios intrascendentes. Por fin, Forgan se puso de pie.

—Y ahora quisiéramos visitar la feria —dijo—. Tenemos que comprar un par de trajes livianos, como primera providencia.

—Si ustedes quieren —ofreció Stephanopoulos— los guiaré hasta la entrada. Pero antes tengo que telefonear a mi oficina, porque se me ha hecho tarde. ¿Me disculparían un minuto? En seguida los pondré en el buen camino.

—Se me ocurre que hemos metido la pata al mencionar al emir —comentó Campbell cuando el griego se hubo retirado.

—Sí, pareció interesado —aprobó Forgan—. Así y todo, nos hemos enterado de dónde vive el emir, que equivale a saber dónde se realizará la conferencia.

—¿Crees que nos delatará? Siempre hemos dicho en broma que Stephanopoulos era un espía; sería divertido que lo fuera en realidad.

—Oh, yo no pensaría eso. Y, después de todo, si es espía, sería mucha coincidencia que lo fuera para Khuatusia.

—Ojalá tengas razón —comentó Campbell.

Stephanopoulos no tardó en regresar. Los acompañó, cruzando la amplia avenida Habib Bourguiba, hasta la fila de arcadas que, delimita el barrio de los comercios, ante la cual se despidieron.

Forgan y Campbell se internaron en un laberinto de callejuelas flanqueadas por pequeños comercios celulares, cada sección del cual estaba dedicado a un ramo particular de negocios. Pasaron ante los joyeros, los talabarteros, los perfumistas. A cada paso Forgan tenía que reprimir al exuberante Campbell para que no siguiera haciendo compras. Por último encontraron las tiendas de ropas, y tras no pocos apretones de manos y agradecimientos del viejo sastre que los atendió, salieron en sendos trajes de seda que lee habían costado poco más que una corbata en Londres.

No fue sino algo después cuando advirtieron que un individuo de baja estatura, delgado, vestido con un traje a rayas, venía tras ellos, y también que el mismo sujeto había estado cerca de ellos cuando se despidieron de Stephanopoulos. Y Forgan volvió a recordar la actitud un tanto extraña del griego.

Más tarde volvieron a ver al desconocido desde la ventana de su dormitorio en la “Maison Dorée”. El del traje a rayas estaba hablando con un mendigo; luego compró un diario y se puso a leerlo reclinado contra la pared del hotel.

—¿Qué sugieres? —consultó Campbell—. ¿Le tiramos algo? Hay varios ceniceros bastante pesados sobre la mesa de tocador.

—Nuestra misión es vigilar, no obrar —dijo sentenciosamente Forgan, recordando las instrucciones de Hambledon.

Cap. 12

Antes de salir de la Sûreté, la mañana de su discusión con el superintendente, Hambledon se comunicó por teléfono con la oficina de prontuarios y pidió que se tratara de ubicar a una cierta familia Dubois, residente en Ménilmontant. El hecho de que el hombre había sido empleado oficial podría facilitar la búsqueda.

Letord, ansioso por reparar su precipitada conducta de un rato antes, insistió en proveer a Hambledon de un automóvil con su correspondiente chófer para que lo condujera a visitar la prisión de Fresnes. Después de pasar por su hotel y enterarse de que Forgan y Campbell habían informado por teléfono su dirección en Túnez, Tommy partió por el intensamente transitado camino que conduce hacia el sur, desde París hasta Fontainebleau.

—Esto está más congestionado aún que nuestros caminos ingleses —comentó, mientras esperaban tras una larga línea de coches y camiones detenidos—. Supongo que es la hora de más movimiento.

—Más temprano estaba lo mismo, señor —respondió el chófer—. Hace un par de horas fui al aeropuerto, y me costó bastante abrirme paso. Llevaba a dos funcionarios de la “Deuxième Branche” que escoltaban a no sé qué personaje. ¡Imagínese, a las cinco de la mañana! Todos creíamos que el viejo árabe iba a perder su avión.

—¿Qué? —exclamó Tommy—. ¿Un árabe ha dicho? ¿No se trataba por casualidad del emir Abdul, de Khuatusia?

—Sí, así es. Parece que tenían un miedo espantoso de que alguien lo asesinara en tierra francesa. Nunca vi a nadie tan aliviado como a los dos funcionarios cuando lo dejaron en el avión y se aseguraron de que no había ninguna bomba bajo los asientos.

—Dígame —insistió Tommy—: ¿sabe por casualidad quiénes son esos dos que iban con él?

—No, señor. Uno era también de tipo árabe, bien parecido; el otro tenía aspecto de sirviente. Podríamos llegarnos hasta el aeropuerto y averiguar, si usted lo desea. No está lejos.

—Buena idea —aprobó Hambledon, que por la descripción ya había supuesto de quiénes se trataba: Boukhba y Sampiero. Unos minutos más tarde pudo cerciorarse de sus sospechas en la oficina de Seguridad de Orly.

Con el Sepulturero en la morgue y La Cigale preso, ya sólo quedaba ocuparse de Rosa Azul, se dijo Hambledon. Pero al llegar a Fresnes y hablar con el gobernador de la prisión comprobó que no había calculado bien.

—Ese hombre ha sido puesto en libertad —informó el funcionario, sorprendido.

—¿En libertad? ¿Cuándo? ¿Y por qué?

—Esta mañana temprano. Y por instrucciones personales del ministro del Interior.

—¡Pero eso es algo desusado! —exclamó Tommy—. Acabo de estar con el superintendente Letord, por cuyas órdenes se detuvo a ese hombre, y no sabía nada acerca de esto.

El otro se encogió de hombros.

—Estos días están ocurriendo muchas cosas raras —dijo—. Opino que en el asunto hay algo de política. Según dijo el ministro del Interior, el de Relaciones Exteriores estaba disgustado por el hecho de que ese hombre permaneciera detenido sin una acusación concreta. Parece que ha existido presión, ignoro de qué procedencia.

—Está en lo cierto —suspiró Hambledon—. A propósito: ¿sabe dónde se dirigió el preso al encontrarse en libertad?

—En absoluto. Se marchó sin decir nada, en su automóvil, que estaba guardado en el garaje.

—En ese caso, sin duda conocerá usted el número del automóvil.

El funcionario se encogió de hombros.

—Usted me excusará —contestó—. Tengo que ser muy cuidadoso con mis informaciones. No todos los días se interesa un ministro por la libertad de un detenido. Me permito sugerirle que le solicite al superintendente Letord cualquier dato que necesite.

Al retirarse, y aunque se sentía irritado contra el gobernador, Hambledon no dejaba de comprender que el hombre se encontraba en una situación muy incómoda. En realidad, también Letord se encontraría en el mismo caso. Tommy resolvió que sería mejor no molestarlo con preguntas por el momento.

Se sentía deprimido y derrotado, y extremadamente resentido aún con el tratamiento aplicado por Rosa Azul. Sus esfuerzos no habían producido nada, aparte de un viejo certificado de matrimonio y algunas vagas noticias acerca de una familia que se había mudado veinte años atrás de su último domicilio conocido. Salvo —de pronto se le ocurrió la posibilidad— que en los archivos de la policía hubieran encontrado algo para él. Existía esa ínfima posibilidad.

—Trate de encontrar un café que tenga teléfono —ordenó al chófer—. Y espero también algo que beber.

Se detuvieron ante uno de esos establecimientos, y Hambledon indicó al conductor que ordenara dos cafés con coñac mientras él hacía juegos malabares con las complicaciones del sistema telefónico francés. Tras algunas dificultades para conseguir cambio, volvía a la cabina cuando vio que el chófer lo llamaba.

—¡Eh, mire esto! —dijo el hombre indicando un diario que acababa de comprar—. No me extraña que el emir pareciera tan asustado esta mañana.

La historia del cadáver encontrado en el dormitorio del emir estaba expuesta en primera plana con lujo de detalles. Tommy maldijo una vez más el desviado sentido del humor de los modelistas. Después de aquello sería absolutamente inoportuno pedir más ayuda a Letord, y sólo quedaba esperar que semejante necesidad no se presentara.

Por fin logró comunicarse con la oficina de prontuarios, y por una vez las cosas le salieron bien.

—Sí, tenemos algunos datos para usted —respondió el oficial encargado de la sección—. Resultó muy fácil, después de todo. Porque un miembro de la familia tenía antecedentes delictuosos: el viejo Artois Dubois, estuvo preso en mil novecientos cuarenta y cinco por delitos de guerra. Murió hace tiempo, pero tenemos el domicilio de su viuda, si a usted le interesa. ¿Quiere anotarlo?

—¡Claro que sí! —exclamó Hambledon sacando su libreta de apuntes.

—El nombre completo es: madame Henriette Dubois, avenida de Balzac 52, Ville d’Avray.

Tommy dio las gracias efusivamente y regresó adonde estaba el chófer.

—Villa d’Avray… Eso no queda lejos de aquí, ¿verdad? —inquirió—. ¿Podría llevarme?

—“Mais oui, monsieur”. Tengo instrucciones de ponerme a su disposición.

—Está bien. Entonces tomemos el café y vámonos. Probablemente no hay ningún tiempo que perder.

Ville d’Avray, casi un suburbio de París en estos días, es un pueblecito encantador situado en el camino de Versalles. Entre sus atractivos hay hermosos bosques y un lago que pintó Corot muchas veces. El número 52 de la avenida de Balzac resultó ser una pequeña “villa” situada a mitad de camino. Hambledon oprimió el botón del timbre y advirtió con curiosidad que un visillo de la ventana del frente se movía un tanto, sugiriendo que alguien espiaba para saber quién era el visitante. Luego se abrió la puerta y una muchacha de corta estatura, morena, muy delgada, y también de aspecto un tanto sucio, con grandes ojos de mirada penetrante, le preguntó qué deseaba.

—Hablar con madame Dubois —explicó Tommy.

—Un momento —respondió la chica, e hizo un movimiento para cerrar la puerta. Fue entonces cuando Hambledon distinguió en el hall, detrás de ella, la figura de un hombre.

—Oh, ahí está monsieur Lebouchon, si no me equivoco —dijo—. Será lo mismo, para el caso.

La muchacha retrocedió, vacilando, y Lebouchon se adelantó, un tanto amoscado.

—Ah, es el señor que estaba averiguando acerca del príncipe —dijo—. Hazlo pasar, Yasmin. Lamento tener que haber partido así de Honfleur antes de hablar con usted de nuevo, pero se presentaron asuntos urgentes de familia.

Hizo pasar a Hambledon a una salita situada en la parte trasera de la casa y lo invitó a sentarse.

—Madame Dubois tiene más de ochenta años —informó—. Si le es lo mismo a usted hablar con nosotros… Excúseme, vuelvo en seguida.

Pasó a otra habitación, que Tommy presumió era la cocina. Instantes después regresó acompañado por su esposa.

—Bien, señor —comenzó fríamente—: ¿De qué se trata? Yo creí haberle dicho ya con bastante claridad en Honfleur que no teníamos nada que informarle.

—Eso hizo —admitió amablemente Hambledon—. Pero temo haber descubierto que no decía la verdad. El príncipe Achmed era su concuñado, según parece, y es razonable suponer que usted sabe algo acerca de él.

—Nunca dijimos que no supiéramos nada —terció madame Lebouchon—. Lo que yo le dije fue que no teníamos ninguna información para usted, y eso sigue en pie.

La mujer no ocultaba su disgusto. Tommy respondió pacientemente:

—Aunque mi visita pueda ser mal recibida, “monsieur” y “madame”, puedo asegurarles que lo que busco es en beneficio de la propia familia del príncipe. Deben saber que si aparece un hijo del príncipe Achmed cuya autenticidad sea fidedigna, será el próximo sultán de Khuatusia, y estoy seguro de que ello redundará en interés de ustedes.

Los Lebouchon cambiaron una mirada.

—Eso es lo que nos dijeron —murmuró madame Lebouchon—. Es una suerte haberlo sabido a tiempo.

Antes de que su marido pudiera replicar, se oyó un fuerte timbrazo proveniente de la puerta de calle. Ambos cónyuges se miraron de nuevo, significativamente.

—¡Ah! Ya están ahí —dijo Lebouchon, saliendo al hall.

Hambledon oyó una recia voz, y un instante después apareció en la entrada de la salita una enorme figura humana que parecía imposible que pudiera pasar por el vano de la puerta.

—Hola, hola. El inspector Tiny[3] —dijo Hambledon, poniéndose de pie para saludar al recién llegado, que era un viejo conocido de la Sûreté.

—¡Pero si es el señor Hambledon! —exclamó el enorme agente, con visible satisfacción—. “¿Comment ça va, mon pôt?” Hace tiempo que no se le ve por aquí.

Se estrecharon la mano, con gran sorpresa de los Lebouchon, que los miraban con ojos muy abiertos.

—Pero ¿dónde está el bandido? —preguntó Tiny—. ¿El secuestrador que yo vine a arrestar?

Tommy dio un respingo de extrañeza; luego, al comprender de qué se trataba, rompió a reír.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Supongo que ese bandido soy “yo”! —Miró a la pareja—. ¿Enviaron ustedes a llamar a la policía para que me arrestara?

Los Lebouchon no tuvieron necesidad de contestar: su aire de culpabilidad los denunciaba.

—Pero… pero… ¿quién es usted, monsieur? —inquirió Lebouchon, con apocamiento que en nada recordaba su anterior actitud—. ¿No es usted…?

—El señor Hambledon —explicó el de la policía— es un funcionario del gobierno británico; puedo asegurarles que han cometido un grave error si lo han ofendido.

Madame Lebouchon se llevó las manos a la cabeza y lanzó un grito que era casi un chillido.

—¡Pero los otros…! ¿Quiénes son, entonces? ¿Qué va a pasarle al pobre Sayed?

Estalló en sollozos y se dejó caer en una silla, mientras su marido se hacía cargo de las explicaciones.

—Mi esposa se refiere a dos hombres que llegaron aquí hace un rato, exhibiendo documentos que los autorizaban a proceder en representación del gobierno de Khuatusia.

—Nos previnieron en contra de usted —gimió la mujer—. Dijeron que era miembro de una pandilla interesada en asesinar a nuestro sobrino.

—¿Uno de ellos era moreno, fornido, con aire de español? ¿El otro también bajo, pero más bien con apariencia de italiano?

—Sí, sí. Son ellos, exactamente. ¡Oh, mi pobre Sayed! ¿Qué va a ser de ti?

Hambledon sentía oprimido el corazón al hablar.

—Si Sayed es lo que yo pienso —suspiró—, sólo Dios lo sabe.

—Sayed —dijo con calma Lebouchon— es el hijo del príncipe Achmed. Y de mi difunta cuñada Marie Dubois.

Cap. 13

—¿Qué sabe usted de esta gente? —preguntó Hambledon al inspector Tiny mientras ambos salían de la casa por el caminito del jardín—. Del muchacho, por ejemplo, ese Sayed de quien hablábamos. Debe de tener unos veinticinco años. ¿Lo ha visto usted alguna vez?

—Pues no —repuso el corpulento policía—. Estoy aquí de servicio ocasionalmente, durante la licencia del inspector titular. Quizá alguien de entre el personal de la comisaría conozca algún detalle. Venga conmigo y les preguntaremos.

Hambledon ordenó a su chófer que los siguiera, y durante el trayecto explicó a Tiny, —un viejo amigo en quien podía confiar absolutamente— los principales detalles de su gestión. Apenas se apearon ante la puerta de la comisaría, un sargento bajó las gradas a toda prisa, en dirección de ellos.

—¡Señor inspector! —gritó—. Hemos localizado el automóvil que usted anda buscando. Uno de los motociclistas con radio lo está siguiendo. ¿Hay instrucciones para transmitirle?

—Sí, por supuesto. Que arreste a los ocupantes, en seguida.

—¡Espere! —intervino Hambledon—. ¿Bajo qué acusación los arrestaría? Recuerde que el ministro del interior ha sacado a uno de ellos de la cárcel esta mañana. Con proceder precipitadamente no ganará usted sino meterse en líos.

—“Ah, oui”, tiene razón —admitió el inspector con una mueca de desagrado—. Pero ¿cómo hacemos? Entiendo que usted quiere detenerlos.

Fue el chófer de Hambledon quien sugirió la respuesta al dilema.

—Pero, señor inspector —exclamó desde su automóvil—, si usted tiene la amabilidad de facilitarnos un coche con radio para que nos guíe hasta los límites de su sector, manteniéndose en contacto radial con el motociclista, quizá podamos alcanzar a esos individuos; lo que ocurra después estará fuera de su jurisdicción.

—¡Es una espléndida idea! —aprobó Tiny. Dio las órdenes necesarias, y el automóvil con equipo radial no tardó en estar listo. Hambledon subió a su propio coche, y tras un jovial saludo que les dirigió el inspector con la mano en alto, los dos Citroens partieron para su cacería.

El coche delantero no tardó en internarse por el camino de Versalles, a buena velocidad, tanta que al chófer de Tommy le resultaba difícil mantenerse en distancia. La señal luminosa de la policía y las luces rojas les garantizaban libre paso. Así cruzaron Versalles y siguieron hacia el sur, por entre las encantadoras arboledas que forman parte del bosque de Fontainebleau.

—¿Qué sucederá cuando los avistemos? —preguntó Hambledon, a quien la caza no dejaba de emocionar un tanto.

—Cuando el coche policial esté cerca de la motocicleta —dijo el chófer— nos harán una seña con la mano, y entonces yo me encargaré de seguir al motociclista. Luego, al aproximarnos a éste, él también se retirará, y la tarea de seguir a los fugitivos correrá por mi cuenta.

—Pero no tenemos el número —protestó Hambledon.

—Yo lo tengo, señor. El sargento me lo pasó en un papelito antes de partir. ¡Ah! Ya están haciendo señas desde el automóvil.

Pasaron a toda velocidad junto al Citroen, que disminuía ya la marcha, y cuyos ocupantes saludaron a Hambledon con la V de la victoria. Pocos minutos después divisaron delante de ellos al motociclista.

Siguieron así durante un par de kilómetros; luego también el motociclista disminuyó la marcha, aunque sin hacer ninguna señal que pudiera delatarlo a los ocupantes del Peugeot negro que marchaba a la cabeza de todos.

—Bueno, ahora trabajamos por nuestra cuenta —comentó el chófer de Hambledon, disminuyendo la velocidad para mantenerse a distancia del coche que avanzaba delante, y que no iba ahora a más de setenta u ochenta por hora.

—Esperemos que no se fijen en nosotros —respondió Tommy—. Este automóvil gris no se parece mucho a un coche policial.

—Esa es precisamente la idea, señor —dijo el hombre, como si no esperara que su compañero pudiera comprender algo tan sutil.

Al llegar a Orleans, el coche delantero tomó hacia la izquierda, por el camino que conduce a Nevers. No daba ninguna señal de que sus ocupantes pensaran detenerse. Kilómetro tras kilómetro lo siguieron, hasta que por fin, ya en la penumbra del atardecer, lo vieron detenerse ante un pequeño café de Mâcon.

—¿Y ahora? —preguntó el chófer, frenando el Citroen a un lado del camino.

—Dé vuelta en esa esquina —ordenó Tommy—, donde el coche esté fuera de la vista y podamos entrar a tomar un trago nosotros. Supongo que usted lo necesita, lo mismo que yo.

Desde la ventana de la pequeña posada en que entraron podían distinguir el otro automóvil. Bebieron excelente vino blanco de la región, servido en anchas copas, y acompañado por queso y paté. Apenas había tenido tiempo Hambledon de pagar la consumición y una botella que se hizo traer para el camino, cuando el chófer lo llamó apresuradamente.

—Ya salen, señor.

—El Peugeot negro arrancaba ya cuando Hambledon y su acompañante subieron al Citroen. La cacería empezó de nuevo.

—Yo pensaba que usted los arrestaría cuando se detuvieran —comentó el chófer—. ¿Cuál es su propósito?

—No tengo autoridad para arrestarlos, ni siquiera para demorarlos. Todo lo que puedo hacer por ahora es seguirlos hasta su objetivo final. Luego veremos.

—“Tiens”, están cruzando el puente; eso significa que van a tomar el camino de Bourg-en-Bresse.

Pasaron por la localidad que había nombrado, el hombre, luego tomaron hacia el este. Hambledon, que seguía la ruta en una especie de mapa mental, comprendió de pronto cuál sería su probable destino.

—¡Van hacia Suiza! —dijo—. ¡Apuesto cualquier cosa!

—Sería muy malo para nosotros si lo hicieran, señor. No tengo papeles para cruzar la frontera. Además, eso suele ser difícil en un coche oficial.

—Espero que también resulte difícil para ellos. En ese caso los detendremos, y creo tener suficiente autoridad para impedirles salir de Francia, al menos por un breve tiempo.

Al irse acercando a la frontera, el coche delantero viró a la derecha, enfilando hacia la ribera sur del lago Leman y bordeando la ciudad de Ginebra, pero sin salirse de territorio francés.

—Ah, eso es más probable —comentó Hambledon—. Me parece que están tratando de cruzar el lago en forma no oficial, desde algún punto cercano a Thonon. Es lo que haría yo en similares circunstancias.

El camino describió una curva en dirección del lago, y los perseguidores pudieron distinguir las luces de Ginebra antes de que el coche tomara por un estrecho sendero que parecía conducir a la zona portuaria.

—Ahora será mejor tener cuidado —aconsejó Tommy—. No deseo alarmarlos. En cuanto los vea detenerse, detenga el coche a un lado y los seguiremos a pie. Si, como lo espero, terminamos en algún lugar solitario, podrá utilizar procedimientos menos legalistas que si los encontramos en público. Aunque no lo complicaré a usted en ningún caso —agregó dubitativamente.

—No lo abandonaré, señor —fue la respuesta—. Sobre todo si, como parece, son varios los que van en el coche.

—No importa. La sorpresa estará de mi parte, y tengo revólver. Prometí al superintendente Letord no complicar a las autoridades francesas si podía evitarlo, de modo que prefiero no llevarlo a usted conmigo todo el camino. Sí le pido que permanezca cerca; si me veo en apuros gritaré.

—Muy bien, señor. Usted sabe lo que hace. ¡Ah! Ahí están deteniéndose, mire. Deben de estar justo en la orilla.

Arrimó el automóvil al borde del camino, y ambos bajaron.

—Escuche —dijo Hambledon—: antes de ir más lejos, será mejor que le dé estos papeles para que me los tenga. No me gustaría perderlos ahora.

Pasó el chófer el certificado de matrimonio del príncipe y las fotografías.

—Y ahora —anunció— iré a explorar la posición. Usted quédese aquí. Si lo llamo, o si oye tiros, acuda.

Avanzó cautelosamente hacia el automóvil que habían venido siguiendo durante tanto tiempo y que ahora —Hambledon lo veía— estaba sin nadie en su interior. Un poco más allá terminaba el camino en un pequeño embarcadero, al cual estaban amarradas dos o tres lanchas de motor. Sólo la mayor de ellas, un pequeño crucero de cabina, mostraba algún signo de vida. Al aproximarse, Tommy pudo oír voces y ver luces por los ojos de buey.

Sin dejar de mirar cautelosamente para cerciorarse de que no había guardia a bordo, Hambledon pasó a la cubierta de la embarcación y observó por una escotilla hacia la iluminada cabina que había debajo. No pudo reprimir una sonrisa de satisfacción al ver, sentados a la mesa y beatíficamente ignorantes de su presencia, a Rosa Azul y La Cigale. Evidentemente estaban brindando por el éxito de sus fechorías.

Tommy sacó el revólver y se acercó a la puerta situada en lo alto de la escalerilla y por la que se pasaba a la plácida escena de abajo.

Algo, mejor dicho, alguien, cayó entonces sobre él, desde atrás, sin ruido. Lo envió por la escalerilla de la cabina, cabeza abajo, a dar en los brazos de La Cigale y de Rosa Azul. Todo fue tan rápido que Tommy no tuvo ninguna oportunidad de defenderse. En pocos momentos se encontró amordazado y atado a una de las sillas que rodeaban la mesa.

—¡Ah, eso está mejor! —dijo La Cigale, sentándose a mirar al prisionero—. Ahora podremos conversar.

—No creo que el señor Hambledon pueda hacerlo —replicó Rosa Azul con desagradable mirada—. Es un placer darle la bienvenida una vez más, estimado señor. Lo hemos estado esperando por un buen rato.

—En realidad, desde que por primera vez vimos que nos seguía —comentó La Cigale—. Pero estamos descuidando las buenas maneras. Tengo que presentarle a nuestro nuevo amigo, señor Hambledon.

Se volvió hacia una figura alta y aquilina que estaba de pie junto a la puerta.

—¿Puedo presentar a Su Excelencia? —consultó. El hombre alto inclinó afirmativamente la cabeza. La Cigale siguió:

—Señor Hambledon, tengo el más exquisito placer en informarle que ha tenido usted el honor de ser derribado escaleras abajo por Su Alteza Real el Príncipe Sayed, heredero del trono de Khuatusia.

Cap. 14

Mientras tanto, en Túnez, Forgan y Campbell estaban reunidos en consejo de guerra para decidir cómo encararían el hecho evidente de que alguien los seguía.

Estaban bebiendo su segunda vuelta de whisky en el pequeño recibidor que conducía al restaurante de la “Maison Dorée” —donde no existía bar formalmente constituido— cuando se les acercó una persona de quien juzgaron era una mujer porque no usaba barba, y porque su cabello estaba cortado algo más largo, no mucho, que lo usual en los hombres. Por lo demás, ni sus pantalones de montar, ni sus botas, ni el saco de corte muy estrecho, permitían formar juicio alguno del sexo a que pertenecía quien los usaba.

—¡Ah! ¡Son ustedes periodistas, estoy segura! —dijo en inglés—. Puedo olfatear la tinta de imprenta a dos kilómetros. ¿Han venido a la conferencia?

—¿No quisiera servirse algo? —invitó Forgan cortésmente. Lo mismo que su compañero, estaba siempre dispuesto a nuevas experiencias, y aquélla parecía de la mejor clase.

—Abdul sabe lo que yo bebo —respondió ella, señalando con el pulgar al mozo—. Siempre lo mismo. Vino de dátiles, la bebida de los lotófagos[4].

El mozo no tardó en colocar una copa de líquido claro sobre la mesa, ante la joven.

—¿De modo que usted también ha venido aquí para la Conferencia? —inquirió Campbell.

—Así es… si puedo introducirme en ella. Ustedes son escoceses, ¿verdad? Ya me lo imaginaba. Puedo olfatear a los buenos escoceses a dos kilómetros.

—Tiene usted un excelente olfato —aprobó Forgan.

—¡Ah! Claro, que sí. Y bien que se necesita un excelente olfato para lidiar con estos políticos del Medio Oriente. Hay muchas cosas que necesitan olerse con cuidado en este asunto de Khuatusia, les doy mi palabra.

—¿Puedo preguntar con quién tenemos el honor de hablar? —dijo Forgan.

—Ross-Crockdale —respondió ella—. Agnes Ross-Crockdale. Mi viejo me casó con un retardado sureño, sir Roger Crockdale, pero tuvo el buen sentido de insistir en que conservara mi apellido Ross.

—¿De modo que usted es Lady Ross-Crockdale?

—Exacto. Pero no me enojaré si me llaman Agnes.

—Bueno, es interesante —dijo Campbell, recordando haber visto unos libros con ese nombre en un escaparate de librería—. Mi amigo aquí es un gran admirador de sus obras. ¿Y qué piensa usted de la conferencia?

—¡Que me gustaría verla saltar con una bomba! Ese emir, por ejemplo, es un bandido, lisa y llanamente. Pretende que la Liga Árabe presione al sultán para que le permita volver a Khuatusia, ahora que él es heredero presunto del trono. Una vez en el poder, créanme, no sacarán nada de él; pasará como con los rusos y los chinos. Lo respaldan pensando que les dejará meter las manos en el petróleo, pero no sacarán nada de él.

—¿Y quién sacará? —preguntó Forgan—. Se supone que liquidará las concesiones británicas. ¿Quién se beneficiará con el petróleo, en ese caso?

—Él y nadie más que él. Se embolsará las ganancias y dejará que el país se arruine.

—Ya veo —comentó Campbell pensativo—. Pero, siendo el emir el heredero aparente, no se puede hacer nada por impedirlo.

—No mucho. Salvo que aparezca otro heredero. ¿No han oído ustedes ese rumor de que el príncipe Achmed pueda haber dejado un hijo tras él, en alguna parte?

—Sí, acabamos de oírlo —confesó Forgan—. ¿Le parece que hay algo de cierto en eso?

—Pudiera ser… Aquí entre nosotros les diré que yo misma estoy trabajando en ese asunto. Tengo una idea acerca de dónde puede encontrarse ese heredero.

—¿Sabía usted que el emir está empeñado también en dar con ese hijo? —siguió Campbell con esperanzas de sonsacarla—. Y creo que tiene un tipo llamado Boukhba a cargo de ese asunto.

—¿Sulman bin Boukhba? ¿El de la embajada en Londres? Yo no le extendería un seguro de vida al hijo del príncipe sabiendo que esos dos andan tras él.

—¿Y cuál es su interés en esto, Lady Ross-Crockdale? Quiero decir: usted anda buscando a ese presunto hijo del príncipe. ¿Por qué motivo?

—Bueno, en primer lugar, como buena periodista, ando tras un relato. Pero, aparte de eso, me gusta el sultán y no me gusta el emir. Y si vamos al caso, también me gusta el pueblo de Khuatusia. No me agradaría verlo padeciendo bajo la tiranía que le tiene reservada el emir.

Forgan miró a Campbell, y el escocés inclinó la cabeza.

—En ese caso podríamos admitir —dijo Campbell— que estamos también interesados en encontrar al hijo del príncipe Achmed. Es decir, si es que existe.

—¡Ah! Ya me imaginé que estarían ustedes detrás de algo cuando vi a esos dos pajarracos dando vueltas por ahí afuera. Ese tipo del traje a rayas, y el muchacho árabe. ¿No los vieron ustedes?

—Sí que los vimos —respondió Forgan—. Estuvieron con nosotros toda la tarde, en la feria. ¿Supone que se trata de hombres del emir?

—Quizá. O también podrían ser de la policía.

—¿Y qué le hace pensar que andan tras de nosotros?

—¿Y detrás de quién podrían andar, queridísimo? No hay nadie de particular interés aquí, salvo ustedes y yo. Y a mí no se atreverían a seguirme. El emir sabe que yo no lo toleraría, y en cuanto a los tunecinos, Habib Bourguiba no les permitiría molestarme.

—¿Se refiere usted al presidente de Túnez?

—Así es. Un buen tipo. Estuvimos presos juntos en los días del protectorado francés. Más tarde lo encontré algunas veces en el Cairo.

—Sería interesante —propuso Forgan— si pudiéramos comunicarnos recíprocamente lo que sabemos. ¿No le parece?

—Enteramente de acuerdo —repuso Agnes—. Pero no aquí. Hay demasiados oídos acechándonos. Vengan a mi habitación, el número cuarenta y dos, dentro de una hora. Y asegúrense de que ese tipo del traje a rayas no los siga.

—Es una inglesa de lo más extraordinaria —comentó Forgan al verla desaparecer.

—Escocesa —corrigió Campbell—. Una escocesa. Me hace acordarme de lady Macbeth.

—Lo que yo quisiera es que Hambledon nos hablara por teléfono —dijo Forgan—. Podríamos dejarle la responsabilidad de la decisión.

A Thomas Hambledon le hubiera gustado telefonear a Forgan y Campbell en aquel momento. En realidad le habría gustado sobremanera poder telefonear a quienquiera que fuese. Pero estaba atado a una silla, en la cabina de un pequeño crucero anclado, sin luces, en medio del lago Leman. Frente a él se recreaban La Cigale y Rosa Azul, compartiendo una botella de “brandy”.

—Ya ve, señor Hambledon —decía La Cigale—, que hemos hecho por usted la tarea. Casi podría decirse que hemos trabajado en interés del gobierno británico.

—Así es —apoyó Rosa Azul—. Lo enviaron a usted en busca del desaparecido hijo del príncipe Achmed, y nosotros se lo hemos encontrado.

—Y pensamos llevárselo a su abuelo el Sultán —puntualizó La Cigale—. Quítale la mordaza al señor Hambledon: estoy ansioso por oír sus comentarios.

Rosa Azul obedeció. Después de aspirar hondamente por primera vez desde que recobrara los sentidos y se viera atado de aquella manera, Hambledon tomó la palabra.

—¿Quiere decirse que van a jugarle sucio al emir? —inquirió.

—¡Qué crudamente expresa usted las cosas! —dijo La Cigale—. Hemos decidido por el bien de Khuatusia que el príncipe Sayed sería un candidato al trono más conveniente que el emir Abdul.

—¿Es decir, que él les ha prometido pagarles más?

—Nos inclinamos a creer que será generoso —admitió Rosa Azul—. Y, después de todo, no estamos en esto por motivos de salud.

—Y debe usted estar satisfecho —completó La Cigale— al saber que los deseos de su gobierno serán cumplidos: el príncipe Achmed tomará el lugar del antioccidental Emir.

—Aunque hay que admitir —dijo su compañero— que el príncipe Sayed parece alimentar poca devoción por los británicos. Tenemos entendido que a fines de la guerra hubo cierto pequeño rozamiento entre ellos y el viejo Dubois, abuelo de Sayed. Había sido amable, digamos, con los alemanes durante la ocupación. Como consecuencia quedó en el nieto cierto resentimiento antibritánico.

—Ya veo —musitó Hambledon—. En realidad me parecería un sultán aún menos aceptable que el emir, especialmente con ustedes dos como sus hombres de confianza. ¿Dónde está ahora?

—Le hemos pedido que haga guardia en cubierta —explicó La Cigale—. No quisiéramos que le oyera a usted decir algo que pudiera inclinarlo contra nosotros.

Una voz se oyó en ese momento, procedente de la escotilla:

—Hay a la vista un bote que se acerca —anunció.

—Ah, deben de ser nuestros amigos que vienen a recogernos —opinó La Cigale—. Tendrá que excusarnos, señor Hambledon, pero vamos a colocarle la mordaza de nuevo.

Volvieron a amordazar a Tommy, tras lo cual se sirvieron una última ración de bebida. La Cigale levantó su vaso:

—Por Khuatusia —brindó—. Por su nuevo heredero, y por sus consejeros y hombres de confianza.

Se volvió hacia su cómplice:

—¿Has dispuesto ya la pequeña sorpresa final para el señor Hambledon?

Rosa Azul asintió con la cabeza.

—Sólo falta conectarla —explicó—. Lo haré cuando estemos a salvo. Una deliciosa exhibición de fuegos de artificio —continuó dirigiéndose a Tommy—, que proporcionará a cualquier observador situado en la orilla suficiente distracción como para disimular nuestro desembarco en territorio suizo. Además, ¿cómo podría decirlo…?

—¿Quieres decir que se eliminará el riesgo de que el señor Hambledon resulte indiscreto a nuestras expensas?

—Exactamente.

—Pues ya lo sabe, “mon cher” Hambledon. Adiós. Será difícil que volvamos a vernos.

Tras una burlona cortesía desaparecieron ambos por la estrecha escalera. Otra voz habló entonces, y Tommy reconoció la de Sayed:

—Supongo que no lo han asesinado, ¿verdad? Me refiero a ese pistolero británico. El asesinato va contra la palabra del Profeta.

El crucero dio un bandazo en el momento en que los tres hombres que estaban en la cubierta saltaron al pequeño bote amarrado a él. Momentos después, Tommy oyó el rumor de los remos que se alejaban.

En el dormitorio de Lady Ross-Crockdale, mientras tanto, Forgan y Campbell se servían bebidas provenientes de un bien provisto bar de viaje que estaba sobre el tocador.

—Y ahora —empezó diciendo Agnes— vamos a nuestro asunto. Supongo que estaremos de acuerdo en que el príncipe Achmed fue asesinado.

—Yo podría decir que lo sospechamos —admitió Forgan—. Por supuesto. Cianuro, me imagino, o quizá alguna planta venenosa de oriente. Ya lo dije yo cuando ocurrió, pues sabrán que estaba presente. “¡Lo han despachado!” Eso fue lo que dije.

—No sabía que estaba usted allí —exclamó Campbell—. ¿Estuvieron de acuerdo con usted los otros invitados?

—No muchos de ellos. Eran bastante insustanciales, como la mayoría de la gente en tales reuniones, y dispuestos a admitir la versión del colapso cardíaco para evitarse cualquier publicidad desagradable. Además, la versión convenía políticamente. Traté de convencerá uno de los diarios para los cuales escribo de que dijeran la verdad, pero no demostraron interés. En realidad, todo eso va a servirnos para aprovechar la oportunidad de encontrar al heredero, y lanzar una gigantesca primicia.

—¿Y cómo propone hacerlo, exactamente? —preguntó Campbell.

—En primer lugar cuénteme ustedes lo que saben; luego haré yo lo mismo con lo que sé, y entonces elaboraremos un plan de campaña.

Los modelistas se miraron, dubitativos.

—Podríamos arriesgarnos —aprobó por fin Forgan—. A falta de noticias de T. H., tendremos que proceder por nuestra propia iniciativa.

Sin mencionar expresamente a Hambledon ni al M.I.5, relataron entre ambos su historia. Al terminar, Agnes movió la cabeza, aprobando.

—Eso concuerda aproximadamente con mis ideas. Lo poco que tenga que agregar por ahora no nos llevará a ninguna parte, pero trabajando juntos es posible que adelantemos. ¿Les dije, por ejemplo, quién está ahora residiendo aquí? ¿Un piso más arriba? Boukhba, el amigo de su agregado, y su ayudante, ese chacal de Sampiero.

—¿Aquí? —exclamó Forgan, sorprendido—. ¡Qué suerte! Podremos sacarles toda clase de informaciones.

—¿Cómo? ¿Torciéndoles un brazo, quiere decir usted? No creo que hablen de otra manera.

—Nosotros tenemos nuestros métodos —dijo misteriosamente Campbell.

—Espero que esos métodos sean eficaces. Como yo veo las cosas, aparte de encontrar al príncipe heredero, si es que existe, nos resultaría útil desacreditar el emir de alguna manera.

—¿Qué quiere insinuar?

—Esto: ponerlo en evidencia de algún modo ante la conferencia de mañana. Como ustedes saben, él ha reunido toda esa gente de la Liga Árabe con intención de probar y confirmar el apoyo que le prestan. Si Abdul logra convencerlos de que les conviene respaldarlo en sus pretensiones al trono, ellos presionarán, al sultán para que revoque la orden de destierro y le permita volver a Khuatusia, donde reorganizará el partido extremista y lo tendrá listo para cuando él asuma el mando.

—Pero, por otra parte… —empezó Campbell.

—Precisamente. Si lo ponemos en ridículo de algún modo, o si logramos hacerles crees que Abdul se está burlando de ellos, lo harán a un lado como si les quemara las manos. Aun cuando sea el legítimo heredero —que lo será si nosotros no logramos dar con el que buscamos— le resultará bastante más difícil llevar a cabo sus proyectos.

—Ya veo —dijo Campbell—. La idea parece buena. ¿Es por eso por lo que usted desea introducirse en la conferencia?

—En parte, aunque no veo cómo hacerlo. Esta gente tiene ideas muy orientales acerca de las mujeres. Con ustedes dos sería otra cosa.

—Sí que podríamos lograrlo —aseveró Forgan—. Ya hemos estado proyectándolo. Por otra parte, Campbell ha estado en la Legión Extranjera y habla árabe como un nativo.

—Así dicen —aprobó Campbell—: Y tenemos entendido que Boukhba no conoce personalmente a los otros dos miembros de la pandilla.

—¿Se refiere usted al español y al italiano?

—Sí. Sólo se relaciona con ellos por intermedio de Sampiero. Ahora bien: mi amigo aquí presente habla un excelente español, y en cuanto a mí, puedo expresarme en francés con acento italiano. Por eso pensábamos…

—Si encontráramos algún medio de librarnos de ese Sampiero…

—¿Por qué no asumen ustedes la personalidad de esos dos pillastres? ¡Eso sería maravilloso! Todo lo que tenemos que hacer es eludir a Sampiero. Y también, por cierto, estar seguros de que los otros dos no van a aparecer de un momento a otro.

—Por supuesto. Pero podríamos aclarar no poco ese punto escuchando personalmente a Boukhba y Sampiero. Es decir, si estos dos se quedan en el hotel por algún tiempo.

—Y si podemos tener acceso, aunque sea momentáneo, a sus habitaciones o sus ropas —completó Campbell.

Los dos modelistas explicaron brevemente sus posibilidades con los pequeños micrófonos llamados “pulgas”. Lady Ross-Crockdale asintió con la cabeza, aprobatoria. Cuando sus visitantes se retiraron, ella quedó pensando en el maravilloso artículo que escribiría con todo aquello.

El chofer de la policía contemplaba la negrura del lago Leman, preguntándose ansiosamente si debería desobedecer las órdenes de Hambledon, subir a uno de los botes amarrados al embarcadero y tratar de averiguar lo que sucedía a bordo del pequeño crucero cuya silueta se distinguía vagamente aguas adentro, con todas las luces apagadas.

Hasta pocos momentos antes se habían visto también luces encendidas en el interior de la cabina, pero su desaparición aumentaba los motivos de ansiedad del hombre.

—¡“Parbleu”! —exclamó por fin el conductor—. Me arriesgaré. No me gusta nada el aspecto de esto.

Saltó a la embarcación más cercana, una lancha pequeña, y oprimió el acelerador. Para su alivio, el motor se puso en marcha casi instantáneamente. El chófer la enfiló hacia el crucero en sombras. Pero apenas acababa de hacerlo vio que una lucecita aparecía repentinamente cerca de la proa de la embarcación hacia la cual marchaba. Un instante después el crucero estalló en una masa de vividas y rugientes llamas, con un estampido que debió haber sacudido a toda Ginebra.

Cap. 15

En Túnez, Forgan y Campbell compartían un par de auriculares, sentados ante su receptor ultrasónico.

Tras el éxito obtenido en su propósito de instalar “pulgas” en las habitaciones de Boukhba y de Sampiero, los dos modelistas se habían enterado de muchas cosas.

No todo parecía marchar bien en el campamento enemigo. Boukhba estaba extremadamente preocupado al no recibir noticias del resto de la banda, y le echaba la culpa a Sampiero.

—¿Por qué no se han comunicado con nosotros? —rezongó—. La conferencia está por inaugurarse de un momento a otro, y yo no tengo nada que informar. Nada. Si todo lo que puede anunciar el emir es que unos desconocidos pillos, en cierto desconocido lugar, han prometido hacer lo necesario para que él resulte el único heredero, ¿qué crees tú que le dirán los delegados de los países árabes? Pues se le reirán en la cara.

—Escúcheme —respondió la voz de Sampiero—. Tiene que creerme. La última noticia que tuve de ellos fue que estaban sobre la pista del heredero, y que esperaban echarle mano en pocos minutos. Lo llevarían a un lugar prefijado, un yate anclado en el lago Leman, donde dispondrían de él definitivamente.

Hubo un momento de silencio. Luego Sampiero siguió hablando:

—En cuanto ese heredero haya sido… puesto en condiciones de no molestar más, mis amigos me llamarán por teléfono aquí. Naturalmente, necesitarán dar primero con un lugar seguro desde donde comunicarse. De cualquier manera, será mejor que yo me quede en mi habitación por lo que ocurra.

—Pero por favor, avíseme en cuanto sepa algo —rogó Boukhba—. No podré respirar hasta que todo haya pasado.

Forgan y Campbell oyeron la puerta cerrarse detrás de Sampiero. Luego no oyeron más conversación: sólo un rumor como el pasar de páginas de un diario. Un rato después llegó nuevamente la voz de Sampiero, en su espeso francés de Córcega:

—“¡Mille diables!”, —Aparentemente estaba musitando algo para sí—. ¡Ya tendrían que haberme hablado hace por lo menos dos horas! ¡Si esos dos estuvieran traicionándome…!

Otro largo silencio.

—¡“Nom d’un chien”! ¡Esto es insoportable! Será mejor que me prepare una retirada, por si acaso.

Forgan y Campbell oyeron el tintineo del aparato telefónico al levantarse el receptor; luego a Sampiero que decía:

—Deme con el aeropuerto. Oiga —siguió diciendo una vez que la comunicación quedó establecida—: ¿qué aviones salen de Túnez esta noche? Ya veo… A Ginebra, ¿eh? ¿A medianoche, dice? Ese me vendrá bien. Si quedan asientos disponibles, le agradeceré me conceda un breve tiempo para decidir. Sí, señorita, sí, está bien. Antes de una hora le haré saber si voy a tomarlo o no.

El silencio se hizo de nuevo. Forgan hizo una mueca de satisfacción a su camarada.

Otra vez se oyó la campanilla del teléfono, y oyeron a Sampiero que contestaba.

—No, es imposible que vayamos allí —dijo la voz de La Cigale—. Pero no vendrá mal informarle a Boukhba que vamos; eso lo animará. Dile también que ya no queda otro heredero que el emir.

—Pero ¿cómo me justificaré después, cuando ustedes no lleguen?

—No tendrás que justificarte. Tampoco tú estarás presente. Quiero que te reúnas con nosotros aquí en Ginebra. Trata de alcanzar un avión por la mañana, a primera hora. Ven al Hotel Richmond y espéranos.

—Está bien —convino Sampiero, ignorante de que Forgan y Campbell se estrechaban recíprocamente las manos al advertir la posibilidad que se les presentaba de infiltrarse en la conferencia. Todo arreglado, jefe. Nos veremos mañana.

El pequeño micrófono no pudo recibir lo que se dijeron La Cigale y Rosa Azul después de cortar la comunicación.

—El emir no sospechará nada hasta que sea muy tarde y Sampiero esté aquí haciendo el tonto mientras nosotros hacemos valer nuestros recursos —comentó La Cigale—. Y ahora tendremos el tiempo justo de buscar un taxi para el aeropuerto de Ginebra. Me pregunto cómo le habrá ido a Hambledon. Espero que le hayan gustado los fuegos de artificio.

Hambledon no había estado tan cerca como La Cigale lo imaginaba, en el momento de empezar los fuegos de artificio, o más bien la bomba de tiempo colocada en la proa del crucero.

No mucho después de la partida del bote en que se alejaron los que lo tenían prisionero, Tommy consiguió, después de pacientes esfuerzos, aflojar un tanto las ligaduras que lo ataban a la silla y alcanzar los vasos en que habían estado bebiendo La Cigale y el español. Uno de ellos se rompió al caer. Uno de los trozos de vidrio sirvió para ir seccionando poco a poco la cuerda que ataba las manos de Hambledon. Después de eso, el resto de la tarea de liberación fue simple. Tommy sospechaba ya, deduciéndolo de las últimas observaciones de los pistoleros, qué era lo que éstos le tenían preparado, de manera que no desperdició minuto para zambullirse en el lago y nadar lo más velozmente que pudo hacia la orilla.

Estaba ya a unos doscientos metros del yate cuando se produjo la explosión, pero aun a aquella distancié las consecuencias le resultaron muy penosas. Enormes olas provocadas por la onda explosiva lo alcanzaron y lo arrojaron de un lado a otro como un corcho. Luchó por mantener la cabeza fuera del agua, sintiendo que empezaba a perder el ánimo y la esperanza. Cada sucesiva onda parecía arrancarle definitivamente el aliento de los pulmones. Gradualmente, la voluntad de luchar fue abandonándolo; parecía más difícil abandonarse, dejarse llevar por la corriente, que tratar de nadar. En una ocasión se hundió directamente, para emerger momentos más tarde tosiendo y jadeando; poco después volvió a sumergirse de nuevo, entre dos olas. Ya no parecía importar gran cosa lo que ocurriera: lo estaba invadiendo una especie de sopor que le impedía todo esfuerzo por mantenerse a flote.

Fue entonces, estando ya a punto de hundirse por tercera vez, cuando la lancha automóvil manejada por el chofer de la policía llegó junto a él, casi arrollándolo. Y, por segunda vez en las últimas cuarenta y ocho horas, Hambledon concluyó la noche en la cama de un hospital.

Se despertó cerca de mediodía, sintiéndose aliviado y descansado. Una bonita enfermera le sirvió el desayuno.

—Hay una persona que está esperando poder conversar con usted —informó la muchacha—. Dice que es chófer de la policía.

Un instante después entró el hombre que acababa de salvar a Hambledon. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al ver a éste sentado en la cama y con aspecto de hallarse mejorado.

—Ah, monsieur —exclamó—, me alegro mucho de verlo despierto de nuevo. Me remordió la conciencia el haberlo dejado meterse solo anoche en aquel barco.

—No es nada. Todo ha pasado ya —respondió Tommy—. Y mi trabajo ha terminado también —agregó, recordando que el heredero estaba en camino a su país, y más aún, quizá llegado a Khuatusia a aquellas horas—. De modo que me marcho.

—Pero, señor, tiene mucho que hacer todavía. Hablé por teléfono al inspector en cuanto llegamos aquí anoche, y él acaba de hablarme para decir que viene hacia Ginebra en compañía de un viejo amigo suyo. Parece que tiene entre manos algo muy importante, pero no puede explicarlo por teléfono.

—Pues que vengan. Me siento bien ahora.

—A propósito, señor, aquí tiene los documentos que me entregó anoche —siguió diciendo el hombre—, y una fotografía que encontré en su bolsillo al llegar al hospital. La puse aparte de sus otros efectos personales porque parece ser una copia de la que usted me dio a guardar. Temo que esté un poco dañada por el agua.

Tommy la tomó y vio que era una foto del príncipe Achmed, la que le diera originariamente Bagshott y luego le robara Rosa Azul en la cabaña de Normanda. Recordó haberla encontrado en el piso de la cabina del crucero, antes de su fuga. Era evidente que la banda, una vez hallado el heredero que buscaba, no tenía interés ya en su fotografía.

Hambledon recordó también que aquella foto había estado oculta detrás de otra del Sultán, que el príncipe tenía junto a su cabecera en un marco. ¿Existía, se dijo, algún significado en el hecho de que estuviera guardada tan cerca del lugar de reposo del príncipe, tan próxima al retrato de su propio padre?

Vio también que, como lo había dicho el chofer, la fotografía estaba estropeada por su permanencia en el agua. La copia propiamente dicha se había despegado parcialmente de su montura, permitiendo ver que tenía algo escrito en el dorso.

Cap. 16

El plan de Forgan y Campbell consistía en introducirse en la conferencia simulando las personalidades de Rosa Azul y La Cigale. Boukhba tenía entendido que sus dos cómplices iban a asistir a la reunión, pero los modelistas sabían que no era así. Estaban dispuestos a probar suerte en su proyecto de poner en ridículo o desacreditar al emir ante sus partidarios.

—Tendrán ustedes que andar con cuidado —previno Lady Ross-Crockdale—. El emir no es hombre con quien se juegue fácilmente. ¿Y qué parte tomaré yo en el asunto?

—Nosotros instalaremos “pulgas” en cuanto logremos entrar —dijo Campbell— de modo que usted pueda oír desde su automóvil todo cuanto se hable.

—¿Piensan ponerse en contacto con Boukhba antes de entrar?

—No —respondió Forgan—. Será mejor que no lo hagamos. Resultará menos arriesgado ponernos en camino antes que él y luego telefonearle desde alguna parte haciéndonos pasar por La Cigale o Rosa Azul, sólo para avisarle que estamos en Túnez y que vamos directamente a la reunión.

—Y de ese modo —puntualizó Campbell— estaremos seguros de que nada ha fallado, antes de meternos en la boca del lobo.

Un rato después, Forgan, haciéndose pasar por Rosa Azul y con fuerte acento español, habló por teléfono con Boukhba. Le pareció que nunca había oído a nadie que pareciera más satisfecho y aliviado. Por lo visto, Sampiero había partido aquella misma mañana sin decir dónde iba, y el agregado estaba temiendo que el italiano le hubiera jugado sucio.

—¡Pobre tipo! —rio Campbell—. Claro que tiene que estar contento de saber que no ha sido así. ¿Y cómo haremos para introducirnos en la reunión? ¿Directamente?

—Boukhba se encontrará con nosotros en el hall de la residencia del emir.

—Me pregunto si será prudente que yo los deje ir a meterse así en ese peligro —dijo Agnes… Estaba sufriendo un ligero ataque de remordimiento por haber vendido a la prensa la información suministrada por los dos modelistas, y se preguntaba si no habría ido demasiado lejos.

Pero la periodista que había en ella volvió pronto a la superficie. Partieron en el coche de Agnes, un Chrysler increíblemente antiguo. En realidad decía Chrysler sobre el radiador, pero una inmensa variedad de piezas de todas las marcas completaba su apariencia de objeto de feria.

—Ese emir Abdul puede ser bastante intratable si se lo propone —siguió diciendo Lady Ross Crockdale—. Pero ustedes saben probablemente cómo cuidar de sí mismos. Además, en caso de dificultades, siempre podremos llamar en nuestra ayuda al tipo del traje a rayas y a su compañero.

—No me diga que esos dos continúan vigilándonos —dijo Forgan, mientras el Chrysler avanzaba por el camino.

—Pues echen una mirada hacia atrás.

A menos de cincuenta metros de distancia, a la izquierda, los modelistas divisaron un microscópico Renault en cuyo asiento delantero reconocieron al individuo del traje a rayas que les había seguido los pasos desde su entrada en la feria.

—¿Y ese bulto que parece un atado del lavadero es el árabe? —sugirió Campbell—. Está demasiado a la vista eso.

—En efecto —respondió Lady Rose-Crockdale—. Los tunecinos no son muy hábiles para esa índole de trabajos. Son demasiado pulcros, en realidad, y poco adecuados para la policía secreta.

—Entonces, ¿cree usted que son de la policía? —preguntó Forgan—. ¿No serán hombres del emir?

—¡Por Dios, no! En ese caso nunca los habríamos advertido siquiera. Esperemos que el emir no haya reparado en ustedes ni pensado en vigilarlos. De otro modo ya podrían despedirse.

Pronto salieron del camino principal y tomaron hacia el este, hacia la punta de Cap Bon. La región era muy distinta del árido yermo por donde habían venido, al sur de Túnez. Se veían bosquecillos de naranjos y limoneros, alternados con palmeras y adelfas.

Pasaron por Hammamet, un encantador pueblecito situado en una amplia bahía de arena. Las casas de estilo morisco dejaban entrever por sus puertas de hierro amplios patios, donde mujeres vestidas a la usanza turca o berberisca cosían o bordaban. No mucho más lejos, Lady Ross-Crockdale desvió el automóvil a un lado del camino y señaló un enorme edificio con aspecto de prisión que se erguía sobre una colina, frente a ellos.

—Ahí está el palacio del emir —indicó—. De propósito hemos dado una amplia vuelta para no mezclarnos con los demás visitantes. Y ahora ¿qué alcance tienen esos transmisores miniatura de ustedes? ¿Podré oírlos si estaciono allá, en aquel bosquecillo de olivos?

—Allí estará perfectamente dentro del radio —informó Forgan.

Tras un breve ensayo previo acerca del manejo de las “pulgas”, Lady Ross-Crockdale los despidió alegremente agitando la mano y los vio alejarse por la tosca senda cuesta arriba que conducía, por espacio de unos pocos centenares de metros, hasta la sombría residencia del emir.

Llegaron a una enorme puerta de madera, bajo una arcada, reforzada con fuertes herrajes y provista de un portillo. En un ángulo sobresalía el cordón de una campanilla. Forgan tiró, y del otro lado sonó una tremenda campanada. Un portero de turbante abrió el portillo.

—Venimos para asistir a la conferencia —dijo Campbell en árabe.

El portero murmuró algo que Campbell tradujo al francés para uso de su compañero:

—Dice que hemos venido por una puerta que no corresponde. Esta es la entrada de servicio, o algo por el estilo.

El hombre señaló en la dirección de la pared, y Campbell le dio las gracias, tras lo cual la puertecilla volvió a cerrarse. Forgan y Campbell avanzaron, rodeando el vasto edificio.

Había ya varios automóviles estacionados delante de la entrada principal, y otros más venían subiendo la ladera de la colina, entre nubes de polvo. Un hombre pequeño y moreno salió a recibirlos, bajo una amplia arcada morisca que daba paso al vasto patio.

—¿Me buscaban a mí, por casualidad? —preguntó—. Soy Sulman bin Boukhba.

—Exactamente —admitió Forgan, hablando en francés, con franco acento español—. Yo soy Rosa Azul, y éste es La Cigale. Tendrá que excusarnos por estos seudónimos de fantasía impuestos por nuestros admiradores.

Boukhba asintió con la cabeza.

—No me preocupa eso —dijo, contrayendo nerviosamente las manos—, con tal que pueda estar absolutamente seguro de que todo se encuentra en orden. ¿Comprenden lo que quiero decir?

Campbell dijo que sí con una inclinación.

—Todo está en orden —confirmó—. Y ahora, ¿qué desea usted que hagamos aquí?

—Se lo explicaré con exactitud, si nos retiramos un momento a un rincón. Usted no se parece mucho a un meridional —observó con recelo mirando las huesudas facciones y el cabello rojo de Campbell.

—Mi familia desciende directamente de los normandos que se establecieron aquí en el siglo Once —dijo Campbell imperturbable—. Entre mis compatriotas hay muchos rubios, como consecuencia de aquella cepa de sangre nórdica.

—Ya veo —aprobó Boukhba—. Bueno: todo lo que tendrán que hacer es esto: Yo los introduciré en la sala de la conferencia, y ustedes permanecerán cerca de mí sin decir nada hasta que se les avise. El debate será en árabe, por supuesto, y como ustedes probablemente no comprenderán el idioma…

—No, por supuesto —aprobó a toda prisa Campbell.

—Pero es posible que el emir me pida que los presente a la conferencia. Eso lo haré en francés. En tal caso deberán informar a los delegados que tienen pruebas incontrovertibles de que el hijo y heredero del príncipe Achmed está muerto, y que no existe otro heredero del trono de Khuatusia que el mismo emir. Ah, ya están entrando —agregó—. Síganme de cerca; yo tendré que dar la contraseña. Espero que todo salga bien.

—Amén —murmuró Campbell entre dientes, mientras los tres pasaban por un estrecho corredor hacia el patio.

Forgan compartía el mismo sentimiento que Campbell mientras se sometían al registro oficial de todas las personas que entraban. Sobre todo cuando vio, formados en semicírculo alrededor de él, a otros seis guardias armados con cimitarras desenvainadas, cada uno de los cuales medía —o a Forgan le pareció que medía— dos metros de estatura.

La conferencia prometía ser una reunión bastante occidental en su forma. Los dos modelistas, que habían esperado divanes y almohadones, se sintieron un tanto defraudados al encontrarse con una típica mesa larga con sus correspondientes carpetas y papeles. Sólo el salón, y por cierto también los delegados, eran auténticamente orientales. La mayoría de los asistentes venían vestidos con atuendos nativos y cubiertos con turbantes de diversos tipos; sólo unos pocos vestían trajes europeos. Uno de ellos, a pesar del sofocante calor, traía frac y pantalón a rayas, y encima de todo eso un fez con borla que mantuvo en la cabeza durante toda la sesión. Las barbas abundaban, añadiendo ferocidad a más de cuatro rostros que ya sin ellas hubieran estado muy lejos de parecer mansos y afables.

Durante algunos minutos estuvieron charlando en pequeños grupos, mientras Forgan y Campbell atribulaban junto a la mesa, de un lado a otro, deseando que aquello ocurriera por fin. Luego entró un mayordomo, anunció algo, y todo el mundo miró expectante hacia la puerta.

—Ah, aquí llega Su Excelencia —musitó Boukhba.

El líder de los ultra-extremistas resultó ser un hombre de estatura reducida, pero que tenía en dignidad y aplomo lo que le faltaba en corpulencia. Tras una reverencia a la asamblea, que los asistentes retribuyeron con murmullos de salutación y alusiones a Alá y a su Único y Verdadero Profeta, el recién llegado fue a ocupar su lugar en un sillón elevado, a modo de trono, situado a la cabecera de la mesa. Los demás se sentaron en las sillas dispuestas a cada lado.

Boukhba y los modelistas quedaron cerca de la cabecera, de modo que Forgan y Campbell pudieron estudiar a su gusto la cara del emir. Tenía una nariz arqueada como un pico de águila, pequeños ojos muy brillantes y demasiado juntos, y un recio bigote sobre una boca recta y cerrada como una trampa para ratas. Detrás de Abdul quedaron de pie dos guardias de la más pura raza negra con sus cimitarras desenvainadas.

La sesión se abrió con una buena dosis de salutaciones enviadas por los jefes de estado correspondientes a las potencias representadas. Campbell notó con no poca sorpresa que recordaba bastante de su árabe. Forgan, que no entendía prácticamente nada, hacía votos para que Lady Ross-Crockdale pudiera gozar de los discursos a través de los pequeñísimos transmisores deslizados por él y su colega bajo la tabla de la mesa mientras esperaban el comienzo de la reunión.

Un secretario del emir, que estaba sentado junto a él, expuso los fines generales de la sesión, y entonces el emir tomó la palabra personalmente. En florido lenguaje explicó cómo la muerte del príncipe Achmed lo había transformado a él en heredero del sultán de Khuatusia, a pesar de lo cual, dijo “mi reaccionario gobierno, por celos de vuestros ilustres regímenes” —aquí el emir hizo una ligera reverencia— “y porque sabe que estoy determinado a adherir a la Liga Árabe para hacer que Khuatusia marche en solidaridad con todas sus hermanas de raza”, —siguieron otros conceptos semejantes— “se niega a permitir mi retorno a la patria. Apenas necesito decir que se ha intrigado hasta lo imposible para impedirme ocupar mi legítimo lugar como heredero del trono. Más aún “siguió con una áspera risa”, han tratado de inventar otro heredero, cierto desconocido hijo del príncipe Achmed, presumiblemente producto de alguna de sus aventuras fáciles en los antros de vicio parisiense que frecuentaba. Pero en esto, me complazco en poder decirlo, sus perversos propósitos han fracasado, como expondrá a continuación mi excelente amigo y fiel partidario, Sulman bin Boukhba, hasta hace poco agregado a la embajada de Khuatusia en Londres”.

—Aquí entramos nosotros —susurró Campbell dando un disimulado codazo a Forgan.

Boukhba se puso de pie entre algunos aplausos, no muchos. Expuso en francés que un grupo de leales europeos partidarios del emir, dos de cuyos representantes estaban presentes en la sesión, habían logrado comprobar, tras exhaustivas búsquedas, que el supuesto heredero invocado por los enemigos del emir no existía. “Con el fin” dijo “de mantener a cubierto el anonimato de estos dos amigos, buscados por los servicios secretos de todas las potencias occidentales, los designaré por los seudónimos que ellos usan entre sus camaradas: La Cigale y Rosa Azul, respectivamente”.

Los dos modelistas se pusieron de pie y saludaron, con inclinaciones, primero el emir, que devolvió la reverencia gravemente, luego a los demás miembros de la reunión.

—Excelencia, caballeros —empezó Forgan en su francés con acento español—: es para mí un supremo placer informar a esta asamblea que tenemos pruebas irrefutables de que el único hijo del príncipe Achmed ha muerto.

Se oyó un murmullo de interés, y Forgan se preparó para continuar. Siempre había sido un exhibicionista, y ahora estaba empezando a tomar su papel en serio. Tenía preparado mentalmente un florido discurso destinado a adular al emir y complacer a la asamblea, y estaba a punto de empezar a recitarlo cuando ocurrió una interrupción.

Un secretario o asistente del delegado que estaba de frac y fez entró en la sala, con muestras de cierta excitación, hizo una reverencia al emir y le pidió permiso para dirigirse a su principal.

Sorprendido, el emir aprobó con un movimiento de cabeza. El secretario colocó un diario desplegado bajo la nariz del individuo que tenía puesto el fez.

Por espacio de unos segundos éste leyó en silencio, luego, a medida que asimilaba lo que decía el periódico, el hombre abrió mucho los ojos y levantó la cabeza para mirar con asombro a Forgan y Campbell.

—Pero ¿qué significa esto? —exclamó, volviéndose hacia el emir—. ¿Nos ha traído usted aquí para burlarse de nosotros, o qué? Mi secretario acaba de llegar de Túnez con este diario, que se refiere al nuevo heredero del príncipe Achmed. ¡Mire! —terminó, arrojando el periódico hacia el emir, quien se levantó de su trono y fue instantáneamente rodeado por un semicírculo de concurrentes.

—El nuevo heredero, príncipe Sayed, ha llegado ya al Cairo en su viaje a la corte del Sultán. ¡Miren! —insistió el del fez—. Todo el diario está lleno con el relato de la romántica búsqueda que han estado haciendo estos dos individuos para encontrar al desaparecido hijo del príncipe Achmed.

A aquello siguió una verdadera baraúnda de confusión y gritos. Forgan y Campbell aprovecharon la ocasión para escabullirse sin pérdida de tiempo hacia la salida. Pero en ese momento hizo su entrada otro recién llegado.

Este era de apariencia europea, aunque de tez morena, que lo sindicaba como meridional, probablemente un italiano. Agitaba en la mano un diario, presa de considerable excitación.

—¿Dónde está esa rata de Boukhba? —chilló—. ¡Se ha burlado de todos nosotros! ¡Miren! ¡Miren lo que dice este diario! ¡Ha sido encontrado el heredero, y está en viaje hacia Khuatusia! ¡Por casualidad vi este diario en el aeropuerto; de lo contrario a estas horas estaría lejos, quitado de en medio por ese Boukhba y sus fieles amigos!

—¿Qué significa esta ultrajante intrusión? —estalló el emir, iracundo.

—Le explicaré el significado, emir Abdul, dignísima Excelencia. El significado es que yo he llegado al crimen por Vuestra Excelencia y que ahora se me echa a un lado como un guante viejo. No me trataba usted así cuando envió a Boukhba a pedirme que le echara veneno en la copa al príncipe.

Un considerable clamor surgió de la asamblea de delegados. El emir encontraba difícil el hacerse oír.

—¡No comprendo una palabra de lo que dices! —gritó—: Si alguien te ha burlado, han sido sin duda tus colegas, y será mejor que les preguntes a ellos.

Miró alrededor, buscando con los ojos a los modelistas, que acababan de llegar a la puerta.

—¿Mis colegas? —inquirió Sampiero—. ¿Qué colegas?

—Pues esos dos, La Cigale y Rosa Azul, por supuesto —indicó Boukhba, señalando a los dos modelistas.

En el momento en que ya creían lograr su propósito, Forgan y Campbell vieron que dos enormes guardias negros avanzaban y se interponían entre ellos y la puerta.

—Bien, adelante, pregúntales el significado de todo este enredo —ordenó severamente el emir, señalando a los acorralados ingleses.

Sampiero miró a Forgan y Campbell, luego dirigió la vista a Boukhba.

—No comprendo —murmuró—. ¿Dónde están Rosa Azul y La Cigale?

—Ahí, hombre, ahí —chilló Boukhba.

—¡Pero yo no he visto nunca en mi vida a estos dos hombres! —estalló Sampiero.

Cap. 17

Aproximadamente a la misma hora, Hambledon estaba también gozando de sorpresas.

En cuanto hubo concluido su desayuno en el hospital, y el médico lo hubo examinado y dado de alta, la enfermera anunció una visita.

—¡Hola, hola! —exclamó el inspector Tiny entrando en la pequeña sala de guardia que su presencia hacía parecer más reducida aún—. ¡De modo que el muerto vuelve a la vida! Encantado de verlo repuesto, “mon vieux”. Mire a quién he traído conmigo.

Se hizo a un lado y Tommy vio, para su asombro, la sonriente cara de Antoine Letord.

—“Alors, mon cher” —dijo el superintendente, estrechando la mano de Tommy—. Mahoma ha venido a la montaña, “n’est-ce pas”? Me dijeron que estaba usted en el hospital, y como tenía noticias urgentes que darle preferí traérselas en persona, y ver de paso cómo se encontraba.

—Ha sido muy amable de su parte —dijo Tommy—, sobre todo después de los trastornos que le causé, yo y mis amigos.

—No piense más en eso. Tal como están ahora las cosas, el asunto se mira desde otro punto de vista. El Foreign Office ha descubierto que el emir Abdul tenía una cantidad de proyectos indeseables que intentaba realizar en tierra francesa. Su buen concepto ha descendido por debajo de cero.

—No me dirá usted que el ministro se rio cuando le contaron lo del cadáver junto a la cabecera.

—No sé si llegó a tanto como reírse —repuso Letord—, pero me dijeron que esbozó algo como una fría sonrisa.

—Bueno, sí que es sorprendente. Siéntense y hagan cuenta de que están en su casa. Lamento no estar vestido adecuadamente como para recibir a tan honorables visitas.

—No se preocupe —dijo Tiny—. Está usted espléndido con esa bata. Vaya, lo primero que pensé fue que se trataba de una de las mías, ya descartada. ¿No ha leído los diarios?

—Ni una palabra —respondió Hambledon tras una mirada a la prenda demasiado grande que le habían facilitado en el hospital—. Creo que no le he echado el ojo a uno desde que salí de Normandía.

—Bueno, aproveche éste —dijo el superintendente, alcanzándole una edición de Londres, de las que se envían por correo aéreo.

Hambledon contempló los gruesos titulares y la amplia fotografía del príncipe Achmed, con ojos que querían salírsele de las órbitas.

—¡Pero esto es increíble! ¿Cómo diablos habrán conseguido este relato? ¡Es la historia completa! —exclamó mientras seguía la lectura—. Dos ingleses encabezan la búsqueda en Túnez, en colaboración con nuestra enviada especial. ¡Estos deben ser Forgan y Campbell! ¡Me maravilla que no hayan conseguido también la fotografía!

—No la necesitan —dijo Letord—. La caza ha terminado. Ya apareció el heredero, y ha llegado al Cairo en su viaje a Khuatusia. Aquí lo tiene, en esta edición de mediodía de “Genéve Soir”.

Tommy contempló con estupefacción el diario de Suiza.

—Todo esto es indudablemente verdad —declaró—. Yo los vi prácticamente partir del aeropuerto anoche. Y sé que estaban en viaje para Khuatusia.

—En el diario francés que compramos en el camino hacia aquí —dijo Tiny— se informaba que el heredero había resultado muerto, ahogado muy probablemente en la explosión de un yate ocurrida en el lago Leman. Yo supuse que era cosa suya.

—Yo era quien estaba en el yate —informó sombríamente Hambledon—. Ignoro quién le llevó esa historia a la prensa. Bueno —concluyó—, creo que con esto se acaba mi misión. Ya apareció el heredero, el emir no molestará más, todo está resuelto.

—No lo sé —repuso Letord—. Lea esta entrevista al supuesto príncipe Sayed, hecha en el Cairo esta mañana temprano.

Señaló una columna lateral del diario de Ginebra.

“Es demasiado pronto” decía el príncipe Sayed, según la entrevista “para que pueda anunciar nada acerca de mis futuras intenciones, pero sí puedo declarar que cuando yo sea sultán de Khuatusia no permitiré a ninguna potencia extranjera explotar a mi pueblo en su propio provecho, y que trataré de que los vínculos con nuestros hermanos del Islam se hagan mucho más estrechos que ahora”.

—Por lo visto hemos saltado de la sartén para caer en las brasas, ¿verdad? —comentó Hambledon—. ¿Está enterado alguien de lo que piensa el sultán acerca de esto?

—El secretario del Foreign Office sí lo sabe —afirmó Letord—. Y yo podría decir que está furioso, al menos según Bagshott, que me habló por teléfono al amanecer.

—¿Y supongo que soy yo quien tiene la culpa?

—Naturalmente. Va usted a ser ahorcado y descuartizado cuando lo encuentren. Por ahora les he dicho que no sabemos dónde está.

—Gracias. Quizá encuentre un puesto de ordenanza aquí en el hospital. Podría aprender a lavar el piso y otras tareas por el estilo.

—Puede que las cosas no lleguen a tales extremos —dijo Letord—. Tiene usted un amigo en la corte, el embajador de Khuatusia en Londres, que parece interesarse mucho por su persona y cree que, aun ahora, puede usted ayudarlo con una última prueba de magia.

—Yo también quisiera creer eso —suspiró Hambledon—. Me preguntó cuál supondrá que puede ser esa última prueba.

—Pues parece que una fotografía. Al menos, él espera que usted la tenga. La fotografía que se encontró a la cabecera del príncipe Achmed y que Bagshott le entregó a usted antes de partir. El embajador supone que en esa foto está de alguna manera la clave de las intenciones del príncipe.

—¡Qué raro! —exclamó Tommy—. Yo estaba pensando lo mismo, pero sólo durante estos últimos minutos. En realidad, hasta anoche esa foto estuvo en manos de Rosa Azul, pero no creo que el bandido sacara ninguna deducción de ella. No más de las que saqué yo hasta que accidentalmente vi lo que había en el dorso.

Extendió la mano y sacó la fotografía, que estaba en el cajón de la mesita de luz.

—Vean ustedes —dijo—: En el respaldo de la copia hay no pocas líneas escritas, afortunadamente con tinta china, de modo que no se borraron en la inmersión de anoche. Ignoro si saben leer árabe; desgraciadamente yo no puedo, pero me parece distinguir entre la escritura el nombre de Achmed, y también el de Sayed.

Los dos funcionarios policiales observaron atentamente el documento; luego Letord sacudió la cabeza.

—Es árabe clásico —opinó— al menos en cuanto puedo juzgarlo. La lengua que usan los sacerdotes y los letrados. Yo no saco nada en limpio: ¿y usted. Tiny?

—Yo tampoco. Sólo conozco algunas palabras del dialecto de Argel, y esto no parece ser nada semejante.

—De cualquier modo —dijo Hambledon—, no deja de ser interesante que el embajador haya mencionado esta fotografía, ¿verdad? Quizá pudiera ser, supongo —aventuró— el desaparecido testamento del príncipe Achmed.

Letord inclinó la cabeza, asintiendo.

—Yo creo que se trata de algo muy importante —dijo—. Y por eso está el embajador tan ansioso de que usted lleve ese documento al funeral.

—¿Qué? ¿No ha sido sepultado el príncipe Achmed todavía?

—No —repuso Letord—. Los sultanes de Khuatusia y sus familias son siempre enterrados en Túnez.

—Me parece muy raro. ¿Por qué no en su propio país?

—Eso es lo que yo pregunté. Bagshott me dijo que es porque su antecesor Harun-al-Raschid fundó una mezquita hace unos trescientos años en cierto lugar llamado Kairouan, en el centro de Túnez.

—He oído hablar de ello. ¿No tiene esa ciudad un significado especial para los mahometanos?

—Sí —afirmó Tiny—. Yo la visité varias veces cuando estuve en el norte de África. Es uno de los pocos sitios en que se permite a los infieles visitar las mezquitas. Ocupa el tercer puesto entre los lugares sagrados del Islam, después de la Meca en que nació y de Medina en que predicó.

—Y el príncipe va a ser sepultado allí entre sus antepasados, ¿verdad? —preguntó Hambledon—. ¿Cuándo?

—Mañana —respondió Letord—. Su cuerpo embalsamado ha sido enviado hoy por vía aérea, se entiende que en secreto. Pero después de todo este escándalo periodístico, el secreto no será mayor que el de una campaña de publicidad. De cualquier modo convendrá que usted llegue allí tan pronto como pueda, y se ponga en contacto con el embajador, que también va en vuelo directo desde Londres. Le daré los detalles. Tiny ha arreglado todo para que parta usted del aeropuerto de Ginebra esta tarde.

—Perfectamente —aprobó Tommy—. Parece que no han dejado ustedes nada por hacer. Será mejor que disponga las cosas cuanto antes.

—Mientras usted se viste —propuso Tiny—, le proporcionaré unos datos más acerca de Sayed. Después que usted se fue el otro día, yo averigüé algo sobre la vida de ese muchacho, que es digno de saberse. Parece que poco después de la Ocupación, su abuelo, el viejo Dubois, a quien él adoraba, fue apresado por colaboracionista.

—Ya he oído algo de eso.

—Bueno —siguió Tiny—: después de lo ocurrido, parece que el muchacho se echó a perder. Se metió en toda clase de negocios turbios y compareció ante las autoridades varias veces, por actividades en el mercado negro, tráfico de drogas y aun, más tarde, por malos tratos a su esposa.

—Excelente persona —dijo Tommy—. No me maravilla que se haya llevado tan bien con La Cigale y Rosa Azul. Dice usted “malos tratos a su esposa”. No sabía yo que estuviera casado.

—Pues sí lo estaba. Con aquella muchachita morena que salió a abrirnos la puerta. Se llamaba Yasmin.

—¿La sirvienta de los Lebouchon? ¿Pudo usted hablar con ella?

—No, y eso es lo malo. Ha desaparecido, y los Lebouchon sostienen que les robó dinero y otros efectos. Están empeñados en que la policía la capture.

—Bien lo quisiera yo también —dijo Tommy—. Pero no por complacerlos a ellos. —Frente al espejo, mientras se anudaba y acomodaba la corbata, se volvió hacia el superintendente y su colega:

—¿Saben ustedes? —opinó—. Tengo la impresión de que ese embajador está en lo cierto. Puede que sea mi sexto sentido, que revive; acaso se trate de una premonición. Pero estoy seguro de que existe aún alguna posible jugada para ganar esta partida… ¡y vamos a ganarla!

Entre el griterío y la confusión reinantes en el palacio del emir Abdul después del arranque de Sampiero, un hecho resplandecía con toda claridad: Forgan y Campbell habían logrado éxito en su propósito de desacreditar al emir. Los delegados a quienes él mismo había hecho venir para apoyarlo lo recriminaban y denostaban desde los cuatro costados del salón. El hombre alto, de frac y fez, parecía ser el caudillo de los descontentos.

—¡Mi país no apoyará nunca un asesinato a sangre fría! —exclamó—. ¡Su complicidad en esa vil confabulación contra una persona real le hará perder el apoyo de todo gobernante honesto!

—Un golpe de estado, o aun una revolución, pueden ser legítimos —dijo otro delegado—, pero el crimen es muy diferente. Ya se han cometido suficientes atrocidades con bombas, y otras repugnantes maquinaciones.

—¡Ninguno de nosotros estará seguro en su lecho si estimulamos esta índole de cosas! —aseveró un dignatario de edad madura, tocado con turbante.

—En mi opinión —dijo uno de los más jóvenes miembros de la asamblea—, debiéramos romper toda conexión con el Partido Extremista de Khuatusia mientras no elija un líder más respetable.

—Por lo que hace a mi país —concluyó el del fez— eso quedará hecho en cuanto llegue yo a un teléfono.

—Si sólo pudiera yo entender todo esto —gimió Forgan en un aparte a su camarada.

—Sí, eso te vendría bien —aprobó Campbell.

—Lo que me haría bien sobre todas las cosas sería poder salir de este lugar.

Forgan miró nerviosamente las impasibles caras de los guardias que les cerraban el paso hacia la puerta.

—Siquiera Agnes hiciera algo —musitó Campbell—. Ella tiene que estar oyendo esto, saber que estamos en apuros…

Lady Ross-Crockdale había, en efecto, oído todo lo que estaba sucediendo, y aun el último comentario de Campbell, porque éste había colgado una “pulga” en su propio pañuelo de bolsillo. Pero no estaba segura de lo que podría hacer para sacar de sus apuros a los dos modelistas. Estaba fuera de toda posibilidad que una mujer, aun de su decisión y sus medios, se apareciera súbitamente entre semejante reunión de hombres occidentales. Lo más probable sería que la derribara uno de los guardias antes de que pudiera pasar del vestíbulo. Así y todo, la joven guió el automóvil hasta la explanada que se extendía ante la puerta principal del palacio. Allí lo estacionó y, mientras meditaba sobre cuál sería su próxima jugada, no dejó de advertir con una sonrisa que el pequeño Renault que había venido siguiéndolos por el camino se adelantaba también ahora, tras ella.

Lo lamentó por sus dos recientes camaradas, pero como periodista no podía menos que experimentar un estremecimiento de triunfo al pensar que era su artículo lo que había causado todo aquel alboroto. Repasó mentalmente los sucesos de las últimas doce horas, imaginando la tremenda actividad que su llamada telefónica al director del diario debió provocar en el gran edificio de Fleet Street, donde se redactaba el periódico. La historia del príncipe Achmed era precisamente la índole de relatos que más agradaba al director. Escándalo, intriga, realeza, muerte súbita, misterios orientales, y por sobre todo un sencillo relato de amor, la historia de un príncipe cuya vida frívola era sólo una pantalla, y que había hallado la verdadera paz y felicidad en un doméstico “ménage” tan modesto y tan íntimo como el de cualquiera de los lectores que leían la crónica sentados a la mesa del desayuno.

Pensó también en la reacción de los otros periodistas ante su primicia, y la idea no dejó de complacerla. No cabía duda de que al aparecer su crónica, se habrían producido agrias escenas en las redacciones, seguidas por telegramas de reproche a los corresponsales. De pronto se le ocurrió también que esos telegramas contendrían algo más que recriminaciones: también habría órdenes urgentes de que se ocuparan del asunto y trataran de encontrar un nuevo punto de vista o ángulo que Lady Ross-Crockdale hubiera pasado por alto.

—¡Pues no tengo un solo momento que perder! —musitó—. De un momento a otro llegarán aquí media docena de ómnibus llenos de reporteros. Tengo que conseguir un teléfono y pasar “mi” crónica de la conferencia mientras está caliente.

Una nube de polvo a la distancia, seguida de otras varias que seguían el curso del camino principal, cuesta arriba, le indicó que sus temores eran justificados. Allí venía sin duda la vanguardia de la legión de periodistas que ahora hurgarían en cada detalle de aquella historia de Khuatusia. No se decidía, sin embargo, a abandonar a su suerte a Forgan y Campbell. No le parecía decoroso hacerlo.

Entonces tuvo una inspiración.

Hizo retroceder el automóvil hasta colocarlo paralelamente al Renault, y gritó, dirigiéndose al hombre del volante, que estaba vestido, como siempre, con su traje a rayas:

—¡Eh, usted! Será mejor que se meta ahí dentro y agarre a esos dos a quienes viene siguiendo. Están en apuros, serios apuros. Abrase paso con su credencial y sáquelos, antes que desaparezcan para siempre. ¿Entendido?

El otro le dirigió una mirada de asombro, por no decir de miedo, pero hizo un movimiento de cabeza indicando que entendía.

—Si es la voluntad de Alá, haré como usted dice —asintió gravemente.

—Eso es ser un buen muchacho —aprobó ella—. Dígales que los veré en el hotel más tarde.

Ya con la conciencia tranquila, hizo girar el automóvil y partió de regreso por el camino que habían seguido al llegar. No lo hizo ni un momento demasiado pronto, porque ya dos o tres coches estaban acercándose a la explanada, procedentes de Túnez.

Entre tanto, el del traje a rayas hablaba con su colega árabe:

—Ya oíste lo que dijo esa mujer, bin Yussef. ¿Qué te parece que hagamos?

—Entrar ahí podría resultar muy peligroso, hermano Ferhat —dijo el del albornoz sombríamente.

—Pero ¿si es nuestro deber?

—Tú sabes mejor. Lo cierto es que nuestro estimado jefe nos ordenó tenerlos a la vista continuamente.

—Vamos a acercarnos a la entrada —propuso el del traje a rayas— y decidiremos qué hacer.

En aquel momento la amplia puerta estaba siendo asaltada por una muchedumbre de irritados reporteros que pugnaban por meterse dentro del edificio. Muchos más venían por el camino, acercándose al palacio como una nube de esas langostas que tan frecuentemente se ven en aquellas regiones.

Hasta la guardia armada y el resuelto portero se amilanaron ante semejante invasión, que las puertas, fuertes como eran, no parecían capaces de resistir. Uno de los guardias fue enviado a toda prisa al salón de conferencias. Si la sesión había sido tumultuosa hasta ese momento, el alboroto no fue nada comparado con lo que ocurrió cuando el guardia pronunció la temida voz “reporteros”. Si algo había en el mundo que los delegados no deseaban era el ver sus nombres y rostros publicados por todo el mundo en conexión con un presuntuoso emir que resultaba haber asesinado, o hecho asesinar, a un rival en el camino del trono. Algo muy semejante al pánico invadió la asamblea, toda dignidad fue arrojada a los cuatro vientos, y cada uno se preocupó sólo por salir de la sala de conferencias.

En medio de la confusión, Forgan y Campbell se alegraron de verse arrastrados por la corriente que fluía por las escaleras hacia el patio y hacia el amplio portal de salida. Era más de lo que se habían atrevido a esperar.

—¡Déjennos salir! —clamó el delegado del frac y el fez, que iba delante—. ¡Abran y déjennos salir!

Como los reporteros que estaban del otro lado de las puertas gritaban en aquel mismo momento en sentido inverso: “¡abran y déjennos entrar!”, el portero decidió que era la voluntad de Alá que él obedeciera aquellas directivas generales, y abrió de par en par las puertas.

Siguió una escena de confusión muy semejante a la salida del subterráneo de Londres a las horas del mayor tránsito. Luego, gradualmente, mientras los delegados subían a sus respectivos automóviles y se alejaban del lugar, volvió la calma.

Fue entonces cuando Forgan y Campbell, que miraban alrededor en busca de Lady Ross-Crockdale, oyeron un ligero rumor tras ellos, se dieron vuelta y vieron al hombre del traje a rayas y a su ayudante árabe casi encima de ellos. Antes de que pudieran recobrarse de la sorpresa, los dos esbirros se precipitaron hacia ellos lanzando un grito. Algo brilló a la luz del sol, resonó un tintineo, y los desconcertados modelistas se encontraron esposados uno con otro; y Campbell esposado, además, al árabe.

—¿Qué quiere decir esto, en nombre de Alá y su Profeta? —tronó indignado Campbell.

—Es mi deber informarles —dijo el hombre del traje a rayas solemnemente— que quedan ustedes arrestados, como sospechosos de haber violado los reglamentos de Aduana e Impuestos Internos de la República de Túnez.

Cap. 18

Estaba ya casi anocheciendo cuando se logró encontrar a un arrepentido Stephanopoulos y hacerlo gestionar la libertad de Forgan y Campbell, que se hallaban en la más incómoda celda existente en la Jefatura de Policía de Túnez.

—Lo sé, lo sé —exclamó en respuesta a las indignadas protestas de los dos modelistas—. Todo ha sido un horrible error, y no encuentro cómo disculparme. Fue culpa mía, lo reconozco abiertamente.

—Pero ¿de qué se trata? —dijo Forgan—. Esto parece no tener pies ni cabeza.

—Bueno, la cosa es así —explicó el griego mientras los sacaba de la jefatura de policía y los llevaba al café de al lado—: Yo soy el jefe de una división de investigaciones organizada recientemente dentro de la Dirección de Aduana a Impuestos Internos de Túnez. Como soy nuevo en la tarea puede que exagere un poco mi celo; y cuando ustedes dijeron que estaban aquí por razones de negocios y luego mencionaron al emir Abdul, sospeché. El emir Abdul está presuntamente complicado en contrabando en gran escala de relojes y joyería.

—Bueno, pero debió usted informarse acerca de nosotros antes de soltarnos esos sabuesos —protestó Campbell.

—Debí haberlo hecho, por cierto. Ahora comprendo lo mal que estuve, pero en realidad todo lo que hice fue decir a esos dos idiotas que los vigilaran. Nunca les di instrucciones para arrestarlos de esa manera, ni menos para meterlos en la cárcel.

—Esposados —hizo notar amargamente Forgan—. Y no creo que ese árabe se haya lavado muy recientemente.

—Yo estoy cubierto de pulgas de pies a cabeza —rezongó Campbell.

—Sólo puedo repetir que ellos se excedieron en sus instrucciones —insistió el griego—. Parece que cierta inglesa que anda por aquí les dijo que los arrestara. Los muy imbéciles no se lo hicieron rogar.

—¿Qué? —exclamó Forgan—. ¿Quiere decirme que esa infernal periodista no sólo nos robó nuestro valioso aparato, sino que también nos hizo arrestar? Espere a que la vea otra vez. Le arrancaré el pellejo.

—Parece que es una mujer de mucho carácter —dijo el griego—. A mis hombres los impresionó mucho. ¿Hay algo que pueda hacer ahora —siguió— para merecer sus disculpas?

—Nada —respondió Campbell—, aparte de llevarnos al hotel para que nos demos un buen baño caliente. Luego me gustaría olvidarme de que alguna vez le puse los ojos encima.

Stephanopoulos estaba aún abrumado por los remordimientos cuando los dejó ante la puerta del hotel, pero los modelistas pasaron por alto sus excusas y se dirigieron directamente al hall de entrada… para encontrarse con Lady Ross-Crockdale que estaba aguardándolos.

—¿Están bien? —inquirió Agnes—. Ya me sentía yo intranquila por ustedes.

—¿Ah, sí? —barbotó Campbell, y a continuación le dijo lo que pensaba de ella.

—Pero si yo les pedí que fueran a “rescatarlos” —protestó Lady Ross-Crockdale—. ¡Ni se me ocurrió hacerlos arrestar! De cualquier manera, la cosa es demasiado divertida. Me da risa, no lo puedo impedir.

—Nosotros sí podemos —replicó Campbell—. Y sin dificultades.

—Bueno, no importa. Todo está bien cuando termina bien. Les he traído de vuelta su receptor. Ciertamente hemos entorpecido las perspectivas del emir. ¿Qué falta ahora? ¿Qué se proponen hacer mañana?

—Yo estaba pensando en asistir a un lindo funeral —dijo Forgan con sorna.

—¡Ah! —exclamó Agnes—. De modo que han oído algo de eso, ¿verdad? Ya pensé que se enterarían. Bueno, podremos ir juntos, si les parece.

—¿Dice en serio que hay un funeral? —preguntó Campbell, sorprendido—. Yo pensé que lo que decía Forgan era sólo una figura de retórica.

—Pues sí: mañana por la mañana será sepultado el príncipe Achmed en la tumba de sus antepasados, a unos noventa kilómetros de aquí. ¿No van a ir ustedes? Toda la gente de Fleet Street va a estar allí.

—Pues estaremos nosotros también —dijo solemnemente Forgan.

Era temprano todavía cuando los modelistas divisaron a Kairouan en el horizonte. Llegando en automóvil fueron más afortunados que Hambledon, que había ido por vía aérea, ya de noche. Porque era una incomparable experiencia el ver la ciudad santa, con sus torres y minaretes, surgiendo del desierto como un espejismo. A primera vista parecía imposible que alguien hubiera construido una ciudad como aquélla tan lejos de todo lugar poblado y en una región tan falta de todo atractivo, pero precisamente esas características, deliberadas por otra parte, la habían venido protegiendo de los invasores durante mil años.

—Parece cosa de las Mil y Una Noches —comentó Forgan al acercarse a las altas murallas.

—No es raro que lo parezca —dijo Lady Ross-Crockdale—. Harun-al-Raschid, califa de Bagdad, participó no poco en su desarrollo. Por esa razón va a ser enterrado aquí el príncipe. Harun fue uno de sus antepasados.

La siguieron hasta el hotel, cuyo interior, como ya lo había predicho Agnes, estaba superdecorado con adornos moriscos, divanes y almohadones, por no mencionar las cortinas de cuentas. No sin sorpresa vieron que estaba lleno de visitantes europeos.

—¡Ah! —exclamo Lady Ross-Crockdale—. Los sabuesos de la Prensa están ya aquí, ¿verdad? Todavía les robaremos un día de marcha, como quien dice.

—El hotel parece estar bastante lleno —comentó Forgan.

—Todo Kairouan estará lleno antes de que termine el día. Y hasta me atrevería a decir que estarán instalando tiendas de campaña fuera de las murallas.

Al decir esto, Agnes sólo exageraba muy poco. Kairouan estaba ya colmado, y no sólo de periodistas. La tarde anterior había llegado Su Majestad el Sultán de Khuatusia, enfermo como estaba, en su real automóvil. Poco después llegó el emir Abdul, acompañado por Boukhba y Sampiero, con quienes había pactado una inestable paz, esperando los tres mendigar el perdón del gobierno. También el príncipe Sayed, con sus dos sostenes y padrinos La Cigale y Rosa Azul, había llegado a la zaga del Sultán, haciendo votos para que el nuevo heredero fuera presentado en el momento psicológico exacto.

Todos ellos por cierto eran personajes importantes, pero más importante quizá que cualquiera de ellos era una mujer de aspecto insignificante, poco más que una muchacha, llegada uno o dos días antes y que vivía en una especie de dependencia contigua a la mezquita fundada por Harun-al-Raschid. Era importante porque en su historia estaba la clave definitiva para el problema de la sucesión de Khuatusia. En su historia y en la de un chico de seis o siete años a quien se veía frecuentemente con ella, de grandes ojos pardos muy parecidos a los de la mujer, y que la miraba con afecto y admiración.

Era precisamente la historia de aquella mujer lo que Hambledon discutía con el embajador de Khuatusia en Londres, sentados ambos en un amplio departamento del palacio del Mufti de Kairouan, poco después que el hombre del M.I.5 partiera en vuelo para Oriente desde Ginebra.

—Una historia minúscula y sórdida —comentó Hambledon, una vez que el embajador hubo reunido todos los eslabones perdidos, y entre ambos pudieron reconstruir en perspectiva la vida del príncipe heredero—. Y sin embargo —agregó— una historia conmovedora.

—Estoy de acuerdo —respondió el embajador—. Para empezar, fíjese en el príncipe. Como ya le dije en Londres, muchas veces sospeché que llevaba una doble vida; con todo, no creí nunca que su existencia oculta fuera tan irreprochable. Parece haber gozado de paz y felicidad domésticas con su esposa francesa, hasta la muerte de ésta. ¿Quién podrá echarle en cara que su hijo se haya desviado luego? Eran tiempos difíciles para criar hijos, aquellos días en Francia, recién terminada la guerra. Y, naturalmente, el príncipe no pudo atender la educación de su heredero en la medida en que pudiera haberlo hecho un padre de orden común. Más aún, la muerte de su esposa lo trastornó considerablemente. Fue en aquellos días de postguerra cuando el príncipe cometió sus peores locuras y extravagancias, y los que lo condenábamos nunca supimos que acaso lo hacía impulsado por el desaliento y la pena.

—Tengo entendido que fue la anciana señora Dubois quien se ocupó principalmente de la educación de Sayed —dijo Hambledon—. Por cierto, las abuelas tienen fama de echar a perder a los nietos. No me maravilla que el chico se le haya ido de las manos.

—A mí tampoco. De cualquier manera —siguió diciendo el embajador—, por lo que he sabido hoy, Sayed dio con una respetable muchacha árabe, Yasmin, que vivía en París, la sedujo y se rehusó a casarse con ella si no prometía que su hijo sería inmediatamente adoptado al nacer, para que ni los Lebouchon ni el padre de Sayed se enteraran del desventurado incidente.

—Supongo que en esa fecha, Sayed no sabía aún quién era su padre.

—Así es. Pero sí sabía que era rico e influyente, y no deseaba indisponerlo contra él. Como usted dice, se trata de una historia sórdida. Como precio por su matrimonio, Sayed le arrancó, pues, la promesa de que el hijo sería adoptado, y si la muchacha hubiera sido menos devota mahometana es posible que nunca hubiera oído hablar más de su retoño. Pero cuando dio a luz a su hijo en una oscura maternidad de París, no pudo soportar la idea de separarse de él definitivamente. Pidió consejo al mufti de la mezquita de París, y él, uno de los pocos que conocían la verdad acerca del padre de Sayed, recogió al niño y lo hizo criar y educar en el Islam en la mezquita de los Hermanos del Príncipe, aquí en Kairouan.

—¿Y el príncipe lo sabía?

—Es difícil decirlo. En el dorso del retrato que estaba junto a su cabecera y del cual sólo oí yo hablar después que usted partió de Londres, él había escrito simplemente que no deseaba que Sayed lo sucediera.

—Pero, según me han dicho —observó Tommy— también agregó que el mufti de la mezquita de aquí estaba al tanto de su verdadero deseo en cuanto a quién debería sucederle. ¿No sugiere eso que conocía la existencia de su nieto?

—Eso sería fácil de contestar —respondió el embajador— si el mufti viviera. Pero ¡ay! murió el año pasado, y parece no haber dejado nada dicho.

Tommy vaciló antes de hablar de nuevo. Luego se aventuró.

—Si el Sultán llega a enterarse, como no dudo que lo hará, de la mala conducta de Sayed, ¿es posible entonces que no lo acepte como heredero y designe sucesor al pequeño?

El embajador meneó la cabeza negativamente.

—Imposible. Usted no comprende lo estrictas que son las leyes sucesorias en el Islam. Cualquiera sea la conducta de Sayed, sigue siendo el descendiente más directo del sultán, y nada puede impedirle que se convierta en sultán a su debido tiempo, excepto por supuesto que fallezca antes que el sultán. Y eso es difícilmente probable; considerando el delicado estado de Su Majestad en estos momentos.

Mientras Hambledon y el embajador conversaban en el palacio de Mufti, la sucesión de Khuatusia era discutida también, urgentemente, en otros lugares de Kairouan. En un pequeño hotel de los alrededores, Rosa Azul y La Cigale consideraban las posibilidades de su candidato.

—No puede negarse —decía La Cigale— que nuestro Sayed tiene mal carácter.

—Por cierto que no puede negarse —convino Rosa Azul—. Lo que me extraña es que no hayamos tenido choques con él antes.

—Tampoco se puede negar —agregó La Cigale— que el emir cuenta con fuerte apoyo en Khuatusia. En realidad, si hiciéramos una encuesta entre él y Sayed, suponiendo que algo le ocurriera al actual sultán, no sería yo quien garantizara el triunfo de nuestro hombre.

—Yo tampoco —dijo Rosa Azul—. ¿Qué sugieres, pues? ¿Qué dispongamos del emir?

—Realmente —declaró con irritación La Cigale—, a veces eres tan obtuso como nuestro pobre amigo el Sepulturero. ¡Disponer del emir! ¿Podríamos acaso disponer también de sus muchos miles de secuaces? No, “mon vieux”, matar al emir equivaldría a convertirlo en un mártir. El partido redoblaría sus esfuerzos en honor de su memoria, e intentaría apoderarse del trono. Y si el otro candidato fuera Sayed, temo que perdería de punta a punta.

—No es un pensamiento muy agradable. Nosotros tenemos bastante que perder en el asunto. Ya hemos invertido un buen capital.

—Exactamente. Pero entonces, ¿qué podremos hacer? Tú pareces estar en blanco, mi querido Rosa Azul, de modo que te lo diré yo. Se me ocurre que si me hubiera metido a militar habría resultado un gran general.

—La presunción no sirve de nada —rezongó Rosa Azul—. ¿Qué es lo que piensas hacer?

—O, si no un general, un industrial importante —siguió soñando La Cigale—. Sí, quizá sea más apto para el comercio. ¿Qué hace un gran capitalista, un industrial de categoría, cuando se encuentra con un competidor que amenaza sus intereses?

—Bueno, ¿y qué hace? —preguntó ásperamente el español, quien no veía la razón de perder tiempo en semejantes divagaciones.

La Cigale se inclinó hacia adelante y dio unos golpecitos en la rodilla de su camarada.

—Propone una fusión —explicó—. Y eso es lo que vamos a hacer nosotros. Nos aproximaremos al emir y le ofreceremos nuestros servicios, mediante una buena retribución, por cierto, con la condición de que acceda a designar sucesor a Sayed. Eso sería una excelente salida para todos, en especial para nosotros. El emir ya no es joven, en tanto que Sayed… Los dos nos quedarán agradecidos, y yo trataré de que sean generosos. No tendremos que preocuparnos más por los pequeños lujos de la vida, mientras permanezcamos en este mundo.

—¡Hum! —replicó Rosa Azul—. No es mala idea. Pero ¿qué me dices del presente sultán? No olvides que aún está con vida.

—No seas tonto —repuso La Cigale con intención.

Las grandes inteligencias, como se sabe, piensan generalmente de modo análogo. Quizá no fue mera coincidencia el que los consejeros del emir Abdul razonaran en líneas muy semejantes a los del príncipe Sayed, y casi en el mismo preciso instante. El emir acababa de salir de una desastrosa entrevista con el sultán, en que había suplicado el perdón de su soberano y recibido en retorno una orden sumaria de retirarse de su presencia y disponerse a ser juzgado por el asesinato del príncipe Achmed. El juicio se realizaría no bien terminase el funeral. Los sentimientos del emir no eran precisamente agradables.

—Sólo le queda una cosa, Excelencia —propuso Boukhba—: retornar en seguida a Khuatusia y usurpar el trono. Sus partidarios son poderosos, lo apoyarán, y antes de que el viejo tenga tiempo de regresar a la patria, su Excelencia estará firmemente establecido en el poder.

—Eso se dice fácil —replicó dubitativamente el emir—, pero ¿y ese Sayed? Pretende la sucesión directa al trono, y está sostenido por las potencias occidentales. Y como bien sabes, gracias a la traición de tus mal llamados amigos, aparte de mi partido ya no podemos fiarnos de nadie en Khuatusia.

Sampiero se adelantó entonces.

—Si se me permite hablar, Excelencia —dijo—, entiendo que no conviene sobreestimar el apoyo que recibiría Sayed. El hombre no tiene muy buen carácter, y no será difícil socavar su reputación.

—No estoy tan seguro —dijo con pesimismo el emir—. Tiene amigos muy poderosos, como he podido ver personalmente.

—Y entonces, ¿por qué no llegamos a un entendimiento con él, Alteza? Es verdad —siguió diciendo Sampiero— que me ha traicionado, y ya me la pagará algún día. Sin embargo estoy de acuerdo, en que es hábil: quizá en este momento tiene algunos ases en la manga. Pero nosotros también los tenemos, y creo conocer bastante a La Cigale como para opinar que él estaría de acuerdo con alguna índole de compromiso… mediante cierta compensación, por supuesto.

—¿De qué se trata, exactamente? —inquirió el emir.

—Bien, supongamos que Vuestra Excelencia está conforme en que Sayed lo suceda a su debido tiempo en el trono, si él lo ayuda ahora a llegar al poder.

—Pues nada podría ser más simple —exclamó el emir—. En cualquier caso, yo no tengo quien me suceda. ¿Por qué no? Pero ¿creen ustedes que podríamos llegar a concretar un acuerdo sobre esa base?

—Podríamos intentarlo —dijo Boukhba.

El emir reflexionó un momento.

—Es una idea —aprobó—. Y si ellos aceptan, podríamos ir inmediatamente a Khuatusia y asumir el poder. ¿Habrá por aquí dónde obtener un aeroplano?

—Por supuesto —asintió Sampiero—. El del Sultán está ahora en el campo de aviación, apenas custodiado, y yo soy un excelente piloto.

—Pero ¿y el Sultán? —objetó Boukhba—. Después de todo, aún está vivo.

—No sea tonto —fue la significativa respuesta de Sampiero.

Cap. 19

El día del funeral amaneció espléndido y despejado, circunstancia no muy excepcional dado que en Kairouan sólo llueve una vez cada cuatro o cinco años. Desde que salió el sol se notó mucha actividad en la ciudad y sus alrededores, y no todo ese movimiento tenía relación con el real sepelio.

Como siempre a aquella hora del día, las ferias estaban llenas de alimentos: carne y verduras, y también duraznos, higos, melones, por no mencionar especiales exquisiteces como ojos de carnero y otras partes menos mencionables de los infortunados animales, muy estimadas por los “gourmets” de la región, dispuestos por otra parte a consumir también carne de camello en caso necesario. De puertas afuera lo que se veía eran camellos vivos, pues aquel particular día de la semana era el fijado para la feria de estas bestias. Los había viejos y jóvenes, gordos y escuálidos, para carga y para montar, y aun unos pocos de carrera, variedad en la cual es famosa la ciudad de Kirouan.

No mucho después de que llegaran a la ciudad Forgan y Campbell, otras dos figuras familiares, procedentes de Túnez, pasaron por las puertas. Eran el hombre del traje a rayas y el árabe alto y flaco.

—¡Oh, no, por favor! —exclamó Forgan en cuanto los vio entrar en el hall de su mismo hotel.

—No nos esposen nuevamente —pidió Campbell—. Iremos sin oponer resistencia.

Los dos recién llegados se dirigieron a Forgan y Campbell y se inclinaron en una oriental reverencia, un “salaam” en debida forma.

—Salud, effendi —dijo el del traje a rayas—. Estamos aquí por orden de su excelencia Stephanopoulos, para ponernos a disposición de ustedes.

—En calidad de esclavos —hizo notar el árabe—, mientras permanezcan en este país. Quiere su excelencia que nos mostremos humildes con ustedes, a modo de reparación.

—¡Oh, mi tía! —exclamó Forgan—. Esto parece peor aún que si nos hubieran seguido la pista. Sean entonces buenos esclavos y vayan a traernos algo que comer y beber mientras nos preparamos para asistir al funeral.

—Oímos y obedecemos, effendi —dijo el del traje a rayas.

Media hora más tarde, los modelistas y Lady Ross-Crockdale, acompañados por sus dos momentáneos esclavos, partían para la mezquita de Harun el Gran Califa.

—Queda muy cerca, pasando las murallas —informó Agnes—. Me parece que llamaremos menos la atención si vamos a pie.

—Lo prefiero —aprobó Forgan—. No me ha ocurrido muy frecuentemente poder pasearme por las calles con dos sirvientes a mis órdenes.

Ya fuera de las puertas, cruzaron el mercado de camellos, y luego un espacio más pequeño reservado a la venta de otros animales menores. Ante ellos divisaban la mezquita, un resplandeciente edificio blanco ya rodeado por una nube de periodistas y fotógrafos.

—Abrámonos paso hasta la parte posterior —propuso Lady Ross-Crockdale—. Conozco allí a algunos de los funcionarios, y quizá nos permitan entrar en la cámara fúnebre.

Los dos modelistas y su comitiva siguieron detrás de Agnes, esquivaron la muchedumbre de periodistas y se aproximaron a las puertas de hierro forjado situadas en los fondos de la mezquita y que de alguna manera podrían haberse llamado la entrada de servicio.

—Puede que sea un espejismo —dijo Forgan—, pero ese hombre que está conversando con aquella gente a la izquierda de la puerta se parece a Hambledon.

—No creo que se trate de un espejismo —opinó Campbell—. Nunca vi un espejismo que fumara cigarrillos.

Tommy levantó la cabeza en ese momento y los vio.

—¡Bueno, que me ahorquen si no son mis viejos amigos los modelistas! —exclamó—. Me alegro de verlos por aquí. He estado llamando por teléfono a su hotel continuamente, y todo lo que me dijeron fue que los creían presos.

—Lo estuvimos —declaró sombríamente Forgan.

—Como de costumbre —remachó Campbell.

—Bueno, pues ahora están aquí. Díganme, ¿quién es esa señora que los acompaña? La que se escabulló por esa esquina tan vivazmente.

Los modelistas miraron alrededor, con sorpresa.

—Pues sí, se ha escabullido —dijo Forgan—. Me pregunto por qué.

—¿Saben? —comentó Hambledon—. Sospecho que es alguien a quien conocí hace años en el Cairo. Un verdadero problema en figura de mujer, llamada Ross-Crockdale.

—Tiene razón, es un verdadero problema. Ahora nos damos cuenta de que ella es la culpable de que todo este asunto haya trascendido a los periódicos.

—No sólo eso —especificó Forgan—. También nos hizo encadenar a un árabe lleno de pulgas.

—¿Y esos dos son amigos de ustedes, también? —inquirió Tommy señalando al árabe y al del traje a rayas.

—Esclavos —corrió Campbell.

—Bueno, será mejor que esos dos los esperen aquí afuera —sugirió Hambledon— mientras yo los llevo al interior y les busco un lugar para presenciar la ceremonia.

Los guió al interior de la mezquita y les indicó el riquísimo catafalco sobre el que yacía el embalsamado y ataviado cadáver del príncipe Achmed.

—Miren cuánto oro y pedrería —musitó—. En la muerte, como en la vida. Y lo más sorprendente es que resultó ser un alma tan sencilla como nunca habría yo pensado encontrar aquí abajo.

—Uno nunca puede saber —sentenció sabiamente Campbell.

Entraron en una pequeña dependencia separada de la cámara principal por una reja de hierro forjado, y en la cual se veían varias pilas de almohadones de seda de lujoso aspecto.

—Este lugar está reservado para mí, como infiel muy favorecido —explicó Hambledon—. Pero supongo que no habrá inconveniente en que ustedes me acompañen, con tal que se queden callados.

—Nos portaremos bien —prometió Forgan—. A Campbell le gustan mucho los buenos funerales.

—Del otro lado —siguió explicando Hambledon— se reunirán los principales asistentes, y en el centro estará el sultán solo con su hijo. Es decir, cuando empiece la ceremonia. Todavía habrá que esperar un buen rato.

Así lo hicieron. Era una intolerable espera, con el interminable murmullo de oraciones, el calor y el incienso. Tommy y sus amigos estaban casi amodorrados cuando ocurrió la más sorprendente de las interrupciones.

Súbitamente, la puerta de hierro por la que habían entrado en la mezquita se abrió con estrépito, y por ella entró el esclavo árabe de los modelistas, portador de una enorme guirnalda.

—Pido mil perdones a Vuestra Majestad —dijo, acercándose al Sultán y arrojándose de rodillas—, pero su excelencia el emir insiste en que coloque esto sobre el féretro de su difunta Alteza Real.

El sultán pareció salir con dificultad de la meditación en que estaba sumido, pero súbitamente reaccionó y miró con ojos chispeantes de ira al intruso.

—¡Miserable esclavo! —rugió—. ¡Lleva de vuelta esa guirnalda a quien la envía, y dile de mi parte que ni sus flores ni su presencia hacen falta aquí! Llévatela en seguida, ¿oyes?, y no dejes de hacerlo, por tu propio bien.

El árabe se puso de pie, inclinado bajo su pesada carga, y los modelistas se miraron uno a otro con desaliento.

—¡Oh, Dios! —musitó Forgan—. Me parece que ahora van a acusarnos de alguna otra cosa.

Eso era, poco más o menos, lo mismo que le decía en aquel momento el del traje a rayas al árabe, en el exterior de la mezquita.

—No me gustaría tener que volver a la presencia del emir —dijo—. Además, él y sus amigos partirán por avión de un momento a otro; los vi pocos momentos antes de que tú entraras en la mezquita.

—Sin embargo, es una orden del Sultán, hermano Ferhat —respondió el árabe—. Tengo que volver al emir, no me atrevo a desobedecer. Ayúdame a llevar esto, porque es muy pesado, y juntos iremos al campo de aviación.

Llevando la enorme guirnalda, ambos llegaron al campo de aviación en el preciso momento en que el avión real, piloteado por Sampiero y llevando al emir y a Boukhba, así como al príncipe Sayed, La Cigale y también Rosa Azul, —que habían llegado a un amigable entendimiento entre los dos bandos en la conversación sostenida la noche anterior— estaba a punto de levantar vuelo.

—Será imposible entregarle esto al emir antes de que despegue el aeroplano —jadeó el del traje a rayas—. Mira, las hélices ya están girando.

—Las órdenes del Sultán no pueden ser desobedecidas —exclamó el otro, también sin aliento—. Mira, hay un gancho que sobresale del avión, en la cola. Ahí podremos colocar la guirnalda.

Con un esfuerzo, ya en el momento en que los motores rugían, el árabe alcanzó a deslizar el enorme tributo floral sobre la pieza que sobresalía de la popa del aeroplano, antes de que el aparato empezara su carreteo. Y así, extrañamente engalanado, levantó vuelo el real vehículo aéreo y comenzó a volar en círculos, ascendiendo, antes de virar definitivamente hacia el este.

Casi inmediatamente después, el sultán y los asistentes al duelo salieron de la mezquita para encontrarse rodeados por una muchedumbre de periodistas que gritaban:

—¡Mire, Majestad! ¡El emir y el príncipe Sayed huyen en su aeroplano! ¿Están autorizados? ¿O debemos perseguirlos?

El viejo se puso una mano sobre los ojos para resguardarse del sol y miró hacia el Dakota que ahora volaba a casi dos kilómetros de la ciudad. Los demás siguieron su mirada.

Y mientras miraban hacia el cielo, vieron un gran relámpago cerca de la cola del aparato. Siguió una explosión en el momento en que el Dakota se desintegraba en una nube de humo y empezaba a caer a tierra en mil fragmentos encendidos y humeantes.

Por un momento la multitud de observadores se sintió demasiado aturdida para hablar. Luego, aquello se convirtió en un verdadero pandemónium al darse cuenta todos de lo que habían presenciado.

—Así, pues —murmuró el anciano Sultán—, todos mis herederos han muerto ahora. Un extranjero de sangre extraña me sucederá en el trono de Khuatusia. Ahora sé lo que es tener destrozado el corazón.

Fue entonces cuando Hambledon dio un paso adelante surgiendo de entre la muchedumbre y seguido por el embajador, y dobló una rodilla ante el viejo monarca.

—No es así, sire —dijo—. Vuestra Majestad tiene un heredero, de su propia sangre. Es el nieto del príncipe Achmed, vuestro propio biznieto.

Se puso de pie y señaló al embajador, que en aquel momento tomaba de la mano y traía hacia adelante al niño que era el hijo de Sayed.

—Aquí está el heredero, Majestad —dijo el embajador—, y yo me ofrezco para ser su regente hasta que llegue a la mayoría de edad, si así place a Vuestra Majestad y si algo le ocurriera.

El Sultán miraba de uno a otro de ellos como si apenas pudiera creer lo que oía. Luego, contemplando fijamente al niño, que permanecía tímidamente ante él, reconoció en sus facciones la intensa semejanza que presentaban con las del príncipe Achmed. Por un momento trató de decir algo, pero las palabras no llegaron; luego las lágrimas rodaron silenciosamente por sus venerables mejillas. Por último, no sin dificultad, el quebrantado anciano volvió a ser dueño de sus emociones. Cuando habló, su voz vibraba de alegría.

—Alá sea loado —exclamó—, porque en su infinita misericordia me ha permitido terminar mis días en gozo y paz.

Colocó su mano sobre la cabeza del niño y sonrió, mientras el chico contemplaba tímidamente los viejos ojos velados por las lágrimas.

—La bendición de tus antepasados sea sobre ti, hijo mío —dijo el sultán—. Y cuando yo vaya a reunirme con ellos, Alá te ayude a gobernar nuestro amado país con sabiduría y con piedad.

Aun la multitud de periodistas de escándalo parecía conmovida por la escena. Yasmin, la esquiva joven árabe que aquel día abriera la puerta a Hambledon en la casa de los Lebouchon en Ville d’Avray, lloraba de alegría. Sobre su hombro habló otra voz, una voz de mujer, urgente y apremiante:

—Y ahora no te olvides de nuestro compromiso, querida —susurró Lady Ross-Crockdale—. Tengo los derechos exclusivos a tu historia. ¡No debes decir ni una palabra a otros periodistas hasta que mi artículo esté seguro en Londres!

Esta publicación se terminó de

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“CENTURY” ARIGRAF, S. R. L.

Directorio 1334 — Buenos Aires,

en el mes de Febrero de 1965.

Ver. dig. feb. 2024

NOTAS

[1] Isla de…” en francés.

[2]“Cigale”, cigarra, en francés (N. del T.).

[3]“Tiny”: chiquito, menudo.

[4] En la odisea. (N. del T.)