La historia de Kyro es mucho más que una aventura. Enviado a una misión para la que no está preparado, dejará para siempre su hogar y cruzará incontables mundos en los que se enfrentará a nuevos desafíos a cada paso.

Luchará en duras batallas, se unirá a un clan de cazadores entre montañas nevadas, se convertirá en líder de una manada de animales salvajes en una selva tropical, surcará el mar rodeado de piratas, volará con artefactos mágicos entre islas vivientes que flotan en el aire, será esclavizado en una mina de rocas, descubrirá la verdad sobre su propio destino en un lugar llamado La Tierra donde los últimos humanos resisten escondidos en cuevas, se detendrá en una extraña estación orbital en la que encontrará a un ser sin cuerpo físico que se definirá a sí mismo como "inteligencia artificial", cruzará el espacio y se asombrará con las maravillas del Cosmos... Y más, mucho más.

Conocerá el amor, la amistad, el dolor, la traición, la soledad y la pérdida; dejará atrás riquezas y poder, rechazará todo lo que los demás anhelan para seguir adelante en su camino; aprenderá, madurará y pasará de ser el joven inexperto que comenzó este gran viaje a convertirse en el soldado imparable capaz de sacrificar su vida para cumplir con su misión.

Mandelrot

El viajero

ePUB v1.2

Bercebus 06.11.11

En la web de la obra está disponible el libro en papel y formato electrónico para su descarga gratuita; hay noticias, colaboraciones de los lectores, contenidos multimedia y mucho más. http://elviajero.mandelrot.com

© Mandelrot 2008

Depósito legal: GC-795-2010

ISBN-13 (formato papel): 978-84-614-7293-2

ISBN-13 (formato e-book): 978-84-614-7292-5

Cubiertas: Ricardo Díaz y Jose Alemán

El autor permite la reproducción total o parcial del texto, siempre que sea sin ánimo de lucro y citando la web de la obra:

http://elviajero.mandelrot.com

La trilogía de El Viajero es el producto de un proyecto que me ha llevado entre 2000 y 2500 horas de trabajo, desde mediados del año 2006 hasta principios de 2011. No se trata simplemente de sentarse a escribir: hay que pensar, planificar, conseguir la coherencia del proceso creativo y de la historia en sí, y a partir de ese momento viene el trabajo “mecánico” de plasmar las ideas en palabras. Pero esto es sólo el principio, porque luego empieza un interminable proceso de relecturas, correcciones y mejoras, de pulir con cuidado cada detalle para que todo sea lo más perfecto posible, que en el caso de El Viajero me ha llevado casi dos años hasta conseguir el texto final que encontrarás a continuación. A todo esto hay que añadir otras tareas como el diseño de las cubiertas, la página web (elviajero.mandelrot.com), burocracia legal, y más con lo que ahora no me extenderé.

¿Qué impulsa a alguien a pasarse años enteros de su vida dedicándose en cuerpo y alma a semejante trabajo, para luego poner el libro gratis en su web? La respuesta sólo puede ser una: el amor. El amor a lo que haces, la pasión de compartir cosas con los demás y de disfrutarlas juntos. La gran aventura de Kyro ha sido una de las mejores cosas que ha sucedido en mi vida, lo he pasado increíblemente bien viajando con él, y ahora quiero que tú también tengas la oportunidad de unirte a nosotros.

A cambio de estos miles de horas sólo me gustaría pedirte un pequeño favor: ayúdame a que haya muchos otros que conozcan El Viajero. Tus amigos, tu familia, tus conocidos, tus compañeros... El arte es una forma de comunicación entre el creador y la persona que lo consume, y no hay mayor recompensa para un artista que ver que mucha gente aprecia su obra. Yo he dado todo lo que podía, ahora todo está en tus manos.

Es más: El Viajero puede enriquecerse gracias a ti. En la sección “Multimedia” de la web se recogerán aportaciones de lectores, aficionados y amigos que quieran compartir sus obras basadas en este universo: ilustración, escultura, cómics, relatos...

No hay límite y todo esto no ha hecho más que empezar.

Espero que tú también disfrutes con esta aventura. ¡Comienza el viaje!

Mandelrot

LIBRO PRIMERO: EL CHICO

Capítulo 1: Nama

Esperaban en medio de aquella gran tormenta de nieve. El grupo de hombres, completamente abrigados para defenderse del frío extremo e inmóviles sobre los fuertes y peludos morks que montaban, miraba a la nada a través del viento y del hielo.

—¡Mi general, tenemos que ir!

El aludido no reaccionó. El hombre que había hablado se acercó para que pudiera escucharlo a pesar de la ventisca.

—¡Mi general...!

—Le he oído, comandante.

—¡Señor, es demasiado peligroso! ¡Y en estas condiciones...!

—No se preocupe, sé lo que hago.

—¡Pero ya han muerto más de doscientos hombres, y él ni siquiera lleva espada! ¡La bestia lo...

El general giró la cabeza y su mirada bastó para silenciar a su subordinado. Un momento después volvió de nuevo la vista hacia la lejanía.

—Si no regresa antes de la noche, usted dirigirá el grupo para acabar con ese monstruo. Yo me encargaré personalmente del cadáver.

El comandante le miró con una mezcla de respeto y temor.

—A sus órdenes, mi general.

Aún pasó largo tiempo antes de que divisaran algo entre el viento blanco. Una silueta se acercaba a pie.

—¡Por Varomm, lo ha conseguido! —exclamó uno de los soldados.

—Increíble —susurró el comandante. El general era el único que mantenía su impasividad, como si no le afectara.

El hombre que se acercaba llegó hasta ellos. Su imagen contrastaba con todo a su alrededor: no era más que un muchacho aterido por el frío, muy pálido y que parecía agotado; estaba completamente desnudo y lleno de heridas que le bañaban en sangre, y sostenía en la mano izquierda lo que parecía ser la negra, enorme, terrible cabeza de algo no humano.

Se detuvo y dejó caer la cabeza ante el general.

—La bestia ha muerto, padre.

—Bien. Nos veremos en el campamento —fue la única respuesta que recibió.

Los soldados giraron sus monturas y siguieron a su jefe alejándose. El chico vio cómo el grupo se movía; algunos de los hombres le miraban con admiración, aunque lo que se percibía en la mayoría era más bien compasión. Unos momentos después, cuando habían desaparecido, comenzó de nuevo a caminar siguiéndoles pesadamente entre la tormenta.

Muchos días más tarde el grupo de jinetes, entre los que ya se encontraba el muchacho, cruzaba bajo el sol del mediodía las gigantescas puertas de la majestuosa ciudad de Vassar'Um, la capital del mundo. Sus ruidosas calles parecían bastante cuidadas y reflejaban prosperidad, y estaban abarrotadas de todo tipo de seres: la mayoría humanos o semihumanos, aunque también otros de aspecto a cuál más distinto. La gente iba de acá para allá; algunos se agrupaban en torno a vendedores ambulantes, adivinos o charlatanes. Al paso de los jinetes, sin embargo, se apartaban y les miraban en silencio salvo por algunas voces aisladas.

—¡Mira, son ellos!

—Dicen que el chico acabó con la bestia de Dhrila con sus propias manos...

—¡Los habitantes llevaban meses aterrorizados!

—¡El general mandó a su propio hijo solo contra el monstruo!

El general marchaba a la cabeza del grupo, que avanzaba despacio debido al gentío. Las miradas se detenían en él un momento antes de centrarse en su hijo, que iba entre los últimos. Uno de sus compañeros le habló en voz baja.

—Parece que ya te has hecho famoso, Kyro.

El muchacho sonrió con cierta timidez, sin decir nada.

Aún tardaron bastante en dejar atrás las zonas más populares; progresivamente, a medida que se iban acercando a Palacio, el aspecto del entorno iba siendo más lujoso a la vez que se veían más guardias de ronda y menos transeúntes. Por fin algo más tarde cruzaban uno de los puentes que separaban la ciudad interior donde vivía el emperador del resto de Vassar'Um.

Los soldados les saludaban a su paso mientras se iban acercando a la zona de los jardines principales. Una vez allí se escuchó una voz que llamaba la atención del muchacho:

—¡Kyro! ¡Kyro, has vuelto!

Era Zadal, una de las doncellas de la emperatriz; estaba con otras mujeres de palacio y le saludaba con la mano. La cara del chico se iluminó con una sonrisa por un instante al igual que la de ella, pero inmediatamente la que parecía dirigir el grupo la cortó:

—Zadal, deja de dar gritos y compórtate como una dama.

—Sí, ama —respondió esta, tras lo cual volvió a mirar a Kyro sonriendo aún en silencio.

Este le hizo un gesto mientras continuaba con la cabeza girada para mirarla. Otro de los soldados habló:

—Cuidado Kyro, parece que aquí te esperan peligros aún mayores que en Dhrila... —Sus compañeros rieron.

—Silencio —les cortó el comandante.

Un sirviente, un glowen de color rojizo y tamaño algo más pequeño que un hombre, se acercó al grupo.

—General Karan, sed bienvenido —dijo con una reverencia—. El emperador os espera, quiere veros y desea que venga también vuestro hijo.

El general bajó de su montura mirando fugazmente al chico.

—Desmonta —ordenó; este lo hizo inmediatamente mientras el general seguía hablando—.

Comandante, quiero un informe con las novedades durante mi ausencia.

—Sí, señor —contestó este.

Mientras los jinetes seguían su camino Kyro siguió a su padre por las escaleras. Ninguno dijo nada hasta llegar al salón del trono. Allí estaba Crodio IV, el emperador, sentado en su asiento de privilegio; a su lado se hallaba su hijo, el joven príncipe Darimam, y tras de ellos en pie un gigantesco zoak, su piel verde oscuro escamosa contrastando con el uniforme de la Guardia Imperial. Un grupo de hombres bien vestidos hablaba con el emperador, pero la presencia del general hizo el silencio y todos se apartaron mientras los dos recién llegados se arrodillaban ante el trono.

—Me alegro de verte de nuevo, Karan. Y a ti también, joven Kyro; ya he tenido noticia de tu proeza. Enhorabuena.

—Muchas gracias, sire —dijo el joven.

—Podéis levantaros. ¿Ha ido todo bien en vuestro viaje por los reinos del norte?

—Tengo un informe completo preparado para vos, sire. Además he traído correspondencia sobre asuntos de estado —contestó el general.

—Bien, muy bien. Tu lugarteniente —hizo un gesto hacia el zoak— ha asumido el mando de la guardia perfectamente, pero echaba de menos tu presencia.

—Padre —dijo el príncipe—. Quizá el joven Kyro quiera acompañarme, y así no os molestaremos.

—No serías molestia, Darimam, los asuntos del imperio serán un día los tuyos. Pero lleva a tu amigo a refrescarse tras el largo viaje, y podréis hablar con tranquilidad.

Kyro se disponía a seguir al príncipe; la voz de su padre le hizo detenerse.

—Cuando su alteza no te necesite ve a ver al maestro Tepulus.

—Sí, padre —contestó Kyro con expresión de agotamiento, antes de abandonar la estancia.

El emperador habló de nuevo.

—Señores, deseo hablar a solas con el general Karan; os mandaré llamar para continuar con estos asuntos en otro momento.

Todos se fueron, dejando solos a los dos hombres; Crodio se levantó de su trono y se acercó a Karan.

—Has llegado en el momento perfecto; estas reuniones en las que todo el mundo no deja de pedir cosas me agotan —palmeó afectuosamente el hombro del soldado—. Ven, caminemos un poco.

Mientras hablaban los dos recorrieron despacio el pasillo abierto que llevaba a uno de los jardines privados de palacio.

—Leeré tu informe más tarde. ¿Hay algo en él a lo que deba prestar especial atención?

—Nada que deba preocuparos, sire. Hay tranquilidad en los reinos del norte y los señores os envían sus respetos. En cuanto al ejército, en ausencia de conflictos se mantiene ocupada a la tropa con funciones de mantenimiento del orden y asegurando las rutas comerciales.

—Son buenas noticias —dijo pensativo el emperador—. En este momento es necesario estar seguro de que la situación está controlada.

—¿Ha ocurrido algo, sire?

—Los sacerdotes de Nammoda me han hecho llegar su preocupación por la estabilidad de la zona. Al parecer el rey de los cireos ha hecho algunos comentarios sobre la libertad de su pueblo, y su correspondencia privada con los monarcas vecinos ha aumentado mucho últimamente. Además hay otras cuestiones que me hacen pensar que pronto nos darán más problemas.

—Sire, si lo deseáis partiré inmediatamente para poner orden y aplastar cualquier indicio de rebelión.

—Sí, un castigo ejemplar podría ser efectivo; pero hay una solución aún mejor. Quiero algo más que una simple lección.

El emperador se detuvo.

—El rey de los cireos pronto caerá enfermo, y si es necesario algunos más. Será una agonía muy dolorosa, y mis agentes allí se encargarán de que el mensaje llegue bien claro a quien pretenda pensar por sí mismo. Además del emperador soy el sumo sacerdote del gran Varomm, mi influencia sobre el espíritu de las gentes va más allá de lo que esos necios pueden comprender.

—¿Qué puedo hacer yo, sire?

—Además de la desgracia del rey, quiero hacer notar la potencia militar del imperio. Que todos sientan que sus vidas me pertenecen. Reúne a las mejores unidades de nuestros ejércitos en Nammoda para realizar maniobras, con la excusa de ser un simple ejercicio de batalla. Quiero que nadie tenga dudas de quién tiene el poder.

—Se hará como decís, sire.

Crodio relajó su expresión y reanudó sus pasos, entrando en el jardín.

—Te daré los detalles más tarde. Mientras tanto, me gustaría saber más de la historia que todos cuentan sobre tu hijo. ¿Es verdad que la bestia había matado a mil soldados?

—Doscientos veinte hombres, sire. De ellos cincuenta soldados que intentaron cazarla.

—Aún así, jamás había oído algo tan extraordinario. Solo y desarmado, me alegro de que tu familia se cuente entre mis amigos.

—Muchas gracias, sire. Cumplimos con nuestro deber.

—Sois hombres realmente excepcionales. No hablo sólo de las cualidades de vuestra raza: vivir sin jamás envejecer o esa increíble resistencia que tenéis ya sería suficiente por sí solo, pero lo que os hace realmente únicos es vuestra disciplina, vuestra capacidad de sacrificio... Jamás he conocido a nadie más con esa fortaleza de espíritu. Sin embargo, ¿no crees que el entrenamiento al que sometes al joven Kyro es demasiado incluso para uno de los tuyos?

—Sire, mi hijo tiene un destino especial en su vida y ha de estar preparado.

—Sí, proteger a mi familia no ha de ser fácil. Tras morir tu padre tú te enfrentaste muy joven a esa responsabilidad; desde entonces has sido el mejor de nuestros servidores, y para mí eres además un verdadero amigo.

El soldado bajó la mirada.

—Mi vida os pertenece, sire.

El emperador sonrió.

—Tus palabras siempre me alegran, general. Pero yo también tengo un hijo; sigue mi consejo, dale un descanso al chico.

—Déjame verla —dijo Darimam.

Kyro se quitó el peto que le cubría el torso, dejando ver la piel llena de hematomas y heridas. Se señaló una gran cicatriz aún no cerrada del todo en el costado.

—Esta fue la peor. Con el golpe me hizo volar por los aires y pensé que me había roto todas las costillas. Y aquí —añadió refiriéndose a otra cerca del hombro— me cortó con una de sus garras, fui rápido en esquivarla porque hubiera podido arrancarme la cabeza.

—¿Tan grande era?

—Como... el doble que yo de alto, y su cabeza pesaba como un niño pequeño.

Darimam miraba entre fascinado y aterrorizado; extendió sus dedos hasta casi tocar la herida pero no llegó a hacerlo.

—Aún duele, ¿no?

—Duele todo el cuerpo —sonrió—. Ya pasará.

—Kyro, de verdad que no consigo comprender cómo has podido sobrevivir a algo así. Es... Es increíble —fue lo único que acertó a decir.

—Soy un k'var. Pronto me curaré del todo y las cicatrices desaparecerán.

—Sí, sí, lo sé; pero esto... Esa bestia había matado a muchos, ¿no es así?

—Sobre todo campesinos, aunque también hubo soldados —Kyro volvió a ponerse la ropa.

—¿Cómo es posible que tu padre te enviara en esas condiciones contra semejante monstruo?

—Es... mi entrenamiento —contestó el chico bajando la mirada—. Además, la ayuda de otros no me habría servido de nada; hubieran muerto todos. Era mejor así.

El príncipe miró a su amigo moviendo la cabeza.

—Siempre dices lo mismo. Pero es absurdo, ¡lo único que va a conseguir tu padre con su locura es matarte!

Kyro no contestó, simplemente bajó más la cabeza. Darimam le pasó un brazo por los hombros.

—Lo siento, Kyro; no quería decir eso. El general es muy duro y yo no quiero perder a mi mejor amigo, eso es todo —Kyro levantó la mirada sonriendo levemente—. Aunque quizá no mueras en combate sino de aburrimiento; luego tienes que ver a Tepulus, ¿verdad?

—Sí, con este viaje hemos tenido que interrumpir las lecciones y supongo que tengo mucho que recuperar.

—¿Qué estás estudiando ahora? ¿Otra de esas lenguas muertas que no interesan a nadie?

Kyro soltó una risita.

—Estábamos empezando con una variante del zyeo cuando tuvimos que partir hacia Dhrila.

—Pues quizá fuera mejor enfrentarse a una bestia asesina —dijo Darimam con expresión de burla—. ¿Qué interés tendrán tu padre y esos maestros tan raros que tienes en enseñarte esas tonterías? No, espera —levantó una mano—, sé lo que vas a decir...

Ambos hablaron a la vez entre sonrisas:

—Es mi entrenamiento.

El viejo maestro Tepulus se encontraba en su biblioteca rodeado de manuscritos; aunque en ese momento su atención era para otro de los maestros de Kyro, con quien conversaba en voz baja: Sadsaloo, un ser de complexión similar a la humana pero de apariencia felina, incluyendo la cola que sobresalía bajo sus ropas y que movía suavemente mientras hablaba.

—La prueba ha sido muy dura —decía Tepulus—. Me pregunto si no estaremos precipitándonos.

—Es nuestra única oportunidad, Tepulus; de él depende todo. Hay que esforzarse.

—No lo he olvidado. Pero dicen que esa bestia casi le mata.

—Pero no lo hizo, y eso habla bien de nuestro aprendiz. Es un k'var, sus huesos son como el acero y los de su raza lo resisten todo. Además, no sabemos cuánto tiempo nos queda.

—Eso es lo que más me preocupa en realidad. ¿Estará preparado?

—Por supuesto. Ha aprendido todo lo que necesita: supervivencia, combate, lenguas antiguas, todo. Ha tenido a los mejores maestros y no hay nadie como él. Ni siquiera su abuelo podía comparársele.

Tepulus palmeó suavemente el hombro de su interlocutor, aunque mostraba una expresión de gran preocupación.

—Sadsaloo, mi amigo, hablas con verdad —dijo, y continuó como para sí mismo—. Pero no estoy seguro de que todo lo que podamos enseñarle sea suficiente; no serán sus habilidades lo que suponga la diferencia entre el éxito y el fracaso. Cuando llegue el momento quizá haya cosas más importantes.

En ese momento se abrió la puerta y apareció Kyro; venía solo.

—Maestros —saludó con respeto—. Maestro Tepulus, maestro Sadsaloo. Ya estoy de vuelta, me alegro mucho de veros.

—¡Kyro! —Tepulus mostró gran alegría al recibir a su alumno—. Entra, acércate. Vaya, no tienes muy buen aspecto.

—Es normal, si la historia que cuentan es cierta —dijo Sadsaloo—. Bienvenido, Kyro, y enhorabuena por tu hazaña.

—Gracias, maestro. Tus lecciones me han ayudado mucho.

Sadsaloo pareció muy complacido.

—¿Cuánto tiempo estuviste solo?

—Dos días; era el plazo que tenía para volver con el objetivo cumplido. Había una tormenta de nieve y era difícil orientarse, pero encontré raíces y marcas de animales que pude cazar para comer. Construí un refugio para descansar unas horas antes de hallar la cueva de la bestia, aunque mi padre me había prohibido cubrirme o fabricar herramientas así que no pude hacer mucho.

—Pero sobreviviste, estoy orgulloso. Y completaste tu misión.

—Sí, maestro —dijo Kyro con humildad—. Gracias.

Tepulus intervino en la conversación.

—¿En algún momento sentiste miedo, o dudaste de lo que hacías?

—¿Miedo? —Kyro pareció no comprender la pregunta, tuvo que pensar un momento antes de contestar—. No... La verdad es que no creo siquiera que haya pensado en ello. Tenía un objetivo difícil y estaba concentrado, nada más. Las órdenes de mi padre eran claras. ¿De qué me habrían servido el temor o las dudas?

—Mi querido aprendiz, a partir de ahora dejaremos el estudio de las lenguas y nos concentraremos en cuestiones más profundas. Te has esforzado y has progresado mucho, ahora deberás fortalecer tu espíritu.

—Como digas, maestro.

—¡Eso será cuando yo haya acabado contigo! —se escuchó una potente voz desde la puerta—. Así que estás aquí, ¿eh?

—¡Kamor! —Kyro mostró gran alegría al ver al guerrero, un k'var como él pero mucho más alto y musculoso de lo normal en un humano, que con su imponente presencia parecía hacer que todo lo que había a su alrededor pareciera más pequeño. El chico corrió a abrazarle.

—Vaya, veo que te han dado una buena paliza —dijo Kamor examinando al joven—. ¿Alguna herida profunda?

—Acabarán de curar en unos días —contestó Kyro alegremente.

—Hum... Bien, entonces ahora es el momento.

—¿Qué te propones? —preguntó Tepulus.

—El chico sabe lo que es pelear en buenas condiciones, pero nunca se ha enfrentado herido a enemigos superiores —puso una de sus enormes manos sobre la cabeza de Kyro y siguió hablándole a él—. Hijo, hoy vas a aprender dos lecciones que un día pueden salvarte la vida.

—¡Zadal, Zadal, tienes que ver esto!

La doncella levantó la vista del bordado que tenía en las manos para mirar a su compañera, que la llamaba desde la puerta de la habitación.

—¿Qué ocurre?

—¡Ven, vamos!

Salieron rápidamente al pasillo, por el que también corrían otros miembros del personal de Palacio.

—¿Pero adónde vamos?

—Al patio de armas. ¡Kyro tiene un combate!

El nombre de Kyro sobresaltó a Zadal, que no dijo nada más aunque siguió corriendo. Las dos jóvenes llegaron a una balconada desde donde se podía ver el amplio patio donde normalmente se preparaban los guerreros.

El lugar estaba abarrotado de gente que venía a ver el espectáculo: sirvientes, soldados, había empujones para conseguir un sitio desde el que se pudiera ver a los luchadores. La fama del hijo del general se había extendido tras la hazaña de Dhrila y todos querían ver de qué era capaz. En uno de los balcones Zadal vio a dos de los maestros de Kyro, Sadsaloo y Tepulus, que observaban la escena en silencio.

A un lado del patio se encontraba un grupo de cuatro soldados: el enorme zoak que era el lugarteniente del general Karan, con una maza más grande que la cabeza de un humano; un arquero que comprobaba su arma; y otros dos guerreros con espadas, de estos el más fuerte tenía la cabeza cubierta con un yelmo que le cubría completamente del cuello hacia arriba y el otro iba a cara descubierta.

Kyro se encontraba en el otro extremo; se le veía minúsculo en comparación con el enorme Kamor que estaba junto a él hablándole mientras el joven miraba a sus oponentes con expresión de concentración. Kyro asentía ante las palabras de su instructor, quien parecía darle indicaciones sobre cómo afrontar la pelea. Tras unos instantes el gigante palmeó el hombro de su alumno y se dirigió a sus oponentes en voz alta.

—¡Atendedme! No quiero contemplaciones. El chico está herido, cansado y desarmado, ha perdido velocidad y el dolor le impide algunos movimientos. Pero ya sabéis de lo que es capaz, así que no os confiéis, haced todo lo posible por aplastarle y no dudéis en matarle si tenéis oportunidad.

Se dirigió a Kyro y le hizo un gesto.

—Quítate el peto.

El chico hizo lo que le decían. Las heridas y marcas de su torso levantaron comentarios de asombro entre los espectadores.

—¿Has visto eso, Zadal? ¡Es increíble! —dijo la compañera de la doncella.

—Kyro, por favor, ten cuidado —susurró la joven con expresión muy preocupada, sin escuchar lo que le decían.

Kyro parecía ajeno al mundo fuera del terreno de lucha. Estaba concentrado en el combate, mirando con intensidad a sus enemigos. Kamor se volvió hacia él y cogió una bolsita que llevaba colgando de su cinturón; se la acercó a su alumno.

—Póntela. Extiéndela bien.

El joven tomó la bolsa y se sorprendió cuando vio su contenido.

—¿Sal?

Miró al maestro, comprendió lo que quería, y lentamente se la llevó a sus heridas abiertas. Al ir tocando la carne sentía como si le estuvieran quemando con un hierro al rojo; cerró los ojos y tensó todos los músculos de su cuerpo, pero hizo lo que le decían. Kamor le hablaba.

—Recuerda, debes olvidar el dolor. El auténtico guerrero está por encima de sus propios límites.

No te permitas ni un momento de duda o debilidad: simplemente acaba con tus enemigos.

Estas palabras hicieron que Kyro abriera los ojos llenos de lágrimas. Miró con intensidad a los de Kamor, y luego a sus oponentes; había comprendido. Aplicó los restos de la sal sin romper su concentración.

—¿Listo?

El chico asintió.

—Sabes lo que tienes que hacer, ¿verdad?

—Lo sé —contestó sin desviar la mirada de los soldados.

Kamor se le acercó y le habló en voz baja, lo que hizo que Kyro le mirara a los ojos.

—Los cuatro son muy buenos; pero sobre todo vigila al del yelmo, es el mejor.

El maestro de combate se alejaba cuando el joven le llamó.

—Kamor.

Se volvió para mirar a su alumno.

—Dijiste que hoy aprenderé dos lecciones. ¿Cuál es la otra?

—Lo sabrás en su momento. Suerte, hijo.

Volvió a dar la espalda a Kyro y se alejó. Unos momentos más tarde dio la señal.

—¡Adelante!

La multitud de espectadores rugió en gritos de ánimo. Kyro se movió inmediatamente, mientras una flecha le pasaba rozando el cuerpo. Se dirigió lateralmente al grupo, de manera que la línea de tiro del arquero estuviera bloqueada por sus oponentes. Sabía que debía ser muy rápido o los soldados le destrozarían; no tenía velocidad para esquivarles por mucho tiempo ni fuerza para derribarles, así que debía buscar acabar con ellos de golpes muy certeros.

Su rival más cercano era el que llevaba espada y tenía la cabeza descubierta; le lanzó un mandoble directo que parecía imparable. Kyro se lanzó hacia él logrando agarrar la empuñadura, mientras con la otra mano le golpeó la garganta con los dedos extendidos.

Ocurrió tan rápido que era difícil verlo: el soldado se llevó una mano al cuello con gesto de dolor, mientras Kyro le arrebataba la espada y lo usaba para cubrirse de la siguiente flecha del arquero que se clavó en el omoplato de su enemigo. Instantáneamente el chico lo empujó y lo hizo caer sobre el guerrero del yelmo; siguió corriendo esquivando la poderosa pero lenta maza del zoak, y se lanzó sobre el arquero con los pies por delante acertándole en pleno en la cara antes de que este pudiera volver a disparar.

Ambos cayeron al suelo; el dolor de sus heridas abriéndose fue tan intenso que Kyro sentía como si todo su cuerpo se estuviera partiendo en mil pedazos. Pero ignoró la sensación: soltó inmediatamente la espada para coger el arco y la flecha que habían caído de las manos del arquero inconsciente; se revolvió en el suelo hacia atrás todo lo rápido que pudo mientras tensaba el arma, y lanzó la flecha al bulto del zoak que justo en ese momento levantaba la maza para aplastarle. El proyectil se le clavó en un costado, la criatura lanzó un grito de dolor soltando su maza, y cayó hacia delante aplastando a Kyro.

El joven sintió escapar el calor de su sangre por el tremendo peso del cuerpo del zoak sobre su cuerpo; con un tremendo esfuerzo logró apartarlo lo suficiente como para moverse, y extendió el brazo hasta sujetar de nuevo la espada.

Fue entonces cuando una bota pisó su mano.

Kyro lanzó un grito y miró al último de sus adversarios, el soldado del casco que llevaba la otra espada que estaba de pie junto al chico. Alargó su arma hasta colocar la punta en la garganta del joven, que comprendió que estaba perdido.

No fue más que un momento, pero más tarde lo recordaría como una eternidad. Dolor, muerte, ahí acababa todo. Era cuestión de un instante.

Pero el soldado apartó la hoja de su garganta; la movió hacia su costado y comenzó a clavarla despacio, muy despacio, en la gran herida abierta y llena de sal que le había hecho la bestia de Dhrila. El tremendo grito de dolor de Kyro se escuchó como surgido del otro lado de la muerte.

Su oponente retorció la hoja, para hacer la tortura aún más terrible. Kyro se retorció de nuevo, el sufrimiento era atroz; estaba perdiendo la consciencia, pronto acabaría todo...

No. No, él era un guerrero. Tenía que estar por encima del dolor, por encima de sus propios límites. Tenía una misión que cumplir, sencillamente no podía fracasar. No. ¡No!

Abrió los ojos y miró directamente a su adversario. Su casco dejaba ver los ojos, en los que se veía el fuego de la guerra. Aquella mirada...

Kyro actuó sin pensar. El soldado tenía uno de sus pies pisándole la mano, así que todo el equilibrio de su cuerpo recaía en el otro. Encogió el cuerpo lo más rápidamente que pudo, ignorando cómo la espada se le clavaba aún más en la herida; concentró toda su energía en lanzar una patada hacia el punto de apoyo del atacante. Alcanzó su objetivo, le levantó el pie del suelo y el soldado cayó de espaldas.

Kyro ya no sentía el dolor: solo pudo pensar en asir lo más fuerte que podía su espada y acabar con su enemigo. Este empezaba a incorporarse al mismo tiempo que él, pero el joven fue más rápido y su voluntad ya era imparable: con todas sus fuerzas asestó un terrible ataque que el soldado solo pudo desviar parcialmente. El golpe le hizo soltar su arma e impactó duramente sobre su cabeza, haciendo saltar el yelmo por los aires.

De repente se hizo el silencio.

La multitud, que no había parado de gritar y animar a los luchadores, se detuvo en ese mismo momento. Nadie podía creer lo que estaba viendo.

Kyro también tardó unos segundos en reaccionar. Miró a su oponente con los ojos y la boca abiertos, hasta que una palabra pudo salir de sus labios.

—¡Padre!

El general Karan le miraba con una furia que Kyro creyó imposible en un ser humano. El fuego de sus ojos le hacía parecer una bestia sedienta de sangre.

—¿A qué esperas? ¡Atácame! —rugió.

—Padre...

—¡Vamos!

Kyro no pudo hacerlo. El general recuperó el equilibrio y, sin dudarlo, le dio un terrible puñetazo en la cara que lanzó a su hijo volando hacia atrás sin haberse defendido.

La multitud miraba la escena en un profundo silencio.

El golpe había hecho a Kyro soltar también su espada. Cayó al suelo con un gemido de dolor; apenas tuvo tiempo de abrir los ojos antes de que Karan le agarrara de un brazo y le pusiera en pie de un tirón. El chico no reaccionaba.

—¿Qué estás haciendo? ¡Eres un guerrero, lucha!

Le golpeó con el puño en las costillas, tan fuerte que Kyro sintió cómo alguna se le rompía. Le salió un poco de sangre por la boca, aunque tenía la cara tan hinchada y entumecida por el puñetazo anterior que ni siquiera se dio cuenta. En realidad estaba tan abrumado por la sorpresa que todo lo demás le parecía insignificante, remoto.

—Padre... —susurró.

No pudo sostenerse más y cayó de rodillas. Su último impulso inconsciente fue abrazarse a las piernas del general, que se quedó inmóvil mirando a su hijo vencido. Lo último que Kyro pudo escuchar antes de caer en las tinieblas fue la voz de su padre gritando que trajeran a los curanderos.

—Mira, parece que se mueve.

—Sí, ya está despertando. Tranquilo, hijo, lo peor ya pasó.

Kyro reconoció la potente voz de Kamor, que le hablaba ahora con suavidad. Abrió un poco los ojos y sintió como si miles de agujas se le clavaran en la cabeza.

—Despacio, despacio —Kamor posó una de sus enormes manos sobre su hombro; con su contacto Kyro pareció relajarse.

—¿Qué... ha pasado?

—Has estado algo más de dos días inconsciente —reconoció la voz de Tepulus y al reabrir sus ojos comenzó a distinguir su figura—. Hasta anoche los curanderos no estaban seguros de que vivieras, pero eres un k'var.

—¡El mejor! —añadió Kamor—. Lo hiciste muy bien, hijo. Estoy orgulloso de ti.

Kyro volvía a la realidad: estaba en una lujosa habitación de palacio. Su maestro de armas siguió hablando.

—¿Te gusta? El príncipe mandó traerte aquí cuando se enteró y se ocupó de que los mejores curanderos te cuidaran. Estaba muy enfadado con el general, ¡de no ser quien es le habrían arrancado la piel a tiras!

—Mi padre...

Kamor no supo que decir y miró a Tepulus, que fue quien contestó.

—Ha tenido que partir hacia Nammoda. Estará fuera algún tiempo.

—Y tú ahora estás de vacaciones —sonrió Kamor—. Órdenes directas del emperador. Nada de entrenamiento, ni disciplina, y lo mejor: nada de estudiar —soltó una carcajada hacia Tepulus que le respondió mirándole con severidad, lo que hizo sonreír a Kyro.

El grupo de doncellas caminaba por el amplio pasillo en silencio. Zadal iba con la cabeza baja y expresión de preocupación.

—¡Zadal! —vio llegar a una de sus compañeras corriendo con excitación hacia ella. Sus ojos reflejaban excitación y alegría.

Todas las doncellas se detuvieron, mirando a la que venía. Esta fue directamente hasta Zadal y la cogió de las manos.

—¡Está despierto!

Las jóvenes lanzaron exclamaciones de júbilo. A Zadal se le saltaron las lágrimas mientras sus amigas la rodeaban alegremente. La doncella que le había dado la noticia siguió hablándole.

—¿Quieres ir a verle? Quizá esté solo.

Tenía un nudo en la garganta que le impedía contestar, pero echó a correr dejando atrás el grupo.

Un poco más tarde llegaba hasta los aposentos donde sabía que habían llevado a Kyro, llevando una bandeja con gasas y una jarra de agua fresca. El soldado que hacía guardia junto a la entrada la miró.

—Vengo a cambiarle los vendajes.

El hombre asintió y le abrió la puerta. Zadal entró en la habitación.

—¿Zadal?

La chica miró hacia la cama y no pudo evitar una gran sonrisa al ver a Kyro. Este parecía tan sorprendido como contento.

—Me alegro de verte, Kyro. Vengo... a cambiar tus vendajes —se acercó a la cama.

—Sí... Claro, muchas gracias.

Zadal se sentó junto a él; le miraba con cierta timidez pero no podía disimular su alegría.

—Vi el combate. Estaba muy preocupada.

—Estoy bien. Las heridas curan rápido, solo tengo que esperar un par de días por las costillas rotas y me habré recuperado del todo.

—Pero fue un castigo terrible.

—Es... es mi entrenamiento.

Zadal le descubrió el torso. Las cicatrices habían mejorado muy deprisa, pronto no quedarían marcas del sufrimiento que el joven había tenido que pasar. Uno de sus vendajes le rodeaba el pecho, así que tuvo que acercarse a él para que pudiera incorporarse.

—Espera, te ayudaré —dijo.

Le abrazó y tiró suavemente para dejarle sentado. Sus mejillas se rozaron por un instante; no podían verse las caras pero los ojos de ambos se iluminaron. Tras esto se miraron por un momento más y ambos bajaron la mirada con nerviosismo. Ella comenzó a quitarle las vendas para ponerle las nuevas.

—¿Cuántas tienes rotas?

—Tres. Mi padre pega duro —sonrió con cierta tristeza.

—Tú... No tienes madre, ¿verdad?

—Las mujeres de los k'var tienen partos difíciles. El niño necesita mucha energía y la mayoría no... no lo resisten. Por eso hay tan pocos, y todos somos soldados.

—Pero no todas mueren —Zadal le miró intensamente—. Una mujer fuerte lo superará.

—No hay muchas que quieran arriesgarse, por eso casi todos los de mi raza están solos. Yo... tengo a mi padre.

Zadal se detuvo un segundo.

—Quizá encuentres a alguien. Una mujer que te ame.

Kyro no supo qué contestar. Ella continuó con su trabajo y le ayudó a recostarse de nuevo.

—Ya está.

—Te lo agradezco, Zadal.

—No es nada. Ha sido un placer —los dos sonrieron.

—Pero no tienes que molestarte por mí. Estoy bien, de verdad.

—De eso nada —se oyó una voz desde la puerta.

Era el príncipe Darimam. Zadal se sobresaltó y se puso en pie inmediatamente, haciendo una breve reverencia al recién llegado.

—Este soldado es un poco cabezota —dijo acercándose a la cama— y nunca reconocerá que necesita ayuda, pero todavía está muy malherido. ¿Cómo te llamas, chica?

—Zadal, alteza.

—Bien. Zadal, desde ahora quedas al cuidado del enfermo hasta su total restablecimiento.

Además, mi padre ha dado órdenes de que descanse: nada de entrenamientos ni estudios.

—Alteza... —intentó intervenir Kyro.

—Pero —continuó el príncipe señalando a Kyro, sin dejarse interrumpir— sé que no eres capaz de estar sin hacer nada y yo no puedo vigilarte todo el tiempo, así que te nombro a ti, Zadal, responsable de que cumpla los deseos del emperador. Di a tu ama que busque a alguna sustituta para tus otros quehaceres.

La chica miró a Kyro por un instante, a punto de explotar de alegría. Volvió a hacer la breve reverencia.

—Sí, alteza —recogió la bandeja y las vendas mirando fugazmente a Kyro y salió casi corriendo de la estancia.

Darimam la vio irse y habló una vez hubo cerrado la puerta.

—Es ella, ¿no? Estabas tan embobado que ni me has oído entrar.

—Sí. ¿A qué ha venido todo eso? —preguntó Kyro.

—Es muy bonita. Hacéis buena pareja, aunque tú no te la merezcas —le señaló.

—¿Por qué dices eso?

—Ah, vamos. ¿No lo has visto? Está loca por ti, idiota. Menos mal que he aparecido o la dejarías escapar.

—No está loca por mí. Y esto no era necesario.

—Ah, ¿no? "No tienes que molestarte por mí" —dijo en tono de burla—. ¿Sabes cuántas doncellas hay en Palacio que podrían haber venido a ayudarte con tus heridas? Y mira cómo le hablas.

—No sabía qué más decir.

El príncipe levantó las manos fingiendo exasperación.

—¡Tanto entrenarse para esto! En fin —sonrió con malicia—, menos mal que he venido; parece que las próximas semanas vas a tener otro tipo de "entrenamiento"...

Kyro le miró con preocupación.

Durante los siguientes días Zadal no se despegó del joven más que lo imprescindible. Cambiaba sus vendajes, le ayudó a levantarse cuando mejoraron sus heridas, y le acompañó a dar sus primeros paseos. Había magia entre ellos, ambos lo sentían: una mirada, una sonrisa... Después de una vida marcada por la absoluta disciplina que siempre le había impuesto su padre, después de luchas, obligaciones y trabajo, Kyro sentía por primera vez la juventud y la inocencia.

Mientras estaban en uno de esos paseos por los jardines de Palacio eran observados desde una ventana por Tepulus. El maestro les miraba con preocupación.

—Déjales que disfruten —le sacó de sus pensamientos la voz de Kamor—. El chico se ha ganado un descanso.

Tepulus se giró para mirar al guerrero, que le hablaba sentado junto a Sadsaloo alrededor de una mesa con algunos papeles.

—Lo sé, amigo —suspiró—. Lo sé.

—Karan volverá pronto y seguiremos con el plan —dijo Sadsaloo—. Nuestro alumno estará preparado cuando llegue el momento, mientras tanto hay trabajo que hacer.

Tepulus miró brevemente por la ventana de nuevo, sin perder su expresión preocupada. Tras esto asintió a los otros dos y se les unió junto a los documentos.

El cuerpo de Kyro curó rápidamente. Los jóvenes se dedicaban por entero a disfrutar de su tiempo juntos: recorrían las calles de la ciudad y curioseaban en los mercados, salían a recorrer los bosques cercanos, se bañaban y jugaban en algún río, ella le enseñaba a hacer malabares usando unas frutas, él le mostraba unas huellas y le hablaba de los animales que las dejaban...

En todo ese tiempo no hubo ni un pensamiento para el entrenamiento o las luchas: Kyro recordaría para siempre esos breves días como los más felices de su vida.

—Pero bueno, ¿se lo has dicho o no?

El príncipe Darimam estaba en pie, inmóvil mientras los sastres tomaban medidas y cosían con alfileres unas telas sobre su cuerpo. No prestaba atención a ello, miraba a Kyro que en ese momento estaba sentado cerca.

—Mañana. Nos encontraremos en el claro junto al río para ver juntos el amanecer, y se lo diré.

—Qué bonito —sonrió Darimam—. Justo a tiempo antes de que regrese tu padre.

—Sí. Creo que tendremos unas horas más, según las noticias no llegará hasta el mediodía.

—Me alegro mucho por ti, en serio. Solo espero que el general no acabe contigo antes de la boda rió el príncipe.

—Quiero... queremos agradeceros todo lo que habéis hecho por nosotros, alteza. Nada de esto habría sido posible sin vuestra ayuda; jamás podré pagároslo.

—Vamos, vamos —Darimam apartó a los sastres con un gesto, que se marcharon con una reverencia. Se acercó a Kyro y le puso una mano en el hombro—. No ha sido nada, y además me ha alegrado mucho poder hacer algo por ti.

—Darimam, lo digo en serio —dijo Kyro, poniéndose en pie—. No había conocido la felicidad hasta ahora. Te lo debo todo.

—No, hermano —respondió el príncipe con afecto—. Soy yo quien debe estarte agradecido. Ser quien soy no es fácil, ¿sabes? No puedo llevar una vida normal, hacer cosas normales y hacer lo que quiera como una persona normal. No tengo más amigos de verdad que tú, y escuchar tu historia, ayudarte y aconsejarte, me ha hecho sentir como si escapara de esta... jaula de oro.

Ambos quedaron en silencio un momento. Darimam volvió a hablar con un tono más relajado.

—Y ahora voy a llamar a esos de nuevo, a ver si terminan de una vez y mi traje está listo para la recepción.

Dio unas palmadas y Kyro volvió a sentarse; al cabo de unos segundos reaparecieron los sastres para continuar con su trabajo.

Llegó la noche. La actividad en palacio se había detenido al llegar la oscuridad, y ahora todo estaba en silencio. Parecía que lo único que se movía eran las llamas de las antorchas.

Una figura avanzaba por el ancho pasillo que conducía a las habitaciones del emperador. Sus pasos eran firmes, pero a la vez tan fluidos que parecía flotar sobre el suelo más que caminar; iba cubierto por una túnica abierta y llevaba una capa con capucha ocultándole los rasgos. Los sacerdotes tenían forma humana, eran muy altos y delgados, y su piel era de un color azulado que contrastaba con unos ojos completamente negros; más bien parecían agujeros profundos en unos rostros sin expresión. Su raza era única y todo sobre ellos era un misterio; ni siquiera nadie podría decir cuántos eran. Los que había en Vassar'Um vivían en la Ciudad Sagrada dentro de los terrenos de palacio, nadie excepto ellos y el emperador en sus labores religiosas había entrado allí jamás.

Se detuvo al llegar a una gran puerta protegida por un grupo de soldados que hacían guardia.

No dijo ni una palabra; su presencia allí era suficiente. Los hombres le miraron con cierto temor, algunos sujetaron con fuerza las empuñaduras de sus espadas. Uno de ellos entró cerrando la puerta tras de sí.

—Sire.

El emperador despertó, encontrando al guardia arrodillado junto a su cama.

—¿Qué ocurre?

—Lamento molestaros en vuestro sueño, sire. Ha venido un sacerdote.

Crodio se sentó inmediatamente, completamente despejado al escuchar esas palabras. Pasó un momento antes de contestar.

—Saldré enseguida. Que vengan mis asistentes.

—Sí, sire —el soldado se retiró inmediatamente.

El emperador no se movió; tenía los ojos muy abiertos y parecía profundamente impresionado.

Unos minutos más tarde, en una sala contigua y ya vestido con la túnica de sumo sacerdote, hizo una seña a un guardia. Este abrió una puerta e hizo pasar al visitante, quien al entrar avanzó unos pasos y se detuvo en medio de la estancia. No hizo reverencias ni ningún saludo, simplemente dijo tres palabras con una voz que sonaba como de otro mundo.

—Varomm desea hablarte.

Darimam caminaba rápidamente por el corredor cuando vio al emperador con el sacerdote y un grupo de soldados que les acompañaban.

—¡Padre! —le llamó; el grupo se detuvo—. Ya me lo han dicho.

El príncipe llegó hasta ellos y reanudaron su marcha. Crodio pasó una mano por los hombros de su hijo sin dejar de avanzar.

—Hijo mío, no debes preocuparte. Varomm vela por nosotros.

—Sí, padre. Pero es la primera vez que llama directamente a un emperador, ¿no es así?

—La primera vez —hablaba como ausente, perdido en sus pensamientos.

—Pero ¿ha ocurrido algo?

—Sé lo mismo que tú, Darimam. Voy a la ciudad sagrada, pronto veremos de qué se trata.

—Te acompañaré.

—No puedes entrar, ya lo sabes.

—Esperaré fuera. Ha de ser importante.

Crodio asintió y miró al frente. Siguieron caminando.

En la cámara donde dormían los soldados solo Kyro se revolvía en su cama con nerviosismo.

Después de unas vueltas más decidió salir a tomar un poco de aire.

Las estrellas brillaban con gran belleza en el cielo negro. El chico respiró hondo y decidió subir hasta lo alto de uno de los muros que separaban la zona militar del resto de la ciudadela imperial. Trepó fácilmente y se sentó en el borde, y tras contemplar unos instantes la vista sacó algo de entre sus ropas.

Era un bonito colgante de una piedra de color verde tallada. Lo sostuvo entre sus manos. Kyro miró al vacío y comenzó a hablar.

—Hemos pasado estos días juntos, y me preguntaba si tal vez... No —negó con la cabeza—. Después de estos días juntos quería pedirte... No, no.

Respiró hondo y comenzó de nuevo.

—He pensado en ti estos días y... —Suspiró. Bajó los brazos, nervioso.

Le sobresaltó de repente una luz muy brillante que venía desde otro punto de palacio. Miró hacia allí.

—La ciudad sagrada —murmuró.

Se puso en pie, sin dejar de observar aquel brillo. Los colores cambiaban, como si una gran llama mágica lo iluminara todo.

Pensó unos momentos y decidió acercarse, ya que de todas formas no podía dormir; el paseo le refrescaría. Cruzó los jardines en la oscuridad y se dirigió tranquilamente hacia aquel lugar.

Cuando llegaba a las puertas de la ciudad oyó una voz que conocía.

—¡Es imposible!

—¿Darimam? —se dijo Kyro. Siguió caminando extrañado, pero lo siguiente que pudo escuchar le dejó clavado donde estaba.

—Pero padre, ¡es mi amigo! Es... Es mi único amigo. ¿Cómo voy a dejar que le mates?

Kyro no pudo creer lo que llegaba a sus oídos. Se quedó completamente atónito mientras, solo a unos metros de distancia en el camino iluminado, seguían las voces.

—A mí me duele tanto como a ti, hijo mío. Pero Varomm no ha dejado lugar a las dudas. Los k'var deben morir. Inmediatamente, todos sin excepción. Y debemos encontrar esa piedra mágica lo antes posible o todo el mundo será destruido.

—¿Pero por qué? ¿Por qué, padre? Ellos nos han protegido desde siempre. ¡No puede ser!

—El dios sabe lo que nosotros ignoramos, Darimam. Hay traidores entre nosotros, algunos k'var entre ellos; si él lo dice es que es así.

Kyro se había acercado al límite del camino, para ver sin ser visto; su cara reflejaba tanta incredulidad como horror. Allí estaba el grupo de hombres, a las puertas de la ciudad sagrada y bajo el signo del gran Varomm: una V abierta dentro de un círculo que simbolizaba el todo. Los soldados se mantenían inmóviles mirando cómo el emperador y su hijo discutían.

Darimam buscaba argumentos, desesperado.

—Pero si hubiera un traidor no podemos... no podemos matarle sin interrogarle. ¿Cómo sabremos entonces dónde está la piedra mágica que quiere Varomm?

—El dios lo ha dejado claro; hay que actuar inmediatamente. Primero los k'var, después buscaremos la piedra. Lo más importante es que ninguno de ellos logre escapar. Darimam, escúchame.

Crodio se acercó a su hijo y le habló con voz más suave.

—Hijo, te comprendo; también para mí es una enorme pérdida. Pero no hay elección, es nuestro deber. Yo soy emperador antes que hombre, antes que amigo. Varomm ha hablado y tenemos que obedecerle o todo lo que conocemos desaparecerá. Sufriré para siempre por lo que voy a hacer, pero he de hacerlo.

El príncipe no pudo contestar. Crodio IV se dirigió a uno de los soldados que les acompañaban.

—Desde este momento todos los k'var deben ser... Deben morir. Sin prisioneros ni detenidos. Y cualquiera que les ayude correrá la misma suerte.

—Inmediatamente, sire —contestó el militar—. Daré las órdenes.

Kyro retrocedió unos pasos, tratando de pensar. Pero solo fueron unos instantes, toda su vida y su entrenamiento le habían preparado para actuar e inmediatamente salió corriendo para alejarse de allí en dirección a la zona de los soldados.

Volaba entre los jardines sin hacer ni un solo ruido; iba como una flecha sorteando obstáculos y saltando muros con agilidad casi sobrehumana. Ya no dudaba ni lo más mínimo, sabía perfectamente lo siguiente que debía hacer.

Kamor dormía profundamente. Kyro entró de un salto por la ventana y le llamó en voz baja.

—¡Kamor!

El gigante reaccionó con sorprendente agilidad; en un instante estaba de pie junto a su cama y con una enorme espada en la mano.

—¡Pero qué...!

—¡Kamor, espera! ¡Soy Kyro!

—¿Kyro? —preguntó con sorpresa—. ¿Qué haces...?

—¡No hay tiempo, los soldados vendrán enseguida!

—Hijo, ¿qué estás diciendo? —el guerrero acercó una luz.

—Kamor, no puedo explicártelo ahora —se acercó Kyro—. He oído por casualidad al emperador hablando con su hijo, Varomm ha ordenado la muerte de todos los k'var y... que hay traidores y también algo de una piedra mágica, no sé exactamente qué es. ¡Vendrán a por nosotros!

Kamor no pareció sorprenderse ante estas palabras. Esperó un momento antes de contestar; lo hizo con una voz totalmente distinta, más grave.

—Esto es lo que vas a hacer. Primero busca a Sadsaloo y dile que le estaré esperando junto a la reja de la muralla sur; él conoce el sitio. Y luego ve sin que nadie te vea a buscar a Tepulus y cuéntale lo que me acabas de decir. Él te llevará a un lugar seguro donde nos esperaréis.

En ese momento se empezaron a escuchar sonidos tras la puerta.

—Ya están aquí —dijo Kamor—. Coge la espada que hay bajo la cama.

El chico dudó.

—¿Tenemos que atacarles? Son... Siempre han sido nuestros amigos.

—Kyro, no es momento para hacerse preguntas. Sabes lo que tienes que hacer.

Un instante después la expresión del joven cambió completamente.

—Sí, maestro.

No hizo falta más. Durante toda su vida había sido entrenado para esto; Kyro se movió como un relámpago. Los soldados que un instante después derribaron la puerta esperaban despertar a un hombre desprevenido, pero en su lugar se encontraron con dos guerreros preparados para luchar por sus vidas.

La sorpresa de los atacantes solo duró un momento casi imperceptible, pero antes de que reaccionaran el chico saltaba ya hacia ellos; fue tan rápido que incluso Kamor se hubiera impresionado de no haber estado también absolutamente concentrado en el combate. Kyro había sido forjado para la guerra: era letal, efectivo, imparable.

En un abrir y cerrar de ojos el joven lanzó un ataque contra su adversario más cercano, hundiéndole la hoja de su espada en el vientre casi al tiempo de lanzarle hacia atrás de una patada. El cuerpo del hombre cayó sobre los que tenía detrás que entraban también en la habitación, bloqueando momentáneamente la puerta. Otros dos habían pasado ya y se dirigían hacia Kamor: este esquivó con sorprendente agilidad a uno desequilibrándolo, cortó de lado a lado el pecho del otro antes de que pudiera evitarlo, y con el brazo libre lanzó un tremendo codazo al rostro del primer soldado que le levantó del suelo y le lanzó contra la pared con la cara destrozada.

Kyro bloqueaba el paso de los demás en la puerta; parecían bastantes pero tenían que entrar para atacar de uno en uno, y el guerrero no les daba oportunidad. Era muchísimo más rápido que cualquiera de ellos y cortaba, clavaba, golpeaba, mataba todo lo que se le enfrentaba.

—¡Yo seguiré aquí, ve por fuera y cógelos por detrás! —dijo Kamor.

Kyro se hizo a un lado y el gigante ocupó su sitio. El joven salió sin pensárselo por la ventana y, agarrándose ágilmente a los salientes de la pared, llegó hasta otra que daba al extremo opuesto del pasillo. Los soldados que se apiñaban en aquel estrecho espacio no esperaban ser sorprendidos por su retaguardia y Kyro se fue abriendo paso esquivando sus ataques y acabando con todos hasta llegar a la puerta, dejando tras de sí solo cadáveres.

—Vendrán más —dijo Kamor—. Haz lo que te he dicho, no pierdas tiempo.

—Kamor...

El guerrero le miró.

—Mi padre...

—Yo me encargo de eso. ¡Vete!

El chico le miró y desapareció en la sombra.

—Así que el momento ha llegado —dijo Tepulus. Estaba sentado en su cama con Kyro a su lado; se le veía pensativo, pero no tan sorprendido como el chico había esperado.

—Kamor dijo que tú conoces el lugar adonde debemos ir.

—Así es. Y no hay tiempo que perder; por ahora nadie vendrá a buscarte aquí, pero tarde o temprano lo harán. Espera un momento.

Se levantó y salió de la habitación; poco después volvió con una bolsita de cuero, que dio a Kyro.

—Cuida bien de esto, Kyro; lo que tienes en tus manos vale más que todas las vidas de este mundo. Y, por lo que me has contado, pronto pagaremos ese precio.

—¿Qué es, maestro?

—Abre la bolsa.

El joven lo hizo, y sacó un pequeño objeto negro, plano y cuadrado, del tamaño de una uña. No supo de qué clase de material exactamente estaba hecho.

—Esta es la piedra mágica que busca Varomm.

Las palabras de su maestro dejaron a Kyro estupefacto. Le miró sin comprender.

—Ahora lo más importante es llegar al portal cuanto antes y esperar a los demás; hablaremos a su debido tiempo —Tepulus se dispuso a prepararse.

—Maestro, ¿qué está pasando?

El sabio se detuvo y miró a su discípulo. Respiró hondo.

—Hay una conspiración, es cierto.

—Maestro... ¿una conspiración contra nuestro emperador? Pero...

—No, mi querido alumno; el emperador no es más que una pieza en el juego. La conspiración es contra Varomm. Vamos a destruirle, a ganar la libertad para los hombres.

Kyro no podía creer lo que estaba oyendo. Tepulus continuó.

—Nuestros predecesores lo intentaron ya una vez y deseábamos que lo hubieran conseguido, pero su aparición de esta noche demuestra que no fue así; ahora tendremos una segunda oportunidad.

—¿Pero de quiénes me hablas? ¿Quién planea matar a Varomm?

—Aquí solo quedamos cuatro: conmigo están Kamor, Sadsaloo y tu padre. Pero creemos que hay más en lugares lejanos.

—Mi... ¿Mi padre? —El chico estaba boquiabierto.

Tepulus se sentó de nuevo junto a él. Le puso una mano en el hombro cariñosamente.

—Ha llegado el momento de que conozcas toda la historia y en cuanto estemos seguros podré contártela. Tranquilo, mi querido discípulo, confía en mí.

Kyro miraba al vacío, aún perplejo. Se mantuvo en silencio aún unos momentos más.

—Confío en ti. Confío en mis maestros y confío en... en mi padre.

—Bien.

—¿Puedo hacerte una pregunta más?

—Dime, hijo.

El chico le miró.

—Varomm... El dios es inmortal, es invencible. ¿Cómo creéis que podréis destruirle?

—Joven Kyro, él es muy poderoso pero no es invencible. Hubo un tiempo en que los hombres fueron libres y volverán a serlo. Muchos han dado su vida por esto y otros muchos la darán, pero esta vez lo conseguiremos. Tenemos las armas con las que acabaremos con él.

—¿Cuáles son, maestro?

Tepulus sonrió.

—Una es la piedra que tienes en tus manos. Y la otra... eres tú.

Avanzaban sobre sus monturas alejándose de Vassar'Um. Tepulus guiaba la marcha y Kyro le seguía, aunque sus pensamientos parecían estar muy lejos de allí. Aún no había llegado a asimilar todo lo que estaba pasando, actuaba más de manera automática que por propia voluntad.

Llevaban ya unas horas de marcha y el cielo empezaba a clarear; cuando llegaron a la orilla de un riachuelo el maestro se detuvo.

—Descansemos un momento; mis huesos no están acostumbrados y aún queda mucho camino.

Desmontaron. El anciano se estiró con gestos de dolor y se apoyó sobre una de las rocas que había allí cerca, mientras Kyro se ocupaba de los caballos. Se acercaba a su maestro cuando se detuvo: el sol comenzaba a salir por el horizonte.

El chico lo miró unos instantes, y sacó de entre sus ropas el colgante con la piedra verde que tenía para Zadal. Casi pudo verla sentada en el claro junto al río, no muy diferente de donde estaba él ahora, mirando sola cómo salía el sol; le esperaba. Él no vendría.

Kyro miró a Tepulus, que le observaba también.

—No volveré, ¿verdad?

El maestro negó tristemente con la cabeza.

—Una parte de mí —continuó el joven— no puede aún aceptar que todo esto esté ocurriendo realmente. Es... Es imposible; pero aquí estoy —dijo, y se sentó también.

—Me gustaría decir que te comprendo, joven Kyro; pero sé que por mucho que lo intente no podré ponerme en tu lugar. Quizá el único de todos nosotros que sabe lo que se siente al perderlo todo es tu padre; él es quien más ha sacrificado en nuestra lucha.

—¿Por qué dices eso, maestro?

—Hubo otro antes que tú. Fue antes de que yo naciera, le enviaron contra Varomm por sus cualidades excepcionales: un k'var. Koldar, tu abuelo.

—Mi... abuelo, ¿no murió en la montaña de fuego?

—Eso fue lo que dijeron; lo cierto es que partió a cumplir la misión más importante que un hombre jamás ha enfrentado. El dios llevaba mucho tiempo sin manifestarse y empezamos a pensar que lo había conseguido, pero ahora está claro que fracasó.

—Y mi padre siempre lo supo.

—Así es —asintió el maestro—. Era casi tan joven como tú y no tenía a nadie más, así que su pérdida fue inmensa; ahora tiene a su hijo, y lo perderá también. Es quien más ha sufrido de todos nosotros.

—Maestro —Kyro bajó la vista—, mi padre no me quiere. Nunca me ha querido.

Tepulus apoyó una mano en el hombro de su discípulo y le habló mientras este mantenía la miraba baja.

—Joven Kyro, jamás un hombre ha amado tanto a su hijo como tu padre te ama a ti. Él ha vivido siempre sabiendo que te perdería, que lo perdería todo, y ha conseguido superarlo aferrándose al deber y a la disciplina. No le queda nada más.

El chico explotó.

—¡Pero él me ha hecho daño! ¡Jamás me ha ofrecido una palabra de cariño, jamás... me ha preguntado cómo me sentía! Desde que nací todo ha sido entrenamiento, luchas, disciplina y sufrimiento. ¡Siempre! Nunca se ha preocupado lo más mínimo por mí.

—Te equivocas. Tú tienes un destino especial, mi querido discípulo; él ha hecho todo lo posible para prepararte para ello. Ha intentado enseñarte a sobrevivir por ti mismo y a no aferrarte a nada, a no tener nada que te costara abandonar. Un día lo comprenderás, créeme.

Kyro le miró directamente a los ojos.

—La última vez que le vi clavó su espada en mi cuerpo. Me torturó y estuvo a punto de matarme.

—La última vez que él te vio a ti estabas aún inconsciente, recuperándote de tus heridas.

Después de aquel combate llamó a los curanderos y pasó dos días seguidos a tu lado, sin dormir ni abandonarte ni un momento; cogía tu mano, te decía al oído que fueras fuerte y sobrevivieras, y se aseguraba de que tuvieras los mejores cuidados. Ordenó que nadie viniera a molestarte y solo se permitió dejarte cuando dijeron que te recuperarías y tuvo que partir hacia Nammoda.

Kyro se sorprendió.

—Nadie me lo había dicho.

—El general es un hombre duro, es cierto; pero es un hombre. Te quiere con toda su alma y llegará el momento en que entiendas hasta qué punto ha tenido que sacrificarse por ti.

Tras unos instantes en que ambos se mantuvieron en silencio, Tepulus se puso en pie.

—Joven Kyro, debemos irnos. No hay tiempo de pensar en el pasado; lo más importante está por llegar.

El chico le miró caminar hacia los animales. Abrió la mano en que aún tenía el colgante de la piedra verde y lo dejó con cuidado sobre una de las rocas que había a su lado; lo miró por un instante más, con expresión de profunda tristeza. Tras esto siguió a su maestro y ambos se alejaron cuando el sol ya se elevaba en el cielo.

El paisaje iba cambiando a medida que avanzaban en su camino; poco a poco fueron dejando atrás los bosques para llegar a una zona más árida y montañosa. Kyro se ocupaba de todo: cazaba y cocinaba, encontraba los mejores lugares para descansar y preparaba los refugios.

Prácticamente no hablaron durante el resto del viaje, pero el maestro observaba constantemente al joven que, cuando no estaba concentrado en su labor, parecía perdido en sus pensamientos.

—Hemos llegado —anunció Tepulus.

El difícil camino que les había llevado por entre las montañas parecía acabar allí; ante ellos solo había piedras y algo de vegetación. Dejaron allí sus monturas para seguir a pie, llevándose sus cosas; Kyro caminaba mirando alrededor, sin ver nada especial y preguntándose hacia dónde podrían dirigirse. Recorrieron aún un trecho y no fue hasta que estuvieron delante de la entrada a la cueva que se dio cuenta de que estaba ahí. El joven apartó con esfuerzo un pesado tronco que obstaculizaba el paso y accedieron al interior.

Aunque desde fuera solo parecía una grieta oculta por los accidentes del terreno, por dentro el espacio era amplio y bien iluminado por otras pequeñas aberturas en la roca que permitían el paso de la luz. Había una mesa con asientos, un arcón hecho de metal y restos de que alguna vez alguien había hecho fuego. Al fondo se veía la entrada de lo que parecía un pasillo hacia la oscuridad.

—En ese arcón debería haber mantas y algo para iluminarnos durante la noche —dijo Tepulus dejando su bolsa en la mesa—. Este lugar no es muy cómodo pero aquí estamos seguros.

—¿Hay algo por ahí? —el chico señaló el pasadizo.

—Ese, joven Kyro, es el camino que pronto te llevará a tu destino. Pero espera solo un poco más, por favor; preparemos este lugar para esperar a los demás, y te contaré toda la historia.

Ya había llegado la oscuridad, y la cueva estaba ahora iluminada por un pequeño fuego y por una lámpara de aceite que había sobre la mesa, junto a algunos libros y documentos que el maestro le enseñaba a Kyro.

—Como puedes ver las escrituras están en lenguas muy antiguas; podemos entenderlas bien aunque hay partes que escapan a nuestra comprensión. Las hemos estudiado, nosotros y muchos antes, y gracias a ellas no estarás completamente perdido en tu camino. Esta, querido discípulo, es la historia de cómo Varomm conquistó y esclavizó los mundos de los hombres.

Kyro escuchaba con total atención.

—Maestro... ¿Los mundos?

Tepulus asintió y continuó hablando.

—Así es. Hay otros además de este, tantos que no podrían contarse; y hubo un tiempo en que los hombres que los habitaban fueron libres.

>>Varomm no ha existido siempre. Fue creado por unos magos poderosos pero imprudentes, que deseaban el conocimiento absoluto sobre la vida y la muerte y quizá sobre ellos mismos. Atraparon la fuerza de los elementos y la concentraron en un único ser, un dios que ambicionó el dominio absoluto sobre toda la existencia.

>>Aprovechó las debilidades de algunos, el odio y la codicia, para separar a los hermanos e iniciar una terrible guerra entre quienes hasta entonces habían convivido en paz; quienes se le resistían eran aniquilados por el fuego de sus pájaros negros que arrasaban mundos enteros. Su crueldad no tenía límites y, una vez consiguió la victoria, aniquiló también a sus aliados para poseerlo todo. Además robó a los hombres toda su magia, asesinó a quienes la conocían y envió a la oscuridad a los pueblos que un día habían conocido la luz.

>>Pero algunos de esos magos que le habían creado supieron ver la gravedad de lo que habían hecho. Mientras Varomm extendía su poder ellos comprendieron que no podía hacerse nada por evitarlo, pero secretamente convencieron a otros para que les ayudaran y les enseñaron su última magia: algo tan profundamente encerrado en el misterio que ni siquiera el dios había podido lograrlo.

>>Se trataba del poder de abrir caminos entre los mundos. El poder de viajar cruzando los reinos de Varomm hasta llegar al propio corazón de la bestia para, cuando estuviéramos preparados, enviar a un hombre a acabar con el tirano y devolvernos la libertad que por tanto tiempo nos ha sido robada.

>>Los magos se alejaron, huyendo del dominio del dios de un mundo a otro pero dejando a su paso las puertas mágicas que se abrirían ante el viajero para llevarle hasta su destino final. Se exiliaron hasta los lugares más remotos... Hasta aquí.

El maestro hizo una pausa. Kyro le miraba con intensidad.

—¿Tú eres un mago, maestro?

—No, joven Kyro —sonrió Tepulus—. El último murió mucho antes de mi nacimiento y soy indigno de compararme con ellos. No conozco los secretos de su magia, me he limitado con mis compañeros a proteger su legado de esperanza hasta estar preparados. Dicen las escrituras que hay más como nosotros, que esperan en sus mundos el paso del viajero y que darán sus vidas por ayudarle.

—Y yo soy el que debe liberarnos —Kyro bajó la mirada, abrumado.

Tepulus apoyó su mano sobre el hombro del chico.

—Es una enorme responsabilidad, lo sé.

Kyro miró al sabio. Iba a decir algo, pero de repente se quedó quieto como escuchando con atención.

—Ya están aquí. Mi padre está herido.

El maestro se mostró muy sorprendido.

—¿Cómo sabes...

—Distingo sus pasos, le oigo cojear —el chico se levantó.

Un momento después apareció por la entrada Sadsaloo, seguido por el general Karan. Este estaba bastante manchado de sangre y, además de cortes y magulladuras por todo el cuerpo, tenía dos flechas clavadas: una en el muslo derecho y otra en el hombro del mismo lado a la altura de la clavícula. Las habían partido para que no sobresalieran, pero aún se podían ver las dos heridas cada una con un trozo de madera asomando.

—Padre...

—No es nada —le cortó el general.

—Llegamos tarde —dijo Sadsaloo.

Mientras los otros se sentaban el enorme Kamor se abrió paso con dificultad por la estrecha entrada.

—Esta cueva es para enanos —gruñó—. Me alegro de veros con vida.

—También nosotros, amigos —saludó Tepulus—. Karan, quizá podríamos ayudarte con tus heridas.

—Da igual —contestó el k'var—, pronto estaremos todos muertos —dijo estas palabras sin inmutarse.

—Hemos visto uno de los pájaros negros de Varomm —aclaró Sadsaloo—; parece que no quiere correr riesgos.

Kamor habló gesticulando:

—¡Era más grande que toda Vassar'Um! Y flotaba más alto que las nubes como una burbuja. Jamás había visto nada igual.

—Tenemos poco tiempo entonces —reflexionó Tepulus.

—¿Se lo has contado? —Karan señaló a su hijo sin mirarle.

—Casi todo. Aún no ha visto la puerta.

El general miró a Kyro.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, padre. Lo comprendo.

Se miraron fijamente un instante.

—Bien —dijo Karan—. No hay vuelta atrás.

—Padre... Maestros —habló Kyro, dudando—. Quiero preguntaros algo. ¿Qué... qué pasaría si no lo consigo? Mi abuelo fracasó antes que yo —miró a su padre, quien endureció el rostro—. ¿Y si no estoy preparado?

El primero en hablar fue Sadsaloo:

—Kyro, te he enseñado todo lo que sé; te conozco, sobrevivirás en cualquier circunstancia. Tengo plena confianza en ti.

—¡Cualquiera que luche contra mi cachorro lamentará haber nacido! —exclamó Kamor—. Nadie podrá contigo, ni siquiera el mismísimo Varomm.

Kyro miró a Tepulus; este tardó un momento en contestar.

—Hijo mío, te hemos dado todo lo que hemos podido; hay cosas que deberás aprender por ti mismo. Tu camino empieza ahora y debes recorrerlo solo.

—Todo eso no importa —el general zanjó la cuestión—. No hay más oportunidades; cumplirás tu misión.

—Sí, padre —el joven bajó la vista un momento, pero en seguida volvió a mirarle fijamente.

En ese momento se notó un ligero temblor de tierra. Todos se miraron.

—Ya empieza —dijo Sadsaloo.

Tepulus apoyó una mano sobre el hombro de su discípulo.

—Ha llegado el momento de que la veas.

Las antorchas hacían posible moverse fácilmente por el pasadizo pero no dejaban ver mucho más allá; Kyro seguía al grupo sin esperar lo que encontraría. El camino les llevó hasta una bóveda natural, y el chico se sorprendió al ver en el centro de aquel espacio una... una gran esfera oscura, que alcanzaba una altura muy superior a la de un hombre. Los demás avanzaron con seguridad, pero él se vio profundamente sorprendido por aquello y se acercó despacio asombrándose de su perfección.

Era como una gran bola uniforme, hecha de un extraño material completamente opaco; incluso al ser iluminada por las antorchas se la veía tan oscura que parecía tragarse la luz que la rodeaba. Kyro llegó hasta una distancia corta pero prudencial.

—No te preocupes, puedes tocarla sin miedo —Tepulus sonreía al llegar hasta él.

Los demás estaban encendiendo otras antorchas que había en las paredes, cuyas luces permitieron ver con más claridad. De repente se notó otro leve temblor, pero solo duró unos momentos.

Kyro parecía absorto en la esfera negra. Primero la rozó con sus dedos y luego apoyó su mano sobre ella: al tacto parecía de infinita dureza y a la vez, de algún modo, cálida. Se dio cuenta de que era igual que la piedra mágica que llevaba consigo.

—¿Qué es, maestro?

—Es la primera de las puertas que tendrás que atravesar. Ven, acompáñame.

Al otro lado había una pequeña columna de metal de la altura de una mesa; en la cara superior, curvada hacia fuera, había un dibujo: la silueta de una mano humana con los dedos ligeramente cerrados como si estuviera sujetando la superficie convexa. Los otros se les unieron mientras Tepulus hablaba.

—En cada mundo que cruzarás en tu camino hay dos puertas escondidas; llegarás por una de ellas, que se cerrará tras tu paso y no volverá a abrirse, y tendrás que encontrar la que te llevará a la siguiente etapa.

—¿No están juntas? —preguntó el chico.

—Los magos las separaron para que, si por cualquier circunstancia una resultara destruida, sus seguidores pudieran crear otra y no tuvieran que rehacer las dos. Ha de ser un poder muy difícil de lograr.

—Pero... Un mundo es muy grande, ¿cómo las encontraré?

—Dame la piedra mágica.

Kyro sacó la bolsita de entre sus ropas. Se la dio al maestro, que sostuvo la pequeña piedra en la palma de su mano.

—Atravesarás cada puerta solo y no podrás llevar nada contigo; ni ropas, ni armas, ni herramientas, nada. Solo la piedra, que será tu llave. Está hecha con la misma magia y te guiará con total seguridad, cada vez hacia el siguiente umbral y al final de tu viaje hasta el mismo Varomm. Los magos querían asegurarse de que solo un humano podría recorrer el camino.

Un nuevo temblor, algo más fuerte que los anteriores.

—Date prisa —dijo el general.

Tepulus continuó.

—La magia de la piedra escapa a nuestra comprensión, pero sabemos que de alguna manera está... viva. Cuando la despiertes ella guardará todos tus recuerdos desde ese momento y hasta que vuelvas a hacerla dormir. Entonces se llevará toda tu memoria, y habrás olvidado todo lo que hayas vivido desde el principio hasta el final de tu viaje; si Varomm te vence nunca podrá saber dónde están las puertas y quién te ha ayudado para llegar a él.

El chico parecía abrumado.

—No... No recordaré nada.

—Eso es —el anciano asintió con expresión grave.

Kyro miró a sus maestros. Estaba aterrorizado.

—Puedes hacerlo, Kyro —dijo Sadsaloo.

—Hijo, confiamos en ti —añadió Kamor.

El joven miró a su padre, que no dijo nada. En una vida llena de duras pruebas, de sufrimiento, nada le había dolido más que eso. Bajó la mirada sintiendo una profunda, infinita pena en su interior.

Respiró hondo, conteniéndose, y volvió los ojos de nuevo hacia Tepulus. Asintió.

—Estoy listo.

El maestro asintió también, y le dio la piedra.

—Póntela en la nuca, justo bajo el cráneo, y sujétala un momento —le dijo.

Así lo hizo y los demás se separaron unos pasos.

—Ahora pon tu mano sobre la marca —el maestro señaló la columna metálica.

Kyro les miró a todos. Tragó saliva, sintió cómo el corazón le latía fuerte y respiró profundamente de nuevo. Un instante después apoyó su mano sobre la silueta ante él.

En el momento en que todo empezó me di cuenta del error de mi padre.

El dibujo donde tenía apoyada la mano se iluminó con una luz anaranjada; inmediatamente después se iluminó la piedra igualmente, y Kyro hizo un gesto de dolor.

Al despertar a la piedra, al sentir cómo se agarraba a mi cabeza y se hacía una con mi mente.

El chico bajó la mano pero la piedra mágica no cayó al suelo; quedó sujeta y todavía iluminada.

Al comienzo de mi viaje fue cuando supe que todo estaba perdido.

Unos instantes después tanto la silueta en la roca como la piedra mágica se apagaron. Nadie se movió hasta que la esfera comenzó a iluminarse también.

Vi abrirse la primera puerta y mi único pensamiento fue que estábamos condenados.

Su superficie negra se volvió anaranjada también; la luz era igual a la de la piedra que Kyro llevaba en la cabeza. Tras unos momentos apareció un agujero delante del viajero, que se agrandó rápidamente hasta convertirse en una abertura del tamaño de un hombre.

¿Cómo es que nadie más se había dado cuenta?

Miró a los demás, que no se movían. Se les acercó. Sus maestros le rodearon, hablándole, y su padre se mantuvo en silencio tras ellos.

Me daban las últimas instrucciones, los últimos consejos.

Kyro les escuchaba con atención. Miró a Karan, que seguía inmóvil con los brazos cruzados mirando a un lado.

Mi padre no habló, pero en ese momento fue el que más cosas me dijo.

Una lágrima corrió por el rostro del general.

Me dijo que me quería. Me dijo que le perdonara por no haber podido demostrármelo. Me dijo que estaba orgulloso de mí.

Seguía inmóvil, llorando en silencio.

Me dijo que no me aferrara a nada, que no me uniera a nadie para no hacer más dura la pérdida al seguir solo mi viaje. Me dijo que nunca mirara atrás.

Kyro no le habló, simplemente le miró con gran tristeza.

No tuve valor para decirle que fracasaría.

El chico se despidió de sus maestros, abrazándoles. Lloraron.

No tuve valor para decirle que todo aquello, tanto esfuerzo, había sido en vano.

Miró al general de nuevo, que siguió sin reaccionar, y se giró hacia la esfera. A su alrededor todo tembló con mucha más fuerza que antes, y de arriba comenzaron a caer polvo y algunas pequeñas piedras.

Estaba preparado para sobrevivir. Estaba preparado para luchar. Estaba preparado para matar.

Caminó hacia la puerta sin volver la cabeza; al andar se fue despojando de toda su ropa, dejándola simplemente caer al suelo. Ya completamente desnudo llegó hasta la entrada.

Pero toda mi vida había sido un entrenamiento.

Entró y la superficie de la esfera se cerró tras él.

Mis maestros me habían guiado en mi aprendizaje; jamás había hecho nada sin ellos.

Por dentro estaba vacía; Kyro miró las paredes anaranjadas mientras se situaba con cautela en el centro.

No había tomado decisiones por mí mismo, siempre me habían dicho qué debía hacer.

Ante él aparecieron, flotando en el aire, luces y un dibujo de una silueta humana con un punto naranja parpadeando en la nuca. Se escuchó una voz hablando en una lengua antigua que el chico podía comprender, aunque no entendió lo que decía: "biochip detectado y activo.

Teletransporte autorizado. Código: YLMARIA. Comenzando transmisión".

Estaba preparado para todo, pero no estaba preparado para hacerlo solo.

La luz de las paredes se intensificó.

Mi viaje hacia la muerte había comenzado.

La luz se hizo más y más brillante hasta inundar todo el espacio: Kyro desapareció.

Capítulo 2: Ylamaria

La esfera se iluminó, se abrió la puerta y Kyro salió, mirando a todas partes un poco desorientado. Estaba en lo que parecía una pequeña gruta, iluminada sobre todo por la luz que entraba por un agujero no demasiado grande; apenas poco más de lo mínimo para que pasara un ser humano. Cuando el viajero salió la esfera se cerró tras él y su luz se apagó completamente, volviendo su superficie a su color negro profundo. El chico la miró.

Al ver cómo el portal se cerraba para siempre tras de mí me sentí como si súbitamente me hubieran sacado de la realidad.

Apoyó sus manos sobre la esfera. No hubo reacción, ahora era un objeto muerto.

Estaba en mi casa, todo estaba bien, y de repente me habían contado una historia extraña y me habían expulsado por un camino sin vuelta atrás.

El viajero se volvió de nuevo hacia la salida de la gruta.

Nadie me había preguntado qué pensaba yo de todo aquello. En realidad ni siquiera yo me había cuestionado lo que me dijeron.

Avanzó hacia la abertura y se sujetó con las manos para acceder al exterior.

Hasta ese momento.

Salió y se encontró un paisaje que jamás hubiera esperado. Estaba en medio de la nada, un desierto de piedras y tierra rojiza sin rastro alguno de vida. Miró a su alrededor absolutamente atónito: si el terreno le resultaba desconocido, el cielo era lo más sorprendente. Su color era algo más amarillento de lo normal, como si hubiera arena flotando en el ambiente; y lo más increíble, no estaba soñando, había dos soles en el firmamento.

Al encontrarme solo y perdido en aquel mundo extraño, al comprender por fin hasta qué punto todo había cambiado sabiendo que no sería capaz de cumplir la misión que tenía encomendada, fue cuando me pregunté si realmente quería, desde mi corazón, seguir adelante.

Kyro se llevó las manos a la cabeza, sin poder creer lo que veía. Dio vueltas sobre sí mismo con los ojos abiertos al máximo y expresión desencajada. Después de unos momentos cayó de rodillas y bajó las manos por su rostro hasta taparse la boca, sin cerrar los ojos mirando hacia donde flotaban los dos soles.

Pasar toda mi vida viajando, dejando siempre todo atrás, para al final del camino renunciar incluso a mis recuerdos.

Comenzó a llorar amargamente y se dejó caer completamente hacia delante sobre el suelo.

Me hice a mí mismo la pregunta, y descubrí que mi único deseo era la muerte.

El viajero se quedó, inerte, tumbado en medio del desierto.

—Sí, está vivo. Ya os lo dije, estúpidos descreídos, ¿no es verdad? Para que aprendáis a hacer caso de lo que dice el viejo Baku. El chico es fuerte, decía, y vosotros como siempre pensabais también que el viejo Baku está loco. Como todos, todos esos estúpidos descreídos que no hacen caso de lo que dice el viejo Baku.

Kyro oyó la voz antes de poder abrir los ojos. Trató de moverse con cierta dificultad.

—Espera, chico de la esfera, deja que el viejo Baku te ayude. Has estado mucho tiempo quemándote ahí fuera hasta que te he encontrado, con esa piel pálida bastante tienes con estar vivo. ¡Estos idiotas descreídos no te echarán una mano, seguro! Pero el viejo Baku es tu amigo.

El viajero abrió los ojos lentamente y vio a quien le hablaba: el anciano era un manojo de huesos y pellejo oscuro, reseco y arrugado por las inclemencias del tiempo, vestido con harapos.

Tenía una barba gris sucio completamente despelusada, los ojos parecían desorbitados y miraban fijamente al chico mientras continuaba hablando sin parar.

—Tú vienes de la esfera negra, ¿verdad? Eres el siguiente, el que llevaba esperando tanto tiempo, y mi padre antes que yo, y su padre, y el padre de su padre. Taaaaanto tiempo esperándote y estos idiotas descreídos diciéndome que el viejo Baku estaba loco. ¡Hahá! Ahora se disculpan, míralos ahí avergonzados —señaló al aire alrededor suyo— pero todo este tiempo no han hecho más que reírse de mí.

Kyro miró a su alrededor: allí no había nadie más. Estaba en una gruta parecida a la que escondía a la esfera, pero aquí había algunos muebles rudimentarios que revelaban su uso como vivienda: una piedra lisa sostenida por otras amontonadas hacía de mesa, un camastro hecho con trozos de algún tipo de tela, restos de fuego cerca de una entrada estrecha por la que se colaba algo de luz. El viajero estaba ahora vestido con harapos parecidos a los de su interlocutor, y no parecía sufrir daños importantes.

—¿Sabes hablar? —preguntó el viejo, acercándosele tanto que sus narices casi se tocaron—. ¿Vienes de la esfera?

—Hablo tu lengua —contestó Kyro—. ¿Quién eres?

—¡Hahá! Mirad todos —miró hacia atrás, a nadie—, el chico desconfía. El viejo Baku le salva la vida y no se fía de él; si no fuera por el viejo Baku ahora estaría muerto, pero ya tiene energías para hacer preguntas. ¿Cómo? Ah, sí, claro... ¡Es la prueba!

Volvió a mirar a Kyro.

—Soy el guardián de la esfera, y te lo demostraré. Conozco el signo, ¡toda mi familia lo conoce!

Se apartó un instante para coger un palo, y con él dibujó en el suelo la marca de una mano con los dedos ligeramente cerrados igual a la que había junto a la primera esfera, la que despertó a la piedra mágica. Kyro se sorprendió.

—¡Hahá! ¿Lo ves? Mis antepasados ayudaron al que vino antes que tú, y me enseñaron la marca del viajero. Yo soy el guardián de la esfera, y tú vienes de su interior. ¿Verdad?

Kyro tardó un momento en responder.

—Soy el viajero. Vengo de la esfera —asintió.

Baku dio un salto.

—¡Hahá! ¿Habéis oído eso, idiotas descreídos? —exclamó, mirando alrededor—. ¡Taaaanto tiempo riéndoos del viejo Baku! ¿Y ahora quién se ríe? Tú, que me llamaste loco mil veces, ¿qué dices? ¿Eh? Y tú también, ¡no lo he olvidado! ¡Todos vosotros! Hasta el propio Balod pensó mal de su padre, ¡id a Damdal y decidle que venga aquí a cumplir con el deber de su familia! Ya veréis cuando lo sepa, ¡se avergonzará de sí mismo! Balod, espera que vengas a pedirme perdón, ¡aprenderás a respetar a los tuyos!

Kyro se levantó, aún con algo de esfuerzo. Mientras Baku refunfuñaba el viajero llegó hasta la abertura que daba al exterior y salió.

El paisaje era desolador: ahora solo se veía completo en el cielo uno de los soles, el otro casi se había ocultado del todo; pero aún había luz más que suficiente para ver que allí no había nada más que tierra y piedras en todas direcciones hasta el horizonte. El chico se quedó mirando fijamente en dirección al poniente mientras se frotaba la nuca, justo en el lugar donde tenía la piedra mágica. Unos instantes después salió Baku.

—¿Hacia allá? No, viajero, ese camino solo te llevará hacia la maldición y la muerte. Es mejor ir al sur, ¡Ludiuja es una gran ciudad! ¡En ella encontrarás lo que buscas!

—¿Qué hay por allí? —Kyro no desvió la vista.

—Ese es un mal sitio, viajero. No vayas. Damdal es una ciudad maldita y muerta, todos allí están malditos y muertos. Y más allá duermen los fantasmas gusanos, en el Paso de la Sombra entre las montañas que desde hace muchas estaciones ya nadie se atreve a cruzar. ¡Vosotros, decídselo!

—Baku, te doy las gracias: te debo la vida —miró al anciano un momento, y de nuevo hacia la puesta de sol con gesto pensativo—. Ahora creo que... debo seguir mi camino.

—No te convenceré, ya lo veo, así que pronto morirás. ¡Espero que el próximo viajero sea más listo que tú!

Kyro se volvió hacia él.

—Soy el último. Mi mundo ha sido destruido, no vendrá nadie más.

Baku se sorprendió y reaccionó muy alterado.

—¿Tú también? Igual que todos ellos, ¿me vas a decir que me vaya de aquí y abandone mi deber? ¡Soy el guardián de la esfera! —gritó golpeándose el pecho, indignado—. ¡Como mi padre antes que yo, y mi hijo cuando venga a pedirme perdón! ¡Debí haberlo sabido! Me arrepiento de haberte salvado la vida, ¡eres un idiota descreído como los demás! ¡Vete a donde quieras, haz que te maten, y déjame cumplir con mi destino en paz!

Se volvió, furioso, y rápidamente entró a la cueva de nuevo.

—¡Maldito seas!

El viajero se quedó mirando la grieta por la que acababa de desaparecer el viejo Baku. Pensó unos instantes, luego miró hacia el horizonte, y poco después comenzó a caminar siguiendo el camino de los soles.

Desde lejos Damdal se veía como una población bastante grande, pero al llegar el viajero se dio cuenta de que la mayoría de las casas estaban abandonadas o destruidas: puertas rotas, escombros, se veían algunas personas dispersas por allí pero el lugar parecía casi deshabitado.

Al poco de llegar Kyro pasó por delante de una construcción algo más grande que las demás, con los restos de un cartel en el que se leía “GARAJE” sobre la puerta. El chico no conocía esa palabra, y cuando se asomó por lo que en otro tiempo debió ser la entrada principal solo vio lo que parecían restos de grandes cajas metálicas con la parte central hueca, ya muy oxidadas y medio descompuestas, alineadas cuidadosamente en varias filas una tras otra; mientras avanzaba por entre las calles encontró aquí y allá más de aquellos restos de cajas que en otro tiempo debían haber sido algo muy común por allí, al tiempo que se iba cruzando con otros edificios con nombres desconocidos para él. Aquello era completamente distinto del mundo que el viajero había conocido hasta ahora.

Kyro se acercó a un hombre, de piel muy oscura como todos los demás, que cargaba unos sacos en un carro. Rodeó cautelosamente al animal que tiraba de él: parecía un reptil sin cola y era algo más grande que un humano, nunca había visto nada igual.

El hombre le indicó cómo llegar al lugar que buscaba; Kyro continuó su camino siendo observado sin disimulo por quienes se encontraban por allí. Poco más tarde llegó a su destino, una casa pequeña y de aspecto descuidado, y llamó a la puerta: le abrió una mujer de aspecto curtido y enjuto, que le miró de manera interrogante.

—¿Quién eres?

—Busco a Balod. ¿Vive aquí?

Ella le escudriñó con la mirada un momento.

—Voy a llamarle. Espera —dijo, y cerró la puerta.

Instantes después se volvió a abrir y apareció un hombre de apariencia tan pobre y triste como su casa.

—¿Quién eres? —dijo también.

—Soy... Vengo de la esfera —contestó Kyro—. Debo hablarte.

Balod abrió completamente los ojos y la boca por la sorpresa, petrificado.

—Tú eres... —no dijo nada más.

—Sí. He estado con tu padre. ¿Puedo entrar?

Balod se apartó rápidamente, abriendo la puerta para dejar pasar al viajero.

—Sí, sí, claro... Pasa, por favor. Yo... ¡Toola! —llamó.

El viajero entró mirando a su alrededor; la estancia era muy sencilla, solo una mesa con un par de asientos en el centro y lo que parecían herramientas apoyadas ordenadamente en algunos salientes que había en una de las paredes.

La mujer apareció por una de las puertas y de nuevo se quedó mirando a Kyro con curiosidad.

—Esta es Toola, mi mujer —Balod parecía nervioso—. Toola, trae agua a nuestro invitado —le pidió—. Es... Es el hombre que mi padre dijo que vendría.

Ella no dijo nada, pero puso gesto de sorpresa y también se quedó inmóvil unos momentos antes de desaparecer. Balod siguió hablando.

—Siéntate, por favor. No tenemos mucho que ofrecerte, pero al menos compartirás nuestros alimentos.

—Te lo agradezco mucho, Balod. Solo necesito algo de beber, ha sido un largo camino y este es un lugar muy seco.

—Tenemos un grave problema con el agua y se ha convertido en un líquido muy valioso —Balod se sentó con él—. Pero dime, ¿realmente eres tú? Quiero decir, ¿es posible que de verdad vengas de...

Kyro levantó la palma de la mano.

—Esta es la marca del viajero, que tu familia conoce bien —dijo.

Balod bajó la mirada, negando levemente con la cabeza mientras se mesaba los cabellos.

Mientras tanto Toola trajo una jarra con un vaso, lo llenó y el chico bebió dándole las gracias mientras ella se sentaba también.

—Mi padre tenía razón: le he deshonrado. No he estado a la altura del destino de mi familia. Todo este tiempo pensando que estaba... —no continuó.

—Baku me salvó la vida y por eso estoy aquí. Ahora él te necesita y solo tú puedes ayudarle.

—¿Le ha pasado algo? —Balod pareció muy preocupado.

—No, no es eso. Pero... he pensado que debías saberlo. Yo soy el último viajero y se lo he dicho, pero él no ha querido creerme. Dice que esperará al siguiente y que tú deberías hacer lo mismo. Si no haces nada morirá solo en el desierto.

Toola intervino.

—Tu padre jamás saldrá de su cueva —dijo.

—Es cierto —contestó Balod, y miró a Kyro—; y mucho menos después de que tú hayas aparecido.

—Lamento no poder ayudaros —repuso este, pensativo—, no conozco la solución a este problema. Solo creí que debía decírtelo, era lo menos que podía hacer.

—Y yo te lo agradezco, viajero —Balod pareció animarse un poco mientras llenaba de nuevo el vaso de agua—. Pero bebe, por favor; has caminado mucho para darnos estas noticias, y te prepararemos el mejor sitio de la casa para que puedas descansar.

Kyro dormía disfrutando de la cómoda cama por primera vez desde hacía días. La habitación era muy sencilla y austera igual que el resto de la casa, pero le había parecido muy acogedora comparado con dormir a la intemperie. Las ventanas estaban tapadas por gruesos paneles de madera, lo que probablemente serviría para protegerse de las frías noches del desierto. No la necesitaba, pero le habían dejado una especie de minúscula lámpara encendida junto a la puerta: parecía una piedra muy pequeña ardiendo en un vasito con agujeros que dejaban colarse la luz, no molestaba y al acostumbrarse permitía ver algo en la oscuridad.

El chico descansaba profundamente cuando un ruido proveniente del exterior le hizo despertar.

Abrió los ojos completamente alerta y aguzó el oído: lo había percibido claramente, un sonido agudo y largo que no conocía. Esperó unos instantes: allí estaba otra vez, algo más intenso. Un momento después sintió un leve, muy ligero temblor proveniente del suelo; como si no lejos algo hubiera sido arrancado violentamente de la tierra.

Se levantó y llegó hasta las contraventanas: las abrió, pero se encontró con la sorpresa de que bajo la madera la ventana estaba tapiada. Extrañado fue hasta la puerta, cogió la pequeña lámpara y salió al pasillo.

Al final del corredor las ventanas también estaban cerradas con madera, pero por entre las rendijas de estas se podía ver que había luz detrás. Había algo en el exterior de la casa que debía brillar con enorme intensidad, y que además desde donde Kyro estaba daba la impresión de estarse moviendo con aquel sonido agudo desconocido para él.

Dejó la lamparita en el suelo y avanzó unos pasos cautelosamente. De repente se detuvo y miró atrás.

—No te acerques a la ventana, por favor —Balod hablaba con cierta alarma en su voz. Sostenía en la mano otra lamparita como la que le habían dado a su invitado—.

—Balod, ¿qué pasa?

—Vienen a veces, pero si no te ven no son peligrosos. No debes asomarte, nos pondrías en riesgo a todos.

—¿Qué es lo que está ahora ahí fuera?

Balod tomó aire; pareció como si no lo hubiera hecho desde hacía un buen rato.

—Son los fantasmas. Déjalos y vuelve a dormir, confía en mí; vienen algunos de vez en cuando, pero no llames su atención y se irán pronto. Si todos nos quedamos en nuestras habitaciones no pasará nada. Por favor, viajero.

Finalmente Kyro hizo lo que le pedían. Volvió al dormitorio, cerró la puerta y dejó la luz en su sitio, tras unos instantes se metió en la cama y efectivamente poco después dejó de oír ningún otro ruido. Sin embargo no pudo conciliar el sueño de nuevo.

Aunque Damdal parecía por partes una ciudad en ruinas Kyro se cruzaba con algunas personas aquí y allá. Le miraban con curiosidad, aunque todos parecían pacíficos; sin embargo se notaba en sus ojos que algo no iba bien. Aquella gente vivía con miedo.

Le sorprendió encontrar por todas partes signos de que en otra época allí había habido agua en abundancia: fuentes ahora secas, espacios con restos de árboles muertos y marcas de raíces que parecían antiguos jardines... Se detuvo ante una de las edificaciones abandonadas, que tenía grabado en la piedra sobre la puerta el signo de Varomm exactamente igual al que había en la entrada a la Ciudad Sagrada que él había conocido. Aquello había sido un templo, aunque ahora no eran más que ruinas.

Finalmente poco después llegó al lugar que buscaba: una construcción bastante grande que destacaba sobre el resto por su forma redondeada y su aspecto cuidado entre tantos escombros.

El viajero miró a su alrededor y entró.

Nada más acceder al interior se sorprendió al encontrarse una habitación enorme que parecía abarcar toda la construcción. En el centro había algo que Kyro no supo identificar: parecía hecho de metal, como un gran artefacto hecho de muchas cajas enormes unidas por tubos aún más grandes, y daba la impresión de estar clavado al suelo; lo más sorprendente era la perfección con la que parecía hecho, como si no hubieran sido manos humanas las que hubiesen forjado el material. Se notaba que el lugar llevaba mucho tiempo sin ser usado, pero parecía en buenas condiciones seguramente por el trabajo de las varias personas que había allí limpiando y cuidándolo todo.

—Saludos, Kyro —Balod, le hizo un gesto desde donde estaba—. Me alegro de verte. ¿Has descansado bien?

—Muy bien, te lo agradezco —contestó Kyro sin dejar de mirar alrededor.

—Estás sorprendido, por lo que veo. Nos encontramos en lo que nosotros llamamos “La casa del agua”; yo soy uno de los encargados del mantenimiento de las viejas máquinas. Ya hace mucho que Los Antiguos se llevaron su magia y sus secretos, pero siempre nos queda la esperanza de que un día vuelvan a la vida.

Kyro no sabía lo que era una máquina, pero imaginó que tenía que ver con esa gran cosa hecha de cajas y tubos en el centro del edificio.

—Este lugar parece el resto de tiempos mejores —dijo el viajero.

Balod ensombreció el rostro.

—Damdal fue hace mucho una ciudad pequeña pero próspera. Se cuenta que en la época de los antiguos, cuando fue construida, había un gran camino que cruzaba el desierto y atravesaba un paso entre montañas que hay no muy lejos de aquí; las gentes que lo recorrían se detenían en nuestra población. Pero... de eso hace ya mucho, ahora esto es lo único que queda.

—Ese del que hablas ¿es el Paso de la Sombra?

La pregunta dejó al hombre absolutamente estupefacto. Miró con los ojos completamente abiertos al viajero.

—¿Lo conoces?

—Debo ir en esa dirección.

—Pero... No, no puedes... —Balod apenas articulaba las palabras—. No, escucha, ese lugar es la muerte. Incluso para ti. No comprendes...

—¿Qué hay allí que sea tan peligroso?

Les interrumpió la voz de alguien que se acercaba.

—Escucha al buen Balod, chico. Ese lugar está maldito.

El hombre que se dirigía a ellos era algo más alto y corpulento que el resto de los que el viajero había visto en aquel lugar, casi tanto como el propio Kyro, aunque por lo demás tenía la piel tan oscura como todos los habitantes de la ciudad y no parecía distinto. Al llegar hasta donde estaban se detuvo y siguió hablando.

—Balod, ¿quién es tu amigo?

—Kyro, este es Bórgaro: nuestro alcalde. Kyro es un... amigo de mi familia. Está de paso.

—Bienvenido a nuestra tierra, Kyro. Si no he oído mal te diriges al otro lado de las montañas.

—Así es.

—Pero no por el Paso de la Sombra; eres muy joven para morir.

Balod parecía tremendamente preocupado.

—Puedes rodear las montañas llegando hasta las tierras de Yaubdir; el viaje es muy largo pero no hay otro camino seguro. Créeme, el Paso de la Sombra es mejor olvidarlo.

—Entiendo que debe haber algo peligroso allí. ¿Qué es? —preguntó Kyro.

Los dos hombres se miraron. Habló Bórgaro, dirigiéndose a Balod.

—Tal vez le interese a tu invitado conocer algo de nuestra historia.

Carraspeó levemente como preparando un discurso, y continuó hablando al viajero.

—En las montañas del final del desierto hay agua en abundancia. Dicen que no es difícil encontrar ríos y lagos, algunos provienen del deshielo de las cumbres y otros desde el interior de la misma tierra. Sus habitantes se parecen a los hombres aunque no son del todo humanos; pero son pacíficos, los antiguos colonos que crearon Damdal comerciaron con ellos y nuestras relaciones siempre fueron buenas.

—¿Por qué los colonos fundaron una ciudad en medio del desierto, tan lejos del agua? —interrumpió Kyro.

—En esos parajes hay también seres muy peligrosos —contestó Balod.

—Así es —continuó Bórgaro—. Son los fantasmas, según parece son parecidos a gusanos pero más grandes que un hombre y flotan en el aire como si nadaran en él.

—Se puede ver a través de ellos y son luminosos, como si estuvieran encendidos por la magia; ni las lanzas ni las espadas les hacen daño y pueden tragarse a una persona de un solo bocado —

Balod hablaba de ellos con temor.

—Bueno, lo cierto es que nadie de aquí los ha visto... Nadie que siga vivo, quiero decir. Como dice nuestro amigo Balod, son seres peligrosos.

—Mi padre los vio de joven y eso es lo que siempre contaba —Balod mostró un leve destello de orgullo al decirlo.

El alcalde hizo un gesto condescendiente.

—Sí, el bueno de Baku. Eso es lo que dice; pero ya le conocemos, ¿no es cierto, Balod? —el aludido le miró un instante y bajó los ojos—. ¿Por cierto, hace mucho que no le tenemos por aquí; espero que esté bien.

—Yo le he visto —intervino Kyro—, está perfectamente.

—Ah, me alegro, me alegro —contestó el alcalde como si realmente no le importara; Balod mantuvo silencio—. En fin, lo cierto es que los fantasmas siempre habían vivido en cuevas subterráneas, porque la luz solar directa les mata, y muy rara vez se les veía; las rutas eran seguras y Damdal nació como un lugar de descanso en el camino. Pero al instalarse los colonos de repente los encuentros con fantasmas se volvieron más frecuentes, y aquí empezamos a sufrir sus ataques. La luz de la ciudad nos mantuvo seguros al principio, pero ese es un poder ya olvidado.

En ese momento habló Balod.

—La magia de los antiguos era muy poderosa —dijo—. Antes de marcharse definitivamente de las montañas fueron capaces de hacer que un río llegara directamente hasta el lugar donde estamos ahora. Esos bastones que ves allí —señaló hacia una parte donde había varias varas metálicas clavadas en ranuras del suelo— servían para distribuir el abastecimiento por toda la ciudad.

—Y hay más —intervino de nuevo el alcalde—. Dicen que la casa del agua también hacía que la luz de pequeños soles brillaran durante la noche iluminándolo todo como si fuera de día. Los que cruzaban las montañas traían y se llevaban esas luces que podían brillar durante muchos días sin apagarse y les protegían de los fantasmas, que huían de ellas.

—¿Cómo era posible todo eso? —preguntó Kyro con gran interés.

—Ya nadie lo sabe —Bórgaro se encogió de hombros—. Cuando el gran Varomm prohibió la magia los sacerdotes se aseguraron de que el conocimiento maldito se olvidara, aunque nuestras fuentes siguieran manando y los pequeños soles se encendieran de nuevo al traerlos aquí y colocarlos junto a estas cajas.

Todos guardaron silencio unos momentos.

—De todo aquello ya no queda nada —dijo pensativo Kyro.

—Un día el agua dejó de manar, nadie sabe por qué. El río se secó, las antorchas mágicas que nos protegían se apagaron, los que viajaban por este lado del mundo dejaron de pasar por aquí y casi todos nuestros vecinos y amigos se fueron. Nosotros somos los descendientes de los que decidieron quedarse, hemos aprendido a vivir del desierto y sabemos que dirigirse hacia esas montañas es encontrar una muerte segura.

—Escucha a Bórgaro, Kyro —suplicó Balod, que seguía muy preocupado—. Olvida ese lugar.

El viajero no contestó; mantenía la mirada baja y su expresión pensativa. Tras unos momentos se acercó al grupo de cajas, rodeándolas mientras las miraba con interés.

—¿Por aquí llegaba el agua? —dijo cuando llegó a lo que parecía un enorme tubo que salía de la más grande y se enterraba en el suelo; era como un gran gusano de metal.

—Así es —contestó el alcalde—. Los antiguos construyeron este brazo del río por el que circulaba. Que sepamos está todo bajo tierra, desde el lugar donde se recogía el agua en las montañas hasta aquí.

—Es impresionante —murmuró Kyro—, jamás había visto nada igual. Vuestros antepasados debieron ser magos muy poderosos.

—Ahora las cosas han cambiado —dijo Balod—. Sobrevivimos lo mejor que podemos.

El viajero parecía concentrado en sus pensamientos mientras no desviaba la vista del tubo.

—¿Y vosotros sabéis aún cómo se maneja esta... máquina? —preguntó.

Bórgaro y Balod se miraron. Habló el alcalde.

—Sí, no es difícil en realidad: los antiguos siempre dejaban con sus creaciones signos que explicaban cómo usarlas. Cualquiera que sepa leerlos puede hacerlas funcionar, claro.

—Kyro —dijo Balod casi con miedo—, ¿en qué estás pensando?

El chico miró hacia ellos. Su mirada reflejaba una fuerte decisión.

—Tengo que ir hacia esas montañas. Y será mejor que alguien de vosotros me acompañe.

Kyro y Balod caminaban por el desierto llevando a la espalda una bolsa cada uno; el viajero llevaba además una espada. Sus ropas, de color parecido al de la tierra que pisaban, les tapaban todo el cuerpo menos el rostro.

—Aún no puedo creer lo que estoy haciendo —dijo Balod.

—Si llegamos hasta el otro extremo del río de metal y eres capaz de devolver el agua a su cauce todo habrá valido la pena.

—No llegaremos. Moriremos devorados por monstruos que nos causarán el peor de los tormentos.

El chico sonrió.

—Quizá.

—Kyro, ¿por qué tienes tanto empeño en hacer esto? ¿Por qué no tomar otra ruta?

—No puedo elegir, Balod. Es por ahí.

—¿Cómo estás tan seguro? Y... No sé si puedo preguntarte esto, pero ¿qué estás buscando?

El viajero se detuvo un momento y miró a su compañero.

—¿No lo sabes? ¿No conoces mi misión?

—Pues... no, la verdad es que no. Mi familia... Mi padre siempre me dijo que nosotros somos los guardianes de la esfera, que este honor pasaba de padres a hijos desde mucho tiempo atrás. Pero si un día mis antepasados supieron algo más es un conocimiento que se ha perdido.

Kyro bajó la vista un momento, y reanudó la marcha.

—Confía en mí, Balod. Este es mi camino.

La visión de las montañas resultaba sobrecogedora desde muy lejos: lo primero que se veía era un enorme, impresionante muro de piedra rojiza que parecía extenderse por todo el horizonte y que marcaba abruptamente el fin del desierto; tras esta barrera natural se divisaban algunos picos más lejanos aún.

—Allí está —señaló Balod—, esa gran grieta en la pared es el Paso de la Sombra. Jamás me había acercado tanto.

—Los fantasmas se refugian allí durante el día, ¿no es así?

—Eso es. Ya lo ves, la luz de los soles nunca alcanza el interior; dicen que es como estar en una caverna.

—Tenemos que darnos prisa, hay que alcanzarlo antes de que anochezca.

Balod tenía expresión de gran preocupación mientras seguía al viajero.

—Aún no puedo creer lo que estoy haciendo —dijo.

Siguieron su marcha hasta llegar a una distancia cercana pero prudente de la entrada al paso.

Uno de los soles se había ocultado ya por completo y el otro lo haría muy pronto, aunque aún les quedaba algo de tiempo antes de que oscureciera del todo.

—Esperaremos aquí —dijo Kyro deteniéndose y dejando sus cosas en el suelo—. Será mejor descansar un poco, ahora que podemos.

—Ya es suficiente locura estar en este lugar mientras hay luz, ¿por qué quieres quedarte hasta que se haga de noche?

—Ahora es imposible cruzar el paso si es cierto que los fantamas están ahí dentro —señaló—; aprovecharemos la oportunidad cuando hayan salido. La verdad, no es eso lo que me preocupa.

—¿Y qué es entonces? —Balod se acomodó también.

—Lo que encontraremos después. La magia de vuestros antiguos debía ser muy poderosa, ¿qué hizo que se apagara?

Su compañero pensó un momento y se encogió de hombros.

—No lo sé. Un día el agua dejó de fluir, simplemente, y la vida en Damdal se detuvo. Al principio hubo quien se arriesgó a venir a averiguar qué había pasado; mi padre fue uno de ellos, era muy joven entonces y aún no había... heredado la responsabilidad de guardar la esfera. Fue uno de los pocos que sobrevivió, aunque mi abuelo casi le mata al descubrir el riesgo que corrió sin pensar en que su vida era más valiosa que toda el agua del mundo.

—Lo hizo por tu pueblo.

—Sí, ¿y para qué? Ahora todos le toman por loco. Hasta yo lo hice —Balod bajó la cabeza con dolor.

El viajero le miró con seriedad, pero su interlocutor no levantaba la vista.

—Baku es un hombre valiente; un digno guardián de la esfera. Puedes estar orgulloso de él.

—Sí, claro. Ahora lo sé. Es su hijo quien no merece serlo.

—Tu destino no es el suyo, Balod; y de hecho no habría tenido sentido que continuaras su labor, ya que yo soy el último. Tú tienes tu propio camino que recorrer, y la prueba está en que ahora mismo estás aquí conmigo. Nadie más se hubiera atrevido.

Por fin Balod levantó la vista y miró al viajero.

—Nadie más habría sido tan tonto como para venir a morir en este lugar —sonrió.

—Tu padre vino una vez hasta aquí para ayudar a los suyos y volvió sin conseguirlo, ¿no es cierto?

—No pudo hacer más; bastante suerte tuvo al regresar vivo.

—Bien, donde él fracasó tú tienes ahora una oportunidad. Todos tenemos nuestro destino, quizá aquí esté la prueba que demostrará que eres digno de tu linaje.

Los hombres se sostuvieron la mirada unos segundos. De repente Kyro cambió la expresión irguiendo la cabeza.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Balod.

—Cúbrete. Rápido.

Los dos se tumbaron tapando sus cuerpos y su equipaje con las mantas que les hacían confundirse con la tierra; Kyro mantenía bien asido el puño de su espada. La oscuridad que iba llegando ayudaba a camuflarles completamente.

—No te muevas —susurró el viajero.

Unos momentos después se escuchó claramente un sonido creciente: sonaba casi como el gemido de un niño, pero mucho más largo e intenso: hasta la noche que pasó en Damdal Kyro jamás había oído nada igual. Aún no era noche cerrada, pero pudo apreciar en el interior del Paso de la Sombra un resplandor brillante que indicaba que algo se acercaba a la entrada.

—Por el gran Varomm —la voz de Balod era tan tenue que apenas se le oía.

Kyro le miró.

—A partir de ahora haz exactamente lo que yo te diga sin perder tiempo. ¿Entendido?

Balod asintió como pudo.

—S-s-sí.

El ser que emitía esos sonidos y brillaba de aquel modo parecía esperar la oscuridad total para asomarse al exterior. Cuando por fin llegó, lo que apareció superó todo lo que la imaginación de los dos hombres hubiera podido hacerles esperar.

El fantasma era grande, mucho más que un hombre; solo su cabeza podría contener a un ser humano. Parecía una larga serpiente semitransparente y despedía una luz blanca y fría que iluminaba todo a su alrededor. Pero lo más impresionante era la majestuosidad con la que flotaba, moviéndose suavemente como si buceara a través del aire. Salió del todo y comenzó a subir en espiral muy despacio, casi parecía que estuviera desperezándose, mientras otros de aquellos monstruos maravillosos le seguían.

Eran nueve en total; el último en salir el más grande de todos. Parecían nadar en grupo, pasando unos cerca de los otros, y la luz que emitían juntos era tan fuerte que Kyro y Balod tenían que entrecerrar los ojos para poder mirarlos.

—Por Varomm, qué belleza —acertó a susurrar Balod. Ambos estaban absolutamente impresionados por lo que veían.

Realmente era un espectáculo grandioso. Los gigantescos, fantasmagóricos seres volaban sobre ellos sin advertir su presencia; al cabo de unos momentos el viajero reaccionó.

—Ahora. Sígueme tapado con tu manta y no te alejes.

Comenzó a moverse, manteniéndose aún agachado y cubierto, hacia la entrada del Paso de la Sombra. Su compañero iba justo tras él, sin dejar de mirar al cielo constantemente para asegurarse de que no les descubrían. Poco después alcanzaron su objetivo.

—Avancemos un poco y encenderemos la luz —dijo Kyro.

Aún les llegaba algo del resplandor del exterior y lograron avanzar sin mucha dificultad, hasta que llegaron a un punto donde ya apenas se veía. El suelo allí era sorprendentemente firme y liso, como si de alguna extraña manera hubiera sido allanado y limpiado convirtiéndolo en una especie de alfombra de roca.

—Aquí está bien. La antorcha y el aceite —el chico sacó de su bolsa unas piedras mientras Balod empapaba la tela enrollada en la estaca con un poco del óleo que también había traído.

Dejó la antorcha en el suelo y el viajero hizo chocar las piedras varias veces haciendo saltar chispas. Una de ellas acabó por tocar la tela, que se prendió en el acto. Los hombres se prepararon para seguir y Kyro cogió la tea.

—¿Vamos? —la pregunta era más bien una afirmación.

Balod asintió; parecía muerto de miedo. El viajero sonrió un instante y apoyó una mano en el hombro de su compañero.

—Lo estás haciendo muy bien. Sigamos.

Avanzaron todo lo rápido que pudieron. El camino era siempre ascendente, casi todo en una suave cuesta; la perfección de las formas de las paredes, que habían sido excavadas dándoles forma ligeramente abovedada, y el suelo increíblemente liso dejaban adivinar la poderosísima magia que debía haber tras la construcción de aquel lugar.

—No sé cuánto llevamos así —jadeó Balod— pero necesito parar un momento. No puedo más.

—De acuerdo —contestó Kyro, y ambos se detuvieron—. Bebe un poco.

El viajero se mantuvo en pie, alerta a su alrededor, mientras su compañero se sentaba, extenuado, y se acercaba el odre de agua a la boca.

—Ya no falta mucho —le animó el chico.

—¿Cómo lo sabes? Nunca has estado aquí.

—El aire empieza a oler distinto.

Balod lanzó una risa sin aire.

—De verdad que me asombras, hombre de la esfera. Por el gran Varomm, ¿quién eres?

Ambos se miraron.

—Debemos darnos prisa —fue la respuesta—, el amanecer se acerca. ¿Puedes seguir?

Su compañero asintió, poniéndose en pie.

—Vamos.

Aunque a Balod le costara mantener el paso del viajero no se quejó durante el resto del camino.

Kyro miraba atrás de vez en cuando y su compañero asentía, para decirle sin palabras que continuara. Siguieron así bastante tiempo más, hasta que de repente el primero se detuvo y alargó una mano para indicar al otro que lo hiciera también. El chico escuchó un momento, y tras esto rápidamente tiró la antorcha al suelo pisándola para apagarla mientras hablaba.

—¡Rápido, a cubierto!

Balod tenía las manos apoyadas en las rodillas y respiraba sin poder moverse. Kyro se volvió hacia él y sin pensarlo dos veces le saltó encima, tirándole hacia atrás; lo arrastró hacia la pared de piedra y le empujó manteniéndoles a ambos pegados a ella.

Lo siguiente sucedió casi instantáneamente. El tremendo viento, la luz blanca y cegadora, y los fantasmas que pasaron junto a ellos emitiendo sus sonidos amplificados al chocar entre la roca redondeada. Tras esto todo quedó de nuevo en oscuridad y silencio.

—¿Estás bien? —preguntó Kyro.

—S-sí. Bien.

El viajero se puso en pie entre las sombras y ayudó a su compañero.

—La salida está muy cerca. Y está amaneciendo.

Así era; poco más tarde veían la tenue luz de la mañana al final del paso, hasta que finalmente lo alcanzaron.

Al otro lado el paisaje era completamente distinto: la zona era bastante montañosa y había algo de vegetación, a lo lejos incluso se divisaban lo que parecían los límites de algunos pequeños bosques.

—Esto es... —Balod parecía asombrado—. He pasado toda mi vida en el desierto. Jamás había visto algo así.

Kyro, después de escrutar con la vista el terreno a su alrededor, consultaba un trozo de pergamino.

—Según el mapa debemos ir hacia allá —dijo, señalando hacia un punto al frente y un poco a la derecha desde donde estaban—. Hay un camino que rodea esa montaña; espero que lleguemos antes de la noche. ¿Listo para seguir?

Balod asintió. Se pusieron en marcha; el viajero iba delante caminando con decisión.

Avanzaron durante bastante tiempo sin complicaciones; a medida que se adentraban en aquel paraje se notaba cómo las plantas abundaban algo más. Kyro parecía concentrado en el camino, pero su compañero no podía evitar sentirse maravillado por todo lo que les rodeaba.

—Es increíble. Increíble —decía—. Todo esto, solo a unos días de camino de Damdal y es como si estuviéramos en otro mundo.

—Es cierto —fue el único comentario del chico.

—Quizá para ti esto no sea nada, pero yo... ¡No tengo palabras! Apenas me he alejado de mi ciudad desde que nací; el desierto es duro pero es mi hogar. No esperaba ver nunca... Otro lugar. Y tan diferente.

Bajó la cabeza con resignación.

—No importa. Tú no puedes comprenderlo.

Kyro se volvió un momento para mirarle sin hablar. Tras esto continuó caminando.

—Viajero, ¿te he ofendido? Noto que mis palabras te desagradan.

El chico se detuvo de nuevo y sonrió fugazmente; sus ojos, sin embargo, mostraban una dureza que hasta ese momento no habían expresado.

—No, en absoluto; discúlpame por darte esa impresión. Mira, por ahí está el camino que rodea la montaña; tratemos de llegar hasta allí cuanto antes.

Balod no tuvo tiempo de responder antes de que su compañero reanudara la marcha.

El camino al que por fin llegaron era un estrecho sendero ascendente entre la empinada pared de la montaña y el vacío. Desde abajo ya se apreciaba que la altura llegaba a ser considerable, y el espacio era lo justo para un hombre así que deberían ir en fila si no querían caer.

El chico se detuvo.

—Ve tú delante, yo te seguiré —dijo.

Su actitud seguía siendo algo hosca, así que Balod no dijo nada; se adelantó unos pasos y comenzó el ascenso.

A partir de ese punto siguieron avanzando en silencio. Balod caminaba mirando al suelo para asegurarse de apoyar sus pies en zona firme, aunque de vez en cuando se permitía una mirada a lo lejos para apreciar la impresionante vista que hasta entonces jamás había podido disfrutar.

Después de un buen trecho recorrido, se detuvo al fin un momento y se secó el sudor.

—Creo que jamás podré acostumbrarme de nuevo al desierto —dijo, y se volvió a mirar a su compañero—. Cuando...

Se quedó paralizado. No fue capaz ni siquiera de sorprenderse: el viajero había desaparecido.

Tardó unos momentos en asimilarlo: estaba solo. Pero no era posible: sencillamente, no podía ser. Miró a su alrededor como si se hubiera equivocado, como si no hubiera mirado en la dirección correcta, y solo entonces pudo hablar.

—¿Kyro? —llamó débilmente.

Se agarró a la pared de la montaña como si hubiera perdido apoyo.

—¡Kyro! —repitió más alto. Entonces comenzó a andar de vuelta, mientras seguía llamándole—. ¡Kyro! ¿Dónde estás?

Mientras andaba pegándose a la roca, moviéndose todo lo rápido que podía, siguió llamando a su compañero mirando hacia abajo. Estaba aterrorizado.

—¡Kyro! ¡Viajero, contesta! —ahora gritaba hacia el vacío bajo sus pies—. ¿Kyro?

Se detuvo un momento, absolutamente desesperado.

—¡Por el gran Varomm, responde! —miró a todas partes sin saber qué hacer—. ¡Kyro!

Se asomó una vez más con cuidado al vacío pero no distinguió el cuerpo del chico. Volvió a apretarse contra la pared de la montaña respirando agitadamente. Tras un momento más de indecisión, siguió retrocediendo por el estrecho camino... Hasta que lo que encontró le detuvo en seco.

No eran humanos. Lo parecían; pero su piel grisácea, esos rostros anchos de ojos pequeños y completamente blancos, y los agujeros que se abrían y cerraban en lugar de nariz inmediatamente le hicieron darse cuenta de que eran otra clase de criaturas. Vestían lo que parecían pieles ligeras curtidas también de un color gris oscuro, y sobre ellas cubriéndoles el pecho llevaban a modo de protección una especie de peto de metal como el casco que cubría sus cabezas.

Por un instante tanto Balod como el grupo de esos seres se quedaron inmóviles por la sorpresa mutua; pero enseguida el primero de ellos lanzó un grito levantando amenazadoramente la espada serrada que blandía y los que le seguían hicieron lo mismo.

El habitante del desierto reaccionó instantáneamente: echó a correr lo mejor que pudo para no caer, ascendiendo de nuevo. Tras él sus perseguidores avanzaban con más rapidez, acostumbrados al terreno, y en solo unos momentos le dieron caza y le sujetaron.

El primero le puso el filo de su espada junto al cuello, mientras el resto solo podía esperar tras él. Balod, tan aterrado que apenas podía pensar, escuchó sus palabras en una lengua que desconocía.

—¡¡Dal-uz woi ma!! ¡¡Dal-uz woi ma, yokka woi umra!! —le gritó.

El habitante del desierto no pudo reaccionar. No comprendía absolutamente nada, pero la agresividad con que le hablaban era tan tremenda que claramente se apreciaban sus intenciones.

—No... No me hagas daño, por favor...

El atacante le tiró al suelo de un empujón. Balod consiguió mantenerse en el camino y no caer al vacío. Cuando volvió a mirarle levantaba ya nuevamente su arma, haciendo girar su cuerpo para asestarle el golpe que le matara allí mismo. Pero cuando ya lanzaba su ataque contra él, de repente una piedra que venía de arriba impactó con enorme fuerza contra su cabeza, a la altura de la sien, arrancándole el casco y haciéndole doblarse como una hoja. La inercia del movimiento de su espada hizo que el filo se clavara en el suelo, muy cerca del cuerpo de Balod, mientras su agresor caía por el precipicio.

Antes de que el resto de atacantes pudiera incluso darse cuenta de lo que ocurría, una impresionante figura cayó en medio del grupo lanzando un grito: Kyro golpeó a uno de ellos tirándole al vacío y, tan rápido como preciso, cortó de un tajo la mano con la que sujetaba la espada el que tenía detrás y se lanzó hacia adelante empujando con enorme ímpetu.

El grupo de guerreros superaba la docena, pero allí en fila de uno daba igual su número: a la espalda de Kyro el que tenía la mano cortada bloqueaba el paso, lo que le daba la oportunidad de centrarse en quien tenía al frente por unos momentos. Al primero, que no había tenido tiempo de colocarse en posición de ataque, le agarró el brazo armado al tiempo que clavaba su hoja en el costado por donde no le protegía el peto metálico; este se dobló de dolor y Kyro empujó con todas sus fuerzas, haciendo perder el equilibrio también al siguiente y provocando que los dos cayeran al vacío.

El tercero consiguió mantenerse por poco, pero ese instante de vacilación bastó para que el viajero se arrojara sobre él aprovechando su indefensión. Aunque logró lanzar como pudo un mandoble poco efectivo, Kyro lo evitó fácilmente agachándose y atacándole a una pierna con su espada con gran potencia: se la cortó limpiamente por encima del tobillo. Mientras tanto, por detrás sus propios compañeros habían arrojado al precipicio al de la mano amputada y empezaban a avanzar.

Pero Balod no pudo prestar más atención a todo esto, porque el empuje del viajero había hecho retroceder a los atacantes por su lado; al dar algunos pasos atrás, el que ahora estaba más cerca del habitante del desierto tropezó con él y se dio la vuelta para encararle con gran fiereza.

Levantó su espada con la intención de matarle... Y en ese momento la espada de Kyro surgió desde atrás y le cortó de un tajo el brazo. El guerrero gritó sangrando abundantemente, se dobló hasta apoyar la rodilla en el suelo y Balod le propinó una patada que le hizo caer.

En este momento Kyro ya estaba luchando con los que venían por detrás, que le habían alcanzado; se le veían ya algunas heridas. Empujó con fuerza al que tenía ante sí, ganando un instante de respiro en el que miró fugazmente a Balod; este pudo ver que tenía la cara también manchada de sangre.

—¡Vete de aquí! —ordenó, y se lanzó de nuevo contra los que quedaban.

Balod tardó un momento en reaccionar, pero finalmente lo hizo moviéndose tan rápido como le permitía el pánico; con la cara desencajada por el terror se alejó de la pelea marchándose solo.

Había llegado la noche y Balod dormía enroscado como podía en un hueco bajo las grandes raíces de un árbol de extraña forma; no era cómodo pero estaba más o menos resguardado. De repente se despertó con un sobresalto: alguien le había puesto una mano encima.

—Soy yo —dijo el viajero.

—¿Kyro? ¡Kyro! Oh, por el gran Varomm, me alegro... —dijo levantándose como pudo—. Pensé que... que estabas...

—Estoy Bien. Vamos, quiero enseñarte algo. Recoge tus cosas.

Cuando Balod llegó al montículo al que el viajero le condujo este ya estaba mirando algo a lo lejos: por encima de los árboles se veía a lo lejos el grupo de fantasmas flotando en el aire elegantemente, como cintas de luz al viento.

—Jamás había visto nada tan hermoso como esos seres —dijo el hombre del desierto.

—Fíjate —dijo Kyro—, parece que hay algo en la falda de esa montaña.

Efectivamente, si uno se fijaba daba la impresión de que los gusanos flotaban en torno a algo: se acercaban, pareciera que lo estuvieran olfateando, y volvían atrás con el grupo. Así uno tras otro.

—¿Qué podrá ser?

—No lo sé —contestó el viajero—. Pero creo que está cerca del lugar adonde vamos. Ahora será mejor descansar, ahí hay un hueco en la roca que será perfecto para los dos.

Tras decir esto se dirigió hacia donde había señalado; Balod miró una vez más a los maravillosos fantasmas en su ritual, y tras esto le siguió.

Ya era de día, y Balod comía ahora un fruto alargado y de aspecto sabroso mientras Kyro se lavaba en el río sus heridas. Estaba lleno de marcas de golpes, cortes y magulladuras; llamaba la atención una herida en un lado de la cara, cerca de la sien. Pero aparte de una leve cojera al andar no se quejaba ni parecía que su estado le afectara.

El hombre del desierto hablaba mirando la fruta que tenía en sus manos.

—Es increíble lo bien que sabe —dijo—. Mucho mejor que las nuestras.

—Ya es mucho que consigáis plantar algo en medio del desierto —le miró el viajero—; de todas formas si conseguimos llevar el agua de nuevo hasta Damdal podréis volver a cultivar sin problemas.

—Para serte sincero... Hasta ahora estaba convencido de que no lo lograríamos. Pero estamos aquí, y parece que ya hayamos hecho lo más difícil.

El viajero se dio la vuelta para quedar mirando fijamente a su compañero.

—Todavía no, Balod. Creo que aún nos quedan problemas graves.

—¿A qué te refieres?

—Yo soy un soldado, y reconozco a los soldados cuando les veo. Esos hombres no lo eran.

—No entiendo... —Balod parecía desconcertado.

Kyro se acercó a él y cogió una fruta.

—Cuando salimos del Paso de la Sombra me di cuenta enseguida de que había dos vigías apostados cerca; discúlpame por no decírtelo, pero nos daba ventaja que ellos no supieran que los habíamos descubierto. Uno de ellos desapareció casi inmediatamente y supuse que había ido a buscar refuerzos, así que hice que apretáramos el paso para que no nos alcanzaran antes de llegar a un terreno donde pudiera hacerles frente. Si nos hubieran emboscado en cualquier otra parte probablemente ahora estaríamos los dos muertos.

—Pero ¿por qué dices que no son soldados?

—Quizá les paguen para serlo, pero un auténtico soldado con experiencia en combate jamás hubiera caído en mi trampa; yo no lo hubiera hecho. Además hay maneras de pelear que solo se aprenden con la práctica de la guerra, y ellos no luchaban así. Si estos son los habitantes de las montañas que antes solo eran pastores, ¿para qué tienen ahora guerreros, si aquí no viene nadie a combatir?

—Los fantasmas... —dijo Balod sin convencimiento.

El viajero negó con la cabeza.

—No lo creo. No podrían hacer nada contra ellos, son demasiado poderosos. Además parece que son seres de costumbres, ¿para qué arriesgar a dos vigías junto a la salida del Paso de la Sombra? No tiene explicación... A menos que todo esto tenga que ver con vuestro problema del agua y esta gente estuviera esperando a alguien como nosotros.

La cara de Balod pasó de la sorpresa primero, a la incredulidad fugazmente y después a la comprensión.

—Quieres decir... ¿Esa gente está en guerra con mi pueblo?

—Si es así pronto lo sabremos. Vamos, ya he borrado nuestras huellas y no nos encontrarán fácilmente; pero debemos seguir nuestro camino.

Pasaron el resto del día avanzando por entre las montañas. En algunos tramos la vegetación se hacía abundante, y aunque ninguno de los dos había visto nunca plantas como aquellas y desde algunos puntos la vista era impresionante solo Balod parecía muy sorprendido por el entorno; sin embargo Kyro estaba absolutamente concentrado en la marcha, en comprobar que nadie les siguiera, en asegurarse de que el camino fuera seguro. Era la actitud pura de un soldado.

Finalmente, cuando ya no estaban lejos del lugar al que se dirigían, el viajero se detuvo haciendo un gesto para que su compañero lo hiciera también.

—¿Qué pasa? —dijo Balod en voz baja.

—Falta poco —contestó Kyro sin dejar de mirar alrededor—. Si los jefes de los guerreros ya saben que estamos aquí estarán preparados, así que esperaremos a la noche para acercarnos más al principio del río que crearon tus antiguos.

—Mientras tanto ¿buscamos un escondite?

—Tú te esconderás —Kyro le miró—. Yo voy a averiguar qué interesaba tanto a los fantasmas cerca de aquí.

Después de dejar a Balod el viajero se dirigió hacia el lugar donde había visto al grupo de gusanos la noche anterior. Tenía que descender por una pared escarpada y peligrosa, y al no conocer el terreno le llevó bastante tiempo llegar hasta allí.

Según el mapa debía estar en la misma montaña donde más arriba se hallaba el principio del río creado por los antiguos pobladores de Damdal. Kyro estaba bastante seguro de que aquel era el sitio correcto, lo reconocía porque parecía formar una especie de claro en medio de la más abundante vegetación que lo rodeaba; aunque eso podría ser debido precisamente a los propios fantasmas. También le llamaron la atención las enormes rocas que había en la zona, de dos o tres veces la altura de un hombre, y de las cuales había muchas y todas juntas.

El viajero subió a una de ellas para ver mejor. No se apreciaba nada extraordinario, y el ocaso estaba cada vez más cerca así que no tenía demasiado tiempo para explorar. Se movió saltando de una a otra, tratando de encontrar algún rastro o huella que le ayudara pero sin éxito; ya estaba pensando en volver cuando se dio cuenta de unas grandes marcas, como de desgaste, que solo se hallaban en algunas rocas de un lugar concreto.

Allí debían tocar los fantasmas. Pero ¿qué había de distinto entre estas piedras y el resto?

Parecían exactamente iguales que las que las rodeaban, pero estaba claro que a esos seres eran estas las únicas que les interesaban.

Kyro miró alrededor por un momento sin entenderlo. No quedaba tiempo para pararse mucho más a pensar, así que decidió seguir explorando un momento más para después regresar. Saltó hacia la siguiente roca... Y entonces se detuvo. Volvió atrás, pero esta vez no para seguir rastreando sobre las rocas sino para mirar a la oscuridad que había bajo ellas.

Allí estaba la respuesta a sus preguntas.

Ya era casi de noche cuando el viajero llegó a donde había dejado a Balod. Apartó las plantas que tapaban el pequeño refugio pero allí solo estaba su bolsa.

En completo silencio, Kyro la recogió y miró alrededor tratando de escuchar algo pero sin resultado. Se agachó para buscar huellas a pesar de la poca luz, y logró distinguir las de su compañero y leerlas. Supo que había ido caminando despacio hasta otro lugar donde encontró plantas aplastadas y rotas, y más huellas; y junto a esto, el odre para el agua de su compañero.

Le habían capturado, pero no había sangre.

No se detuvo a pensar: miró un momento hacia arriba, a donde se habían dirigido más alto en la montaña, y acto seguido se puso en marcha.

Había ocho guardias armados en la puerta, flanqueada por antorchas que permitían verla a distancia. Era enorme, y desde donde Kyro se ocultaba se podía apreciar su imponente forma que recordaba a la de la casa del agua de Damdal. Debía ser la entrada al interior de la montaña, donde se encontraba el principio del río hacia la ciudad.

El viajero supuso que debía haber huecos para llevar aire fresco al interior. Retrocedió hasta una posición más segura y empezó a rodear la montaña por el lado más escarpado, agarrándose con fuerza a los salientes de la roca.

Mientras lo hacía algo le llamó la atención desde abajo; los gusanos fantasmas se acercaban.

Kyro siguió moviéndose por la pared, deteniéndose solo una vez a mirar de nuevo hacia el lugar donde aquellos seres flotaban sobre las rocas donde antes él había estado.

Por fin le pareció oír algo. Se quedó quieto escuchando, y de nuevo percibió aquel sonido que venía de un punto sobre él y algo a su derecha. Hacia allí se desplazó ágilmente, hasta que por fin encontró la abertura que buscaba. Era lo bastante grande para que un hombre pudiera entrar sin dificultad y aunque estaba protegida por una reja de metal los barrotes eran muy débiles; con una simple patada el obstáculo cedió y Kyro pudo acceder al interior del túnel.

Por fin llegó hasta lo que parecía una gran bóveda natural en el interior de la montaña. La escena era tan mala como había imaginado: Balod estaba encadenado en un espacio que habían dejado libre los soldados que le rodeaban, mientras le hablaba uno de aquellos seres que parecía conocer su lengua. Sentado en algo que parecía un trono había otro de ellos, vestido con ropas completamente rojas que contrastaban con el resto gris: debía ser el líder. Todo estaba iluminado por numerosas antorchas, que permitían ver también cómo caía un torrente de agua en uno de los extremos al otro lado de la gran cueva.

También reparó en el resto: esas enormes cajas rodeando el espacio donde se encontraban todos, iguales a las que había en Damdal; incluso estaban las varas de metal clavadas en el suelo cerca de donde pasaba el agua. Nadie parecía prestarles la más mínima atención.

Aprovechando que en el lado donde estaba Kyro había menos luz y que la distancia desde la entrada del respiradero hasta el suelo era alta pero no insalvable, se descolgó lo que pudo y saltó tratando de no hacer ruido. Rodó para absorber el impacto e inmediatamente se ocultó tras un enorme tubo metálico; nadie se había dado cuenta. Mientras tanto Balod contestaba a las preguntas de su interrogador.

—¡No lo sé, no lo sé! ¡No queremos luchar, solo hemos venido a ayudar a mi pueblo!

El que había hecho la pregunta tradujo al líder:

—Kao mouwa dal-zi da. Eso maega tommak fuyemm da zuza boi da.

—Tukta waggira da peire mo —contestó este sin inmutarse—. Ozia da vukka ecpulka wanrio norta summ da mia nu zai gassat.

El interrogador asintió. Miró al prisionero mientras algunos soldados levantaban una pesada losa en el suelo, que dejó ver unos escalones desdencentes a lo que debía ser el interior de la montaña.

—Serás arrojado a los dioses para que te devoren. Ellos nos castigan por culpa de tu pueblo, tú serás un sacrificio para calmar su ira.

—¿Mi pueblo? Pero ¿qué ha hecho mi pueblo contra vosotros? ¡Siempre habíamos sido amigos!

—Tus antepasados —aquel ser hablaba con odio— engañaron a los nuestros. Vinieron aquí a despertar a nuestros dioses; les sacaron de las montañas, les atacaron y ahora los dioses nos castigan por ello. Destrozaron nuestras casas, mataron a nuestros hermanos, nos obligan a vivir en cuevas y a dormir con temor durante la noche.

—No sé de qué estás hablando, ¡créeme!

Durante el interrogatorio Kyro había rodeado la estancia. No tenía ni siquiera una remota posibilidad si se enfrentaba con un grupo tan numeroso, pero dirigiendo correctamente su ataque podía ganar la suficiente ventaja.

Casi había llegado a la parte trasera del asiento donde estaba el líder de aquellos seres. Solo había un soldado entre él y la enorme caja metálica desde la que podía saltar hasta allí, y estaba desprevenido prestando atención al interrogatorio; no fue problema. Kyro se le acercó por detrás y, con un certero golpe en el cuello, le dejó inconsciente en absoluto silencio. Tras esto trepó hasta lo alto de la caja, sacó su espada y saltó.

En un instante se hizo el caos. Kyro cayó justo detrás del líder, e ignorando a todos los que estaban a su lado le pasó un brazo bajo la garganta y tiró de él con todas sus fuerzas hasta sacarlo de su asiento y arrastrarlo en un instante hacia atrás; apoyó el filo de su espada contra su garganta al tiempo que su espalda tocaba el metal de la caja desde la que había saltado, justo cuando ya todos los guerreros se dirigían a él para matarle.

—¡Alto! —gritó. Aunque no pudieran entenderle, la situación y el tono de su voz no dejaban lugar a dudas—. ¡Quietos o morirá!

Los atacantes se detuvieron instantáneamente. Kyro miró al interrogador de Balod, que seguía junto a su compañero encadenado e inmóvil.

—¡Tú! Puedes entenderme —le dijo—. ¡Diles que se aparten o mataré a vuestro líder!

Tras un segundo de silencio el intérprete habló.

—Dakka mai no muar-za da bodo.

Los soldados lo entendieron y los más cercanos dieron un paso atrás; solo un paso. Kyro siguió hablando.

—Solo quiero llevarme al prisionero. Nos iremos y nadie sufrirá daño.

—No saldréis vivos de esta tierra, humano —contestó el otro junto a Balod—. Habéis cometido sacrilegio y los dioses os despedazarán.

—Esa es la puerta al interior de la montaña, ¿no es así? —hizo un gesto hacia el agujero del suelo—. A la casa de los dioses. Nos iremos por allí.

Aquel ser soltó un sonido que recordaba levemente al de la risa.

—Mnae okka bui da tum boakke xu calko —dijo. Los soldados a su alrededor se rieron también, aunque los que estaban más cerca de Kyro no se movieron absolutamente nada; esperaban la oportunidad para atacar.

El jefe intentó decir algo, pero Kyro le apretó la garganta con el brazo mientras apoyaba la espada un poco más fuerte; su prisionero hizo una mueca y se quedó quieto.

—¡Quitadle las cadenas y dejadnos ir! Cuando estemos a salvo dejaré a vuestro líder.

El traductor hizo una seña y un guerrero se acercó; liberó a Balod pero se mantuvo junto a él con la espada en la mano.

—Ahora haced sitio. ¡Vamos!

—Dou makko hwen da yalatso.

Los guerreros se separaron hasta permitir que Kyro llevara al líder hasta el centro, donde seguía su compañero sin haberse movido desde que apareciera.

—Coge una antorcha y luego ponte a mi espalda —le dijo el viajero sin dejar de mirar alrededor.

Balod así lo hizo.

Llegaron hasta la losa abierta. Balod dudó.

—Kyro, ¿estás seguro...?

—Confía en mí —fue lo único que contestó.

Balod bajó el primero. Kyro, que seguía haciendo presa sobre el líder, no lo soltó hasta que hubo pasado más de medio cuerpo por la abertura; entonces, con tremenda rapidez, hizo un movimiento brusco sobre su cuello que le dejó inconsciente y desapareció bajo el suelo ante la vista de todos.

Bajaron por las escaleras de piedra lo más rápidamente que pudieron, pero fue una precaución innecesaria: solo unos momentos después oyeron cerrarse la losa con un gran golpe.

El viajero lideraba el descenso con la antorcha en una mano y su espada en la otra. Tras él Balod le seguía sin separarse más que lo imprescindible para poder avanzar.

—Kyro... —dijo con voz nerviosa.

—Sí —el viajero no se detuvo.

—Solo quería... Bueno... Gracias.

Su compañero se volvió fugazmente, y sonrió.

—No te preocupes. Ahora tenemos que salir de aquí —y siguió avanzando.

—Pero esos dioses de los que hablaban son los fantasmas, ¿no es así?

—Sí, supongo que sí.

—¿Y cómo crees que vamos a...

No pudo seguir: Kyro arrojó la antorcha al suelo y la pisó hasta apagarla rápidamente. Más allá, siguiendo por el túnel que ahora recorrían, se veía luz blanca y se escuchaban los sonidos inconfundibles de los fantasmas.

Tras esto le hizo una seña a Balod ahora entre la penumbra, y avanzaron un poco para poder ver lo que les esperaba.

Había decenas de ellos. Algunos pequeños como un ser humano, otros tan grandes como el mayor de los que habían salido del Paso de las Sombras. El túnel al que conducía el camino era tan ancho como cruzar un pueblo pequeño de parte a parte, y en el centro era alto como más de diez veces un hombre. Las criaturas seguían su camino hacia un lado o hacia abajo, y Kyro señaló a lo más profundo para indicarle a Balod que por allí debían continuar.

—Toma —le tendió su bolsa—, cúbrete con tu manta. Tenemos que seguir.

—¿Hacia dónde vamos?

—Hay una salida en la falda de la montaña. Está obstruida por grandes rocas de algún corrimiento de tierras, pero creo que habrá algún pequeño espacio por el que podamos pasar.

Balod se detuvo un instante con los ojos muy abiertos.

—En la historia de Damdal se habla de un gran accidente, un desprendimiento en la montaña cuando los antiguos construían el principio del río que llevaría el agua hasta nuestra ciudad.

Kyro le miró un momento.

—Es posible que lo hicieran tus antepasados. El lugar está justo debajo de donde empieza el río en la montaña; seguramente esa grieta siempre había estado abierta y por allí salían los fantasmas que vosotros habíais visto antes alguna vez.

—Si el accidente sucedió de noche quizá algunos se quedaran fuera —Balod reflexionaba con preocupación—. Por eso ocuparon el Paso de las Sombras, y por eso tienen que buscar su comida en las montañas destrozando la vida de esa gente. Incluso han llegado hasta Damdal, y ya has visto lo que pueden hacer.

El hombre del desierto se mantuvo en silencio, pero su expresión mostraba que había llegado a una verdad difícil de asimilar.

—Ellos tienen razón. Mi pueblo ha hecho esto —dijo para sí.

—Tenemos que irnos —fue la única respuesta de Kyro.

Balod se movía por inercia, aunque parecía sumido en sus pensamientos. Seguía a su compañero cubierto cada uno con su manta, mientras sobre ellos flotaban aquí y allá los mágicos fantasmas pasándoles a veces muy cerca. El sonido de todas aquellas criaturas juntas era ensordecedor, así que avanzaron descendiendo sin hablar.

Poco después encontraron el lugar que buscaban: el túnel se ensanchaba aún más, y en un lado había piedras amontonadas en el suelo y sobre ellas lo que debía haber sido una grieta en la parte superior; ahora estaba, como Kyro había supuesto, tapada por más de aquellas enormes rocas que impedían a los que habían quedado fuera volver con los suyos. Los que estaban aquí debían escuchar la llamada de los otros, porque al igual que ellos también algunos se acercaban una y otra vez a la grieta como si estuvieran tratando de empujar las piedras.

—Ahí —señaló el joven.

—Ahora lo veo —contestó Balod—. ¿Cómo llegaremos hasta arriba?

No parecía haber forma de alcanzar la grieta. Sería necesario ir colgando del techo hasta llegar a ella, pero eso parecía imposible y más manteniéndose ocultos a los fantasmas. Kyro parecía analizar la situación.

—Me parece que solo hay una manera.

Poco después llegaron hasta el lugar apropiado. Balod estaba literalmente temblando de miedo.

—De todas las locuras que jamás pensé que llegaría a hacer en la vida esta es la peor.

Kyro no parecía escucharle; estaba concentrado al máximo.

—Ese. ¿Lo ves? Siempre hace lo mismo: flota bajo la grieta junto a aquel saliente, luego da la vuelta y pasa por debajo de donde estamos ahora, y entonces vuelve a empezar. Prepárate.

—Por el gran Varomm, no puedo hacerlo.

—Ahí viene. Salta... ¡ahora!

Ninguno de los dos tuvo siquiera oportunidad de pensar. Saltaron sobre el lomo del enorme fantasma, que siguió deslizándose por el aire sin siquiera percibir a los dos hombres. Kyro se sorprendió de lo muy caliente que era su piel elástica, y aunque estaba casi cegado por la luz pudo mirar atrás y ver a Balod con los ojos cerrados y los brazos y piernas separados tratando de sujetarse fuerte para no caer.

La sensación de volar con aquella fantástica criatura era algo que superaba todo lo que jamás Kyro hubiera podido concebir. Aunque toda su atención debía estar puesta en mantenerse con vida y escapar de allí, no pudo evitar sonreír por un brevísimo instante como reflejo de aquello tan increíble que sentía por dentro.

El fantasma se acercó de nuevo a la grieta, deteniéndose junto al saliente que era su objetivo.

Solo tenían unos momentos, así que el viajero se puso inmediatamente en pie haciendo equilibrios y se acercó a Balod sujetándole con fuerza para levantarle. Este parecía petrificado, pero finalmente reaccionó y ambos lograron saltar hacia la roca justo antes de que el fantasma comenzara su círculo de nuevo.

—Es... es... —Balod no lograba articular las palabras—. Yo... no...

—Tranquilo —Kyro le apoyó una mano en el hombro—. Ahora solo hay que esperar a la mañana y la luz del exterior nos guiará hasta la salida.

Tras esto el joven apoyó la espalda en la piedra y, mirando a la nada, respiró con fuerza sonriendo de nuevo.

Los dos soles comenzaban a calentar el aire cuando Kyro ayudaba a Balod a salir por entre el espacio que dejaban las enormes rocas.

—Gracias, ya está —le dijo el habitante del desierto cuando pudo acabar de subir por sí solo.

—Ya no nos buscarán —dijo el viajero mirando como siempre a su alrededor—. Era la única forma de que no acabaran cazándonos entre las montañas. Te llevaré de nuevo a Damdal y volveré para seguir mi camino.

—Kyro, tengo que decirte algo.

El tono de su compañero hizo que el joven se volviera a mirarle.

—Tengo que volver a hablar con esa gente. No puedo regresar a Damdal y dejar las cosas así.

Kyro le miró con sorpresa, pero no dijo nada. Balod continuó.

—No puedo irme ahora. Mis antepasados les hicieron esto, y tenemos que asumir nuestra responsabilidad. Les pediré explicarme ante su líder, y les contaré lo que ha pasado y lo de esta grieta. Les ofreceré nuestra ayuda para abrir la entrada de nuevo o para excavar otra y devolver a sus dioses a la montaña; es la única manera de traer la paz a su pueblo y la vida al mío. Y si vuelvo con vida a Damdal, buscaré a mi padre y le cuidaré hasta que acabe sus días como el último guardián de la esfera. Este es mi destino, Kyro.

El viajero le miró con gravedad por unos momentos.

—Balod, no puedo acompañarte; comprendo tus motivos pero es posible que mueras antes de que puedas siquiera hablar con el intérprete. No tengo miedo a que nos maten, soy un soldado y es parte de mi vida, pero tengo una misión que está por encima de mí. De todos nosotros. No puedo simplemente ponerme en sus manos y esperar que lo entiendan.

Balod asintió.

—Entonces aquí nos separamos, amigo.

Nadie dijo nada más. Se abrazaron, se miraron por última vez y el hombre del desierto se dio la vuelta y comenzó a andar hacia lo alto de la montaña.

Kyro observaba escondido a distancia. Vio la tremenda sorpresa de los soldados cuando Balod se les acercaba y tendía las manos en señal de rendición; y les siguió por el camino que recorrieron para llevarle a su líder. Sufrió cuando vio que le golpeaban y le maltrataban hasta que vino el intérprete. Su corazón latió con fuerza mientras Balod se explicaba, deseando con todas sus fuerzas que aquello saliera bien. Estuvo a punto de saltar a pelear cuando volvieron a pegarle con crueldad. Sintió ahora que el pulso se le paraba al llegar los exploradores que habían encontrado las rocas confirmando lo que decía el humano. Casi no pudo creerlo cuando, tras hablar durante mucho tiempo con sus consejeros y escuchar sus largas discusiones, el líder en persona se acercó a él y le ayudó a levantarse. Volvió a seguirles más tarde hasta la gran puerta de entrada a la bóveda de la montaña, y de nuevo escaló la pared para observar lo que ocurría dentro desde el respiradero. Se sintió profundamente impresionado cuando movieron las varas metálicas del suelo y uno de los tubos se movió para recoger el torrente de agua que caía por la roca y dirigirla de nuevo hacia Damdal. Se conmovió cuando, finalmente, el líder de los habitantes de la montaña le abrazó en señal de amistad.

El momento de partir hacia la siguiente puerta sentí que era el verdadero comienzo de mi viaje.

Kyro salió de nuevo por el respiradero y bajó agarrándose de nuevo a la roca por la pared de la montaña.

Hasta entonces había avanzado por inercia, movido simplemente por el empuje de quienes me habían puesto en el camino o las circunstancias que me dirigían.

Al dejar la pared y volver a pisar terreno llano se detuvo un momento; miró hacia el corazón de las montañas, y comenzó a caminar de nuevo.

Pero a partir de ese instante, después de todo lo que acababa de vivir, me sentí por primera vez preparado para dar el siguiente paso.

Atravesó la zona montañosa, dejándola atrás para entrar en un bosque muy frondoso.

No sabía qué encontraría, ni siquiera si sería capaz de sobrevivir a las pruebas que me esperaban;pero si había superado la primera quizá tuviera una oportunidad.

Avanzó por entre extrañas plantas que hacían difícil abrirse paso hasta llegar a un enorme árbol, el más grande que había visto jamás. Miró hacia arriba.

No tenía realmente alternativa: sabía que el único sentido en que podía ir ahora mi vida era hacia el final de este viaje. Seguir los pasos del que recorrió este camino antes que yo, dejando todo atrás por una misión.

Al alcanzar lo más alto del tronco Kyro encontró allí la siguiente esfera negra. Al acercarse a esta su superficie se iluminó con aquel tono anaranjado; la puerta se abrió mientras Kyro se quitaba la ropa y dejaba sus cosas. Se dio cuenta de que junto a él había también restos de algunos objetos, un medallón y una espada medio cubiertas por la vegetación.

Vivir cada día sin pensar en el pasado, porque al cruzar cada puerta mi pasado dejaría de existir para siempre.

Entró en la esfera. En su interior aparecieron, flotando ante él, las luces y el dibujo de la silueta humana con la luz en la nuca. "Biochip detectado y activo. Teletransporte autorizado. Código: SKANDAR. Comenzando transmisión".

Vivir cada día sin pensar en el futuro, porque al cruzar cada puerta nunca sabría qué habría más allá.

La luz de las paredes se intensificó.

Mi viaje hacia lo desconocido había comenzado.

La luz se hizo más y más brillante hasta inundar todo el espacio: Kyro desapareció.

Capítulo 3: Skandar

La mano de Kyro asomó a la superficie a través del manto de nieve.

Desde el primer momento sentí que mi paso por aquel mundo helado y oscuro sería muy duro.

Poco a poco fue agrandando la abertura, trabajando con las manos desnudas.

El aire me quemaba al respirar, el frío hacía cada movimiento doloroso.

Por fin logró abrir un espacio suficiente para pasar.

Mi instinto me decía que allí estuviera siempre alerta, que aquella sería una difícil prueba.

Al acercarse al exterior se dio cuenta de que estaba en lo que parecía un bosque en invierno; subió agarrándose a la nieve, hasta sacar la cabeza y parte del torso. El largo sonido de un gruñido justo ante él, silencioso pero de gran fiereza, le hizo detenerse instantáneamente y levantar la mirada.

Lo que encontré confirmó mi intuición.

Se vio cara a cara con un tremendo animal, una especie de gran felino completamente blanco, que también inmóvil le enseñaba ferozmente sus terribles dientes aumentando su gruñido y a punto de atacar.

Habían pasado dos días. El viajero espiaba desde una posición elevada oculto tras varios troncos de árboles caídos; se protegía del frío con la piel blanca de aquel bello pero terrible animal que encontró al llegar, que le había proporcionado una vestimenta improvisada y alimento necesario para resistir la baja temperatura. El precio que había pagado también era apreciable: las profundas cicatrices de su cara y manos eran solo las que se veían por no estar cubiertas. Kyro ignoraba el dolor, concentrado en lo que veía.

Ante él tenía un claro en el que había varias construcciones hechas con troncos de madera. La mayoría parecían almacenes o establos, pero una de ellas era más grande que las demás y tenía una chimenea humeante que le daba aspecto de vivienda. De vez en cuando salía o entraba alguien yendo o viniendo de alguna de las otras edificaciones; estos últimos no llamaban antes de entrar, simplemente abrían la puerta sin más.

Por fin se decidió y bajó la pendiente hasta el pueblo. Aquella gente no parecía hostil pero avanzó con todos los sentidos alerta, aunque sin correr ni esconderse para no parecer una amenaza a quien pudiera verle. Poco después llegó al edificio principal.

Olía a comida y se oían música y voces desde el interior. Le llamó la atención además el tamaño de la puerta y los cuatro escalones para llegar hasta ella: eran mucho más grandes de los que usaría un humano corriente.

Miró a su alrededor un momento y se dispuso a entrar.

—¡Toma esto!

El viajero abrió la puerta, escuchó esas palabras mientras veía venir a un gigante que se le echaba encima con los brazos hacia adelante como para atacarle, y reaccionó sin pensar apartándose mientras le sujetaba una mano y le aplicaba una llave para proyectarlo contra la pared aprovechando su inercia y su enorme peso. El atacante se estrelló contra la madera junto a la puerta tan fuerte que crujió incluso el suelo, y el chico sin soltarle le dobló el brazo a la espalda obligándole a quedar de rodillas e inmovilizado. Mientras su presa soltaba un gemido el chico, ya en posición de defensa y preparado para repeler cualquier otra agresión, miró alrededor y se encontró un amplio espacio con mesas y sillas llena de gente mirándole con absoluta sorpresa y en repentino silencio. El tiempo parecía haberse detenido.

—No... No quiero pelear —dijo, hablando lo más parecido que conocía a la lengua que había escuchado.

—Pues para no querer no lo haces mal, extranjero —dijo otro gigante, que estaba junto al lugar del que le había venido el ataque del primero.

Y de repente todo el mundo se puso a reír a carcajadas, y la música sonó de nuevo. Kyro estaba perplejo.

—Creo que el bueno de Lund ha aprendido la lección —habló de nuevo aquel hombre enorme, señalando la presa del viajero; este le soltó y Lund apoyó las manos en el suelo frente a él con alivio—. ¿Quién eres, extranjero? ¿Qué haces aquí?

—Lo siento —dijo Kyro mirando a Lund, que trataba de incorporarse con esfuerzo—. No quería hacerle daño, solo me defendía.

—Entiendo tu error, pero Lund no te atacaba a ti. Es conmigo con quien estaba peleando y yo el que le hacía caer cuando has aparecido. Me llamo Ollmon —se adelantó unos pasos sonriendo, y alargó la mano en el gesto universal de saludo.

El viajero alargó la suya y se las estrecharon. La mano de Ollmon era también enorme, y daba la impresión de que de haber querido podría apretar hasta desmenuzarle todos los huesos. Sin embargo no era más grande que el resto de personas que había allí: tanto hombres como mujeres, que se mezclaban indistintamente alrededor de las mesas, hicieron al chico pensar fugaz y dolorosamente en su maestro Kamor.

—Mi nombre es Kyro. Estoy... de paso.

—Vamos, Lund —levantó la voz Ollmon—, bebamos con nuestro visitante y seguiremos con nuestro negocio cuando vuelvan a salirte los dientes —rió ruidosamente, llevándolos a los dos a una de las mesas.

—Extranjero —habló Lund mirando sorprendido al chico—, ¿eso que te cubre es la piel de un taggor?

—Tuve un encuentro en el bosque con un animal grande y peligroso. Supongo que eso es un taggor.

—¿Mataste a Taggor? —dijo Ollmon en voz alta, sorprendido; los de las mesas cercanas se giraron a mirarles—. ¿Tú solo? ¿Y dónde están tus armas?

El chico miró alrededor, sin estar seguro de no haber hecho algo malo sin saberlo.

—No tengo armas. Yo salía de... un refugio bajo la nieve, y lo encontré justo delante de mí. Creo que él se sorprendió tanto como yo.

Habló una mujer desde la mesa de al lado.

—¿Dices que mataste a Taggor con tus propias manos? ¡Eso es imposible!

Otro de aquellos hombres, que había traído tres jarras y las dejaba ante ellos, fue quien habló.

—La piel es de un taggor y las heridas de su cara hablan por sí mismas. ¿Por qué no nos cuentas cómo lo has hecho?

El viajero respondió mientras ya todos en el lugar le prestaban atención.

—En realidad fue pura suerte. En otras circunstancias me habría matado, pero mi cuerpo solo sobresalía un poco por un agujero y cuando se lanzó sobre mí caímos los dos al interior quedando atascados. Yo había conseguido clavarle el codo en la garganta y pude aguantar la presa hasta que dejó de respirar.

—Tal como lo dices parece fácil —dijo Ollmon.

Kyro sonrió, y abrió la piel del animal para que pudieran ver las grandes cicatrices de su cuello y pecho.

—No lo fue.

—Pues a Taggor no se le vence solo con suerte —habló Lund—, y a mí tampoco. ¿Qué truco has usado antes?

Alguien desde el fondo gritó:

—¡A ti, Lund, no hace falta mucho para hacerte besar el suelo!

—¿Cómo? ¡Ahora verás! —respondió este levantándose violentamente y lanzándose contra quien le había hablado, entre las carcajadas de todos los demás.

—Aquí estarás bien, no hace frío —dijo Pilka, el hombre que les había traído las jarras a la mesa, señalando uno de los colchones de paja junto a uno más grande donde varios niños ya dormían juntos—; nuestros hijos tienen el mejor lugar de la casa. Compartirás tu descanso con nuestro clan y mañana arreglaremos la piel de tu taggor para hacerte una buena ropa.

Habían subido a la parte de arriba de la casa, que aparentemente era el lugar donde aquella gente dormía. No había paredes, ni separación de ningún tipo entre los colchones; todos, hombres y mujeres, parecían vivir en grupo y sin la más mínima intimidad.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad. No os molestaré, si me indicáis cuáles son los mejores caminos para ir al sur mañana seguiré mi viaje.

—¿Hacia el sur? —dijo una mujer que se acomodaba en un colchón cercano—. No podrás cruzar el estrecho hasta que esté helado.

—Tala tiene razón —dijo Ollmon, que tenía el colchón junto al de Kyro—. Si vas al sur tendrás que esperar un poco más hasta el comienzo del invierno.

—¿El invierno? ¿Esto no es el invierno? —dijo Kyro, sorprendido.

—¿De dónde vienes, Kyro el extranjero, que no sabes ni siquiera que aún no han llegado los cien días de invierno? —Pilka le miraba con curiosidad—. Y no sabía que hubiera nada más que hielo al sur, ¿es allí donde está tu casa?

Habló Lund, ya acostado sobre otro de los colchones:

—Nunca había oído que al sur vivieran hombres enanos.

—Ni yo —añadió Tala—, y menos que fueran capaces de matar taggors con las manos desnudas.

—Dejad en paz a nuestro visitante —les cortó Ollmon—; yo tengo sueño y seguro que él también.

Así acabó la conversación. Kyro se tumbó en su colchón sintiendo un gran alivio por todo el cuerpo; trató de descansar a pesar de los ruidos de tanta gente en la misma habitación. El agotamiento y el dolor que arrastraba, unidos a la comodidad y la sensación de seguridad de aquel lugar, le ayudaron a quedarse dormido en seguida.

Ya estaban a la mitad del día cuando el grupo casi llegaba a lo más alto de la colina. Ollmon, Pilka, Tala y Lund acompañaban a Kyro; la piel blanca con la que le habían confeccionado la ropa al muchacho contrastaba con las otras más oscuras que llevaban sus compañeros.

—¡Ya casi estamos! —le dijo Lund al chico—. Ah, ¡estoy viejo para esto!

Kyro sonrió y Lund rió palmeándole suavemente el hombro; fue como si le hubiera caído encima el tronco de un árbol. Sin embargo no se quejó.

Llegaron por fin a la cima y se detuvieron.

—Mira, Kyro —le dijo Ollmon—. ¿Ves el estrecho allá en la costa, donde se acaba el bosque y empieza el hielo? Ese es el único paso al sur, pero aún hace demasiado calor para que se cierre. Tendrás que tener un poco de paciencia si quieres cruzarlo.

Desde allí se podía apreciar la zona a la que se refería Ollmon. El bosque en el que estaban terminaba justo frente al mar, de un azul mucho más intenso y limpio de lo que hasta ahora el viajero conocía, y poco más allá empezaba una interminable extensión de hielo también azul, que vista desde allí al viajero le pareció como un manto brillante de gran belleza.

—¿Podría cruzar con un bote? —preguntó.

—La corriente es demasiado fuerte, si volcara morirías congelado —le contestó Tala—. ¿Tanta prisa tienes?

—El chico está lejos de los suyos, es normal que quiera volver cuanto antes —intervino Pilka.

—En realidad no vengo de allí, pero es a donde me dirijo —dijo Kyro—. Nunca había estado en estas tierras, pero sé que tengo que seguir en esa dirección.

—¿Y entonces de dónde vienes? ¿Y por qué viajas solo? —le preguntó Lund—. ¡Los humanos estamos hechos para vivir juntos! Porque... —entrecerró los ojos, interrogante—. Tú eres humano, ¿verdad? Aunque seas tan pequeño. En las ciudades del norte viven muchas criaturas extrañas.

—Sí, soy humano —respondió el chico, sonriendo fugazmente—. Mi pueblo fue destruido, yo... estoy... viajando tras los pasos de mi abuelo —aquello era cierto.

—Pues si pasó por aquí nunca se encontró con nuestro clan —dijo Pilka—. Ni con ningún otro, que yo haya oído.

—Dentro de unos días partiremos para la Gran Cacería de otoño —habló Ollmon—. Nos reuniremos los cinco clanes, quizá encuentres a alguien que haya oído hablar de tu abuelo. Y ahora ¡vamos a comer! El paseo me ha abierto el apetito.

Dieron la vuelta y empezaron el descenso, todos menos Kyro que se quedó un momento más mirando pensativo al sur. Solo fueron unos instantes, tras los cuales comenzó a andar siguiendo a los demás.

El hacha voló hasta clavarse con gran fuerza en el tronco del árbol.

—¿Ves? Está equilibrada y si lanzas bien el golpe es poderoso.

El que hablaba era Ragon, uno de los jóvenes del clan. Era ya un poco más alto y robusto que Kyro, aunque aún le faltaba para llegar a ser como sus mayores. Había otros chicos con ellos, todos de edades similares a la de Ragon.

—Estas son más manejables, aunque siguen siendo algo pesadas para mí. ¿Vosotros nunca usáis espadas?

—¿Espadas? —Ragon se sorprendió—. No, dicen que la gente del norte las usa, pero para nosotros el hacha es un arma noble. Tampor, nuestro dios de la guerra, lleva un gran hacha de hielo. ¿Quieres probar?

Kyro cogió la más pequeña de las que tenían junto a ellos y apuntó al árbol. La lanzó con fuerza, y voló hasta clavarse justo debajo de la que acababa de lanzar Ragon y exactamente en la misma posición. Las hojas se hundían en la corteza separadas por menos de un dedo de distancia.

—¡Impresionante! —La voz era de Lund, que se acercaba al grupo—. Kyro el extranjero, ¿dónde has aprendido a lanzar así?

—¡Lund! —le saludó Ragon, avanzando unos pasos hacia él—. ¡Mira lo que me ha enseñado Kyro!

—¿Qué es, Ragon?

—Ya verás: pégame —el muchacho puso los brazos en jarras, ofreciendo el blanco para el golpe.

—¿Cómo? No haré eso —dijo con seriedad—, aún eres muy joven y yo soy más grande; un miembro del clan no hace daño a otro miembro del clan. Deberías saberlo, jovencito.

Hubo una risita general en el grupo de adolescentes; Kyro sonrió. Ragon continuó, desafiante.

—No te preocupes, Lund, no podrás ni siquiera tocarme.

—¿Que no podré...? —el gigante tuvo un momento de sorpresa y en seguida frunció el ceño, molesto—. Está bien, si tú lo dices te haré caso. Luego no me vengas llorando por el coscorrón.

Ragon levantó la barbilla sin moverse más, esperando el ataque. Lund soltó un gruñido, y le lanzó una mano muy despacio; era más un susto que un golpe en serio. El joven lo esquivó con facilidad.

—Así no, pégame de verdad. ¿Es que tengo que enseñarte cómo se hace?

De nuevo hubo una risilla en el grupo, que no se detuvo con la mirada enfadada del gran Lund.

—Tú lo has querido, y espero que con esto aprendas la lección.

Repitió el movimiento mucho más rápido y con fuerza; pero Ragon estaba preparado. Se hizo a un lado y el puño del hombre le pasó rozando, lo que aprovechó para sujetarle el brazo y con un giro del cuerpo retorcérselo hasta llevarlo a la espalda del propio atacante. El joven empujó con su peso y Lund cayó de rodillas con un gemido, exactamente igual que había ocurrido con Kyro en su primer encuentro.

El grupo de chicos se puso a reír, gritar y saltar dando vítores. Ragon soltó la presa al momento, lo que hizo que Lund se apoyara con las manos adelante también igual a como había hecho la primera vez.

—Gracias Lund, te aseguro que he aprendido la lección muy bien.

Los jóvenes se fueron corriendo; Kyro ayudó al gigante a ponerse en pie.

—Esto ha sido idea tuya, ¿verdad? —dijo Lund.

—Les enseñé el movimiento, no sabía que lo usarían contigo —contestó Kyro sonriendo—. Espero que no te haya molestado.

—No, no te preocupes; no hacen nada realmente malo, aunque aún les queda por entender lo que significa respetar a sus mayores. ¿Peleaban siempre así tus hermanos?

—Lo cierto es que yo tuve un... entrenamiento especial, y aprendí muchos tipos de combate. Además era soldado. Vosotros no tenéis ejército, por lo que he visto. Ni siquiera jefes.

Lund negó con la cabeza.

—Hubo guerras hace tiempo, pero ya nadie viene tan lejos a pelear. Cada uno de nuestros cinco clanes toma las decisiones en grupo y para nosotros es impensable luchar contra uno de los nuestros. Aparte de una buena pelea de amigos de vez en cuando, claro —añadió sonriendo; Kyro sonrió también.

Era de noche y todos estaban reunidos en la casa, en pie hacia donde brillaba el fuego. Llevaban sus hachas en la mano, Kyro sostenía la que había lanzado con Ragon unos días antes. Miraban a la mujer que, también sosteniendo su arma, hablaba junto a las llamas mirando hacia arriba.

—Crokk, dios del bosque y de la caza, mañana dejaremos nuestro hogar para la Gran Cacería del otoño que nos alimentará durante los cien días del frío. Algunos no regresarán; que nuestros muertos permanezcan a tu lado para servirte en pago por tu bendición. Ayúdanos y concédenos la carne del mejor de tus hijos, que honraremos por darnos la vida. Dormiremos esta noche sabiendo que los que no vuelvan a descansar con sus hermanos les habrán servido sacrificando sus vidas para que los demás vean la primavera.

Tras esto se hizo el silencio. Hubo unos momentos en los que solo se movió el fuego, y entonces sin decir palabra todos los presentes se dirigieron al que podría ser su último sueño en casa.

Por la mañana empezó el camino, dejando atrás su hogar. Junto a la puerta de la casa donde hacían vida común quedaron dos mujeres embarazadas, un hombre cojo que se sostenía en pie con una muleta y el grupo de niños que eran demasiado jóvenes para participar en la cacería; todos en silencio, mirando partir a los suyos.

Kyro acompañaba a los gigantes en medio del grupo. Sus cicatrices habían mejorado mucho; pronto no habría rastro de las heridas.

—Ollmon —se dirigió a este, que caminaba a su lado—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro, Kyro el extranjero. ¿De qué se trata?

—Vosotros tenéis varios dioses, ¿no es así?

—Sí, nuestros padres que nos esperan en la otra vida y nos guían en esta.

—Y cada uno de ellos tiene su reino y vive separado de los demás.

—Eso es. Todos salvo Hama, la diosa de la música y la inspiración. No tiene un lugar fijo donde vivir, viene y va y cuando alguien le gusta se queda con él hasta que decide irse a otro sitio.

El chico hizo una pausa, pensativo.

—¿Conocéis a un dios llamado Varomm?

—Ese —habló Baggel, la mujer que había rezado la oración junto al fuego la noche anterior, y que ahora caminaba cerca— era el nombre del dios de los sacerdotes del norte.

—¿Sacerdotes? —contestó Kyro, sorprendido.

—Sí —continuó Ollmon—, se cuenta que hace muchos años vinieron del norte unos sacerdotes que rezaban a otro dios. Era una época menos tranquila que esta, nosotros también hacíamos expediciones a otros lugares y a veces había duras batallas. Cuando llegaron estos hombres, si es que lo eran, fueron acogidos según nuestras costumbres; pero ellos parecían solo interesados en saber cómo vivíamos y si teníamos magia. Llegó un momento en que decidimos que no eran bienvenidos y hubo un enfrentamiento, pero según la historia aquellos sacerdotes mostraron una magia tremendamente poderosa: uno de ellos destruyó completamente una casa solo con señalarla y lanzarle un rayo de luz. Luego se marcharon sin decir palabra, nosotros convocamos una reunión de los cinco clanes, y decidimos que lo mejor era quedarnos aquí sin volver a viajar a otras tierras y defender nuestro hogar y a nuestros hermanos hasta la muerte si una invasión llegaba por fin; no vino nadie más, aunque desde aquel día aún vivimos según estos principios.

—¿Es Varomm tu dios? —le preguntó Baggel al viajero.

—Era... el dios al que rezaba mi pueblo. Pero fue él quien lo destruyó.

—¿Ese dios Varomm acabó con sus propios hijos? —se sorprendió Ollmon—. Ha de ser muy cruel además de poderoso. ¿Qué hicisteis para hacerle enfadar hasta ese punto?

Kyro hablaba despacio, escogiendo las palabras.

—No todos eran sus fieles. Entre ellos había quienes pensaban que... que es un tirano y que debe morir. Varomm lo supo y no perdonó a nadie.

—¿Tú también crees que es un tirano? —preguntó Baggel—. Al fin y al cabo ha matado a tus hermanos.

Kyro bajó la cabeza un momento.

—Yo... No lo sé. No sé qué pensar. Solo viajo.

Ollmon le pasó una mano por los hombros, y le sonrió con simpatía; Kyro sonrió también, aunque con cierta tristeza. Tras esto todos siguieron su camino en silencio.

Llevaban caminando casi todo el día, cuando se oyó a los que iban delante del grupo lanzar gritos de júbilo.

—Hemos llegado —anunció Ollmon con alegría.

En un claro entre suaves colinas encontraron a muchos otros que les esperaban; su grupo estaba compuesto de unos cuarenta hombres y mujeres, y los que ya estaban allí debían ser más de cien. Hubo saludos efusivos, risas, camaradería por todas partes. Algo más tarde llegó otro de los clanes, y se repitieron las mismas imágenes de feliz reencuentro.

Kyro estaba sentado sobre un enorme tronco caído mirando las escenas que tenía alrededor: abrazos, grupos conversando, sorpresas al verse de nuevo... Aquella gente era una verdadera familia, se trataban unos a otros como verdaderos hermanos y parecían desconocer el significado de la soledad. El viajero pensó que él nunca había conocido realmente esa sensación: su único amigo de verdad había sido un príncipe, con las barreras que eso conllevaba, y ni siquiera entre sus compañeros soldados había sido uno más. Quizá las únicas personas a quienes hubiera podido llamar "familia" eran sus maestros, con los que pasó la mayor parte de su tiempo; pero estos gigantes que le rodeaban sentían que vivían entre iguales. Kyro no podía saber qué era eso: no había nadie como él.

—¿Tú eres el extranjero que mató a Taggor con sus manos?

Eran tres jóvenes, dos chicas y un chico, de un clan que no era el que Kyro conocía. Parecían muy curiosos.

—Sí, soy yo —les sonrió.

—¿Esa es su piel? —el chico señaló las ropas del viajero, que asintió—. ¿Podemos tocarla?

—Claro.

Los jóvenes se acercaron y la rozaron con sus dedos.

—Qué suave —dijo una de las muchachas.

—¿Cómo alguien tan pequeño pudo con un taggor? —preguntó la otra—. ¿Tienes magia?

—No fue magia, solo suerte.

—El extranjero no tiene magia —intervino Lund, acercándose—, ni tampoco paciencia para aguantaros. Id a curiosear a otra parte.

—Hola, Lund —sonrió la segunda chica, con mucha malicia—. ¿Cómo están tus rodillas? Nos ha contado Ragon que últimamente no te sostienen muy bien... —Los tres jóvenes soltaron una risita.

—¡Serás...! —Lund pareció muy irritado—. ¡Largaos ya de aquí! —gritó con un gesto amenazante.

Los tres muchachos se fueron corriendo.

El gigante se sentó junto a Kyro; al hacerlo el enorme tronco se movió un poco.

—Espera que coja a ese muchacho... Se lo ha contado a todo el mundo y no hay nadie que no me lo haya mencionado al menos una vez. ¡Se me han quitado las ganas de saludar!

—Tenéis una comunidad muy unida —dijo el viajero.

—Sí, es nuestra fuerza. El hombre solo no es nada; un grupo de hermanos lo puede todo.

Kyro bajó la mirada un momento, pensativo; Lund continuó.

—Hemos sobrevivido siempre ayudándonos entre nosotros, y el único crimen que existe en nuestra ley es el de hacer daño a otro miembro del clan. De hecho todos por aquí tenemos curiosidad por ver a Jorg.

—¿Quién es Jorg?

—Pertenece al clan de la montaña del este, aún no han llegado porque viven más lejos pero seguro que en seguida los tendremos por aquí. Hace poco nos llegó la noticia de que su hermano gemelo Danott fue desterrado para siempre por haber herido a otro hombre llamado Plube: tuvieron una discusión cuando cortaban leña, y cuando Plube se dio la vuelta para marcharse y acabar la disputa Danott le tiró encima una piedra que le rompió el hombro.

—Entiendo. Pero si solo se trata de un hueso roto ¿es algo tan grave para merecer el destierro de por vida?

—Así es nuestra costumbre, Kyro el extranjero —dijo Lund, poniéndose en pie—. Un miembro del clan no daña a sus hermanos. Si permitimos que la ley se rompa nosotros mismos acabaremos por rompernos también. ¡Bueno! Y ya que hablamos tanto de romper, voy a ver si encuentro a ese chico bocazas para decirle unas cuantas cosas.

Se alejó unos pasos cuando a lo lejos apareció un nuevo grupo de gigantes; se escucharon vítores por toda partes. Lund se giró por un segundo antes de seguir caminando, y dijo a Kyro:

—¡Mira, ya estamos todos!

Se había hecho de noche y los que aún no habían ido a dormir se agrupaban rodeando las hogueras que calentaban el ambiente, sentados sobre piedras o troncos que habían acercado para escapar del frío de la nieve. Cada fuego ardía a su vez sobre un montón de pedruscos, que lo levantaban un poco del suelo para evitar que se apagara.

Kyro estaba con un grupo de doce entre el que también se contaban Baggel, la mujer que había rezado la última noche en la casa, y Pilka, de los que el chico ya conocía antes. Los demás eran de otros clanes.

—Así que vuestros rastreadores han encontrado un Bokka —decía Riut, uno de los recién conocidos para el chico, hablando a otros dos: Lamald y Aknu—. Enhorabuena al clan de la cueva.

—Las huellas son claras —dijo Lamald con orgullo— y nuestros rastreadores son los mejores.

—¿Es grande? —preguntó Baggel.

—Así parece. Solo con este tendremos para todo el invierno.

—Más grandes, más peligrosos —habló de nuevo Riut con gravedad.

—Cierto, Riut. Pero al menos solo tendremos que arriesgarnos una vez.

—Entonces el clan de la cueva decide el lugar de la emboscada —intervino Pilka—. ¿Dónde será?

—A medio día al norte —habló Aknu—, hay un trozo de terreno abierto y largo que se va estrechando y acaba al borde de un precipicio. Si el Bokka es tan grande como parece cuando llegue allí tendrá dificultad para girarse y podemos abatirle mejor.

Una voz se oyó acercándose desde la oscuridad.

—El clan de la montaña del este también encontró el rastro del Bokka. Deberíamos discutir quién puede elegir el sitio de la emboscada.

Un hombre vestido con ropas hechas de piel completamente negra llegó hasta donde hablaba el grupo.

—Saludos Jorg —dijo Pilka—. Siéntate con nosotros.

—No, hermano Pilka. Solo estaba... dando un paseo —sonrió de una manera que a Kyro no le inspiró ninguna confianza—. Quería conocer al extranjero que mató con sus manos a Taggor, y comprobar si es tan temible como dicen.

Miró fijamente al viajero, que sostuvo la mirada pero no dijo nada.

—Por tu pequeño tamaño, valeroso amigo, me pregunto si no sería un cachorro de taggor lo que encontraste.

—¿A cuántos cachorros de taggor has vencido tú, Jorg? —preguntó con fingida inocencia Baggel, lo que arrancó una leve risa de los demás. Jorg se puso serio de repente y miró con furia primero a la mujer e inmediatamente de nuevo a Kyro.

Lamald cortó con seriedad:

—Nuestros rastreadores avisaron mucho antes que los vuestros del rastro del bokka. Y el lugar de la emboscada es bueno. ¿Tienes tú una idea mejor?

—Si lo llevamos hasta la colina partida no podrá escapar.

—¿La colina partida? —dijo Aknu—. Allí nos llevasteis hace cinco inviernos y sacrificamos a muchos hermanos. El bokka no podrá escapar, pero si hay algún imprevisto nosotros tampoco. ¿Has perdido la memoria?

—Haz tu propuesta por la mañana si quieres que la discutamos —intervino Riut— pero yo pienso lo mismo: el clan de la cueva encontró primero el rastro, ellos deciden. Y por lo que he escuchado su elección parece mejor.

Fue demasiado para Jorg: miró al grupo con ira y dijo con tono cortante:

—Veo que lo tenéis todo acordado. Esperaré a ver cómo funciona vuestro brillante plan.

Y acto seguido se alejó bruscamente, volviendo a la oscuridad de la noche.

—Está resentido —dijo Pilka.

—Aún no ha superado lo de Danott —añadió Riut—. Pidió clemencia al clan para su hermano, pero la ley es la ley.

—Si tan unido estaba a él ¿por qué le dejó marchar solo? —dijo Baggel—. Podía haberle acompañado y e ir juntos al norte.

—Danott se lo pidió, pero Jorg no quiso renunciar a la vida entre nosotros; dejar el clan es un duro castigo —sentenció Riut—. Antes de partir su hermano dijo que no se conoce la fortaleza de un vínculo hasta que se le pone a prueba, y tenía razón.

—¿Creéis que propondrá mañana ir de nuevo a la colina partida? —preguntó Aknu.

—No, seguramente no —respondió Pilka—. Simplemente quiere mostrarse fuerte ante todos nosotros, pero sabe que es una locura y nadie lo aceptará.

En ese momento habló Kyro.

—¿Puedo preguntar en qué consiste exactamente el plan de caza?

El mismo Aknu le contestó:

—La idea es simple: un grupo de nosotros se enfrenta al bokka haciéndole dirigirse hacia el lugar de la emboscada. Aunque Bokka es fuerte como para empujar árboles y salirse del camino, lo habitual es que haga lo más fácil que es seguir por terreno despejado. La zona abierta se irá estrechando y al final se encontrará con el precipicio; entonces se detendrá y tratará de darse la vuelta, y los demás que estaremos allí esperándole le cerraremos el paso y nos enfrentaremos con él hasta vencerle.

—¿Es un animal muy agresivo?

—Normalmente viven solos y no atacan a nadie sin un motivo —dijo Pilka—, por eso cuando le hagamos daño en el primer ataque su reacción será marcharse y podremos llevarle a donde queremos. Pero son enormes y tienen cuatro cuernos del doble del tamaño de un hombre, y cuando se vea acorralado se defenderá con fiereza.

Kyro escuchaba muy pensativo. Habló despacio:

—No sé si lo que voy a deciros os parecerá un tontería...

—¿Tienes una idea, Kyro el extranjero? —preguntó Riut con curiosidad.

Ya había amanecido, y todos estaban reunidos escuchando a Riut que estaba subido sobre una gran roca para hacerse oír bien.

—Bien, supongo que a estas alturas ya todos conoceréis la idea que ha tenido Kyro, el extranjero que mató a Taggor con sus propias manos.

Miró a Kyro, que recibió además la mano en el hombro de Lund con una sonrisa. El chico le sonrió también, mientras Riut continuaba.

—El clan de la cueva encontró el rastro de Bokka y ha aceptado el plan: por si queda alguno por enterarse bien, os diré que intentaremos cazarle sin arriesgar la vida de nadie. Primero cubriremos el borde del precipicio con troncos y ramas que no le dejen ver que justo detrás se acaba el camino; luego la mitad de nosotros irá a buscarle, y la otra mitad se colocará a los lados del terreno abierto. Los primeros le empujarán hacia donde queremos, y los segundos le irán atacando y cerrando el paso por detrás para que vaya cada vez más rápido. Si todo va bien no verá el final y caerá, y lo único que tendremos que hacer será ir a buscar la comida sin desperdiciar vidas inútilmente.

—¡Ese es un plan de cobardes! —se oyó una voz entre el grupo: era Jorg.

Se adelantó unos pasos acercándose a la piedra donde estaba Riut.

—¿Hemos venido aquí a jugar a las escondidas? —siguió. Somos más de doscientos hijos de Crokk, ¿desde cuándo tenemos miedo de enfrentarnos a Bokka?

—Jorg —le respondió Riut—, no es una cuestión de temor, como deberías saber. Ni somos cobardes ni somos idiotas, ¿es que no das valor a las vidas de tus hermanos?

Jorg se dirigió a Kyro directamente.

—¿Es así como mataste a tu taggor? ¿Se cayó en un hoyo y tú solo bajaste a arrancarle la piel? ¡Mira lo que has hecho, has convertido a nuestro pueblo en una pandilla de niños que solo piensan en jugar!

Y tras esto se dio la vuelta, furioso, y se perdió entre la multitud.

Unos momentos después Riut volvió a hablar a todos.

—Habéis escuchado el plan, y también las objeciones de Jorg. ¿Quién está de acuerdo con la idea de Kyro el extranjero?

El grito fue atronador: más de doscientos hermanos levantando sus hachas y deseando que comenzara la caza.

Estaban trabajando al máximo para cubrir el borde del precipicio; todos estaban agotados, pero ninguno expresaba la más mínima queja. Baggel y Ollmon cargaban juntos, uno a cada lado, un enorme tronco y lo colocaban junto al resto de los que estarían en el suelo para que Bokka los pisara y al rodar le hicieran resbalar hasta caer; mientras tanto Kyro, subido a un árbol, cortaba ramas que tuvieran muchas hojas para hacer bulto y ocultar la trampa.

Cayó la rama y el viajero se detuvo a respirar.

—¡Con esto hay bastante! —oyó una voz que venía desde abajo: era Tala, otra de las mujeres que había conocido desde el principio al llegar al clan—. ¡Ya puedes bajar!

Kyro hizo un gesto con la mano y asintió con cansancio.

Llegó caminando despacio hasta donde estaban todos reunidos, dividiéndose en dos grupos. Uno de ellos comenzó a andar alejándose del resto. El viajero llegó hasta donde estaba Lund, uno de los que se había quedado.

—Casi les envidio por no tener que acabar con todo esto —dijo el gigante mirando a los que se iban—. Cuatro días cortando leña sin parar son más que suficientes para mí.

—Ya queda poco —dijo Kyro, sonriendo levemente.

—Sí, menos mal. ¡Creo que si hubiera sabido que nos íbamos a dar esta paliza hubiera preferido enfrentarme a Bokka yo solo!

Rió y palmeó el hombro a Kyro mientras se dirigían a continuar con los preparativos.

Todo estaba en silencio. El aire frío era lo único que se movía ligeramente sobre el manto de nieve en el ancho camino entre las hileras de árboles. Al final, justo al borde del precipicio, la trampa estaba lista.

Un sonido creciente comenzó a escucharse; gritos, mucho ruido, y de repente un gran ronquido grave que sonó como un potente redoble de tambores.

Poco después aparecieron: el impresionante bokka, de al menos el doble de tamaño que toda la casa en la que vivía el clan, avanzando todo lo rápido que le permitía su tremendo peso; y tras él, corriendo como posesos mientras aullaban y le tiraban sus hachas, palos, piedras, antorchas y todo lo que tenían, el grupo de gigantes que comparados con él parecían diminutos. Bokka tenía ardiendo varios trozos de su oscuro y largo pelaje por la parte de atrás, y roncaba desbocado.

—¡Ahora!

Kyro, igual que los demás que estaban subidos a los árboles junto a él, se balancearon en sus cuerdas hasta caer en la nieve justo detrás del enorme animal; era su turno de relevar al otro grupo. A medida que pasaba fueron apareciendo y cayendo tras él, gritando y arrojándole lo que podían para asustarle más. Bokka roncaba y corría acercándose a la trampa...

—¿Qué es eso? —dijo alguien junto al viajero sin dejar de correr.

—¡Es Jorg!

Jorg estaba quieto al final del camino, justo antes del borde oculto, con su hacha en una mano y una antorcha en la otra.

—¡Ese idiota le va a hacer parar!

Jorg gritó agitando su hacha y la antorcha, desafiante, mientras Bokka seguía su avance seguido por los demás que le asustaban todo cuanto podían. Cuando el enorme animal ya estaba a punto de caer, Jorg le lanzó su antorcha con todas sus fuerzas y el fuego llegó a tocarle en el rostro.

Bokka trató de frenar instantáneamente.

—¡Se está deteniendo! —oyó decir Kyro tras él.

La tremenda inercia que llevaba el animal no le dejó parar en seco, y aún avanzó unos pasos más. Fue lo justo para pisar los troncos alineados al borde del precipicio, que rodaron y le hicieron perder el equilibrio. Tras un momento que pareció eterno, Bokka cayó de lado quedando justo a punto de despeñarse y con la cabeza y las patas delanteras literalmente colgando.

Jorg había saltado apartándose, aunque estuvo a punto de ser aplastado; los perseguidores se habían detenido boquiabiertos y expectantes.

Bokka comenzó a gruñir agitando las patas, tratando de levantarse. Mientras todos los demás permanecían inmóviles, Kyro miró al animal e inmediatamente volvió a salir corriendo hacia este.

Llegó hasta el mismo borde y rodeó a la tremenda presa cuando esta empezaba a ponerse de nuevo en pie. Miró a todas partes, desesperado, y vio que apoyaba una de sus patas sobre unos troncos medio suspendidos en el aire; salió disparado hacia ellos mientras uno caía por el enorme peso que soportaba de manera tan insegura. En la carrera recogió una gruesa y larga rama, mientras veía cómo Bokka seguía tratando de levantarse.

Llegó por fin al lugar en que la pata se apoyaba sobre tres gruesos troncos justo al borde del vacío. Sería imposible desplazarlos empujándolos, pero Kyro buscó el punto donde clavar la rama entre ellos e hizo toda la fuerza que pudo intentando hacer palanca. Apenas se movieron.

Seguía intentándolo pero no era suficiente. Bokka puso en pie una pata más, ya casi equilibrado, y cuando Kyro estaba a punto de rendirse ocurrió algo que cambió la situación: Jorg apareció a su espalda gritando con rabia, y mientras el viajero se giraba le saltó encima con todo su peso arrastrándole a él, moviendo la rama y haciendo rodar los troncos lo suficiente para que la pata de Bokka perdiera por fin su apoyo. Finalmente el animal resbaló y cayó por el precipicio, como un terremoto con piedras y trozos de rama estremeciéndose y cayendo alrededor de Kyro.

Cuando todo pasó se encontró sujeto como podía a los salientes que asomaban entre la nieve y la tierra que asomaba a trozos por debajo; no se atrevió a moverse hasta comprobar que sus apoyos eran seguros. Tras unos instantes alargó la mano para tratar de subir: no pudo, de repente algo le aferró un pie con gran fuerza y sintió un tirón hacia abajo.

—¡Kyro! ¡Jorg! No os mováis, ya vamos!

El viajero se agarró al terreno, mientras varias cuerdas caían junto a él.

—¡Que comience el festival de invierno!

Los vítores dejaron paso a la música mientras todos iban a sentarse y participar del banquete.

Baggel hizo un gesto a Pilka para que le acompañara, y ambos se acercaron hasta donde Kyro y Lund estaban sentados.

—¿Cómo va ese pie, Kyro? —preguntó Pilka.

—Bien, ya casi no me duele; yo me recupero muy rápido. Pero Jorg pesa mucho —sonrió.

—No sé qué le ha sentado peor —comentó Baggel—, si la reprimenda por su estupidez o que le encontráramos agarrado a ti para no caer.

—Suficiente castigo es tener que haber admitido que le salvaste la vida —rió Pilka, y los demás le siguieron.

—Me estaba preguntando —dijo el viajero— por qué dejamos la mitad de la carne de Bokka allí.

Baggel fue quien contestó.

—Es nuestra ofrenda a Crokk, para que coman el resto de sus hijos. Él ha sido generoso con nosotros, tomamos solo lo que necesitamos para pasar el invierno y no dejamos que nada se malgaste.

—Además —dijo Lund—, ¡yo ya estaba harto de trabajar! Primero cortar troncos, luego cortar carne... ¡Esta ha sido la cacería más dura de mi vida!

Todos rieron de nuevo; después habló Pilka.

—Tu plan ha salvado vidas, Kyro. Probablemente de no ser por ti algunos de nosotros no estaríamos aquí celebrando que llega el invierno. Y creo en el futuro esta estrategia seguirá siéndonos útil.

—Queremos que sepas —añadió Baggel— que para todos nosotros aquí ya eres Kyro, miembro de los clanes. Lo hemos hablado con los demás y todos están de acuerdo.

Lund rió palmeando la espalda del chico tan fuerte que le hizo temblar todo el cuerpo. Este sonrió.

—Os lo agradezco mucho, amigos. Me siento muy honrado.

En ese momento sonó un cuerno y Baggel puso cara de sobresalto.

—¡Me toca!

Salió corriendo, y Pilka sonrió a Kyro.

—Participa en el concurso de cuerda —aclaró—. El año pasado estuvo en el equipo ganador. Por cierto, Lund, he oído que Ragon quiere hacer una demostración de lucha contigo.

—Sí, —respondió Lund, hablando despacio— el chico aprendió un truco y quiere enseñárselo a todos. Y claro, yo también he sido joven; me lo ha pedido con mucha amabilidad, y ¿cómo le voy a negar mi colaboración? —Sonrió, enseñando todos los dientes.

—Entiendo —dijo Pilka con algo de extrañeza.

—Kyro también participa —añadió Lund, pasándole una mano por el hombro al chico—. Nos demostrará lo que sabe hacer. ¿Verdad, hijo?

—Sí —repuso este, no muy convencido—. Me ha inscrito en la lucha de las tres pruebas representando a vuestro clan. He intentado evitarlo, pero todos dicen ahora que es un honor que no se puede rechazar.

—Y es cierto —contestó Pilka—. No te preocupes, Kyro, todo irá bien; recuerda que un hermano no daña a otro hermano—. Sonrió.

La expectación por ver aquella exhibición que Ragon tanto había anunciado era máxima. El joven ya había subido a la tarima y hablaba a la multitud.

—Ahora veréis cómo se puede poner de rodillas a cualquier enemigo usando solo la técnica. He estado perfeccionando este movimiento para poder enseñárselo a todo el que quiera; nuestro hermano Lund ha aceptado amablemente ayudarme a mostrároslo. Lund...

Hizo un gesto amistoso dirigiéndose al aludido, que subió a la tarima mientras todos le aplaudían.

—Bien, Lund —habló Ragon—. Pégame fuerte; pero hazlo bien, ¿eh? Atácame como si fueras un enemigo, no tengas piedad.

El gigante respiró con paciencia; se colocó en posición y al cabo de un momento lanzó el puño contra Ragon.

El joven se giró y sujetó el brazo de su oponente tratando de doblárselo, pero en ese instante sucedió algo inesperado: Lund adelantó un pie y empujó con él la pierna de apoyo de Ragon, que cayó de rodillas hacia adelante. Al mismo tiempo el hombre revolvió el brazo con rapidez y sujetó el del chico, tirando de él hasta llevárselo a la espalda. Ragon quedó exactamente en la posición en la que en la anterior ocasión había dejado a Lund, arrodillado y sin poder moverse.

—Y con esto termina la demostración —dijo Lund al público.

Miró a Kyro, guiñándole un ojo y sonriendo mientras la multitud reía y le aplaudía a rabiar. Kyro le devolvió la sonrisa.

Llegó el momento de las tres pruebas. Oddert, un hombre perteneciente al clan de la cueva que hacía de maestro de ceremonias, hablaba presentando a los contrincantes.

—Como sabéis Kyro el extranjero, el ahora llamado Kyro de los clanes, había sido inscrito para concursar por nuestro hermano Lund como representante de los suyos. Su rival sería Talut del clan de la montaña del este, pero nuestro hermano Jorg ha pedido el honor de ser él quien se enfrente a Kyro por haberle salvado la vida en la cacería; Kyro ha aceptado, así que la lucha de las tres pruebas puede empezar. Hermanos...

Kyro subió por un lado a la tarima y Jorg por el opuesto, y se colocaron uno junto del otro de cara al público. Contrastaban por el color blanco y negro de sus pieles, pero sobre todo por la diferencia de tamaño; el viajero le llegaba a la altura del pecho a su oponente, que podría pesar más de el doble que él. Oddert siguió hablando.

—¡La prueba de las varas! Cada uno tiene una, el vencedor es el que consiga que el otro caiga al suelo. Que sea una lucha limpia, hermanos.

—Sí, "hermano"; ahora somos "hermanos" —dijo Jorg a Kyro recalcando mucho la palabra, en voz baja pero con evidente agresividad—. Que gane el mejor, "hermano".

Cada uno se dirigió a un extremo de la tarima y recibió su vara; eran algo más largas de la altura del viajero y no muy gruesas.

Comenzó la prueba. El público vitoreaba animando cada uno a su favorito, mientras ambos se ponían en guardia estudiándose. Jorg miraba con expresión de odio a Kyro.

El gigante fue el primero en atacar; se lanzó hacia adelante blandiendo su vara como una maza y golpeando con ella de arriba a abajo, pero el viajero la esquivó fácilmente y lanzó el extremo de la suya contra uno de los pies de Jorg para desestabilizarle. Este casi perdió el equilibrio, pero fue finalmente capaz de mantenerse por poco.

—¡Jorg, un poco más y acabas como Bokka! —Gritó alguien desde el público; se oyó un estruendo de risas.

—Muy bien, "hermano" —se veía a Jorg a punto de explotar de cólera—. Espero que te estés divirtiendo.

Lanzó otro ataque, golpeando horizontalmente esta vez; Kyro lo bloqueó colocando su vara verticalmente, pero fue tan violento que con el choque tembló de arriba a abajo. Jorg repitió el golpe desde el otro lado; pero esta vez el chico le esquivó y le golpeó con su vara en la mano haciéndole soltar su arma, que voló hasta caer sobre el público arrancando de este gritos de sorpresa.

Fue demasiado: tras el instante de conmoción, la furia de Jorg estalló y se lanzó como un poseso con todo su cuerpo contra su enemigo. Kyro, completamente concentrado, reaccionó avanzando también y usó su vara a modo de pértiga para saltar sobre el gigante, que iba totalmente echado hacia adelante. Le pasó por encima hasta apoyar sus pies sobre su espalda, se impulsó saltando de nuevo, y ese empujón hacia abajo hizo que Jorg cayera de bruces al suelo.

Por un largo momento se hizo el silencio. Entonces los gritos y vítores se redoblaron, dando la victoria al viajero.

—Ganador de la primera prueba: ¡Kyro de los clanes! —anunció Oddert.

Kyro se acercó a donde estaban Lund, Baggel, Ollmon, Pilka y el resto de miembros del clan que mejor conocía. Le saludaron con enorme alegría.

—¡Sabía que era una buena idea! —gritó Lund—. Yo lo inscribí, ¿sabéis?

Los demás asintieron, muy contentos.

—Ahora vienen las mazas —dijo Baggel.

—Sí —respondió Kyro—, esta va a ser más dura.

—Tranquilo —dijo Lund—. Tú aguanta y resérvate para la tercera prueba.

—No te preocupes, Kyro —añadió Pilka—; Jorg sabe que le basta con empujarte un poco para ganar. Recuerda, un hermano no daña a otro hermano.

Se sonrieron. Kyro recibió su maza y su escudo de madera maciza, ambos demasiado grandes para él; tras esto volvió a su lugar en la tarima, donde ya estaban Jorg y Oddert.

Al llegar junto al gigante este volvió a hablarle.

—Enhorabuena, "hermano".

Le miró con una sonrisa feroz; Kyro se mantuvo serio y miró al frente. Oddert hablaba de nuevo.

—¡La prueba de las mazas! Cada contrincante tiene su maza, con la que se golpearán por turnos, y su escudo con el que podrán protegerse. Ganará el que consiga que su adversario se rinda o caiga al suelo. Que gane el más fuerte, hermanos.

—Como eres mi nuevo "hermano", te cedo el primer golpe —dijo Jorg.

No le era fácil a Kyro sujetar la enorme maza con solo una mano, pero se colocó en posición y tensó su cuerpo para atacar. Lo hizo con todas sus fuerzas, y el impacto hizo retumbar el escudo de Jorg.

—Hum, buen golpe, "hermano". Ahora me toca a mí.

Sin dar tiempo a Kyro a prepararse soltó el escudo, dejándolo caer al suelo, mientras giraba todo su cuerpo hacia atrás sujetando el extremo de su maza con las dos manos. El viajero se dio cuenta demasiado tarde de lo que ocurría: Jorg no se limitaría a ganar la prueba. Quería matarle.

Kyro soltó su maza y aferró el escudo lo más fuerte que pudo, justo a tiempo para recibir el golpe: fue tan brutal, tan extremadamente violento, que partió en pedazos la madera que le protegía y le lanzó volando por encima del público.

Voló hasta aterrizar rompiendo unas mesas con comida, y la inercia le hizo rodar hasta chocar contra uno de los pequeños montones de piedras con un fuego sobre ellas. Las llamas pasaron a sus ropas inmediatamente, mientras los que estaban más cerca reaccionaban.

—¡Se quema! —dijo alguien mientras ya prácticamente saltaban sobre él para ayudarle.

Mientras un grupo le apagaba el fuego Jorg gritó desde la tarima.

—¡Ahí tenéis a vuestro hermano! ¡Llevaos su cuerpo para que podáis coméroslo este invierno como a Bokka!

Se levantó un murmullo de disgusto entre la multitud.

—¿Estás loco, Jorg? —gritó Lund—. ¿Qué te había hecho el chico?

—Tu "hermano" os ha convertido en basura: sois indignos hijos de Crokk. Su dios con toda su magia no ha venido a protegerle, y los nuestros jamás le aceptarán.

Siguió hablando a la multitud, que se había silenciado. Algunos bajaban la mirada, con disgusto.

—Qué vais a hacer ahora, ¿desterrarme, como a Danott? ¡Claro que no! Sabéis que tengo razón.

Ese de ahí que llamabais "hermano" no es más que un extraño que viene del norte, ¡nunca sería de verdad uno de los nuestros!

En ese momento se detuvo, al ver que el grupo que rodeaba a Kyro se separaba. Este estaba en pie y le miraba fijamente.

—Ah, ¿estás vivo? Mira a tus "hermanos"; ni siquiera ellos te defienden. Podrás llegar a ser su amigo mientras seas útil, ¡pero siempre sabrán en sus corazones que para ellos eres Kyro el extranjero!

La mirada del viajero era diferente. Todo en él había cambiado súbitamente: su piel de taggor, antes blanca, estaba ahora quemada y tiznada por el fuego y había adquirido un color manchado y oscuro; su expresión reflejaba una dureza que antes no había tenido, sus músculos en tensión le hacían parecer más agresivo, y sobre todo eran otros sus ojos. Daban miedo.

Comenzó a andar directamente hacia la tarima, bajando la mirada. Caminaba despacio, cojeando muy ligeramente. Todos se apartaron a su paso. Al llegar subió y se quedó mirando fijamente a Jorg.

—Listo para la tercera prueba —dijo.

Todos, incluso su oponente, se quedaron un momento sorprendidos. Al cabo de unos instantes más de silencio, por fin Oddert se acercó.

—¿Estás seguro?

Kyro no dijo nada más, ni desvió la vista de Jorg.

Oddert carraspeó y, ante la multitud que guardaba silencio, dijo:

—¡La prueba del combate desnudo! Sin armas, sin ayudas. Ganará el que consiga que su rival se rinda o caiga al suelo.

Se volvió hacia Kyro con preocupación.

—Que sea un combate entre hermanos —concluyó. Tras esto se alejó, dejando la tarima a los oponentes.

Jorg parecía haberse repuesto de la impresión de unos momentos atrás.

—Crees que aún puedes vencerme, ¿eh, hombrecillo? Y quizá así llegues a creerte que realmente eres de los nuestros.

Kyro no se movía; tenía todo su cuerpo en tensión y no dejaba de mirarle fijamente.

Jorg no esperó más: se echó hacia el frente y trató de rodear al chico con sus brazos. Pero este reaccionó a una velocidad increíble: se agachó haciendo que Jorg abrazara a la nada, y al elevarse tomó impulso para saltar sujetando la cabeza del gigante con sus manos y dándole un rodillazo lateral en la cara con todas sus fuerzas.

Jorg, con un lado del rostro instantáneamente desfigurado y comenzando a sangrar abundantemente, trastabilló hacia atrás unos pasos mientras Kyro se acercaba tomando de nuevo impulso para otro salto; repitió exactamente el mismo movimiento golpeando salvajemente con la otra rodilla, lo que acabó de destrozar completamente el la cara de su enemigo. Todo había sido tan rápido que nadie había tenido tiempo de reaccionar.

Pero no había terminado: Jorg se llevó las manos a la cara mientras Kyro ya estaba en posición de ataque de nuevo. Mirando al frente, justo al centro del pecho de su desprotegido oponente, se lanzó entonces hacia adelante con toda su alma para golpearle lanzando un grito salido de lo más hondo de sus entrañas. Su puño impactó, escuchándose de nuevo el sonido de huesos rotos, y la fuerza del golpe con la inercia del cuerpo del viajero levantó del suelo al gigante hasta hacerle caer fuera de la tarima. Allí quedó Jorg, inerte, con la cara destrozada y lleno de sangre sobre la nieve rodeado de una multitud paralizada y en absoluto silencio.

Era cierto.

Kyro miró a los que le rodeaban, aún respirando agitadamente; nadie entre los gigantes se movía. Los ojos del viajero se detuvieron en el grupo de Lund y los demás. Le miraban con sorpresa, temor, rechazo.

Aquellos hombres me habían recibido según su costumbres; yo les había ayudado lo mejor que podía.

Se acercó, lentamente y aún cojeando un poco, al borde de la tarima y bajó. La multitud se abrió ante él.

Pero aunque me hubiera ganado su amistad nunca llegarían a mirarme como a un igual.

Caminó hasta alejarse; los demás le miraban marcharse en absoluto silencio.

Mientras fuera útil a su sociedad, mientras fuera bueno para ellos, sería aceptado. Pero en el fondo de su corazón seguiría siendo un extranjero.

Se perdió entre el bosque sin mirar atrás.

Y así sería siempre, fuera adonde fuera.

Kyro llegó hasta el estrecho, ya cerrado, donde empezaba el hielo del sur. Avanzó hacia su destino, una mancha gris sucio sobre una brillante y preciosa capa azulada.

Era una dura lección que jamás olvidaría.

Llegó a un punto en el que se detuvo; comenzó a cavar un agujero con las manos desnudas.

Haría aliados, quizá incluso amigos, pero siempre sería un extraño; siempre estaría solo.

Cuando hubo terminado se puso en pie, miró a los lados por última vez, y se metió bajo el manto de hielo azul.

Capítulo 4: Thoram

—Eso es. Ahora coloca la tapa con mucho cuidado —dijo el más alto.

Los dos jóvenes estaban completamente absortos en su tarea. La mesa sobre la que trabajaban estaba llena de tubos, vasijas, papeles y otros utensilios aparentemente desordenados.

La habitación entera parecía estar llena de objetos extraños. Había también muchos libros en estanterías rudimentarias o también apilados en algunos rincones, lo que le daba al lugar un aspecto a medias entre lugar de conocimiento y de caos. No había ventanas, y la única comunicación con el exterior parecía ser una pequeña escalera que bajaba desde una abertura en el techo junto a la pared.

Uno tras otro los mundos se sucedían.

—Muy bien, y ahora la llama.

—Espera, primero voy a sellar la tapa con brea —dijo el otro.

—De acuerdo.

Cada uno distinto de los demás.

—¿Listo?

—Sí, acerca el calor.

Pero tenían algo en común: me sentía un extraño en todos ellos.

—Ahora según el libro tenemos que esperar justo al momento en que empiece a hervir para añadirle el polvo de huesos.

—Oye, estoy pensando...

—¿Qué?

—Pues... ¿Cómo vamos a poder añadirlo si está tapado?

Los jóvenes se quedaron un momento mirándose, sorprendidos. Tras ese breve instante se pusieron a trabajar frenéticamente.

Encontraba aliados, encontraba enemigos,

—¡Destápalo, destápalo!

—¡Pero aparta el fuego, que me voy a quemar!

—¡La culpa es tuya, "mejor taparlo para que no se derrame al hervir"!

—Habla el señor "voy-a-sellar-la-tapa-con-brea". ¡Me resbalan las manos, no puedo abrirlo!

—Oh, vaya, ¡como se enfríe del todo habrá que volver a empezar desde el principio!

—¿Por qué se me ocurriría mezclarme con estúpidos como tú?

—Eso mismo podría decir...

El que hablaba se quedó petrificado a media frase, mirando hacia adelante. El otro seguía concentrado en su labor.

pero sabía que en el fondo estaba solo.

—¿Pero qué haces? ¿Por qué no...?

Vio a su compañero, que tenía la boca abierta, y se volvió a medias hacia lo que este estaba mirando. Al verlo él también soltó un ligero grito, muy sobresaltado, dejando caer al suelo el frasco que tenía en las manos; este se abrió con el golpe derramando a sus pies un líquido oscuro. Con el movimiento también se movió la lamparita ardiente que había en la mesa, empezando a quemar unos papeles.

Frente a los chicos, y junto a una trampilla abierta en el suelo, estaba el viajero completamente desnudo y mirándoles fijamente con seriedad.

Señaló a la mesa.

—Fuego —dijo simplemente.

Los jóvenes tardaron un momento en reaccionar; cuando cayeron en la cuenta apagaron las llamas torpe y precipitadamente. Tras esto se quedaron de nuevo mirando a Kyro con estupefacción.

El viajero vio que ambos llevaban delantales para proteger sus ropas; en el frontal se apreciaba claramente bordado el signo de la mano que había conocido junto a la primera esfera.

—Tú vienes de... —balbuceó el más alto, señalando a la trampilla.

—Sí —contestó el viajero—. ¿Quiénes sois?

—Este es Mardog —dijo, muy nervioso, el más bajo—; quie-quiero decir, yo soy Mardog.

—Y yo Fiamm. Somos... Somos...

—Somos tus amigos. Te estábamos esperando.

—Oye, ¿en serio vienes de... —Mardog parecía tener reparos al pronunciarlo— de la esfera? ¡Es increíble!

—Espera que se entere Dompo, ¡no se lo va a creer! —Fiamm estaba muy emocionado.

El viajero avanzó unos pasos mirando alrededor.

—No, no podéis hablar de esto.

—¡Pero Dompo es de los nuestros! Él vendrá cuando acabe en el trabajo con su madre, ¡no podemos ocultarle algo así! —dijo Mardog.

—Es muy peligroso. Para vosotros y para mí. ¿Podéis darme algo de ropa?

Los chicos se miraron.

—¡Oh! Sí, sí, claro —contestó Fiamm. Los chicos apartaron la vista pudorosamente del viajero al darse cuenta de que este estaba aún desnudo.

Algo más tarde los tres estaban sentados junto a una mesa. Kyro comía algo de pan y queso de un cuenco que tenía delante, deteniéndose a veces para beber de una jarra. Mardog hablaba.

—Y al morir el padre de Dompo nos contó lo de la esfera. No tenemos otros amigos, así que no había peligro de que se lo contáramos a nadie más.

—Nosotros somos ahora los únicos miembros de la resistencia aquí —añadió Fiamm.

—¿La resistencia? —interrumpió Kyro.

—Sí —siguió Mardog—. Ninguno de nosotros quiere seguir bajo la tiranía de Varomm.

Kyro había dejado de comer por un momento, mirando fijamente a Mardog al escuchar esto.

Fiamm siguió hablando con cuidado.

—Bueno... La verdad es que aún no hemos pasado a la acción, pero... ¡Pero estamos preparados! Conocemos muchas sustancias con propiedades extrañas, algunas explosivas, y —añadió susurrando— otras que pueden adormecer a un hombre con solo olerlas intensamente...

—A un hombre o a una mujer... añadió Mardog, mirando a Fiamm con mucha picardía.

Los chicos intercambiaron miradas cómplices y se echaron a reír.

—Pensaba que a Varomm no le gustaba la magia —dijo Kyro, volviendo a comer—. ¿No está prohibida aquí?

La pregunta pareció incomodar a los dos jóvenes.

—Lo que hacemos no es magia —respondió Fiamm, tratando de parecer solemne—. ¡Alquimia! Esto es ciencia, amigo mío —buscó confirmación mirando a Mardog, que asintió para añadirle convencimiento a la frase.

—Ciencia —dijo Kyro para sí mismo—. No conozco esa palabra. Pero en mi mundo si os encontraran aquí con esas sustancias os matarían por magos.

Mardog habló con cierto embarazo, mirando de reojo a su compañero.

—Pues... En realidad, técnicamente hablando... No hacemos magia, pero...

—... Pero si nos descubren con todo esto, aquí también...

—... Nos matarían, probablemente.

—Técnicamente, sí.

—Técnicamente.

El viajero se limitó a mirar a los dos jóvenes en silencio mientras comía.

De repente se puso en tensión mirando hacia el hueco en el techo por el que bajaba la escalera.

Un momento después se oyó un chasquido y alguien comenzó a descender los escalones.

—No te preocupes —dijo Fiamm en voz baja—. Es Dompo, que vuelve de la panadería.

El que apareció fue un chico aproximadamente de la edad de los otros dos; este era un poquito más bajo y más regordete que sus amigos. Bajaba rápido los escalones hablando sin mirar alrededor.

—¡Ya estoy aquí! ¿Cómo ha ido el experimento? —llegó hasta el final de la escalera y miró a los lados—. ¿Dónde...?

Se detuvo, sorprendido, cuando vio a los tres sentados a la mesa.

—Hola, Dompo —le saludó Mardog.

—Hola —el recién llegado habló con precaución. Se acercó despacio hasta la mesa, sin dejar de mirar a Kyro.

—Nuestro... amigo Kyro —habló Fiamm. Ha venido... a vernos... desde... —No supo seguir.

—Desde lejos —terminó la frase Mardog.

—Sí. Desde muy lejos. Muuuuy lejos —Fiamm abrió mucho los ojos, asintiendo.

El viajero les cortó.

—Vengo de la esfera. Soy el que estabais esperando —miró a los otros dos, y añadió—: no sé si lo que hacéis aquí será magia o no, pero a la vista de vuestras habilidades para ocultar información tenéis suerte de seguir vivos.

La ciudad parecía muy grande, al menos por lo que el viajero había podido ver hasta ese momento. El ambiente de mercadeo y los seres de muy distintas especies que veía yendo y viniendo le recordaron un poco a su ciudad de origen, Vassar'Um, aunque esta no tuviera ni de lejos la majestuosidad de la capital del mundo donde él había nacido.

—… Así que estamos en guerra —hablaba Mardog— por las minas de Zall; el rey ha hecho ya dos levas para enviar soldados a la frontera y se respira un ambiente tenso por aquí.

Habían llegado hasta tener ante ellos el castillo real. Sus altos muros terminaban en salientes donde estaban las almenas, lo que hacía imposible escalar hasta arriba porque sería como colgarse de un techo sin sujeciones. Se veían algunos soldados haciendo guardia en lo alto, aunque probablemente harían más de vigías que realmente de protección ya que no era probable que esperaran invasión alguna en este momento.

La fortaleza estaba rodeada además por un foso ancho y, aunque desde donde estaban no se podía ver el fondo, era fácil imaginar que lo que habría allí sería muy peligroso. Por último, flanqueando la entrada levadiza, la pared se curvaba hacia fuera convirtiéndose en dos torres incrustadas pensadas evidentemente para atacar desde ambos lados a cualquier agresor que intentara pasar.

El lugar era impenetrable.

—No estarás pensando entrar ahí, ¿verdad? —dijo Fiamm.

Mardog de repente abrió mucho los ojos y la boca y señaló al castillo.

—¿Es que la otra esfera...? —Kyro le cortó con la mirada.

Los chicos se miraron mientras el viajero seguía observando el lugar.

—¡Ahora está todo claro! —susurró Dompo. Los demás asintieron.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Kyro.

—Será mejor que vengas —habló Mardog—. Tenemos algo que enseñarte.

Los otros dos apartaron los papeles de la mesa mientras Mardog dejaba sobre ella un grueso libro lleno de polvo.

—Nosotros descubrimos la ciencia gracias a estos libros; los primeros miembros de la resistencia escribieron en ellos mucho sobre sus conocimientos. Hay muchas cosas que no hemos llegado a comprender, pero sí estamos seguros de que antes del tiempo de Varomm el saber era mucho más avanzado que hoy día.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó el viajero.

—Hum... No lo sabemos —respondió Dompo—. Pero debió ser hace más años de los que nadie sea capaz de contar.

Mardog continuó su explicación mientras abría el libro y pasaba las páginas buscando algo.

—El problema es que la mayoría de la información que los primeros luchadores contra Varomm nos dejaron está en una lengua que no conocemos. Pero hay cosas que se entienden perfectamente.

Llegó hasta una donde había varios párrafos escritos, y también dibujos muy reveladores: era evidente lo que era aquello, nada menos que planos detallados del castillo del rey.

Kyro llevaba todo el día examinando las ilustraciones; dejó el libro sobre la mesa con expresión pensativa, y Fiamm recogió el documento y habló mientras lo miraba.

—Según los dibujos hay dos murallas que atravesar: los soldados y sirvientes están en la zona exterior del castillo, y dentro de esta hay una especie de ciudadela donde vive la corte. Por lo que se puede entender de las explicaciones del libro no hay pasadizos ni un camino seguro que se pueda conocer de antemano. Entrar ahí parece imposible.

—No hay otra opción —murmuró el viajero.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Dompo.

Kyro respiró hondo.

—Eso —dijo— es mejor que no lo sepáis. Por vuestra seguridad y por la mía. Escuchadme, os agradezco mucho vuestra ayuda pero a partir de aquí debo seguir solo. Vuestra parte del trabajo ha terminado.

Los tres chicos protestaron a la vez.

—¡Pero...!

—¡No puedes apartarnos así!

—¡No es justo!

—No es cuestión de lo que esté bien o mal —dijo Kyro con un gesto para callarles—. Tengo una misión que cumplir y no podréis ayudarme en el futuro. Habéis hecho todo lo que estaba en vuestras manos, ahora me toca a mí.

Los jóvenes parecían muy decepcionados. El viajero continuó.

—Pero sí hay una última cosa que quería pediros. Antes que yo vino otro, ¿no es así?

—Sí —asintieron.

—Contadme. ¿Qué sabéis de él?

—Dompo, trae el libro —dijo Mardog.

El aludido se levantó y fue a buscar uno de los volúmenes que había apilados en un rincón. Lo trajo sin decir nada, y lo dejó en la mesa frente a Kyro. Este miró a los chicos.

—Está ahí al final —aclaró Fiamm—. No es mucho lo que trata de él pero al menos está en nuestra lengua: vino mucho antes de que nosotros hubiéramos nacido, un antepasado de Dompo le ayudó, se quedó aquí unos días y luego desapareció. No dice nada más.

El viajero abrió el libro y buscó hasta encontrar la información. Efectivamente, no era mucho lo que había; simplemente un relato breve de los acontecimientos que venían a ser lo mismo que le acababa de decir Fiamm. Kyro leyó las notas con cierta decepción.

Pero sí había más. Al pasar la última página encontró algo que no esperaba: un dibujo, con aspecto realista, de la cara de su abuelo. Bajo este simplemente dos palabras: "el viajero".

—Hum, sí, claro que aceptamos mercenarios. ¿Tienes experiencia militar?

—Sé recibir órdenes y manejar una espada.

El hombre sentado tras la mesa miró a Kyro con el único ojo que le quedaba, calibrándole.

—Bien. La paga es de cuatro monedas de cobre cada diez días, si estás en campaña son dos más, y si hay batalla y ganamos hay derecho de saqueo mientras lo autorice el mando. El equipamiento corre de tu parte y como veo que no llevas espada puedes comprarle una al herrero si tienes para pagar; si no tendrás que arreglártelas hasta tu primer sueldo. ¿Cómo te llamas?

—Lom.

De acuerdo, Lom —dijo el hombre mientras escribía—. Firma aquí, si sabes firmar.

Le alargó una especie de libro muy desgastado y le señaló el lugar. Kyro firmó con una X.

—Ahora busca al sargento Camdo que te dirá lo que tienes que hacer. Bienvenido al ejército real.

¡Siguiente!

Estaba dentro. Kyro avanzó por el patio mirando alrededor: el espacio entre las dos murallas era grande y, aunque la interior estaba obviamente menos fortificada, seguía pareciéndole difícil de superar. Además probablemente tendría también vigilancia, para mantener separados a la corte y al resto. Anduvo un rato por allí para reconocer el entorno: había bastante movimiento y seres de todo tipo, muchos soldados pero también otros llevando mercancías o discutiendo entre ellos. Cuando el viajero hubo obtenido toda la información que por el momento podía se dirigió a buscar a su superior.

Algún tiempo después estaba en el comedor al igual que otros mercenarios de su grupo, sentado a una larga mesa común apurando lo que quedaba de comida en su cuenco: algo blancuzco irreconocible, que a él no parecía molestarle. Llevaba un peto de cuero y una espada colgando a la espalda, y estaba rodeado de guerreros todos con aspecto muy salvaje. Uno de ellos, sentado no lejos de Kyro, hablaba en voz alta.

—¡... Y lo mejor es que la muy zorra decía que era virgen! —todos rieron a carcajadas; Kyro sonrió cuando le miraron—. ¡Que tuviera cuidado, decía! ¡Por Varomm, si allí me hubiera podido meter yo entero como si volviera al vientre de mi madre!

Los demás reían a más no poder, algunos daban palmadas en la mesa. Kyro fingió reír brevemente también por un momento... Hasta que miró al fondo y vio algo que le llamó la atención. Entonces se levantó sin decir nada y se alejó de allí.

—¿Pero qué clase de basura sois vosotros? ¿De qué agujero habéis salido?

El aspecto curtido y violento del grupo de mercenarios contrastaba con el de los tres chicos a los que casi rodeaban. El que hablaba parecía el jefe.

—Métete en tus asuntos y déjanos en paz —le contestó Dompo; los otros dos permanecían detrás de él, bastante más asustados que su amigo.

Los soldados soltaron una risita. Uno de ellos dijo:

—Mira, Dak, el crío te ha salido respondón.

—Sí, debe creerse que es un hombre —le contestó Dak girándose por un momento hacia el otro; después de esto volvió a mirar a Dompo, hablando en voz baja pero en tono muy amenazante—: mira, pedazo de escoria, déjame decirte algo para que lo sepas cuanto antes. Tú y tus amiguitos pedazos de escoria no vais a durar aquí ni el tiempo suficiente para daros cuenta de que estáis muertos.

Dompo no parecía asustarse; por el contrario se le veía bastante enfadado.

—No me extraña que la gente como tú acabe vendiendo su espada al que más pague; no eres más que un animal de rapiña. Tu vida será siempre miserable hasta que alguien nos haga el favor a todos de atravesarte con su espada.

Dak pareció sorprendido por las palabras del chico, igual que los hombres que le acompañaban.

Pero su desconcierto solo duró un momento, tras el cual sacó una daga y se la puso en la garganta sujetándole de la pechera con gran agresividad. Dompo no se amilanó ni lo más mínimo.

En ese momento ocurrió algo inesperado: una piedra impactó duramente contra la cabeza del mercenario, haciéndole temblar todo el cuerpo por un momento antes de que cayera al suelo como un muñeco sangrando abundantemente. Los demás miraron alrededor, desconcertados.

—¡Ha entrado por la ventana! —señaló uno de ellos al cabo de unos momentos de confusión.

Todos se acercaron a mirar, ignorando a los chicos y a su colega inconsciente.

—¿Veis algo?

—¡No hay nadie!

Mardog y Fiamm no desperdiciaron la oportunidad: sujetaron a Dompo y le empujaron hasta sacarle de allí lo más rápido que podían.

Los tres caminaban por un pasillo, en ese momento desierto, cuando al doblar una esquina se dieron de bruces con Kyro. Este les miraba fijamente.

—¿En qué estáis pensando? —se le veía enfadado—. ¿No os dije que vuestra tarea había terminado?

—¿Veis como tenía razón? —dijo Fiamm a los otros—. ¡Está aquí!

—Pensamos que podríamos ayudarte —contestó Mardog.

—¿Ayudarme? Soy soldado desde que nací y sé cuidarme solo; vuestra presencia aquí solo pone en peligro la misión y hace más difícil mi trabajo. Ha muerto ya mucha gente, esto no es ningún juego.

Dompo intervino encarándose a Kyro. Los otros dos se miraron sorprendidos mientras hablaba.

—Oye, no nos trates como si fuéramos estúpidos; somos parte de esto igual que tú y no vamos a quedarnos cruzados de brazos. Tú haz lo que tengas que hacer y no te preocupes por nosotros. Somos mayorcitos para tomar nuestras decisiones y no nos vamos a rendir solo porque tú lo digas.

—Eso es —dijo Mardog, apoyándose en Dompo—. Hemos decidido correr el riesgo y aquí estamos por si aún podemos ser útiles a la misión, que es lo único que importa.

—Y ya que no nos lo agradeces al menos no nos culpes por ponerlo todo de nuestra parte —añadió Fiamm, irguiéndose junto a Dompo también.

Kyro apretó los labios pero no dijo nada más.

Había muchos guerreros en ese momento en el patio de armas. Entre ellos, el viajero hablaba con Mardog y Fiamm en voz baja y sin hacerse notar demasiado.

—¿Dónde está Dompo? —Preguntó Kyro.

—Se ha ido a hacer prácticas con la espada —dijo Fiamm.

—Por alguna extraña razón parece que todo esto le gusta —añadió Mardog con expresión de asco—. Desde que está aquí no le reconocemos.

Fiamm habló de nuevo.

—¿Querías contarnos algo?

—Sí. Creo que ya sé cómo pasar la muralla interior, pero hay un problema: el lugar exacto está a la vista de donde monta guardia el vigilante de la esquina sur; y no puedo eliminarle porque los vigías se controlan entre sí. Además no sé a quién voy a encontrar una vez esté en la zona de la corte.

—Quizá nosotros podamos distraer al guardia si conseguimos llegar hasta él —dijo Mardog—; pero ¿cómo haremos para subir hasta allá sin llamar la atención?

—Espera, Mardog —le interrumpió Fiamm, pensativo—. A lo mejor no hará falta todo eso.

No pudo seguir. El viajero dejó de prestarles atención de repente, mirando fijamente algo tras ellos. Al cabo de un momento les apartó con cierta brusquedad y fue directo hasta el fondo del patio.

—¿Qué pasa? —acertó a decir Mardog; miró a Fiamm, interrogante, pero su amigo se encogió de hombros.

Kyro llegó hasta donde estaba Dompo, que acababa de salir al patio e iba con su espada al hombro; se despedía amigablemente de un soldado cuando el viajero le alcanzó y le cerró el paso.

—Señálame con el dedo —le dijo en voz baja y de manera cortante.

—¿Qué? —Dompo se había sorprendido.

—Señálame con el dedo y luego tócame con él.

El chico tardó un momento en hacer lo que le decía, pero finalmente le señaló y llegó a rozarle.

No esperaba lo que sucedió a continuación: Kyro le sujetó el dedo con fuerza y se lo dobló hacia atrás, hasta hacer que Dompo soltara la espada por el dolor y se le doblaran las piernas.

Inmediatamente el viajero, sin decir nada más, le dio un puñetazo en el vientre; el joven se arqueó hacia adelante y Kyro le golpeó en la cara de arriba a abajo tirándole directamente al suelo. Tras esto, agarrándole por sus ropas, lo levantó bruscamente y volvió a darle con el puño en la otra mejilla partiéndole el labio.

Dompo apenas se sostenía; la cara completamente amoratada e hinchándose por momentos le desfiguraba por completo. Antes de que cayera de nuevo por pura inercia el viajero le empujó con mucha fuerza hacia atrás, lo que le lanzó hasta caer directamente de frente contra el pecho de Dak y mancharle de sangre el peto. El mercenario, que estaba flanqueado por sus hombres, se lo quitó de encima con gesto de asco y Dompo cayó inconsciente.

Kyro pasó junto a Dak hablando sin mirarle:

—Alguien tenía que enseñarle modales.

Y se alejó sin mirar atrás.

Dak miró al chico, tirado bocarriba y con la cara irreconocible; sonrió con desprecio y le escupió.

Tras esto se dio la vuelta y empezó a andar.

—Vámonos —habló a su grupo. Los mercenarios le siguieron.

Fue entonces cuando pudieron acercarse Mardog y Fiamm a auxiliar a su amigo inconsciente.

—¡Dompo! ¡Dompo!

—¡Responde!

Los tres chicos estaban sentados junto a la puerta del barracón donde dormían; la cara de Dompo había mejorado, aunque seguía muy hinchada aún. Interrumpieron su conversación cuando vieron al viajero acercarse hasta allí; pasó junto a ellos sin hablar ni hacer ningún gesto, ni siquiera mirarles; simplemente abrió la puerta y entró.

Los jóvenes se miraron entre sí, y después de echar un breve vistazo alrededor le siguieron.

—Tu cara se va curando —dijo Kyro cuando entraron—. Me alegro.

—Sí —dijo Dompo—. Gracias por ayudarme.

—Hazme un favor, ¿quieres? —dijo Fiamm—. A mí no me "ayudes" como a Dompo; quiero que al menos puedan reconocer mi cadáver.

—Solo tengo unos moretones, no hay nada roto —le dijo Dompo—. Ese Dak venía a matarme, y desde el otro día me ha dejado en paz.

—Ya tuviste la lección que él quería —asintió Kyro—; desde ahora no llames más la atención y todo irá bien. Pero no he venido por eso: mañana salimos hacia la frontera.

Los tres chicos se sorprendieron.

—¿Mañana? —dijo Mardog—. Pero ¿y la misión?

—Tiene que ser esta noche. Y vosotros tenéis que salir de aquí cuanto antes: una vez comenzada la campaña si abandonáis os perseguirán por desertores.

—Pero —interrumpió Fiamm— si nos vamos ahora ¿cómo te ayudaremos?

Kyro miró a Dompo.

—Yo me quedo —dijo este a sus amigos.

—¿Qué? —exclamó Fiamm.

—¿Te has vuelto loco? —Mardog tampoco podía creerlo.

Dompo habló con mucha seriedad.

—Lo hemos hablado y ya lo tengo decidido. Me gusta esto; es mucho mejor que ser panadero. Cuando Kyro se vaya no me quedará ya nada que hacer aquí. Mi madre necesitará ayuda y os tratará bien, así que siempre tendréis un lugar para vivir; pero yo quiero algo más. Es posible que muera en la primera batalla, o quizá no, pero estoy seguro: este es mi lugar.

Sus amigos escucharon en silencio. Al terminar se miraron antes de contestar: Mardog fue el primero.

—Si eso es lo que quieres, de acuerdo. Yo creo que es una locura, pero de acuerdo… —Levantó las palmas de las manos encogiéndose de hombros, para luego adoptar una postura más firme—. Ahora bien, si crees que vamos a convertirnos en panaderos sin antes participar en algo así es que no conoces a tus amigos.

—Estamos juntos en esto —añadió Fiamm—, hasta el final. Después haz lo que quieras.

Los tres se sonrieron; el viajero simplemente les miró con expresión pensativa.

Al llegar la noche todo era quietud y silencio. Algunas antorchas aún encendidas iluminaban zonas de paso concretas, pero casi todo el castillo estaba a oscuras. Entre las sombras dos figuras se movían con rapidez.

—Ya está —susurró Fiamm cuando llegaron a donde Kyro y Dompo les esperaban.

—Bien —dijo el viajero—. ¿Tenemos tiempo?

—Sí, no te preocupes —respondió Mardog—; el goteo es lento y el cuenco tardará en volcarse.

—Hemos puesto dos velas para asegurarnos —añadió Fiamm.

—Tened preparadas las tiras de cuero, y ajustadlas bien a las muñecas —el gesto de Kyro sujetándose las suyas se distinguió a pesar de la penumbra—. Cuando Dompo lance la piedra con la cuerda serán lo único que os sujete mientras os descolgáis.

—Ayudadme a subirla, pesa bastante —dijo Dompo.

—De acuerdo —asintió Mardog.

Tras un momento de silencio Fiamm volvió a hablar.

—Luego no podremos decirnos nada, así que quería desearos suerte antes de separarnos. A ti, Kyro, y a ti también, Dompo.

—Sí —dijo Mardog—. Suerte a los dos.

—Gracias, amigos —contestó Dompo—. Os deseo lo mismo.

Kyro tardó un instante más en pronunciar su despedida.

—Tenéis gran valor y os habéis ganado mi respeto. Sea cual sea el destino de cada uno siempre podréis estar orgullosos de vosotros mismos.

No había más que decir. Los cuatro esperaron entre las sombras hasta que, poco después, la explosión y el fogonazo provenientes del otro lado del castillo rompieron la calma. Tras unos instantes comenzaron los gritos.

—¡Todos los hombres a apagar el fuego!

El guardia se alejó de su puesto al oír la llamada. Era el momento: el grupo se puso rápidamente en marcha, los tres chicos hacia las almenas y el viajero en dirección opuesta hacia la muralla interior.

Kyro comenzó a escalar la pared aprovechando las hendiduras entre las piedras; llegó arriba rápidamente, miró a todas partes para asegurarse de que no había nadie cerca y se acercó hasta una puerta cercana. Una vez allí, y antes de atravesarla, se volvió por un momento a mirar a la esquina sur; allí vio las siluetas de los jóvenes, cómo se daban un fugaz abrazo de despedida antes de separarse.

Aquellos chicos habían demostrado un coraje y una entrega que iban más allá de sus propios límites.

Entreabrió la puerta lo suficiente para asegurarse de que podía seguir sin ser visto, y entró: un corto pasillo llevaba a una escalera descendiente. El viajero bajó con cuidado.

Su causa era la mía, ellos habían creído ciegamente en ella hasta arriesgar sus vidas.

Kyro atravesó las diferentes estancias que iba encontrando en su camino, a veces en penumbra y a veces con la iluminación de alguna antorcha colgada en la pared. En una gran habitación vio gente al otro lado, agolpadas mirando por los ventanales cómo apagaban el fuego en el exterior; pasó rápida y sigilosamente sin ser descubierto.

Ellos habían tenido una firme razón por la que luchar.

Llegó a un salón muy amplio, con la zona central despejada y presidida por un gran trono que tenía otro más pequeño a su derecha, ambos subidos en una elevación del suelo a la que se accedía subiendo unos pocos escalones. Kyro se acercó.

No se hacían preguntas, no tenían dudas.

Se agachó mirando al suelo junto al trono principal; se veía una intensa luz anaranjada saliendo por entre las rendijas que rodeaban una de las piedras.

La fortaleza de su convicción era mucho más de lo que yo tenía.

Tiró con fuerza de la baldosa hasta conseguir levantarla; su rostro quedó iluminado al asomarse a mirar abajo.

Yo solo seguía mi camino, sintiendo que en realidad nada de aquello tenía sentido.

Se introdujo por la abertura y, desde dentro, tiró de la piedra hasta tapar el hueco. Todo volvió a quedar a oscuras.

Capítulo 5: Gao

El tronco del gran árbol rojo no llegaba a tocar el suelo: sus raíces sobresalían mucho, como si llegado a un punto la planta se esparciera en todas direcciones hasta hundirse finalmente en la tierra. Por entre aquellas múltiples piernas apareció el viajero, abriéndose paso con esfuerzo.

Eran ya muchos los mundos que cruzaba; cada uno tenía cosas nuevas para mí.

Miró alrededor con sorpresa: estaba en lo que parecía una mezcla entre bosque y selva bastante densa. Había gran variedad de colores en la vegetación, totalmente distinta de lo que Kyro había conocido hasta ese momento. Hacía calor y se notaba algo de humedad en el aire.

Se fijó en algunos pequeños animales que se movían entre los árboles: eran de un tono rojizo anaranjado no muy distinto al de los troncos entre los que saltaban, aunque algunos llegaban a ser de un amarillo intenso muy llamativo. No parecían peligrosos. Había otros seres moviéndose aquí y allá, aunque ninguno daba la impresión de ser una amenaza.

Lecciones que aprender, pruebas que superar, victorias y derrotas a las que enfrentarme.

Unos instantes más estudiando el entorno para entonces comenzar a actuar. Se volvió de nuevo hacia las raíces, sujetando una de aquellas ramas con sus manos: parecía bastante resistente.

Se agachó y recogió dos piedras, una de ellas con forma redonda y aplastada, y un momento después comenzó a golpearla con la otra para darle forma.

Mi único objetivo: sobrevivir hasta llegar a la siguiente esfera.

Melló a golpes el borde hasta hacerlo un filo cortante; tras esto se irguió de nuevo, mirándola, y con ella empezó a cortar la raíz del gran árbol rojo.

Mi única estrategia: aprender, adaptarme, esperar lo inesperado, hacerme cada día más fuerte.

Poco después el viajero ya avanzaba por entre la selva. Llevaba en la mano un arma fabricada con la piedra afilada atada a un trozo de rama rojiza a modo de hacha, y se había protegido los pies y los genitales con trozos de una fina membrana vegetal como tela que había sacado de una de las muy variadas plantas que encontraba; con ella también se había hecho una bolsa improvisada que llevaba colgada a la espalda.

Sin embargo, aunque estuviera preparado para cualquier cosa, nunca dejaba de sorprenderme lo que encontraba en mi viaje.

Llegó al borde de un pequeño risco y se detuvo, mirando asombrado la vista que tenía ante sí.

La selva continuaba a una altura más baja que donde él estaba, de manera que podía ver lo interminable de aquella extensión multicolor. Por encima de la alfombra vegetal se distinguían aquí y allá criaturas de forma ovalada y suave color rosado flotando en el aire, unidas al suelo cada una por un hilo que las mantenía en su sitio; debían ser muy grandes para ser visibles a aquella distancia. El cielo era de un azul intensísimo y brillante, iluminado por un sol que era solo un pequeño puntito luminoso pero que dejaba sentir su calor ante la exposición directa.

Pero lo más impactante, lo más espectacular de ese paisaje, era algo que también se encontraba por encima de Kyro.

Era absolutamente indescriptible. Como un sol que no brillaba, como una luna de las que a veces el viajero había visto antes en otros mundos; pero enorme, muchísimo más grande que la mayor de ellas, hasta llegar a ocupar gran parte del cielo. Parecía un círculo iluminado por el lado del sol que se iba volviendo invisible por el opuesto, y era de un color verde intenso con líneas más oscuras paralelas atravesándolo completamente. Y lo más llamativo de todo, se veía rodeado por una especie de anillo blanco precioso, brillante, que flotaba a su alrededor.

Tiempo después caminaba sorteando la vegetación cuando apoyó el pie en una raíz que sobresalía. Esta se rompió con un crujido, y Kyro perdió momentáneamente el equilibrio cayendo hacia delante. Dio dos pasos para conservar la verticalidad, cuando se dio cuenta de que la tierra que pisaba no era como el resto: estaba en el centro de un amplio círculo bastante bien definido, de un color ligeramente más claro y, sobre todo lo más sorprendente, cuya superficie era bastante pegajosa.

Se irguió, extrañado, para comprobar que tenía los pies ya completamente sujetos; no podía moverlos. En ese momento los bordes del círculo empezaron a levantarse lentamente: Kyro reaccionó con alarmada sorpresa al darse cuenta de que iba a ser envuelto completamente. Sin pensarlo dos veces cogió su hacha y cortó las membranas que había atado como calzado, y tomando impulso saltó lo más alto que pudo para salir de la trampa. Al caer fuera de ella rodó por el suelo y terminó el movimiento en posición defensiva con el arma en la mano, aunque a su alrededor lo único que se movía era la piel de aquella criatura cerrándose sobre lo que debía haber sido su comida y que ahora era simplemente aire.

El viajero miró a su alrededor por un instante y siguió su avance, caminando despacio y sin perder atención al suelo.

Había llegado a un riachuelo de agua fresca y limpia. Probó un sorbo y esperó para comprobar que no le causaba ningún efecto nocivo, tras lo cual se agachó para beber más; entonces se descolgó la bolsa de la espalda y sacó algunas hojas enrolladas, que comió con avidez. Unos momentos más de descanso y se puso en pie para continuar su camino bajando por el curso del riachuelo.

El paisaje iba cambiando haciéndose menos denso a la vez que el río iba ensanchándose algo más; aún se podía cruzar fácilmente pero se notaba que aumentaba el caudal y se hacía más profundo. Kyro llevaba el hacha atada a la espalda con la bolsa, y ahora en la mano sostenía un palo largo y afilado en uno de los extremos como una lanza. Caminaba buscando algo en el suelo; por fin llegó a un punto en el que lo encontró. Se agachó, miró a los lados, y por fin hacia arriba hacia una de las gruesas ramas que sobresalían de entre los árboles y que pasaba justo por encima de donde él estaba.

Ya era de noche, aunque aún quedaba bastante luz por el reflejo verdoso de la gran luna anillada. El animal se acercó a beber; trotaba despacio y se detenía cada pocos pasos mirando a su alrededor. Su piel marrón rayada en negro contrastaba con el colorido del ambiente; esto, unido a sus grandes ojos saltones, daba la impresión de que se trataba de algún ser de vida nocturna. Su tamaño era de algo más de la mitad de un ser humano, y se movía grácilmente sobre sus cuatro patas a pesar de no tener un aspecto ágil. Llegó a la orilla y miró a su alrededor; tras esto comenzó a beber.

Solo pasó un instante antes de que, en completo silencio, una sombra le cayera encima: Kyro clavó su lanza justo sobre el centro del lomo del animal, que lanzó un sonoro quejido mientras el viajero rodaba sobre sí mismo para amortiguar la caída. Su presa se movió solo por unos instantes más y en seguida quedó inerte, tumbada y atravesada por la rama junto al río.

Momentos después Kyro, después de mirar alrededor, sacó de su bolsa una piedra pequeña alargada y afilada en uno de los extremos con forma de cuchillo; con ella se acercó al infortunado animal que acababa de cazar.

El fuego ardía sobre un montoncito de piedras que lo elevaban un poco sobre el suelo. La carne se tostaba sobre ella, ensartada en una rama sujeta por otras que la mantenían a distancia de las llamas. Kyro bajó del árbol donde había estado comiendo, tiró al suelo un hueso mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca y se acercó a por más.

Arrancó otro trozo, dejó la rama con el resto de la carne donde estaba y anduvo dos pasos hacia el árbol antes de quedarse completamente inmóvil mirando a la oscuridad a su alrededor. Dejó caer la comida y se llevó la mano a la espalda buscando su hacha; en un instante estaba en posición de defensa y con su arma en la mano, preparado para el combate.

Poco después se oyó el primer gruñido. Primero fue solo uno, pero luego se escucharon varios más provenientes de los lados. El viajero retrocedió hasta quedar con el fuego a su espalda, esperando a que se dejaran ver las criaturas que se acercaban.

Unos momentos después aparecieron: eran cinco y parecían canna.

Se decía que los canna habían acompañado al hombre desde siempre, incluso que eran sus mejores amigos; Kyro nunca había tenido uno pero en el ejército los usaban para labores de rastreo y ataque, y para sus cuidadores eran como sus hijos de sangre. Los había de muchísimas razas, completamente distintas entre sí, y eran usados para las más variadas tareas aunque había incluso quien los había adoptado como si fueran miembros más de su familia.

Pero aquellos canna no eran amistosos. El gruñido común fue aumentando, y Kyro se encontró parcialmente rodeado de lejos por cinco animales con tamaños y aspectos variados pero con un objetivo común. Y era evidente que estaban dispuestos a todo para conseguirlo.

No tenía muchas oportunidades si les dejaba la iniciativa y lo sabía. Se agachó despacio y sin volver la vista, para buscar con la mano libre las piedras sobre las que estaba la hoguera; entonces miró atrás solo por un instante, lo justo para saber dónde estaba lo que quería recoger. Sujetó una de las ramas ardiendo y la arrojó a su izquierda, hizo lo mismo con otra rama a su derecha, y tras esto repitió la operación varias veces a ambos lados hasta que solo quedó libre el terreno ante él. Tras esto volvió a erguirse lentamente, mirando fijamente al que parecía el líder y que tenía justo enfrente: fuerte, de pelo gris y abundante, en él destacaban sus fieros ojos amarillos.

Los canna habían avanzado despacio, y ahora parecían algo desconcertados por el fuego. Uno de ellos se acercó por un lado pero al notar el calor se detuvo; Kyro lo había visto pero se mantenía concentrado en el que tenía delante.

Aunque estaba en desventaja por su número, el viajero conocía lo suficiente a los canna para saber lo que tenía que hacer. Clavó su hacha en el suelo donde pudiera recogerla rápidamente y, abriendo los brazos, lanzó un grito amenazador. El animal ladró y los demás le imitaron; Kyro volvió a gritar, en aquella exhibición de fuerza. El líder avanzó unos pasos enseñando los colmillos con tremenda agresividad, y el viajero se preparó para el ataque.

Por fin sucedió: mientras los demás a los lados ladraban sin atreverse a atravesar las ramas ardientes, su jefe se lanzó hacia adelante saltando contra Kyro. Pero este reaccionó más rápido aún, agarrándole de las patas en el aire y tirando violentamente hacia abajo. El canna cayó de lado mientras la mano del viajero se cerraba poderosamente sobre su cuello y le aplastaba contra el suelo con todas sus fuerzas, lo que hizo que el animal se defendiera revolviéndose hasta colocarse patas arriba. Aunque le arañó la piel con sus uñas haciéndole sangrar, Kyro no dejó de sujetarle la garganta mientras le aplicaba la rodilla sobre el abdomen aplicándole el peso de su cuerpo hasta inmovilizarlo. El canna gruñía y gemía, intentando inútilmente morder o escapar, mientras los otros dudaban al ver cómo su líder era superado. El viajero cogió de nuevo el hacha con la mano libre y la agitó en el aire, gritando de nuevo para intimidarles.

Al poco su presa se fue rindiendo, hasta quedar finalmente exhausta. El brazo de Kyro sangraba bastante pero no aflojó; al ver que había logrado controlar la situación lo que hizo fue clavar de nuevo su hacha, y con la mano que quedaba libre empezó a acariciar la cabeza del animal. Este trató de resistirse solo un momento más, pero en seguida se dejó hacer.

Los otros ya estaban completamente quietos y en silencio, expectantes. Cuando estuvo un poco más seguro de que el líder no se revolvería, Kyro empezó a rascarle el cuello también con la mano con la que le sujetaba; aunque aún no la movió de allí y siguió con su rodilla encima para evitar sorpresas. Alargó el brazo libre hasta coger el trozo de carne que había soltado cuando sintió la amenaza, lo desgarró un poco con los dientes y se lo puso al animal delante del hocico.

Este olfateó la comida, se relamió y comió el trozo mansamente. Kyro lo repitió varias veces mientras alejaba la mano del cuello para rascar el costado del animal, y finalmente con el último trozo se lo dio levantando la rodilla para liberar al canna. Se puso en pie sujetando una vez más su hacha y el animal retrocedió un poco; el viajero, moviéndose con seguridad, cogió la rama en la que tenía ensartado el resto de la carne y fue arrancando trozos y arrojándoselos a la manada.

Durante los siguientes días Kyro avanzaba solo, aunque sabía que era seguido a distancia por los canna. Cazaba más de lo que necesitaba para sí mismo, y al calentar al fuego aparecían esperando a que él les repartiera su parte de comida. Los iba conociendo poco a poco e incluso les había puesto nombres: Jefe era el líder, y luego estaban el Blanco y la Blanca aunque esta última tenía manchas marrones, el más grande y peludo de color completamente negro se llamaba Kamor porque le recordaba a su maestro, y por último la Princesa de color dorado y que era la única que venía sin necesidad de ser atraída por la comida porque le gustaba que la acariciaran.

Normalmente Kyro alimentaba a la manada cuando oscurecía, y tras esto se subía a algún árbol para pasar la noche en algún hueco mínimamente cómodo que encontrara entre las ramas más gruesas; y al cabo de un rato los canna se iban. Pero una noche muy calurosa, estando en un claro en el que la vista de la enorme luna verde anillada era espectacular ya que se apreciaba el gran disco en su totalidad, el viajero se quedó un largo rato allí sentado tras haberse apagado el fuego contemplando tranquilamente el paisaje. Princesa dormía patas arriba junto a él para que le rascara el vientre, Kamor roncaba ruidosamente un poco más allá, los blancos jugaban algo más alejados como siempre y Jefe, que había estado limpiándose las patas tras la cena, sorprendió a Kyro levantándose y acercándose a él. Le olfateó un momento y el viajero le acarició la cabeza haciendo que el animal estirara el cuello cerrando los ojos, tras lo cual este simplemente se giró y se tumbó a dormir enroscado apoyando el lomo contra su muslo. Kyro sonrió, le rascó un momento más y siguió admirando la vista.

Pero aquello fue como una señal para los demás: los blancos dejaron sus juegos y también se acercaron a dormir buscando su contacto, Princesa se le subió al regazo y volvió a estirarse patas arriba, y poco después incluso Kamor cuando se despertó vino a continuar su ruidoso sueño con los demás. Así que el viajero se encontró rodeado de canna durmiendo plácidamente junto a él; esa noche no subió a ningún árbol, simplemente se recostó buscando un hueco entre los demás para dormir como uno más de la manada.

Ya no se separaban. El grupo seguía al viajero en su camino, a veces corriendo, a veces caminando despacio cuando el entorno lo requería. La densa selva que habían recorrido antes se había transformado en un bosque también salpicado de llamativos colores en la a veces sorprendente vegetación; era muy frondoso pero más fácil de atravesar, aunque a veces los obstáculos naturales que encontraban les obligaran a dar largos rodeos. Aunque Kyro cazaba para todos no era el único: los demás también traían pequeñas presas que compartían con el resto. Los canna que hasta el momento había conocido jamás permitían que otros tocaran su comida, pero estos parecían tener una fuerte conciencia de familia; quizá fuera eso lo que les había permitido sobrevivir.

Había perdido la cuenta de los muchos días que llevaban viajando todos juntos. Una mañana menos luminosa de lo habitual, probablemente porque no estaba el reflejo de la gran luna verde en el cielo, la manada avanzaba despacio por una parte del bosque en la que se notaba especialmente la humedad del ambiente. Kyro iba el primero y los demás le seguían, cuando unos ladridos a su espalda le hicieron detenerse.

Era el Blanco. Ladraba y aullaba muy ruidosamente, aunque no se le veía. El viajero volvió sobre sus pasos hasta encontrarlo poco más atrás: se movía de un lado a otro, junto a una de esas plantas trampa pegajosas como la que había estado a punto de atrapar anteriormente al propio Kyro. Esta ya estaba casi completamente cerrada, y en su interior se escuchaban gemidos de canna también.

Miró alrededor y se dio cuenta de que faltaba la Blanca. Sin pensárselo dos veces se quitó la bolsa de su espalda y sacó la piedra que usaba como cuchillo: intentó cortar la membrana de la planta pero era demasiado dura, así que inmediatamente buscó su hacha y la clavó contra ella.

Funcionó: frenéticamente fue abriendo un agujero por el que pronto pudo meter los brazos para rescatar a la Blanca. Lanzó un grito al sentir que le quemaba la piel: debía haber algo abrasivo ahí dentro, probablemente segregado por aquel ser para digerir a sus presas. Kyro sintió el cuerpo tembloroso del animal que no dejaba de lanzar gemidos de dolor, tiró de él con todas sus fuerzas hasta empezar a notar que se despegaba desgarrándose, y finalmente y con un esfuerzo supremo logró sacarla y ambos cayeron al suelo: sus brazos con la piel abrasada y echando humo, igual que todo el cuerpo de la Blanca que mostraba ya muchos trozos sin pelo o con este bastante quemado.

El pobre animal lloraba tumbado en el suelo sin moverse, mientras el viajero se incorporaba doliéndose de los brazos con la piel humeante aún; los otros se movían nerviosamente a su alrededor como con impotencia. Kyro terminó de levantarse como pudo, e ignorando su propio dolor recogió sus cosas y volvió a colgarse la bolsa a la espalda; tras esto levantó a la Blanca con cuidado ignorando los ladridos y saltos de alegría del Blanco que estaba junto a ella, y se llevó a su manada de allí.

Poco después se encontraban al borde de un riachelo de agua muy fresca; el viajero lavaba con cuidado a la Blanca, que entre el pelo que había perdido o el negruzco quemado que le quedaba y la cara de pena que se le ponía al estar toda mojada tenía un aspecto entre lamentable y cómico. El animal se dejaba hacer mientras los demás estaban a su alrededor: Kamor bebía, Princesa estaba sentada a su lado, Jefe se rascaba junto a la orilla y el Blanco lamía alternativamente a la Blanca o al propio Kyro. Las heridas de sus brazos escocían mucho pero no parecían graves, aunque probablemente aquella sustancia era muy corrosiva y sería capaz de acabar con cualquier cosa en poco tiempo.

De repente Jefe levantó la cabeza y se puso en tensión; tras él lo hizo también Kamor. El viajero miró hacia donde ellos dirigían su atención, al otro lado del río, y tardó un poco más en darse cuenta: se oían ruidos no lejos de allí. Había algo, como un martilleo rítmico, que no parecía en absoluto ser algo animal.

A medida que avanzaban, protegidos por la vegetación, el martilleo se iba escuchando más fuerte: era un sonido intermitente pero regular. Kyro llegó hasta las raíces de uno de aquellos árboles levantados del suelo y se asomó muy ligeramente a mirar.

Lo que vio en el claro que tenía delante le sorprendió: humanos. Un grupo de hombres, mujeres y algunos niños, unos treinta en total y todos completamente desnudos. Parecían pacíficos y ocupados en sus tareas cotidianas: dos se limpiaban el pelo mutuamente, otro cuidaba de los pequeños, uno usaba una piedra grande para machacar lo que parecían frutos; esto último era lo que se oía desde lejos. No se veían armas por ninguna parte ni había signo alguno de que pudieran representar un peligro.

El viajero se quedó un momento pensativo. Jefe gruñó por lo bajo, enseñando los dientes al mirar a los hombres; los demás canna parecían también bastante tensos.

Tras unos momentos Kyro tomó su decisión: se quitó todo lo que llevaba, acarició a los miembros de la manada para calmarles, y salió al claro desnudo como los demás y caminando despacio y con precaución.

El primero de los humanos que le vio venir se quedó un instante muy sorprendido para entonces empezar a lanzar gritos y gruñidos sin sentido: parecía que aquella tribu no tenía un lenguaje complejo. Kyro trató de mostrarse tranquilo aunque no supiera qué esperar de ellos.

Los demás se alarmaron y su primera reacción fue alejarse despavoridos en dirección contraria a por donde venía el extraño. Se agruparon al otro lado del claro, buscando cada uno la protección de los demás. El viajero se detuvo y lentamente levantó una mano en señal amistosa, pero no pareció funcionar: aquellos humanos no estaban acostumbrados a recibir visitas.

Momentos después, con el grupo aún apelotonado mirándole con miedo desde lejos, Kyro tuvo una idea: se acercó a donde había estado el que machacaba los frutos, cogió dos más grandes que sus manos, y anduvo lentamente hasta donde le dejaron acercarse sin empezar a retroceder. Entonces les mostró los frutos, los dejó en el suelo ante él como si fuera una ofrenda, retrocedió unos pasos y se sentó cruzando las piernas una sobre otra.

Tardó un poco en lograr una tímida reacción. Uno de los hombres comenzó a avanzar con evidente temor, mientras los otros seguían apretados en grupo y lanzando sonidos incoherentes.

Llegó hasta los frutos en el suelo y los miró como si fueran peligrosos. Miró al extraño, luego de nuevo a los frutos, y por último acabó cogiendo uno de ellos y lanzándoselo a Kyro, que no se movió aunque le cayó muy cerca. Repitió lo mismo con el otro fruto, aunque esta vez acercándose un poquito más, y de nuevo el viajero se mantuvo tranquilo.

El hombre miró al grupo, que parecía dudar. De nuevo al desconocido, y tras esto se le acercó más como dispuesto a salir corriendo a la mínima sensación de peligro. Kyro le miraba aproximarse intentando no asustarle; a esa distancia pudo apreciar más detalles, como que era bastante flaco, y tenía la piel muy blanca y sin vello contrastando con el pelo de la cabeza totalmente negro. Aún no pudo distinguir el color de sus ojos, porque parecía que los tuviera de alguna manera entrecerrados o quizá fuera su forma así rasgada.

Por fin llegó hasta él. Si el viajero hubiera hecho algún movimiento brusco no dudaba de que habría desaparecido, pero al ver que simplemente le miraba llegó a atreverse a colocarse solo unos pocos pasos. Kyro vio a otros dos que abandonaban el grupo y corrían hasta quedar no lejos de su compañero, y una vez allí se detuvieron también y avanzaron muy despacio hasta tocarle. Este se sobresaltó mucho cuando se dio cuenta de que los tenía detrás, pero inmediatamente le infundió valor notar que no estaba solo; agachándose ligeramente alargó una mano hasta rozar con los dedos la mejilla del extraño.

El contacto solo duró un mínimo instante porque tras él el hombre recogió la mano inmediatamente. Los otros dos, de aspecto similar y con los ojos rasgados como él, parecieron querer examinar sus dedos con curiosidad. Finalmente, y con un poco más de confianza, primero el que estaba más cerca y luego los demás se atrevieron a tocar una y otra vez la cara y el cuerpo del desconocido para después lanzar gritos al grupo que esperaba; entonces todos los demás se fueron aproximando, hasta rodear a Kyro y palparle como queriendo comprobar que fuera real. Este se dejó por unos momentos y tras esto se levantó muy despacio; los que le rodeaban dieron un momentáneo paso atrás, pero en seguida parecieron entender que no había peligro y volvieron a acercarse para satisfacer su curiosidad.

El viajero llegó hasta donde había dejado sus cosas. Recogió el hacha de piedra y la bolsa, colgándoselas a la espalda, pero dejó las hojas que había usado como ropas. Mientras lo hacía miraba alrededor buscando a la manada de canna: habían desaparecido. Se agachó buscando huellas, luego volvió a mirar alrededor con decepción, y por último respiró hondo bajando la vista.

Pero a los pocos instantes la levantó de nuevo, con expresión alerta. Un momento inmóvil, tras el cual se giró para mirar atrás. Allí no se veía a nadie más, pero instantes después de detrás de uno de los árboles asomó una mujer del grupo de humanos del claro.

Como sus hermanos era delgada y menuda, tenía la piel muy blanca y el cabello de un negro muy intenso; le miraba con sus ojos rasgados mostrando expresión interrogante. Kyro se mantuvo inmóvil mientras ella se le acercaba despacio, con una mezcla de tentación y precaución; por fin llegó hasta él y le miró de arriba a abajo como examinándole.

Alargó una mano y rozó la piel de su pecho mientras fruncía el ceño levemente; llevó la otra hasta la cara del viajero, y la tocó comprobando el tacto de sus huesos. Adelantó la nariz un poco, olfateando su olor, y tras esto empezó a rodear al extraño pasando sus manos por brazos, espalda, hombros. Por último completó la vuelta mirando hacia abajo: al tocar sus genitales Kyro retrocedió en un salto de sorpresa. Ella lanzó una leve risita sin separar los labios, y se acercó de nuevo a él esta vez acercándose mucho más a su cuerpo. El viajero, estupefacto, dio otro paso atrás; pero ella no le dejó escapar, se pegó contra su piel abrazándole y empezó a frotar despacio su torso contra él con gesto de mucho placer.

Kyro miró alrededor con los ojos muy abiertos: no esperaba aquello en absoluto. Dudando, casi con miedo, levantó los brazos y los apoyó en la espalda de la chica a modo de tímido abrazo; ella se apretó más, sonriendo con los ojos cerrados, y él comenzó a acariciarle la espalda de manera aún algo titubeante. Por último la chica le empujó suavemente hasta hacerle tumbarse en el suelo del bosque, y ella se tumbó con él.

El viajero suspiró profundamente, sonriendo con placidez; tenía la mirada perdida mientras disfrutaba de sus pensamientos. Estaba tranquilamente sentado rodeado ahora por aquellos humanos, que hacían vida familiar con toda naturalidad como si le hubieran aceptado completamente en la tribu.

Uno de los hombres se le acercó sosteniendo en las manos una gran hoja con varios frutos sobre ella. Al pasar junto a él se los ofreció y él tomó uno agradeciéndoselo con una sonrisa; el hombre siguió repartiéndolos entre los demás. Kyro mordió el suyo: era dulce y jugoso, le gustaba mucho.

Mientras comía se le iluminó la cara: vio a distancia venir a la chica con la que había estado en el bosque, caminando despreocupadamente hacia donde él estaba; la miró con gran alegría y la vio sonreír también. Cuando ya estaba cerca hizo ademán de levantarse para recibirla, pero ella se detuvo un poco antes y se agachó junto a otro hombre que estaba en su camino. A Kyro se le heló la sonrisa instantáneamente cuando vio que ella le cogía de la mano y ambos se alejaban juntos perdiéndose entre los árboles. El viajero, ya completamente serio, tragó saliva dejando el fruto a un lado y volvió a perderse en sus pensamientos con expresión de dolor.

Nadie pareció notarlo cuando se alejó de allí. Volvía a llevar puestas las hojas que le servían de protección en genitales y pies, y de nuevo solo y con sus escasas pertenencias a la espalda se internó en el bosque.

De nuevo avanzó muchos días superando obstáculos, cazando, durmiendo en ramas, viajando hacia su objetivo; no encontró más humanos ni otros seres demasiado distintos de los animales que había visto hasta entonces. Algunas noches resultaban espectaculares por la bella figura de la gran luna verde en el cielo, cuyo reflejo daba a todo un tinte mágico; y por el día el diminuto pero cálido sol hacía posible que la temperatura fuera más que agradable. Pero todo esto era secundario para el viajero, que avanzaba concentrado en su misión.

Por fin una mañana, al llegar a la cima de una elevación del terreno, pudo distinguir entre los árboles algo que le hizo detenerse por la sorpresa. Allá adelante, en medio de la vegetación, estaba lo que parecía una pequeña ciudad: desde tan lejos no se apreciaban los detalles, pero se veía como una mancha blanca en medio del mar multicolor de vida a su alrededor. Kyro estuvo un rato mirando tratando de adivinar más por lo que podía distinguir, pero era imposible; finalmente se puso en marcha de nuevo.

Al llegar notó que aquel lugar parecía abandonado y no había signo alguno de movimiento o vida, pero todo estaba extrañamente limpio y cuidado; le llamó la atención además la sorprendente apariencia de aquella ciudad misteriosa. No tenía nada que ver con las construcciones que había conocido hasta ese momento: estas eran perfectas, de líneas simples y sin adornos pero con toda seguridad concebidas por seres con una capacidad muy superior a lo que había visto nunca. Destacaba en el centro una torre circular que en la parte alta se ondulaba ensanchándose y estrechándose como elegantes ondas y que terminaba en un suave pico; al extremo de este tenía una especie de gran cuenco abierto mirando al cielo aunque un poco ladeado. Le pareció que todo allí tenía una armonía y una belleza que superaban lo que él podía realmente apreciar.

Las paredes eran completamente blancas, las puertas de un gris plateado tan pulido que reflejaban la imagen casi a la perfección, y sobre ellas a veces algunas inscripciones en caracteres que el viajero no conocía. Pero lo más increíble, lo que más le asombró, fueron las ventanas de hielo caliente.

No hubiera sabido definirlo mejor. Era un material rígido como la piedra, transparente como el hielo aunque en realidad aquí la imagen no se distorsionaba, y además no estaba frío. Las ventanas estaban tapadas con él, lo que permitía que entrara la luz y se pudiera ver lo que había en el interior aún estando cerradas. Por lo demás el interior de las construcciones, lo que se veía desde fuera a través de las ventanas, era también simple y a la vez extraño: los muebles eran también de una perfección asombrosa en sus formas, algunos eran mesas y sillas pero otros no podía identificarlos; todo daba la impresión de tener alguna función y de estar cuidadosamente ordenado. Kyro avanzaba absolutamente asombrado por aquellas calles desiertas mirando a todas partes, sin poder creer lo que veían sus ojos.

Por fin llegó al lugar. La construcción no se diferenciaba en absoluto de las demás: la pared perfectamente lisa y blanca, la puerta plateada, dos ventanas a un lado cerradas con aquel hielo caliente a través del que se podía ver en el interior. Dentro había lo que parecían asientos alargados en la parte central, algunos otros muebles y objetos para él desconocidos, y al fondo un hueco en el suelo protegido por una barandilla que acompañaba a una escalera descendente a lo que debía ser un sótano.

Kyro se colocó frente a la entrada. Apoyó las manos en la puerta comprobando su resistencia: la superficie era suave pero parecía invulnerable, y no había pestillo ni forma visible de abrirla.

Probó a empujar con ambas manos pero aquello solo sirvió para convencerle de que así sería imposible; descolgó su hacha y dio un golpe con ella, con exactamente el mismo resultado.

Después de un momento pensando volvió de nuevo a una de las ventanas. Al tocarla con los nudillos le dio la impresión de que el hielo caliente no era tan resistente como el material del que estaba hecho la puerta, así que volvió a sujetar su hacha y probó a descargar un golpe sobre él: el hielo se hizo añicos con gran estrépito, cayendo al interior trozos y astillas y quedando también algunos aún sujetos en el marco de la ventana.

Después de colgarse de nuevo el hacha a la espalda Kyro movió uno de los trozos triangulares que habían quedado en el borde hasta sacarlo. ¿Qué era aquello? Muy fino, muy rígido, como una plancha transparente que debía aislar perfectamente un lado del otro pero dejando pasar la luz. No, aquello no era hielo: ni siquiera era algo natural. Alguien con una magia muchísimo más poderosa de lo que nadie en su mundo hubiera podido siquiera imaginar era el responsable de aquella maravilla.

Después de observarlo unos momentos más, mirar a su alrededor a través de él, ponerlo al trasluz del sol, lo tiró al suelo y quitó otros trozos del borde de la ventana. Al hacerlo se sorprendió: aquello además cortaba. Y mucho, porque sin siquiera haberse dado cuenta tenía sangre en una mano; igual que la daga más afilada aquello abría la carne como si fuera agua, el maravilloso material parecía además muy peligroso si no se manejaba con cuidado.

Retiró los demás trozos que quedaban antes de atravesar la ventana para entrar. Pero al tirar al suelo el último se llevó un gran susto: había alguien junto a él. Era... un sacerdote de Varomm.

El viajero soltó un grito y dio un salto atrás. Ni siquiera le había oído llegar, ni sentido cómo se acercaba; con todo su entrenamiento, con toda su capacidad de percepción alerta por estar en un lugar extraño, el sacerdote había podido colocarse a su lado como si se hubiera materializado de la nada. Era exactamente igual que los que había visto en su mundo: alto, fantasmagórico, vestido con su ropa gris aunque en este caso sin llevar la capucha que había visto otras veces.

Su rostro de piel azulada no mostraba expresión alguna, y sus ojos negros y abismales miraban a Kyro como si realmente no existiera.

De repente se movió a una velocidad asombrosa: sin tomar impulso avanzó unos pasos y golpeó al intruso en el abdomen, tan fuerte que le levantó del suelo y le hizo rodar por el suelo de la calle. El viajero se quedó un momento encogido por el dolor y sin respiración, pero rápidamente se puso en pie con gesto contraído.

El sacerdote parecía no haberse siquiera inmutado por el esfuerzo. Se acercó lentamente hasta su oponente, mientras Kyro luchaba por recuperar el resuello. Cuando ya estaba a un paso el viajero le atacó con una patada a su rodilla, pero fue como golpear una pared; el sacerdote instantáneamente le golpeó con el dorso de la mano en la cara, tan fuerte que le hizo dar una vuelta en el aire antes de caer al suelo un poco más allá.

Trató de levantarse como pudo; notaba el lado del rostro donde había recibido el brutal impacto ardiendo y comenzando a hincharse. Estaba de rodillas cuando sintió que le sujetaban con tremenda fuerza levantándole por una axila, y se vio arrojado como un muñeco volando otra vez hasta caer haciéndose aún más daño.

Ya no podía abrir el ojo del lado hinchado; con el otro vio al sacerdote acercarse lentamente de nuevo. Se levantó con tremendo dolor y volvió a colocarse en postura defensiva mientras sujetaba su hacha, esperando a su enemigo. Este no parecía inmutarse: sin dar absolutamente ninguna muestra de cansancio llegó hasta colocarse frente a él y le lanzó otro puñetazo asombrosamente rápido.

Pero esta vez el viajero estaba preparado: movió la cabeza esquivando el golpe por muy poco, pero lo suficiente como para contraatacar golpeando con su hacha con todas sus fuerzas en el costado descubierto del sacerdote. El filo mellado de la piedra, que con ese potente impacto casi hubiera partido en dos a un hombre normal, solo se clavó un poco haciendo un ruido seco; si Kyro hubiera podido pararse a pensar le habría extrañado además que su enemigo no sangrara al ser herido sino que el hacha se manchara de un fluido parecido al aceite y de color negro.

Pero no había tiempo. El sacerdote recogía el brazo del golpe fallido cuando el viajero golpeó de abajo a arriba, del costado donde había impactado su hacha hasta la cara donde volvió a darle de lleno.

La cabeza del sacerdote se balanceó hacia atrás levemente por el fuerte impacto; lo que Kyro vio entonces fue tan asombroso que incluso le hizo frenar sus movimientos por un momento.

Bajo su piel destrozada por el hacha no había huesos y músculos: había metal. Y el ojo no era un ojo, era como...

A tal velocidad que pareció instantáneo el sacerdote le arrebató el hacha con una mano y con la otra le dio el más tremendo golpe en el estómago que Kyro hubiera sufrido jamás. Fue tan brutal que perdió la consciencia mientras salía despedido hacia atrás, y cuando volvió en sí ya estaba en el suelo; vagamente entrevió con el ojo que aún podía abrir que su oponente volvía a por él caminando mientras apretaba con las manos el hacha de piedra que le había arrebatado hasta destrozarla como si nada.

El cuerpo de Kyro apenas le respondía. Haciendo un esfuerzo supremo, ignorando el dolor que casi le volvía loco, logró incorporarse despacio hasta quedar casi sentado; pero no sirvió de nada. El sacerdote, poniéndole un pie en el pecho, le empujó hasta tumbarle de nuevo. El viajero le miró sacar algo de un lateral de su túnica, a la altura de la cadera: tenía una forma parecida a la empuñadura de una espada pero sin la hoja. Su enemigo le apuntó con un extremo, y a Kyro le vino extrañamente por un instante a la memoria el día del combate del patio de armas en el que aquel guerrero, que luego supo que era su padre, le tuvo sometido exactamente en la misma situación.

Algo se movió como un resorte dentro de él; ni siquiera fue consciente de lo que hacía. Su cuerpo se encogió como en un espasmo y su pie se lanzó directamente contra el de su enemigo, desequilibrándole levemente justo en el mismo momento en que esa extraña empuñadura que llevaba se iluminaba en el extremo que apuntaba a Kyro y, con un extraño silbido que no se parecía a nada que hubiera oído antes, un ardiente rayo de luz le rasgaba toda la piel del costado salvando sus costillas por nada. Era como si le marcaran con un hierro al rojo, pero en realidad el viajero percibió el dolor como una sensación muy lejana por estar absolutamente concentrado en el segundo golpe sobre el pie del sacerdote: lo dio con las escasas fuerzas que le quedaban, pero esta vez logró desplazar un poco su apoyo y hacerle caer.

Ignorando el inmenso dolor de su cuerpo torturado, enfocando su consciencia hacia la idea de sobrevivir como había aprendido durante el entrenamiento que había sido toda su vida, Kyro se levantó instantáneamente y salió corriendo a toda la velocidad que podía. Siguió unos pasos por esa calle y giró en la primera esquina que encontró, que resultó ser un callejón algo más estrecho que terminaba en un nuevo recodo. El viajero avanzó tan rápido como pudo y sin mirar atrás, pero cuando llegó allí vio que no había salida: solo una pared con una puerta de metal brillante, invulnerable como las demás.

Apoyó las manos sobre ella, desesperado, y salió corriendo de nuevo por donde había venido; pero cuando le faltaba poco para llegar a la entrada del callejón apareció en ella la terrible figura del sacerdote. Debía saber que por allí no había escapatoria, porque se quedó esperándole inmóvil.

No había opción: después de mirar a los lados por un momento, Kyro volvió la vista de nuevo a su enemigo y corrió hacia él. Cuando ya estaba cerca de chocar directamente contra su cuerpo hizo una finta y trató de esquivarle para escapar: pero el dolor le hacía moverse algo más despacio y el sacerdote se estiró para golpearle tan fuerte que le lanzó contra la pared. El impacto fue tremendo y acabó con las pocas fuerzas que le quedaban: el viajero quedó inmóvil, destrozado, derrotado en el suelo de la entrada al callejón.

Kyro giró la cabeza hasta ver, con media cara desfigurada por la hinchazón y la otra llena de sangre, cómo el sacerdote se le acercaba de nuevo; su rostro, rasgado y mostrando bajo la piel cortada su armazón metálico, era absolutamente inexpresivo.

El momento de mirar a mi enemigo, esperando la muerte, fue el momento de aprender que hay vínculos que nunca se rompen.

Le apuntó con su empuñadura mágica. Pero esta vez no pudo lanzar su rayo: salió despedido hacia un lado al ser golpeado por algo que le había impactado de lleno. El viajero se movió como pudo para ver qué ocurría: el sacerdote estaba en el suelo, y sobre él estaban Jefe y Kamor mordiéndole salvajemente. El Blanco y la Blanca llegaban justo en ese momento y se le echaban encima también. Kyro se sorprendió por notar que algo le lamía la cara: era Princesa.

No importa el tiempo, no importa la distancia que separe a quienes une, ni siquiera la propia muerte les separará jamás.

Vio al sacerdote, aún tratando de levantarse, agarrar a Jefe del cuello y lanzarlo contra la pared con fuerza increíble; en ella quedó una mancha de sangre y el canna cayó al suelo inerte. Los demás seguían atacando sin echarse atrás.

Kyro apoyó la mano en la cabeza de princesa, mirando alrededor; comenzó a levantarse como pudo.

Me pareció extraño no haber recibido esa lección por parte de humanos como yo, que hubieran sido unos animales los que me hicieran comprenderlo.

Ya en pie vio cómo el sacerdote atravesaba con su rayo a Kamor; se escuchó aquel extraño silbido que hacía el arma al disparar. La Blanca estaba inmóvil en el suelo, el Blanco seguía mordiéndole tirando de su ropa mientras él trataba de levantarse también. Princesa salió disparada sin dudarlo y le saltó encima; él la apartó de un manotazo.

Quizá su corazón fuera más puro. Quizá ellos sabían lo que el hombre había olvidado.

El viajero se alejó corriendo; tras él escuchó de nuevo el silbido de la empuñadura mágica; hizo el ademán de girar la cabeza y mostró un gesto de dolor, pero no dejó de avanzar tan rápido como pudo.

Supe que nunca más volvería a sentir un lazo tan poderoso.

Llegó a la ventana rota y saltó al interior de la construcción: fue directo hacia la escalera que bajaba al sótano.

Y que, ocurriera lo que ocurriera y durante toda mi vida, jamás olvidaría que una vez me sentí entre mis hermanos.

Kyro descendió sin mirar atrás.

Capítulo 6: Radorak

Una caravana de esclavos atravesaba un paisaje volcánico. El entorno era desolador: apenas había vegetación, la tierra cubierta de ceniza negra aparecía retorcida como si su rostro hubiera sido forjado mediante la tortura y el dolor, y el cielo completamente cubierto por espesas nubes dejaba pasar algo de luz pero no disfrutar de la calidez de un sol.

Si la maldad, el sufrimiento, la muerte, tuvieran un mundo de origen sería sin duda aquel.

Unos seres de forma similar a la de los hombres pero un poco más grandes y robustos que la mayoría de ellos, de piel oscura, rasgos contraídos y dientes afilados que asomaban de sus enormes bocas, hacían avanzar a latigazos a sus prisioneros; de estos los había de distintas especies, también humanos. Varios pájaros negros, que aún vistos desde lejos parecían enormes, sobrevolaban la fila.

Ya no podía contar los mundos que había conocido, quizá incluso olvidaría muchos de ellos, pero nunca dejaría de recordar aquel lugar oscuro y maldito.

Los esclavos caminaban llevando pesados sacos, o tiraban con esfuerzo de carretas, o simplemente andaban encadenados. Los seres que les conducían lo hacían con crueldad: gritaban para hacer avanzar más rápido la caravana, azotaban y apaleaban a cualquiera que flaqueara o cayera, no tenían piedad de nadie. Los prisioneros que ya no podían seguir, reventados por los golpes y el cansancio, eran asesinados allí mismo para servir de ejemplo a los demás.

No solo por la negrura y la corrupción que encontré a mi alrededor, sino por los hechos que yo mismo viví y que me cambiaron para siempre.

El viajero estaba sobre una de las carretas, con su cuerpo inerte lleno de hematomas y magulladuras igual que el resto de los que estaban amontonados con él. Todos llevaban grilletes a pesar de que por su aspecto ninguno parecía en condiciones de poder moverse, mucho menos de escapar.

Llegaron hasta un lugar donde había un enorme agujero en el suelo, por el que hubiera cabido un pueblo entero. Incluso desde allí se notaba el brutal calor que subía desde el fondo.

La carreta en la que iba Kyro se detuvo. Entreabriendo los ojos pudo ver a un hombre pequeño y flaco, echándole un vistazo a él y a los demás.

—Sí, parecen fuertes. Haré todo lo que pueda —dijo.

Tras él uno de los seres grandes y de piel oscura le habló con dureza.

—Los que mañana no estén listos morirán —espetó—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

El hombre hizo una seña y varios de los esclavos se acercaron y comenzaron a descargar a los heridos. El viajero se sintió transportado hasta una cueva cerca del borde del gran agujero.

Dentro no había luces, pero la entrada era muy grande y se veía bien. El espacio interior no era muy amplio y había una especie de hamacas a modo de camas repartidas por todas partes, lo que hacía que para moverse por aquel lugar hubiera que pasar sorteándolas constantemente.

Kyro se dio cuenta de que, además de los esclavos que iban dejando en las hamacas a los que traían desde la carreta, había allí dos personas más esperando a los recién llegados: una chica joven que dejaba ver cierta belleza bajo aquel aspecto tremendamente cansado, y una criatura más o menos de la misma complexión pero que no era humana: se parecía más bien a un reptil sin cola, de ojos saltones y piel rojo oscuro.

Después de dejar a los heridos el hombre que les había mirado sobre la carreta al llegar apareció y habló en voz alta.

—Los que estéis conscientes escuchadme y avisad a los otros cuando despierten. Estáis en la cantera de Totolm, ahora sois esclavos y aunque no lo parezca tenéis mucha suerte. Los gargos matan a todos los que no les sirven de utilidad, pero vosotros sois los más fuertes y os necesitan vivos para bajar a los niveles más bajos donde está la roca de mejor calidad y hace más calor.

Esto es la enfermería, yo me llamo Lerluc y estas son mis ayudantes; pasareis aquí la noche y nosotros intentaremos que os sintáis mejor, pero los que mañana no sean capaces de sostenerse en pie y trabajar con un pico serán arrojados al fondo del agujero. Así que intentad hacer acopio de fuerzas y estar listos, o no tendrán piedad. Ahora descansad.

Tras esto todos se pusieron a trabajar. Limpiaban y vendaban heridas, daban agua, movían algunos brazos o piernas para comprobar que no estuvieran rotos, untaban linimentos... De vez en cuando hablaban para hacerse comentarios, pedir ayuda a quien estuviera cerca o llamar a Lerluc para pedirle opinión o enseñarle algo; este iba de acá para allá, daba instrucciones y seguía su examen.

La chica humana curaba al viajero. Este no tenía grandes heridas sangrantes, pero su cuerpo estaba lleno de hematomas especialmente en el torso; ella le aplicaba compresas frías sobre las costillas cuando Lerluc se acercó.

—¿Puedes hablar? ¿Cómo te has hecho esto?

Kyro contestó con cierta dificultad.

—Uno de esos pájaros me atrapó.

—¿Te apresó con sus garras? —Lerluc estaba sorprendido—. ¿En pleno vuelo?

—Sí. Caminaba solo y no tenía armas ni había ningún refugio; no pude hacer mucho.

—Entiendo. Si te sirve de consuelo, no eres el primero al que atrapan así; pero todos los que había visto hasta ahora estaban muertos, destrozados por la presión. Nunca había visto a nadie que hubiera sobrevivido a uno de esos monstruos.

El viajero no dijo nada.

—Bien —continuó Lerluc—. El frío quizá ayude con tus hematomas y sientas menos el dolor para trabajar mañana; espero que no tengas heridas internas graves o morirás antes de eso —le dio dos palmaditas en el hombro—. Intenta descansar.

Se alejó para atender a otros. La chica siguió con su trabajo.

—Qué raro hablas. ¿De dónde eres?

—Vengo de lejos —respondió Kyro—. Tu lengua se parece mucho a una que estudié hace tiempo, pero no es fácil.

—Me hubiera gustado conocer otros lugares —dijo ella, hablando casi para sí misma—. Pero ahora esta es mi casa.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Más de la mitad de mi vida. Los gargos mataron a toda mi familia menos a mi tío Lerluc y a mí. Yo tuve la oportunidad de huir, pero decidí quedarme con él y Lerluc les dijo que era su ayudante. De todas formas era casi una niña y tampoco tenía a nadie más.

—Entonces conoces bien este sitio.

La joven se detuvo y se le quedó mirando un momento.

—¿Estás pensando en escapar? Olvídalo —y siguió mojando y aplicando las compresas.

Unos momentos después Kyro habló de nuevo.

—Me has recordado a alguien que conocí una vez. Ella también cuidó de mis heridas.

—¿Alguien especial?

—Sí. Especial.

—¿Y qué pasó?

El viajero tardó un instante en contestar.

—Tuve que irme —bajó la vista.

La chica le miró mientras él parecía perderse en sus pensamientos.

—Bueno, pues al menos de aquí no te irás.

Kyro le devolvió la mirada. Ambos sonrieron.

Al cabo de un momento más ella se levantó.

—Trata de que esa compresa no se te mueva —dijo, señalando un trozo de tela humedecida que dejaba sobre las costillas del viajero. Volveré luego. Se dio la vuelta para alejarse, pero volvió a mirarle de nuevo—. Me llamo Zía —añadió con una fugaz sonrisa; entonces se fue a atender a otros.

A la mañana siguiente la mayoría de los que habían pasado la noche con Kyro estaban en pie en la superficie, fuera del gran hoyo que era la cantera; algunos tenían aspecto enfermo. A ellos se había unido otro grupo, lo que hacía unos quince en total. Pocos eran humanos, y lo único que tenían todos en común es que eran de complexión fuerte y musculosa. Cada uno tenía una muñeca y un tobillo sujetos con grilletes, por el que pasaban cadenas que les mantenían a todos unidos; estaban uno al lado del otro mirando al frente, mientras un gargo del pequeño grupo que les rodeaba les estaba hablando.

—¡Atención a los nuevos! Estaréis solos allá abajo, pero no creáis que no tener vigilancia significa no trabajar. No podréis subir sin vuestro saco bien cargado; a los que mueran los podéis arrojar directamente al agujero, o coméoslos si tenéis hambre —rió y sus compañeros lo hicieron con él—. Preguntadles a los que llevan más tiempo cómo sacar la roca sin romperla; los que no traigan buen material no nos sirven y acabarán allá abajo también. ¡Andando!

Les dieron un gran saco vacío y les llevaron hasta el borde de la cantera. El calor que salía del agujero era tan intenso que ni siquiera se podía mirar abajo para ver el fondo, y los prisioneros se cubrieron la cara con los brazos y los sacos mientras seguían un camino descendente junto a la pared; los guardias usaron unos escudos ligeros que llevaban y que les protegían algo mejor.

El viajero avanzaba mirando como podía a su alrededor. Aunque estaban bien armados con espadas, lanzas o arcos, la proporción de gargos con respecto a la de los prisioneros era baja ya que realmente no había muchos esclavos potencialmente peligrosos. La mayoría se quedaba fuera del gran agujero, probablemente por el calor y porque no había más que una salida fácil de controlar; algunos vigilaban en los niveles superiores donde trabajaban los más débiles o quienes eran menos resistentes a las altas temperaturas. Ocasionalmente vio a algún guardia empujando a alguien hasta hacerle caer.

Llegados a un punto el grupo se detuvo; los gargos les quitaron las cadenas mientras su jefe hablaba.

—A partir de aquí seguís solos. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Bajaron un poco más, tapándose como podían para protegerse del brutal chorro de aire ardiente; por fin llegaron a una cueva en la que se metieron todo lo rápido que pudieron, jadeando al tratar de respirar.

—Hacia el fondo hace menos calor —señaló uno de los veteranos; parecía de la misma especie que la enfermera de aspecto de reptil que les había esperado al llegar, pero este era mucho más alto y bajo su piel rojo oscuro se apreciaban enormes músculos.

Se ayudaron entre ellos para adentrarse en la cueva; allí descansaron unos momentos tratando de recuperar el resuello. Aunque la luz exterior no llegaba hasta allá abajo, unas piedras colocadas en rudimentarios soportes clavados a la pared iluminaban el entorno. Kyro se quedó mirando una de ellas con curiosidad. La tocó con cuidado.

—Sí, la piedra da luz y está fría —dijo el que había hablado antes—. Se alimenta de calor, así que refresca el ambiente al mismo tiempo que ilumina. Cuanto más calor hace, más luz tenemos.

Señaló al rincón donde había un saco cuya tela dejaba ver dos puntos de luz en su interior.

—Ojalá tuviéramos más, pero solo hay cinco: dos para enfriar el agua y tres para poder ver algo por aquí.

—Estupendo —intervino uno de los nuevos, que estaba sentado en el suelo; un humano—. Moriremos asados como la carne pero al menos no será a oscuras.

—Ellos nos quieren vivos y fuertes —le respondió el veterano—, esta veta es valiosa y somos pocos los que podemos aguantar aquí abajo. Mientras les sirvamos tendremos posibilidades de sobrevivir.

—Hanho, siempre dices lo mismo —dijo otro con voz muy grave, de complexión parecida a los gargos pero con la piel más clara y pequeñas protuberancias sobre la frente que parecían cuernos—. Pero vamos cayendo uno tras otro y esto es solo aguantar para retrasar un poco más la muerte.

—¿Y qué crees, Boac, que no lo he pensado mil veces? Pero arriba estamos encadenados y desarmados, y de aquí no podemos subir por la fuerza sin que los arqueros acaben en seguida con nosotros —se movió unos pasos para recoger algunas herramientas de un montón que había en el suelo: un pesado martillo y lo que parecía un escoplo para picar la piedra—. Si se nos presenta la oportunidad la aprovecharemos, pero hasta entonces rebelarse sería un suicidio.

Boac bajó la mirada; Hanho habló de nuevo.

—Los nuevos —dijo al grupo—, venid conmigo y os enseñaré cómo sacar la roca sin estropearla. Hay que darse prisa, no se puede resistir todo el día en este maldito lugar.

Al haber completado su trabajo, cada uno cargando con enorme esfuerzo su saco lleno de piedras, subieron lentamente hasta el punto en el que encontraron a los gargos. Les pasaron las cadenas por los grilletes, todos tratando de cubrirse del calor. El viajero no dejaba de observar todo a su alrededor: los guardias, las armas, el terreno. Al llegar arriba y soltar la mercancía vio además a dos de los enormes pájaros sobrevolando el lugar y al tercero posado allí cerca.

No, no eran pájaros como los que había visto antes: no solo por el descomunal tamaño, sino por su terrible aspecto que les hacía más bien parecidos a reptiles voladores. Completamente negros excepto por sus ojos que brillaban como dos luces rojas, cubiertos de algo parecido a escamas y con toda la parte superior surcada por una hilera doble de cuernos afilados, tenían el cuello largo al igual que la cola. La cabeza tenía forma triangular, más como de serpiente que de ave, y sus dos fuertes patas acababan en grandes y poderosas garras. Y lo más llamativo, sus alas membranosas que desplegadas eran en proporción más grandes que todo el resto del cuerpo.

Aunque en general estaban en silencio, a veces lanzaban algo parecido a un graznido agudo muy penetrante que era respondido por los otros. Por último el viajero se fijó en que la criatura que estaba posada cerca de ellos, junto al que parecía su cuidador, tenía una doble silla de montar sobre el lomo.

Después de dejar los sacos en una carreta vinieron Lerluc y sus dos enfermeras; Zía llevaba una bolsa. Ella y Kyro se miraron unos instantes mientras su tío iba examinando a los esclavos uno a uno.

—Vaya, nos dispensan un cuidado especial —Thelas, el humano que había hablado a la entrada de la cueva en la mina, estaba encadenado al lado del viajero—. Qué atentos son estos gargos.

—Acostúmbrate —le dijo Boac junto a él—, todos los días al volver de abajo tenemos revisión. Tenemos que estar sanos hasta reventar.

—No sigas, me vas a hacer llorar —dijo de nuevo Thelas.

—Silencio —les cortó un guardia.

Lerluc iba pasando por cada uno fijándose en sus heridas, bajándoles los párpados o haciéndoles sacar la lengua. De vez en cuando hacía indicaciones a sus ayudantes o a los propios gargos.

—Este está deshidratado, necesita más agua o morirá pronto. Hum, tú estás bien. A ver, abre la boca... Maore —habló a su ayudante reptil de piel roja—, dale a este un poco de fuba, hoy y dos días más.

Maore se acercó al esclavo para seguir las instrucciones de Lerluc, que cuando llegó a donde estaba Kyro se agachó un poco palpándole el torso. Le miró a la cara con expresión de sorpresa.

—Tus hematomas casi han desaparecido. Es asombroso...

—Las compresas frías me han hecho bien —respondió el viajero, mirando a Zía. Esta se ruborizó.

—Sí, parece que sí. Increíble.

—¿Podrías darme alguna más para esta noche?

—Sí, está bien. Zía, unta un poco de lándora en dos compresas y dáselas —dijo a su sobrina, y añadió a Kyro: —ponte una mientras mojas la otra en agua y se enfriará enseguida. Cuando se caliente la que tienes sobre la piel las cambias. Veremos cómo estás mañana.

El viajero asintió y Lerluc siguió su inspección mientras Zía se acercaba. Evitaba mirarle directamente a los ojos mientras preparaba las compresas. Kyro adelantó un poco la cabeza hablando en voz muy baja:

—Necesito verte a solas.

Ella le miró con los ojos muy abiertos. Tras un instante de sorpresa volvió a fijar la vista en lo que hacía; terminó de preparar las compresas y se las dio, visiblemente alterada. Se alejó unos pasos y se le quedó mirando con intensidad sin decir nada más.

Al terminar la revisión se llevaron a los esclavos, siempre encadenados, a una de las cuevas excavadas cerca de allí. Al llegar sujetaron el extremo de las cadenas que les unían a unas grandes argollas fijadas a la pared, y les dieron a cada uno un pequeño cuenco con comida maloliente. Tras esto los guardias que les vigilaban les dejaron solos.

—¡Buah, qué asco! —exclamó Thelas—. Si no estuviera tan hambriento sería incapaz de tragarme esto.

—Saboréalo, humano —le dijo Boac—, es lo único que comerás hasta mañana.

—Esto es mucho más de lo que les dan a los otros —intervino Hanho—. A los más débiles casi les dejan morir de hambre.

—Ya veo, somos unos privilegiados —concluyó Thelas—. Visto así casi empieza a gustarme esta bazofia.

Comieron en silencio hasta que habló el viajero.

—¿Alguno de vosotros es de por aquí? ¿Conocéis estas tierras?

—Nadie es de por aquí, humano —respondió Boac—. De este lugar solo salen gargos y piedras.

—Yo soy de Tuko —dijo Thelas—; suponiendo que Tuko aún exista. Esos bastardos arrasaron todo lo que encontraron.

—Tu nombre es Kyro, ¿no es cierto? —intervino Hanho—. Vienes de muy lejos, se nota al hablar.

—Sí, de lejos. No conozco este lugar.

Boac habló de nuevo.

—Estamos en la Tierra Negra, que es donde viven los gargos. Creo que su ciudad está a un par de días al oeste de aquí, aunque no son muchos los que hayan estado allí y vuelto para confirmar la información. Al norte están los reinos libres, quizá a ocho o diez días. De allí venimos la mayoría de nosotros.

—¿Qué hay al sureste?

—¿Al sureste? —Thelas se sorprendió—. ¿Allí te dirigías cuando te atraparon?

—En esa dirección está el fin del mundo —dijo de nuevo Boac—. Las Montañas Malditas, y si hay algo más allá nadie lo sabe. Si ibas hacia el sureste es mejor que mueras aquí.

Al día siguiente los esclavos dejaron de nuevo sus sacos en la carreta con gran esfuerzo. Les colocaron para la revisión y volvieron a acercarse Lerluc y sus ayudantes; pero esta vez, mientras él examinaba a cada uno, Zía vino directamente hasta donde estaba Kyro.

—Tus hematomas están bien —le dijo sin prestarles ninguna atención—. Ponte esto en el pecho.

Le dio un pequeño frasco de barro tapado con cera, y bajando la vista se colocó a unos pasos de distancia junto a su compañera, ignorándole.

—Oye, a esa le gustas —le dijo Thelas en voz baja.

El chico le miró, y Thelas arrugó los ojos al mirarle también.

—Y por la cara que pones veo que es mutuo... —Rió por lo bajo—. Te felicitaría, si no estuviéramos todos muertos.

El viajero volvió los ojos de nuevo a Zía, que parecía evitar deliberadamente el contacto visual. Tras esto cubrió con sus manos el frasco que le había dado.

Un día más en la cueva. Todos sudaban y sufrían trabajando la dura roca, unos con picos y otros con martillos y escoplos; cuando sacaban un bloque de piedra lo llevaban adonde estaban los sacos. El calor era absolutamente insoportable.

—Tened cuidado con eso —dijo Hanho a los que golpeaban fuerte con los picos, entre los que estaba el viajero—. Por ahí la veta tiene que estar cerca, no vayáis a estropearla.

Solo unos momentos después el esclavo que estaba junto a Kyro, un semihumano de piel grisácea y ojos amarillos, se detuvo. Se secó el sudor de la frente con esfuerzo.

—Este calor... No... —dijo, y cayó al suelo desmayado.

Los demás se acercaron en seguida.

—¡Traed agua y acercad las piedras! —dijo Hanho.

Los demás lo hicieron dejando sus tareas; le pusieron las piedras iluminadas en el pecho y en la nuca mientras trataban de reanimarle. Una vez abrió los ojos le dieron unos sorbos para beber.

—Tranquilo, amigo. ¿Estás mejor?

—Sí... sí.

—No tenemos mucha agua, tendrás que conformarte con lo que hay —siguió hablando Hanho.

—Estoy bien. Puedo seguir.

—De acuerdo —asintió Hanho—. Volvamos al trabajo y acabemos cuanto antes —añadió para todos mientras ayudaba a levantar al otro.

Mientras todos volvían a sus puestos Kyro se le acercó.

—Hanho —dijo—, cuando uno de nosotros muere los demás lo echáis al agujero, ¿no es así?

—¿Ya estás pensando en eso? —le respondió Boac que estaba junto a él—. Aún no estás muerto, humano; no tengas prisa.

—¿Los gargos no bajan nunca aquí? ¿No comprueban cómo está todo ni qué hacemos?

—A veces, casi nunca —siguió Hanho—. No hay adonde ir más que arriba, y mientras les llevemos la carga del día no se preocupan por nosotros. Con este calor saben que estamos deseando acabar para salir lo antes posible y respirar aire fresco.

Thelas les interrumpió.

—¿Quieres quedarte a vivir aquí abajo? ¡Creo que se te están empezando a derretir los sesos!

—Oye —Hanho le señaló el pecho—, ¿has visto lo que tienes ahí?

—Sí, lo sé —Kyro se miró el torso, donde se había frotado con lo que le dio Zía el día anterior; estaba todo irritado y lleno de pequeñas heridas—. Escuece bastante, creo que empeora con el calor.

Una vez arriba, Lerluc le miraba la zona con preocupación.

—Sí, parece caromma —murmuró; después habló a uno de los gargos—. Tengo que llevarme a este. Hoy se quedará en la enfermería.

—Si no puede trabajar no nos sirve —le respondió el aludido con desprecio.

—No pasa nada, le aplicaremos remedios durante la noche y mañana podrá bajar de nuevo. Si no lo hacemos se extenderá y morirá.

El guardia dudó un momento, pero hizo una señal y soltaron a Kyro del resto del grupo.

Lo llevaron hasta la enfermería y le pasaron una cadena por los grilletes que llevaba en la muñeca y el tobillo. Tras esto le dejaron con Zía, que le había acompañado hasta allí.

—No sé qué es caromma —dijo el viajero—. ¿Es cierto que puedo morir?

—No tienes caromma —le respondió ella, sentándose junto a él y aplicándole unos paños húmedos sobre el pecho—. El mismo Lerluc me enseñó este truco hace mucho tiempo; no estaba segura de si le engañaría.

Sonrió, y él le devolvió la sonrisa.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó la chica mirándole fijamente, con algo más que curiosidad.

Kyro le devolvió la mirada por un largo momento, y entonces respondió.

—Información.

Ella abrió más los ojos, entre sorprendida y decepcionada.

—Sigues con esa estúpida idea de escapar.

—Para eso no necesito tu ayuda. Ya sé cómo escapar.

Zía dudó un momento.

—¿Entonces?

—Solo quiero saber dónde están los gargos durante la noche, y qué hacen. Dónde guardan sus armas. Tú no estás encadenada y puedes averiguarlo; tu información me ayudará a liberaros a todos.

La chica abrió la boca como para decir algo, pero volvió a cerrarla y bajó los ojos. Unos instantes más y de repente se levantó y salió de la cueva, dejando al viajero sin poder hacer nada.

Después de haberla visto marcharse este aún tardó un momento más en reaccionar: comprobó la fortaleza de los grilletes y las cadenas que le sujetaban, de la fijación al suelo. Imposible soltarse.

Más tarde Zía regresó. Apareció en la puerta y avanzó dos pasos mirándole con gravedad.

—Con una condición.

A la mañana siguiente Lerluc y Zía ayudaban a Kyro, sosteniéndolo mientras caminaba escoltado por un guardia hasta donde estaba el resto de su grupo. El gargo que estaba al mando se dirigió a Lerluc.

—Dijiste que hoy estaría bien.

—La caromma ha empeorado; quizá no hemos llegado a tiempo. Pero aún puede trabajar.

El gargo asintió e hizo un gesto a otro de los guardias, que lo encadenó con los demás. Le dieron su saco y se pusieron en marcha.

Llegaron a la cueva, jadeando y apoyándose los unos en los otros para no caer por el asfixiante calor. Cuando llegaron al fondo, donde estaban las piedras de luz, habló Hanho.

—¿Cómo estás, Kyro? ¿Puedes trabajar?

—Tengo que hablaros a todos —dijo el viajero en voz alta.

—No pareces enfermo, humano —observó Boac.

—Voy a salir de aquí —siguió Kyro, sin responderle—. Con vuestra ayuda tendré más posibilidades.

Todos se habían congregado a su alrededor.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Hanho.

—A cambio creo que podré liberaros.

Hubo un murmullo general de sorpresa. Boac volvió a dirigirse a él.

—Explícate. ¿Cuál es tu plan?

—No volveré con vosotros; diréis que he muerto y me habéis echado al agujero. Me quedaré aquí hasta que oscurezca, entonces subiré y acabaré con los gargos que estén de guardia. Os liberaré y entre todos acabaremos con los demás que estarán durmiendo.

—¿Pero te has vuelto loco? —dijo Thelas entre el murmullo general que volvió a levantarse—. Lo que yo había dicho, te asarás como carne al fuego. ¡No llegarás a la noche!

—Lo intentaré. Si vosotros bebéis hoy poca agua y me dejáis el resto quizá lo consiga.

Los demás hacían comentarios de todo tipo, mezclados unos con otros hasta convertirse en un ruido ininteligible. Boac levantó una mano tratando de hacerse oír.

—Escuchadme, ¡escuchadme! Dejadme hablar. Humano, yo no creo que ni siquiera con agua puedas sobrevivir tanto tiempo aquí dentro. Pero suponiendo que lo consigas, ¿cómo sabemos que no te largarás y nos dejarás aquí?

—Esa no es la pregunta, Boac —le respondió el viajero, sosteniéndole la mirada.

—¿Y cuál es entonces? —intervino Hanho.

—Si tomamos la mina lo primero que hay que hacer es evitar que esos pájaros enormes puedan levantar el vuelo y avisar a la ciudad. Con eso ganareis dos días de ventaja, pero tenéis diez de camino muy duro hasta una zona más segura y casi todos los prisioneros están débiles y castigados. Seréis muy pocos en condiciones de presentar batalla, muy mal armados y defendiendo a muchos; lo más probable es que seáis masacrados.

Todos se miraron entre sí; el murmullo apenas duró un momento, dejando paso inmediatamente al silencio. El viajero continuó.

—Así que la pregunta es: ¿queréis morir aquí como esclavos, o al aire libre como guerreros?

No hubo muchas palabras aquel día; todos trabajaron pensando en lo que les esperaba. Ya al final de la jornada el grupo se disponía a subir, cada uno con su saco lleno de piedras. Kyro estaba junto a ellos.

—Humano —habló Boac—, te dejamos mucho más que nuestra agua. Solo espero que si no aguantas hasta la noche mueras antes de subir y delatarnos a todos.

Kyro le miró fijamente y asintió.

—Buena suerte —Hanho se acercó y le estrechó la mano.

—Espero que mañana no tengamos carne asada para comer —Thelas le palmeó el hombro, sonriendo. Kyro le sonrió también.

Nadie dijo nada más: recogieron sus sacos y se marcharon, dejando allí al viajero.

Una vez solo Kyro fue hasta donde estaban las piedras y las sacó de sus soportes; dejó una con el agua que le quedaba junto a él, se tumbó en el suelo bocarriba y se colocó una en la nuca y las tres restantes sobre el torso, y se dispuso a esperar.

Era de noche y todo estaba oscuro. La única luz venía de una hoguera junto a la que se veían las siluetas de dos guardias; al cabo de unos momentos se les unieron dos más. Un poco más allá, en el borde del gran agujero, apareció la mano de Kyro aferrándose a la roca para salir.

Lo consiguió, tirando de su cuerpo con gran esfuerzo, y quedó tumbado unos momentos tratando de respirar. Intentó moverse pero estaba demasiado agotado y deshidratado; a duras penas logró darse la vuelta hasta quedar bocabajo y poder apoyar las palmas de las manos en el suelo para tratar de ponerse en pie.

Le alarmó una figura que se acercaba: se puso en tensión a pesar de que no tenía fuerzas para defenderse. La sombra llegó hasta él y se agachó.

—Bebe —susurró. Era Zía.

Le acercó un odre a la boca y Kyro probó un poco de agua. Volvió a tomar un poco más, y después de unos momentos se recuperó lo suficiente para incorporarse y beber por sí mismo.

—Gracias —jadeó en voz muy baja.

—Pensaba que no lo conseguirías. No sé cómo no te has vuelto loco de sed ahí abajo.

El viajero asintió.

—Ha estado cerca. Ahora debes irte, esto es muy peligroso.

—He venido a recordarte tu promesa. Y a darte algo.

Le dejó en la mano lo que parecía una daga.

—Ahora los cuatro de guardia están juntos y pronto los de la siguiente ronda se alejarán —dijo—. Pero hay algo que debes saber: dos de los pájaros no están. Se fueron al atardecer.

Kyro asintió en silencio.

—Entiendo —respondió al cabo de un instante—. Ponte a salvo, Zía. Luego iré a buscarte.

Ella reaccionó de forma inesperada: después de una intensa mirada le dio un beso en los labios.

Kyro apenas tuvo tiempo de responder antes de que ella se separara de nuevo.

—Suerte —le miró un momento más, y entonces se alejó entre sombras.

Los dos gargos caminaban despacio, mirando a su alrededor ayudándose de la escasa luz de una pequeña antorcha que llevaba uno de ellos; llevaban sus espadas enfundadas y no parecían preocupados. Cuando llegaban a la entrada de una de las cuevas donde estaban los esclavos el de la antorcha entraba mientras el otro esperaba fuera, y el primero comprobaba la sujeción de las cadenas antes de volver a salir. Tras esto los dos se dirigían a la siguiente.

En una de ellas el que llevaba la luz entró, se aseguró de que todo estuviera en orden y salió. Su compañero no estaba.

—¿Dónde...? —empezó a decir, tratando de ver en la oscuridad que le rodeaba.

No pudo seguir: una sombra apareció a su espalda y con asombrosa rapidez y precisión le cortó la garganta.

Zía estaba tumbada sin dormir cuando empezaron el ruido y los gritos. Se incorporó en la oscuridad; un poco más allá se oyó la voz de Lerluc.

—Algo pasa.

Se asomaron al exterior seguidos por su compañera Maore. El cielo empezaba a clarear débilmente tras el manto de nubes, pero aún no lo suficiente para distinguir exactamente lo que ocurría. Fuera se veía mucha actividad, ruido y antorchas moviéndose de un lado a otro; una de las luces se acercaba lentamente hacia donde ellos estaban.

—Sois libres —dijo el viajero al llegar.

Miró a Zía fijamente, y ella a él. Ambos sonrieron levemente antes de bajar los ojos.

Ya era completamente de día. Los esclavos liberados se alejaban de la cantera, mientras un reducido grupo estaba junto al gran pájaro negro que no se había marchado el día anterior. El viajero, libre de sus grilletes como los demás y con una bolsa colgada a la espalda, hablaba con sus antiguos compañeros de prisión, y junto a ellos Zía estaba con Lerluc y Maore.

—Ahora tendréis muy poco tiempo —decía Kyro a Hanho—; menos de un día de ventaja. Debéis estar preparados.

—No te preocupes por nosotros, humano —contestó Boac—. Moriremos libres.

—Gracias, Kyro —añadió Hanho—. Nos veremos en la otra vida.

Kyro sonrió.

—Será mejor que nos vayamos —dijo Thelas—, ¡hueles tanto a carne asada que estoy a punto de morir de hambre antes de que me maten!

Todos rieron y finalmente se despidieron. Mientras los otros se iban Zía se acercó al viajero.

—Si te quedas en la cantera con tu tío es probable que no os hagan daño —le dijo Kyro—. Vosotros sois útiles a los gargos.

—¿Mantendrás tu promesa o no? —su pregunta fue una respuesta.

El viajero se la quedó mirando, y asintió.

—Vamos —dijo.

La ayudó a subir al animal y él subió también, colocándose delante para sujetar las riendas. Una vez arriba las sacudió un poco y aquel fantástico ser desplegó las alas con un chillido ensordecedor; tomó impulso con las patas y echó a volar.

Ascendían en círculos, Zía fuertemente abrazada a la espalda de Kyro; miraba el espectáculo del gran agujero al fondo del cual solo había oscuridad y la larga hilera de esclavos liberados alejándose. Cuando hubo tomado altura suficiente el viajero tiró con suavidad de las riendas hacia un lado y dejaron la espiral ascendente para tomar rumbo al sureste.

La vista desde allí arriba era absolutamente impresionante: todo ante ellos y hasta el horizonte era un manto de densas nubes grises por encima y un mar de tierra negra por debajo. La velocidad a la que iban hacía que notaran fuerte viento en contra, aunque iban bien sujetos y no parecía haber peligro de caer. Zía no soltaba a Kyro, simplemente miraba a todas partes sin hablar.

—¿Estás bien? —dijo el viajero.

—¡Sí, bien! —acertó a decir la chica.

Siguieron así un buen rato sin que nada cambiara en el paisaje, hasta que a lo lejos apareció un punto blanco sobre el suelo. No estaba justamente en su camino sino un poco a la derecha, lo que hizo que Kyro se desviara un poco del rumbo para sobrevolarlo.

Al acercarse se pudo ver claramente de qué se trataba: una pequeña ciudad de color blanco, con edificios y calles perfectamente regulares, que contrastaba con el negro caos a su alrededor. No se veían caminos que llegaran hasta allí, y desde aquella distancia todo parecía en perfecto estado.

—¿Qué era eso? —preguntó Zía.

—¡No te preocupes! —respondió el viajero, aunque él sí tenía expresión preocupada.

Más tarde divisaron las montañas. Era una cordillera negra como el resto del terreno, y ya desde allí se veía enorme. Se fueron aproximando, Kyro guiando el rumbo, hasta pasar por encima de algunos de los picos: no eran tales, terminaban en cráteres apagados que desde allí arriba parecían pequeños valles de ceniza.

—¡Mira! —le señaló Zía.

Al otro lado de la hilera de volcanes la tierra negra se extendía también más allá, pero se veía en el horizonte una franja de intenso color azul que contrastaba con el gris y negro del resto. Era como si allí acabara la tierra y comenzara un océano cuya costa iba paralela a la gran formación rocosa sobre la que planeaban.

Pero Kyro hizo que empezaran a volar en círculo sobre uno de los volcanes durante unos momentos, tras lo cual empezaron a descender suavemente. La montaña era gigantesca y el cráter también, más grande incluso que el agujero de la cantera que habían dejado antes; y en la parte más baja, justo en el centro, un punto más oscuro aún que el suelo de ceniza que le rodeaba se iba agrandando hasta verse claramente que era una esfera.

Aterrizaron no lejos de ella; el pájaro se tumbó sobre sus patas y los dos descendieron.

—Kyro, ¿qué es esto? —Zía parecía preocupada.

—Aquí me quedo yo —respondió el viajero, sonriendo levemente—. Sigue volando hacia el sur un poco más, quizá encuentres algún sitio donde empezar de nuevo. En todas partes acogen a los curanderos.

—No entiendo nada. ¿Qué vas a hacer con esa cosa?

—Eso es... una puerta. He de cruzarla para seguir mi camino, tengo una misión que cumplir.

Zía se le quedó mirando un instante.

—Y no regresarás.

—Cada vez que atravieso una puerta se cierra para siempre. No puedo volver atrás.

—Por eso tuviste que dejar a aquella mujer de la que me hablaste cuando nos conocimos, la que cuidó de tus heridas.

El viajero asintió.

—Y por eso te vas ahora también.

Asintió de nuevo. Ella se mordió el labio, pensativa, y tras esto pareció encontrar las palabras que buscaba.

—Me… me gustaría preguntarte algo, y que seas sincero conmigo. Y contigo mismo también.

Ambos se miraron fijamente, y Zía continuó.

—Si ahora pudieras regresar atrás y decidir, ¿volverías a marcharte dejando a aquella mujer para siempre?

—No pude decidir —contestó el viajero, incómodo.

—De acuerdo, no pudiste. Pero ¿y si pudieras volver a aquel momento? ¿Y si tú tuvieras el poder de elegir?

Kyro miró al suelo largamente antes de responder.

—Yo me he hecho preguntas parecidas muchas veces. No sé la respuesta.

La chica respiró hondo.

—Cuando los gargos mataron a mi familia hicieron cosas... cosas horribles, que prefiero no recordar. Vivíamos en una casa que tenía un corral, y poco antes de que echaran la puerta abajo y entraran a por nosotros mi madre me hizo pasar por un agujero que daba al comedero de los animales; lo habíamos hecho para no tener que dar la vuelta hasta donde estaban cuando tocaba alimentarlos.

>>Los gargos aparecieron justo después y... Bueno, yo salí por atrás a una zona donde no había nadie. Tenía el bosque a solo unos pocos pasos y sé que allí no me habrían encontrado, pero me escondí hasta que vi que llevaban prisionero a mi tío Lerluc: mi madre hubiera querido que me fuera lejos y empezara de nuevo sola, pero cuando yo supe que aún tenía a alguien preferí arriesgarme a lo que pudieran hacerme antes que abandonar a la única persona que me quedaba.

Tomó de las manos a Kyro, y continuó.

—Desde que te vi la primera vez supe que eras diferente. Que de alguna forma cambiarías mi destino. No me preguntes cómo, lo sentí. Aquí —señaló su vientre—. Y sé que tú también lo has sentido: lo veo en tus ojos.

Él no quiso soltarle las manos, pero su expresión era reflejo de su conflicto interior.

—Te estoy diciendo todo esto porque dices que te vas, y yo... no puedo dejarte ir. No así.

Se acercó más a él.

—Vives pensando en esa misión de la que hablas. Pero ¿qué hay de ti mismo? ¿Tienes amigos, tienes a alguien? ¿Te queda algo? Kyro, ¿eres feliz? No pienses más en aquel día en que dejaste a una mujer porque no pudiste elegir. Ahora estás aquí, conmigo, y ahora tú decides.

Le besó suavemente; esta vez él le devolvió levemente el beso. Se miraron y sus labios volvieron a unirse.

Aquella noche estaban tumbados, él abrazándola a ella y ambos mirando el pequeño fuego que tenían delante; ninguno de los dos había experimentado antes una sensación así, y se mantenían tan pegados como podían para que no se perdiera.

El gran pájaro negro dormitaba cerca, y la esfera estaba un poco más allá. El viajero no se había acercado aún, por lo que seguía dormida.

—Hay otra razón por la que te puse como condición que me llevaras contigo —dijo Zía con la mirada perdida en las llamas.

—¿Cuál es?

—Siempre he soñado con viajar y conocer lugares remotos. Una vez me juré que no moriría sin experimentar esa sensación; sabía que si me quedaba no cumpliría mi juramento.

Se dio la vuelta hasta quedar bocarriba, mirándole.

—Cuéntame. Hazme sentir cómo son esos mundos.

—¿Qué quieres saber? —sonrió Kyro.

—Todo —Zía cerró los ojos—. Hazme viajar con tus palabras.

El viajero pensó unos momentos. Después comenzó a hablar despacio, con la mirada perdida.

—Aquí el cielo es siempre gris y está cubierto de nubes, pero hay mucho más allá de ellas. Hay soles, hay lunas, hay estrellas... Cada sitio es distinto, a veces resultan tan bonitos que no podría describir...

La mañana llegó encontrándoles dormidos y aún abrazados junto a las cenizas de la hoguera. El ensordecedor grito del pájaro negro les sobresaltó: el animal echaba a volar sin que ellos hubieran podido evitarlo.

Kyro miró al cielo: tres pájaros más describían círculos allá arriba sobre ellos. En todo aquel inmenso cráter no había más parapeto que la propia esfera, que de todas formas tampoco serviría de mucho para protegerse en aquellas condiciones.

—Nos han cazado —dijo el viajero. Miró a la chica.

Ambos se habían puesto en pie. Zía parecía desesperada.

—No hay manera de escapar.

El viajero negó con la cabeza; ella se le abrazó mientras él miraba al cielo y veía dos pájaros más que se unían al círculo.

—Kyro, yo he visto lo que hacen. No... No quiero que me hagan eso a mí.

Siguieron abrazados un largo rato en silencio. Tras esto ella se soltó un poco, le miró con ternura y habló en un susurro.

—Solo hay una salida posible a todo esto. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí —asintió él—. Lo sé.

—Adelante. Hazlo, antes de que vengan.

Kyro bajó la mirada; le costó muchísimo decir sus siguientes palabras. Habló mientras comenzaban a brotarle las lágrimas.

—Puedo... Puedo hacer que no sufras. Dejarte inconsciente antes.

—No —Zía comenzó a llorar también—. No, por favor. Quiero mirarte y que mi último recuerdo sea el de tu rostro.

Él asintió y abrió los labios como diciendo algo, pero ya no tenía voz.

Ambos se sentaron y él cogió la daga que ella le había dado.

—Extiende los brazos —dijo con voz rota.

La chica lo hizo, sin dejar de mirarle. Kyro se secaba las lágrimas con el dorso de la mano que sostenía la daga, mientras con la otra le cogía la suya a ella y le volvía la palma hacia arriba.

Apoyó la punta de la daga en la cara interna de una de sus muñecas, y con un rápido movimiento hizo un corte limpio. Ella abrió la boca, sobresaltada, pero no pareció sentir realmente dolor. La sangre empezó a brotar.

—Quiero dejar todo esto. Quiero tener amigos, tener a alguien, ser feliz —Kyro hablaba como podía entre el llanto, incapaz de mirarla a los ojos.

Le sujetó la otra mano, apoyó de nuevo la daga sobre la piel y la abrió con tremenda facilidad.

—Quiero una vida normal. Quiero conservar las cosas por las que he luchado. Quiero vivir mi propia vida.

Soltó la daga y tomó a Zía en sus brazos. A lo lejos, allá arriba, los pájaros aterrizaban en el borde del cráter rodeándoles.

Kyro lloraba intensamente. Ella se separó un poco para mirarle a los ojos; su piel perdía el color por momentos. Le apoyó débilmente una mano completamente ensangrentada en la cara.

—Mi amor... Desde el primer momento en que te ví, supe... que pasaría contigo el resto de mi vida —sonrió, y dejó caer la mano dejándole la cara llena de sangre. Sus ojos se cerraron.

Aquel fue el momento en que murió lo que me quedaba de inocencia.

El viajero la abrazó con fuerza; ella ya no respondió.

—No quiero seguir viajando.

Ahora Kyro hablaba para sí mismo.

—No quiero que otros decidan mi destino. No quiero perderlo todo.

Lo que había de bueno en mí dejó paso al dolor, al resentimiento, al odio.

Al soltar el abrazo su cara, cubierta de sangre, tenía expresión de rabia. Dejó el cuerpo de la chica en el suelo y se puso en pie.

—¿Es esto lo que me queda? —gritó al aire—. ¿Es que no hay nada más?

Hasta entonces no había sido capaz de enfrentarme a la realidad.

El viajero tensó todo su cuerpo gritando lo más fuerte que podía. A su alrededor empezaron a caer flechas.

—¡Padre! ¡Padre! ¿Es este tu legado para mí?

Pero al mirar en mi interior encontré frustración y dolor.

Lloraba y gritaba con toda su alma, ignorando las flechas que caían cada vez más cerca.

—¿No merezco nada mejor?

Encontré una vida perdida, robada por aquellos a quienes había amado.

Se miró las manos: estaba todo manchado de sangre.

—¡Maldigo mi misión! ¡Maldigo mi vida!

Y quise llenar el vacío de mi pérdida con sangre y venganza.

Una flecha se le clavó en el hombro. Kyro lanzó un grito de profundo dolor apretando los puños con los brazos abiertos en gran tensión: ni siquiera sentía la herida, era un sufrimiento mucho más profundo.

Por fin miró la flecha clavada. Tiró de ella sacándola con una mueca y la arrojó al suelo; miró a sus atacantes con ojos de cólera y respiración agitada, y finalmente se dio la vuelta y se acercó a la esfera. Esta se iluminó, se abrió, y el viajero entró en ella.

LIBRO SEGUNDO: EL RENEGADO

Capítulo 1: Tokte

Una taberna de mala muerte, llena de seres de distintas especies bebiendo y cantando. El ambiente era festivo, las jarras se vaciaban rápido y los parroquianos que ya estaban bebiendo demasiado se trataban con camaradería.

Escoria.

Una muchacha de piel azul y pelo blanco recogido en una larga cola, vestida solo con velos semitransparentes y cadenas doradas que los ajustaban a su figura, pasaba entre las mesas sosteniendo más jarras y esquivando las manos que trataban de aferrarla.

Borrachos inútiles. No merecían nada.

En una de las mesas de un rincón apartado, sin embargo, una solitaria figura sujetaba su copa en silencio y tenía la cabeza baja.

¿Por qué debería yo sacrificarme por ellos?

Kyro llevaba consigo una espada y una bolsa de piel. Su aspecto era duro, oscuro, peligroso.

Yo había tenido una vida de disciplina, soledad y pérdida. Tanto esfuerzo y no me quedaba nada.

Sus ojos eran los de un hombre capaz de cualquier cosa. Levantó la vista para mirar al frente.

Y sin embargo ellos...

Un pequeño grupo cantaba, abrazados los unos a los otros.

Nunca habían luchado, y lo tenían todo.

El viajero dejó una moneda sobre la mesa junto a su copa. Recogió su espada, se colgó la bolsa a la espalda y salió de allí.

Aunque era ya de noche cerrada hacía algo de calor. Kyro caminaba despacio por la calle desierta.

Oyó ruidos que se acercaban: parecía gente corriendo y gritando. Al cabo de un momento un grupo armado y llevando antorchas apareció tras una esquina y todos se le quedaron mirando sin que él se inmutara.

—¡Alto! —le dijo uno de ellos; de complexión musculosa similar a la de un hombre, pero piel azulada y pelo blanco como la camarera en la taberna. Extendió su espada de hoja curva hasta quedar la punta delante de la cara del viajero. Este se detuvo; parecía absolutamente tranquilo.

—¿Es él?

—Creo que no, no estoy seguro.

—¿Qué hacemos?

—¡Matémosle por si acaso! —dijo uno de los que estaba atrás, un humano de aspecto sucio, levantando el cuchillo que llevaba en la mano.

Kyro no decía nada; les miraba sin siquiera ponerse en tensión o hacer amago de sacar su espada. Quizá fuera su actitud segura, o lo que se podía adivinar tras su mirada; pero aunque todos estaban en tensión listos para saltar ninguno de aquellos hombres se atrevió a atacar el primero. Por unos instantes nadie se movió, el tiempo pareció haberse detenido.

—¡No es este, idiotas! —apareció otro, algo más alto, que le había mirado por un momento antes de hablar—. ¡Dejad de perder el tiempo y encontradle!

El grupo se movió inmediatamente.

—Hoy es tu día de suerte, vagabundo —dijo el humano del cuchillo, y siguió a los demás.

El viajero le vio marcharse tras sus compañeros calle abajo. Un momento después reanudó sus pasos.

En seguida oyó una voz susurrante llamándole.

—¡Eh! ¡Eh, tú!

Venía de la entrada de un callejón oscuro; no se veía a quien hablaba.

—¡Acércate!

Kyro distinguió la silueta de un hombre; no parecía haber nadie más. Se acercó un poco, pero se mantuvo a distancia de la oscuridad. El desconocido volvió a hablar en voz baja.

—Escucha, ¡necesito ayuda! Haz algo por mí y ganarás una buena recompensa.

El viajero comenzó a andar de nuevo. El hombre dio un paso saliendo del callejón y tratando de detenerle.

—¡Espera! —se le notaba desesperado—. Es... Es un trabajo fácil, solo es ir al norte y dejar una carta en Clamila. Te daré un salvoconducto por si encuentras obstáculos y allí te pagarán muy bien. Yo también te daré dos... tres monedas de oro como adelanto. Vamos, ¿qué dices?

Ahora pudo verle mejor: era algo más bajo que el viajero y tenía algunos kilos de más, vestía buena ropa y al verle jamás se pensaría en alguien metido en aventuras; más bien un escriba o un pequeño comerciante acomodado. Si era el hombre al que buscaban los que se había cruzado antes seguro que no lo habían visto personalmente, o nunca le hubieran confundido con alguien como Kyro.

—Tu salvoconducto al norte me sería útil —dijo por fin el viajero—. ¿Por qué te persiguen?

—Tranquilo, tú no tienes nada que temer porque nadie te conoce. En cuanto a los que me buscan —dudó un momento, y siguió susurrando aún con más cuidado— no sé si sabes que la... la situación ahora es un poco... inestable. La corona tiene enemigos, el conde de Ohad es el más poderoso de ellos; esta información le compromete y no debe ser divulgada. Afecta a personas muy cercanas al propio rey.

—No me interesa vuestra política. De acuerdo, dame la carta y dime a quién debo encontrar.

Por la mañana el viajero salía de la ciudad montado en un caballo en dirección al norte. Estaba bastante transitado, mucha gente a pie y algunas carretas con mercancías para el comercio. Una mujer rolliza, sentada en una de ellas que estaba tirada por un caballo y que en ese momento se encontraba detenida a un lado del camino, habló señalándole.

—Mira, Roder, quizá este guerrero nos pueda ayudar.

De detrás de la carreta salió un hombrecillo barrigón y de aspecto próspero, y le hizo una seña para que parara.

—¡Guerrero! ¡Un momento, por favor!

Kyro se detuvo.

—Me llamo Roder y esta es mi esposa Bunirda; soy comerciante y llevo especias y telas a Clamila, son artículos caros y había contratado a un escolta pero llevamos aquí toda la mañana y no ha aparecido. Tú pareces fuerte y capaz, ¿te interesa el trabajo por unos días?

—El precio, pregúntale el precio —Bunirda, desde el asiento de la carreta, le dio con la punta del pie en la espalda.

—Cállate y déjame a mí, por Varomm —le dijo molesto el comerciante, y continuó sonriendo al viajero—. Con alguien como tú nadie nos molestará. ¿Cuánto quieres por acompañarnos?

El viajero se quedó un instante pensando.

—Yo voy a Clamila —respondió finalmente—. No tenéis que pagarme, viajaré con vosotros mientras no me estorbéis.

—No lo haremos —dijo sonriente Roder.

—¿No quiere dinero? —su mujer le miraba con suspicacia—. ¿A quién no le importa el dinero?

—Calla de una vez, Bunirda —murmuró Roder tratando inútilmente de disimular—. No hagas caso a mi esposa, generoso guerrero. ¿Puedo saber tu nombre?

—Kyro.

—Bien, Kyro, por tu manera de hablar veo que no eres de por aquí. Nosotros conocemos los mejores caminos, si eso al menos puede compensarte por el favor que nos haces.

Una voz desde detrás del viajero les interrumpió.

—No he podido evitar que accidentalmente llegara a mis sensibles oídos la animada conversación que estos distinguidos señores sostenían y el provechoso resultado de la misma. Me pregunto si se permitiría a mi humilde persona participar de tan ventajoso acuerdo.

El que hablaba era un hombrecillo muy flaco y de baja estatura, de orejas largas y estrechas y dedos más largos que los de un humano normal. Vestía ropa de llamativos colores y llevaba a la espalda un hatillo y algo que podría ser un instrumento musical. Hizo una pronunciada reverencia.

—Me llamo Agneon y me dedico a alegrar con mi música y mis versos las vidas de aquellos que quieran escucharlos. Me había permitido la idea de viajar a una gran ciudad como Clamila para buscar allí fama y fortuna, pero ¡ay de mí! Como veis no poseo cualidades para la lucha y no me atrevía a viajar solo a merced de los salteadores. ¿Me permitiríais unirme a vuestra sólida comunidad durante este camino a cambio de mis modestas inspiraciones?

—Un vago —dijo Bunirda con desprecio—. Lárgate y déjanos en paz.

—Espera —intervino Kyro—. Cuantos más seamos menos probabilidades habrá de que los ladrones nos ataquen.

—Mi esposa tiene razón, gran guerrero —dijo nerviosamente Roder, como tratando de halagarle sin estar seguro de hacerlo bien—. Para viajar seguros te tenemos a ti, y el juglar no nos ayudaría mucho en una emboscada.

—Seguro que encima pretenderá compartir nuestra comida a cambio de nada —añadió Bunirda refunfuñando para sí misma.

—La inteligencia de la elegante dama es solo comparable a su sobrecogedora belleza —dijo Agneon—. Ciertamente no dispongo de riquezas para compensar tamaño servicio, pero como veis mi pequeño cuerpo no precisa de gran cantidad de alimento y a cambio espero que me hagáis el honor de permitirme componer una oda para vos —concluyó con una nueva reverencia.

—Vistos de lejos seremos cuatro a asaltar —cortó Kyro—. Vienes con nosotros.

Llevaban ya un largo rato viajando. Kyro montaba en silencio, Agneon iba subido en la parte de atrás de la carreta conducida por Roder con Bunirda a su lado. Esta última hablaba poco, evidentemente disgustada por tener con ellos al juglar que además no paraba de hablar.

—Me ha parecido entender que eres natural de otras tierras, noble Kyro —dijo. El viajero se limitó a mirarle—. Yo he tenido el privilegio de conocer distintos lugares a lo largo de mi vida, quizá mi periplo por el mundo me haya llevado por allí. ¿De dónde vienes?

—De lejos. No es conocido aquí.

—Sin embargo hablas muy bien nuestra lengua —intervino Roder—. ¿Es similar la tuya de origen?

—Conozco un dialecto parecido al que vosotros habláis.

—¿Y qué te trae tan lejos de tu casa? —insistió Agneon—. Si no te molesta la curiosidad, oh poderoso guerrero.

—Voy hacia Clamila —contestó con un tono que dejaba claro que no estaba interesado en aquella conversación.

El juglar tomó su instrumento musical. Era como una concha grande y alargada con algunas cuerdas en su abertura; el conjunto parecía destinado a dar resonancia al sonido de la vibración de las mismas. Tocó unas notas y empezó a recitar mirando al vacío: sus palabras sorprendieron a Kyro, que de nuevo volvió la mirada hacia él.

El viajero

que está perdido y lejos de su casa

busca su destino

hoy hacia el norte, mañana hacia el sur

¿dónde hallará el final de su camino?

solo el dios que todo lo conoce

tiene la respuesta a sus eternas preguntas.

Kyro se había quedado mirando a Agneon fijamente, pero este sonreía levemente mirando a la nada como disfrutando de su momento de inspiración. Tras esto finalmente el viajero volvió de nuevo la vista al frente, sumido en sus pensamientos.

A medida que el día iba pasando y ellos avanzaban en su camino la vegetación se iba haciendo más abundante y frondosa. Agneon, después de mucho tiempo hablando y recitando poemas, llevaba por fin un rato dormitando en la parte de atrás de la carreta; eso hacía que la sensación de silencio fuese mucho más pronunciada. Roder empezaba a mostrarse nervioso.

—A partir de aquí entramos en territorio peligroso —dijo—. La situación política y las revueltas han hecho que el rey envíe soldados a otros lugares y estos bosques han quedado desprotegidos. Doy gracias al gran Varomm por tenerte con nosotros.

—No he visto muchos templos por aquí hasta ahora —comentó Kyro.

—En Clamila hay más, y junto al mismo castillo está el más grande de todo el país. En los pueblos y ciudades pequeñas, donde no hay centros de poder importantes, la presencia de templos es mucho menor.

—Nosotros cumplimos con nuestras obligaciones religiosas —intervino Bunirda.

—Cierto, cierto —asintió su marido rápidamente—. Asistimos a los ritos y siempre intentamos ser ciudadanos ejemplares. Nuestra tienda es pequeña pero respetable —miró a su mujer, que sentenció con un digno movimiento de cabeza.

En ese momento Agneon, que parecía haber despertado con la breve conversación, se dirigió al viajero.

—¿Buscas algún sitio concreto en Clamila?

—¿Te interesa? —le preguntó Kyro.

—Es simple curiosidad, poderoso protector de nuestras vidas; deseo acercarme un poco más a la gloriosa figura que nos protege de todo mal —respondió el juglar sonriendo—. ¿Conoces a alguien allí, o tienes amigos?

—No tengo amigos —fue una contestación seca.

—Ya veo. Una espada y un caballo; eso es todo lo que un guerrero necesita. ¡Qué idea tan romántica para una oda al valor!

—Has sabido elegir bien al tuyo —le dijo Roder señalando a su montura—. Se ve sano y fuerte.

El viajero suavizó por un momento su expresión; palmeó suavemente el lomo del caballo.

—En mi lugar de nacimiento no conocíamos estos animales —dijo—; pero los he visto a veces en otras tierras. Son buenos compañeros.

—Te darán buen dinero por él en Clamila si quieres venderlo —apuntó Bunirda.

—Así es —afirmó también Roder—. Conozco a un ganadero que viene al mercado de Gard, junto a las puertas del castillo, que te lo compraría a buen precio.

—Mis queridos amigos —participó Agneon—, de seguro ofendéis al honorable guerrero con vuestra sugerencia comercial. Su interés ha de ser más elevado que el del frío metal de las monedas.

—Así vives tú —le replicó Bunirda—, despreciando el dinero pero viviendo de los demás.

Kyro se detuvo de repente y levantó una mano mientras miraba al frente.

—Quietos —dijo en voz alta.

La carreta paró inmediatamente. Sus tres compañeros de camino se le quedaron mirando con sorpresa, mientras el viajero escudriñaba con la mirada el bosque allá adelante.

—Descansaremos aquí —habló por fin—.

Desmontó ágilmente, sin dar tiempo a los demás a hacerle preguntas. Antes de que nadie pudiera decir nada fue él quien dio instrucciones.

—Agneon, ve camino atrás a buscar ramas para hacer fuego. Vosotros —señaló a Bunirda y Roder, que se miraron— apartad la carreta de la vía y preparad todo para pasar aquí la noche.

—Pero... Kyro, más adelante hay una posada donde se puede dormir seguro y bajo techo —dijo Roder—; si vamos a buen paso y sin detenernos podemos llegar allí antes de la puesta de sol.

El viajero, que ya conducía su caballo tranquilamente a un lado del camino, le respondió sin mirarle.

—Aquí estaremos mejor —fueron sus únicas palabras.

Llegó la noche y todos comían sentados alrededor del fuego. El caballo de Kyro estaba atado a la parte de atrás de la carreta, a solo unos pasos.

—Permitidme deciros, amable señora —habló Agneon—, que vuestra comida es manjar digno de dioses.

—Por eso comes tanto —respondió Bunirda con desprecio—. Y decías que no precisabas mucho.

—Es alimento para el alma, distinguida dama. Me ayuda a inspirarme en la oda que os estoy componiendo.

—Sí, ya —la mujer se veía de evidente mal humor.

—¿Harás guardia durante la noche? —preguntó su marido a Kyro.

—Sí. Vosotros dormiréis en la carreta, Agneon y yo nos turnaremos para estar despiertos junto al fuego.

—Mi venerado protector —dijo el juglar—, lamentablemente no creo poder serviros de mucha ayuda. Mi vista no es buena en la oscuridad, y tampoco sabría qué hacer en caso de peligro.

—Lo que yo decía, un vago —refunfuñó Bunirda.

—Bastará con que me despiertes. Yo haré la primera guardia.

El resto del fuego estaba aún encendido; Agneon dormía un sueño agitado junto a él. Dio algunas vueltas antes de despertar sobresaltado. Miró alrededor: estaba solo.

Se incorporó hasta quedar sentado, volvió la cabeza a todas partes tratando de ver entre las sombras.

—¿Kyro?

Nadie contestó.

—Kyro, ¿estás ahí? —repitió, con tono asustado.

Se puso en pie sin dejar de girar la cabeza a uno y otro lado.

—Gran... ¡Gran guerrero, contesta!

—¿Qué pasa? —era Roder que asomaba desde la carreta.

—¡No está! —dijo simplemente Agneon, abriendo los brazos—. ¡Nuestro protector se ha ido!

—Su caballo está aún aquí —apareció Bunirda también.

En ese momento se oyó la voz del viajero.

—Todo está bien —se limitó a decir, mientras se acercaba al fuego. Llevaba su espada en la mano; a la luz pudo verse que la hoja estaba llena de sangre, y él mismo tenía salpicaduras por los brazos, el torso y hasta la cara.

—¿Qué ha pasado? —Agneon se había alarmado aún más al verle así.

Kyro clavó la espada en el suelo, junto al fuego, y habló mientras se sentaba para después tumbarse.

—Nada. He estado de caza. Es tu turno de guardia; no te preocupes, no hay peligro.

Tras esto se dio simplemente la vuelta para dormir. Los demás se miraron sin decir palabra.

Ya por la mañana el grupo había vuelto al camino. Kyro, ya sin restos de sangre, montaba tranquilo y sus compañeros estaban también en silencio; le miraban de vez en cuando aunque el viajero parecía sumido en sus propias reflexiones.

—Soldados —dijo Bunirda.

Estaban poco más adelante, y les habían visto también. Cuando llegaron hasta donde estaban les hicieron parar; todos ellos eran de una especie parecida a la humana pero de piel gris oscuro y aspecto más robusto. Sus colmillos que asomaban arriba y abajo de la boca les daban un aspecto fiero, aunque este grupo no parecía agresivo.

—Alto —se adelantó uno de ellos—. Este camino está cerrado por orden del rey.

—Somos comerciantes de Clamila —dijo Roder—, allí nos dirigimos con telas y especias.

—No se puede pasar —el soldado negó con la cabeza—. El único paso abierto es el del puente de Gola, y tendréis que esperar a que os registren.

—¿Por Gola? —insistió Roder—.¡Pero nuestra carreta no pasará por allí! Además Gola está a más de un día de aquí y no llevamos víveres para un rodeo tan largo.

—Entonces tendréis que volver por donde habéis venido —el soldado parecía imposible de convencer.

Agneon intervino.

—¿Podemos saber, oh gallardo defensor de la paz y la seguridad de estas tierras, qué ocurre para haber tomado medidas tan estrictas? ¿Qué buscan quienes registran a todos los que se dirigen a Clamila, famosa siempre por su hospitalidad?

—Cumplimos órdenes —fue la única respuesta que obtuvo—. No pasaréis por aquí.

Kyro había descolgado su bolsa de la espalda y sacó un papel enrollado. Lo extendió hacia adelante.

—Toma.

Al leer su contenido el militar pareció dudar.

—Es el sello real —murmuró—. Pero el salvoconducto habla solo de su portador; tú puedes pasar, ellos no.

—Dime tu nombre, soldado —Kyro habló con tono autoritario—. Será el que yo pronuncie al rey cuando me pregunte por qué me he retrasado y tenga que hablarle del puente de Gola.

El efecto fue evidente. El guardia miró nerviosamente a sus compañeros, ninguno de los cuales pronunció palabra; algunos miraron hacia otro lado como queriendo quitarse de encima la responsabilidad si el extranjero cumplía lo que acababa de decir. Finalmente el que sostenía el salvoconducto se lo dio de nuevo al viajero.

—Está bien —dijo en voz un poco más baja—. Podéis pasar.

Momentos después reanudaron la marcha y al poco habían dejado atrás a los soldados.

—Muchas gracias, Kyro —le habló Roder—. Una vez más, me alegro de tu compañía en este camino.

—Yo también he de expresarte mi agradecimiento infinito —añadió Agneon—. ¿Puedo preguntar, oh destacado paladín de los indefensos, cómo es que un hombre como tú posee un salvoconducto real? ¿Acaso viajamos con una importante personalidad sin saberlo?

—Si quisiera decírtelo ya lo habría hecho, memo —Bunirda no dejaba de mirar al juglar con irritación—. Métete en tus asuntos —añadió, pero ella misma se quedó después observando al viajero con expresión de curiosidad.

Mientras tanto este no había dejado de mirar al frente, como si nada de aquella conversación le importara lo más mínimo. Roder se dirigió a él de nuevo.

—La posada de la que te hablé ayer está cerca. La noche no nos ha servido para descansar bien a mi esposa y a mí, ¿tendrías inconveniente si nos detenemos a estirar las piernas y comer algo?

—Me parece bien —contestó Kyro sin desviar la vista.

Algo más tarde llegaron al lugar. Era una casa amplia junto al camino, de aspecto acogedor; ataron a los animales fuera y entraron. No había nadie más allí que el posadero, un hombre que destacaba por su enorme tamaño: era más alto y ancho que Kyro, y tenía los brazos gruesos como troncos.

—¡Bienvenidos a mi casa! —les saludó al verles acercándose entre las mesas; al ver a Agneon que venía en último lugar pareció sorprenderse ligeramente, pero no dijo nada al respecto—. Mi nombre es Polt. Sentaos, por favor, donde queráis. ¿Puedo traeros algo de beber para refrescaros?

—Sí, estamos sedientos —dijo Roder—. Y comida, si tienes algo que valga la pena. Tráele lo mejor a nuestro amigo —señaló a Kyro—, y sé generoso con la ración.

—Descuida —Polt sonrió ampliamente—, aquí tratamos bien a nuestros huéspedes.

Los platos eran sabrosos y la bebida ayudaba; sin embargo Roder y Bunirda apenas habían probado bocado.

—Casi no has comido —dijo Kyro al comerciante cuando ya casi acababa su ración—. Fuiste tú quien quiso parar aquí.

—Este estofado no es de mi gusto, no está bien hecho —respondió este mirando a su esposa.

—Es cierto, le faltan especias —añadió ella.

—Pues, sin menospreciar el talento culinario de tan distinguida señora —intervino Angeon, que había terminado el primero— que hizo revivir nuestros estómagos la pasada noche con una de sus delicias, yo encuentro esta cocina rayana en la perfección. La cantidad un poco escasa, quizá. Si no vais a querer más, podría... —añadió, señalando los cuencos de la pareja.

La mujer puso cara de indignación, pero no dijo nada mientras el juglar acababa también con lo que dejaban ambos.

—Ah, esto es otra cosa —Habló de nuevo Agneon al limpiar todo lo que tenía delante; se echó hacia atrás en su asiento palmeándose suavemente la barriga—. Con un estómago satisfecho se compone mejor. Es más, creo sentir que ya viene la inspiración: ah, sí... Las palabras fluyen acompañadas por una suave música que las adorna, como transportadas flotando rodeadas por la armonía de sonidos, esperando a que el sopor tras la pitanza traiga a este modesto creador la paz interior necesaria para...

Mientras el juglar hablaba Kyro se había quedado callado mirando a su plato completamente inmóvil. De repente levantó los ojos y vio cómo Roder y Bunirda le miraban con gran expectación. Algo más allá vio a Polt, el dueño de la posada, asomando por la puerta a la cocina con la misma expresión. Volvió al comerciante y su mujer: no decían nada, solo le miraban con los ojos abiertos. Su expresión era culpable.

El viajero se levantó violentamente sacando su espada, lo que casi volcó la mesa con los cuencos. Agneon interrumpió su charla y no pudo reaccionar por la sorpresa, pero Roder y Bunirda parecían esperarse algo porque instantáneamente se levantaron y corrieron hacia atrás.

Nada más ponerse en pie Kyro notó que todo empezaba a darle vueltas; trastabilló un poco cerrando los ojos. Pudo entrever cómo el comerciante y su mujer se parapetaban tras el enorme cuerpo de Polt, que se adelantaba unos pasos sonriendo satisfecho. Lo último que pudo escuchar fueron las palabras de Bunirda:

—¡No dejes que escape el juglar! ¡Acaba con él también!

Y después todo se hizo oscuridad y silencio.

Lo primero fue el frío: la sensación de humedad helada sobre su piel, seguramente lo que acabó de reanimarle. El viajero aún no podía moverse; percibía los olores de la naturaleza a su alrededor, la hierba bajo su cuerpo, pero sobre todo tenía un terrible dolor en el estómago que le hacía pensar que se lo estuvieran retorciendo desde dentro. Trató de llevarse las manos al vientre, pero no pudo.

Lentamente entreabrió los ojos: todo estaba oscuro. Al ir entrando poco a poco en la consciencia llegó a la conclusión de que era de noche. Seguía sin poder moverse adecuadamente, pero ya consiguió empezar a controlar los dedos de las manos y a sentir el resto de sus miembros. Más tarde, cuando por fin el cuerpo empezó a responderle de nuevo, su primera reacción instintiva fue sujetarse el abdomen recogiendo las piernas y girarse un poco hasta quedar tumbado de costado en medio de la oscuridad. Se quedó así tratando de resistir el dolor.

Al llegar el día el viajero estaba por fin en pie. Notaba aún el malestar en el estómago, pero cada vez era menos fuerte y ya podía moverse bastante bien.

Se encontraba en la parte de atrás de la posada; miraba cinco cadáveres que evidentemente habían sido dejados allí para que nadie los viera al llegar. Todos tenían rotos varios huesos, algunos la cara desfigurada por uno o varios golpes; entre ellos estaba el de una mujer, quizá la auténtica dueña de la posada, y un poco más allá el cuerpecillo de Agneon. Kyro se acercó a este último: tenía el cuello y la espalda retorcidos en una postura imposible. Le habían destrozado el espinazo.

El viajero miró a su alrededor un momento, y tras esto se dirigió a la parte delantera de la posada. Llegó hasta el camino, y empezó a andar en dirección a Clamila.

En el cielo, a lo lejos, nubes negras anunciaban tormenta.

Esa noche llovía con tremenda intensidad sobre la ciudad. El manto de agua impedía ver nada más allá de uno o dos pasos, excepto en los instantes en que un rayo iluminaba todo de repente. El trueno que venía a continuación hacía temblar hasta la última piedra de cada casa.

Roder, vestido con un camisón, miraba al exterior por una ventana entreabierta.

—Esperemos que pare pronto —dijo en voz alta—, o habrá destrozos.

—Nosotros estamos seguros —se oyó a su esposa desde la habitación contigua—, los que tienen que preocuparse son los de la ciudad baja. Allí irá toda el agua.

—Pero esto es malo para el negocio —contestó el comerciante, cerrando la hoja de madera—. Si la gente gasta su dinero en arreglos no podrá emplearlo en comprar telas para sus vestidos; ¿no te parece?

Apagó una luz y se dirigió al otro cuarto.

—¿No me has oído? —dijo al entrar. Bunirda estaba sentada en la cama, muy pálida y con todo el cuerpo en tensión—. ¿Qué te pasa?

Sintió cómo la puerta se cerraba tras él. Era el viajero: su aspecto daba auténtico miedo.

—¡Tú... Tú!

Roder pareció ablandarse como si su cuerpo fuera de papel mojado. Dio un paso atrás, tropezó con la cama y casi cayó al suelo, y finalmente retrocedió hasta quedar sentado junto a la mujer.

Se abrazaron.

—¿Vienes de entre los muertos? ¿Vas a...? —tembló—. ¿Vas a llevarnos contigo?

—¡Nosotros solo hicimos lo que nos dijeron! —dijo Bunirda—. ¡Solo te llevamos allí! ¡Fueron los hombres del conde, ellos querían matar al correo! Solo teníamos la descripción que dio uno al que capturaron, ni siquiera estábamos seguros de que fueras tú...

—¡Sí! —siguió su esposo—. Sí, ¡fue ese asesino, Polt! Él te envenenó y mató al juglar. ¡Casi nos mata también a nosotros cuando no encontró lo que buscaba!

—Nos dijo que tenía instrucciones de dejarnos vivir para otras misiones —Bunirda comenzó a sollozar—. Se quedó con nuestra paga, ¡nos arriesgamos por nada y ahora vamos a morir!

Kyro no se movió.

—¿Dónde está vuestra carreta? —fueron sus únicas palabras.

El comerciante y su mujer se miraron muy sorprendidos.

—La... ¿La carreta? —Roder no acertaba a comprender—. ¿Nuestra carreta?

El viajero no respondió. Roder pareció darse cuenta de lo que le preguntaban.

—La carreta... Está en el cobertizo al final de esta calle. Aquí no... no tenemos sitio...

—Llévame allí —le interrumpió Kyro.

Los dos caminaban bajo la fuerte lluvia. Al viajero parecía no importarle, pero Roder se veía torpe tratando de ver y andar sin resbalar en el barro. Llegaron a una casa que tenía un portón y el comerciante introdujo una gran llave en la cerradura.

Al abrir entraron a un pequeño establo. Roder encendió una luz para dejar ver que la carreta estaba en el centro, y a un lado atado a la pared junto a un cajón de comida estaba el caballo que había tirado de ella.

El viajero se acercó a la carreta, se agachó y sacó de debajo de esta un trozo de papel doblado.

Mientras lo metía bajo su ropa, Roder soltó una exclamación.

—¡Así que estaba ahí! Ya me pareció que aceptabas acompañarnos con demasiada facilidad. Por Varomm, ¡la llevábamos todo el tiempo con nosotros y no lo sabíamos...!

—¿Dónde está mi caballo?

—Tu... Bueno, verás, es que mi mujer...

Kyro se acercó, amenazante.

—¡Lo vendimos! Lo hemos vendido en el mercado. Yo... Lo siento...

El viajero no se quedó a escuchar nada más: fue directamente a la puerta y desapareció bajo la lluvia.

—¿Al rey? ¿Tú?

Los guardias soltaron una carcajada. Eran cuatro, de la misma especie que los que les habían detenido en el bosque; estaban bajo el arco que daba paso a la entrada al castillo, resguardados de la lluvia que caía furiosamente a solo unos pasos. Mientras ellos reían Kyro permanecía serio.

—¿Y por qué crees que el rey va a querer verte a ti? —el soldado le habló con cierto desprecio.

—Traigo una carta importante —respondió el viajero—. Solo ha de ser leída por él.

—Oooh, una carta importante —siguió hablando con burla el mismo guardia—. Tiene que serlo, si pretendes despertar a un rey en mitad de la noche.

—Ha muerto gente para que él pueda leerla.

—Hum, ya —el soldado pareció perder el humor—. Mira, te diré lo que vamos a hacer. Dame tu carta, yo se la daré mañana a su consejero y si hay recompensa para ti podrás recogerla por la noche cuando vuelva a estar yo de guardia. ¿Qué te parece?

Extendió la mano con la intención de que el viajero le diera el documento. En su lugar Kyro habló dando un paso adelante en actitud desafiante.

—Yo te diré lo que vamos a hacer. Me llevarás ante el rey y le daré la carta. Si no es importante me cortaréis la cabeza, y si yo estoy en lo cierto y me ofrecen recompensa pediré que te corten la tuya y me la traigan en una bandeja. ¿Qué te parece?

Los dos soldados conducían al viajero por un pasillo alfombrado.

—Más te vale haber dicho la verdad, extranjero —mascullaba el de antes con gran irritación—. Porque si no te juro que tu cabeza será lo menos importante que vas a perder.

Kyro parecía ajeno a lo que el guardia pudiera decir; simplemente caminaba como perdido en sus pensamientos. Llegaron a una estancia donde había dos centinelas más flanqueando una gran puerta.

—Espera aquí.

Kyro se detuvo mientras los otros hablaban un momento. Finalmente uno de los centinelas abrió la puerta y entró, mientras que los demás se quedaron a esperar allí también.

Pasó un largo rato antes de que aparecieran el centinela que se había marchado, dos más, y tras ellos el que debía ser el rey. No era muy alto y parecía demasiado viejo, pero su presencia eclipsaba la de todos los demás.

—Se me ha dicho que tienes algo importante que darme —le dijo.

El viajero no habló, simplemente sacó la carta y se la dio. El rey la abrió allí mismo y empezó a leer; tras unos momentos su cara se quedó lívida y se le desencajó la expresión.

—Una silla —hizo un gesto a los soldados sin apenas mirarles.

Estos se la acercaron inmediatamente y el monarca se sentó despacio sin dejar de leer. Un poco más tarde bajó por fin el documento, y con mirada de enorme preocupación miró a Kyro.

—¿Sabes lo que es esto? —le dijo.

—No me interesa vuestra política.

—En esta lista hay personas muy poderosas —el rey hablaba más para sí mismo, más por el impacto de lo que acababa de conocer, que por comunicarle algo al extranjero—. ¿Quién está enterado de que estás aquí? —añadió, levantándose de nuevo.

—Los únicos que saben que no estoy muerto son un comerciante llamado Roder y su mujer.

El rey hizo un gesto a un guardia.

—Encontradlos, apresadlos inmediatamente y traedlos aquí. Que no hablen con nadie hasta que yo mismo les interrogue; no les matéis... Aún.

El subordinado agachó la cabeza y salió inmediatamente de la habitación.

—Y detened también a mi consejero Dolyan —añadió; había cansancio y pesar en sus palabras—. Llevadle a una mazmorra y que permanezca incomunicado. Nadie debe saber nada de todo esto, ¿está claro?

—Sí, mi señor.

Entonces levantó la vista hacia Kyro.

—¿Quién más ha leído este documento?

—Nadie.

—¿Tú tampoco? No está lacrada. ¿Vas a decirme que no has tenido siquiera curiosidad?

—Te repito que no me interesa vuestra política.

El monarca le miró, desconfiado, y finalmente asintió.

—Está bien. Mereces una recompensa —le dijo—. ¿Qué quieres?

El viajero vio literalmente temblar de miedo al soldado que le había conducido hasta allí; le miró con espanto pero permaneció en posición de firmes sin decir nada.

—Un caballo —respondió simplemente.

—¿Eso es todo? —se sorprendió el rey—. Tu servicio ha sido muy valioso, puedes pedir mucho más. ¿Acaso esperas premios mayores de otra persona?

—De todo lo que pudieras ofrecerme un caballo es lo único que me sería de utilidad.

El monarca asintió.

—Sea. Guardia —el mismo soldado con el que el viajero había tratado desde el principio respondió dando un paso adelante—, que mi huésped pase la noche en los mejores aposentos del castillo. Que le traigan ropas y comida, y lo que precise. Mañana se le dará un caballo escogido por el maestro de caballerizas y se le dará escolta hasta donde él desee.

Tras esto se despidió de Kyro con una fría sonrisa.

—Te doy las gracias, amigo.

Se puso de nuevo en pie y desapareció por la misma puerta por la que había venido. El guardia que ahora estaba a cargo de cuidar del viajero se le acercó; no dijo nada, simplemente le señaló la salida para conducirle a su habitación.

Era una estancia muy amplia y lujosa, iluminada por lámparas sujetas a la pared por soportes de oro. En el centro había una cama ancha con dosel, y a ambos lados otros muebles muy lujosos: un tocador, un gran espejo, asientos mullidos.

Al quedarse solo Kyro comprobó la cerradura de la puerta y tras esto se acercó a la ventana para mirar fuera. Daba a un frondoso jardín, aunque la noche lluviosa no dejara ver mucho. Miró alrededor repasando lo que había en la habitación; después apagó algunas de las luces, movió una silla hasta un rincón, y entonces se sentó y se dispuso a esperar.

Tardó mucho, pero finalmente llegó. El gozne giró silenciosamente y la puerta se abrió despacio; una figura se deslizó hacia el interior. Se veía alto y fuerte pero se movía con agilidad. Llegó hasta la cama vacía y fue entonces cuando el viajero habló tras él.

—Estoy harto de todos vosotros.

Se dio la vuelta con un sobresalto: miró a Kyro y abrió mucho los ojos y la boca. Este tenía expresión de asco, de rabia contenida.

—Ni siquiera merecéis la vida. Debería mataros uno tras otro con mis propias manos.

Una vez superado el momento de sorpresa, Polt sonrió.

—No sé cómo pudiste sobrevivir a semejante dosis de veneno, pero me alegro de la llamada del rey; si se supiera que se me escapó una víctima perdería prestigio en mi gremio. Esta vez no fallaré.

Los dos se adelantaron un paso, acercándose despacio. Polt sonreía de manera muy agresiva, Kyro apretaba la mandíbula con gran tensión.

—No grites, ¿quieres? Me ha dicho que lo más importante era la discreción.

Siguieron avanzando hasta estar uno enfrente del otro, y cuando estuvieron a la distancia suficiente ambos lanzaron rápidamente sus manos al cuello del otro y quedaron enganchados.

Apretaron con toda la fuerza que podían, tratando cada uno de resistir el estrangulamiento y matar antes de morir. Los dos hombres tensaron sus músculos al máximo aguantando la respiración. Más, más fuerte.

Sus rostros reflejaban un enorme sufrimiento; el de Kyro además una rabia infinita. El tiempo parecía hacerse eterno sin que ninguno cediera, hasta que por fin Polt pareció aflojar las piernas.

Soltó las manos del cuello de Kyro y le agarró las muñecas mientras caía de rodillas; el viajero tensó aún más sus brazos y un grito apagado comenzó a salir desde lo más profundo de su ser.

Fuera la tormenta arreciaba, los rayos y los truenos parecían castigar la tierra con su enorme poder.

Polt abrió la boca sin poder hablar: se había quedado blanco y tenía los ojos y los labios morados por la falta de aire. Al no poder soltar la presa que le asfixiaba manoteó en el aire golpeando a Kyro como podía, en la cara y en el torso. Este, temblando ya por el máximo esfuerzo, siguió apretando a pesar del intenso dolor que comenzaba a agarrotarle; hasta que por fin el cuerpo sin vida de Polt cayó en el suelo ante él. Tras esto no esperó ni un momento: se dirigió con paso firme a la puerta, la abrió violentamente y salió de allí.

Ya no había vuelta atrás.

Golpes, gritos. En el salón del trono el rey y dos de sus consejeros, un humano y un ser más alto y delgado y de piel marrón pardo con grandes ojos verdes, interrumpieron la discusión para mirar con extrañeza hacia la puerta tras la que se oía todo aquel estrépito. De repente algo chocó contra el otro lado, la madera se abrió y el cuerpo de un guardia cayó al suelo y sobre él entró el viajero sosteniendo una espada, lleno de heridas y cubierto de sangre; su rostro estaba desencajado por la ira. Les miró, apartó de una patada el cadáver, cerró y atravesó la gruesa barra que impedía que se volviera a abrir. Ninguno de los otros reaccionó mientras tanto.

Había llegado al punto de odiar a todos, de querer destruir cuanto me rodeaba, de aborrecer mi propia vida y a mí mismo.

El viajero se giró hacia ellos: el rey empezó a dar pasos atrás. Kyro arrojó su espada a un lado y avanzó, imparable. Fuera la tormenta seguía rugiendo.

Si alguna vez hubo bondad en mi interior ya no quedaba nada.

Los consejeros trataron de frenarle poniéndose en su camino: al humano le dio un brutal puñetazo que lo levantó del suelo y lo hizo caer con la cara destrozada, y el otro no consiguió apartarse a tiempo de que le diera una tremenda patada en la rodilla que le partió la pierna hacia atrás; gritó retorciéndose de dolor.

Por dentro estaba podrido, muerto.

El siguiente era el rey.

Y hacía a los demás responsables de mi pena. Ellos pagarían por todo.

En ese momento era solo un viejo indefenso: en su retroceso había tropezado con los escalones ante el trono estando a punto de caer, y ahora trataba de esconderse tras el asiento real; no había nada más. Aunque era bastante pesado el viajero lo apartó con facilidad, sujetó al monarca por la pechera y tiró de él con fuerza lanzándolo por los aires hasta caer haciéndose mucho daño. Se dio la vuelta y extendió los brazos como si le sirviera de algo para defenderse: Kyro se agachó junto a él y empezó a golpearle salvajemente.

Veía en cada uno el rostro de mi padre. Quería acabar con él, con su maldita condena, con todo a mi alrededor. Acabar conmigo mismo.

Al otro lado de la puerta se oía a los soldados tratando de derribar la puerta; mientras tanto el anciano rey ya no era capaz siquiera de levantar las manos para tratar de protegerse. Su cara era un amasijo desfigurado. El viajero siguió pegándole furiosamente hasta mucho después de que hubiera dejado de moverse; después de esto se puso en pie, jadeante y todo salpicado de sangre. Miró alrededor y se dirigió a la ventana.

Ya sería imposible sentirme unido a nadie: estaba perdido, estaba solo.

Subió al alféizar y miró afuera, a la noche tormentosa. Un rayo lo iluminó todo; al apagarse el viajero había desaparecido.

Capítulo 2: Gongoal

El mar se veía infinito; no había tierra en el horizonte, en ninguna dirección. El sol grande y rojizo pegaba muy fuerte cuando estaba en el cielo azul violáceo. Como ahora.

De alguna extraña manera me sentía bien, esperando la muerte en soledad.

El viajero estaba subido a un trozo de algo parecido a una tabla grande que flotaba a la deriva junto a otros pedazos del mismo material sobre aquella agua densa y oscura que casi parecía metal fundido. Su consciencia iba y venía: despertaba notando la piel abrasada por el calor solar, entreveía el horizonte desnudo y volvía a desmayarse.

Una vez vio pasar cerca, asomando, el lomo de algún ser muy largo que quizá bajo el agua podría tener forma de gran serpiente con varias hileras de aletas dorsales; o quizá fuera un sueño debido a la insolación.

No hubiera tenido a nadie con quien compartir la sensación, y en aquellos momentos aceptaba el final con calma. Me gustaba acabar así.

Las noches eran cortas y muy bellas: la negrura del cielo se veía salpicada por una enorme cantidad de estrellas. Constantemente aparecían además otras fugaces de distintos colores, aunque Kyro no tenía ya fuerzas para disfrutar del espectáculo.

La llegada del día era también muy hermosa. El sol rojo lo teñía todo de cálidos tonos anaranjados, que rompían la oscuridad anunciando su majestuosa aparición.

Después de una vida de lucha, de esclavitud, de presión a la que había estado sometido, este era un premio para mí: morir en paz mecido por el mar.

El viajero apenas fue consciente del punto que apareció en el horizonte, ni de cómo se iba agrandando progresivamente. No hubiera podido decir si estaba despierto cuando empezó a distinguirse la silueta de un barco que se acercaba, ni si llegó a escuchar las voces de sus ocupantes cuando finalmente se acercó lo suficiente como para que le vieran a él.

—Creo que ya vuelve en sí.

—¡Avisad al capitán!

—¿Qué clase de cosa podrá ser?

—Dale un poco de ashla a ver.

—¿Cómo sabes que no le matará?

—Si no se la das morirá de todas formas. Parece que está deshidratado.

Antes incluso de abrir los ojos, lo primero que sintió Kyro fue la agradable sensación de aire fresco a la sombra. No llegó a preguntarse si aquello era la muerte, pero de haber sido así no le habría importado en absoluto.

Las primeras imágenes borrosas fueron las de un grupo de gente rodeándole y mirándole con atención. Le abrieron la boca y le dieron a beber un líquido caliente de sabor muy desagradable, que fue lo primero que le hizo pensar que después de todo había vuelto a la vida. Al arrugar el gesto escuchó que uno de ellos reía con sonoridad.

—¡Mirad, parece que vive!

Abrió completamente los ojos y le sorprendió lo que vio: no era humanos. Su tamaño y complexión era similar a la de un hombre fuerte, pero su ancho cuello entroncaba con la cabeza como si fueran uno solo y el color de su piel era de un brillante gris oscuro. Y había más: sus ojos, redondos y completamente negros, una nariz que se reducía a un pequeño bulto ancho con dos aberturas con membranas que las tapaban y destapaban al respirar, y unos dientes de forma triangular que parecían afiladas púas.

Se incorporó un poco, justo en el momento en que aquellos seres se apartaban para dejar paso a otro que se acercaba. Su presencia era imponente: ancho, robusto, lleno de profundas cicatrices en lo que se podía ver de su piel. Se plantó a dos pasos de Kyro, mirándolo desde arriba.

—¿Qué rayos eres tú? ¿Sabes hablar?

El viajero tragó para aclararse la garganta, que aún le dolía.

—Sí. Hablo vuestra lengua.

—¿De dónde has salido? Esta corriente no toca tierra en este lado del mundo.

Por fin a duras penas logró levantarse; lo hizo sin que nadie intentara ayudarle. Al mirar alrededor le llamó la atención que todo en el barco fuera completamente negro. También que no tuviera mástiles ni velas. Miró de nuevo al que parecía ser el capitán.

—Del fondo del mar —contestó simplemente.

—Hum —el otro pareció pensativo—. Es posible, nunca había visto una criatura como tú. Bien, espero que sepas trabajar; hemos tenido muchas bajas y necesito brazos fuertes. Si no te irás de vuelta a tu casa con una piedra atada a los pies —señaló al agua—. ¿Entendido?

Kyro asintió.

—Entendido.

—¡Hokan!

—¡Sí, capitán! —se adelantó uno del grupo que les rodeaba. Tenía también algunas cicatrices, aunque nada comparado con su superior.

—Dale al nuevo algo de ropa y enséñale lo que tiene que saber —dijo, y añadió mientras se daba la vuelta para alejarse—. Ya hemos perdido bastante tiempo por hoy.

—¡Todos a trabajar, gandules! —gritó Hokan a los demás que aún estaban allí.

Se movieron inmediatamente; allí solo quedaron Kyro y Hokan. Este último se puso en marcha haciendo un gesto al viajero para que le siguiera.

—Tú, ven conmigo. Tienes aspecto fuerte, ¿sabes usar un termolátigo?

—No sé qué es eso.

—Empezamos bien —murmuró el marinero.

Después de haberse puesto la ropa seca que le dieron, descendieron por la escalera que sobresalía de una escotilla. Dentro todo estaba oscuro excepto por la luz que venía de arriba, pero Kyro se fijó en que junto a la entrada había en la pared un círculo iluminado como desde dentro, de luz uniforme. Hokan lo tocó y algunos trozos de techo se encendieron mágicamente. El viajero se detuvo un momento boquiabierto.

Estaban en una especie de pasillo largo con puertas a ambos lados. Kyro no supo identificar el material del que estaba hecho todo; no era madera, ni metal, ni nada que conociera. Paredes y techo eran completamente blancos, y el suelo de un gris mate.

Hokan parecía totalmente acostumbrado a todo aquello; andaba sin preocupación.

—Aquí —señaló a la derecha— está el almacén superior y esa puerta de ahí —derecha— es la armería. ¿Qué haces?

Se había dado la vuelta para ver cómo Kyro miraba aún estupefacto a su alrededor, a las luces del techo.

—Nunca... había visto algo así —respondió el viajero.

Hokan se acercó mirándole extrañado.

—¿No tenéis luz en el fondo del mar?

—Nada parecido a esto —miró el círculo blanco que ahora no se distinguiría del resto de la pared de no ser por una circunferencia negra que se había dibujado alrededor.

—Parece que vengas de otro mundo —dijo Hokan, lo que hizo que Kyro le mirara fijamente a él—. Me da igual lo que te sorprenda, más te vale seguirme y aprender rápido o no durarás mucho aquí. ¿Está claro?

—Sí —respondió finalmente el viajero endureciendo la expresión.

El recorrido por el resto del barco fue breve porque no había mucho más: ahí estaba el camarote del capitán Strak, al que nunca había que dirigirse salvo para responder a lo que él preguntara; bajando al siguiente nivel estaban el comedor, la cocina y el camarote común de la tripulación; y abajo del todo se encontraban la bodega, a la que se podía acceder también por una amplia trampilla desde cubierta, y el cuarto del propulsor. Esto último fue lo que más sorprendió al viajero: una caja de la mitad de alto que un hombre levantada del suelo por patas del mismo extraño material del que estaba hecho todo, rodeada de cajones grandes cuyo nombre nunca había oído antes, algo así como "baterías", y a los que estaba unida por dos tubos conectados a otros como ramas de un árbol. Todo era de un blanco impoluto, y cada curva y cada esquina tenían una forma perfecta que a Kyro le recordaba otras cosas que había visto antes en su viaje y que tampoco llegó entonces a comprender.

—Sobre todo hay que proteger esto con nuestras vidas si es necesario —explicaba Hokan—. Funciona desde siempre pero nadie sabe cómo repararlo ni lo hemos abierto jamás, sin embargo sabemos que el propulsor es lo que hace que podamos movernos. Si nos quedamos en medio del mar moriremos con toda seguridad.

—Magia —murmuró Kyro.

Hokan se encogió de hombros.

—Sea lo que sea tiene más fuerza de día, y funciona mejor bajo los rayos directos del sol; por eso se dice que el barco está vivo y se alimenta de su luz. Algunos no lo creen, pero sea lo que sea en caso de peligro tu primera prioridad será defender este lugar.

El viajero asintió.

—Me gustaría preguntarte algo. Tenéis magia y no la escondéis, ¿es que no le importa a Varomm?

—¿A quién? —Hokan le miró con extrañeza—. No he oído ese nombre en mi vida. ¿Es de tu raza?

Después de todas las sorprendentes rarezas que había visto hasta ese momento, el termolátigo resultó una de las más extrañas. Cuando estaba apagado era solo una empuñadura parecida a un guante ancho en el que se metía la mano; pero con un movimiento preciso se encendía y del extremo salía una lengua de fuego que podría compararse con la hoja de una espada.

—Puedes hacer que la banda de calor sea más corta o más larga girando la muñeca así —Hokan le enseñaba a usarlo—: cuando más corta tendrá más potencia y será más rígida, y si la alargas se hará más flexible y no será tan fuerte; quemará pero no matará. Si la haces lo suficientemente pequeña desintegrará cortando cualquier cosa que toque como si estuviera atravesando el agua. Prueba tú.

Kyro tomó la empuñadura y encendió el arma; una línea roja plana y ancha, de algo más de un brazo de largo, se extendió ante él con un siseo.

—Así puedes quemar la carne, si le quitas un poco lo harás capaz de cortar limpiamente también los huesos. Bien, muy bien. Ahora haz el movimiento hacia fuera y se volverá como una cuerda; mantén siempre la hoja de calor en movimiento para que no caiga al suelo...

El viajero se hizo muy rápido con el manejo del arma. Era un concepto distinto a lo que había conocido hasta ahora y nunca había usado una herramienta mágica, pero no tuvo problemas para adaptarse.

—Ahora solo te queda por saber cuáles son las tres reglas para usar el termolátigo —dijo Hokan.

Kyro le miró de manera interrogante.

—Primera: cuando estés peleando recuerda que esto no es como un palo o una espada. No puedes bloquear el ataque de tu oponente con la banda de calor, tendrás que acostumbrarte a defenderte esquivándole.

—De acuerdo.

—Segunda: si la banda de calor deja de ser roja y se hace amarilla quiere decir que se está acabando la carga. Cuando eso ocurra más te vale que tu oponente ya esté muerto, porque poco después tu termolátigo se apagará y estarás a su merced.

El viajero asintió.

—Y la tercera es la más importante de todas: la única excusa para perder tu arma es la muerte. Ya nadie sabe cómo se fabrican ni cómo se reparan estas cosas, así que las que tenemos son extremadamente valiosas; mucho más que tu vida. No dejes que se te rompa ni que te la quiten, después de un combate las llevaremos a la armería para recargarlas y ahí se quedarán hasta que nos hagan falta de nuevo. Eso es todo; ¿alguna pregunta?

—Sí —dijo Kyro—. ¿Para qué necesitáis luchar?

Hokan mostró una amplia sonrisa, dejando ver al hacerlo una hilera de dientes afilados.

Los siguientes días el viajero tuvo que trabajar como todos los demás; no había distinciones. El barco tenía algunas reparaciones que hacer además de las tareas de limpieza y mantenimiento diarias, y Kyro cumplía con lo que le tocaba. No había hecho amigos y se mantenía en todo momento apartado de los otros, que aunque parecían llevarse muy bien entre ellos tampoco hacían esfuerzo alguno por relacionarse con él. En su escaso tiempo libre, cuando no estaba durmiendo, buscaba algún rincón solitario y se quedaba allí mirando al mar.

Una mañana estaban todos esperando la asignación de trabajos; mientras Hokan venía con una lista Kyro se fijó en el capitán que estaba solo junto al timón.

—Varadta, Chodd y Ricce, vosotros a la cubierta de proa —hablaba Hokan—. Tú, con Lana a limpiar el cuarto del propulsor. Los dos Calcoan están de guardia esta noche. Hum... Ya toca ocuparse del casco bajo el agua; si no hay un voluntario lo elegiré yo.

Los marineros miraron a los lados o al suelo, molestos y murmurando.

—Otra vez...

—A mí ya me ha tocado, no me la voy a jugar de nuevo...

—Hokan, ¿por qué no mandas al monstruo? —le dijo uno señalando a Kyro; le sorprendió que le llamaran así.

—Sí, al monstruo —añadió otro—. ¿No viene del fondo del mar?

—¡Es verdad!

—¡Sí, que lo haga el monstruo!

Hokan miró al viajero.

—¿Puedes respirar bajo el agua?

—No —respondió.

Hubo un murmullo de protesta general.

—Bueno, de todas formas eres el único que no lo ha hecho aún así que bajarás tú. Trugha, tú le sujetarás.

El señalado por Hokan, Trugha, se giró para mirarle hablando a los que estaban junto a él.

—Parece que me toca ir de pesca, y con un jugoso cebo —dijo en voz alta.

Todos rieron. Kyro les miró pero no dijo nada.

Cuando le explicaron lo que había que hacer el viajero entendió por qué nadie quería ocuparse de ello. Trugha estaba con él en el extremo de la proa del barco, sujetando una larga cuerda.

—Átate este cabo a la cintura. ¿Ves ese tubo? —señaló—. Muérdelo por un extremo y mantenlo sujeto con los dientes porque por ahí respirarás. Te voy a descolgar y cuando toques el agua te empujará fuerte hacia atrás; tendrás que agarrarte como puedas. Una vez abajo usa la espátula para soltar todas las conchas que veas pegadas al casco: esos bichos acaban corroyendo todo lo que tocan. Si nos dejamos alguna demasiado tiempo podría hacer un agujero antes de que llegáramos a tierra.

—¿Por qué tenemos que hacer esto en movimiento? ¿No se puede parar?

—Si paramos durante un buen rato empezarán a aparecer los shoara atraídos por el zumbido del propulsor. Si haces esa pregunta es porque no les has visto comer.

—Entiendo.

Kyro se amarró la cuerda mientras Trugha terminaba su explicación.

—Solo una cosa más: si tienes problemas o has terminado da dos tirones secos y te subiré.

Comenzó a descolgarse por fin; al ver cómo el casco cortaba el agua percibió la gran velocidad a la que se movía el barco, lo que no se notaba al navegar en él. Parecía que todo era una única pieza moldeada perfectamente para ofrecer la mínima resistencia al agua, desde la línea central afilada hasta los lados que se abrían en una suave curva desplazando el líquido con gran fuerza.

El viajero tocó la superficie con los pies y notó la tremenda corriente que le empujó y le hizo estrellarse con todo el cuerpo contra la nave; el duro golpe le hizo sangrar la nariz y el labio.

Oyó una risa desde arriba.

—¡Bienvenido a la vida en el mar! —le gritó Trugha con lo que interpretó como una mueca de humor.

El trabajo era aún más difícil de lo que parecía: a veces podía agarrarse por unos momentos con una mano al borde inferior del casco mientras con la otra levantaba una concha con la espátula; pero la mayor parte del tiempo lo pasaba rebotando, tratando de amortiguar los golpes con las piernas flexionadas mientras terminaba la tarea como podía. A duras penas podía mantener el tubo de respiración mordiéndolo con todas sus fuerzas, lo que le hacía agotarse más y notar toda la cara y el cuello agarrotados.

Se fijó en que las conchas tenían una forma curiosa: no eran uniformes sino que hacia adelante, por donde venía la corriente, eran más aplanadas y se volvían más redondeadas hacia popa. Daba la impresión de que de esta manera la misma presión del agua las mantenía mejor sujetas.

Cuando ya había quitado casi todas sucedió algo: una turbulencia le sacudió haciéndole chocar con el hombro y sin poder protegerse. El impacto le hizo soltar la espátula, que se alejó instantáneamente perdiéndose para siempre. Rebotó varias veces más golpeándose con brutalidad en la espalda y la cabeza, lo que hizo que no pudiera sujetar el tubo con los dientes y este se soltara; finalmente logró darse la vuelta y, en una de las sacudidas, logró agarrarse al borde del casco y mantenerse pegado a él. Se dio cuenta de que justo a su lado había una concha adherida con esa forma peculiar, y trató de imitarla como pudo estirando el brazo libre hacia adelante para hacer que el agua le rodeara y le ayudara un poco a mantenerse así: notó que, efectivamente, le era un poco menos difícil sujetarse.

No le quedaba mucho más tiempo si no podía respirar. Agarró como pudo la tensa cuerda y dio los dos tirones; esperó unos momentos pero no pasó nada. Volvió a hacerlo, pero no le subían.

Se le acababa el aire en los pulmones, así que tuvo que moverse: sujetó la cuerda que le sujetaba con las dos manos, lo que le hizo rebotar de nuevo, y protegiéndose con las piernas de los golpes fue recogiendo cabo poco a poco. El tiempo se hacía eterno, el pecho le quemaba, casi no podía más, cuando por fin asomó la cabeza a la superficie y abrió la boca para tomar una bocanada de aire. De nuevo quedó bajo el agua por un momento más, pero siguió trepando hasta lograr quedar colgado un rato hasta recuperar el resuello, con el borde del barco cortando el agua bajo sus pies. Entonces miró hacia arriba y siguió la ascensión.

Finalmente logró asirse a la barandilla y subir completamente, con mucho esfuerzo, hasta quedar tumbado sobre la cubierta. Se quedó un momento así viendo cómo la cuerda que le había sujetado estaba amarrada a la misma barandilla a la que se había agarrado, mientras que no se veía a Trugha por ninguna parte.

El viajero se puso en pie, anduvo unos pasos y se lo encontró sentado con las piernas estiradas, tomando tranquilamente el sol.

—¡Eh, monstruo! —se sorprendió al verle—¿Es que ya has terminado?

Kyro no respondió. Rápidamente se echó sobre él y le golpeó en la cara con todas sus fuerzas; la cabeza de Trugha se balanceó a uno y otro lados. Este, gritando, extendió los brazos tratando de defenderse pero el viajero le lanzó un tremendo cabezazo que le rompió varios dientes y le hizo sangrar abundantemente, lo que repitió varias veces más hasta que Trugha, desfigurado, ya no tenía consciencia suficiente como para siquiera intentar evitarlo. Entonces lo agarró por la ropa y lo arrastró por el suelo hasta el extremo de la proa; cogió la cuerda amarrada a la barandilla y se la pasó por el cuello, le puso un pie en el hombro y tiró para estrangularlo.

Justo en ese momento aparecieron otros tres tripulantes, atraídos por el grito anterior de Trugha, que al ver lo que ocurría llamaron a voces pidiendo ayuda mientras se echaban sobre el viajero para tratar de detenerle.

—Nosotros no hacemos distinciones: nuestra ley es para todos.

Hokan hablaba en voz alta junto a Kyro, que estaba en pie con las manos y las piernas atadas, y Trugha, que a su lado estaba sentado porque sus piernas no le sostenían. Tenía gran parte de la cara vendada. Alrededor de ellos toda la tripulación les miraba expectante, y más allá el capitán les miraba desde la cubierta superior con los brazos cruzados. El barco estaba detenido en medio del mar.

Hokan siguió hablando.

—Lo que ha hecho Trugha es muy grave. Primero desobedeció una orden directa y abandonó su puesto, y después puso en peligro la vida de uno de nosotros. No importa si es un monstruo o no.

Hubo un murmullo entre los que le rodeaban.

—¡Silencio! Las peleas son también una falta, y la indisciplina se castiga sin piedad. Kyro debería haber hablado conmigo en lugar de tomarse la justicia por su mano, por lo que deberá aceptar las consecuencias de lo que ha hecho.

Se interrumpió un momento y miró al capitán, que a su vez contemplaba la escena impasible.

Hokan siguió.

—Trugha, en este momento no podemos prescindir de nadie y ya has recibido tu merecido por la primera de tus faltas; el capitán ha decidido dejarlo así.

El aludido asintió levemente, sin levantar del todo la cabeza.

—Kyro, según la ley tú decides el castigo de Trugha por haberte puesto en peligro de muerte. Pero he de decirte que después de lo que ha pasado y en las actuales circunstancias, si dejamos las cosas así el capitán no te castigará por la indisciplina de tomarte la justicia por tu mano. Después de las bajas sufridas en los últimos combates necesitamos la ayuda de todos. La decisión es tuya.

El viajero bajó la vista un momento. Miró entonces a Trugha, que realmente estaba en un estado lamentable; luego a Hokan, y por último al capitán. Entonces habló.

—Que lo echen a los shoara —dijo.

Por unos instantes el tiempo se detuvo: la sorpresa de todos les hizo mantener un absoluto silencio, pero en cuanto se dieron cuenta de lo que aquello significaba estalló un gran alboroto.

La tripulación gritaba con fervor creciente, con Hokan tratando de controlar la situación.

—¡Callaos! ¡Callaos todos, dejadme hablar!

No conseguía calmarles: hablaban, gritaban, se movían cada vez más alterados.

—¡Silencio! —irrumpió la potente voz del capitán. Al escucharla todos se volvieron a mirarle y en seguida no se oyó ni un murmullo más.

Su rostro reflejaba solo una pequeña parte del tremendo enfado que debía haber en su interior.

Abandonó el lugar en que había estado mirando los acontecimientos, para bajar por una escalera ante la mirada de todos. Llegó con paso firme hasta ponerse justo delante del viajero, y le miró como si estuviera dispuesto a comérselo allí mismo.

—Después de lo que se ha dicho aquí aún quieres que le castiguemos.

—Sí —Kyro le sostenía la mirada.

El capitán se le acercó aún más, amenazante, pero al ver que no hacía mella alguna en el viajero trató de dominar su furia. Habló con gran contención.

—Está bien, es la ley. Hokan —dijo, sin desviar la mirada fija en los ojos de Kyro—, que lo arrojen al mar.

—¡Sí, capitán!

Trugha se resistió lo que pudo, gritando y retorciéndose cuando el grupo al que señaló Hokan le ayudó a sujetarle y llevarle hasta el borde de la cubierta. Abajo, en el agua, se veían bajo la superficie muchas sombras en movimiento alrededor del barco; algunas de ellas asomaban brevemente al aire, dejando ver lo que parecían criaturas verdosas, informes, en las que destacaban sus grandes bocas dentadas que abrían y cerraban con un horrendo "clac clac" que sonaba por todas partes.

—¡No! ¡No, por favor, no! ¡Matadme! ¡Matadme ahora! —gritaba desesperado Trugha, antes de que sus compañeros le arrojaran finalmente por la borda. Un último grito de horror antes de caer, y todas las manchas oscuras que había cerca se lanzaron instantáneamente sobre él haciendo salpicar abundante agua que en seguida se volvió rojiza.

Kyro y el capitán seguían mirándose, inmóviles. Este último fue quien habló a continuación.

—¿Estás contento? —dijo en voz baja, con gran ira.

—Me toca —contestó simplemente el viajero.

—Sí, te toca —casi susurró el capitán entre dientes. Entonces añadió en voz alta:—por tu indisciplina iniciando una pelea serás castigado con veinte azotes con el termolátigo. ¡Hokan!

Le sujetaron violentamente y le arrastraron hasta un saliente de la cubierta, en el que le dejaron atado rasgándole la ropa para dejar la espalda al aire. Uno de los que le amarraba le dijo:

—Prepárate, monstruo: nadie ha sobrevivido a diez latigazos.

Kyro no habló. Todos se separaron hasta dejar un amplio espacio libre a su alrededor. Tras él escuchó el siseo de un termolátigo al encenderse: era el mismo Hokan quien lo sostenía. Giró la muñeca y la línea de calor se alargó convirtiéndose en una cuerda roja brillante; la mantuvo en movimiento en el aire para no dejarla caer.

Por fin llegó el primer impacto: el viajero sintió como si le atravesaran de parte a parte con una cuchilla incandescente. La piel quemada, los músculos y los huesos a punto de desencajarse por el súbito e inhumano dolor. Le tembló todo el cuerpo y la onda expansiva dentro de sí mismo le levantó del suelo y le hizo caer como una piedra. Ni siquiera había podido gritar.

Sintió cómo le levantaban y trataban de ponerle en pie: al principio fue incapaz de permanecer erguido por sí mismo, pero al cabo de unos momentos lo consiguió a duras penas. Fue entonces cuando llegó la segunda descarga, mucho peor que la anterior.

Al tercer latigazo ya era incapaz de sostenerse, al quinto ni siquiera pudieron mantenerle de rodillas; la piel estaba en carne viva, solo veía manchas, todo por dentro parecía estar roto. A partir del séptimo siguieron los terribles golpes con él tirado en el suelo rodeado de un charco de sangre; pero el viajero ya ni se movía, había dejado de sentir nada.

Despertó en el camarote de la tripulación, acostado bocabajo en la litera que le habían asignado al venir; no podía saber cuánto tiempo había pasado. Miró alrededor: no había nadie. Camas vacías, en el techo uno de esos recuadros encendidos por magia que iluminaba la estancia, y nada más.

Trató de moverse pero sintió un terrible dolor por todo el cuerpo que le dejó clavado; esperó hasta recobrar la respiración y volvió a intentarlo más despacio. Arrastró una mano bajo el torso hasta llevarla al hombro contrario, para rozar levemente las marcas en la piel quemada; tras esto volvió a llevar el brazo a la posición inicial y cerró los ojos.

Cuando por fin pudo subir a cubierta tuvo la sensación de que había pasado una eternidad. Miró al sol rojizo, que en ese momento estaba alto en el cielo, y se dio cuenta de que había muchos de la tripulación en la proa oteando a lo lejos.

Se acercó y se sujetó a la barandilla.

—¡Mirad, el monstruo!

Algunos se volvieron hacia él.

—Estás vivo —le dijo uno de ellos, sonriendo—. Me has hecho ganar una apuesta.

—¿Qué pasa? —Kyro miró al horizonte: se veía un punto destacando sobre el agua allá a lo lejos.

—Tenemos trabajo —le respondió otro.

Todos estaban en cubierta, armados, escuchando a Hokan.

—Aseguraos de que vuestros termolátigos están cargados y funcionan —les dijo en voz alta—. Ya sabéis lo que hay que hacer: es un carguero y ellos saben que sus vidas dependen de que la mercancía llegue a destino, así que se defenderán con todo lo que tengan; no tengáis piedad. Si alguno no está en condiciones de pelear —añadió mirando al viajero—, mejor que lo diga ahora: no podemos permitirnos que su arma se pierda.

Esperó un momento, pero nadie dijo nada.

—Bien. ¡A por ellos!

Los piratas gritaron con fuerza, deseando que todo empezara cuanto antes.

Estaban ya muy cerca del otro barco: no era mucho más alto, pero sí más largo y ancho que el suyo; parecía hecho de un material similar, aunque aquel era de un color gris sucio y se veía algo menos cuidado. Sobre su cubierta se veían grandes cajas de tamaño uniforme, desde esa distancia se veían como del doble de alto que los tripulantes del buque. Estos les gritaban levantando sobre su cabeza lo que parecían ser palos, cuchillos y alguna espada.

Habían subido a cubierta desde la bodega unos extraños artefactos, como gruesos tubos con soportes que fijaron al suelo para asegurarlos. Dos marineros los habían preparado introduciendo en su interior una bola metálica atada al extremo de una extraña cuerda fina y que de alguna manera también parecía hecha de metal flexible; Kyro no tenía idea de para qué podía servir todo aquello, aunque sabía que pronto lo averiguaría.

—¡Lanzad los ganchos!

Cada uno de aquellos aparatos hizo el ruido de una explosión sorda y Kyro se sorprendió cuando vio que las bolas de metal salían despedidas volando hacia el otro barco, arrastrando las cuerdas a las que estaban atadas, y al impactar contra el casco se transformaban instantáneamente en una especie de garras de tres patas que se agarraban al mismo rompiéndolo al hacer tres agujeros por los que lo sujetaban. Los seres del carguero, que ya a aquella distancia se podía ver que eran de la misma especie que los piratas, no pudieron hacer nada mientras las mismas máquinas que habían lanzado los ganchos recogían cuerda y hacían que las dos naves se juntaran. Poco antes de que esto ocurriera se inflaron decenas de pequeños globos a lo largo de todo el costado que, cuando se produjo el contacto, amortiguaron el impacto.

—¡Ahora!

En un momento se desató una terrible batalla. Los piratas saltaron trepando hasta la cubierta del carguero, cuyos tripulantes se defendían arrojándoles todo tipo de objetos; cuando los primeros lograban subir se enfrentaban a varios marineros a la vez que les saltaban encima con enorme agresividad. Los termolátigos eran devastadoras armas de ataque pero eran inútiles para la defensa, así que la lucha comenzaba estando igualada.

El viajero no estaba en buenas condiciones para el combate, pero no había olvidado su preparación: ignorando el dolor trepó hasta la cubierta y lo primero que encontró fue a dos marineros que se le echaron encima con fiereza. Tuvo la gran suerte de que al verle ambos dudaron un brevísimo instante por la sorpresa, lo que le permitió sujetarse para dar el último impulso antes de que llegaran hasta él.

Mientras aún se agarraba a la barandilla para terminar de subir recibió el primer golpe con una pesada vara metálica que casi le arranca el hombro derecho; justo en ese momento el otro trató de rajarle con su cuchillo, pero Kyro sacó la pierna para golpear lateralmente su rodilla y hacerle caer.

El viajero atacaba muy rápido pero no se preocupaba lo más mínimo por defenderse. Apenas podía sujetar el termolátigo con la mano derecha por el dolor de su hombro herido, así que lo cambió de mano rápidamente mientras otro tremendo golpe en la espalda casi le hizo perder el equilibrio. Pero no había tiempo de detenerse: cargó con todas sus fuerzas hacia el que tenía la vara, y con un rápido gesto de la mano, convirtió la hoja del arma mágica en una lengüeta corta que le hundió en el estómago. Justo en ese momento notó el tremendo dolor de algo clavándose en su costado: Kyro lanzó un grito mientras se revolvía y, lanzando el brazo con todas sus fuerzas, acertó de lleno en el cuerpo de su enemigo partiéndole el tronco por la mitad. Sus dos pedazos cayeron como sacos.

Un instante para respirar; el viajero se agarró el cuchillo que tenía aún clavado en el costado y, soportando como podía el sufrimiento, lo sacó y lo dejó caer en una mancha de sangre. Los demás parecían empezar ya por fin a doblegar la desesperada resistencia de los tripulantes del carguero, pero la lucha aún era feroz. Kyro apretó la empuñadura de su arma y, cojeando y con la mitad del cuerpo paralizada por las heridas, volvió al ataque.

Aquello había sido una carnicería. No quedaba ni un tripulante vivo en el carguero, y entre los piratas la mayoría estaban heridos y varios habían muerto; los que estaban más o menos ilesos se ocupaban de tirar cadáveres por la borda. Comida para los shoara. Hokan iba de uno a otro de sus compañeros viendo cómo estaban; llegó hasta el viajero, que tenía heridas, golpes y sangre por todo el cuerpo. Estaba machacado.

—Ahora ya sabes para qué necesitamos las armas —dijo con aquella sonrisa de depredador.

Kyro le miró.

—En el lugar de donde vengo hacía tiempo que habíamos acabado con toda la basura como vosotros.

Hokan soltó una carcajada.

—¿Ah, sí? —se agachó acercando su cara y hablando más bajo—. Pues ahora mira a tu alrededor, y luego mírate a ti mismo —le señaló.

Tras esto se alejó para seguir con los demás.

—¡Ánimo, piratas! —gritó—. ¡El botín es grande y habrá riquezas para todos!

Kyro agachó la cabeza.

Los siguientes días siguieron navegando sin que el viajero supiera hacia dónde se dirigían; lo cierto es que ni siquiera le importaba. Pasaba los días y sus heridas se recuperaban, mientras él se mantenía apartado de los demás entregado a su tristeza. La visión del océano eterno, aquella interminable superficie gris teñida de violeta por la luz de los soles, era lo único que buscaba su mirada. La única vez que algo distinto le llamó la atención fue un momento en el que se sintió observado: el capitán, solo en la cubierta reservada para él, le miraba desde allí con expresión pensativa. Fueron solo unos breves instantes, tras los cuales Kyro volvió de nuevo la vista al mar.

El ruido explotó de repente: agudo, penetrante, como un grito metálico que lo inundaba todo.

Kyro saltó de su litera y subió corriendo como vio hacer a los demás. Nada más llegar a cubierta vio a Hokan y se dirigió a él.

—¿Qué ocurre?

—¡La armada nos ha encontrado! —le respondió este, mientras se alejaba rápidamente.

A su alrededor todos trabajaban lo más rápidamente que podían. Algunos gritaban instrucciones o pedían ayuda; el viajero, que aún no entendía qué estaba pasando exactamente, se unió sin hacer más preguntas a unos que recogían un grueso cabo.

En seguida aumentaron su velocidad hasta el máximo; el cielo ya clareaba y pronto amanecería.

—¡Capitán, ahí vienen!

Hokan subió hasta donde estaba su superior, señalando un punto tras ellos. El capitán sacó un objeto, algo como una caja rectangular que puso ante sus ojos mirando en aquella dirección; aunque parecía que le tapaba la visión el viajero supuso que justamente serviría para ver mejor.

—Parece un primera clase —dijo con gravedad, sin apartar la mirada—. A toda máquina y la carga fuera.

—¡Arrojad la carga! —gritó Hokan a la tripulación—. ¡Tirad todo lo que podáis! ¡A toda máquina!

Todos se pusieron a trabajar frenéticamente: se deshicieron de todo lo que llevaban, especialmente lo más pesado que pudiera ser un lastre. El sol salió encontrándoles en plena actividad.

—Ya no hay nada más —dijo uno de los que estaba cerca del viajero.

Hokan, en el centro del barco, miró al otro lado y recibió de los otros el mismo gesto de que se había hecho todo lo que se podía hacer. Tras esto se dirigió de nuevo a la cubierta del capitán, que seguía concentrado mirando a sus perseguidores, y habló con él sin que los demás oyeran lo que decían. Por último Hokan volvió abajo con expresión preocupada.

—¿Qué pasa, Hokan? —Kyro no se había movido, pero los demás se acercaron a preguntar.

—Son más rápidos que nosotros —respondió este—. Acabarán alcanzándonos.

Caras de decepción a su alrededor.

—Estamos muertos —dijo uno.

Hokan le cortó hablando para todos.

—Moriremos luchando —dijo—. Mejor así que acabar colgados ante el rey y sus malditos cortesanos.

Los demás hicieron comentarios de asentimiento, aunque se notaba el pesar en el ambiente. Kyro miró al capitán, pensativo, y tras esto se asomó mirando hacia donde se empezaba a distinguir claramente la silueta de un barco que se les acercaba.

La mañana estaba ya bastante avanzada, y sus perseguidores habían recortado mucha distancia: un poco más y se les echarían encima. Su barco, de color gris claro, era mucho más grande e imponente y sus ocupantes parecían superarles muy ampliamente en número. Era evidente, les cazarían.

Los piratas permanecían en un silencio muy tenso. Se les veía cabizbajos, expectantes sabiendo que solo les esperaba el fin. El viajero, mientras tanto, permanecía todo este tiempo en solitario mirando pensativo al otro buque; así estuvo hasta que, de pronto, comenzó a andar y subió las escaleras hasta la cubierta del capitán.

Este le vio venir y se giró, mientras Hokan aparecía tras él siguiéndole.

—¿Adónde te crees que vas? —le gritaba con gran enfado.

Kyro le ignoró y se acercó hasta quedarse cara a cara con Strak.

—Tengo una idea —le dijo.

—En mi vida he visto hacer locuras —le decía Hokan—, disparates de todos los calibres. Pero esto los supera a todos.

Estaban bajando el artefacto de lanzar ganchos que habían sacado de la bodega; era una de las pocas cosas que no habían arrojado al mar. Seguían a toda velocidad y con el barco de la armada peligrosamente cerca; ya no les quedaba mucho y se les veía a todos muy nerviosos, pero el viajero simplemente esperaba con los brazos cruzados sin dar la menor muestra de inquietud. No prestaba atención, como si no le importaba lo que sucediera a su alrededor.

—¡Listo! —anunció el pirata que terminó de fijar la máquina a la cubierta.

Metieron la bola atada a la cuerda de metal, mientras le alcanzaban al viajero un cabo que se ató a la cintura; una vez asegurado el nudo Hokan le dio un garfio de metal y un termolátigo.

—Cargado al máximo —dijo—. Si un día puedo contar esto nadie me...

—Haz tu trabajo —le cortó Kyro sin mirarle, mientras sujetaba el arma con una mano y el garfio con la otra.

El pirata se quedó un instante sorprendido, y luego fue junto al lanzador de ganchos sin decirle nada más.

Sus perseguidores estaban a punto de alcanzarles; apenas tenían tiempo. Era ahora o nunca. El viajero comprobó que tenía todo preparado y se colocó al lado de los demás.

—Vamos —dijo simplemente.

Hokan miró al capitán, que asintió desde su cubierta; entonces gritó al timonel.

—¡Gíralo!

A aquella velocidad el viraje fue tan brusco que estuvo a punto de tirarles a todos al suelo; tuvieron que agarrarse a lo que podían mientras el barco hacía un giro de ciento ochenta grados.

La otra nave tardaría en reaccionar al ser más grande y haberles cogido por sorpresa.

Hokan habló al que manejaba el lanzador.

—¡Cuando casi estemos en paralelo dispara a su línea de flotación, lo más cerca de la proa que puedas!

—¡Entendido!

Los siguientes instantes parecieron eternos, hasta que llegó el momento: se oyó la explosión sorda y la bola salió disparada hasta tocar el casco del barco enemigo y salir los ganchos que se quedaron clavados a él. El impacto había sido perfecto, muy cerca de la parte delantera y rozando la superficie del agua. Kyro no lo pensó dos veces: sujetando fuertemente el garfio lo usó para colgarse de la cuerda metálica, y se deslizó por ella hacia el navío de la armada mientras encendía el termolátigo y lo hacía lo más corto posible con un rápido movimiento de muñeca.

El impacto fue brutal, a punto estuvo de hacerle caer; pero el viajero logró mantenerse agarrado al garfio y sin soltar el termolátigo. El barco pirata ya estaba en paralelo, ahora venía lo más duro: la cuerda que llevaba a la cintura se tensó al máximo, y cuando casi parecía que le iba a partir en dos Kyro se soltó del garfio cayendo al agua, al mismo tiempo que clavaba la corta y potentísima línea de calor de su arma en el casco y el tirón en dirección contraria le arrastraba haciendo que lo rajara de adelante a atrás como una fina piel. Cuando llegó al final notó una violentísima turbulencia que le hizo girar hasta casi perder el sentido, luego unos momentos más en los que trató de llegar a la superficie de nuevo para respirar a pesar de la gran velocidad a la que se desplazaba, y por fin consiguió mantenerse a flote casi deslizándose sobre el agua mientras veía a los piratas saltando y haciendo gestos de alegría y de victoria, mientras tiraban de él para subirle de nuevo a bordo.

Habían pasado varios días y la tripulación no había acabado de celebrar el triunfo sobre el buque de la armada. De nuevo Kyro no se relacionaba con los demás, se limitaba a sentarse a mirar al océano en silencio. Estaba atardeciendo, cuando se levantó y se dirigió tranquilamente hacia la cubierta del capitán. Los marineros le saludaron a su paso y Hokan le miró sin decir nada; el viajero les ignoró a todos, simplemente subió la escalera.

—Hemos llegado —le dijo a Strak.

Este se asomó para hacerle un gesto a Hokan.

—¡Alto! —le decía el pirata al que pilotaba el barco, mientras el capitán ya se volvía hacia Kyro.

—¿Estás seguro de que es aquí?

El viajero no respondió; simplemente se dio la vuelta y comenzó a andar hacia el borde de la cubierta.

—Espera —le llamó Strak.

Kyro se volvió de nuevo. El capitán habló de nuevo.

—Sé lo que buscas —dijo.

Le miré a los ojos y vi que, efectivamente, lo sabía.

El viajero no dijo nada.

—Te vi pelear cuando asaltamos el carguero —continuaba Strak—. Y sabías lo que te pasaría cuando elegiste castigar a Trugha.

Quizá aquellas cicatrices ocultaran algo más en su pasado que una vida de crímenes.

Kyro no hablaba, simplemente le miraba en silencio.

—Y cuando me contaste lo de esa locura contra el barco de la armada... —bajó la vista haciendo un gesto de asombro, y tras esto volvió a mirarle—. Entonces estuve completamente seguro.

Quizá me comprendiera mejor de lo que él mismo pensaba.

—Soy un maldito pirata, pero no soy un desagradecido. Te debo mi vida y la de mi tripulación: puedo ayudarte si quieres.

Cogió un termolátigo que colgaba junto a él y lo encendió, dejando la banda corta. Kyro se quedó mirando fijamente la mortal línea rojiza.

Me ofreció la libertad, pero no pude aceptarla.

—No —respondió el viajero—. Sería un suicidio; no puedo hacerlo así.

Strak asintió, pensativo, y apagó el arma.

—Como quieras. Date prisa, antes de que lleguen los shoara.

Lo deseaba, pero yo no podía tomar esa decisión. No tenía el poder de renunciar a la responsabilidad que otros habían cargado sobre mis hombros.

No hubo más palabras; el viajero se dirigió al borde de la cubierta y desde allí saltó al mar.

Seguí mi viaje esperando encontrar pronto la muerte.

Se hundió en las tranquilas aguas dejando tras de sí solo unas ondas en la superficie. Momentos después habían desaparecido.

Capítulo 3: Elzeman

El amanecer encontró a los ocho guerreros en silencio, perdidos cada uno en sus propias reflexiones o quizá buscando quedar en paz consigo mismos, conscientes de que aquella sería la última vez que verían el sol.

Por fin, el día había llegado.

Estaban en lo alto de un promontorio, una suave colina baja en aquella tierra árida y rojiza; los caballos unos pasos más allá. Hacía frío y recibieron la tibia luz solar apreciando la sensación como solo se aprecian las pequeñas cosas cuando se está a punto de perderlas.

La muerte, la libertad.

Todos vestían gruesas pieles, todos llevaban espadas largas manchadas de sangre por los terribles combates de las últimas jornadas, todos tenían aspecto duro y curtido. Todos mostraban heridas que hablaban de la violencia de la batalla, de la crudeza de la derrota.

El fin del dolor y la esclavitud, el fin de aquella maldita misión.

Eran los últimos. No se rendirían.

No recordaba cuándo había sido la última vez que me sentí feliz.

Los demás estaban serios, mostraban expresión grave; pero Kyro sonreía con los ojos cerrados levantando la cara para que le diera bien el sol. Después de unos instantes miró al frente, y finalmente se puso en pie.

—Es el momento —dijo.

Los otros le miraron: el viajero tenía un aspecto imponente, grandioso. Estaba preparado. Sus compañeros se levantaron también, y Kyro les miró a los ojos con energía. Asintieron.

Se colocaron los yelmos, subieron a sus monturas y se dirigieron al borde de la cima con el sol a sus espaldas. Disfrutaron del espectáculo: el ejército enemigo estaba ahí abajo, esperándoles.

Diez mil hombres en formación aguardando una orden.

Por fin sacaron sus espadas. El viajero tenía fuego en los ojos: no podía esperar más. Salió un grito de sus entrañas, y los ocho guerreros se lanzaron al ataque colina abajo.

Era indescriptible. Sangre, golpes, cuerpos cayendo uno tras otro. Los jinetes atacando en cuña, liderados por el mismo Kyro, chocaron con las primeras líneas de infantería y abrieron una brecha a fuerza bruta.

El tiempo transcurría extrañamente despacio; el viajero solo escuchaba silencio en medio de todo aquel estruendo. Nada a su alrededor importaba, era su momento. Vio a los demás caer de sus caballos antes de que derribaran también a su montura, pero él saltó en el último instante consiguiendo mantener el equilibrio al llegar al suelo. Su espada, larga y pesada, se movió con increíble rapidez barriendo todo lo que encontraba a su paso: carne, huesos, acero.

Sus oponentes eran muchos, pero solo veía miedo en ojos de campesinos reclutados por obligación. No había allí nadie remotamente capaz de acabar con él como no fuera asesinándole cobardemente por la espalda; de haber tenido tiempo para pensar sería eso lo único que habría lamentado.

Pero se dio cuenta de algo: retrocedían. ¡Retrocedían! Aquella basura se hacía atrás haciendo espacio a su alrededor; los únicos que no se alejaban eran los muertos tirados en el suelo.

Kyro miró alrededor, desesperado. ¿Cómo era posible? Eran miles contra uno, ¿ni entre todos querían enfrentarse a él?

Y entonces, entre su propia respiración y el ruido de la multitud, escuchó lo que decían.

—¡No le matéis! ¡Es una orden del rey!

Se repetía una y otra vez, podía oírlo en todas direcciones. El viajero no podía creer lo que estaba ocurriendo. Avanzaba unos pasos y veía a todos hacerse atrás; se daba la vuelta y ocurría lo mismo. Se quitó el yelmo sin dejar de mirar a su alrededor con impotencia: se había preparado para todo excepto para aquello.

Entonces apareció. Vio a los soldados apartarse, y un jinete se acercó lentamente. Cuando estuvo a unos pasos de Kyro desmontó, se quitó también su yelmo, sacó su espada y la clavó en el suelo.

—Soy Crodan, rey de Doria. He esperado largo tiempo el momento de encontrarme contigo.

—Vienes a enfrentarte a mí —Kyro pronunció esas palabras con alivio.

—Acabar a manos de la tropa hubiera sido indigno para ti. Necesitas un rival de tu talla.

—Entonces recoge tu espada.

Crodan le miró fijamente.

—Tu rey ha muerto; tus amigos también. Estás solo.

—Yo no tengo rey, ni tengo amigos. Recoge tu espada y acabemos de una vez.

Sin embargo el viajero no esperaba lo que vino a continuación.

—La recogeré —dijo el monarca— si me dices que no reconoces esto.

Y levantó la mano con los dedos curvados. Era el signo del viajero.

La expresión de Kyro cambió a la del más absoluto asombro. Tardó unos instantes en contestar.

—¿Cómo conoces eso? —su voz era ahora un susurro.

—Lo conozco —el rey habló con más seguridad—, y me alegra comprobar que tú también. Parece que Koldar estaba en lo cierto.

Estaban en la cómoda y espaciosa tienda de campaña de Crodan. Kyro estaba sentado, entre conmocionado por la sucesión de sorpresas y abatido por la oportunidad perdida; el rey, en pie, le hablaba con pasión.

—Te necesitamos; llevamos mucho tiempo esperando a alguien como tú. Por favor, Kyro, ayúdanos.

—Solo soy un hombre, vosotros miles. No tengo nada que daros —contestó mirando a la nada; en sus ojos se adivinaba un gran pesar.

—No —Crodan sonrió—, eres mucho más que eso. Eres una leyenda, el símbolo que infundirá valor en los corazones de mis soldados. Que les dará fe. Todos saben ahora que estás aquí: si te vas no habrá manera de levantar su moral.

Se sentó, mirando fijamente al viajero.

—Escúchame, por favor. Se acerca una batalla: la más grande de todas. Pronto se decidirá la supremacía del mundo, hombres contra neohombres. Ellos llevan años preparando un ejército y no pasará mucho tiempo antes de que crucen las montañas del norte para venir a acabar con nosotros. Nosotros hemos estado desunidos por la corrupción y la codicia de reyes como al que serviste tú hasta hoy; pero ese tiempo ha terminado, ahora los humanos somos por fin capaces de sostener una sola espada. Sin embargo ellos son más fuertes y están mejor preparados, y todos lo sabemos. Koldar fue el más grande guerrero que jamás se haya conocido, su ayuda nos llevó hasta la victoria en otra época y ahora que tú estás aquí tenemos una esperanza de triunfar de nuevo.

Kyro no había dejado de mirar al vacío mientras el rey hablaba.

—No me importa vuestro mundo. Hombres o neohombres, qué más da. Estoy seguro de que sois todos iguales. Solo tenía un deseo y estaba a punto de conseguirlo cuando tú me lo robaste.

—Si lo que buscas es morir en combate contra un oponente a tu altura —Crodan hablaba con gravedad— jamás tendrás mejor oportunidad: los neohombres nos superan en todo. Ningún humano hubiera podido vencer a Koldar; fue un neohombre quien le mató.

Ahora sí, el viajero miró por fin al rey. Este se puso en pie de nuevo.

—Te dejó una carta —miró al exterior de la tienda—. Dijo que tú sabrías dónde encontrarla.

Kyro cabalgaba en solitario, atravesando el desierto. El aire estaba tan frío que le hacía daño en la cara y las manos, lo único en su cuerpo que no estaba protegido por las pieles. Durante muchos días no hizo otra cosa que avanzar, parando únicamente para descansar o dormir junto al fuego. Cuando por fin llegó al lugar, una pequeña formación rocosa en medio de la nada, antes de subir se detuvo unos momentos mirando arriba primero y bajando los ojos después, reflexionando. Finalmente se decidió y comenzó el ascenso.

Se trataba de un pequeño hueco, invisible desde abajo, por el que pudo meterse fácilmente.

Dentro estaba oscuro, pero en cuanto entró una luz naranja de tonalidad muy familiar lo invadió todo: la esfera le esperaba. Se abrió la puerta, y por un instante Kyro estuvo tentado de entrar y olvidarlo todo. Pero entonces lo vio.

Era un cilindro de metal en el suelo, justo delante de la entrada a la esfera. El viajero lo cogió, miró a la puerta a otro mundo que se había abierto para él, y por fin se dio la vuelta y salió de allí.

Si estás leyendo esto quiere decir que aquí ha terminado mi viaje. Pronto se librará la batalla final y no sé si sobreviviré para seguir. Quizá seas tú el único capaz de comprender lo difícil que ha resultado para mí tomar esta decisión: sabes lo que hay en juego, que va mucho más allá de lo que pueda ocurrir en un lugar concreto. O al menos eso pensaba yo hasta ahora.

Has recorrido un largo camino hasta llegar aquí. Habrás conocido la vida, la muerte, la verdad y la mentira, el amor y el odio. Y sobre todo, lo más duro, habrás conocido la soledad absoluta. Lo habrás perdido todo, como me ocurrió a mí. Me habría gustado tanto que nos hubiéramos encontrado... ¡Hay tanto de que hablar, tantas historias, tantas sensaciones, tanto que compartir y nadie con quien hacerlo! Pero aquí estamos: yo intentando explicarte, o quizá explicarme a mí mismo, por qué pongo en peligro la misión traicionando la confianza de los míos y la esperanza del resto; y tú descubriendo por qué fracasó el primer viajero y has tenido tú que sacrificarte también.

Entre nuestras experiencias hemos conocido también la injusticia. Habríamos deseado cambiar las cosas, quedarnos aunque fuera un poco más; pero todas esas veces fue más importante sobrevivir, cruzar la esfera, cumplir con la misión. Me ha ocurrido a mí y sé que tú habrás pasado por lo mismo. ¿Cuántas veces has tenido esa sensación, y cuántas has tenido que tragarte tu conciencia para cumplir con el deber que te impusieron?

Bien, pues yo ya no puedo más. Es aquí como hubiera podido ser en cualquier otro lugar: pero no me mantendré por más tiempo al margen de lo que sucede a mi alrededor. No puedo dejar que otros sufran, que el mal triunfe, sabiendo que quizá habría estado en mis manos cambiar las cosas. No puede haber una causa absolutamente justa que encierre en sí misma la injusticia, y no puede haber un bien absoluto que para llevarse a cabo necesite tolerar el mal. Y una vez reconocemos que la valoración moral de nuestra misión es relativa, debemos ser nosotros los que decidamos subjetivamente qué hacer en cada caso. Esto nos hace la situación más difícil a ti y a mí, porque ya no tenemos una regla inmutable que elija por nosotros: debemos implicarnos, y yo esta vez he decidido tomar parte. Solo soy un hombre y no lo puedo todo; si la consecuencia de mis actos y el riesgo que estoy a punto de correr significa que la misión fracasará, me condenaré y asumiré las consecuencias. He hecho lo que he podido, he llegado hasta donde he podido. Nadie me juzgará con más dureza que yo mismo.

No sé quién eres; no conozco tus circunstancias, ni tu situación, ni qué podrá ocurrirte de aquí en adelante. Ambos hemos visto magia, hemos conocido maravillas inexplicables, nos hemos hecho preguntas sin respuesta. Tenemos experiencias en común, pero tú sigues tu propio camino interior que quizá sea muy distinto al mío. Simplemente, antes de partir quizá para morir, quería que conocieras mis motivos. Quería sentir que por una vez puedo compartir todo esto con alguien, que hubo un momento antes del final en que no estuve completamente solo.

Quedo en deuda contigo; que mis palabras te ayuden cuando estés perdido, y que ese sea mi pago.

Elige, viajero. Decide por ti mismo. Luchamos por la libertad de muchos, y por eso mismo es valiosa también la nuestra propia. Tus decisiones afectarán a otros, pero nadie puede hacerte responsable de las vidas de los demás solo porque tengas el poder de cambiarlas. Olvida lo que te dijeron: eres libre.

Kyro volvió a meter en pergamino en el cilindro metálico. Había estado leyendo sentado sobre una roca, su caballo esperando tranquilamente un poco más allá; se puso en pie y permaneció largo rato mirando al horizonte, reflexionando. Finalmente tomó una decisión: montó y se alejó de allí al galope.

El rey Crodan estaba en su tienda hablando a uno de sus hombres.

—No esperaremos más; partiremos mañana.

—Sí, mi señor.

El soldado salió, dejándole solo. El monarca se sentó, pensativo y preocupado.

Poco después levantó la vista, sorprendido: el viajero estaba en la entrada.

—Espero que tus neohombres valgan la pena —dijo.

Ordra, la capital de Doria, le recordó a Kyro tanto a Vassar'Um, su ciudad natal, que estuvo a punto de arrancarle lágrimas de añoranza. Era impresionante: vista desde donde estaban, una parte del terreno más elevada que les daba una espectacular vista de toda su extensión, ganaba aún más en grandeza.

Sus murallas, las más altas que había visto nunca, la hacían parecer desde lejos una sólida unidad inexpugnable; en lo alto y cada cierta distancia había salientes que hacían que los observadores estuvieran literalmente sostenidos en el aire. Tras esta formidable defensa se adivinaban desde allí las formas de las distintas zonas en las que se dividía su estructura urbana: unas con edificios más altos, otras más desordenadas y llenas de casas más pequeñas; se veían además grandes espacios verdes, jardines o quizá huertos para resistir en caso de asedio. En el centro, majestuoso, el gran castillo del rey que se elevaba sobre todo lo demás.

Era la capital de un mundo, pensada para quien estaba destinado a ser un día emperador.

—Mi casa —sonrió contento Crodan.

Había detenido su caballo junto al de Kyro, que estaba parado junto al camino por el que caminaba la gran riada de soldados. El viajero le miró por un momento, y volvió de nuevo la vista a la ciudad mientras el rey volvía a hablar.

—Hemos trabajado mucho para construir todo esto; muchas generaciones de hombres y mujeres, y sus hijos, y los hijos de sus hijos.

—Es una ciudad hermosa —dijo Kyro sin dejar de mirarla.

—Es cierto. Pero no hablo solo de piedras, sino de lo que simboliza. Estamos consiguiendo la unión de todas las tierras: el fin de la guerra, el principio de una época de prosperidad para todos.

El viajero sonrió sin humor.

—Eres un gobernante optimista.

—Es la verdad. Aún nos queda la prueba más dura, pero ahora que estás a nuestro lado —apoyó su mano en el hombro— no tengo dudas. Resistiremos el ataque de los neohombres cuando este se produzca y les venceremos.

—¿Cómo supiste que era yo de quien os habló Koldar?

—Él no estaba seguro de que vinieras. Dijo que si era así lo sabríamos fácilmente: serías invencible y reconocerías su señal. Tu fama llegó hasta mí mucho antes de habernos encontrado.

—Escúchame, Crodan —Kyro le miró con gravedad—. Yo no soy como vuestro guerrero de leyenda. Estoy aquí únicamente por mí mismo.

—Sigues buscando la muerte en combate, ¿no es así? Paciencia, amigo, tendrás tu oportunidad.

Ambos volvieron a mirar a la ciudad un momento más.

—Tampoco soy invencible —habló de nuevo el viajero—. El mismo hijo de Koldar me derrotó una vez y estuvo a punto de matarme.

—Guerrero —le contestó el rey sonriendo de nuevo—, ya sé que solo eres un hombre. Pero tú entiendes de lucha, y yo entiendo de política. Tú solo ocúpate de dejarte ver y de que no te maten antes de que llegue el momento.

Y tras esto se alejó, dejando a Kyro allí mirando la ciudad.

Las calles estaban abarrotadas: gente por todas partes, recibiendo al ejército vencedor. Crodan recibía gustoso el cariño de los ciudadanos, pero quien más expectación levantaba, muy a su pesar, era el propio Kyro. Le señalaban, le vitoreaban, enloquecían al verle pasar.

El viajero, que montaba en silencio junto al rey y un poco por detrás de él, vio cómo el monarca se giraba para hablarle entre el griterío.

—¡Se ha corrido la voz, ya todos te conocen!

—Ya veo —su disgusto era evidente.

—¡Vamos, sonríe! ¡El pueblo te quiere!

Crodan volvió a girarse y Kyro miró a la multitud enfervorecida.

—El pueblo me quiere —repitió para sí.

Avanzaron un poco más sin que nada cambiara, hasta que el viajero levantó la vista a un lado y le vio.

Un edificio discreto, de piedra gris, sin nada de especial salvo el signo de Varomm grabado sobre la entrada. Y ante esta, quieto y mirándole fijamente, un sacerdote. Aunque el resto de la calle estaba lleno de gente no había nadie cerca de él, como si todo el mundo le evitara deliberadamente dejando un espacio a su alrededor.

Kyro se puso instantáneamente en tensión, pero el sacerdote simplemente le observaba. El viajero trató de no mirarle demasiado, pero cuando hubo pasado de largo volvió la vista de nuevo: ya no estaba allí.

La llegada al castillo del rey fue la culminación de aquella bienvenida triunfal: un grupo de personas, varios hombres y una mujer con dos chicas más jóvenes, les esperaban al pie de una gran escalinata. Los soldados de la guardia personal de Crodan les escoltaron hasta la misma, y el rey bajó haciendo un gesto al viajero para que le acompañara.

—¡Ya estoy de vuelta, amigos! —dijo a los que habían venido a recibirle.

Besó a la mujer y a las chicas, el viajero supuso que serían su esposa y sus hijas; después de esto el rey saludó abrazando a cada uno de los hombres que también estaban allí: seis en total.

Inmediatamente se volvió al viajero.

—Dejadme presentaros a una leyenda —dijo con gesto teatral—. Este es el célebre Kyro, el guerrero invencible señalado por el gran Koldar. Su fama en el combate ha llegado a oídos de todos, y puedo deciros que por muy grande que esta sea no le hace justicia.

Más que mirarle le estudiaron con gran atención mientras Crodan andaba unos pasos hasta llegar hasta Kyro y, pasándole un brazo por los hombros, le acercó a ellos.

—Ven, amigo mío —le dijo—. Quiero que conozcas a mi familia. Esta es mi esposa, Uyia de Dalva, y las dos preciosas damas que le acompañan son mis dos hijas, Hanne y la pequeña Dalo.

—Te saludamos, guerrero —habló la reina—. Nos alegra mucho tenerte a nuestro lado.

El viajero asintió sin decir nada. Crodan pasó al grupo de hombres.

—Y estos —anunció— son nada menos que los reyes del mundo. Thal de Boadia; Erdas de Podma, Yogon de Seotia del Oeste, Rádenas de Moe, Oxos de Seotia del Este, y por último mi muy querido Ludzer de Dalva, hermano de mi amada esposa.

Los reyes habían ido asintiendo como saludo al ser nombrados; Ludzer fue el único que habló.

—Bienvenido, poderoso Kyro —sonrió de manera sibilina, y el viajero instintivamente supo que había que tener cuidado con él—. Nos alegramos profundamente de tener al guerrero invencible de nuestro lado; esperamos que, ya que a tu último rey tu ayuda no le fue suficiente para lograr la victoria, con nosotros sí compartas tu suerte en el combate.

—Señores, no hablemos ahora de política —intervino hábilmente Crodan—; tendremos tiempo durante el banquete de esta noche. Si tenéis a bien disculparnos, el viaje ha sido muy largo y nos gustaría refrescarnos.

Se llevó a Kyro al interior empujándolo disimuladamente, mientras sonreía a los demás. Solo la reina les acompañó.

—Disculpa a mi hermano, noble Kyro —le pidió esta—. Tiene grandes preocupaciones y eso ha ensombrecido su carácter.

—Entiendo —contestó el viajero.

—Uyia, querida —dijo Crodan cariñosamente—, ¿podrías disculparnos un momento? En seguida me reuniré contigo.

Ella sonrió levemente y les dejó solos. Anduvieron tranquilamente hablando en voz baja.

—Es perfecta. Como mujer, como esposa y como reina.

—Su hermano heredaría todos los defectos.

—Así es —sonrió el rey—. Envenenó a su padre para quedarse con el trono, es un traidor y muy peligroso; por eso me casé con Uyia, ella ha evitado una guerra entre nosotros. Su pueblo la adora.

—Supongo que eso es la política.

Crodan le pasó un brazo por los hombros.

—Exacto, Kyro: la política bien hecha sirve para construir cosas. Esa es la ventaja de mi trabajo sobre el tuyo.

Llegó la hora de la cena; el viajero entró al gran salón cuando ya estaban allí la mayoría de invitados, hablando entre ellos antes de que empezara el banquete. Vio a tres de los reyes discutiendo con expresiones de preocupación, a Ludzer entrar por otra puerta seguido de dos de sus ayudantes, y a otros a los que no conocía. Un poco más allá una gran mesa en forma de gran herradura, a la que nadie se había sentado todavía. Siguieron llegando invitados mientras Kyro, incómodo, buscó un rincón donde no se fijaran en su presencia.

Por fin, cuando todos estaban ya allí, se abrieron las puertas más grandes que hasta ese momento habían estado cerradas y por ellas aparecieron Crodan y su esposa. Todos se volvieron a mirarles.

—Bienvenidos, amigos míos —dijo el anfitrión en voz alta; al verle era inevitable pensar que realmente tenía el carisma y las cualidades de un gran líder—. Nos alegramos enormemente de teneros con nosotros. Espero que nuestra hospitalidad sea de vuestro agrado, y que la cena de hoy esté a la altura de la estima que os tenemos.

Después de unos momentos de saludos y presentaciones se dirigieron por fin a la mesa; en ese momento alguien se dirigió al viajero.

—Señor —dijo; era un miembro del personal del castillo—. Os ruego que me acompañéis, os conduciré a vuestro sitio.

Lo que más le sorprendió a Kyro fue el asiento que le habían asignado: si a la derecha de Crodan estaban los seis reyes, Ludzer el primero junto a él, a la izquierda tenía a la reina y después estaba el viajero; la intención de colocar a un guerrero como él en un lugar tan destacado estaba muy clara, el gran enfrentamiento estaba cerca y se quería demostrar que estaban preparados.

—Kyro —le saludó Crodan cuando empezaban a traer la comida—, me alegro mucho de que compartas nuestra mesa.

El viajero asintió sin decir nada. No le gustaba todo aquello.

—El gran guerrero es tímido —dijo Ludzer sonriendo—. Espero que no le siente mal la fama que ha cosechado.

—No es aquí donde debe hablar —intervino Thal de Boadia— sino en el campo de batalla.

—Bien dicho —asintió Yogon de Seotia del Oeste.

—¿Tenemos alguna noticia de los neohombres? —preguntó Rádenas de Moe.

—Nuestros últimos informes son de antes del invierno, cuando nuestros espías fueron descubiertos. Cuentan con treinta mil soldados divididos en tres ciudades, listos para cruzar las montañas de Gowa cuando llegue el deshielo; si atacaran por Dalva podrían hacerlo incluso antes.

—Eso no va a suceder —habló Crodan—. Las defensas de Ludzer son infranqueables allí mientras haya nieve, y en primavera ya no tendría sentido llegar hasta tan lejos.

—No os preocupéis, amigos —sonrió Ludzer—. Tenemos aún tiempo para organizar el ejército que nos liberará de esta nueva amenaza.

Hubo un murmullo general de tranquilidad.

—De todas formas no hay que subestimarles, llevan mucho preparando este momento —intervino Thal de nuevo—. Me atrevería a decir que desde que nuestros antepasados les derrotaron la primera vez.

—Pero igual que entonces —dijo Crodan— tenemos a un guerrero invencible con nosotros. Él nos ayudará a lograr la victoria.

Todos se volvieron a Kyro, esperando unas palabras suyas; no dijo nada. El que sí se dirigió a él fue Ludzer:

—Tengo una curiosidad que me gustaría que me aclararas, estimado Kyro. Todos conocemos las gestas del gran Koldar, que han sido repetidas hasta la saciedad y me atrevería a decir que hasta la exageración —Crodan se dio por aludido y le miró fugazmente, pero no dijo nada—. Pero no sabemos nada de sus orígenes para conocer mejor a nuestro salvador; es más, no sabemos absolutamente nada de él antes de lo que cuenta nuestra Historia. ¿Quién era Koldar? Y, ya que ahora tú ocupas su lugar como nuestro paladín, ¿quién eres tú?

Las miradas curiosas de todos se clavaron en el viajero, que eludió la respuesta.

—Vengo de lejos, eso es todo.

—Tengo que decir —habló Crodan— que el interés hacia nuestro guerrero es general; desde que he llegado todo el mundo está interesado en él. Hasta el sumo sacerdote de Varomm ha venido a verme para preguntarme por él.

Al oír estas palabras Kyro se sintió congelado de repente.

—¿El sumo sacerdote? —su voz fue casi un susurro.

—Sí —siguió Crodan—; desde hace un tiempo cada vez se ven más sacerdotes por aquí y han construido nuevos templos. Incluso creo que piensan instalar a algunos en el castillo, un día de estos me pedirán que sea yo el sumo sacerdote...

Se echó a reír y todos le siguieron. Todos menos el viajero.

Estaba en el establo ensillando su caballo. Llevaba pieles gruesas de viaje, su espada y una bolsa. Kyro terminó de preparar al animal y ya se lo llevaba cuando apareció Crodan precipitadamente; venía con unos ayudantes y no llevaba puesta toda su ropa.

—¿Pero qué estás haciendo? —le dijo casi sin respiración.

—Me voy.

—Pero... Pero ¿adónde? ¿Y por qué en plena noche?

—Es asunto mío.

El rey hizo un gesto y los demás les dejaron solos.

—Espera, espera. Espera un momento —el viajero se detuvo—. Me hiciste una promesa.

—No te he prometido nada. Te dije que yo no soy Koldar.

—Es por lo del sumo sacerdote, ¿verdad? No creas que no me di cuenta. ¿Qué ocurre?

Kyro pensó un momento antes de responder.

—Tú haz tu política; yo aquí no te sirvo de nada. No te preocupes, te ayudaré. Pero ahora me voy.

Se puso en marcha de nuevo; Crodan se apartó para dejarle pasar, y se quedó mirándole con gran preocupación.

Desde la distancia las montañas de Gowa se veían imponentes, majestuosas: la gran cordillera nevada era una impresionante barrera natural que separaba el árido desierto helado de las tierras del norte dominadas por los neohombres. El viajero sabía que con toda seguridad los pasos estarían controlados por vigías; así que dejó su caballo a distancia prudencial, quitándole la silla antes de dejarlo libre, y se preparó para esperar a la noche.

Una vez se hizo suficientemente oscuro comenzó a avanzar, llevando solo su espada y la bolsa a la espalda. Sus ojos se habían acostumbrado y podía ir bastante rápido; no obstante aún tardó casi toda la noche en dejar el desierto y adentrarse en terreno montañoso. Cuando casi amanecía buscó un lugar para ocultarse hasta que la oscuridad volviera, y fue repitiendo esa manera de actuar las siguientes jornadas buscando además zonas pedregosas para no dejar huellas que pudieran llamar la atención.

Descubrió varios puestos de vigías: el clima era muy riguroso y, estando en altura y no pensando que fueran a ser descubiertos, los observadores encendían fuego para calentarse. El viajero por su parte no se hacía concesiones.

Aunque la nieve y el hielo tenían bloqueados los caminos Kyro logró atravesar finalmente las montañas, teniendo que trepar o escalar en algunos tramos. Estaba en tierra de neohombres: el frío era tremendo, había algo de vegetación aunque no era abundante, y parecía un lugar bastante inhóspito. Encontró un camino ancho que seguía hacia el norte serpenteando entre suaves colinas y lo siguió, siempre moviéndose de noche.

Por fin llegó hasta lo que parecía una gran ciudad militar. Era lo que buscaba: información. Buscó una posición elevada desde la que pudiera tener una mejor vista y esperó la llegada del día.

Parecía que los informes eran correctos: sólo en aquel lugar habría unos diez mil soldados recibiendo una instrucción militar bastante dura por lo que podía verse desde la distancia.

Infantería, arqueros, caballería, estaban muy bien preparados y se notaba que se pretendía que estuvieran listos para el combate en cualquier momento. El viajero se preocupó: si los neohombres eran tan superiores a los humanos sería imposible pararles con los campesinos reclutados que él había visto.

Estuvo oculto todo el día, observando, hasta que decidió que ya sabía lo que había venido a averiguar. Se disponía a descansar antes de emprender el camino de vuelta durante la noche cuando les vio llegar.

Era uno de los ayudantes de Ludzer, de los que le acompañaban cuando entró al salón del banquete; iba con dos jinetes más que Kyro no conocía, pero de él estaba completamente seguro.

Su visita a la ciudad fue muy breve y ya la habían dejado antes del ocaso. Iban acompañados de un grupo de ocho neohombres, y fue al verlos juntos cuando el viajero pudo apreciar su superioridad física: aunque eran bastante similares de aspecto a los humanos, aparte de su piel muy pálida y los cabellos de todos casi blancos, eran bastante más altos y musculosos.

Iban montados a caballo y no se dirigían al camino por el que había venido el viajero, sino a otro lugar a lo largo de las montañas: aquella era la dirección a Dalva. Estaba claro: Ludzer había llegado a un pacto con los neohombres para dejarles pasar por sus tierras, traicionando a sus hermanos. Esta breve visita no era sino la confirmación del acuerdo que ya estaría hecho.

Le costó seguirles porque debía tener cuidado de no ser descubierto, por ellos o por los vigías que controlaban aquel territorio; durante la noche ganaba terreno y localizaba los puestos de observación que evitaba cuando llegaba la luz. Así pasaron varios días, hasta que por fin llegaron al paso de Dalva.

Cuando Kyro vio aquello se dio cuenta de por qué Ludzer tenía la llave para controlar aquel lugar durante el invierno. Era un desfiladero ancho y muy largo que a lo largo de su recorrido tenía, a uno de los lados arriba en las montañas, varias construcciones evidentemente pensadas para contener la nieve. El viajero contó ocho, unas plataformas alargadas sostenidas por troncos y que si dejaran caer su carga provocarían avalanchas que acabarían con todo lo que hubiera allá abajo.

Kyro vio desde el lugar donde estaba oculto cómo el grupo dejaba sus caballos y comenzaba a ascender por una especie de duro camino excavado en la nieve y la roca, que subía hasta las construcciones de lo alto. Tardaron bastante tiempo en llegar arriba, e incluso desde allí tan lejos pudo darse cuenta de que cada uno de los ocho neohombres se colocaba en una de las construcciones. Tras esto, cuando ya había llegado el atardecer, el ayudante de Ludzer con los otros dos volvieron a bajar y montaron de nuevo en sus caballos para alejarse de las montañas.

Era de noche. Habían hecho un fuego, al que se pegaban los tres para mantenerse calientes mientras comían.

—¿No habéis encontrado nada mejor? —dijo el ayudante de Ludzer.

—Por aquí no hay mucho más que cazar, mi señor Bot —le respondió uno de sus acompañantes.

—Pues esto sabe a madera reseca —Bot estaba irritado; tiró a un lado la pieza que había sostenido en las manos.

Un momento después se giró extrañado: había oído un ruido a su espalda. Como un golpe, algo que cayera con fuerza al suelo. Intentó escudriñar en la oscuridad, sin resultado.

—¿Habéis oído eso? —dijo.

No le contestaron, así que se giró para hablar a sus acompañantes.

—Eh, ¿habéis...?

La frase se le quedó congelada en la boca, cuando vio a los dos tirados en el suelo inertes y al viajero en pie tras el fuego, mirándole en silencio. Bot abrió mucho los ojos y la boca por la sorpresa, y empezó a recular arrastrándose por el suelo. Por fin se dio la vuelta, gateó unos pasos y miró atrás asustado: Kyro no estaba.

Bot, presa del pánico, miró a todas partes a su alrededor: no se veía nada más que el fuego.

Tanteó su ropa como pudo hasta encontrar lo que buscaba y lo sacó, una daga que sostuvo en su mano temblorosa extendiendo el brazo hacia la oscuridad como si pudiera servirle para defenderse.

De repente notó cómo le sujetaban la muñeca y tiraban de él con fuerza: aún sostenía la daga en la mano atrapada mientras el viajero le arrastraba como un saco hacia las llamas. Cuando llegaron junto a estas se agachó y con la otra mano le agarró el cuello como una tenaza.

—Habla —dijo.

—Por... fav... —Bot articulaba sonidos con dificultad debido a la presión en su garganta.

No pudo seguir; Kyro le puso la mano sujeta por la muñeca, que aún empuñaba la daga, directamente dentro de la hoguera sobre las llamas. Bot se retorció de dolor, hasta que unos largos momentos después el viajero le sacó la mano del fuego y la volvió a apretar inmovilizándola contra el suelo. La piel estaba negra, retorcida, en carne viva; humeaba y ya no sostenía el arma.

—Habla —repitió.

Bot jadeó de dolor pero no dijo nada; el viajero le dio un tirón del brazo hasta meterlo en la hoguera entero, desde el hombro hasta casi la muñeca que mantuvo pisada con el pie para que no pudiera moverse. El ayudante de Ludzer gritó como un loco; por fin Kyro le cogió de la pechera y, levantándole del suelo, le lanzó a un lado. El brazo era ahora una masa chamuscada.

—Lo próximo será tu cara. Habla.

Bot levantó la otra mano para hacer que parara, sin que pudiera aún articular palabra; el viajero, moviéndose con gran rapidez, se agachó agarrándole del pelo por la nuca y volvió a arrastrarle hacia las llamas.

—¡No! ¡Noooo, hablaré! —logró decir—. Hablaré, hablaré...

Kyro le soltó la cabeza cuando ya empezaba a quemársele el pelo sobre la frente y las cejas, y Bot se alejó del fuego hasta quedar respirando como podía tirado en el suelo a los pies del guerrero.

Solo le quedaban tres días y solo había una manera de hacerlo. No podía calcular las posibilidades de éxito, dependería de otros. El viajero subió de noche, muy despacio y pegado al terreno para no ser visto; no sabía cómo de agudos serían los ojos de los neohombres en la oscuridad. Los centinelas no esperaban ataques y estaban más pendientes de mantenerse junto al calor del fuego que de escudriñar en la negrura imposible. Hablaban.

—No lo sé, la verdad. No lo sé.

—Oye, somos soldados, no filósofos.

—Pero esto no está bien.

—Cumplimos órdenes, ¿no? ¿Qué vamos a hacer nosotros?

Kyro les dejó atrás y buscó un sitio donde esconderse y observar. Tenía tres días.

La presencia de los neohombres no gustaba en absoluto a los soldados, y se notaba. No hablaban con ellos, les miraban con recelo, hacían comentarios a sus espaldas. El único contacto que tenían con alguien se producía cuando alguno de ellos iba a hablar con el que estaba en otro de los puestos. Los humanos sabían del desprecio que sentían los neohombres hacia ellos y aquella colaboración había creado una gran tensión.

Ya estaban en el segundo día. El tiempo se acababa, pero el viajero debía tener mucho cuidado para elegir el momento y a la persona adecuada. Había ido de grupo en grupo, escuchándoles, hasta escoger uno de ellos; al caer la segunda noche dormían todos menos tres que hacían guardia junto a una hoguera, algo alejados.

—¿Cuándo vendrán?

—Deberían pasar mañana cuando el sol esté alto. Primero vendrá la avanzada, contactarán con los que tenemos aquí y cuando confirmen que todo es correcto vendrán los demás.

—Todo esto me está revolviendo las tripas —dijo el que parecía el más viejo—. Y encima tener que aguantar a esos bastardos aquí con nosotros controlándonos como si fuéramos niños.

—Órdenes del rey —contestó el más joven.

—El rey...

—No digas lo que estás pensando —le cortó el otro—. Bastante malo es ya todo esto.

—Claro que lo voy a decir —insistió el mayor—. Y no soy el único, ve a preguntar a los otros puestos y oirás las mismas palabras. Ludzer está traicionando a sus hermanos.

—Los neohombres son muy poderosos —dijo el joven—. Dicen que pueden acabar con todos nosotros de un solo golpe.

—Sí, claro. Y nosotros les vamos a ayudar —el mayor bajó la cabeza, amargado.

—A mí tampoco me gusta esta decisión —volvió a intervenir el tercero—. Pero ¿qué sabemos nosotros de política?

—Política —el más viejo les miró a los ojos con energía—. La política son palabras. ¿Es que son más importantes las palabras que la sangre de nuestros hermanos traicionados? Y cuando acaben con todos nuestros aliados y estemos solos ¿qué les impedirá después arrasar Dalva?

Ahora fueron sus compañeros quienes bajaron la vista. El más joven habló, pero con menos convencimiento.

—El rey Ludzer solo intenta proteger a sus súbditos.

En ese momento les sobresaltó la voz firme del viajero desde la oscuridad.

—Eso es mentira.

Los tres dieron un salto mientras él se les acercaba.

—¿Quién... quién eres tú? —dijo el joven.

—Soy Kyro, el señalado por Koldar el guerrero.

—Kyro —dijo el más viejo, y la expresión de los tres dejó ver claramente que conocían su leyenda.

Los soldados dudaron, mirándose entre ellos. El viajero continuó.

—Ludzer os ha traicionado a todos para salvarse él: los neohombres os esclavizarán como a los demás. La libertad de vuestros hijos está ahora en vuestras manos.

Después de estas palabras se detuvo, mirándoles con profunda gravedad. Los tres guardias no sabían qué decir.

Por fin llegó el tercer día. El amanecer llegó apaciblemente, con aquel bello paisaje en absoluta calma. El sol de la mañana era muy agradable aunque el frío fuera intenso.

En cada uno de los ocho puestos los soldados estaban en su lugar como cualquier otra jornada: algunos comprobaban las sujeciones de las plataformas que contenían la nieve impidiendo que cayera, otros se ocupaban del fuego, los vigías oteaban a lo lejos, aquí y allá unos pocos simplemente conversaban. Los neohombres, distribuidos uno en cada una de las ocho construcciones, observaban y esperaban.

Llegó por fin la avanzadilla: un grupo de soldados a caballo, que se detuvo a la entrada al desfiladero. El primero de ellos miró arriba; sacó un cuerno y lo tocó. Al cabo de unos instantes se oyeron, una tras otra, ocho sonidos parecidos como respuesta. El grupo de abajo dio media vuelta y salió al galope por donde había venido.

Poco después aparecieron: era el grueso del ejército de los neohombres. Realmente era impresionante: los guerreros marchaban llevando gruesas pieles y portando sus armas, sobre todo lanzas, espadas y hachas; la caballería apareció después, con presencia aún más imponente, y tras ella un gran grupo de soldados también a caballo con lanzas que rodeaba una caravana cubierta y lujosamente adornada. Detrás venían grandes animales tirando de otros carros con lo que parecían armas, herramientas y víveres, y al final cerraba otro amplio grupo de infantería, de apariencia tan temible como el primero.

A pesar de que el desfiladero era largo, las fuerzas de los neohombres eran tan numerosas que las primeras unidades de vanguardia a pie ya habían salido poco antes de que el último grupo entrara del todo en el paso, cuando el sol ya había pasado de su cénit. Los soldados en los ocho puestos habían estado todo aquel tiempo contemplando la marcha desde la altura, mientras que los neohombres les observaban a su vez.

Llegó el momento.

Un potente grito se escuchó retumbando por las montañas: el viajero lo sacaba desde lo más hondo con todas sus fuerzas. Desde allá arriba vio cómo de repente se produjeron alborotos y gran actividad en las defensas del desfiladero: algunos soldados, con movimientos coordinados y precisos, soltaron los pilotes que sustentaban las plataformas y la nieve comenzó a caer.

Toda la tierra tembló al tiempo que el ruido crecía hasta inundarlo todo: las ocho avalanchas se desataron y su propia violencia hizo que otras placas heladas se soltaran desde ambos lados del desfiladero. El poder de la naturaleza fue tan rápido como increíblemente devastador: en solo unos momentos del imparable ejército de neohombres no quedaba prácticamente nada.

Mientras esto ocurría se había desatado la batalla en los puestos de defensa: cada grupo de soldados atacaba ahora al neohombre que tenía más cerca. El viajero vio como uno de ellos levantaba a un soldado con una mano, como si no pesara, y lo arrojaba por el precipicio sin esfuerzo. Pero no todos los neohombres peleaban, porque dos de ellos subían ya a por el viajero sosteniendo sus espadas.

Kyro sabía que eran más grandes y fuertes, así que no podía permitirse errores. Los dos estaban aún separados en el ascenso, así que sujetando fuerte también su larga espada bajó a por el que estaba más próximo.

Llegó hasta él. Era un gigante: le sacaba casi una cabeza de alto, y bajo su ropa de pieles se adivinaba que sus músculos debían ser también enormes. Pero el viajero tenía la ventaja de la altura y no la desaprovechó: saltó esquivando la hoja de su oponente, que cruzaba de lado a lado, y mientras caía le asestó un gran golpe con su espada en el hombro hacia abajo que cortó machacando todo lo que encontraba. El neohombre aún tuvo fuerzas para tratar de agarrar la mano de Kyro, obligándole soltar la empuñadura y quedar desarmado mientras su enemigo muerto caía a un lado.

Mientras tanto el otro llegaba ya hasta ellos: atacó cargando con su espada en alto y lanzando un grito desgarrador. Kyro había perdido su arma, pero logró esquivarle mientras, rápido como un rayo, sujetaba su muñeca con la mano doblándole el codo hacia atrás hasta partírselo.

Aún sin espada y con el brazo roto aquel era un contrincante formidable. Con la otra mano sujetó a Kyro por el cuello y lo levantó como si nada; pero el viajero le dio inmediatamente una tremenda patada en la entrepierna, lo que hizo que el neohombre se doblara de dolor dejándole de nuevo en el suelo. Sin pensarlo dos veces el viajero se lanzó a recoger la espada caída y, girando todo el cuerpo, le lanzó un potente golpe que le cortó limpiamente la cabeza. El neohombre cayó como un saco.

Tras esto el viajero miró abajo: los soldados gritaban, el enemigo había sido vencido.

Seis de los siete reyes, con Crodan presidiendo la mesa y la ausencia de Ludzer, discutían nerviosamente.

—¿Pero qué es lo que ha pasado? —preguntaba Oxos de Seotia del Este.

—Aún espero una carta de Ludzer —contestó Crodan—. Nada está claro, desde que se marchó no he recibido informes suyos.

—Pero en la frontera de Moe se han visto grupos de neohombres —dijo Rádenas—. Han causado destrozos y parece que se dedican al pillaje.

—Sí, parece que en Dalva también está ocurriendo —Crodan estaba muy preocupado—. Quizá sea por eso que Ludzer no ha podido comunicarse con nosotros.

—¿Y si los neohombres han atacado? ¿Y si sus tropas ha logrado pasar las montañas? —dijo Thal de Boadia.

—Si así fuera —reflexionó Yogon de Seotia del Oeste— hay cosas que no encajan. Los neohombres nos lanzarán sus ejércitos, no grupos desorganizados de criminales para crear disturbios en algunos pueblos.

Crodan intervino de nuevo.

La situación es confusa aún y no se puede actuar a ciegas. Tomaremos una decisión cuando recibamos noticias.

—Yo traigo noticias —les sorprendió la voz de Kyro entrando a la sala.

Todos se le quedaron mirando mientras se acercaba, cargando a alguien en el hombro. Llegó frente a la mesa y lo tiró en el suelo sin cuidado alguno: el hombre inconsciente tenía la mano y el brazo completamente quemados, así como un poco de la cara.

—El enemigo ha sido destruido —anunció. Miraba fijamente a Crodan.

Los reyes se medio levantaron, estupefactos. Le miraban a él y al hombre del suelo sin poder asumir aún la información.

—Pero...

—¿Quién es...?

—¿Qué dices?

Crodan intervino inmediatamente. Estaba ya en pie, y después de haber visto al hombre del suelo sostenía ahora la mirada al viajero.

—Señores —dijo con voz grave—, tengo que pediros un gran favor.

Todos le miraron. Él seguía cruzando la vista fijamente con Kyro.

—No es una exigencia sino una súplica. Os agradecería profundamente que me dejarais un solo instante a solas con nuestro gran guerrero —los reyes, más sorprendidos aún, se miraron entre ellos; pero Crodan continuó—. Es una cuestión de extrema urgencia y solo será un momento. Os lo ruego, dejadnos solos y enseguida os llamaré de nuevo.

Despacio, sin aún comprender lo que estaba pasando, los demás se fueron levantando y abandonaron la estancia.

—Muchísimas gracias, amigos —les despidió Crodan sin dejar de mirar a Kyro—. Gracias.

Una vez se hubieron marchado el rey volvió a hablar, esta vez al viajero.

—Reconozco a este hombre —hizo un gesto hacia el servidor de Ludzer.

—Entonces sabrás quién es el traidor que ha estado a punto de convertiros a todos en esclavos. Vengo del paso de Dalva, donde ahora hay un ejército bajo la nieve.

—Entiendo —respondió el rey.

Reflexionó unos momentos y continuó.

—Si esto se sabe habrá otra guerra; pero esta será entre hermanos. Eres consciente de ello, ¿verdad?

—La política es tu negocio, no el mío —le espetó el viajero.

Era la gran celebración. Las calles de la ciudad de Ordra estaban adornadas como nunca, las gentes abarrotaban cada rincón y muchos habían venido expresamente para los festejos. La alegría era universal, todos participaban del ambiente jubiloso.

Ludzer de Dalva, seguido de su séquito de honor, recorría el camino al castillo saludando a la muchedumbre que le vitoreaba. Sonreía con frialdad, y su mirada se endurecía cuando miraba al lugar al que se dirigía.

Ante la majestuosa entrada principal le esperaban los otros seis reyes, delante de ellos Crodan.

Cuando Ludzer se puso ante él le abrazó efusivamente y le besó en las mejillas, y así lo hicieron también el resto de monarcas. Los cortesanos que contemplaban la escena aplaudieron a rabiar; el único allí que no parecía contento era el viajero, que desde lejos estaba apoyado en una columna con los brazos cruzados mirando con expresión de desprecio.

Los siete monarcas subieron las escalinatas y entraron. Kyro iba a marcharse, cuando se le acercó un sirviente.

—Señor —le dijo respetuosamente—, el rey ha solicitado vuestra presencia. Si tenéis a bien acompañarme os llevaré hasta él.

Llegaron al Salón del Trono, donde estaban Crodan y los demás monarcas con algunas otras personas en ambiente de mucha cordialidad. Cuando se abrieron las puertas y Kyro entró todos se volvieron hacia él. Le aplaudieron y le vitorearon, aunque se dio cuenta de que Ludzer se quedaba callado.

—Hermano —Crodan se acercó hasta él y le cogió de las manos, conduciéndole hasta los demás y hablando hacia ellos—, no puedo expresar la alegría que me produce verte en estos momentos. Todos conocéis a nuestro salvador, el guerrero señalado por la leyenda: Kyro, el digno sucesor del gran Koldar.

Le aplaudieron. El viajero estaba serio y no dijo nada; Crodan siguió hablando.

—El consejo de reyes ha venido hablando de esto durante las últimas jornadas, y Ludzer de Dalva se ha mostrado absolutamente de acuerdo con nuestra resolución: tenemos un ofrecimiento para ti y quería expresártelo públicamente en nombre de todos. Amigos...

Los otros reyes se adelantaron hasta colocarse junto a él.

—Nunca podremos agradecerte lo suficiente lo que has hecho por nosotros. Tus acciones y tu liderazgo, tu ayuda heroica al ejército de nuestro bienamado Ludzer de Dalva contra los neohombres en las montañas de Gawa —Ludzer sonrió fríamente al escuchar estas palabras—, ha salvado incontables vidas y ha evitado el peligro de la esclavitud para todos los hombres. Nadie más hubiera podido hacerlo, y no hay premio que haga justicia a semejantes hechos.

Hizo una pausa solemne y continuó.

—Pero queremos pedirte que aceptes, en prueba de nuestra eterna deuda contigo, el reino de los neohombres: toda la gran extensión del norte tras las montañas de Gawa. Su líder ha muerto, no tienen apenas soldados y podemos conquistarlo sin resistencia; sus tierras son de una incalculable riqueza y necesitan de un nuevo monarca que pueda administrarlas. Queremos que seas el octavo rey de nuestro consejo, Kyro.

Hizo un gesto y un sirviente le acercó un cojín sobre el que estaba la más bella corona que se hubiera visto jamás: dorada y brillante, de líneas puras, con una piedra engarzada en el frontal de color negro y tallada con la forma de la mano curvada que era el símbolo del viajero.

Crodan la tomó, se acercó a Kyro, y se la puso en la cabeza antes de volver con los demás. A partir de ahí se hizo un profundo silencio mientras todos le miraban esperando su respuesta.

Pasaron algunos instantes en los que no se oía ni siquiera la respiración de los presentes. El viajero miró fijamente a Crodan, luego a los otros reyes a su lado, terminando en Ludzer. Volvió entonces a Crodan.

—No quiero ser rey.

Hubo una gran conmoción a su alrededor; los primeros que no podían creerlo eran los monarcas que tenía delante, que se miraban entre sí. De repente se desataron todo tipo de comentarios.

—¿Cómo es posible?

—¡Es el mayor regalo que existe!

—Pero...

—¡Sería el hombre más rico del mundo!

—¡Algo así no se puede rechazar!

Crodan levantó una mano para hacerles callar mientras él hablaba. Tenía expresión desencajada.

—Kyro —le dijo, acercándose de nuevo y apoyándole una mano en el hombro—, solo un hombre como tú sería capaz de una respuesta así; por eso sé que eres el adecuado para recibir este tesoro. Tienes que ser tú, hermano.

—Tienes que ser tú —dijo Ludzer tras él. Lo decía por conveniencia, no por sinceridad.

—Tienes que ser tú —repitió con fuerza Yogon de Seotia del Oeste.

—Tienes que ser tú —fueron repitiendo también uno tras otro, todos los demás.

El viajero se quedó unos momentos más en silencio frente al grupo de reyes; tras esto se quitó la corona y se la devolvió a Crodan ante la estupefacción de todos. Entonces se dio la vuelta y se marchó.

Kyro salía andando de las caballerizas, llevando suavemente a su caballo de las riendas. Vestía de nuevo gruesas pieles, ropa de viaje, y llevaba solo su bolsa y su espada. Se detuvo a ver a Crodan acercársele.

—Así que finalmente te vas. Te había creído capaz de cualquier cosa, pero ahora me doy cuenta de que aún así te había subestimado.

—Te lo dije, no quiero ser rey.

—Habrías sido el mejor —Crodan sonrió.

El viajero negó con la cabeza.

—No, yo no soy un político. Ese es tu trabajo.

Se puso a andar y el rey le acompañó.

—Pero algo he aprendido —continuó Kyro—. Sé que ese reino era el pago por mi silencio sobre Ludzer.

Crodan sonrió y le apoyó una mano en el hombro mientras caminaban.

—Sí, has aprendido, hermano —dijo—, pero aún te queda mucho: te conozco, sé que no hablarás de todas formas. Te ofrecí el reino porque era la única manera de que los reyes no empezaran a pelear por él. Las tierras del norte son muy ricas, tú eres el único suficientemente fuerte como para que nadie piense en apoderarse de ellas por su cuenta.

—Entiendo —asintió el viajero, pensativo—. Es cierto, me queda mucho por aprender.

—Ahora habrá tensión, todos querrán su parte del tesoro y yo tendré que trabajar mucho para mantener el equilibrio —el rey hablaba casi para sí mismo, mirando alrededor—. De nuevo la política tendrá que evitar problemas mayores.

—Serás emperador —dijo Kyro; Crodan le miró sin sorpresa.

—¿Y tú, qué harás? ¿Seguirás buscando la muerte en combate?

Pasaron unos instantes antes de la respuesta del viajero.

—Morir ya no es necesario. Seguiré viajando hasta encontrar un hogar.

Crodan dejó de andar.

—Te deseo suerte entonces. Espera, tengo algo para ti.

Hizo un gesto y un sirviente, que había esperado a unos pasos de distancia, se acercó con la preciosa corona que Kyro había rechazado; el rey se la ofreció con una sonrisa.

—Un pequeño recuerdo.

Kyro la cogió mirándola un instante; asintió como despedida, y reanudó sus pasos sin mirar atrás.

El atardecer se convertía lentamente en noche, oscureciéndose el cielo, y el viajero montaba su caballo que avanzaba despacio por aquel paraje desértico. La ciudad quedaba atrás, ya muy lejos. Kyro iba perdido en sus pensamientos.

Algo ante él le llamó la atención: un punto negro sobre el horizonte frente a él. El viajero lo miró, extrañado.

Poco a poco iba aumentando de tamaño, aunque seguía estando a mucha distancia. El instinto del viajero le hizo mirar alrededor buscando un sitio seguro desde el que observar; no había muchos lugares donde ocultarse, pero al cabo de un rato encontró unas rocas salientes al pie de una colina bajo las que pudo llevar su caballo y ponerlos a los dos a cubierto. Desde allí vio cómo lo que ya era una mancha negra seguía creciendo sobre las montañas mientras se acercaba.

Cuando empezó a distinguir detalles no pudo creer lo que veían sus ojos: era enorme, mucho más grande que una ciudad entera: tenía formas redondeadas, como un disco pero con tres salientes; uno por delante y dos más anchos a los lados. En el centro de su base tenía un gran círculo iluminado muy tenuemente, como las brasas de la madera que antes hubiera ardido, pero el resto era completamente negro y casi daba la impresión de que se tragara la luz de su alrededor. Aquella cosa flotaba con la majestuosidad de una nube y era tan grande que daba la impresión de que se movía lentamente, aunque al pasar por encima de las colinas cercanas Kyro se dio cuenta de que en realidad avanzaba a gran velocidad.

El viajero se había apartado de su camino: el extraño, gigantesco pájaro negro se dirigía a la ciudad de Ordra, que él había dejado poco antes. Al pasar cerca de donde estaba oculto le sorprendió el hecho de que, a pesar de ser tan enorme que ocupaba la mitad del cielo, no hacía absolutamente ningún ruido: el caballo ni siquiera se había puesto nervioso, era como un fantasma que no dejara huella de su paso. La sensación de verlo flotando desde allí era absolutamente impresionante.

Una vez hubo pasado Kyro volvió a montar y siguió su camino. Tenía expresión muy preocupada y miraba atrás con frecuencia, al ser volador que se alejaba. Poco después espoleó su caballo, que empezó a trotar, mientras él seguía mirando atrás constantemente; así siguió unos momentos más.

Hasta que llegó la explosión.

Al fin era libre.

El sonido creció hasta convertirse en un potente ruido, que fue acompañado por un fuerte temblor en el suelo. El viajero miró atrás una vez más y vio a aquel gigantesco monstruo negro, quieto en el aire ya a mucha distancia, lanzar un rayo hacia el suelo bajo él que incluso desde allí brilló como un fogonazo cegador. Instantes después se oyó la segunda explosión y el suelo tembló de nuevo.

Hasta ese momento la misión era lo correcto, el problema era yo.

Kyro volvió a espolear a su caballo, que se lanzó al galope.

Mi deseo de abandonar era un sacrilegio, me había avergonzado, me había hecho sentir indigno.

Una nueva explosión, tan brutal como las anteriores, le hizo mirar de nuevo atrás por un instante; esta vez sin siquiera detenerse.

Pero saber que otro antes que yo lo había hecho abrió una puerta que antes ni siquiera estaba allí.

Un fogonazo a un lado le hizo mirar en aquella dirección: era otra explosión. Había más.

Sus motivos eran puros, él fue un héroe;

Siguió cabalgando sin parar mientras se veían y escuchaban explosiones lejanas en distintas direcciones, y el suelo temblaba una y otra vez.

los míos eran sucios, yo era un renegado.

Por fin, mucho más tarde, llegó hasta la elevación que ya conocía. Dejó su caballo y comenzó a subir.

Pero tenía derecho a no ser perfecto, tenía derecho a no estar a la altura.

Llegó hasta la entrada de la pequeña cueva y se deslizó hacia el interior. Allí estaba la esfera, al acercarse se iluminó mientras se abría.

Había cortado mis ataduras: ya nada me unía al pasado.

Se desnudó, dejándolo todo a sus pies; entonces recogió su bolsa y sacó de ella la corona con el signo del viajero en el frontal. Se la quedó mirando unos momentos.

Y no había nada en el presente que pudiera atarme de nuevo.

La arrojó a un lado, y se dirigió desnudo a la esfera.

Era libre. Libre, para decidir mi propio futuro.

Allí se quedó, tirada en el suelo, mientras el viajero entraba. Tras esto la esfera se cerró.

Capítulo 4: Viyu

La esfera se iluminó, la puerta se abrió y el viajero salió de ella.

Los mundos que cruzaba habían adquirido un nuevo sentido tras abandonar mi misión.

Estaba en lo que parecía una grieta natural, como si una gran roca se hubiera partido y dejara ese pequeño espacio entre sus dos mitades. La piedra era enorme y parecía un bloque sólido; allá arriba se veía una franja de cielo azul brillante.

Hasta entonces no eran nada en sí mismos, solo escalas en mi viaje. Los recorría concentrado en llegar a la siguiente esfera.

Kyro se sorprendió al ver ante él en el suelo un cajón negro, hecho de algún material desconocido para él, con la marca del viajero en color gris en la parte superior.

Abrió con cuidado la tapa del cajón, que hizo un ruido sordo al separarse del resto. Dentro había una caja metálica oscura, de formas redondeadas, con lo que parecían cuatro tiras flexibles saliendo de los lados, dos por cada uno; y lo que parecían unas extrañas ropas. Todo esto estaba cuidadosamente doblado y ordenado en uno de los lados del cajón, el resto estaba vacío.

Ahora pensaba en cuántas maravillas había dejado atrás sin darles importancia.

El tejido del que estaban hechas era de color entre verdoso y pardo, como manchadas; era una única pieza que le cubría desde el cuello hasta los pies dejando libres sus manos. La extraña prenda parecía enfundar todo el cuerpo adaptándose a su forma y tamaño, era como tener una segunda piel.

También había algo que se parecía mucho a un casco, pero que no tenía nada que ver con los cascos que había visto hasta ese momento: de forma similar a la del cráneo humano, con un acolchado por dentro muy confortable hasta el punto de dar la sensación de que, más que sujetarla, pareciera que estaba acariciando la cabeza a la vez que la protegía con firmeza.

Había tenido la oportunidad de ver magia, tierras, prodigios increíbles; y había pasado de largo.

Había vivido sin valorar los momentos que vivía.

No supo cómo usar la caja metálica que había también en el cajón: parecía una pieza sólida y no pudo abrirla o hacerla reaccionar. Finalmente decidió dejarla allí igual que el casco, y tras mirar arriba de nuevo emprendió la ascensión.

Pero siendo libre, no teniendo otro objetivo que encontrar un lugar donde pudiera quedarme y empezar a construir un futuro para mí mismo, empecé a ser consciente de todo lo que me rodeaba.

Llegó a la superficie y miró a su alrededor. Lo que encontró le dejó estupefacto: además de la vegetación y el terreno desconocidos para él se dio cuenta de que, flotando en aquel cielo azulado y además del sol rojizo que iluminaba casi desde lo más alto, había aquí y allá lo que parecían islas como discos que de alguna manera desconocida para él se mantenían suspendidos en el aire. Ninguno estaba tan cerca como para apreciar grandes detalles y algunos eran solo puntitos oscuros en la lejanía, pero no había dudas.

Era como si, después de todo lo que había pasado, hubiera por fin empezado a vivir mi propia vida y a descubrir el universo que siempre había estado ahí.

Y lo que más asombró al viajero: al ver aparecer desde abajo alguno de esos trozos de tierra elevándose con gran suavidad hasta por encima de donde él estaba se dio cuenta de que él también se encontraba en una isla flotante.

Durante los siguientes días Kyro exploró el lugar, cerciorándose de que los únicos seres vivos que había allí eran unas pocas plantas y animales pequeños que podía cazar fácilmente. Encontró un pequeño manantial de agua con sabor un tanto extraño pero que no le causó problemas, y comprobó que como había pensado estaba en una isla suspendida en el aire entre muchas otras de distintas formas y tamaños. Allá abajo parecía haber un interminable mar violeta oscuro intenso que se perdía en el horizonte.

No sabía cómo salir de aquella isla y no podía hacer nada más, así que se dedicó a observar a las otras que flotaban en sus alrededores. Aunque todas parecían moverse ligeramente en realidad permanecían siempre en la misma zona: un poco más arriba o abajo, un poco más lejos o más cerca desde donde Kyro las miraba, pero nunca se alejaban demasiado del espacio que ocupaban con respecto a las demás. Su parte inferior, que el viajero podía ver en las que estaban por encima de él, era de un color marrón claro y por lo que podía apreciar absolutamente lisa, sin relieves ni pliegues o hendiduras de ningún tipo. Esto contrastaba con las montañas y los abundantes accidentes del terreno que se veían siempre en la parte superior; desde aquella distancia no era posible distinguir mucho con claridad, pero en algunas de ellas se apreciaban además lo que parecían ser bosques o zonas con mucha vegetación.

Pasaba el tiempo y Kyro no veía cómo marcharse de allí. Solo había una posibilidad: la solución debía estar en la caja con tiras flexibles que había dejado en la grieta. Bajó a buscarla, recogiendo también el casco, y decidió dedicarse a averiguar cómo usarla.

Parecía una sola pieza, no tenía fisuras o resortes a la vista; como una piedra grande y alargada, solo que estaba hecha de alguna clase de metal. Las tiras eran una extensión del cuerpo principal, pero extrañamente estas se podían doblar completamente como si el material adquiriera en esa parte las propiedades de una simple tela. Los extremos de cada una terminaban en punta.

Después de mucho tiempo dándole vueltas, tirando de las tiras juntas o por separado, dando golpecitos sobre la caja principal tratando de escuchar lo que había dentro, y así intentando todo lo que se le ocurría, Kyro decidió probar con el casco.

Al ponérselo y encajar la tira de sujeción sucedió algo que no esperaba: ante sus ojos se bajó una especie de visera transparente, como del hielo caliente que el viajero había visto alguna vez pero a la vez mucho más fina y a la vez resistente. Jamás había visto nada igual.

—El planeador no está colocado correctamente. Por favor, siga las instrucciones del visor.

Aquellas palabras no habían sonado en sus oídos sino en su cabeza. No las había escuchado realmente, ni siquiera hubiera podido decir qué lengua era aquella, porque realmente no fueron dichas por nadie. Fue más bien un mensaje que apareció en su mente como si alguien lo hubiera puesto allí. ¿Qué clase de magia podría ser tan increíblemente poderosa?

—El planeador no está colocado correctamente. Por favor, siga las instrucciones del visor.

Cuando se hubo recuperado de la enorme sorpresa el viajero entendió a qué se refería el mensaje: ante él, como flotando en el aire, había aparecido una especie de dibujo en movimiento de la caja con las tiras y una silueta humana que se lo colocaba a la espalda.

Miró al suelo, y al poner la vista sobre el artefacto metálico su contorno se iluminó, como si el casco lo hubiese reconocido; y un círculo parpadeante se formó alrededor de los extremos de las tiras.

—Por favor, colóquese el planeador según las instrucciones del visor.

El planeador debía ser la caja, claro. Se lo colocó a la espalda como se veía en el dibujo en movimiento, pasando dos de las tiras sobre sus hombros y las otras dos bajo sus brazos. Unió las cuatro sobre su pecho, y automáticamente quedaron selladas y notó cómo se apretaban ligeramente hasta ajustarse a su cuerpo sin molestarle.

—Todos los sistemas activados. Energía principal al cien por cien. Carga auxiliar al cien por cien.

La avalancha de información era enorme: ante sus ojos, aunque a los lados del área de visión de manera que no estorbara, se veían letras y números moviéndose como en una lista interminable que aparecía y desaparecía; al mirar al suelo se dibujaban sobre él líneas perpendiculares color rojo oscuro, que formaban cuadros irregulares acordes a la superficie del terreno. En el aire se veían también líneas muy finas, formándose y desapareciendo constantemente en distintas direcciones, unas rojas y otras azules.

—Activado modo automático por defecto; si desea pasar a manual comunique la orden correspondiente.

Con estas palabras todo pareció desaparecer: las letras y números extraños, las líneas y flechas móviles. Solo se veía un pequeño puntito azul flotando arriba y a la derecha de la mirada del viajero, junto a una línea vertical que cambiaba de color desde el verde de la parte superior hasta el rojo de la inferior; y también se dio cuenta de que algunas formas, como por ejemplo las de sus manos, al mirarlas quedaban contorneadas momentáneamente por una finísima silueta rojo oscuro como si el propio casco las reconociera.

Kyro, aunque superado por aquella magia incomprensible, analizaba la situación de manera práctica. Los objetos habían sido dejados para el viajero, y probablemente eran la única manera de salir de allí. No sabía lo que era un "planeador", pero supuso que los extraños aparatos le permitirían saltar o volar hasta las islas cercanas para avanzar hasta la siguiente esfera. Solo debía averiguar cómo.

—Quiero ir hasta aquella isla —dijo en voz alta, mirando a la que tenía más cerca. No pasó nada, aunque al fijar la vista en ella el contorno en rojo se dibujó un instante.

No, esa no era la manera. La voz que le transmitía las instrucciones no lo hacía con sonidos, sino con pensamientos; repitió la frase mentalmente.

—Orden no reconocida. ¿Desea entrar en modo de asistente de vuelo?

—Sí —el viajero tardó un instante en pensar la respuesta.

Una lista de palabras que no entendió apareció flotando a un lado de su línea de visión.

—Opciones: instrucciones, objetivo automático, modo de vuelo, acerca de, salir del asistente.

—Instrucciones —pensó.

Se dibujaron frente a él varias formas móviles: una silueta con el planeador a la espalda y varias flechas a su alrededor.

—Instrucciones. Uno de seis: controles y movimiento. Este planeador responde a órdenes de localización y desplazamiento...

Kyro estaba en lo alto de una elevación del terreno, justo en el borde. La caída ante él no era suficiente para matarle, aunque seguramente se haría bastante daño. Sin estar muy seguro de lo que ocurriría, se concentró y saltó.

Fue como si unas manos invisibles le sujetaran y le hicieran flotar hacia adelante con suavidad.

Notaba la inseguridad de la primera vez, pero en solo unos momentos entendió cómo respondía aquella magia a sus órdenes mentales. Giró un poco a la derecha, se elevó frenando su velocidad, volvió a acelerar ligeramente y cuando ya estaba cerca del suelo y pensó en aterrizar notó que el planeador automáticamente tomaba el control y lo hacía por sí mismo a la perfección.

Tocó el suelo con los pies, miró alrededor y allá atrás a lo lejos al lugar desde el que había saltado, y entonces sonrió.

Sus prácticas habían ido muy bien y se sentía ya cómodo con el control del planeador y de la magia que encerraba. También había aprendido de las limitaciones de aquella cosa, que parecía aprovechar su velocidad y movimiento para elevarse pero que no podía hacerlo indefinidamente ni tampoco levantarle desde el suelo sin más. Entendía el concepto de "planeador", y había llegado la hora de sacarle partido de verdad y ponerse en marcha.

Llegó hasta el borde de su isla; más allá solo había vacío, aquella inmensidad violeta allá abajo.

Cerca de donde estaba, y más o menos al mismo nivel, había otra que ahora mismo podía ver justo enfrente. El corazón le latía con fuerza, su instinto de conservación le decía que no lo hiciera, pero no había otro camino: respiró hondo y, venciéndose a sí mismo, saltó.

En toda su vida, viajando a través de infinidad de mundos sorprendentes y distintos entre sí, había experimentado a veces fantásticas sensaciones; pero nada se podía comparar a aquello.

Volar, volar por sí mismo, lo superaba todo. Kyro notaba su pecho a punto de estallar, tenía el cuerpo en absoluta tensión, y su respiración era corta y violenta; sus ojos estaban abiertos al máximo, su boca era mitad sonrisa mitad mueca de esfuerzo, su mente estaba centrada en su objetivo y en controlar la situación pero al mismo tiempo había espacio en ella para darse cuenta de que aquello era lo mejor que había vivido jamás.

Elevándose un poco a la vez que avanzaba fue recorriendo el espacio hasta la otra isla, que se agrandaba conforme se iba acercando. Ya distinguía bastantes detalles, parecía más boscosa que la primera y algo más grande. Por fin salió del vacío y sobrevoló tierra firme, aunque aún no fue capaz de controlar los fuertes golpes de su corazón desbocado; enseguida encontró un lugar rocoso despejado para aterrizar y así lo hizo. No pudo evitarlo: en cuanto tocó el suelo, con la respiración aún entrecortada y todo su cuerpo en tensión, le salió de dentro una sonora carcajada.

Aquella isla no era muy distinta de la anterior: plantas y animales más abundantes y poco más. El viajero sabía ahora que la línea vertical de colores que podía ver arriba a la derecha ante sus ojos mostraba la cantidad de energía disponible, y apenas había bajado un poco con las pruebas previas y este salto; aún le quedaba mucho antes de que tuviera que parar hasta que el sol la recargara del todo. Decidió que, para ahorrarse problemas, se detendría cuando el nivel hubiera entrado en rojo antes de que llegara a vaciarse del todo.

Los siguientes saltos fueron igualmente emocionantes, y las islas estaban entre simples rocas con escasa vegetación, como la primera, y auténticos bosques frondosos llenos de vida. Kyro miró el nivel de energía: estaba por el naranja casi llegando al rojo, así que pensó en dar un viaje más y entonces descansar. La siguiente isla parecía también de las grandes y rebosantes de plantas y animales, seguramente encontraría agua y comida con facilidad.

Planeó hasta allí, y se elevó por encima del terreno buscando un sitio adecuado; pero encontró algo inesperado. Aún estaba en el aire cuando le pareció escuchar gritos, y algo parecido a aullidos, desde la distancia. Se acercó a ver y se sorprendió: allá abajo había una pelea.

Tres criaturas, de un color gris amarillento y más o menos del tamaño y forma de un hombre pero con lo que parecían membranas bajo sus brazos y entre sus piernas, tenían acorralada a una cuarta también de forma humana. Las primeras parecían tener picos curvados hacia adentro en lugar de manos y pies, y trataban de clavárselos a su presa que se defendía como podía con un palo largo. Pero era un combate desigual, acabarían con ella. El viajero se dio cuenta de un detalle que le llamó mucho la atención: la que estaba sola llevaba ropas como las suyas pero de color negro, también un casco, y a la espalda lo que parecía ser un planeador.

Uno de los tres atacantes miró arriba y detuvo la pelea por un instante: señaló a Kyro lanzando un aullido y los demás le miraron también. Rápidamente el que le había descubierto dio un salto comenzando a agitar sus membranas y salió volando disparado hacia él mientras los otros continuaban hostigando a su víctima.

Tenía un pequeño pico curvado en lugar de boca y no se le veían orejas ni pelo, pero de resto no era muy distinto de un hombre que estuviera muy flaco. Sus intenciones no dejaban dudas: era hostil. Sus movimientos eran mucho más rápidos y bruscos que los que podía hacer Kyro con el planeador, aquella cosa tenía mucha ventaja; comenzó a dar vueltas a su alrededor, lanzándole ataques en las zonas desprotegidas y siendo demasiado rápido para que el viajero pudiera sujetarle.

Su mente adaptada al combate actuó instantáneamente, analizando la situación y buscando soluciones. Ordenó al planeador bajar lo más rápidamente posible al suelo mientras giraba constantemente tratando de evitar que su agresor se colocara a su espalda. Cuando por fin llegó a tierra el estabilizador le colocó automáticamente en vertical para apoyarse con los pies, lo que le dejó indefenso un costado: la criatura le clavó su púa bajo las costillas y Kyro lanzó un grito de dolor. Pero esto le permitió agarrarla por fin de la muñeca, que era lo que necesitaba: dio un tirón para acercarla todo lo posible y le lanzó una patada al pecho que le hizo sonar varios chasquidos de roturas internas y la dejó aullando tirada en el suelo.

Sus huesos parecían frágiles, seguramente ligeros para volar, y aunque en el aire fueran superiores en tierra los fuertes músculos de Kyro le daban mucha ventaja. Los otros dos monstruos tenían ya dominada a su presa, que mostraba varias manchas de sangre en sus extremidades y se defendía cada vez con menos energía. Uno de ellos se había dado cuenta de que Kyro estaba libre y se lanzó contra él con sus cuatro púas por delante: el viajero respondió saltando al frente y, en el momento en que se encontraron y mientras sentía los picos clavarse en su cuerpo, soltó a su oponente un tremendo cabezazo con su casco que le destrozó el rostro.

El monstruoso pájaro cayó hacia atrás, inerte.

Miró al enemigo que quedaba, que ya había apartado el palo de su presa y le tenía clavada una púa en su hombro y otra en su pierna: su víctima, ya en el suelo, se retorcía resistiendo el castigo como podía. Kyro se movió rápido: llegó hasta ellos, rodeó desde atrás con sus brazos lo que debían ser las costillas de la criatura y apretó con todas sus fuerzas. Un largo aullido de dolor, crujidos y después silencio.

El viajero, sangrando bastante por sus heridas, se acercó a la que había sido víctima de los tres monstruos. Apenas se movía, probablemente por la fatiga y el castigo al que había sido sometida. Kyro se agachó y le quitó el casco con suavidad: había notado que era más alta que él y de constitución mucho más delgada; y ahora vio además que tenía el pelo largo y su rostro era casi humano, como de mujer, de piel mucho más clara y ojos grandes y completamente negros como los de un pájaro. Le miró un instante y después de esto se desmayó.

Cuando despertó el sol estaba en lo alto; lo primero que vio fue la pequeña hoguera crepitando junto a ella. El viajero, que estaba sentado a un lado comiendo un trozo de carne con sus manos, la miró; la mujer intentó moverse pero él alargó la mano para indicarle que se estuviera quieta.

Ella se miró el cuerpo: tenía la ropa cortada en las zonas en las que aún tenía heridas, que habían sido cubiertas con lo que parecían emplastos de hojas.

—Gracias —dijo.

Kyro asintió.

—No conozco estas plantas —habló lentamente, como si le costara hacerlo en esa lengua—, pero había visto antes otras parecidas; hice una prueba conmigo y funcionaron. No te las quites.

—No eres humano —volvió a decir ella— pero no eres muy distinto de nosotros. ¿Qué eres?

El viajero simplemente le echó una mirada, se quedó un instante pensando y volvió a su comida.

La mujer se incorporó un poco.

—Qué raro huele. ¿Qué comes?

Él señaló lo que había ensartado sobre el fuego: la pierna de una de las criaturas que había matado, con la púa al final.

—Esas cosas tienen poca carne pero son comestibles.

—¿Te estás comiendo un galvut? Oh, creo que me voy a desmayar otra vez. Después de vomitar.

—Esos galvuts ¿están por todas partes? —preguntó Kyro.

—No... No por todas partes. Al menos antes no era así, pero parece que se están extendiendo. Yo me sorprendí al encontrármelos por aquí.

—¿Todo este mundo es así, lleno de islas?

La mujer le miró con extrañeza.

—Nosotros los llamamos pokras. No son islas, están vivos.

El viajero pareció sorprenderse, pero no dijo nada.

—Tú no eres de aquí, ¿verdad? ¿De dónde vienes?

—Me dirijo al sureste —contestó Kyro, simplemente—. Solo quiero saber si hay alguna ruta que pueda tomar evitando a los galvuts. Si me lo dices seguiré mi camino, tú estarás bien en un par de días.

—Yo voy hacia el este, a Rova; si quieres puedes acompañarme, y desde allí al sur no deberías encontrar ningún problema.

Él volvió a mirar a la mujer un momento, pensativo.

—Está bien.

—Me llamo Heara. Soy mensajera de la ciudad de Rova.

—Kyro.

—Bien, Kyro —sonrió—. Seas lo que seas, me alegro de haberte conocido.

Al día siguiente Heara ya pudo ponerse en pie aunque con dificultad. Las heridas cerraban bien, pero el dolor seguía impidiéndole hacer muchos movimientos. Durante el día Kyro había cazado otro animal para que ella pudiera comer; al llegar la noche él le cambiaba las hojas que había puesto sobre su piel.

—No conozco cómo os curáis los de vuestra especie —dijo—, pero creo que mañana podrás volar.

—Te lo agradezco mucho —le respondió ella, y le miró—. Tú ya pareces estar bien.

Él asintió, y ella continuó hablando.

—Eres casi como un humano, pero pareces mucho más fuerte; y tu manera de hablar es muy extraña. ¿Puedo saber de dónde vienes, y qué haces aquí? Espero no molestarte con mis preguntas, pero he viajado por todo el mundo conocido y jamás me había tropezado con algo… alguien como tú.

El viajero la miró a los ojos un momento; tras terminar con la última hoja fue a sentarse unos pasos más allá. Miró alrededor.

—Vengo de lejos. Este no es un mal sitio, pero no es para mí. Me iré pronto.

—Tú… Tú no eres de este mundo, ¿verdad? Dicen que hay otros, muy distintos a este; pero nunca lo había creído.

Kyro no contestó; ella siguió hablando.

—Has viajado mucho —dijo—. Se te nota en los ojos, en tu expresión. Estás cansado.

—Los dos necesitamos descansar —respondió él, y se tumbó en el suelo colocando su planeador a modo de almohada—. Hasta mañana.

Por fin llegó el momento de volar hasta el siguiente pokra. Ella le indicó cuál era el que debían elegir, uno que estaba bastante más lejos en una dirección concreta, y allí se dirigieron. Heara saltó la primera y Kyro fue tras ella; al cabo de unos momentos se dio cuenta de que se separaban un poco; la mujer miró atrás y vio que él se quedaba algo rezagado, así que redujo su velocidad hasta que estuvieron a la misma altura.

—¿No puedes ir más rápido?

—Creo que no —respondió el viajero.

—Supongo que es porque pesas demasiado. No importa, no tenemos prisa.

Siguieron así unos momentos, y ella habló de nuevo.

—La sensación es increíble, ¿verdad? —sonrió.

—Sí —Kyro sonrió también.

—Tengo el mejor trabajo que existe: viajar —parecía muy feliz al decir estas palabras.

—Es peligroso. ¿No llevas armas?

—Nunca me habían hecho falta. Solo llevaba un cuchillo como herramienta, pero lo perdí en la pelea con los galvuts. Supongo que a partir de ahora tendré que pensármelo mejor.

Llegaron por fin a tierra firme, y ella señaló hacia adelante y un poco a la izquierda.

—Según el sensor la siguiente se ha movido un poco. ¿Cómo estás de energía?

—Entre el verde y el amarillo —respondió Kyro cuando entendió a qué se refería.

—Vaya, gastas más que yo. Mejor será atravesar la isla a pie para que vayas recargando; haremos un poco de ejercicio.

Se pusieron en camino.

—¿Tenéis más objetos mágicos como el planeador? —preguntó el viajero.

—¿Objetos mágicos? —Heara dudó un momento—. Si te refieres a la alta tecnología, nosotros nunca nunca la fabricamos; no sé de dónde la traían. Quizá de otros mundos...

Miró al viajero, pero este tenía la mirada fija en el camino; así que continuó con su respuesta.

—Tenemos técnicos que cuidan de lo que queda, pero no hay materias primas ni conocimientos para renovar lo que aún conservamos.

—¿Y no hay aquí un dios que prohíbe la magia?

—No, —dijo, mirándole con extrañeza—. Sabemos lo que son los dioses; pero hablas de conceptos muy arcaicos. No se trata de magia, es ciencia.

—Ciencia —repitió él para sí mismo.

—¿No sabes qué es la ciencia?

—Había oído antes esa palabra en otra lengua. Pero suena casi igual.

Pasaron unos momentos andando en silencio, hasta que Heara volvió a preguntar.

—Has conocido muchos lugares muy distintos entre sí, ¿verdad?

Kyro la miró y asintió.

—¿Y cómo es que hablas mi idioma? ¿Lo aprendiste en alguno de esos sitios?

—En casi todas partes hablan lenguas parecidas o derivadas de las mismas.

—Vaya, es una extraña coincidencia —dijo la mujer con expresión de cierta sorpresa.

—Sí, ya lo había pensado. Hay cosas muy diferentes y otras que se repiten, como si... —El viajero no acabó la frase, pareció hacerlo mentalmente solo para sí mismo.

Heara le dirigió una mirada sin dejar de andar.

—Yo pensaba que había viajado mucho —le dijo—, pero al conocerte tengo la sensación de que no he visto nada.

Kyro pareció salir de sus reflexiones.

—Al final en todas partes es igual —fueron sus únicas palabras. Tras esto siguió caminando en silencio.

Dieron varios saltos más, guiados por Heara que parecía distinguir perfectamente qué pokras eran los que debían elegir. Ya estaba avanzada la tarde y caminaban cruzando vegetación frondosa, cuando de repente el viajero puso la mano en el hombro a la mujer para detenerla.

Ella le miró, y él le hizo un gesto de silencio, se quitó el casco y ladeó la cabeza como tratando de escuchar.

—¿Qué pasa? —susurró la mujer.

—Galvuts. Al menos cuatro o cinco.

—¿Aquí? —Heara pareció muy sorprendida. Miró a todas partes sin decir nada más.

Kyro se colocó delante y comenzó a avanzar de nuevo, despacio y en absoluto silencio. Heara le siguió tratando de imitarle.

Más adelante él le hizo un gesto para que se agachara, y parapetándose tras unas piedras se asomaron con cautela a mirar.

El bosque hacía un claro en el que había ruinas de lo que debió ser un pequeño poblado; ahora solo quedaban restos de las edificaciones apenas reconocibles. Por entre los muros semiderruidos asomaron dos de aquellas criaturas amarillas y se escucharon varios aullidos y sonidos de aleteos.

—Debemos averiguar qué hacen por aquí —dijo Heara en voz baja—. Hay humanos que viven cerca y esto es muy peligroso.

Kyro pensó un momento y asintió. Le hizo un gesto para que se quedara allí, se quitó su planeador dejándolo con el casco en el suelo y salió de su escondite avanzando rápida y sigilosamente hasta los restos de las casas más próximas.

Fue deslizándose entre obstáculos tras los que podía ocultarse, hasta llegar a una zona abierta hacia el centro de las edificaciones. Agachado tras un muro del que quedaba menos de la altura hasta su cintura miró con cuidado.

Eran cinco galvuts, ocupados con los restos de dos de lo que Heara llamaría humanos. El viajero no podía distinguirlos bien, pero llevaban sus planeadores sujetos a la espalda y había sangre por todas partes; probablemente acababan de matarles. Las bestias empezaban a picar sus cuerpos para comer.

Kyro miró a los lados y se fijó en una piedra del tamaño de su mano. La cogió, pensando un momento, y valoró su peso; tras esto volvió a mirar la escena que tenía frente a él.

Los galvuts se peleaban por los mejores trozos que comer cuando uno de ellos lanzó un fuerte aullido, que hizo a los demás mirar hacia donde él lo hacía. El viajero estaba en pie tras el resto del muro, con dos piedras en sus manos.

Inmediatamente se lanzaron hacia él; pero estaba preparado. Con mucha fuerza y total precisión lanzó una de las piedras, que impactó con un crujido directamente en la cara del primer galvut que cayó fulminado. Kyro ya cambiaba de mano la otra piedra, que con igual fuerza fue a golpear el pecho del segundo rompiendo sus frágiles huesos también.

Los tres que venían detrás dudaron un instante al ver así a sus compañeros, lo que Kyro aprovechó para agacharse muy rápido y sujetar otras dos piedras que lanzó lo más rápido que pudo. Una de ellas se estrelló en el costado de una de las bestias, dejándole en el suelo retorciéndose de dolor mientras la otra lograba repeler el proyectil deteniéndose y cruzando los brazos para lograr que rebotara en las membranas bajo ellos.

Pero la quinta ya había llegado hasta el viajero, que no tenía más tiempo para agacharse de nuevo. Se lanzó hacia él con las cuatro púas por delante pero Kyro, arrojándose instantáneamente a un lado, logró esquivarlas y sujetarle el brazo tirando de él al tiempo que recogía la pierna y le daba con todas sus fuerzas con la rodilla en el vientre. Los dos cayeron al suelo, y antes de que la cosa pudiera reponerse Kyro sujetó una piedra y le aplastó con ella el cráneo.

Esquivó por un pelo el ataque del último galvut; la púa le pasó rozando la cara mientras él hacía la cabeza hacia atrás. Pero no pudo hacer nada para evitar que otra se le clavara en la espalda, bajo el omoplato; solo sus fuertes costillas evitaron que penetrara hasta destrozarle los pulmones. El viajero, con gran dolor, clavó con fuerza su codo en el pecho del animal haciéndole caer hacia atrás y tras esto se levantó lo más rápidamente que pudo, cogió otra piedra y le golpeó con ella repetidamente hasta que no se movió más.

Miró a su alrededor, jadeando y con gesto de sufrimiento.

—¡Heara! —Llamó.

La mujer estaba agachada junto a los cuerpos de las dos víctimas de los monstruos, mirándolas con tristeza.

—Nunca antes había ocurrido algo así —dijo—. Los galvuts jamás habían venido hasta tan cerca.

Kyro le alargó uno de los planeadores con su casco de los que llevaban aquellos hombres; él llevaba el otro. Heara se puso en pie y lo cogió.

—Debemos llevarlos a su aldea; está solo a tres pokras de distancia.

El viajero asintió. Se pusieron en marcha.

Ya desde el aire se veía la devastación que había sufrido aquel lugar. Cadáveres desmembrados tirados en las calles y manchas de sangre por todas partes, objetos volcados aquí y allá, caos.

Kyro siguió a Heara hasta posarse en medio de lo que parecía la plaza principal. A su alrededor las imágenes eran igual de duras que en el resto del poblado.

—Esto ha pasado hace poco —dijo el viajero—. Ha sorprendido a la gente en las calles sin tiempo para esconderse; los atacantes han sido numerosos.

—Los galvuts viven en comunidades y salvo que persigan una presa nunca se separan mucho del líder del grupo. No soy una experta, pero creo recordar que no les gusta viajar largas distancias; desde luego es la primera vez que llegan hasta tan cerca de donde vivimos los humanos.

—Pues parece que algunos están por aquí. Son muchos y tienen hambre.

Heara decidió buscar supervivientes mientras Kyro volaba hacia arriba para observar los pokras vecinos. Estaban demasiado lejos para distinguir detalles, y ya la tarde estaba avanzada con lo que había algo menos de luz; pero al menos no se veían bandadas de galvuts. Las islas vivientes se veían en calma flotando sobre el océano violeta allá abajo. Dio algunas vueltas en círculo sobrevolando toda la extensión del pokra asegurándose de que no hubiera por allí más peligros inmediatos, y cuando la línea de energía de su planeador ya había llegado al rojo inició el descenso de vuelta.

Vio a la mujer acompañada de otros seres como ella: altos, delgados y de facciones similares.

Catorce, contó el viajero mientras se acercaba.

—Parece que no hay más supervivientes —le informó cuando él puso los pies en tierra—. Son los que tuvieron tiempo de esconderse o estaban encerrados en sus casas. Las víctimas son casi un centenar.

El grupo era bastante desigual, desde dos niños hasta lo que parecían tres ancianos. Algunos lloraban, otros le miraban con una mezcla entre extrañeza y miedo. El viajero les ignoró.

—Este lugar no es seguro —dijo—. Podrían volver si no encuentran más comida; hay que irse cuanto antes.

—Solo había dos planeadores aquí, y son los que se llevaron los que trataron de huir y que encontramos antes.

—¿Hay algún sitio cercano adonde ir?

La mujer pensó un momento.

—Los pueblos que hay en los pokras de esta zona están igual de indefensos que este. Habría que llevar a toda la población a Rova, ya no está muy lejos. Quizá podríamos hacerlo durante la noche.

—Bien —dijo Kyro—, te diré lo que vamos a hacer.

Cambiaron sus planeadores por los que habían encontrado, que tenían algo más de carga; sus cascos reconocieron los nuevos dispositivos automáticamente. Después de dejar a los supervivientes en la casa más sólida que encontraron, con agua y comida para que no necesitaran salir, se pusieron en marcha.

Lo primero fue dejarse caer hasta estar por debajo de todos los pokras, para no ser vistos al sobrevolar ninguno de ellos; y entonces guiados por Heara se dirigieron a Rova en línea recta y sin escalas. Aún quedaba algo de luz y Kyro pudo ver de cerca el vientre liso de uno de aquellos colosos flotantes; contrastaba con la parte superior que no se distinguía de la tierra firme de cualquier otro mundo que hubiera visto, y su tamaño era tan descomunal que en comparación ellos dos eran como simples motas de polvo.

Siguieron así durante mucho tiempo, hasta que se hizo completamente de noche. Aunque el cielo se había vuelto totalmente oscuro a excepción de las estrellas, el viajero se sorprendió al comprobar que el mar de allá abajo nunca se oscurecía del todo: casi se apagaba, su luz ni siquiera era suficiente para iluminar haciendo sombra, pero seguía brillando tenuemente en la oscuridad como una interminable mancha violeta en un todo negro a su alrededor.

Cuando la escasez de luz apenas le permitía distinguir bien la silueta de Heara ante él, de repente aquellas palabras sin voz volvieron a escucharse en su cabeza.

—Pasando a modo nocturno.

En un instante la visión a través de su casco cambió y se llenó de tonos grises más o menos brillantes. Era algo extraño y tardó un instante en comprender que no pasaba nada malo, y en cuanto se acostumbró comprobó que se podían distinguir incluso formas lejanas con toda claridad.

—Ciencia —se dijo a sí mismo, asombrado.

—¿Decías algo? —se giró Heara.

Kyro negó con la cabeza. Ella se retrasó un momento para hablarle.

—¿Cómo vas de energía?

—Naranja, cerca del rojo.

—Vaya, gastas demasiado —pareció preocupada—; tu carga incluyendo la reserva aún debería ser suficiente, pero no estoy segura. Puedo dejarte por aquí y volver a por ti más tarde, aunque tendría que llevarme tu planeador para usarlo en el rescate de toda esa gente…

—Sigamos —contestó simplemente el viajero.

Ella le miró, y volvió a colocarse por delante.

El vuelo seguía, siempre pasando por debajo de los gigantescos pokras hasta que llegó un momento en que no había ninguno cerca. La línea de energía hacía ya bastante que había pasado al rojo, y cuando ya solo quedaba un punto Kyro escuchó la voz en su cabeza.

—Carga principal a punto de agotarse; carga auxiliar preparada.

No sabía cuánto podría el planeador mantenerle en el aire.

—Me queda poca energía —dijo a la mujer.

—Ya estamos cerca —le contestó ella.

El puntito rojo se apagó y apareció una línea blanca parpadeando. Era mucho más corta que la primera.

—Carga auxiliar activada. Por favor, aterrice lo antes posible.

—Ya estoy usando la reserva —dijo de nuevo Kyro.

Ella le miró fugazmente con cara de preocupación, pero no dijo nada. Habían pasado el último pokra hacía un mucho rato y estaban en una zona despejada; allá adelante, muy lejos, se veía otro mucho más grande que el resto y en el que se apreciaban muchos puntos muy brillantes que debían ser luces.

—Rova —señaló Heara—, por fin.

—Mi planeador no tiene energía —dijo él—; la carga auxiliar se agota rápido.

La mujer se volvió, mirándole con desconcierto.

—No... No debería ser así. Es demasiado pronto.

El viajero se limitó a mirarla. Ella parecía alarmada y habló de nuevo.

—Pero... Mira, está ahí mismo —señaló, como si dependiera de él—. ¿No crees poder llegar?

—Hasta allí no.

Heara miró alrededor, aunque sabía la respuesta a la pregunta que se hacía en su mente.

—Aquí ya no hay nada más cerca —estaba muy alterada.

—Entonces no llegaré —la tranquilidad con la que Kyro dijo estas palabras le sorprendió incluso a él mismo.

—¡Kyro! —la voz de ella fue casi un susurro.

Parecía no saber qué decir, qué hacer. Miraba al viajero, se volvía a Rova, trataba de encontrar una solución pero no parecía haberla.

—Energía agotada. Desconexión.

Los tonos grises se apagaron dejando su visión momentáneamente en la oscuridad, y Kyro solo fue capaz de distinguir el bulto que era Heara alejándose mientras él notaba que perdía velocidad y empezaba a caer.

Por un instante el viajero sintió la soledad más absoluta, una calma infinita, al mirar hacia abajo y no ver nada más que el eterno mar violeta que sería su muerte.

Estaba en trance, encontrándose a solas cayendo hacia su final, cuando sintió aquel abrazo tan brusco que le devolvió a la realidad.

—Vamos, ¡vamos! —dijo Heara haciendo un gran esfuerzo.

—¿Qué haces? ¡Sigue o caeremos los dos!

—Pesas demasiado, no puedo contigo. ¡Agárrate!

—Tu planeador no podrá con los dos. Déjame.

—¡Me salvaste la vida! ¡Agárrate, por favor!

El viajero lo hizo; la abrazó con fuerza pero tratando de no romper sus frágiles huesos. Heara miraba al frente con expresión de máxima tensión, absolutamente concentrada en forzar al máximo la potencia de su planeador para subirles. Muy lentamente fueron describiendo una curva frenando su caída y, aún abrazados, lograron colocarse en dirección a Rova y poco a poco empezaron por fin a elevarse.

Los últimos instantes se les hicieron eternos. El borde del pokra estaba ahí, ya casi a su alcance, y Kyro veía las gotas de sudor en la cara de la mujer que no dejaba de mirar arriba con total concentración. Cada vez quedaba menos, pero parecía una distancia insalvable.

Por fin Kyro alargó una mano y se sujetó de lo que parecía una rama en la vegetación al borde del abismo. Inmediatamente Heara pareció aflojarse como si se hubiera desmayado y, soltando todo el aire de golpe, empezó a resbalar hacia abajo. El viajero la sostuvo con fuerza con el otro brazo y, después de un momento de asegurar su agarre, tiró con todas sus fuerzas arrastrando su espalda contra la pared al mismo tiempo que la empujaba a ella para subirla.

Ambos quedaron tumbados en el suelo en la oscuridad. Kyro sentía todo su cuerpo dolorido por el brusco esfuerzo, y Heara empezaba a reaccionar.

—Creí que no aguantaría —dijo la mujer cuando por fin fue capaz de hablar—. Voy a tener dolor de cabeza el resto de mi vida.

Tras un instante el que habló fue el viajero.

—Gracias —fue lo único que dijo.

—¿Sabes una cosa? —ella sonrió—. La vida de un mensajero es muy solitaria. Creo que he pasado más tiempo abrazada contigo, seas lo que seas, que con cualquier hombre humano desde hace mucho tiempo.

Los dos soltaron una breve risa agotada. Tras esto se levantaron y se pusieron nuevamente en marcha.

Kyro estaba sentado en un extraño pero cómodo sillón, descansando mientras esperaba. La habitación era lujosa aunque no tenía muchos adornos; unas lámparas de aceite iluminando la estancia, varias telas bordadas y algunas figuras de formas rectas. Había notado que todo el edificio tenía un aire bastante sobrio, supuso que sería algún lugar oficial. Al cabo de unos momentos se abrió la puerta y entraron dos hombres que parecían soldados.

—Acompáñanos, por favor.

Le condujeron hasta un saloncito en el que habían algunos muebles extraños, y en el centro una larga mesa rodeada de asientos sobre los que estaban varios individuos con el mismo aspecto de Heara, que también se encontraba allí y que le sonrió al verle. Todos vestían ropas oscuras, en total los desconocidos eran cuatro hombres y cinco mujeres.

—Bienvenido, extranjero —dijo uno de ellos, que estaba sentado en uno de los extremos—. Soy el alcalde Salltom de la ciudad de Rova. Sabemos que tu nombre es Kyro, pero ¿puedo empezar preguntando quién eres?

—Deberíais preocuparos por esos galvuts que tenéis ahí fuera, no por mí. Si me dais un planeador cargado me iré ahora mismo.

—Todos los que hay disponibles están en la operación de evacuación de los pueblos al oeste de aquí —intervino la mujer que estaba sentada más cerca del alcalde—, y de todas formas pertenecen por ley al Gobierno, no a los particulares, porque son irreemplazables. No podemos darte ninguno.

El viajero miró fugazmente a Heara, que titubeó.

—Pero —dijo—... ¡Me ha ayudado, gracias a él estoy aquí para avisaros y salvaremos muchas vidas!

En ese momento habló el alcalde.

—La comandante Mako tiene razón; no podemos prescindir de ningún planeador así como así. Pero antes de discutir ese punto me gustaría saber qué tenemos ahí fuera: ¿cuántos galvuts habéis visto?

—Ocho en total —dijo Heara—. Estaba sobrevolando un pokra cercano a Yamet cuando me encontré con uno de ellos; traté de huir y cuando me di cuenta eran tres los que me seguían. Kyro me salvó.

Hizo una pausa momentánea en que todos miraron al viajero, que no se inmutó. La mujer continuó.

—Más tarde cerca del pueblo él acabó también con otros cinco, que habían matado a los dos que consiguieron escapar con los planeadores.

—¿Mataste a cinco galvuts? —la comandante pareció impresionada; Kyro la miró sin responder.

—Si había ocho de esos monstruos sueltos tiene que haber una bandada muy grande por la zona —dijo el alcalde con preocupación.

En ese momento habló otro de los hombres que estaba sentado a la mesa, hasta entonces en silencio.

—Los galvuts son bastante estúpidos pero muy agresivos. Se concentran en torno a un líder que les conduce a donde hay comida, aunque no suelen viajar lejos.

—¿Qué posibilidades hay de que se vayan como han venido? —preguntó Salltom.

—Su líder podría volver a llevárselos, aunque no creo que ocurra algo así; atacarán pueblos, granjas, todo lo que encuentren.

—La única forma de solucionar esto es enfrentándonos directamente a ellos —dijo la comandante.

El alcalde habló, aunque parecía sumido en sus reflexiones.

—Eso significaría muchos muertos y muchos planeadores perdidos, probablemente. Debe ser el último recurso.

—¿Cómo llega un galvut a ser líder de su grupo? —preguntó Kyro de improviso.

El hombre que había hablado antes sobre aquellos seres le respondió.

—Por la fuerza. Vence al jefe actual e intimida a los demás.

—Antes has dicho que son bastante estúpidos —siguió el viajero—. ¿Hasta qué punto?

Le habían acomodado en una habitación con una bonita vista a un jardín que llegaba al borde del pokra donde empezaba el vacío; el sol estaba alto y la combinación de colores era muy hermosa. Kyro estaba en pie, el hombro apoyado contra la piedra en el arco por el que se salía a la terraza, mirando relajadamente al exterior; Heara estaba sentada tras él, hablándole.

—Vas a morir y lo sabes —dijo; parecía bastante enfadada—. Tu idea es de locos.

—Morir aquí o allá —el viajero habló sin desviar la mirada de la lejanía.

—Para esto te salvé la vida —la mujer hablaba refunfuñando.

—Estamos en paz.

Ella fue a decir algo, pero al final se mantuvo en silencio.

En ese momento llamaron a la puerta. Tras un instante se abrió: era la comandante Mako con un acompañante que llevaba varios objetos en sus manos. Mako hizo un gesto y el hombre los dejó sobre una mesa antes de salir: ropas, un casco y un planeador, todo de un color gris amarillento muy similar al de los galvuts.

—Les hemos localizado —dijo.

—¿Sabéis ya adónde debo dirigirlos?

—Toda la información está en el mapa de tu casco. Cuando hayas dejado las zonas habitadas encontrarás un vacío con un solo pokra en medio donde tendrás que parar para recargar energía; una vez te hayas ido lo atraeremos hacia nosotros y ese espacio quedará desierto. Después de eso será muy difícil que vuelvan atrás.

—A partir de ahí estarás solo con ellos —dijo Heara.

—Hemos hecho un trato —la comandante le lanzó una mirada dura—. Intenta engañarnos y te prometo que te encontraré.

El viajero, ignorándola, se acercó y levantó el traje observando los arreglos que le habían hecho: una tela fina bajo cada uno de los brazos y entre las piernas, igual que las membranas que había visto antes.

—Una cosa está clara —habló de nuevo Heara, aún con gran irritación—: si los galvuts son estúpidos tú vas a ser el líder perfecto.

Tras decir esto salió de la habitación.

Estaba preparado: vestido con aquella ropa, el casco y el planeador todos del mismo color, podría engañar a aquellos seres si era cierto lo de su inteligencia limitada. Ahora que se había quedado solo, el viajero decidió hacer una prueba.

—Sonido galvut —pensó.

En ese momento se oyó un potente aullido que parecía salir del mismo casco al que había dado la orden; realmente era una imitación muy buena del ruido que hacían las bestias.

—Mapa.

Ante sus ojos se dibujó un grupo de puntitos en rojo oscuro, uno de ellos más grueso que los demás y otro parpadeando en amarillo.

Comprobó que todo su equipo estuviera bien colocado, incluyendo el cuchillo que llevaba sujeto a una de sus botas; se dirigió al borde de la terraza y saltó. Dio algunas vueltas en el aire para asegurarse de que el planeador respondiera correctamente, comprobó que el nivel de energía era máximo, y ya se disponía a seguir su camino cuando le llamó la atención una figura asomada a una de las ventanas cercanas: era Heara, que le miraba tratando de mantenerse oculta tras los muros. Cuando vio que Kyro volvía la cabeza hacia ella se hizo atrás y desapareció; el viajero no volvió a verla nunca más.

Se alejó de Rova sin mirar atrás. Su único pensamiento era dirigirse a donde estaban aquellos monstruos siguiendo el plan.

De vez en cuando paraba en algún pokra donde veía agua, o descansaba un poco cuando la energía del planeador empezaba a ser baja para que se recargara con el sol. Sobrevoló pequeñas poblaciones ahora desiertas, encontró un descampado en el que había restos de animales devorados, y por fin cuando ya la tarde estaba bien avanzada llegó hasta donde estaban los galvuts.

Al acercarse al pokra vio desde lo lejos a varias figuras sobrevolando la zona. Descendió hasta quedar por debajo para no ser visto en la aproximación, y remontó al final para llegar a tierra firme justo en el borde al vacío. Desde allí avanzó caminando por entre la vegetación.

Estaban en un espacio abierto, al parecer descansando o haciendo vida social. Aunque fueran tan delgados, siendo tantos que alimentar debían suponer un gran peligro para todos los seres de su entorno. El viajero sujetó su cuchillo y salió de entre la maleza, tratando de imitar la forma en que caminaban las bestias; se dirigió a los que tenía más cerca, para poder buscar refugio de nuevo en el bosque si se daban cuenta del engaño.

No le descubrieron; seguían con sus rituales de limpieza mutua o relación entre ellos. Alguno picoteaba los restos de un animal muerto, otro empujaba a un compañero quizá estableciendo jerarquías. Después de quedarse un rato quieto al borde del grupo para asegurarse de que los que le miraban no reaccionaban de manera hostil, comenzó a avanzar entre ellos con mucho cuidado.

Caminaba doblando las piernas como hacían los demás para poder sostenerse sobre sus patas con las púas de los extremos. Trataba de avanzar sin llamar su atención, hasta que en un determinado momento tuvo la mala suerte de que cuando iba a apoyar el pie uno de los monstruos que estaba semitumbado junto a él estiró un brazo y le pisó sin querer. El galvut lanzó un aullido y se levantó instantáneamente, amenazándole con sus púas; el viajero reaccionó por instinto imitándole, abriendo los brazos y lanzando también un aullido a través de su casco, ante lo que los demás volvieron hacia él sus miradas. Por un instante tuvo la certeza de que se darían cuenta de que no era uno de ellos y le despedazarían.

Pero no fue así. El otro se calmó y volvió a tumbarse sin prestarle más atención, y los demás siguieron con su actividad. Kyro miró a todas partes hasta estar seguro de que el problema había pasado, y siguió caminando.

Había supuesto que el líder estaría cerca del centro del grupo, pero no podría distinguirlo a simple vista. Cuando llegó a un lugar desde el que podía ver fácilmente toda la zona se agachó como los demás y comenzó a observar.

Ahí estaba, en lo alto de un pequeño montículo. Era más grande que el resto, tenía más espacio libre a su alrededor, y una de las veces que otro se le acercó para limpiarle lo hizo agachado en gesto de evidente sumisión. Mientras le acicalaba algo debió molestar al jefe, que lanzó un aullido y el otro se pegó al suelo bajando la cabeza; un momento después, con cuidado, volvió a su trabajo sin que el líder volviera a mirarle. No había dudas: El viajero había encontrado su objetivo.

La noche llegaba y la mayoría de los galvuts se enroscaba para dormir. Kyro esperaba su momento. Oscureció del todo y se activó el modo de visión nocturna: gracias a la magia de aquel aparato lo que antes había sido negrura se transformó en claras imágenes en gris brillante de los monstruos en su descanso. Aún esperó mucho más para estar seguro, hasta que por fin empezó a moverse sigilosamente en dirección al montículo del líder.

Dormían profundamente y ninguno reaccionó: aquellos seres eran depredadores, no esperaban ataques y menos aún en la seguridad que les proporcionaba su amplia comunidad. El viajero se aproximó con cuidado al jefe, que como los demás estaba enroscado y parecía respirar profundamente. Se colocó a su espalda, miró a los demás a su alrededor para comprobar que ninguno se movía, y en completo silencio sacó su cuchillo y avanzó los últimos pasos hacia su víctima.

Fue tan rápido como preciso: Kyro se le echó encima para bloquearle con su peso mientras al mismo tiempo le cortaba la garganta de lado a lado. El galvut se agitó violentamente, pero no podía aullar y estaba inmovilizado; inmediatamente, sin dejar de sujetarle con todas sus fuerzas, el viajero le hundió la hoja en la tráquea hasta el fondo y dejándola clavada la soltó para abrazarle apretando hasta oír crujir varios huesos. No duró mucho más, pronto su presa dejó de moverse.

Kyro miró a su alrededor: todo estaba en calma.

Lo siguiente era igualmente delicado: se levantó cargando el cadáver y, despacio y con total sigilo, fue cruzando por entre los galvuts dormidos hasta dejarlo oculto en el borde del bosque. Tras esto volvió atrás en su camino, de nuevo hacia el montículo del que había sido el líder.

Salió el sol. Los monstruos empezaron a estirarse y desperezarse al calor de la mañana. Los que estaban más cerca del montículo miraron a su jefe: allí estaba Kyro, en pie esperando su reacción. Miraba alrededor con su daga en la mano, atento a la más mínima señal de hostilidad.

Los que tenía más próximos parecían desconcertados. Uno de ellos se levantó también y se le acercó: cuando estuvo junto a él se detuvo, estudiándole, y abriendo los brazos empezó a lanzar un aullido desafiante.

Pero no fue más que un instante, porque el viajero actuó inmediatamente aprovechando que el galvut tenía los brazos separados: rápido, imparable, le dio un brutal puñetazo en el centro del pecho que le destrozó los huesos y le lanzó rodando hacia atrás transformando su grito en otro de dolor. Entonces fue él quien, separando los brazos, hizo que su casco lanzara un aullido lo más fuerte posible: se volvió a los demás y avanzó un paso de manera agresiva, y los otros se agacharon instintivamente de manera sumisa. Por fin el viajero volvió a mirar a su alrededor, esta vez erguido y mostrando poder: era el nuevo líder.

No estaba seguro de ser capaz de comenzar su vuelo desde tan baja altura; saltó lo más fuerte que pudo y mientras caía desde el borde del montículo pensó lo más intensamente que pudo la orden a su planeador para que le mantuviera flotando. Lo consiguió por poco y, dando vueltas en espiral, ascendió mientras veía cómo los demás empezaban a seguirle.

Iba en primer lugar, volando tan rápido como podía para que el resto no notara demasiado sus carencias en el aire; todos le seguían aceptando su liderazgo. Se dirigió a donde le guiaba el mapa, un pokra-granja que sería su primera escala hacia el sur. Pasaron sobre otros más pequeños, pero a pesar de que la energía se consumía rápido Kyro no hizo otras paradas ni descansos hasta que llegaron a su destino.

Según le habían dicho su labor como líder sería llevar al grupo hasta donde hubiera comida, y allí la encontró: cuando vio el pokra con los pequeños edificios sobre él, rodeados de una valla y una gran cantidad de diversos animales sueltos en aquel espacio acotado, supo que el plan marchaba según lo previsto. Lanzó un aullido y se dirigió directo hacia allí.

El grupo se lanzó sobre los animales salvajemente. Todos estaban ocupados cazando y comiendo, lo que dio al viajero algo de tiempo para dejar que se recargara su planeador. Subió al techo del edificio principal, desde donde podía ver la gran matanza que llevaban a cabo aquellos monstruos.

Mucho más tarde, cuando ya no quedaba nada vivo que despedazar y tras el tiempo de descanso que siguió a la comida, Kyro supo que debía llevárselos de allí al ver que muchos de aquellos seres le miraban como esperando sus órdenes. Esta vez la altura del edificio sobre el que estaba le haría fácil el inicio del vuelo; se puso en pie abriendo los brazos, lanzó un aullido, saltó y se puso en camino. Sus súbditos le imitaron inmediatamente: el temible escuadrón de depredadores le seguiría adonde fuera.

Volaron durante muchos días, dejando atrás los pokras habitados y superando el gran vacío que marcaba el punto de no retorno. Seguía las indicaciones del mapa que le permitían encontrar sitios adecuados para encontrar caza y descansar, dirigiéndose siempre hacia el sur. El viajero, solo en la cabeza de la formación, disfrutaba de las fantásticas sensaciones que aquello le producía.

No había nada como experimentar la libertad.

Cuando estaban en tierra Kyro, que siempre buscaba colocarse en algún lugar elevado desde el que pudiera remontar el vuelo, contemplaba a sus bestias relacionarse entre ellas mientras él se mantenía solo, sin dejar que nadie se le acercara.

Volar lejos, seguir mi camino sin mirar atrás.

Se encontraba ya bastante cómodo entre el grupo; empezaba a conocer bien sus reglas, sabía cuándo debía ponerse en marcha o cuándo dejarles descansar, y los galvuts no le molestaban.

Siempre había pensado que estar condenado a perderlo todo era una maldición.

Disfrutó de aquello hasta llegar a su destino: un pequeño pokra, rocoso y sin apenas vegetación, que sobrevoló mirándolo atentamente. Entonces decidió llevar al grupo a otro cercano, más grande y de naturaleza abundante. Encontró un pequeño claro donde aterrizar y allí les condujo; los demás se situaron a su alrededor y, según fue llegando la oscuridad, se prepararon para la llegada de la noche.

El paso a cada nuevo mundo era la renuncia a todo lo que había conseguido: el dolor del vacío.

Cuando ya todos dormían el viajero se levantó. Cruzó con cuidado por entre los monstruos dormidos, y llegó caminando al borde del pokra. Entonces saltó y se dirigió planeando al otro más pequeño: aterrizó y buscó hasta encontrar una pequeña grieta en el suelo rocoso.

Pero ahora lo comprendía, aquello tenía un nuevo significado: dejar lo que tenía era romper mis ataduras, abandonarlo todo era lo que me hacía libre.

Se quitó el planeador, la ropa y el casco; cuando estuvo desnudo se detuvo a mirar de nuevo el maravilloso artefacto volador. Finalmente, sujetándose con sus manos, se deslizó por la grieta por la que instantes después se filtró un intenso resplandor anaranjado.

Capítulo 5: Ha-Dral

El viajero, llevando solo un taparrabos, botas y un cinto del que colgaba una espada, estaba parado en medio de la calle mirando frente a sí. El lugar era sucio y maloliente; junto a él pasaban criaturas de todo tipo, que tenían en común su aspecto de ser de muy mala calaña.

Cuando renuncié a mi misión dejé de ser el que tantos esperaban.

A algunos pasos en la misma calle un ladrón trataba sigilosamente de sacar algo de la bolsa de un viandante despistado, cuando este se dio cuenta e inmediatamente se inició una gran pelea.

Kyro no se movía, ignorando la situación.

Colocaron sobre mí la misión de liberarles, como ellos darían sus vidas por ayudarme.

Gritos, tumulto, gente escapando a toda prisa. Un ser que parecía un odre hinchado de piel arrugada con cuatro diminutos brazos, sin piernas y que flotaba en el aire, pasó a toda velocidad junto al viajero seguido de un humano flaco y contrahecho que le amenazaba con un cuchillo.

Pero yo había roto aquel contrato. Ya no era responsable de nadie.

Bajó la cabeza, muy serio y pensativo. Parecía totalmente ausente de las escenas que se vivían a su alrededor.

Y con ello había perdido mi derecho a pedirles nada.

Después de unos momentos levantó la mirada y avanzó con resolución.

El enviado que era su esperanza había muerto; solo quedaba en mí un vagabundo en busca de hogar.

Entró en la puerta que tenía delante: junto a ella, cuidadosamente tallado en la pared, estaba bien visible y en gran tamaño el signo de la mano entrecerrada que era la señal del viajero.

—Bienvenido, señor. La paz y la felicidad vivan en tu corazón.

El que así le saludó desde el fondo de la estancia era un hombre bastante mayor, un artesano de pieles que trabajaba en su taller. Se levantó de la silla en la que estaba sentado mientras cosía y se acercó a Kyro mesándose los blancos cabellos.

—Espera, te conozco —dijo cuando llegó hasta él—. Tú eres... Eres uno de los hombres de Creet, estabas con él cuando vino la última vez.

—Así es —respondió el viajero.

El anciano dio unos pasos atrás, visiblemente asustado.

—Pero... ¡Me quedan cinco días! Aún no tengo el dinero, ¡no puedo pagarte todavía!

Kyro levantó una mano para hacerle callar, mientras miraba a su alrededor.

—Tu nombre es Dillman, ¿no es así?

—Sí... Sí, señor.

El viajero asintió.

—Pareces un buen hombre, Dillman. No deberías vivir en este lugar.

—Señor —el artesano parecía muy nervioso—, yo... Yo no tengo nada más que lo que ves. Mi padre me dejó este pequeño taller y mi mujer murió antes de poder darme hijos que me ayudaran en el negocio; ocurrió antes de que la ciudad de Yar degenerara hasta ser lo que es hoy. Ya soy viejo y no tengo nadie a quien transmitir mi habilidad, he perdido la ilusión de empezar de nuevo en un sitio mejor.

—Comprendo —Kyro había escuchado, pensativo; tras esto siguió hablando—. En realidad he venido a verte por otra razón.

—Si puedo ayudarte, señor...

Dillman pareció calmarse un poco, extrañado por el tono de su interlocutor.

—He oído que tú has estado en las Tierras Prohibidas —dijo Kyro, mirándole fijamente. El hombre se quedó lívido al escuchar esas palabras.

—Pues... Bueno, yo...

—No te preocupes, no me interesan los detalles de tu pasado. Solo quiero información, yo me dirijo hacia allí.

—Señor... Las Tierras Prohibidas no... No se pueden pisar. Nadie vuelve de allí, y si lo hiciera sería ahorcado por incumplir las órdenes del rey. ¿Quién te ha dicho...

—No sabes mentir, anciano —le cortó el viajero; Dillman enmudeció instantáneamente—. Necesito saber qué voy a encontrar y por qué es un lugar tan peligroso. Y también cómo conseguirse regresar.

El artesano parecía no saber qué decir; se sentó en una silla cercana. Kyro habló de nuevo.

—Ayúdame y no te preocupes por el dinero para Creet; yo me encargaré de eso. Y ahora habla, tus palabras quedarán entre nosotros.

Dillman le miró por un instante, y entonces asintió.

El viajero dejó la calle iluminada por el sol de media tarde en una taberna de mala muerte; humanos de distintas razas se mezclaban con otros seres de todo tipo. Kyro se dirigió directamente al fondo del local, donde varios se sentaban a una mesa; uno de ellos comía con las manos lo que parecía carne grasienta y los demás hablaban en voz baja.

—Lo he encontrado —dijo Kyro al acercarse—. En un par de días lo tendré.

El que comía tenía forma humana, aunque presentaba algunos rasgos que eran diferentes: ojos grandes, completamente rojos y muy rasgados; orejas puntiagudas, y una piel acartonada que en un lado de la cabeza aparecía contraída por lo que debía haber sido una gran quemadura. En esa parte además no tenía pelo, que en el resto del cráneo era largo y negruzco. Al oír esas palabras se detuvo por un instante, sonrió con maldad enseñando la boca llena de comida y unos dientes marrones y afilados como púas, y se limpió con el antebrazo apartando el cuenco.

—Bien, bien. ¿De dónde lo has sacado?

—Eso no importa —respondió el viajero—. Prepara a tus hombres para el viaje.

—Nadie da órdenes a Creet —se levantó con actitud agresiva otro de los que estaban a la mesa; era grande y tan musculoso que no parecía natural, de piel amarilla y sin pelo. De su espalda, hombros, brazos y cabeza le salían lo que podían ser los extremos de huesos que acababan en punta como espinas.

Kyro no se inmutó, ni dejó de mirar al jefe.

—Tranquilo, Warka. Tranquilo —dijo este; el gigante le miró y volvió a sentarse despacio mientras Creet seguía hablando—. Sí, ese era el trato; cuando tengas el mapa saldremos hacia el norte. ¡Bofor, más bebida!

El tabernero, un hombre grande y muy gordo, sucio hasta apestar a sudor acumulado desde hacía mucho, estaba en ese momento sentado en un taburete recostado en una viga de madera, hurgándose los dientes con un dedo; levantó la cabeza al oír su nombre y asintió.

—¡Ram, bebida para la mesa de Creet! —llamó.

Poco después salió un niño de la cocina llevando una bandeja con varias jarras. Estaba flaco y se le veía tremendamente cansado; caminaba con la cabeza agachada, como con vergüenza.

Cuando pasó por donde estaba Bofor este le dio una palmada en las nalgas sonriendo con evidente lascivia, sin que el chico se detuviera o pareciera sorprendido; por fin llegó hasta la mesa y dejó las copas sin levantar la mirada.

—¿Y el dinero del viejo? —le preguntaba Creet a Kyro.

El viajero se soltó la bolsa que colgaba junto a su espada y la dejó sobre la mesa.

—Está todo.

—Hum, ha debido tener una buena racha —sonrió—. Le haremos una visita cuando regresemos.

Se echó a reír y los que le acompañaban lo hicieron también; Kyro siguió serio. Cuando el niño había colocado las jarras y ya se iba el viajero le detuvo con la mano.

—El tabernero y el chico vienen con nosotros —dijo; todos, incluyendo a Ram, se sorprendieron mucho al oírlo. Ram le miró por primera vez.

—¿Y para qué quieres a ese asqueroso inútil y al crío en un viaje tan peligroso? —le preguntó Creet.

—Tú llevas a tus hombres, yo a los míos.

—Hum, sí, es razonable —Creet hablaba pensativo, hasta que al final asintió—. Está bien, haz lo que quieras.

—Bofor no movería el culo de su asiento ni por el mayor tesoro del mundo —dijo otro de los que estaba en la mesa.

—Tendrías que prometerle un harén infantil para él solo —dijo otro, y todos se echaron a reír.

El viajero miró a Ram.

—Ve a decírselo.

El niño, asustado, se alejó rápidamente y sin decir palabra. Creet se acercó el cuenco de comida de nuevo, cogió un trozo y lo mordió; habló con la boca llena mostrando sus sucios dientes puntiagudos.

—Entonces saldremos en tres días. Pronto sabremos si esos tesoros existen de verdad.

Kyro no dijo nada más; se dio la vuelta y se dirigió a la salida.

Caminaba entre las mesas cuando Bofor le cortó el paso, poniéndole una mano en el hombro para frenarle.

—¡Eh, espera un momento!

El viajero le miró con tranquilidad; su tono al hablar fue suave, aunque tenía algo que asustaba al oírlo.

—No me toques.

El tabernero dudó y bajó la mano.

—¿Qué es esa estupidez de un viaje? ¿Estás loco o qué?

—Salimos en tres días.

Bofor puso los brazos en jarras, enfadado.

—Si te has creído que voy a...

—Cierra la boca o te mataré a golpes aquí mismo —el tono de Kyro fue ahora mucho más duro.

El tabernero se desinfló instantáneamente, mientras comprobaba en el rostro del viajero que hablaba en serio. Este simplemente le rodeó, llegó hasta la puerta y salió.

Era de noche. Un hombre, pequeño y rechoncho, corría como podía por las calles mal iluminadas y desiertas huyendo asustado.

Llegó hasta una esquina y al doblarla apoyó la espalda en la pared, tratando de recuperar el resuello. Asomó la cabeza para mirar atrás pero no parecía seguirle nadie; respiró hondo, aliviado, y trató de seguir andando.

No pudo: ante él tenía a tres seres extremadamente flacos y con piel verdosa. Todos llevaban cuchillos y le miraban con ojos de reptil en rostros sin expresión.

—Ya no se te ve tan orgulloso —siseó el del centro—. ¿Eh, Jilu?

El hombre levantó las manos tratando de hacer que se detuvieran, mientras los otros tres se separaban para acorralarle.

—No... No...

Estaba perdido; los tres atacantes se le acercaron y, sin que pudiera defenderse, le clavaron los cuchillos con mucha agresividad varias veces hasta hacerle caer. Estaban agachados para rematarle cuando el que había hablado antes levantó la cabeza, mirando a los lados, y vio a una figura que se acercaba entre las sombras.

—¡Vámonos de aquí! —susurró. Los otros le miraron, vieron que alguien venía, y los tres se fueron corriendo hacia el otro lado.

La silueta se fue aproximando, hasta quedar algo más iluminada por una antorcha: era el viajero. Caminaba despacio y en silencio.

El hombre herido, tendido allí en el suelo lleno de sangre, se movió con mucha dificultad alargando el brazo hacia Kyro.

—¡Ayuda... ayuda...!

Este siguió andando sin inmutarse; siguió su camino calle abajo dejando al moribundo atrás.

Poco después aparecieron otras dos figuras: la primera era la de alguien muy alto, similar a un humano excepto porque tenía cuatro brazos en lugar de dos; y la segunda pertenecía a un hombre más bajo y de aspecto fuerte. Seguían al viajero y no prestaron apenas atención al herido del suelo que les pedía ayuda ya sin poder hablar.

Vieron a su objetivo girar entrando por una callejuela estrecha, se miraron y ambos asintieron; el de los cuatro brazos sacó con cada mano un cuchillo, el otro desenfundó una espada corta que llevaba a la espalda, y ambos fueron a por él a paso rápido.

Llegaron a la callejuela y se adentraron en la oscuridad. Al cabo de un momento se oyeron varios golpes secos, el crujido de algo rompiéndose y gemidos de dolor.

—Decidle a Bofor que esté listo mañana temprano —dijo Kyro, saliendo de nuevo a la calle por la que había venido con total tranquilidad. Tras esto siguió su camino.

La puerta se abrió y Dillman dejó entrar al viajero.

—Ven conmigo —le dijo después de cerrar; sujetó una pequeña lámpara y fue hasta una mesa, encendiendo otra que estaba junto a ella para ver mejor—. Mira, aquí lo tienes.

Señalaba un mapa hecho en piel fina y flexible que estaba extendido sobre la mesa.

—Las proporciones no estarán bien, supongo; no soy un experto en esto —dijo el anciano—. Pero sé que mi memoria no me falla, sigue las indicaciones y llegarás. Sin embargo debo decirte algo importante que aún no sabes; es acerca de la Ciudad de Cristal. ¿Sabes lo que es el cristal?

—No.

—Es algo bello —Dillman sonrió, visualizándolo con su mente— es... como una piedra, pero se puede ver a través de él como del agua; cuando se encuentra en láminas finas es frágil y se hace astillas que cortan la piel y se clavan con facilidad.

—Creo que sé a qué te refieres —dijo lentamente Kyro, pensativo—. Cristal.

El anciano parecía momentáneamente perdido en sus pensamientos.

—Ah, la Ciudad de Cristal es realmente única. Pero recuerda —añadió volviendo a la realidad—, mírala desde lejos; no traspases sus límites o morirás. Sea lo que sea lo que busques en las Tierras Prohibidas, que no sea en ese lugar. Si buscas riquezas, dicen que en el castillo de la roca está aún intacto el tesoro del antiguo rey; ve allí.

—¿Por qué no fuiste tú a buscarlo?

Dillman sonrió de nuevo.

—Lo que yo perseguía era mucho más valioso que el mayor de los tesoros —dijo con cierta melancolía.

El viajero le miró.

—¿Lo encontraste?

—No —respondió el anciano—; no pude llegar hasta donde estaba. Pero regresé con vida.

—Esto debe ser el comienzo del río —Kyro señaló un punto en el mapa.

—Así es, justo después de los túneles de la Bestia de los que te hablé. Parece muy peligroso pero no debes preocuparte: el agua corre templada y no hay rápidos ni tramos difíciles, sujétate a un tronco o a algo que flote y simplemente déjate llevar; pasarás por debajo de las montañas y llegarás sin problemas hasta el poblado de Tihac que ya no está lejos de aquí.

Dillman comenzó a enrollar la piel, que en uno de sus lados tenía atada un cordel para mantenerla sujeta. El viajero estaba pensativo.

—¿Tienes la bolsa? —le dijo cuando el artesano le entregó el mapa.

—Sí, aquí está.

Le dio una bolsita de piel ligera pero resistente, con una tira corta que la cerraba y que podría servir además para sujetarla a algún tronco no demasiado grueso.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó Dillman.

—Sí, así está bien. Te agradezco tu ayuda.

—Mi trabajo vale mucho menos que el dinero que has pagado a Creet; debo darte las gracias yo a ti.

Kyro ya se dirigía a la puerta cuando respondió.

—No te preocupes más por él ni por sus hombres; no volverán por aquí. Nadie más vendrá a molestarte.

—Te diré algo —el anciano le había seguido hasta la salida, y habló con preocupación—. Nosotros éramos doce cuando cruzamos las montañas y nos internamos en esas tierras; solo quedábamos dos cuando regresamos. Más tarde nos separamos y nunca volví a saber del otro. He vivido todo este tiempo temiendo que un día se descubriera nuestro secreto, y tu presencia aquí confirma mi preocupación. Ahora solo me pregunto a quién más le contará esta historia.

—No hablará con nadie.

—Te lo dijo a ti; ya nunca podré estar seguro.

—No hablará —repitió el viajero—; ya no. Está muerto.

Tras esto se marchó; Dillman se quedó mirando cómo desaparecía en la oscuridad de la noche.

A la mañana siguiente Creet y sus mercenarios, nueve en total, se preparaban para el viaje con sus caballos junto a una de las puertas de la ciudad cuando aparecieron Kyro montado en el suyo y Bofor con Ram en una carreta ligera. El tabernero no decía nada, pero se le veía muy irritado.

—Estamos listos —dijo Creet cuando llegaron hasta ellos.

—Vamos —respondió el viajero.

Montaron y se pusieron en marcha. El paisaje era bastante árido, aunque se veían aquí y allá lo que parecían extrañas plantas de formas retorcidas; a lo lejos, hacia el horizonte, se adivinaban formas montañosas. No había nada más, solo el camino polvoriento que se alargaba hasta perderse donde acababa la vista.

Dejaron atrás la ciudad mientras el sol ascendía y el calor empezaba a apretar. Bofor, que no dejaba de mirar de reojo a Kyro con gran enfado, estaba completamente empapado de sudor; se secó la frente con el antebrazo y habló a Ram.

—Dame vino —le dijo.

El chico se dio la vuelta para coger un odre y se lo acercó sin levantar la mirada. El tabernero le dio las riendas y lo levantó para beber, pero justo en ese momento la carreta tropezó levemente con un pequeño bache y se le derramó parte del líquido.

—¡Idiota! —le gritó, lanzándole inmediatamente el brazo y golpeándole con el puño en la cara.

El niño no pudo protegerse y el impacto le hizo sangrar la nariz. Pero no se quejó; simplemente levantó un poco el hombro agachando la cabeza para protegerse de otro posible golpe, aún manejando la carreta mientras Bofor le dejaba para echarse un trago. Tras esto el hombre le arrancó las riendas de las manos empujándole bruscamente con el odre de vino, que Ram tomó entre sus brazos y volvió a colocar en la parte trasera. Entonces se limpió tímidamente la sangre con el dorso de la mano, tratando de no llamar más la atención del tabernero.

Creet miró al viajero, que montaba en silencio.

—No lo entiendo, la verdad. No sé qué ventaja puede tener para ti traerte a esa bola de sebo contigo —dijo señalando a Bofor—. No es más que un estorbo, ¿por qué lo has hecho?

—Tiene cualidades que me serán útiles —respondió simplemente Kyro.

Tanto Creet como el mismo Bofor se le quedaron mirando muy extrañados, pero el viajero no dijo nada más.

Hacía tiempo que se habían apartado de los caminos y avanzaban cruzando la nada. A su alrededor solo había una planicie semidesértica, a excepción de las montañas frente a ellos cuyas siluetas se dibujaba un poco más claramente aunque seguían estando muy lejos.

Avanzaron durante todo el resto del día, y al ponerse el sol se detuvieron a comer algo antes de dormir. No había mucho que cazar aparte de pequeños animales de carne insípida y correosa; no mucho mejor que nada. Hicieron fuego y pusieron a asar algunos de ellos sobre él.

Los hombres de Creet mantenían una animada conversación; todos parecían gente sin escrúpulos y capaces de cualquier cosa, especialmente por dinero. Bofor estaba sentado comiendo también, y junto a él Ram permanecía en silencio.

—Ahora echarás de menos las comodidades de la ciudad, ¿eh, Bofor? —decía uno de los mercenarios.

—Una cama y comida de verdad —respondió el tabernero.

—Al menos te has traído compañía —rió otro.

—Sí, no todo es malo —el hombre miró con deseo al niño, sonriendo y masticando con la boca abierta al mismo tiempo—. Ram hará que los días del viejo Bofor sean más agradables, ¿verdad, Ram? ¿Eh? ¿Verdad que sí?

Le acarició el muslo con brusquedad; el chico cerró un poco las piernas, siempre con la vista baja, pero Bofor hizo fuerza y le metió la mano entre ellas mientras seguía hablándole en un susurro.

—Esta noche lo pasaremos bien; el viejo Bofor necesita cariño...

Siguió tocándole mientras Ram hacía el cuerpo algo hacia adelante, encogiéndolo; pero el tabernero era mucho más fuerte. Solo paró cuando soltó un gran eructo, se golpeó suavemente la boca del estómago con la mano que había tenido puesta en el niño, y entonces volvió a su comida.

—¿Será cierto lo del tesoro? —Siguió hablando uno de los mercenarios.

—Dicen que todo está ahí, la gente murió sin que nadie pudiera llevarse nada —dijo otro.

—¿Pero qué fue lo que pasó? ¿Y por qué está prohibido viajar a ese lugar?

—Quizá sean solo historias, pero cuentan que hay cosas muy extrañas en ese lugar. Incontables riquezas, pero también magia oscura y peligro de muerte para todo el que se atreva a entrar allí.

Warka, el lugarteniente de Creet, les interrumpió con voz potente.

—Eso es justo lo que necesito —echó un hueso al fuego—. Iremos a esas Tierras Prohibidas, mataremos todo lo que encontremos y nos llevaremos el tesoro. ¡Pronto seremos ricos!

Todos se echaron a reír, celebrando sus palabras; mientras tanto Kyro llegó hasta donde estaban, arrancó un trozo de carne y se sentó a comer mirando al fuego.

—Dime, extranjero —Creet, que se le había quedado mirando, se dirigió a él—. ¿Por qué quieres tú ir a ese lugar? No pareces interesado en el dinero, ¿qué es lo que estás buscando?

—Es asunto mío —respondió el viajero.

Los demás se miraron mientras Kyro siguió comiendo en silencio.

—Tú —añadió mirando a Bofor y haciendo un gesto con la cabeza hacia Ram—. Si vuelves a tocarle te arrepentirás.

El tabernero se quedó estupefacto.

—¡Pero...! Eh, un momento —pareció muy indignado—; ¡el chico es mío, lo compré y haré lo que quiera con él! ¿Cómo te atreves...?

—Estoy empezando a cansarme de ti —le interrumpió Warka, mirando fijamente al viajero.

Este volvía a comer tranquilamente, ignorando a todos los demás. Warka se puso en pie y desenfundó su espada.

—¿Por qué no te enfrentas a mí si tienes algo del valor que aparentas? —le retó.

—Porque aún me eres útil —respondió Kyro como si todo aquello no fuera con él—; pronto tendremos que combatir con enemigos poderosos y todas nuestras espadas serán necesarias. Después de eso, si sobrevives me encargaré de ti.

Warka estaba furioso: se agachó hasta acercar su cara a la del viajero, que comía sin hacerle caso.

—Por favor, no dejes que te maten —dijo en un susurro pero con mucha agresividad—. Quiero darme el placer de hacerlo yo, lenta y dolorosamente.

Tras esto se dio la vuelta con un gruñido de rabia y se alejó muy furioso. Todos los ojos volvían a estar puestos en Kyro, que terminó su comida y arrojó el hueso al fuego; se levantó y se alejó hacia donde estaba su caballo. Los que quedaban junto al fuego empezaron a hablar entre ellos de nuevo, en voz más baja; todos excepto Ram, que se quedó mirando cómo el viajero se tumbaba en el suelo a dormir.

El paisaje cambió al llegar a las montañas. Habían seguido por mucho rato un suave camino ascendente, y cuando llegaron a lo más alto pudieron apreciar el gran contraste entre el desierto que habían dejado a sus espaldas y la gran selva azul que tenían delante y que se extendía hasta más allá de donde llegaba la vista.

—Increíble —dijo uno de los hombres.

—Jamás había visto algo parecido —añadió otro.

—¿Hacia dónde hemos de dirigirnos? —le preguntó Creet a Kyro.

—Todo recto hasta llegar a los pantanos —respondió el viajero, que había sacado el mapa—. Cuando los alcancemos debemos buscar una hilera de rocas muy grandes que cruzan de suroeste a noreste y seguirlas hasta llegar al paso del río.

—Los caballos y la carreta no podrán ir por ahí —dijo Warka.

—Cierto —asintió Creet; es demasiado espeso. Habrá que dejarlos aquí.

Así lo hicieron; se colgaron a la espalda bolsas con lo más necesario y dejaron libres a sus monturas. Bofor llevaba demasiadas cosas en la carreta, así que de mala gana tuvo que elegir lo que pudiera llevar y dejar allí el resto.

Kyro se acercó a Ram y le tendió el pequeño saquito de piel que le había encargado a Dillman.

—Usa esto. Lleva solo lo imprescindible.

El niño se le quedó mirando un instante, y entonces cogió el regalo mientras asentía bajando la vista. No dijo nada.

La selva era densa, costaba avanzar. El grupo caminaba en fila, encabezado por Warka que iba abriendo paso; Kyro iba detrás de Bofor y Ram. A su alrededor la exótica vegetación presentaba muy distintas tonalidades de azul, desde el más oscuro en lo que parecían troncos o raíces hasta el celeste casi blanco de algunas protuberancias lejanamente parecidas a flores. De vez en cuando se veían aquí y allá extraños animales saltando de rama en rama, huyendo de ellos o alguna vez incluso mirándoles con curiosidad. Uno de ellos, de color violeta claro y con forma de vaina alargada de la que salían ocho brazos elásticos que le permitían sujetarse o desplazarse colgándose de lo que tuviera cerca, les observó mientras les seguía desde lejos durante largo rato hasta que por fin pareció cansarse de ellos y se fue.

Al cabo de un rato se encontraron con otros dos de esos extraños seres, que también se quedaron un rato cerca de ellos; volvieron a marcharse sin más, pero más tarde aparecieron de nuevo. Ya eran seis.

—Esas cosas me están poniendo nervioso —dijo uno de los mercenarios, un mediohumano de cabeza alargada y estrecha y brazos muy largos.

—¿Creéis que pueden ser peligrosas? —preguntó otro.

—A lo mejor deberíamos comprobarlo —respondió Warka deteniéndose y haciendo que todos tras él lo hicieran también—. Podríamos matarlos a todos para darles una lección a sus amigos.

El viajero sacó su espada y se acercó a Bofor y a Ram. Les habló en voz baja.

—Estad atentos: cuando yo os diga echaos al suelo y no os mováis.

El tabernero asintió nerviosamente; Kyro miró al chico, que movió la cabeza afirmativamente también.

—Vamos, Warka —le dijo Creet a su lugarteniente—; sigue andando. Quiero salir de aquí cuanto antes.

Reanudaron la marcha mirando con cautela a todas partes. Cada vez había más de aquellos animales: ya eran unos quince, siguiéndoles a ambos lados y parándose constantemente a observarles. Siguieron así un poco más hasta que, cuando ya su número llegaba a la veintena, sucedió algo.

Uno de esos seres, que hasta ese momento se habían mantenido a distancia, se acercó al grupo con increíble agilidad y pasó por encima de ellos, rozando con el extremo de uno de sus tentáculos la cabeza de un mercenario bajo, musculoso y de piel oscura y escamosa. Este, que no pudo evitar el contacto por haber sido demasiado rápido, se agachó soltando un grito y se cubrió instintivamente con la mano el lugar donde había sido tocado: al retirarla se pudo apreciar una gran herida sangrante.

Todos se pusieron instantáneamente en guardia.

—Nos están poniendo a prueba —dijo Creet—. Van a atacarnos.

—¡Agrupaos! —gritó Kyro.

Los demás comenzaron a juntarse hasta hacer un círculo, dentro del cual quedaron Bofor y Ram; a su alrededor los extraños animales se mantenían en un silencio que aún aumentaba más la tensión. Algunos cambiaban de color, se balanceaban en ramas, estiraban y encogían sus brazos flexibles.

—¿Qué están haciendo? —preguntó uno de los mercenarios.

—Se comunican entre ellos —respondió Kyro, que cambiaba de mano su espada para sacar un cuchillo de su bota—; son inteligentes. Pase lo que pase no rompáis el círculo.

—Venid aquí, malditos —habló Warka entre dientes—. Acabaré con todos vosotros.

En ese momento otra de las criaturas se lanzó de nuevo sobre el grupo para pasar por encima; pero estaban preparados. El primero en reaccionar fue el viajero, que le lanzó el cuchillo clavándoselo certeramente en lo que parecía uno de sus ojos; la cosa se detuvo un brevísimo instante, lo que aprovechó Warka para saltar hacia adelante y asestarle un poderoso golpe con su espada que casi lo partió en dos.

Fue el momento en que todo se desató: los demás cambiaron su color hasta quedarse de un morado muy rojizo, y se abalanzaron hacia ellos.

—¡Al suelo! —Kyro les hizo un gesto y el tabernero y el chico reaccionaron tirándose inmediatamente bocabajo.

Les cayeron encima desde todas partes y al mismo tiempo. El viajero vio cómo eran tres los que iban a por él: dio un salto adelante para ganar espacio y lanzó un largo y potente mandoble barriéndolo todo de derecha a izquierda, cortando y empujando al primero de aquellos seres contra el que iba a su lado al tiempo que lo atravesaba también. El tercero, sin embargo, consiguió llegar hasta él e instantáneamente se agarró a su pierna envolviéndola completamente: Kyro lanzó un grito de dolor, era como si le envolvieran miles de cuchillas que acabarían por hacérsela trizas si no actuaba rápido.

Automáticamente clavó su espada hasta el fondo en el centro del cuerpo de aquella cosa, que tornó su color a un azul intenso y aflojó su presa; al moverse sus tentáculos el viajero sintió cómo le desgarraban lentamente cada punto de la piel entre el muslo y el tobillo. Sacó de nuevo su espada y lanzó un golpe con todas sus fuerzas, que partió en dos al animal dejando los tentáculos sin la cabeza. Esta cayó al suelo lanzando muchísima sangre negra, mientras que los brazos se soltaron destrozándole la piel a Kyro al desgarrarle aún más; cayeron también agitándose entre convulsiones.

No había tiempo para centrarse en el dolor. El viajero, con la pierna completamente cubierta de sangre, se dio la vuelta y vio el desastre de la situación. Bofor y Ram estaban en el suelo bocabajo, inmóviles, y eran los únicos que no tenían a uno de esos seres encima: el resto gritaba, se debatía y trataba de soltar la presa de aquellas criaturas. Kyro empezó a rodear el círculo golpeándolas con su espada para liberar a los demás; vio como Warka también había conseguido acabar con las suyas y hacía lo mismo con las que atacaban a sus compañeros más cercanos.

Para dos de los mercenarios fue inútil, era demasiado tarde. Uno de ellos, que se agitaba tirado en el suelo, tenía una criatura envolviéndole completamente la cabeza; y cuando el viajero le cortó de un tajo el tronco y pudo soltársela ya prácticamente no tenía facciones reconocibles. El resto, cuando fueron liberados por Warka y Kyro que acabaron con todos los animales que quedaban, presentaba cortes bastante profundos pero podrían seguir adelante.

—¿Estáis bien? —el viajero se agachó hacia Bofor y Ram, que seguían bocabajo tapándose las caras con los brazos, ignorando lo que ocurría junto a ellos.

—Sí... Sí —dijo temblando el tabernero, mirando a todas partes.

El chico levantó la cara y asintió también con expresión de espanto. El viajero simplemente se irguió y se dedicó a mirar a los alrededores por si había algún otro peligro inmediato.

—Está oscureciendo —dijo Creet—. Buscaremos algún sitio para pasar la noche.

—No —le contradijo Kyro—. Debemos avanzar todo lo que podamos.

—¿Y eso por qué? —habló Warka—. ¿No ves que estamos todos heridos?

—Esos seres se comunicaban mediante un código de colores —respondió el viajero—. Eso quiere decir que son animales diurnos. Quizá ya otros saben que estamos aquí; hay que aprovechar la falta de luz para alejarse o nos encontrarán de nuevo.

Los demás se callaron, pensativos, y sus miradas se volvieron hacia Creet.

—Vámonos —dijo este.

Continuaron durante buena parte de la noche, ayudados por la luz de dos lunas que brillaban tenuemente en el cielo y que al menos les permitían distinguir lo suficiente para avanzar. Finalmente encontraron un pequeño claro de suelo rocoso y montaron turnos de guardia para poder descansar.

Aunque la mayoría tenía importantes heridas que requerirían cuidados, al amanecer no tuvieron más remedio que seguir adelante en medio de la selva azul. Pronto alcanzaron los pantanos: la vegetación era parecida, aunque aquí y allá cruzaban el terreno grandes raíces muy gruesas como los troncos de árboles caídos.

—No os metáis en el agua —dijo el viajero.

—No hace falta que nos lo digas —le contestó Warka. Kyro le ignoró.

Siguieron por los trozos de tierra seca, apoyándose a veces en rocas o raíces para no llegar a mojarse los pies. Poco más adelante habló uno de los mercenarios que encabezaba el grupo.

—Ahí hay una gran roca —dijo.

Era fácil de ver desde la distancia, porque su tamaño era mayor que el de una casa y superaba la altura de las plantas que tenía a su alrededor.

—Ahora hay que seguir hacia el noreste, ¿no es así? —preguntó Creet al viajero mientras se acercaban; este asintió—. Jolhu, adelántate, súbete a ella y dinos qué ves.

El mercenario al que había hablado, flaco y de piel húmeda y pegajosa, asintió y dando ágiles saltos llegó hasta donde estaba la piedra. Subió y oteó el horizonte desde allí.

—¡Sí, allá está la siguiente! —señaló.

El grupo continuó en aquella dirección, animado por las noticias. Iban más rápido y en alguna ocasión, más confiados, acortaron por alguna zona húmeda.

—¡No metáis los pies en el agua! —ordenó con fuerza Kyro.

—¡Cállate! —le respondió Warka—. ¡Déjanos en paz!

—Sí, cállate ya —dijo otro. Hubo algunos murmullos parecidos.

Había una charca bastante ancha hasta la siguiente zona de tierra seca.

—Parece poco profunda —dijo Warka—. Seguiremos por aquí.

Empezaron a cruzarla, pero Kyro se detuvo e hizo un gesto a Bofor y a Ram para que lo hicieran también. Se quedaron al borde de la charca mientras el viajero sacaba su espada.

—¿Qué pasa, extranjero? —se dirigió a él Creet, que había mirado atrás.

No hubo tiempo para responder: primero los hombres que iban por delante y luego él y todos los demás se quedaron clavados sin poder andar.

—¡Algo me ha sujetado los pies! —dijo uno.

—¡No puedo moverme! —gritó otro.

Toda la superficie del agua se agitó. Antes de que pudieran reaccionar algo comenzó a surgir del centro de la charca: era un ser vivo, que se levantaba como si el propio fondo fuera el que se recogiera en una isla que crecía hasta convertirse en un monstruo enorme. Abría una forma ovalada y oscura en su parte superior dirigiéndola hacia ellos; al cerrarla por un instante pareció como si fuera un ojo que parpadeaba.

De repente uno de los mercenarios se elevó por los aires hasta quedar colgando de los pies: lo que le había sujetado era el extremo de algo parecido a una rama, y ahora le acercó hasta aquella terrible criatura que se abrió por la mitad dejando ver una cavidad salivante más grande que un humano. Su presa gritó desesperadamente, sin poder evitar que la rama se la acercara hasta devorarla de un bocado.

Los demás estaban paralizados viendo el horrible espectáculo; algunos intentaron sacar sus armas, pero de repente salieron también por los aires colgando de los pies. Se agitaron gritando desesperados, pero ninguno pudo zafarse de la trampa.

Mientras tanto Kyro había rodeado la charca hasta situarse por lo que parecía la parte de atrás de la bestia: dio un salto hasta una roca y después otro hacia el monstruo metiendo los pies en el agua mientras corría hacia él. Esto hizo que la criatura se detuviera y se diera la vuelta, justo cuando el viajero se le aproximaba y cargaba con todas sus fuerzas.

Hundió la espada hasta el fondo y se escuchó un aullido ensordecedor, al tiempo que todas las ramas soltaban a los mercenarios que cayeron a la charca. Kyro sacó su espada y golpeó lateralmente, haciendo un profundo tajo; la bestia se giraba en ese momento para lanzar sus ramas hacia él. El viajero esquivó la primera y cortó de un golpe el extremo de otra; pero no pudo evitar ser atrapado por la cintura y levantado por los aires.

La cosa le había elevado hasta hacerle pasar sobre ella, y justo en ese momento el viajero pudo cortar la rama que le sostenía; logró mantener el equilibrio al caerle encima, y clavó de nuevo la hoja de su espada esta vez en el centro del ojo de la criatura. El aullido fue aún más fuerte, y el monstruo se agitó hasta hacer caer a Kyro al agua junto a ella. Se levantó instantáneamente y clavó su arma una vez más hasta el fondo en su cuerpo, y volvió a hacerlo una y otra vez hasta que los quejidos se apagaron y la bestia cayó a un lado inerte al igual que las ramas que la habían rodeado.

—¡Salid del agua, ahora! —gritó inmediatamente el viajero; no hacía falta, los demás ya se alejaban como podían.

No hicieron descansos; todos deseaban salir de aquel lugar cuanto antes. Llegaron por fin hasta el río y lo cruzaron, y pronto la vegetación comenzó a hacerse menos abundante. Cuando ya estaba bien avanzada la tarde decidieron detenerse en una zona rocosa para reponerse y descansar durante la noche.

Habían hecho fuego y todos comían en silencio; Ram le traía a Bofor un trozo de carne. Kyro era el que estaba más apartado, masticando unas tiras de comida seca.

—Tú, extranjero —se dirigió a él Warka.

El viajero se limitó a mirarle de soslayo por un instante antes de seguir comiendo.

—Tienes un mapa de estas tierras —continuó el mercenario—. Sabías lo del monstruo de la charca, ¿no es cierto?

Kyro le ignoraba completamente. Otro de los mercenarios habló también.

—¿Por qué no nos avisaste del peligro si lo conocías?

—Hemos perdido tres hombres ya —intervino Creet—. Si hay algo más esperándonos ahí delante más vale que nos lo digas ahora.

El viajero terminó tranquilamente su bocado antes de responder.

—El agua en estas tierras es turbia y no tiene animales; os dije que no os metierais. Mañana llegaremos al desierto de sal, no sé qué encontraremos allí pero si dejáis de hacer tonterías tendréis más posibilidades de sobrevivir.

Tras esto se tumbó y se dio la vuelta para dormir. Los demás se miraron.

El desierto de sal era una inmensa llanura blanca que se perdía en el horizonte; no parecía haber ningún tipo de vida allí. Todos comprobaron que tenían llenos de agua sus odres antes de internarse en él, y emprendieron de nuevo la marcha.

—Tengo un mal presentimiento sobre este lugar —murmuró Warka.

—Sí, yo también —le dijo Creet en voz baja.

El viajero, unos pasos atrás, les miró sin decir nada. No podría decir por qué, pero él sentía lo mismo; miró a su alrededor con desconfianza, pero siguió adelante con los demás.

Llevaban caminando la mitad del día, separados algunos pasos los unos de los otros; hablaban poco para no aumentar el cansancio. Solo hubo un momento en que alguien habló a Kyro: fue Bofor, que llevaba un rato maldiciendo en voz baja. Se giró mientras andaba, mirándole con odio.

—Maldito extranjero —dijo con rabia—. Maldito seas. No sé por qué nos has arrastrado a esta locura contigo, pero te deseo el peor de los males y te maldigo para siempre.

El viajero le había mirado un instante cuando empezó a hablar, para luego seguir con la vista al frente. Bofor, al ver que no le prestaba atención, volvió los ojos al suelo ante él murmurando.

Entonces se dio cuenta de que Ram caminaba junto a él, un paso por detrás, y le dio un empujón que lo tiró al suelo.

—Aléjate de mí, alimaña —le dijo—. Vete con tu amigo, parece que te quiere para él.

El niño se había quedado medio sentado, mirándole con sorpresa; entonces dirigió la mirada hacia Kyro, que pasó junto a él sin detenerse. Por último volvió a levantarse y se puso a andar sin saber junto a quién colocarse, hasta que decidió seguir detrás del tabernero aunque a prudente distancia.

—Mirad eso, allá adelante —señaló uno de los mercenarios—. ¿Qué es?

—Parece niebla —dijo Warka.

Efectivamente, a lo lejos parecía haber una nube brumosa a ras de suelo. Aparecía como una mancha sin que se pudiera distinguir nada más.

—¿Podemos rodearla? —preguntó Creet al viajero.

—No lo creo —contestó este.

Al acercarse algo más vieron que abarcaba una gran extensión; no parecía posible tomar otro camino que la evitara. Solo quedaba seguir adelante y lo hicieron.

En su interior no se veía apenas a un par de pasos de distancia; todos se mantuvieron más cerca los unos de los otros para no perderse. Era una especie de nube muy densa y muy seca, tan compacta que pareciera un único ser hecho de polvo. Podían orientarse adivinando la posición del sol por donde se veía más claridad, pero nada más.

Siguieron hasta que se hizo oscuro, y decidieron pasar la noche allí en medio de la nada. No había material para hacer fuego y tampoco hubiera sido prudente encender una luz sin saber qué tenían a su alrededor; no tuvieron más remedio que tumbarse allí mismo y esperar a que llegara de nuevo el día. Todos excepto Kyro se echaron muy juntos; pero él se mantuvo a unos pasos de distancia.

Le despertó en medio de la noche un sonido muy leve que se aproximaba. Era Ram, le oía respirar y notaba su olor. Parecía acercarse a gatas y venía solo. El viajero dejó que llegara hasta él y le detuvo apoyándole una mano sobre el hombro.

—Soy Ram —el niño le susurró al oído, pero en voz tan baja que apenas pudo oír lo que decía—. Van a matarte.

Kyro no contestó; simplemente le empujó suavemente para que volviera por donde había venido. Ram dudó un momento y entonces se retiró lo más sigilosamente que pudo.

Al llegar la claridad los hombres se levantaron y se prepararon para seguir su camino. Seguían sin poder ver más allá de unos pocos pasos a su alrededor, lo justo para no perderse si no se alejaban demasiado del grupo. Comieron algo de las provisiones que tenían y reanudaron la marcha.

Algo más tarde los que iban delante se detuvieron.

—¡Mirad, ahí!

Hasta ese momento no habían visto nada más que sal y aquella densa niebla desesperante; pero ante ellos podían ver varios bultos en el suelo algo dispersos.

—¿Qué puede ser eso?

—Vayamos a averiguarlo —dijo Warka, y avanzó el primero hacia allí.

Eran cuerpos, o lo que quedaba de ellos; algunos humanos y otros que debieron ser de complexión parecida. Había tiradas también algunas armas que probablemente les habrían pertenecido. Mirando alrededor se podía adivinar que a partir de ese punto había más de aquellos bultos tirados en el suelo aquí y allá, destacando como manchas oscuras sobre el manto blanco de la sal.

El viajero se acercó a uno de ellos: solo quedaba un puñado de huesos, ropas desgastadas, una bolsa rota y una espada. Levantó el peto que le había protegido el pecho y lo que vio le preocupó: estaba rasgado por el centro con los bordes oscurecidos por lo que podría ser sangre, como si algo lo hubiese atravesado violentamente. El resto de las prendas aparecía también rasgado, al parecer por algo que buscaba llegar a lo que había bajo el cuero.

—A este le falta la mitad del cuerpo —dijo Warka—. Parece que había alguna cosa hambrienta por aquí.

—Algunos parecen recientes —añadió Creet, que examinaba en ese momento a otro—. Lo que hizo esto debe vivir cerca. Será mejor que nos vayamos cuanto antes.

Kyro fue hasta donde estaban Bofor y Ram mientras sacaba su espada.

—Vosotros, colocaos por delante de mí.

Así lo hicieron, mientras el grupo se ponía en movimiento de nuevo. Siguieron avanzando, ya todos con sus armas en la mano y preparados para lo que fuera. De vez en cuando veían más de aquellos restos que debieron pertenecer a otros aventureros como ellos. Nadie hablaba o hacía otro ruido que no fuera el sonido de sus pasos.

Kyro andaba mientras estaba completamente concentrado en percibir si algo o alguien se acercaba por sorpresa; sujetaba fuerte su espada mirando a todas partes y aguzando el oído.

Los demás parecían también tensos, con sus armas en las manos y esperando un posible ataque en cualquier momento.

Llegó casi en silencio, solo un leve siseo casi imperceptible; y fue extraordinariamente rápido.

Escuchó el sonido creciente y sus reflejos le hicieron saltar adelante y a la izquierda para proteger a Bofor y Ram: ni siquiera pudo ver con claridad qué era, solo un bulto gris que se había lanzado contra ellos y que desvió con un golpe de su espada que chocó sin llegar a clavarse. La cosa no se detuvo, simplemente el impacto le desvió lo justo para pasar rozándoles y desaparecer de nuevo en la niebla.

—¿Qué era eso? —dijo uno de los mercenarios; todos se habían vuelto hacia ellos.

El viajero ni siquiera pudo contestar: en un cortísimo momento volvió a oírse aquel siseo, la sombra gris pasó de nuevo y se llevó por delante al que había hecho la pregunta, que desapareció instantáneamente.

—¡Por todos los...! —empezó a decir Warka.

—¡Agrupaos! —gritó Creet.

Empezaron a hacerlo, cuando la sombra pasó otra vez tan rápido que otro de los mercenarios desapareció sin tener siquiera tiempo de gritar. Los demás se juntaron atropelladamente. Kyro, por su parte, empujó a Bofor contra el grupo también dejando a Ram en el centro, tapado por las espaldas de todos los que le rodeaban; el viajero se quedó en guardia un paso por delante.

—Es... ¡Es lo más rápido que he visto nunca! —dijo otro mercenario, visiblemente asustado.

—Manteneos alerta y vigilad... —empezó Creet.

—¡Silencio! —le interrumpió Kyro.

Todos se callaron. El viajero tenía todos los sentidos pendientes de otra carga; tras él Bofor tenía cara de pánico, pegado al grupo de mercenarios que habían formado un círculo defensivo con Ram en su interior.

—Está dando vueltas a nuestro alrededor —dijo Warka.

Así era. Kyro podía oír el siseo rodeándoles, como esperando el momento para continuar la cacería.

—No os mováis —habló el viajero de nuevo.

Se adelantó unos pasos más con la espada levantada y sujeta con las dos manos, hasta quedar separado de los otros. El siseo se desplazaba más deprisa hasta no saberse bien de dónde venía en cada momento. Kyro bajó la cabeza levemente, tratando de concentrarse en escuchar.

A su izquierda. Fue instintivo, de haber empleado siquiera un instante en pensar ya estaría muerto; pero en cuanto supo que se aproximaba descargó un golpe de abajo a arriba con todas sus fuerzas. Se oyó un ruido seco como si la hoja hubiera rebotado contra una piedra y la cosa le pasó por encima golpeándole en la cara y cortándole la piel de la mejilla y hasta la frente sin partirle también el ojo por muy poco. El impacto le tiró al suelo, pero automáticamente rodó de espaldas hasta quedar de nuevo en posición de defensa.

El siseo se alejó un poco. Pero un instante después el viajero lo oyó desplazarse de nuevo: no hacia él, sino hacia el grupo. Kyro volvió la cabeza hacia los demás y entre la niebla se dio cuenta de que se habían vuelto para mirarle, rompiendo el círculo. Alargó una mano tratando de evitarlo.

—¡No, protegeos!

Ni siquiera pudo acabar el grito antes de que la sombra se estrellara contra ellos, lanzando a varios por los aires y llevándose a los demás. El viajero corrió unos pasos hacia allí, y distinguió el pequeño bulto de Ram en el suelo. Lo levantó con una mano y se lo cargó al hombro; tres figuras tambaleantes se movían junto a ellos.

—¡Vamos, tenemos que alejarnos de aquí! —ordenó el viajero. Los otros se acercaron como pudieron: Warka el primero, y con él Creet y Bofor casi a cuatro patas.

Cuando estuvieron todos juntos Kyro se quitó del hombro a Ram y se lo dio a Bofor.

—Llévalo y no lo sueltes. Corred, vosotros delante.

No había tiempo para discusiones: Creet a la izquierda, Warka a la derecha, en el centro Bofor llevando a Ram y unos pasos tras ellos Kyro. Avanzaban con toda la rapidez que podían.

El viajero oyó el siseo tras él, y tuvo el tiempo justo de darse la vuelta y con la inercia lanzar un mandoble con toda la fuerza que le quedaba. La espada chocó contra la sombra, desviándola un poco; pero aún así impactó contra él lateralmente. Notó como algo se le clavaba en el hombro izquierdo y lo desgarraba, mientras el golpe le hacía rodar sobre la sal.

La cosa se alejaba y los que quedaban del grupo también, pero vio cómo estos dejaban algo atrás. Kyro se levantó ignorando el fuego de sus heridas abiertas y corrió siguiéndoles; recogió del suelo el cuerpo inconsciente de Ram y les alcanzó. Siguieron corriendo todo lo que podían para salir cuanto antes de aquel lugar maldito.

Por fin la niebla empezaba a clarear; seguía sin distinguirse nada más que siluetas borrosas a cierta distancia, pero ya tenían la impresión de ver algo mejor. Ahora todos andaban, el niño también, y ya no llevaban sus armas en las manos.

—No puedo más —resopló Bofor—. Necesito descansar un poco.

—Paremos un momento —dijo Creet—; aquí no parece haber peligro.

Se detuvieron; el tabernero se dejó caer pesadamente en el suelo, mientras los demás se agachaban también descolgándose las bolsas para comer y beber. Solo Kyro permanecía en pie; miró a su alrededor, y una vez comprobó que no había nada extraño se acercó a Bofor.

—Eh... Oye, extranjero —dijo este con inquietud—, no te molestes por lo de haber dejado al crío antes. Esa cosa nos perseguía y...

No pudo seguir: el viajero le propinó una potentísima patada en la cara que le lanzó hacia atrás y le dejó inconsciente en el suelo, sangrando abundantemente por la boca y la nariz. La mitad del rostro empezó a hinchársele al momento. Tras esto Kyro se sentó también y sacó de su bolsa unas tiras de comida seca, mientras Warka le miraba con odio apenas contenido.

Ya no quedaba mucho tiempo de luz, cuando vieron allá adelante unas grandes manchas oscuras aún imposibles de distinguir. Parecían inmóviles, y desde donde estaban solo se podía apreciar que eran muchas.

Al verlas nadie dijo nada; se miraron, y tras asentir se acercaron con cuidado y sin hacer ruido.

Lo que vieron les sorprendió a todos: eran barcos. Navíos de madera, enormes, encallados en la sal y algunos medio hundidos como si aquello fuera un cementerio para ellos.

El grupo se acercó con mucha cautela, pero allí parecía no haber nadie; solo aquella fantasmagórica colección de naves en medio de la niebla.

—Busquemos un sitio para pasar aquí la noche —dijo Creet.

Aquel lugar resultaba una mezcla extraña entre la belleza y la muerte. Las enormes figuras se adivinaban majestuosas entre la espesa bruma, y al mismo tiempo daban sensación de absoluta soledad como si estuvieran perdidas en un limbo eterno; atraían y asustaban igualmente.

Mientras caminaban entre ellos sintieron como si el tiempo se hubiera detenido entre aquellos inmensos cadáveres de madera.

Algo después subieron a un gran velero con un gran boquete en el casco por el que podía pasar holgadamente un hombre y, encendiendo pequeños faroles que había en el mismo barco, exploraron la nave sin encontrar rastro alguno de vida ni los restos de los que hubieran debido ser sus ocupantes. Finalmente decidieron acomodarse en lo que parecían los camarotes de los oficiales, no muy espaciosos pero de aspecto más confortable que el resto.

Kyro estaba tumbado ya en su cuarto cuando oyó a lo lejos un grito: era Creet. Un instante después, cuando ya se estaba levantando y cogiendo su espada, apareció en la puerta Bofor jadeando de correr.

—¡Extranjero! ¡Extranjero, hay algo en este barco!

El viajero no dijo nada; simplemente cogió su espada y se acercó al tabernero, que señaló al fondo del pasillo sin resuello. Cogió el farol que este llevaba en la mano.

—¡En la bodega, se ha llevado a Creet!

Kyro, seguido por Bofor, bajó hasta el nivel inferior y avanzó por el pasillo hasta la puerta tras la cual se encontraban las escaleras a la bodega. Abajo no se veía nada.

—Quédate aquí —dijo el viajero sin dejar de mirar a la oscuridad, mientras empezaba a descender.

Podía oír a algo o alguien respirando agitadamente entre las sombras. También notaba el olor de Creet. Estaba completamente concentrado en lo que tenía delante, y por eso se sorprendió cuando escuchó el crujir de un escalón tras él.

—Quédate... —comenzó a repetir, girando un poco la cabeza hacia atrás. Demasiado tarde.

Sintió un impacto brutal en el cráneo, algo metálico y pesado que le hizo perder el equilibrio y rodar escaleras abajo dejando caer el farol y la espada. Apenas hubo chocado contra el suelo, entre la conmoción y los golpes, sintió sin poder reaccionar cómo le golpeaban con algo cortante en un lado del pecho, casi rompiéndole las costillas, y alguien se agachaba para coger su espada y subía corriendo hacia la puerta.

—¡Cierra, rápido!

—¿Le has matado?

—No lo sé, ¡date prisa!

Oyó el golpe de la pesada hoja al cerrarse acompañado de un chasquido, tras el cual siguió la voz de Warka dirigiéndose a él.

—¡Eh, tú, extranjero!, ¿estás vivo aún? —esperó un instante antes de continuar—. Me hubiera gustado matarte yo mismo; dale las gracias a Creet que no quiere correr riesgos. De todas formas si has sobrevivido no saldrás de aquí.

El viajero les oyó alejarse, y trató de incorporarse sin que le fuera posible: la cabeza le latía dolorosamente y estaba mareado, y sentía que el corte del pecho debía ser profundo. Entreabrió los ojos un momento pero no pudo ver en la oscuridad, así que volvió a cerrarlos y trató de recuperarse.

Algún tiempo después consiguió por fin empezar a moverse, aunque parecía que la cabeza le fuera a estallar. Trató de tocarse el cráneo pero al mover el brazo le ardió el costado hasta dejarle sin respiración; volvió a intentarlo más lentamente y esta vez lo consiguió: lo notaba hinchado, pero no parecía estar roto. Tampoco las costillas; sus fuertes huesos eran lo único que le habían evitado una muerte segura.

A su alrededor todo era oscuridad y silencio. Solo arriba daba la impresión de que había un rectángulo menos negro que el resto; supuso que debía ser la rejilla que daba a cubierta, porque notaba el aire fresco de la noche. En cualquier caso el techo estaba muy alto, al menos cuatro veces su propio tamaño; imposible llegar hasta allí. Kyro respiró para coger fuerzas y, despacio, trató de levantarse para inspeccionar el lugar.

Allí no había más que algunos barriles vacíos, nada que pudiera servirle. Las paredes de la bodega eran los gruesos troncos del propio casco del barco, imposibles de atravesar o romper con sus manos. Una vez descartado lo demás subió las escaleras hasta la puerta por la que había entrado: tenía una ventana atravesada por gruesos barrotes de metal, además de los remaches y las planchas que la atravesaban. Definitivamente, allí no había salida. El viajero estaba agotado y sentía mucho dolor, así que simplemente se sentó apoyando la espalda en la puerta para descansar.

No pasó mucho antes de que le alertara un leve sonido que se acercaba desde el otro lado: pasos. Era Ram.

Kyro se levantó para asomarse por entre los barrotes.

Ram llegó hasta la puerta en la oscuridad; Kyro sintió cómo se apoyaba en la puerta; sacó la mano y le tocó el hombro. El chico dio un respingo, sobresaltado, pero no hizo ruido.

—¿Kyro? No puedo abrirla...

—Mi espada —susurró el viajero.

—No sé dónde está —contestó el niño en voz igualmente baja—. Bofor duerme muy profundo pero no puedo quedarme mucho o me descubrirán.

Kyro pensó un momento.

—En cubierta hay cabos —dijo finalmente—. Ata uno a un lugar firme y échamelo por la rejilla de arriba si eres capaz de moverla.

—Sí.

Antes de que se fuera el viajero le sujetó el hombro.

—No te arriesgues. Si no puedes hacerlo fácilmente olvídame y vuelve con ellos.

El chico no contestó, solo se alejó sigilosamente.

Los momentos siguientes se le hicieron eternos, hasta que por fin escuchó algo moverse en el techo sobre él. No podía ver prácticamente nada, pero distinguió una sombra y un hueco que se abría, y tras esto notó cómo algo caía desde allí; después oyó pasos alejándose sobre la cubierta y volvió el silencio.

Se acercó hasta donde debía estar la cuerda y la encontró, y dio unos tirones para comprobar que estuviera bien sujeta; entonces se agarró para tratar de subir, pero al iniciar el esfuerzo el dolor en su costado fue tan intenso que cayó al suelo retorciéndose. Unos momentos después se tocó y notó que la herida sangraba bastante; volvió a levantarse con dificultad, y buscó en la oscuridad uno de los barriles vacíos. Lo acercó, se subió sobre él y, respirando intensamente para prepararse, saltó y se agarró de nuevo a la cuerda quedando colgado en el aire. El costado le latía como si se lo estuvieran desgarrando, notaba la sangre resbalando por su piel, pero haciendo un esfuerzo imposible Kyro consiguió alargar un brazo para sujetarse un poco más arriba y empezar lentamente a subir hasta la salida.

—¿Lo ves? —dijo Creet.

—No, pero no se distingue mucho ahí dentro —contestó Warka, que se asomaba por los barrotes de la puerta—. ¿Quieres que entre a rematarlo?

—No seas estúpido; no serviría para nada, deja que se pudra ahí. Vámonos.

Fuera ya era pleno día; Creet, Warka, Bofor y Ram abandonaron el barco por el mismo sitio que les había servido de entrada. El viajero les observaba desde la cubierta. Cuando se alejaban de allí se tocó el costado, que aún le ardía; la mancha de sangre seca le bajaba por la pierna. Miró un instante al grupo que se alejaba, y él también se puso en marcha.

La niebla acabó al mismo tiempo que dejaban el mar de sal; delante tenían de nuevo una zona montañosa. El cielo aparecía limpio y luminoso.

—¡Por fin! —dijo Bofor—. Creía que nunca volvería a ver el sol.

—¿Qué dice el mapa? —preguntó Warka a Creet.

El aludido lo estaba consultando.

—Hay un camino siguiendo las montañas —respondió—. Podríamos rodearlas cruzando algo llamado "Ciudad de Cristal", pero aquí dice que debemos seguir todo recto hasta el castillo.

—¿Por qué? —dijo Bofor—. ¿No podemos ir antes a la ciudad? Puede que allí podamos descansar.

—No hay nada más —le contestó Creet—. De todas formas el tesoro debería estar donde vivía el rey, y quiero llegar cuanto antes.

—Vamos —interrumpió Warka con voz sonora—, ¡tengo prisa por hacerme rico!

Tras esto se pusieron de nuevo en marcha a través de las montañas. Kyro les seguía con cuidado para no ser descubierto.

El paisaje era bastante escarpado, aunque habían ido encontrando progresivamente algo de vegetación; con las plantas encontraron también algunos pequeños animales que pudieron cazar para comer. Ya llegaba la noche cuando, siguiendo el camino que rodeaba un alto risco, vieron a lo lejos algo que les llamó enormemente la atención.

—¿Qué es eso? —señaló Bofor.

Allá a lo lejos, entre los picos, se veía una extensa llanura con un punto brillante en el centro. Aún había algo de luz en el ambiente, pero la que desprendía aquel lugar destacaba mucho sobre los alrededores.

—Debe ser la Ciudad de Cristal —respondió Creet.

—Magia —dijo Warka.

—Sí. Ahora entiendo por qué la ruta del mapa la evita. Vamos, busquemos un lugar para pasar la noche.

Poco más adelante se detuvieron en una zona resguardada por un voladizo de rocas. Creet y Warka se sentaron, y este último se descolgó de la espalda uno de los animales cazados que llevaba consigo y empezó a cortarlo para comer.

—Nosotros vamos a descansar ya —dijo Bofor, sonriendo maliciosamente, y miró a Ram—. Necesitamos recuperar fuerzas, ¿verdad, querido?

Le pasó una mano sudorosa por la cara y luego por la espalda, atrayendo al niño hacia sí y pegándolo contra su enorme barriga; Ram mantenía baja la cabeza. Los otros no contestaron, y el tabernero se alejó unos pasos hasta un sitio algo más apartado.

Desde un poco más arriba les miraba el viajero. Pasaron unos momentos antes de que se alejara, retrocediendo hasta llegar a un lugar desde el que pudo ver de nuevo la Ciudad de Cristal; se quedó mirando aquel punto brillante con gran preocupación.

—¡Ahí está!

Por fin tenían delante el castillo. Era imponente, una fortaleza de piedra blanca inexpugnable que parecía colgada de la pared vertical de una gran montaña como si se abriera saliendo de su interior. El grupo se detuvo un momento a contemplarla: había en lo alto una gran explanada con jardines, y del bloque bajo ella sobresalían balconadas distribuidas en varios niveles.

—El rey que vivía allí debió ser muy poderoso —dijo Creet.

—Y rico —añadió Warka.

—Si es verdad lo que dicen —preguntó Bofor—, ¿por qué desaparecería toda la gente? Ahí debe caber una ciudad entera.

—Lo único que me interesa es el tesoro —respondió el mismo Warka—. Tiene que estar ahí esperándonos.

Tuvieron que dar un rodeo para acceder hasta la entrada, al otro lado de la montaña; el camino se hacía muy empinado y estaba flanqueado por dos líneas de torres con grandes arcos entre ellas, de los que asomaban rejas de gruesos barrotes de metal que podían dejarse caer para contener a un posible enemigo. Ahora estaban ambas levantadas, y la puerta de entrada al corazón de la montaña abierta de par en par.

Al entrar el grupo se encontró en un gran salón sostenido por dos hileras de enormes columnas de aquella preciosa piedra blanca. La luz entraba por numerosos huecos circulares hechos en la roca, y a los lados había muchas puertas de distintos tamaños. Al fondo una escalinata central salía de un amplio arco decorado lujosamente, y se adivinaba luz natural iluminando el espacio tras él; aquella podría ser la zona destinada al rey.

Nada se movía en aquel lugar, no se escuchaba ni un susurro. Los únicos sonidos eran los de los pasos de los cuatro recién llegados.

—Ahora hay que encontrar el tesoro —dijo Creet—. Habrá que separarse.

—Yo buscaré en los aposentos reales —dijo Bofor—. Vamos, querido —sonrió y empujó a Ram—, acompáñame.

—Voy a mirar por la parte baja —Warka miraba a su alrededor.

—Bien —asintió Creet—. Nos veremos aquí mismo.

Se fue cada uno por su lado; Warka, acercándose a una de las puertas, la abrió y vio una escalera descendente. Descolgó de la pared junto a ella una antorcha y comenzó a bajar, sacando de su bolsa algo para encenderla.

Llevaba ya mucho tiempo buscando; aquel lugar era enorme. Cocinas, viviendas, estancias de todo tipo y tamaño, los niveles inferiores habían estado destinados claramente al servicio. Todo estaba en orden y no había señal alguna de violencia, ni restos de gente; era como si los habitantes de aquel lugar en algún momento hubieran dejado lo que estaban haciendo y se marcharan sin más.

Warka llegó hasta una zona con muchas habitaciones llenas de mesas, sillas y documentos; había un ancho pasillo que al final daba a una puerta con barrotes de aspecto muy pesado. El mercenario la empujó: estaba abierta, la cerradura había sido forzada.

Arrugó la expresión y se asomó: eran unas escaleras que seguían hacia más abajo, perdiéndose en la oscuridad. En la pared había algo colgado del soporte de una antorcha. Warka se acercó: era un brazo cortado a la altura del codo, con varios anillos de apariencia muy valiosa en los dedos.

Se sorprendió al ver aquello: levantó su antorcha mirando adelante y atrás, pero en el tramo iluminado solo había escalones. El mercenario volvió a mirar el brazo, lo tocó y comprobó que estaba caliente; sacó su espada y siguió avanzando.

Al final de las escaleras encontró el otro brazo, cortado exactamente igual y luciendo también lujosas joyas en los dedos. Allí comenzaba un ancho pasillo, y Warka lo siguió despacio y sin bajar la guardia.

Llegó hasta una bifurcación; miró a ambos lados, y se dio cuenta de que había algo hacia la derecha. Se dirigió hacia allí: sentado en una silla en medio del paso estaba el cuerpo de un hombre vestido con una túnica adornada con todo tipo de joyas. Le asomaban los brazos desnudos, cortados a la altura de los codos, y le faltaba también la cabeza.

Warka dudó un momento. No dejaba de mirar adelante y atrás; decidió continuar. Llegó hasta una pequeña habitación con una mesa, varias sillas y un soporte en el que había varias lanzas, espadas y otras armas. En la pared del fondo había otra gruesa puerta con rejas, también con la cerradura rota. Se colocó a un lado de esta y la empujó con suavidad; dentro todo estaba oscuro. Apretó los dientes y entró con la antorcha y la espada por delante.

La estancia era grande; había cajones y cofres por todas partes. Con cuidado el mercenario levantó la tapa de uno de ellos usando la punta de su espada: era el tesoro. Mirando alrededor, sin confiarse, abrió otro y vio que también estaba lleno de riquezas.

Sonrió por un instante, pero siguió alerta a lo que hubiera a su alrededor. Encendió dos antorchas que había tras él, a ambos lados de la puerta, y con la luz pudo ver que había algo un poco más adelante. Se acercó: había un arcón volcado, todo su valioso contenido tirado por el suelo haciendo un pequeño montón, y sobre este se encontraba la cabeza de Creet con una corona sobre ella. El mercenario se llevó una gran sorpresa al verlo, y en ese momento un golpe tras él le sobresaltó aún más: dio un salto dándose la vuelta rápidamente. La puerta estaba cerrada y ante ella, con una espada en la mano, estaba el viajero.

No dijo nada. Tenía todo un lado del cuerpo lleno de sangre, al igual que sus manos y algunas manchas en la cara y el pecho. Su aspecto asustaba, y su mirada aún más.

Warka, tras un momento para asimilar lo que veía, sonrió.

—Así que eres tú; hoy es un día de buenas noticias.

Se lanzó hacia adelante con la espada levantada; Kyro también avanzó. El mercenario descargó su espada, pero el viajero la esquivó agachándose hacia un lado y aprovechó la inercia para lanzarle a su adversario un golpe imparable que le cortó limpiamente la pierna por encima de la rodilla. Warka cayó pesadamente al suelo, tirando dos de los cofres.

Gritó de dolor, soltando su arma y la antorcha y tratando de sujetarse la pierna que soltaba chorros de sangre. El mercenario aullaba desesperado, cuando Kyro se le acercó y le agarró el tobillo que aún le quedaba levantándole la pierna. Abrió el brazo en el que sostenía su espada ensangrentada mientras Warka gritaba, y golpeó de nuevo cercenándole de un tajo la otra rodilla. Tras esto se acercó a la puerta sin mirar atrás, cogió una antorcha y se marchó de allí.

—¡Ah!

Bofor puso cara de decepción al ver que Ram no estaba detrás de las cortinas que acababa de descorrer. Miró alrededor.

—Querido, ¿dónde estás? —llamó con voz suave.

Estaba completamente desnudo en los aposentos reales. Siguió buscando al chico, levantando telas y mirando tras los muebles.

—Ven, mi niño guapo, papá Bofor necesita cariño...

Ram, acurrucado bajo la cama del rey y mirando con expresión de miedo, vio pasar ante él los pies del tabernero. Cerró los ojos apretándolos fuerte.

—Vamos, cariño, sal de tu escondite... —decía Bofor.

El niño mantuvo los ojos cerrados unos momentos más; tras esto los abrió, para ver que el hombre ya no estaba allí. Respiró aliviado, sin darse cuenta de que Bofor le estaba mirando desde el otro lado de la cama.

—¡Te encontré! —dijo, alargando una mano que sujetó al niño por detrás.

Soltó una risita mientras arrastraba a Ram hasta afuera. Lo mantuvo agarrado mientras se sentaba, respirando fuerte por el esfuerzo de agacharse y levantarse.

—Eres un niño muy travieso, ¿sabes? —le acarició la cara con su mano sudada—. Creo que voy a tener que darte unos azotes...

Le tumbó sobre sus rodillas; Ram, bajando la cara con mucha vergüenza, se resistía débilmente.

El tabernero le bajó el pantalón, descubriéndole las nalgas. Tenía los ojos y las aletas de la nariz muy abiertos en señal de gran excitación; las gotas de sudor le bajaban por la cara y la papada hasta el pecho. Le dio una palmadita en el trasero al niño y respiró más agitadamente; le sujetó la mano y la llevó por la fuerza hacia su entrepierna, bajo los pliegues de su gran barriga. Cerró los ojos con placer enfermizo, y levantó de nuevo la mano abierta para golpear otra vez las nalgas del chico.

Pero se quedó paralizado mirando al frente. De repente la cara se le quedó absolutamente lívida, abrió la boca sin ser capaz de hablar, y soltó a Ram que inmediatamente se puso en pie con la cabeza baja mientras se subía los pantalones. El niño, extrañado, levantó la vista despacio hacia Bofor, y al ver que este miraba con espanto algo a su espalda se dio la vuelta. Allí estaba Kyro, bañado en sangre, mirando al tabernero con expresión temible.

—Vístete —dijo simplemente.

Mientras Bofor salía trastabillando y a toda prisa de la habitación el viajero miró a Ram.

—Gracias.

El chico asintió, aún con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Tienes aún la bolsa que te di? –le preguntó el viajero.

—Sí.

Sin más palabras se dirigió a la salida. Ram se le quedó mirando un instante y entonces le siguió.

El camino entre las montañas era cada vez más sinuoso y estrecho. Kyro iba el primero, volviéndose para ayudar a los otros en los pasos más difíciles. Bofor le miraba con expresión entre temerosa y extrañada, sin comprender aún por qué hacía todo aquello. Pero el viajero era hermético, solo parecía pendiente del recorrido.

Por fin llegaron a una pared de la montaña con varias aberturas que parecían cuevas o el principio de túneles que se perdían en su interior. En ese momento Kyro les indicó que se detuvieran, se apartó un poco hasta donde habían varios árboles para romper con su espada una gruesa rama, y cuando hubo hecho de ella un tronco corto volvió cargando con él hasta donde estaban los otros.

—Ahora silencio —dijo.

Les condujo hasta la tercera abertura por la izquierda: por dentro era un túnel ligeramente descendente. Lo siguieron hasta llegar a un gran escalón, más o menos de la altura de un hombre, que era a su vez la confluencia con otra cueva que venía desde la derecha y que seguía internándose en la montaña unos pasos más. Se escuchaba claramente agua corriendo muy cerca.

El viajero les hizo un gesto para que se detuvieran, y se agachó para asomarse al otro túnel. A la derecha se veía luz, era la salida; pero él se concentró en observar lo que había a la izquierda.

Bofor y Ram le miraban extrañados, cuando volvió hasta donde estaban.

—Quédate agachado y callado —dijo al niño, que asintió e hizo lo que le decía; Kyro miró al tabernero—. Tú, ven.

Se acercaron al borde del escalón, y el viajero hizo un gesto para que Bofor se agachara. Señaló hacia la izquierda y habló de nuevo en voz baja.

—¿Ves esa cosa?

El tabernero tardó unos instantes en lograr asentir con espanto. Era una masa enorme, tres o cuatro veces más grande que un humano, de color verde manchado; se movía leve y rítmicamente, como si respirara. Tras ella estaba la orilla de lo que parecía un río subterráneo.

El viajero esperó unos instantes, mientras aumentaba el terror que reflejaba la cara de Bofor, y entonces siguió hablando.

—A la derecha está la salida. Si llegas hasta ella lograrás salvarte.

Tras esto se puso en pie. El tabernero le miró con los ojos muy abiertos, empezando a comprender.

—No. No, no...

Se levantó también, torpemente, y agarró a Kyro por los hombros con cara de pánico y levantando la voz.

—¡No, por favor! ¡Por favor, no lo hagas...!

Se escuchó de fondo un ruido creciente, grave, cavernoso. El viajero miraba al otro con ojos fríos.

—¡Por favor, te lo suplico!

Kyro le empujó sin mucha fuerza, lo justo para separarle un poco, y le lanzó una rápida patada a la rodilla. Se oyó un fuerte crujido y su pierna hizo un ángulo imposible hacia atrás; Bofor lanzó un alarido de dolor y miedo. El ruido que venía de allá abajo aumentó de intensidad.

—¡Noooooo...!

El viajero le sujetó con fuerza y le empujó hasta hacerle caer por el escalón; tras esto se agachó. El tabernero cayó de espaldas, tras un momento miró hacia el interior del túnel, y gritó aún más fuerte absolutamente fuera de sí. Giró la cabeza hacia la salida y, con gran dificultad por su pierna rota, logró incorporarse y se alejó medio cojeando hacia su única esperanza de salvación. Pasaron unos momentos en los que solo se oyeron sus alaridos y aquel potente sonido cavernoso, tras los cuales la enorme criatura pasó rápidamente persiguiendo a su presa.

En ese momento Kyro se puso en pie, fue hasta Ram, lo levantó con una mano cargándoselo a la espalda mientras con la otra recogía el tronco del suelo, y saltó con los dos el escalón hasta el otro túnel para salir corriendo hacia la orilla del río. Ram, sujeto con todas sus fuerzas al cuello del viajero, miró un momento a su espalda con cara de miedo para ver a aquella bestia devorar vivo a Bofor que trataba inútilmente de resistirse entre alaridos.

Llegaron al agua. Kyro bajó al chico y le puso el tronco entre las manos.

—Agárrate bien y flotarás hasta salir de las montañas. El primer pueblo que encontrarás será Tihac, cerca de Yar; deja entonces el río, no hables con nadie y vuelve a la ciudad. Busca a Dillman el artesano de pieles, dale la bolsa con el oro y dile que te envía el último viajero; ¿lo has comprendido?

—Sí —acertó a decir el chico, que tenía los ojos muy abiertos.

—Repítelo. ¿A quién tienes que buscar?

—A Dillman el artesano de pieles. Me envía el último viajero.

—Eso es. Quédate con él y marchaos lejos. Ahora cógete fuerte al tronco y déjate llevar por la corriente. Vamos.

Ram se metió en el agua hasta que le llegó por la cintura, y se recostó hasta quedar flotando sujeto al tronco. Inmediatamente empezó a moverse suavemente, alejándose.

Kyro se dio la vuelta; al fondo Bofor había dejado ya de gritar, la cosa seguía sobre él devorando su cuerpo con avidez. El viajero corrió en silencio hasta el escalón que daba al túnel por el que habían venido, subió y comenzó a recorrerlo para salir de allí.

La Ciudad de Cristal era lo más bello que el viajero hubiera visto jamás. Todo estaba hecho de aquel maravilloso material transparente que ya había conocido antes, engarzado con columnas y vigas de la misma piedra blanca de la que también estaba hecho el desierto castillo del rey. Las torres de base circular eran increíblemente altas, y por dentro de ellas se veían subir y bajar lo que parecían grandes burbujas de algún material también de color blanco que cambiaban aleatoriamente de nivel; no había ni una sola línea recta en ninguno de los muchos fabulosos edificios que se elevaban hacia el cielo formando aquel maravilloso complejo, y las suaves curvas eran tan armoniosas y perfectas que parecía absolutamente imposible que no fuera un lugar mágico. En el centro de todo una grandiosa cúpula, dividida a la mitad entre piedra y cristal, parecía el corazón de aquel lugar de ensueño.

Pero Kyro no pensaba en eso ahora. Escondido a cierta distancia después de dos días observaba con mucha preocupación; no por la extraordinaria arquitectura, sino por los habitantes de la ciudad.

Sacerdotes de Varomm. Por todas partes.

No había murallas ni defensas a la vista, ni eran necesarias: estando ellos ahí sería una locura entrar. La había rodeado completamente buscando accesos ocultos o protegidos, sin encontrarlos; pero sí había llegado a la conclusión de que la siguiente esfera estaba en la parte central, por donde se veía la gran cúpula. No solo tenía que acceder a un sitio inaccesible; tenía que llegar hasta su corazón, despertar a la esfera, entrar y pasar al siguiente mundo sin ser visto. Era sencillamente imposible.

Pasaba el tiempo, los días se sucedían, y el viajero seguía sin ver nada que le ayudara. Había intentado contar los ritmos de paso de los sacerdotes más regulares, pero no parecían seguir un patrón ni intervalos; de noche había conseguido acercarse un poco, pero la mágica iluminación del lugar era tan abundante, parecía que el mismo cristal condujera la luz para bañarlo todo con ella, que no podía confiar en que las partes construidas de piedra que arrojaban alguna sombra le permitieran llegar hasta su objetivo. Y si le encontraban ahí dentro sabía que no podría ni soñar en escapar con vida. Además la actividad no parecía cesar en ningún momento del día o de la noche, como si los sacerdotes no descansaran jamás.

El viajero, sin la más mínima esperanza, se mantenía en su puesto por pura disciplina. De vez en cuando se alejaba para cazar, y había encontrado no muy lejos de allí un pequeño riachuelo donde conseguía agua; una vez tenía reservas suficientes volvía a la observación esperando el momento. Pero este no parecía llegar nunca. Kyro se quemaba al sol, sentía en su cuerpo la humedad de la noche entre la vegetación, y sin embargo no se rendía. Solo esperaba.

No pudo creerlo cuando sucedió: una potente luz azul llamó su atención al encenderse un momento en la parte superior de la gran cúpula; luego se apagó, volvió a encenderse y parpadeó dos veces, y se volvió a apagar. En ese instante, y para gran sorpresa de Kyro, todos y cada uno de los sacerdotes dejaron lo que estaban haciendo y se fueron caminando hacia el centro de la ciudad.

No habría otra oportunidad; lo sabía, podía sentirlo. Era ahora o nunca. Dejó todo lo que tenía, sus ropas, su bolsa, su espada, y con el corazón palpitándole violentamente empezó su avance definitivo.

Las calles estaban desiertas; no había absolutamente nadie en ninguno de los edificios transparentes. No sabía qué estaba pasando, pero al recorrer aquel lugar por dentro el viajero fue más consciente que nunca de que en otras circunstancias jamás hubiera podido entrar en un lugar así. Quizá esa fuera la razón por la que la habían colocado justamente allí: probablemente era el único sitio donde a nadie se le ocurriría buscarla, el escondite más seguro que jamás hubiera existido.

Llegó por fin a una explanada de piedra que rodeaba a la gran cúpula. Se agachó al ver, a través de la mitad de cristal, a todos los sacerdotes juntos en su interior mirando hacia algo luminoso que flotaba ante ellos: era una enorme figura, parecía un hombre sentado en una especie de extraño trono, pero tan grande que casi llenaba todo el espacio de la construcción. No podía verle del todo bien por la distancia y su situación desde un lado, ya que parecía tener algo que le cubría parcialmente esa parte del rostro; pero lo que Kyro estaba mirando no podía ser otra cosa que el propio Varomm.

El viajero se quedó sin aliento.

Las ideas se agolpaban en su cabeza: pensaba en su misión, en lo largo y duro de todo aquel viaje, en el rechazo a su deber, en el sacrificio de tantos que habían muerto, en su derecho a la libertad... Kyro estaba absolutamente confuso, no sabía qué hacer. Si aquel era Varomm no importaba por qué estaba allí: solo la posibilidad de acabar con él y cumplir con su destino.

Había renunciado hacía mucho al objetivo que le impuso su padre, pero ahora nada importaba: lo tenía ahí delante y no tenía ningún miedo a morir.

Sin embargo, aunque encontrara una manera de superar la barrera de todos aquellos sacerdotes indestructibles, ¿cómo iba a matar a un ser como ese? Ni con una espada, ni con ningún arma que conociera, ¿cómo podía siquiera pensar que tendría una remota posibilidad de vencer a un dios?

Después de unos largos momentos más consiguió por fin detener el abrumador torrente de pensamientos. Cerró los ojos, respiró hondo, y al abrirlos se centró en el análisis de la situación y sus opciones inmediatas. Acercarse directamente desde allí era inviable, pero parecía que todos los seguidores del dios estaban agrupados en la parte de cristal que estaba justo frente a este. Quizá hubiera una manera de acceder al lugar desde atrás.

Rodeó la cúpula moviéndose con cuidado y, efectivamente, encontró que toda la mitad de piedra estaba levantada del suelo hasta una altura muy superior a la de un hombre por gruesas columnas del mismo material; así que se podía pasar sin dificultad. Aunque estaba seguro de que no habría nadie el viajero miró a todas partes antes de correr hacia allí dispuesto a entrar.

Una vez bajo la bóveda lo primero que le impactó fue la voz del dios. Si su imagen aún desde la distancia era impresionante, no lo era menos la sonoridad de sus palabras que resonaban con gran potencia por todo el recinto.

—Manda dos unidades al sector veinticuatro y haz que vaya también la estación con destructores más cercana.

Kyro entendía la lengua en la que hablaba, pero no así lo que significaban esas extrañas palabras. Alguien, debía ser uno de los sacerdotes, le respondió.

—Entendido. También tenemos un aumento de nivel tecnológico en uno de los mundos de la nube de Glom.

—¿Quién se encarga de eso? —dijo de nuevo el dios.

—Yo —contestó otra voz, prácticamente idéntica a la del otro sacerdote—. He transferido los datos para su evaluación.

—¿Hay riesgo de traspasar el límite de Octos?

—No parece probable —respondió de nuevo el sacerdote— pero he informado para prevenir problemas futuros; esperaremos instrucciones.

—Bien. Te enviaré mi decisión cuando analice los datos.

Mientras hablaban Kyro se movía por la parte trasera de la bóveda, que estaba más oscura que el resto iluminado por la figura de Varomm. La zona donde estaba quedaba oculta porque era un nivel más bajo que el escenario circular central donde estaban los sacerdotes, que quedaba levantado y al que se podía subir por varios escalones. El viajero se había asomado con cuidado para encontrarlos a todos con la vista levantada hacia su dios, así que por el momento parecía a salvo.

Había tres grandes columnas, tan gruesas como una casa; dos de ellas estaban a los lados de Varomm y una justo detrás que era donde se encontraba el viajero. No parecían sostener nada, llegaban a media altura del techo y de cada una salía una brillante línea de luz que se unía a las otras dos justo donde estaba flotando en el aire la imponente figura, que ahora Kyro veía de espaldas. Rodeando la columna encontró el comienzo de una escalera que sobresalía de la roca para poder subir; eran simplemente dos barras metálicas verticales con travesaños entre ellas.

Se agarró y comenzó la ascensión mientras seguía escuchando la extraña conversación entre Varomm y sus sacerdotes sobre sectores e informes.

Llegó a la parte superior, que estaba rodeada por una barandilla y en la que había un extraño panel metálico con luces y símbolos brillando en él. Kyro veía al dios dándole la espalda muy cerca, y se dio cuenta además de que al mismo tiempo podía ver también a través suyo; pero no llegó a asomarse para confirmarlo para no ser descubierto por los sacerdotes que miraban en ese momento hacia arriba, y que con toda seguridad se percatarían de su presencia.

Se agachó y palpó el suelo, golpeándolo en distintos puntos, hasta que uno le sonó distinto.

Pasó la mano por la superficie cercana hasta que se dio cuenta de que había una pequeña hendidura en la piedra de la que podría tirar, pero era solo un pequeño hueco por el que no cabían más que las yemas de dos de sus dedos. Miró alrededor sin ver nada que poder usar como palanca, y por último se asomó por donde estaba la escalera y movió el metal del último travesaño y las barras laterales. Una de estas, al tirar, se deslizó suavemente hacia arriba: la última parte estaba suelta y se podía sacar.

Era tan larga como él mismo y del ancho exacto para introducirla por la invisible abertura en la piedra del suelo; lo hizo y, empujando hacia abajo del otro extremo, levantó una losa hasta ver bajo ella la luz brillante anaranjada que le era familiar. Terminó de apartar la piedra con las manos, quedaba un hueco más que suficiente para él.

Entonces cogió de nuevo la vara metálica, que en su mano era como una lanza. La miró por un instante, y entonces volvió la vista a la figura de Varomm de espaldas a donde estaba.

Sentí por un momento que podía hacerlo.

Se giró completamente con la vara en la mano, mirando intensamente al dios.

Lo tenía ahí mismo, solo debía decidirme.

Miró la abertura en el suelo, y de nuevo el arma en su mano.

Desde allí podría saltar sobre él y herirle una y otra vez, hasta quizá llegar a matarle.

Volvió a mirar al dios, su cabeza sobresalía de la parte trasera del asiento. Endureció la expresión.

Pero ¿era en realidad posible conseguirlo, acabar con él armado con un simple trozo de metal? ¿Serviría de algo mi sacrificio?

Bajó la mirada, respirando profundamente.

En mi interior sentía que no. Matarle estaba fuera de mi alcance y daría mi vida para nada.

Finalmente se dio la vuelta y se asomó de nuevo hacia las escaleras; volvió a encajar la vara como estaba.

En el fondo lo sabía: aquel era un ser superior a lo que yo era capaz de comprender.

Se deslizó por la abertura iluminada desde el interior.

Y yo no era más que un hombre que se daba cuenta ahora de que ni siquiera estaba a la altura de su enemigo.

Una vez dentro sujetó la piedra que había movido y tiró de ella hasta encajarla de nuevo en el suelo. Quedó como si nunca hubiera pasado por allí.

Capítulo 6: Estación

El viajero salió de la esfera, que volvió a cerrarse y apagarse tras él. Kyro miró a su alrededor y se sorprendió de lo que vio: estaba en una sala muy espaciosa, de paredes blancas y de esquinas ligeramente redondeadas, uniformemente iluminada aunque no se veía de dónde podía provenir la luz. No había nada más allí aparte de la esfera de la que acababa de salir, él mismo, y a unos pasos justamente la otra esfera que acababa de despertar y le esperaba brillando con su luz anaranjada y con la puerta abierta para permitirle la entrada.

Había cruzado una infinidad de mundos, muchos de ellos distintos entre sí.

Se la quedó mirando un momento, extrañado; entonces volvió la cabeza alrededor examinando el entorno.

Desiertos, selvas, océanos, montañas, cuevas; tierra, mar, aire.

Avanzó hacia el otro portal y a punto estuvo de entrar, pero se detuvo. Puso expresión pensativa.

Había conocido el amor, la amistad, la cercanía; y también el odio, la lucha, la muerte. Seres de todo tipo con los que había vivido las mas diversas experiencias antes de dejarles atrás para seguir mi camino.

Se dio la vuelta y volvió a fijarse en el lugar donde estaba. En la pared frente a las puertas de las esferas había algo: en el mismo color blanco que el resto, a la altura de su pecho, sobresalía un cuadrado con las esquinas suavizadas que a su vez tenía la forma de la mano del viajero en hueco. Kyro se acercó.

En todos esos mundos, rodeado de esas criaturas, siempre me había sentido un extraño. Desde que todo empezó no había encontrado un sitio en el que pudiera quedarme, mi verdadero hogar.

Se quedó un instante mirando el símbolo y, al ver que no había nada más, apoyó la mano sobre él. El trozo de pared que tenía delante cambió de color suavemente, a un gris plateado; y en él aparecieron palabras formadas por caracteres muy diversos. En cada línea había una frase en distinto lenguaje, la mayoría de ellos podía entenderlos Kyro por no ser muy distintos de los que había aprendido. El mensaje en cada idioma era el mismo: "toca aquí si puedes entender lo que dice".

Y ahora, por fin, estaba a punto de conocerlo.

Una de las frases estaba escrita de manera muy similar a su lengua natal; sin estar muy seguro de lo que hacía el viajero tocó la pared sobre esas palabras. Inmediatamente esa línea quedó resaltada unos momentos mientras las demás se difuminaban, para después desaparecer todo el texto y formarse progresivamente otras frases como flotando en el fondo gris: "iniciando programa anfitrión"; "cargando ficheros de idioma"; "proceso completado".

Y entonces la pared volvió a quedar completamente en blanco; a un lado, donde antes no había nada, un trozo se deslizó dejando un espacio abierto como una puerta; y Kyro oyó una voz suave, procedente de todas partes y de ninguna en concreto, que le habló.

—Bienvenido, viajero.

Su instinto le hizo ponerse instantáneamente en guardia mirando a todas partes. A su alrededor todo seguía igual; la voz no decía nada más, así que Kyro decidió acercarse a la puerta que se había abierto en la pared y asomarse con precaución.

Había un pequeño cuarto, pero una de las paredes no estaba: daba a una estancia mucho más grande, como si ese espacio más reducido fuera un apéndice de aquel mayor. Todo era blanco, inundado de luz limpia, y de líneas puras y perfectas.

Junto a la puerta donde él estaba había colgada una extraña ropa: una única prenda de color negro que debía estar hecha para cubrir del cuello a los tobillos, dejando las manos libres. Al lado había unas botas negras también. No parecía haber ningún peligro inmediato así que, despacio, el viajero cruzó el umbral. Se sobresaltó mucho al ver que la puerta se cerraba tras él y la pared quedaba como si nunca hubiera habido nada allí, aunque en el centro de donde había estado se encontraba en huecorrelieve la figura de la mano que le era familiar. Kyro, en máxima tensión, se fue hacia una esquina esperando un ataque en cualquier momento.

—Puedes ponerte esta ropa si lo deseas, para estar más cómodo —volvió a hablar aquella voz tan suave—. En caso de que no te guste hay disponibles otros modelos, colores y tejidos.

—¿Quién eres?

—Mi fichero de identidad está aún vacío. Mi información de registro me define como Inteligencia Artificial Nativa, denominación de serie I-A-N. ¿Es "Ian" un nombre aceptable para ti?

El viajero no entendía nada de lo que estaba pasando. Tenía los brazos abiertos, se apoyaba en la pared tras él y sus músculos estaban contraídos al máximo preparados para saltar en cualquier momento.

—Sal de donde estés. ¿Por qué no puedo verte?

—Soy un programa, no tengo una entidad física que es lo que tú llamas cuerpo. Supongo que la analogía más próxima está en los circuitos del control de esta estación orbital sobre los que soy ejecutado; puedo mostrarte una imagen virtual de ellos si quieres.

Kyro había escuchado estas palabras con gesto de desconcierto. Volvió a mirar a todas partes.

La voz continuó.

—Disculpa, viajero, no puedo contestar a tu primera pregunta sin antes finalizar mi proceso de autoidentificación. ¿Es "Ian" un nombre aceptable para ti?

—Sí —Kyro tardó unos momentos en responder, sin mucho convencimiento.

—Gracias. El término "Ian" es mi nombre. ¿Puedo preguntarte cuál es el tuyo, si tienes uno?

El viajero se acercaba despacio al borde de la pared para asomarse a mirar la otra estancia más amplia. Efectivamente era mucho más grande; tenía lo que parecían extraños muebles y objetos distribuidos aquí y allá, y se veían también las entradas a dos amplios pasillos. No había nadie.

—Me llamo Kyro —dijo finalmente.

—Bienvenido, Kyro. Por favor, considera este lugar como tu casa durante todo el tiempo que decidas permanecer aquí. Si puedo ayudarte en algo no dudes en pedírmelo.

El viajero, aunque aún no se permitía relajarse del todo, pareció calmarse un poco. Esperó unos momentos más mientras pensaba, volvió a asomarse para estar seguro de que no hubiera peligro, y miró la prenda de vestir que colgaba cerca de él.

—Esta ropa es para mí.

—Así es —confirmó Ian. Como te he dicho, si tienes distintas preferencias puedo mostrarte un catálogo con algunas otras posibilidades.

—No hace falta.

Aún desconfiando un poco, Kyro se acercó a la extraña vestidura y la descolgó del soporte. En ese instante dio un salto atrás dejando caer la prenda: había alguien frente a él.

No, no era eso. El viajero no pudo creer lo que veía: era su propio reflejo. Pero se veía increíblemente más nítido que en los espejos de metal pulido que conocía, o incluso que en el agua: era como si ahí delante hubiera otro hombre exactamente igual que él. Se acercó a su doble con los ojos muy abiertos, alargó los dedos con mucha precaución para tocarle, y lo hizo por un instante retirándolos después por si fuera peligroso; no pasó nada, volvió a hacerlo. El tacto era como el del cristal que había conocido antes, frío y de una perfecta suavidad a la vez, pero de alguna manera reflejaba su imagen como si fuera imposible distinguir la suya propia de la que le devolvía aquel objeto mágico. Por último el viajero se tocó el rostro, asombrado por ver por primera vez cómo era realmente.

Por fin, algo más tarde, cuando se hubo vestido y comprobó que el tejido y el calzado se le ajustaban al cuerpo abrazándole suave y cómodamente, se dispuso a reconocer aquel lugar ya con algo más de confianza.

No conocía muchos de los muebles y aparatos que veía, pero no parecía haber nada peligroso en aquella sala; daba la impresión de ser una vivienda con útiles cotidianos. Se asomó a uno de los pasillos.

—Ian —llamó—, ¿sigues aquí?

—Sí, Kyro —respondió la voz—. Desde que has llegado y hasta que te marches, en todo momento estaré aquí a tu disposición.

El viajero pensó un momento tras esta respuesta, y volvió a hablar.

—¿Qué hay por ahí?

—Los pasillos que ves llevan al resto de instalaciones de la zona habitable de esta estación orbital: el invernadero, el gimnasio, la enfermería, el mirador y la biblioteca. Puedo ofrecerte una visita guiada y una descripción general de todo el complejo si lo deseas.

Después de haber comprobado que allí no parecía haber nadie más, estaba utilizando el cómodo asiento que estaba justo en el centro de una pequeña habitación por lo demás vacía; era el mirador, pero no había nada que mirar. El viajero había recorrido todo lo que Ian llamaba "la estación orbital" escuchando sus descripciones y explicaciones, pero seguía sin comprender la mayoría de las cosas de las que hablaba. Eran conceptos que superaban con mucho sus conocimientos.

—Espera —decía Kyro—. ¿Quieres decir que nosotros estamos ahora volando alrededor de un mundo?

—Tu descripción no es exacta. Nos desplazamos en órbita sobre el centro de masas de uno de los satélites de un planeta que a su vez orbita alrededor de su estrella.

—No comprendo tus palabras.

—Quizá pueda aclararte algún concepto que necesite definición precisa —dijo Ian—. ¿Qué no comprendes?

—Nada. No sé qué es una órbita, ni un centro de masas, ni un satélite ni un planeta.

El programa tardó unos momentos en contestar.

—Mi valoración de tus palabras me lleva a inducir que probablemente careces de conceptos básicos de astronomía. ¿Es así?

—Tampoco sé qué es astronomía —Kyro hablaba despacio y con calma, pero empezaba a agotársele la paciencia.

—Entiendo. No he sido creado para ejercer funciones didácticas y no creo que pueda servirte de mucho, pero puedo darte una visión del exterior combinada con los conocimientos enciclopédicos de mi banco de datos; eso podría ayudarte a hacerte una idea más precisa del lugar donde te encuentras. ¿Quieres empezar ahora?

—Adelante.

—De acuerdo: a continuación se apagará la luz y tendrás la ilusión de que desaparecerán las paredes que te rodean para ver el espacio alrededor de esta estación orbital. No te preocupes, no corres ningún peligro.

Las luces comenzaron a atenuarse hasta que la estancia quedó completamente a oscuras.

El viajero había visto cosas maravillosas en su vida; había vivido acontecimientos increíbles, situaciones imposibles de olvidar. Nada, absolutamente nada en ninguno de los mundos que había cruzado, podía compararse ni siquiera remotamente a lo que experimentó a continuación.

El tiempo parecía no existir cuando Kyro entraba en el mirador; no tenía hambre, ni sed, ni sueño, mientras sentía la grandeza de lo que Ian llamaba Cosmos. En ocasiones se le ocurrían pensamientos concretos mientras estaba allí, pero eran todos relativos a su propia insignificancia o la de las cosas que había considerado importantes hasta entonces.

Estaba sentado, contemplando la imagen de una nebulosa ampliada hasta parecer enorme. Era una de sus favoritas, con forma parecida a una burbuja alargada y varias estrellas muy brillantes a su alrededor.

—Kyro —se oyó la voz suave de Ian—, disculpa por molestarte.

—Está bien. ¿Qué quieres?

—Llevas sin comer catorce horas, veintitrés minutos y doce segundos; y no duermes desde hace veintinueve horas...

—No sé lo que es una hora —le interrumpió el viajero—, ni lo demás tampoco. Y no me lo expliques, no me importa.

—Ya veo —dijo el programa, inmutable—. Quería decir que llevas demasiado tiempo sin satisfacer tus necesidades vitales humanas; según mis datos eso puede ser perjudicial para tu integridad física y mental.

Kyro respiró hondo, bajando la vista; se dio la vuelta y anduvo unos pasos hacia la salida.

—Gracias.

—De nada. Mi función principal es la de proporcionarte el mejor cuidado posible.

El viajero llegó hasta la sala principal y se sentó a la mesa; unos momentos después se abrió en la superficie de esta un hueco y de él salió una bandejita con un bloque verde claro encima y unos cubiertos a un lado.

—Espero que te guste este sabor —dijo Ian—; aún no conozco tus preferencias.

—No importa. Pero no me acostumbro a estos cubiertos.

Uno era para cortar, un palo largo y plano con ambos extremos redondeados; y el otro para sostener la comida, que aunque inicialmente era también alargado cambiaba de forma para sujetar cada trozo. Al principio pensó que sería más fácil usar las manos, pero la comida era demasiado blanda y se deshacía entre los dedos. Siempre era lo mismo, solo cambiaba el color y el sabor del bloque que aparecía en la mesa.

Kyro comía más por disciplina que por verdadero apetito. Sentía que todas esas cosas ya no tenían importancia.

—Ian —dijo.

—Dime, Kyro.

—¿Cuánta comida queda? ¿Por cuánto tiempo más podré estar aquí?

—El sistema es completamente autosostenible. El único límite es el de la vida de nuestra estrella; sin ella nuestras reservas de energía se agotarían pronto. La estimación total más fiable está en cuatro mil quinientos millones de años; dentro de este margen puedes permanecer aquí todo el tiempo que quieras.

El viajero dejó de comer, pensativo.

—¿Hay alguna manera de llegar hasta aquí aparte de las esferas? ¿Puede venir alguien más?

—Esta estación orbital no tiene comunicación con el exterior, y está absolutamente sellada. Nos encontramos en un sistema solar sin planetas habitables y la probabilidad de que alguien nos encuentre es remota. Por otra parte, no tengo datos sobre el pasado. Mi existencia comienza en el momento en que tú me activaste.

—No entiendo qué quieres decir —Kyro estaba extrañado.

—Es parte de mi programación de seguridad. Mis ficheros de memoria empírica están en blanco cuando el huésped me activa, igual que las modificaciones de mi personalidad por la experiencia a partir del modelo básico. Cuando te vayas mis ficheros serán borrados completamente, así que el ser en el que me haya convertido mediante mi evolución hasta ese momento desaparecerá. Supongo que en términos humanos podríamos hablar de nacimiento y muerte.

—Morirás cuando yo me vaya —la frase fue solo un murmullo.

—Así es. La estación orbital quedará en modo de espera hasta un nuevo huésped, que activará el modelo de anfitrión básico de nuevo. Pero su experiencia y su aprendizaje serán distintos, así que su personalidad evolucionará de manera diferente. No seré yo.

—No vendrá nadie más. Soy el último viajero.

—Entiendo. En ese caso yo soy el último anfitrión. Cuando abandones esta estación orbital quedará en modo de espera hasta que se acabe la energía de nuestra estrella, y entonces se apagará.

Ninguno dijo nada más. Kyro dio unos cuantos bocados, masticando con la mirada ausente; poco después se levantó y se acercó a la cama para dormir. De repente se notaba terriblemente cansado.

—Ian —habló cuando ya estaba tumbado.

—Sí, Kyro.

—No pienso irme de aquí. Este es mi hogar.

Cerró los ojos, y no dijo nada más.

—¿No te sientes solo?

El viajero estaba, como siempre, contemplando el cosmos desde el mirador sumido en sus pensamientos. La suave voz del programa anfitrión le devolvió a la realidad.

—Estoy solo, aparte de ti.

—Mi información sobre los humanos os califica como seres sociales; según todos los datos de que dispongo vivís en grupos, algunos muy numerosos. Sin embargo tú no pareces sufrir la ausencia de tus iguales.

—Eso es porque yo no tengo iguales.

—Tú eres humano, ¿no hay más de tu especie?

Kyro pensó un momento antes de contestar.

—Tú me has dicho que aprendes de la experiencia y también de la lógica.

—Así es. Me hago más eficiente para cumplir mis funciones.

—Pero también dijiste que tu aprendizaje cambia tu personalidad.

—Sí. He partido de un modelo básico que tú iniciaste, pero la interacción contigo me ha cambiado. Creo que las modificaciones son aún sutiles, pero con el tiempo podría llegar a ser un ser muy distinto de lo que fui.

—E irías haciéndote distinto para hacer mejor las cosas que haces.

—Exacto. Por ejemplo, tú pasas la mayor parte del tiempo en silencio y he llegado a la conclusión de que es lo que prefieres. Quizá el anfitrión que hubiera recibido a otro viajero sería mucho más hablador, si este lo necesitara.

—Bien. A los humanos nos pasa lo mismo; aunque seamos de la misma especie, las experiencias nos cambian. Si nuestras experiencias son muy distintas a las de los demás podemos llegar a ser completamente diferentes de los otros.

—Y eso es lo que te ocurre a ti. No conoces a otros humanos con experiencias parecidas.

—No, no conozco a nadie.

Se quedaron en silencio unos momentos. Después volvió a oírse la voz de Ian.

—Los humanos también generáis información interna, no siempre a partir de estímulos del entorno. Son “emociones” y "sentimientos", ¿no es así?

—Sí.

—¿Y el hecho de experimentar esas emociones y sentimientos también os hace cambiar?

—Supongo que sí.

—En ese caso, si tú eres humano y naciste con tendencia innata a vivir entre los tuyos, pero las experiencias te han hecho cambiar esa necesidad, han debido ser experiencias muy intensas.

Kyro no respondió; se quedó pensativo ante esas palabras. El programa continuó su razonamiento.

—Y los sentimientos derivados de esas experiencias han debido ser muy fuertes. ¿Me equivoco?

—No lo había pensado. No lo sé.

—Si fuera así, tu sentimiento de soledad sería tan poderoso como para modificar mucho tu personalidad; y cuanto más diferente fueras, más solo te sentirías. Es una paradoja, el contacto con otros te alejaría de ellos. ¿Eres diferente porque te sientes solo?

De nuevo el viajero se mantuvo en silencio, y el programa también por un largo rato.

—Creo que comprendo por qué quieres quedarte aquí —dijo finalmente.

—Ahora déjame.

—Como quieras, Kyro.

Esa vez el viajero no pudo disfrutar tanto de la visión de las estrellas.

El tiempo pasaba; Kyro había dejado de ser consciente de él. Comía y dormía cuando Ian le recordaba que debía hacerlo; de no ser por sus cuidados quizá hubiera muerto en el mirador por ignorar sus necesidades vitales.

Desde hacía poco, sin embargo, había empezado a utilizar el gimnasio. No tenía ni idea de qué era aquello hasta que el programa se lo tuvo que explicar, pero ahora se daba cuenta de que su cuerpo le pedía acción después de tan larga inactividad.

La zona destinada al ejercicio estaba dividida en dos amplias habitaciones: la primera contaba con extraños aparatos, barras, cintas y otras herramientas para obligar a sus músculos a trabajar; y la segunda, que hasta el momento no había probado, era un espacio completamente vacío. Ahora se encontraba en este, justo en el centro.

—Voy a apagar las luces —decía Ian— y comenzará la acción del simulador. He escogido un escenario al azar y un nivel de dificultad de principiante. ¿Recuerdas lo que tienes que hacer?

—Encontrar la palanca roja y accionarla; sí, lo sé. Sigo sin entender bien todo esto.

—Creo que lo mejor será que lo pruebes por ti mismo. Si tienes problemas en cualquier momento simplemente llámame y finalizaré el ejercicio.

—De acuerdo.

—Muy bien, Kyro. Empecemos.

Las luces se apagaron suavemente, y al volverse a encender el viajero ya no estaba en la estación: era un lugar completamente distinto. A pesar de las explicaciones previas de Ian no podía creer lo que estaba viendo.

Se encontraba en una gran construcción de piedra en ruinas. Era un espacio abierto, como un largo patio con restos de columnas y anchas grietas en el suelo aquí y allá. La vegetación que se veía en los alrededores había invadido algunas zonas, y había ramas y matas de hierba saliendo por los resquicios entre los bloques. Hacía una temperatura agradable, el cielo era azul y el sol brillaba en lo alto.

—Ian —dijo.

—Estoy aquí, Kyro. ¿Quieres que detenga la simulación?

—No, no —el viajero miraba a su alrededor con asombro—. ¿Dices que todo esto no existe en realidad?

—Así es; todo lo que percibes no es más que una interferencia en los centros receptores de tu cerebro; no es real. Aunque tú creas que te desplazas será el suelo el que se mueva, y tanto los accidentes del terreno como los objetos no son más que campos neutros de energía. Pero para ti estarán ahí.

—Pero... Siento el calor del sol, puedo oler las plantas —por más que se lo explicaran no podía creerlo.

—Tu mente cree sentirlo, pero no es así.

—Qué magia... —empezó a murmurar el viajero, y se interrumpió—. Ian, ¿esto es ciencia?

El programa pensó un instante antes de contestar.

—No comprendo muy bien tu pregunta. La aplicación de la ciencia está presente en toda esta estación orbital; también en esta herramienta de simulación, claro. No sé si te referías a eso.

—Sí. Es lo que pensaba.

Por un momento le vinieron a la mente algunas preguntas: ¿era por su gran poder por lo que Varomm había prohibido la magia? ¿Podía la más poderosa, esta ciencia, acabar con él?

Decidió quitarse eso ahora de la cabeza, y concentrarse en lo que Ian llamaba "la simulación".

—De acuerdo, vamos allá.

Al principio todo fue cuestión de un par de saltos hasta dar con su objetivo: demasiado fácil.

Habían ido aumentando la dificultad, y por primera vez Kyro iba a enfrentarse al grado máximo.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo? Este nivel incluye enfrentamientos y, aunque no te matarán, podrías hacerte daño.

—No te preocupes —el viajero estaba concentrado, la conversación le estorbaba—. Adelante.

—Recuerda que puedes detenerlo cuando quieras.

—Empieza.

Estaba subido en la gruesa rama de un árbol; no se veía el suelo allá abajo ni parecía haber un límite de altura. A su alrededor había muchos más árboles como el suyo, también con ramas por todas partes que cruzaban de un lado a otro.

—¿En qué dirección está el objetivo? —dijo.

—Todo recto hacia adelante —respondió Ian.

Se movió hacia un lado para acercarse al tronco, y saltó a otra rama un poco más abajo que crecía en aquella dirección. Avanzó haciendo equilibrios hasta pasar por debajo de otra, entonces saltó y se agarró con las manos, y subió para seguir hasta otro grueso tronco vertical y desde allí descolgarse hasta otra rama cercana.

Se sujetaba con los dedos, colgado en el aire, balanceándose para dejarse caer hasta un tronco torcido que había debajo, cuando escuchó un levísimo sonido tras él. Giró la cabeza justo en el último momento para esquivar instintivamente el golpe: una mancha oscura le pasó rozando la espalda y Kyro le vio caer justo donde él pensaba hacerlo. Tenía forma humana pero sin rasgos en el rostro, ni ojos para ver, y era de color completamente negro.

Tiró de sus brazos y se subió a la rama de la que había estado colgado; de alguna manera inconsciente percibió movimiento junto a él y saltó antes de que otra figura como la primera, también en equilibrio a su lado, lograra golpearle. Kyro miró automáticamente a su alrededor y vio a dos más acercársele desde un poco más arriba.

Actuó sin tener que pensarlo. Su atacante más próximo trató de golpearle con el puño mientras el de antes subía hasta donde estaban; Kyro esquivó el golpe y le sujetó la muñeca, doblándosela mientras tiraba de él hasta hacerle perder el equilibrio y caer. No esperó a que llegaran los demás: cogió dos pasos de carrera y saltó hacia una rama más baja.

Logró sujetarse y saltó a la siguiente justo en el momento en que una de las figuras caía en la que acababa de dejar. Instantáneamente lanzó la pierna hacia atrás, golpeando al otro por encima del pie y haciendo que quedara en el aire sin apoyo; el atacante braceó tratando de agarrarse a algo, pero no pudo sujetarse y cayó.

El viajero avanzaba lanzado: corría, saltaba, se sujetaba para subirse a otra rama, volvía a correr en equilibrio perfecto hasta saltar otra vez. Veía de reojo a los dos que quedaban seguirle con facilidad y se dio cuenta de que le alcanzarían; cuando uno de ellos estaba ya justo tras él Kyro dio dos pasos muy rápidos, pero en lugar de saltar a la siguiente rama lo hizo directamente hacia el tronco y con los pies por delante. Encogió las piernas completamente para tomar impulso, y sin mirar se lanzó hacia atrás.

El otro no esperaba aquello: Kyro le impactó con la cabeza en el estómago y los dos cayeron de espaldas. Perdieron el equilibrio y ambos lograron sujetarse con las manos en lugar de caer; el viajero lograba ponerse primero en pie cuando sintió un fuerte golpe entre los hombros, casi en la nuca. No perdió el equilibrio por poco; empezó a girarse pero no pudo evitar una patada que impactó contra su costado haciéndole mucho daño. Rápidamente logró saltar por encima del atacante que ya conseguía levantarse, dejándolos a los dos del mismo lado; sin dejarle reaccionar le lanzó un codazo directo a la cara que le hizo temblar todo el cuerpo, y le empujó con fuerza para hacerle caer sobre el que ahora tenía detrás.

Solo tenía un instante, pero para un guerrero como Kyro fue más que suficiente: avanzó como una flecha hacia sus adversarios y golpeó el primero tan fuerte que lo levantó por el aire hasta impactar sobre el otro; ambos perdieron el equilibrio y cayeron, perdiéndose en el vacío.

Kyro miró a todas partes; no parecía haber ninguno más. Dio unos saltos más hasta encontrar en un tronco cercano la palanca roja, tiró de ella hacia abajo, y de repente se encendieron las luces y apareció de nuevo en el centro de la habitación blanca en la estación orbital.

—Muy bien, Kyro —dijo Ian—. Enhorabuena.

El viajero sonrió, respirando con fuerza; había fuego en sus ojos. Hacía tiempo que no experimentaba aquella sensación.

Comía cuando tenía hambre, dormía cuando tenía sueño, vivía sin importarle nada más. Kyro seguía pasando la mayor parte del tiempo en el mirador, la mirada perdida y sus pensamientos también; aunque de vez en cuando se sometía a largas y muy intensas sesiones en el simulador. Hablaba poco, solo contestando cuando Ian se dirigía a él; pero el programa solo lo hacía cuando por alguna razón era necesario.

Acababa de bajar la palanca roja; las luces se encendieron, Kyro jadeaba por el esfuerzo y se tocaba un brazo dolorido.

—Cada vez lo haces más fácil —se escuchó la voz de Ian.

—Estos enemigos son predecibles. Da igual que haya cinco o cincuenta, no son un reto.

—Lo siento, Kyro; estás usando el simulador a la dificultad máxima. No me es posible hacer más.

El viajero salía de la zona de ejercicios y se dirigió a la cabina de limpieza. Depositó la ropa en el cajón correspondiente y dejó que la luz caliente le bañara por completo durante el momento que duraba el proceso; después de esto cogió otras prendas exactamente iguales de otro cajón y se vistió de nuevo. Salió de allí caminando despacio, meditabundo.

Apenas levantó la vista mientras comía algo; esta vez el bloque era rojo, y su sabor igual de insípido que siempre.

—Discúlpame por molestarte —dijo Ian—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —el viajero tardó un momento en contestar.

Su tono daba a entender que no quería hablar, y el programa pareció entenderlo.

Después de un rato en que siguió sentado pero sin comer nada más, Kyro simplemente se levantó y se fue directamente al mirador. Allí contempló los dos enormes cuerpos celestes que estaban más cerca de la nave, un planeta y su satélite según le había enseñado el programa; ambos eran preciosos vistos desde allí, un gran disco plateado y algo más allá el otro más pequeño de color rosado intenso. El sol brillaba como un punto en la lejanía, y más allá las estrellas brillando en el manto negro que era el Espacio.

—Echaré mucho de menos todo esto —dijo.

—Tu afirmación implica que vas a abandonar la estación orbital —respondió Ian.

El viajero bajó la cabeza por un momento con expresión pensativa.

—¿Por qué existes? —preguntó finalmente.

—He sido creado con una serie de fines concretos, ya los conoces. No sé si te refieres a eso.

—Tú aprendes, evolucionas, mejoras. Avanzas hacia algún sitio.

—Mi existencia se basa en mis objetivos. Mi evolución me hace más eficiente para conseguirlos.

—Y cuando no tengas objetivos que cumplir desaparecerás.

—Así es. No tendría sentido existir sin una razón.

Unos instantes de silencio, y el viajero habló de nuevo.

—¿Podrías decidir abandonar tu misión? ¿Eres un ser libre?

—No. No puedo ir en contra de mi programación; supongo que a otro nivel es lo mismo que ocurre con otros seres que no pueden ir contra su naturaleza. ¿Puedes tú?

—Sí. Los humanos podemos cambiar de objetivos, o renunciar a tenerlos. Muchos viven así toda su vida, pasando los días sin que haya nada más.

—¿Tienes tú una misión en tu vida?

Kyro sonrió con tristeza.

—Buena pregunta.

—Discúlpame, Kyro; no puedo entender lo que dices, es posible que sea por mi propia limitación al haber sido creado como soy. Creo que si yo no tuviera una razón para existir no habría ninguna diferencia entre vivir conscientemente o estar en modo de espera hasta que se agotara la energía del sol.

De nuevo el viajero tardó algún tiempo en contestar.

—Así es —asintió con voz grave—. Sin un destino al que dirigirse no hay un camino que recorrer, y entonces la vida solo se reduce a dejar pasar los días esperando la muerte.

Ninguno de los dos volvió a hablar. Kyro dejó que su mirada se perdiera en el firmamento; siguió así durante mucho tiempo.

Al fin lo había comprendido.

Disfrutaba de la vista, de aquella maravilla inigualable, sabiendo que sería su última vez.

A veces nos damos cuenta de lo que hemos tenido cuando lo perdemos. Encerrándome en mi pequeño mundo descubrí qué era lo único que tenía yo.

Finalmente bajó la mirada, se dio la vuelta y salió del mirador.

No tenía amigos. No tenía familia. No tenía nada, salvo una misión.

Caminó despacio mirando a su alrededor, dirigiéndose a la puerta que había cruzado al llegar.

Era lo que daba sentido a mi vida. No había más.

Se quitó la ropa en la antesala donde la había encontrado colgada la primera vez; abrió junto al espejo un cajón igual al de la zona de aseo, y dejó allí las prendas. Lo cerró, miró la señal del viajero en la pared y apoyó la mano.

No tenía ninguna posibilidad de conseguirlo y lo sabía; pero moriría en el intento.

Donde antes solo había superficie lisa se dibujó el contorno de una puerta, y se abrió. Kyro cruzó de nuevo el umbral e inmediatamente la esfera que le esperaba se despertó.

Al menos hasta el último momento de mi vida habría una razón para seguir adelante.

Dio unos pasos y vio que había algo en la pared: sobre un recuadro de fondo gris se leía "eliminando información del programa anfitrión". Y unos momentos después, "borrado completo". El viajero se dirigió a la esfera abierta.

Estaba preparado. Tenía una misión.

Entró, la abertura se cerró y un momento después allí solo quedó silencio y oscuridad.

LIBRO TERCERO: EL SOLDADO

Capítulo 1: Okharr

Esperaban en medio de aquella gran tormenta de arena. El grupo de hombres, completamente cubiertos por sus ropas para defenderse del agresivo calor e inmóviles sobre los flexibles y escamosos Dalcs que montaban, miraba a la nada a través del viento y del polvo.

Aún pasó largo tiempo antes de que divisaran algo entre la ventisca. Una silueta se acercaba a pie.

—¡Por Varomm, ha funcionado! —Exclamó uno de los que estaba en la parte de atrás del grupo.

—Increíble —susurró el que estaba junto al primero. Este era el único que mantenía su impasividad, como si no le afectara.

El hombre que se acercaba llegó hasta ellos. Era un soldado con el uniforme roto y lleno de tierra y sangre; parecía agotado. Llevaba en su mano una lujosa corona.

Llegó hasta el grupo y se detuvo frente al que estaba al frente, agachándose y dejándola en el suelo ante su montura.

—El enemigo ha sido vencido, general Kyro.

—Bien. Ya sabes lo que tienes que hacer. Nos veremos en el campamento.

El viajero dio la vuelta y se alejó, seguido por su grupo; el soldado recogió la corona del suelo y volvió por donde había venido, internándose de nuevo en la tormenta.

Por fin le entendía.

El ejército regresaba a casa; las inmensas murallas de Yoarad aparecieron por fin tras las colinas.

Al principio le veía como un hombre duro, un déspota cruel que trataba a su hijo como un esclavo.

Los soldados, de muy diversas razas, caminaban sonrientes, contentos por regresar a casa tras la victoria. Se les veía cansados, heridos, castigados por la dura campaña; pero nada de eso parecía importarles. Marchaban en perfecta formación con disciplina absoluta, pero en sus ojos se notaba que sus pensamientos iban por delante de sus pasos.

La última vez que le vi pensé en él como un padre severo, pero que en el fondo me quería.

Kyro, por el contrario, montaba pensativo y ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Su expresión era grave, rocosa.

Ahora comprendía la verdad: él me perdería como perdió a su propio padre. En el fondo no era más que un hombre que había tenido que renunciar a lo más importante que tenía, y que se aferraba a lo único que le quedaba en la vida: su deber.

Llegaron a la ciudad, y al cruzar sus puertas la población les recibió con gran júbilo. Las calles estaban adornadas, de las casas colgaban guirnaldas, y la multitud era una marea de formas y colores que les vitoreaba hasta hacer un ruido ensordecedor. Los guerreros desfilaban henchidos de orgullo; al general no parecía importarle lo más mínimo todo aquello.

Yo había recorrido un largo camino de renuncia, de pérdida. Solo me quedaba mi misión para dar sentido a mi vida, y me aferraría a ella hasta el final. Por encima de todo lo demás, por encima de mí mismo. Por fin entendía a mi padre.

La calle principal desembocaba en una gran plaza, justo delante del gigantesco castillo que presidía la ciudad. El público se agolpaba a los lados contenido por la guardia real; al fondo, al final de una ancha escalinata, esperaba el comité de honor con el mismísimo rey Crondol al frente.

El ejército se detuvo como un solo hombre. Se hizo el silencio en la multitud; el general Kyro desmontó, y un soldado se le acercó con una bandeja sobre la que estaba la corona del monarca vencido. La cogió y avanzó con seguridad hacia Crondol, que se adelantó unos pasos para recibirle.

—Bienvenido, Kyro, amigo mío —le dijo con una sonrisa de satisfacción.

—Sire —le saludó Kyro al subir los escalones para llegar hasta él—, os traigo la última corona.

Se la ofreció, y Crondol la tomó en sus manos. Miró a los lados, a la multitud, y la levantó con gesto de victoria. Las gentes rompieron en una tremenda, interminable ovación.

El general despachaba asuntos con algunos subordinados que le rodeaban, mientras ojeaba algunos documentos.

—Comandante Orku —dijo, sin levantar la cabeza.

—Sí, mi general —el aludido era más alto y delgado que un humano, de piel amarillenta y facciones alargadas.

—Tú te ocuparás de la seguridad exterior del castillo. El capitán Hamara está enterado y se pondrá a tus órdenes. Comandante Iod.

—Mi general —se adelantó una mujer con una gran cicatriz que le deformaba la mitad del rostro.

—Serás responsable del orden en ciudad; quiero patrullas y vigías con arqueros en todos los edificios altos con buena visibilidad. Si hay problemas serás la primera defensa.

—Entendido, mi general.

—Golda —dijo Kyro, mientras dejaba sus papeles.

Un enorme ralk, de piel negra y tan dura como el cuero, mucho más alto y musculoso que el resto, respondió instantáneamente.

—A la orden, mi general.

—Tú estarás en el salón con tus mejores hombres. Que todos los invitados sientan el poder militar del rey sin que les incomode vuestra presencia. ¿Está claro?

—Sí, mi general.

—Bien —Kyro alargó los documentos y un ayudante los tomó—. La general Membe coordinará todas las operaciones y responderéis directamente ante ella.

Miró a la aludida, que estaba a su lado; era casi de la altura de Kyro y de complexión mucho más ancha que un humano medio. Giró su poderoso cuello para devolverle la mirada, asintió y desvió de nuevo los ojos a los demás; todos la miraron con respeto.

—Eso es todo —concluyó Kyro.

Sus subordinaros se cuadraron y se dirigieron a la salida, mientras aparecía un asistente.

—General Kyro —le dijo—, su majestad te reclama.

Crondol estaba sentado en el trono, escuchando a algunos de sus consejeros. Cuando entró el general se levantó y pareció ignorarlos a todos.

—Kyro, amigo mío —le dijo—. Ven, acércate.

—El general de corazón de hierro —le saludó uno de los que rodeaban al rey; un humano de piel pálida y huesos marcados—. Aún no hemos tenido tiempo de felicitaros por la victoria.

—Felec —Kyro asintió al acercarse, devolviéndole el saludo con seriedad.

Habló entonces Tudd, otro de los consejeros; este era más bajo y regordete, de piel verdosa y ojos completamente blancos.

—Tienes un aspecto excelente, general Kyro —le dijo—. La victoria te sienta bien.

—Quizá sea por eso que por él no pasa el tiempo —volvió a hablar Felec—. Tantos años, tantas guerras ganadas, todos nosotros envejecemos y él sigue exactamente igual que el primer día.

—Debe ser la inmortalidad que otorga la gloria —sonrió Tudd de nuevo—. Aunque el general parece no dar la más mínima importancia a estas cosas, ya lo sabemos.

Kyro ignoró los comentarios y se dirigió al rey.

—Me habéis mandado llamar.

—Así es —respondió este, y se dirigió a los otros—. Marchaos, tenemos que hablar a solas.

Hicieron una reverencia y abandonaron el salón, dejando solos al monarca y a su general.

—He de decir que Tudd tiene razón —habló de nuevo Crondol—. Has vencido al último rey rebelde, has ganado las doce coronas. Eres el general de corazón de hierro, conocido en todos los confines del mundo; la sola mención de tu nombre hace que tus enemigos se rindan y tus soldados darían la vida por ti con gusto. Cualquier otro hombre se sentiría orgulloso, pero tú pareces tomártelo como un simple trabajo.

El general dejó hablar a su interlocutor mientras permanecía impasible; cuando el rey hubo terminado le tocó a él.

—Me marcho —dijo simplemente.

Crondol tardó unos instantes en asimilar estas palabras; se le cayó la sonrisa, y solo pudo reaccionar entre el desconcierto y la incredulidad.

—Pero... ¿Pero qué estás diciendo? —fue lo primero que logró decir.

—Esta noche serás coronado emperador; la seguridad en la ceremonia está garantizada. He saldado mi deuda y me voy.

Se dio la vuelta y comenzó a andar.

—¡Espera! —Crondol se había levantado y, tan precipitadamente que casi tropezó, bajó los escalones ante el trono para dirigirse al general—. Espera, cómo... —No terminaba de encontrar las palabras—. ¿Cómo puedes hacerme esto?

Kyro se había girado para mirarle; el monarca se le acercó con expresión desencajada.

—¡No puedes marcharte! ¿Has olvidado que te salvé la vida? ¡Eras un simple vagabundo herido en medio del bosque!

—Tú eras un rey destronado y perseguido por sus propios súbditos; hoy serás emperador del mundo. He vencido a los ejércitos de todos tus enemigos, mi promesa está cumplida: a partir de este momento soy libre.

Crondol parecía buscar con desesperación cualquier argumento.

—Aún quedan focos de resistencia en los reinos del este. ¡Kyro, hasta aquí tengo enemigos! Te necesito.

—Ese ya no es mi problema.

Comenzó a girarse otra vez, pero el rey le apoyó una mano en el brazo.

—¡Espera! ¿Qué quieres? ¿Riquezas, poder? ¿Un reino? ¡Te daré lo que me pidas!

El general ni siquiera contestó; simplemente reanudó sus pasos hacia la salida. Crondol dio una corta carrera hasta colocarse delante de él, cortándole el paso.

—No te lo permitiré —dijo, furioso y amenazante—. Te quedarás aquí quieras o no. ¡Puedo obligarte!

Kyro le miró fijamente; su expresión era temible. Adelantó el cuerpo levemente, acercándose al rey. Le habló en voz baja.

—Fuera de mi camino.

Los ojos de Crondol se abrieron por la sorpresa, y su fingida fortaleza flaqueó. El general pasó a su lado y abandonó el salón.

Recorría con paso decidido un lujoso pasillo cuando vio aparecer a un lado a tres de los consejeros del rey: Felec y Tudd, acompañados de un tercero, Oldalam, un humano que era el jefe de finanzas del rey y por lo tanto muy poderoso. Era evidente que le esperaban.

—General Kyro —le llamó Felec—. ¿Tendrías un momento para nosotros?

—No —fue la única respuesta del general.

—Por favor, concédenos solo unos instantes —dijo Oldalam—. No será mucho.

Kyro se detuvo.

—¿Qué queréis?

—Solo consultarte un asunto de vital importancia y que no puede retrasarse —dijo Tudd.

El general se dio cuenta de que los otros miraban a los lados del pasillo, asegurándose de que no había nadie más.

—Verás —continuó Tudd—. Por supuesto sabes que esta noche será la gran coronación imperial; su majestad es un monarca muy amado por sus ciudadanos, por supuesto, pero...

—La seguridad está garantizada.

—Sí, eso nadie lo pone en duda —sonrió Felec—. No es de eso de lo que hemos venido a hablarte...

—Di lo que tengas que decir y no me hagas perder más tiempo.

Los tres consejeros dudaron, mirándose entre ellos. Oldalam fue el que habló.

—Kyro, seré claro. Supongo que estás al tanto de los rumores sobre ti en la corte.

El general le miró con impaciencia; antes de que pudiera contestar Tudd continuó.

—Todo el mundo es consciente de que este imperio no lo ha conseguido Crondol. Lo has conseguido tú para él.

—Y hay voces —continuó Felec— que afirman que hace falta una figura muy poderosa para mantener cohesionado un dominio que ha sido ganado por la guerra. Si el emperador no es fuerte tarde o temprano surgirá la resistencia y eso dará lugar a la desintegración.

—Quizá... —intervino de nuevo Oldalam, mirándole con cautela—. Quizá, si el rey no fuera todo lo firme que debería ser, habría alguien que se planteara reclamar el trono. Hay que estar prevenidos contra cualquier posibilidad, ¿verdad?

—Tú eres un gran militar —habló de nuevo Felec—, y nosotros solo queremos lo mejor para el imperio; por supuesto serviremos siempre a nuestro emperador.

Kyro había fruncido el ceño mientras los otros le hablaban; ahora se le quedaron mirando con absoluta atención, esperando su respuesta.

—Estáis pensando que voy a dar un golpe de Estado —dijo por fin—. Y venís a decirme que me apoyaréis.

Los tres consejeros se miraron entre sí con alarma.

—No nos malinterpretes, por favor —Oldalam medía cuidadosamente sus palabras—; nosotros pondremos siempre nuestros conocimientos y experiencia al servicio de la corona.

—Simplemente queríamos que supieras —añadió Tudd— que puedes estar tranquilo con respecto a nuestra posición.

—Estamos aquí solo como leales servidores al imperio —repitió Felec.

El general les miraba con desprecio, sin decir palabra hasta que hubieron acabado.

—No quiero ser emperador.

Los otros respiraron mirándose de nuevo, mientras Kyro continuó.

—Consideraos afortunados; si me sentara en el trono lo primero que haría sería limpiar la corte de traidores.

Tras esto se dio la vuelta y siguió caminando, mientras los otros le miraban alejarse sin atreverse siquiera a murmurar.

La general Membe se acercó cuando Kyro estaba terminando de ensillar a su dalc.

—¿Me has llamado?

—Me voy —le dijo simplemente—. Ahora estás al mando.

La mujer pareció sorprenderse, pero no dijo nada.

—Dentro de poco el emperador te ordenará que me encuentres y me traigas de vuelta. Quiero pedirte algo.

—Te daré el tiempo que necesites —respondió ella—. ¿Hacia dónde te dirigirás?

—Hacia el sur. Tengo asuntos en Rihau.

La general asintió.

—Mandaré a los hombres en otras direcciones.

—Gracias.

No dijo nada más; Kyro montó y salió en dirección a las puertas de la ciudad.

Recorrió las calles sin prestar atención a las gentes que se le quedaban mirando por su vistoso uniforme militar; poco después cruzaba hasta las inmensas murallas para alejarse de allí siempre hacia el sur y sin mirar atrás. El general avanzó sin detenerse todo el resto del día hasta que, cuando ya estaba bastante oscuro y él se encontraba en un camino entre suaves colinas pedregosas, hizo detenerse a su montura.

Se bajó apoyándose en una roca y le quitó todo lo que llevaba, para darle una fuerte palmada y dejar que se fuera camino adelante; Kyro se apartó del camino llevando todo el equipo y evitando dejar huellas. Mucho después, ya de noche cerrada y en medio de la nada, soltó el peso tras unas rocas y se quitó también sus ropas de general y la preciosa espada; lo dejó todo bien oculto para que nadie pudiera encontrarlo ni siquiera por accidente.

Solo se quedó con un taparrabos, unas botas de piel suave y un pequeño odre de agua. Una vez estuvo completamente seguro de que era imposible dar con su rastro, el viajero se alejó de allí rumbo al este.

Caminó muchos días, primero cruzando las colinas y después atravesando otros paisajes que iban desde inhóspitos desiertos hasta bosques muy frondosos. Kyro cazaba para comer, dormía siempre que era posible en sitios elevados y casi inaccesibles, y avanzaba sin flaquear por cualquier terreno, hiciera frío o calor, lloviera o castigara el sol.

Se encontraba ahora al borde de una pradera, escondido en medio de un brote de grandes plantas parecidas a arbustos. Miraba a todas partes con expresión desconfiada: conocía aquel lugar desde hacía muchos años, pero sentía que lo que había venido a buscar ya no estaba allí.

El viajero decidió inspeccionar toda la zona para asegurarse de que no había peligro. Una vez completo su exhaustivo reconocimiento del área se dirigió directamente al lugar donde tantos años antes había visto la siguiente esfera.

Lo que había sido un pequeño hueco, poco más de lo necesario para que pasara un hombre, se veía excavado como si alguien hubiera ensanchado el paso hasta convertirlo en un ancho túnel; y dentro, donde antes había estado la esfera misma, solo había una marca circular en el suelo rota por otras rectas que salían de esta. Alguien había encontrado el lugar, había abierto la entrada a la pequeña cueva, había arrastrado unos pasos el portal que debía llevarle al siguiente mundo, y lo había levantado para llevárselo. Las huellas hablaban de muchos hombres y posiblemente una carreta con dos ruedas; pero no podía estar seguro, debía haber pasado bastante tiempo desde aquello.

El viajero no se entretuvo más de lo imprescindible; una vez hubo averiguado todo lo que podía, simplemente salió de allí hacia el lugar desde donde ahora sentía la llamada de la esfera.

La noche había llegado a la ciudad. Las calles estaban desiertas, salvo por una figura que se movía con cautela entre las sombras. Entró por un estrecho callejón y se detuvo ante una puerta: llamó dos veces, hizo una pausa y dio tres golpes más. La hoja se abrió y entró inmediatamente. Poco más tarde apareció un encapuchado, entró al mismo callejón, después de mirar a los lados para asegurarse de que no le veían repitió la llamada y entró al abrirse la puerta de nuevo.

Kyro observaba desde arriba, subido a lo más alto de una de las casas que daba al callejón.

Había visto suficiente; saltó hasta una viga que sobresalía de la pared, se descolgó hasta el suelo y llamó con la misma clave que había estado oyendo desde hacía largo rato.

Le abrió un enorme ralk, de piel negra y correosa como los que servían en el que había sido su ejército. No hizo preguntas, simplemente le hizo una seña para que pasara y cerró tras echar una rápida ojeada al exterior. Se oían voces al final de un pasillo; Kyro se dirigió hacia allí.

Parecía una bodega o un sótano para comida; había algunos sacos amontonados en varios rincones y un par de barriles en la pared del fondo. El espacio central estaba ocupado por una veintena de seres, la mayoría no humanos, que sentados donde podían escuchaban con atención a uno de los que estaba en pie y les hablaba.

—¡Tenemos que hacer algo más! —decía; era alto, de piel clara y ojos negros, muy parecido a un hombre salvo por las orejas puntiagudas y las manos de cuatro anchos dedos que ahora cerraba en puño con energía. Tenía todo el aspecto de un líder—. Los ataques ocasionales a patrullas aisladas no son suficientes; nos arriesgamos sin conseguir nada.

—Ellos tienen un ejército —habló uno de los que estaba sentado— y nosotros solo somos un puñado de soldados vencidos que tenemos que vivir escondiéndonos para no ser capturados. ¿Qué más quieres que hagamos?

El líder miró por un instante al que tenía a su lado, un humano completamente calvo y de aspecto fiero; volvió la vista de nuevo a los otros y les miró con energía.

—Nuestros amigos, nuestros hermanos, están muertos o han sido convertidos en esclavos. Nuestra tierra ha sido invadida por el que hoy es emperador, y nosotros nos arrastramos para conservar la vida. Esto tiene que cambiar, necesitamos algo más.

Señaló al humano sin dejar de hablar.

—Nuestro hermano Uko tiene un plan para entrar en el castillo y llegar hasta el gobernador; pero necesitamos la participación de todos. Él mismo os lo explicará.

El humano se adelantó y ocupó la posición principal.

—Tengo contacto con uno de los guardias, que dentro de dos noches estará de vigilancia en la esquina sur de la muralla; su madre nació aquí, yo la conozco y es de toda confianza. Me ha estado proporcionando información desde hace tiempo y ahora he recibido el aviso de que la mayoría de los soldados han sido desplazados hacia el sur. Tenemos el plano completo del castillo, una ruta segura en su interior y una oportunidad única ahora que cuentan con menos defensas. Lennar —señaló al líder— ha confirmado la marcha de gran parte del ejército.

—Así es —asintió Lennar—. Todos aquí habéis oído hablar del general Kyro; parece que traicionó al emperador y huyó hacia Rihau. Ahora su principal prioridad es encontrarle.

—¿Kyro, el general de corazón de hierro? —dijo otro de los que estaba sentado—. ¿Ya no está con el imperio?

—Es el momento —intervino de nuevo Uko—. Tienen pocos hombres, están desconcertados y han perdido a un líder. Reuniremos a todos los que podamos y dentro de dos noches tomaremos el castillo. El plan no puede fallar.

Se hizo el silencio unos momentos, hasta que Kyro lo rompió.

—El plan es una trampa.

El sobresalto pudo sentirse instantáneamente en el ambiente. Todos se giraron para mirarle, desconcertados; el viajero miraba fijamente a Uko, que tenía los ojos y la boca completamente abiertos.

En cuanto pudo reaccionar, el humano se giró inmediatamente para recoger un hacha de dos hojas que estaba apoyada en el suelo tras él; sin prestar atención a nada más la sujetó con fuerza y se lanzó con todas sus fuerzas contra Kyro. Este, que ya estaba en guardia, se movió más rápido y, esquivándole mientras usaba su propio cuerpo para bloquearlo, le quitó el arma de las manos y con un giro le lanzó un ataque describiendo una curva de abajo a arriba: el tajo fue imparable, le abrió en canal desde la ingle hasta la cara cortando carne y huesos y levantándolo del suelo antes de caer instantáneamente muerto.

Tras esto Kyro, levantando la gran hacha y preparado para aplastar a cualquier otro atacante, miró al resto de los que había en aquel lugar.

Nadie se movía: todos habían dado un paso atrás, algunos sujetaban sus espadas sin estar realmente seguros de qué hacer; ahora le miraban con absoluta estupefacción.

—Era un agente del emperador —dijo el viajero mirando fijamente a Lennar—. El plan buscaba reunir a toda la resistencia y acabar con ellos de una vez.

—¿Por qué dices eso? —acertó a preguntar el líder del grupo—. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque fue ante mí personalmente ante quien prometió de rodillas traicionaros a cambio de su vida.

—¿Quién eres tú? —dijo uno de los que antes había hablado.

—Mi nombre es Kyro. Sé cómo ayudaros.

El impacto de estas palabras fue tan intenso que parecieron retumbar en las gruesas paredes de piedra.

—Nos habéis tenido controlados todo este tiempo —dijo Lennar—. Qué estúpidos hemos sido.

—Os dejé seguir con vuestras pequeñas actividades porque no suponíais un problema serio; sabía que poco a poco iríais reuniendo a todos los rebeldes dispersos por la zona, y entonces sería el momento de acabar definitivamente con vosotros.

Kyro había ocupado el lugar desde el que momento antes hablaba el líder, que ahora estaba sentado con los demás.

—Y parece que ese momento ya ha llegado —dijo uno de los que había hablado antes.

—El emperador se siente débil —respondió Kyro— y se ha precipitado al dar la orden de acabar cuanto antes con todos los focos de resistencia. Es un error y lo aprovecharemos.

—Espera —se levantó otro de los soldados—. Has matado a uno de los nuestros y ahora nos cuentas toda esta historia, pero ¿cómo podemos saber que es cierto lo que dices?

—Yo me pregunto lo mismo —el que estaba junto a él se puso en pie también—. ¿Por qué tendríamos que confiar en ti?

—Ya no soy general y no sirvo ni al emperador ni a nadie –contestó el viajero—. Si fuera así y os hubiera querido muertos hace tiempo que lo estaríais.

Se hizo un momentáneo silencio; Lennar, que permanecía pensativo, fue quien habló.

—Este lugar ya no es seguro. Quizá estemos siendo vigilados ahora mismo.

—No —dijo Kyro—, lo comprobé antes de entrar. Pero la emboscada de ese traidor está preparada para dentro de dos noches, así que debemos darnos prisa.

El líder se le quedó mirando con curiosidad.

—¿Cuál es tu plan?

El sol se escondía en el horizonte; las últimas luces del día encontraron a Kyro y Lennar esperando junto a unas rocas, en una pequeña colina desde la que se divisaba bien el territorio circundante.

—Tu idea es arriesgada —hablaba Lennar— pero también brillante. Tu fama está justificada, puedo entender que el emperador haya movilizado a todos sus ejércitos para buscarte en el sur.

El viajero, con el hacha de Uko colgada a su espalda, miraba a lo lejos perdido en sus pensamientos; las palabras de su acompañante parecieron sacarle de su reflexión.

—Las guerras no sólo se ganan con la espada —dijo sin girarse— sino también con la cabeza. Crondol tiene problemas y actúa con desesperación; eso nos da ventaja.

Se dio la vuelta por fin y miró a Lennar.

—Pero cuando sepa que estoy aquí vendrá con todo lo que tenga y os aplastará.

—Esta vez no le será tan fácil —sonrió Lennar—. Hemos aprendido la lección, y él no tendrá a su general de corazón de hierro para dirigir la campaña.

Kyro, con expresión grave, le miró y volvió a fijar la vista en la lejanía. Al cabo de unos momentos el líder de los rebeldes volvió a hablarle.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué nos ayudas ahora?

—Ahí vienen —fue su única respuesta.

Un numeroso grupo de personas, quizá algo más de un centenar, se acercaba hasta donde estaban; ambos bajaron para reunirse con ellos.

—Es lo que he podido conseguir —dijo al llegar el hombre que conducía a aquella gente—, como dijiste son solo aquellos de total confianza.

Kyro les miró evaluando la situación: pocos hombres, muchas mujeres y algunos chicos que difícilmente podrían levantar una piedra por encima de su cabeza. Algunos pertenecían a razas más resistentes y se les veía más capaces; otros no podrían hacer mucho.

—¿Será suficiente? —le preguntó Lennar.

El viajero le ignoró. Tenía los ojos fijos en quienes que ahora le miraban con temor; era evidente que ya sabían quién era. Les habló con seriedad.

—Estáis aquí para luchar por vuestra tierra —empezó—. Por vuestra familia y por vuestra libertad. Será arriesgado y si algo sale mal os torturarán y os matarán. Es posible que, aunque tengamos éxito, el emperador venga después con sus ejércitos y no podáis resistir; en ese caso destruirá todo lo que conocéis y aniquilará a todos aquellos a los que amáis. Si alguno tiene dudas de lo que va a hacer es mejor que vuelva a casa ahora.

Todos se miraron; nadie retrocedió.

—Bien. Esto es lo que vamos a hacer.

Quedaba poco para el amanecer y el grupo de Kyro, de unos treinta miembros y en el que estaban Lennar y los más débiles de los que se habían unido a ellos, llegó a la cantera. El viajero se asomó por sobre las piedras que les ocultaban e hizo una seña al líder rebelde para que mirara también.

—Solo hay dos en pie —susurró—. Probablemente no habrá ahora más de seis guardias contando a los que duermen.

—Tenías razón —asintió Lennar—. Deben haberse llevado a la mayoría al sur.

Kyro hizo una seña a los demás para que no se movieran.

—Acércate a la choza y espera mi ataque. Yo me ocuparé de los que vigilan y tú de los que están descansando; cuando acabe iré a ayudarte.

—De acuerdo.

Lennar fue dando un rodeo hasta colocarse cerca de la única construcción que había allí, un pequeño cobertizo desvencijado. Varias lanzas estaban apoyadas junto a la puerta.

Cuando estuvo en posición el viajero se concentró en su objetivo. Los dos soldados estaban separados unos veinte pasos; Kyro se colocó sigilosamente a la espalda de uno de ellos, medio tumbado en el suelo para no dejarse ver. Cogió su hacha y se preparó para lanzarla.

Poco después el que tenía más lejos se giró hacia su compañero; era el momento. El viajero se irguió rápidamente y le lanzó el hacha con tremenda fuerza: el guardia no pudo reaccionar por la sorpresa, y la hoja se le hundió en el centro del pecho tirándole del golpe hacia atrás. El otro, el que estaba más cerca, solo pudo ver cómo aquel moría y empezar a girarse; demasiado tarde, Kyro ya había saltado sobre él y, antes de que pudiera decir nada, le golpeó en la tráquea bloqueándole la respiración. El soldado se sujetó la garganta mientras Kyro le sacaba la espada para inmediatamente golpearle con ella de lado a lado hacia el cuello: de un solo tajo le arrancó la cabeza y los dedos de las manos.

Aún no había caído cuando el viajero ya corría hacia el primero: le sacó el hacha del pecho sin dejar de avanzar, y entró en la pequeña choza justo detrás de Lennar para acabar con el resto.

Por la mañana llegó el carro, tirado por dos fuertes guldas que parecían capaces de arrastrar cualquier cosa por pesada que fuera. Los dos soldados que iban sentados sobre el transporte parecían muy tranquilos; se acercaron a la cantera, en la que los esclavos trabajaban encadenados como cualquier otro día. Pasaron junto a algunos de ellos y se dirigieron a uno de los guardias, que en ese momento les daba la espalda.

—¡Eh! —dijo el que conducía el vehículo, deteniéndolo.

El guardia se dio la vuelta; llevaba el casco puesto y no se podía distinguir bien su rostro, pero hubo algo en su mirada que hizo que los recién llegados le miraran extrañados. No pudieron reaccionar: cuando miraron alrededor vieron que los esclavos que acababan de dejar atrás estaban libres, armados y algunos de ellos apuntándoles con las flechas de sus arcos.

—Quitaos la ropa —dijo el soldado que tenían delante: era Kyro.

Los guerreros liberados, junto a los que habían traído el viajero y Lennar, rodeaban la carreta llena ahora de piedras que ahora conducían Kyro y el jefe rebelde, vestidos de soldados.

—Vosotros seguid trabajando todo el día como si no hubiera pasado nada —Kyro hablaba a los que habían venido con ellos—; si alguien os ve de lejos no sospechará, y si se acercan vosotros os ocuparéis —señaló a los que llevaban ahora el disfraz de guardias—. Pase lo que pase no dejéis que nadie salga de aquí y pueda dar la alarma.

—¿Y nosotros? —dijo uno de los guerreros.

—Buscaos una espada y un arco cada uno; escondeos, descansad y tratad de recuperar fuerzas. Cuando llegue la noche esperad en el recodo del río junto a la ciudad y allí os encontraréis con los otros. Os dirán qué hacer.

Movió las riendas y se pusieron en marcha siguiendo lentamente el camino.

—Espero que los demás lo hayan conseguido —dijo Lennar.

—Pronto lo sabremos —respondió Kyro—. Si no es así nos matarán a todos.

La dureza con la que el viajero hizo el comentario hizo callar por un instante al rebelde; fue algo más tarde cuando habló de nuevo.

—Creo que entre los cuatro grupos podremos reunir unos sesenta o setenta guerreros con salud suficiente para el ataque; y aún así, están en peores condiciones de lo que pensaba. Es una fuerza ridícula para tomar un castillo.

—Crondol habrá ordenado desplazar al sur a todos los efectivos que no sean imprescindibles —el viajero no desviaba la vista del camino—; quitando personal no militar, eso quiere decir que nos superarán en tres a uno.

—Lucharemos hasta la muerte si es necesario; pero no tenemos muchas posibilidades.

—Ellos esperan vuestro ataque por el sur y estarán todos en esa zona del castillo; nosotros les cogeremos por sorpresa desde el norte. Caerán en su propia trampa y venceremos.

—Eso espero, general —Lennar miró al viajero con preocupación—. Eso espero.

Cuando se acercaban al castillo vieron otra carreta algo más grande que la suya, tirada también por dos enormes guldas. Los soldados les saludaron con un gesto y ellos les devolvieron el saludo.

—Vuelven con su carga y no parece que hayan notado nada —murmuró el rebelde—. Buena señal.

Kyro no contestó; siguieron al otro carro sin acercarse demasiado y tratando de no llamar la atención; al llegar a las puertas del castillo los guardias les franquearon el paso sin poner dificultades. Estaban dentro.

El hecho de que en aquel momento hubiera menos gente de lo normal en el castillo hizo que no les fuera difícil escabullirse una vez dejada la carga. Llegaron hasta un pasillo abierto en una zona de servicio desierta en ese momento, y localizaron los puestos de vigilancia de los guardias en las almenas: había dos en la parte norte que controlaban la zona por la que los rebeldes asaltarían la fortaleza.

—Como tú dijiste —Lennar hablaba en voz baja— la clave está en los dos soldados de arriba; pero ¿cómo vamos a eliminarles? Solo hay una escalera que lleva hasta allí y estaríamos desprotegidos, y no podemos usar flechas desde aquí. ¿Qué hacemos?

Llegó por fin la oscuridad, y se oyeron las llamadas de atención para que todo el mundo estuviera preparado y se dirigiera con sus armas a la esquina sur del castillo. La actividad se desplazaba hacia esa zona, mientras que el patio en la parte norte quedaba en silencio.

—Ahí vienen —susurró el viajero.

Dos guardias con lanzas se acercaban hasta la escalera para subir a las almenas; debían ser rápidos, en su camino solo había un tramo de pocos pasos que quedaba oculto a la vista de los soldados de arriba. Lennar y Kyro esperaban tras unos barriles apilados junto a la pared, armados con cuchillos.

Los soldados pasaron junto a ellos: era el momento. En completo silencio les atacaron a la vez, cortándoles la garganta sin darles oportunidad de defenderse. Sabían lo que había que hacer a partir de ese momento: inmediatamente tiraron de los cadáveres, los metieron en barriles vacíos y todo lo aprisa que pudieron recogieron las lanzas y siguieron su camino; en la oscuridad nadie notaría nada de lo que había pasado.

Subieron la escalera aparentando tranquilidad, y se separaron cada uno hacia un puesto.

—Llegáis tarde —dijo malhumorado el guardia que esperaba el relevo cuando Kyro se acercó.

El viajero no respondió, se limitó a soltar un gruñido. El otro, sin decir nada más, se alejó dirigiéndose directamente hacia la escalera para bajar. Kyro miró al otro extremo del pasillo almenado; la situación en el otro puesto con Lennar era similar. Los dos soldados ya relevados parecían con ganas de marcharse de allí, y bajaron rápidamente la escalera para alejarse por el patio.

En cuanto estuvieron solos el jefe rebelde bajó a recoger la bolsa que habían traído consigo. El viajero miró alrededor para comprobar que estuvieran seguros: desde allí podía ver cómo toda la actividad se concentraba al otro lado del castillo, no había nadie observándoles o que pudiera suponer un peligro. Tras esto Kyro se asomó por las almenas y agitó un brazo sobre su cabeza; abajo, en la oscuridad, vio varias siluetas acercarse repitiendo su gesto.

—¿Están ahí? —Lennar volvía corriendo.

—Sí.

Sacaron de la bolsa dos largas cuerdas con garfios, que aseguraron para resistir el peso de los que se preparaban para subir.

Eran algo más de cincuenta en total; casi todos traían arcos y flechas además de sus espadas.

Se notaba una gran tensión en los guerreros, todos esperaban ansiosos su venganza sobre los que les habían vencido y esclavizado.

—¿Habéis avisado a los del otro lado? —susurró Lennar a uno de los últimos en llegar.

—Sí. Ahora mismo tienen que estar haciendo la señal.

—Bien —dijo Kyro—. Os han explicado lo que hay que hacer; separaos y esperad en vuestros puestos hasta que yo dé el aviso.

El viajero se llevó a su grupo por la zona más cercana a las almenas; no había más guardias, todos se habían desplazado a la zona donde esperaban tender la emboscada a los rebeldes. Poco después llegaron a su posición, desde la que podían ver el patio iluminado muy débilmente por dos pequeñas antorchas para no delatar a los soldados que esperaban abajo o apostados a distintas alturas. Era evidente, de haber caído en la trampa hubieran muerto todos con absoluta seguridad.

Vieron cómo uno de ellos, el único que se asomaba al exterior aunque tenía a varios compañeros agachados cerca, arrojaba una cuerda sujetando uno de sus extremos. Hizo una seña para que subieran, y unos momentos después la repitió. Se estiró para mirar abajo y volvió a mover las manos para que empezaran.

Aunque en voz baja, entre el absoluto silencio se escuchó a alguien hablar al otro lado del patio; no se distinguía bien entre las sombras quién era.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, señor —dijo una silueta a su lado.

El soldado de arriba miró a sus compañeros haciendo gesto de que no comprendía lo que estaba pasando.

—Parece que no suben.

—Que les hable. Que les diga que es seguro.

Mientras le transmitían la orden Kyro vio cómo los demás iban colocándose en los lugares señalados, algo más elevados que el resto y que les daban ventaja. En uno de ellos dos soldados, que habían estado allí hacía un momento, desaparecieron silenciosamente antes de que varias cabezas se asomaran con precaución.

El que estaba en las almenas habló a quien creía que le esperaba abajo.

—¡Subid, no hay peligro!

Los rebeldes ya estaban todos preparados. Era el momento: el grito de Kyro retumbó con sonoridad.

—¡Ahora!

La lluvia de flechas cayó por todas partes; cada atacante apuntaba a las sombras de abajo y disparaba hasta quedarse sin proyectiles. Los gritos de rabia de los rebeldes se mezclaron con los de dolor de los soldados.

En cuanto se quedaron sin flechas Kyro saltó hacia adelante, sosteniendo el hacha de Uko; los demás, gritando salvajemente, salieron todos desde sus escondites para rematar a los que pudieran haber sobrevivido.

El viajero avanzaba imparable. Esquivando el ataque de un soldado que apareció a su derecha lanzó un hachazo que le impactó en el costado y se hundió en la carne hasta casi partirle en dos; le empujó con el pie para liberar la hoja mientras veía acercarse otra silueta hacia él con su espada en alto. Sin pensarlo dos veces se lanzó hacia adelante, bloqueando su ataque con la mano libre mientras le clavaba el hacha desde arriba en la cabeza, partiéndole en dos el casco y el propio cráneo y hundiendo la hoja hasta la altura de los hombros.

Fue una carnicería salvaje; los rebeldes querían sangre y la tuvieron. Cuando por fin acabó la matanza y encendieron más antorchas para traer luz las imágenes de devastación, dolor, muerte, cadáveres desmembrados, vísceras desparramadas, hablaron del odio y la venganza acumulados durante tanto tiempo de dominación en los corazones de aquellos hombres. Ante aquel terrible escenario, ahora visible a la luz del fuego, todos reaccionaron como uno solo levantando sus espadas y gritando por la victoria.

Ninguno de ellos existía en realidad.

El viajero, ignorándolos, salió del patio con paso firme hacia el interior del castillo.

Estaban ahí, gritaban y hacían ruido, pero no eran nadie. Su vida o su muerte no significaban nada.

Recorrió un pasillo con el hacha aún en la mano, la mirada fija hacia adelante.

Todos quedarían siempre atrás; eran el pasado.

El corredor acababa con una puerta, que se abrió al empujarla. Estaba ahora en una pequeña estancia con una mesa y varios asientos; Kyro siguió directo a la siguiente puerta y la abrió.

Daba a un salón algo más grande. Había varias personas allí, parecían miembros del servicio; se apartaron a su paso, asustados, mientras él iba hacia un arco que había al otro lado sin desviar la mirada de su camino.

Solo había algo que siempre estaría ahí, lo único que me impulsaba a seguir.

Llegó hasta unas escaleras. Subió y se encontró en otro corredor, abierto de media altura hasta el techo por uno de los lados que daba al patio; había más sirvientes allí, parecían muy asustados. Avanzó hacia ellos y el que estaba delante sacó un cuchillo y se lo mostró como una débil amenaza, tratando de disimular su miedo. El viajero, al llegar hasta él, le sujetó la muñeca con un rápido movimiento de su mano libre y se la dobló hacia fuera hasta hacerle soltar el arma; con la misma mano le apartó empujándole con tanta fuerza que lo levantó del suelo haciéndole caer pesadamente de espaldas. Mientras tanto Kyro seguía dejando atrás a los otros, que se habían hecho a un lado con caras de pánico para dejarle pasar.

Lo único que me importaba. Lo único que me quedaba.

La siguiente puerta estaba cerrada. Kyro la abrió de una patada y se encontró una sala espaciosa: justo en el centro le esperaba su esfera. Al acercarse se iluminó y se abrió para él.

Mi misión.

Sin mirar atrás, sin dejar de avanzar, se quitó todo lo que llevaba encima arrojándolo a un lado para entrar en la esfera y seguir el viaje hacia su destino.

Capítulo 2: La Tierra

El viajero salió de la esfera. Ante él todo se iluminó: estaba en una sala pequeña y de techo muy alto, de líneas rectas y paredes de piedra. La luz salía de manera uniforme de varios rectángulos en el techo, y frente a donde estaba había lo que parecía una puerta de metal cerrada. No tenía pomo ni había nada que pareciera poder utilizarse para abrirla.

Desde el primer instante en aquel mundo me di cuenta de que faltaba algo.

Kyro se fijó en un pequeño punto rojo en la esquina de arriba a su derecha: en el lugar donde las paredes se unían con el techo había algo pequeño, un objeto blanco y alargado más o menos como el pulgar de cualquier hombre. Se quedó un momento quieto, mirándolo, el punto se apagó; extrañado, se acercó despacio a mirar y, justo al empezar a moverse, se encendió otra vez.

Una sensación que me había acompañado desde el principio de mi viaje, y que jamás me había abandonado desde entonces.

Era el movimiento; llegó a esa conclusión después de probar varias veces. Esa cosa respondía encendiendo la lucecita roja cada vez que se movía. Magia.

Me di cuenta de que, en realidad, siempre me había preguntado si un día ocurriría. Aquella sensación era tan vieja como el miedo a perderla.

No parecía peligrosa ni hacía nada más, y estaba demasiado alto para llegar hasta ella; así que el viajero decidió concentrarse en la puerta. Se acercó, apoyando sus manos sobre la hoja. Era pesada, maciza, infranqueable.

Ahora aquel pensamiento se había hecho realidad: por primera vez desde el momento en que todo empezó, no sentía la llamada de la siguiente esfera.

Palpó la pared buscando algún dispositivo oculto: nada. Trató de empujar lateralmente la puerta por si se deslizara hacia un lado, probó hacia arriba... Nada.

Y si no había una esfera esperándome para llevarme al siguiente mundo, me quedaría atrapado en este para siempre. Mi viaje había terminado.

Se hizo unos pasos atrás, mirando a todas partes sin encontrar una solución. No sabía cómo salir de allí.

No había pasado mucho tiempo cuando le pareció oír algo: sí, al otro lado de la puerta se podían escuchar sonidos. Golpes de intensidad creciente, quizá pudieran ser varias personas que se acercaban corriendo. Kyro se apartó unos pasos, esperando en tensión y preparado para cualquier cosa a la que tuviera que enfrentarse.

A continuación se oyó el ruido de algo muy pesado deslizándose y después un fuerte golpe, la puerta se abrió despacio hacia fuera, y tras ella lo primero que apareció fue la cara de una mujer, delgada y pálida, de ojos grandes y negros y pelo liso y oscuro, que le miraba con gran impresión.

Tras ella dos hombres, muy pálidos y delgados también, ambos con el pelo azulado, le miraban por encima de su hombro con los ojos y la boca abiertos por la sorpresa. Los tres iban vestidos con extrañas ropas holgadas, como si fueran sacos cosidos de manera que fueran una sola pieza con forma humana pero sin ajustarse al cuerpo. El viajero se fijó en que uno de ellos, el más joven, llevaba en la mano un objeto: lo había visto antes, era el arma de un sacerdote de Varomm.

Pero estos humanos no parecían hostiles. Se quedaron un momento allí, quietos, mirando al viajero que aún seguía también inmóvil y en tensión.

—Eh... Hola —dijo la mujer; dudaba sin saber qué decir—. Somos amigos. ¿Hablas mi idioma?

Kyro no se permitió confiarse del todo.

—Sí —respondió—. Entiendo tus palabras.

Los tres humanos se miraron, y ella siguió hablando.

—Somos... Mi nombre es Sarah. Estos son mis compañeros Carl y Jon.

—Hola —dijo débilmente este último, el joven, levantando tímidamente una mano.

—Llevas un arma —dijo el viajero.

Los otros dos le miraron, y el chico pareció turbado.

—Sí, eh... Bueno, tranquilo, no te preocupes... Nosotros no... Vamos, no esperábamos...

—Es una pieza del museo y está descargada —le cortó ella—; Jon, guarda eso. Tú eres... ¿Eres el viajero?

Kyro asintió. La mujer habló de nuevo.

—¿Cómo te llamas?

Antes de que pudiera responder se oyeron pasos precipitados tras los tres humanos, y aparecieron varios más, dos hombres y tres mujeres, todos muy delgados, vestidos igual que los primeros y con rostros también muy pálidos aunque con el cabello de distintos llamativos colores.

—¡Sarah! —dijo uno de ellos al llegar hasta donde estaban. Todos se quedaron estupefactos asomándose para mirar al extranjero.

—¡Está bien, está bien! —dijo ella.

—Es él —dijo el que se llamaba Carl a los demás, que soltaron murmullos de asombro.

—¿No deberíamos.... —susurró el joven del arma a la mujer—. No sé, darle algo de ropa?

No tenían nada de su tamaño, probablemente todos los habitantes de aquel extraño mundo serían tan flacos como los que había visto hasta el momento; pero sus vestiduras eran amplias y las que les dieron le resultaron cómodas al igual que el calzado. El viajero estaba en una habitación alargada con bancos, una hilera de cajones alargados verticales y, donde él estaba, uno de esos cristales mágicos en los que podía ver perfectamente su reflejo. La mujer, Sarah, y su compañero Carl estaban con él.

—El mono te sienta bien —comentó Carl—. No estaba seguro de que entraras en uno, por muy grande que fuera.

—Aún no nos has dicho tu nombre —dijo Sarah.

—Kyro.

—Kyro —repitió ella, pensativa.

Se oyó un zumbido y Carl se llevó una mano a un costado. Sacó un diminuto objeto alargado, hizo algo con él que el viajero no llegó a ver y fue como si un rectángulo de luz apareciera flotando de la nada junto a aquella cosa mágica. Carl habló sin dejar de mirarla.

—Parece que ya se han enterado. Los del Consejo vienen para acá.

Se dirigió a la salida, pero al llegar a ella se detuvo y miró al viajero y luego a Sarah; esta asintió, y Carl les dejó solos.

—Kyro —la mujer se dirigió a él—, ¿necesitas algo? Lo siento, con tanto lío olvidé preguntártelo —sonrió nerviosa—. Aquí no hay mucho que ofrecerte, pero en el cuarto de descanso habrá algo antes de que vengan los otros y empiecen a hacerte preguntas.

—¿Qué es este lugar?

—El departamento de Historia de la Universidad; esta es la zona de profesores. Yo soy la directora.

—Es una escuela.

—Eh... Sí —Sarah le miró con extrañeza—. También es un museo, por eso tenemos tu célula de teletransporte. Es... Esa esfera negra por la que has venido —añadió al ver que el viajero no comprendía.

Se quedó un momento más en silencio, observándole.

—Kyro, ¿sabes lo que es el teletransporte? ¿La física? Sabes... —Se detuvo un instante al ver su expresión—. ¿Sabes lo que es la electricidad?

—He visto magia muchas veces, pero no la conozco. Supongo que me hablas de cosas de magos. De ciencia.

Si antes Sarah había mostrado sorpresa, ahora le miraba con absoluta estupefacción.

—No me lo puedo creer —decía el hombre que estaba delante del viajero, mirándole con descaro—. Nos han mandado a un cavernícola.

Estaban en una sala amplia aunque no había ventanas; Kyro aún no había visto ni una sola desde que llegó, como si todo estuviera sellado. La espaciosa habitación contaba con varios asientos que en ese momento estaban vacíos: los cuatro humanos más que habían aparecido, tres hombres y una mujer tan flacos y pálidos como el resto y vestidos con ropajes similares, estaban de pie frente al viajero. La única diferencia llamativa entre todos los que había visto hasta entonces era el color del pelo, aunque la mayoría lo llevaba en distintos tonos de azul.

El que hablaba ahora, más bajo que el resto y de aspecto especialmente frágil, con el cabello amarillo muy chillón peinado hacia arriba como si pudiera sostenerse por sí solo, parecía enfadado.

—Dos mil quinientos años preparando este plan y lo mejor que tenían era un hombre de las cavernas. Es increíble.

—Tranquilízate, Alexis —dijo uno de los que había venido con él.

—¿Que me tranquilice? Me parece que no te has dado cuenta de la situación. Llevamos dos milenios y medio esperando la llegada del libertador del que hablan todas las historias. El graaaaan salvador que acabará con el terrible tirano —añadió de forma grandilocuente—. Y resulta que, después de tanto tiempo, lo único que tenemos es un saco de músculos que no tiene ni idea ni de cuál es su mano derecha.

Kyro le miraba impasible, sin decir nada. El otro gesticulaba hablando con voz chillona, era evidente que disfrutaba siendo el centro de atención.

—¡Si hasta cree que somos magos! A ver, hombre de las cavernas —se dirigió al viajero levantando un dedo hacia él, amenazante—. ¿Sabes... Sabes siquiera de qué va todo esto? ¿Sabes hacer algo además de usar un garrote para llevar comida a la cueva?

Sostuvo el dedo delante de la cara del viajero, esperando que reaccionara. No fue así.

—Déjalo ya, Alexis —intervino Sarah—. Oídme, ha venido hasta aquí para ayudarnos y le estáis presionando nada más llegar. Antes de hacer nada más deberíamos ver qué puede contarnos sobre la situación en otros planetas y darle información que pueda serle útil para cumplir con el objetivo de todos.

—Tienes razón, Sarah —dijo la mujer que había llegado con los demás—. Además el consejo debe reunir a todos sus miembros. Nuestras especialidades son técnicas, tú eres la historiadora; ¿puedes encargarte tú del trabajo?

—Sí, claro —respondió ella, algo sorprendida.

—De acuerdo; mañana te mandaremos a alguien para ayudarte. Averiguad todo lo que podáis y presentadnos un informe con los resultados lo antes posible; entonces tomaremos decisiones.

Los demás asintieron, excepto el hombrecillo de pelo levantado que hizo gestos exagerados de exasperación. Por fin los miembros del Consejo se dirigieron a la puerta, pero la voz de Kyro les detuvo.

—Un momento.

Se detuvieron, sorprendidos, y le miraron.

—¿Dónde está la siguiente esfera? —preguntó.

Por un momento todos se miraron con ojos culpables.

—Es... Una larga historia —respondió la mujer que había hablado antes—. Para explicar...

—No siento su llamada. ¿Está aquí o no?

De nuevo hubo un momento de silencio incómodo entre ellos; la mujer volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a Sarah.

—¿Podrías contárselo?

—Sí —respondió esta—. Yo lo haré.

—Gracias.

Se fueron como si ahora tuvieran prisa por salir de allí. El viajero miró a Sarah.

—Contestaré a tu pregunta —dijo la mujer—. Pero antes tengo que explicarte algunas cosas; no es tan fácil, ¿sabes? Te diré todo lo que quieras saber, ¿puedes tener un poco de paciencia?

Kyro asintió.

En ese momento se abrió la puerta y entró precipitadamente Jon, el chico que había venido con el arma al principio.

—Sarah, ahí fuera hay un caos. Se ha corrido la voz de que ha llegado el viajero —miró a Kyro un instante— y todo el mundo quiere verlo.

—Menos mal que no había clases. ¿Dónde están?

—En la entrada principal, Carl la ha cerrado y está con el jefe de seguridad tratando de tranquilizar a la gente.

Sarah parecía pensativa.

—Solo hay un acceso y no sería buena idea que te quedaras aquí —dijo hacia Kyro, aunque pensando para sí misma—; no hay otra solución. En fin, de todas formas supongo que es algo inevitable.

En la puerta de acceso al departamento de Historia, Carl hablaba a la multitud mientras un hombre algo mayor que él, con dos más que le ayudaban, trataba de contenerles.

—Tranquilos, ¡Tranquilos, por favor! Sí, es cierto. No, no lo sabemos aún. No ha habido tiempo... Esperad, tranquilizaos, ¡no arreglamos nada con empujones...!

Se detuvo al ver que, de repente, la muchedumbre se había quedado como congelada y en completo silencio. Los que habían estado intentando resistir su empuje se giraron y se quedaron estupefactos como los demás, y el propio Carl se giró también para ver que tras él se había abierto la puerta y en ella estaban ahora Sarah con el viajero.

Nadie parecía portar ninguna clase de arma, al menos de las que Kyro hubiera visto antes, y no parecían peligrosos. Todos allí eran de constitución muy delgada y vestían ropas similares; se distinguían por el color de su piel, que iba desde el pálido enfermizo hasta tonos muy oscuros, y sobre todo por el de sus cabellos. Aunque muchos tendían a llevarlos azules había gran variedad y a primera vista no parecían seguir un patrón.

Estaban en algo parecido a un túnel muy espacioso y bien iluminado; ahora todos miraban al viajero con cara de absoluto asombro, nadie se movía.

—Vamos —dijo Sarah, y Kyro la siguió. Ese fue el momento en que la gente reaccionó: si antes habían empujado para acercarse a la puerta, ahora retrocedieron reflejando cierto miedo en sus rostros.

Les dejaron mucho espacio para pasar; el repentino y completo silencio hacía la situación más impresionante. El viajero vio a muchos de ellos sacar de entre sus ropas pequeños objetos alargados como el que antes Carl había usado, aunque estos no desprendían ninguna luz; le apuntaron con ellos y por un momento estuvo a punto de reaccionar pensando que podían ser armas. Pero Sarah parecía no sobresaltarse y tras unos instantes, al ver que no ocurría nada malo, Kyro pensó que todo aquello no debía ser más que un grupo de curiosos.

—Espera, Sarah, os escoltaremos —le dijo uno de los hombres que habían estado tratando de contener a la gente, el que parecía mayor de los tres—. ¿Adónde vais?

—A mi casa. Gracias, Jefe.

El hombre hizo una seña y se colocó por delante de ellos, mientras que los otros dos se situaban detrás; debían ser soldados de alguna clase. En cualquier caso no eran necesarios para mantener la distancia con el gentío: nadie se atrevía a acercarse.

Recorrieron varios túneles más o menos amplios, bajaron escaleras y siguieron por pasillos ya no tan espaciosos. Se encontraban a su paso con gente que, al ver a Kyro, casi siempre se apartaba asustada o bien directamente salía corriendo. Un hombre, que llevaba de la mano a un niño, tuvo el acto reflejo de cogerlo en sus brazos y apretarse a la pared protegiéndolo con su cuerpo.

Por fin llegaron a una gran sala, de techo alto y muy espaciosa, con muchas puertas en todas las paredes; había asientos con aspecto cómodo, algo que podrían ser muebles pero que el viajero no pudo identificar, y grandes mesas con sillas en el centro de aquel espacio. Aquí y allá había algunas personas sentadas o en pie hablando; algunos, los que estaban en las sillas que rodeaban las amplias mesas, tenían ante sí pequeños rectángulos mágicos ligeramente brillantes flotando ante ellos a los que parecían prestar atención muy concentrados. Cuando entraron el viajero y sus acompañantes, sin embargo, todas y cada una de aquellas personas dejaron lo que estaban haciendo para mirarles con gran asombro.

—Es ahí.

Sarah señaló hacia una de las puertas. No se diferenciaba en absoluto de las demás salvo por un rectángulo en ella con un punto de color rojo y los caracteres “A19”, que pudo reconocer aunque no fueran exactamente como los había estudiado. Kyro vio que en la puerta contigua estaba el mismo punto rojo y decía “A20”, y supuso que sería algún tipo de clasificación para distinguirlas.

La mujer dio las gracias a los agentes de seguridad y estos se marcharon; tras esto sacó de su ropa un objeto pequeño y alargado igual al que llevaban los demás, apuntó con él a la puerta y esta se abrió deslizándose ligeramente a un lado sin que nadie la hubiera tocado. Entonces tiró de un pequeño pomo para hacer que se abriera del todo, hizo una seña al viajero y ambos entraron.

La estancia era minúscula y muy sencilla: de la pared de la izquierda sobresalía una especie de asiento alargado, de la que quedaba enfrente asomaba un saliente que podría usarse de mesa con una extraña silla junto a él, y en la derecha había dos pequeñas puertas cerradas, demasiado estrechas para una persona, y otra más grande. Todo era blanco y se veía desnudo.

—Mi hogar —dijo Sarah abriendo una de las puertecitas de la pared; el interior parecía un espacio para guardar ropa y objetos personales—. Eso de ahí es cuarto de aseo; como los que te he enseñado antes en la universidad, pero individuales.

—¿Estamos bajo tierra? —preguntó Kyro.

—Sí. Y tenemos un problema de espacio, no hay viviendas suficientes y casi todos tienen que compartirlas. Yo soy una privilegiada por mi puesto, pero supongo que ahora tendremos que arreglárnoslas aquí; nadie más querrá alojarte.

—No quiero molestarte; estoy acostumbrado a dormir en cualquier sitio.

Ella sonrió.

—Creo que no lo entiendes, Kyro; aquí no hay otro sitio.

Más tarde caminaban dando una especie de paseo, si es que podía llamarse así a caminar por túneles y pasillos. La gente con la que se cruzaban les miraba con asombro y algunos les apuntaban con sus pequeños objetos alargados. El viajero miraba a su alrededor mientras Sarah hablaba.

—Esta ciudad fue excavada a partir de unas instalaciones subterráneas destinadas a fines de investigación científica. Ahora somos dos mil doscientas personas, buena parte vinculados a la universidad; hay once ciudades más en distintos puntos del planeta, pero aunque tenemos comunicación constante la localización de cada una es secreta.

—¿Corréis peligro? —preguntó Kyro.

—Por eso no podemos salir a la superficie —respondió la mujer—. Hay agentes de Varomm patrullando por todas partes.

El viajero se detuvo.

—¿Agentes de Varomm?

—Sí. En otro tiempo intentamos combatirles, pero son muy poderosos y acabar con cada uno de ellos nos costaba cientos de vidas. Quedamos muy pocos en todo el mundo, no podemos permitirnos más bajas.

—Y ahora os ocultáis aquí.

—Algunos tienen que subir a veces, pero solo en situaciones muy concretas. Y si les descubrieran tendrían que suicidarse antes de ser atrapados para no delatarnos. Mientras Varomm no sepa que estamos aquí nos mantendremos a salvo.

Habían vuelto a caminar; el viajero seguía la conversación, pero parecía pensativo. Sarah continuó.

—Nos hemos adaptado a la vida bajo tierra y tenemos una sociedad estable; cada ciudad se ha especializado en distintas áreas y ahora somos bastante eficientes.

—Aquí es donde se enseña ciencia.

—Sí... Sí, se puede decir que en general sí; nos esforzamos para que no se pierda, aunque hemos retrocedido mucho en nuestra capacidad tecnológica. Cada persona tiene que trabajar medio día en su actividad concreta, en mi caso la Historia, y el otro medio hacer trabajos para la comunidad. Hasta que has llegado yo llevaba dos meses trabajando en uno de los comedores —sonrió.

—¿No tenéis tiempo de descanso?

—Seis días de trabajo, uno libre. Lo normal es que todo el mundo aproveche para socializar. Me refiero a conocer gente, hacer amigos o pasar tiempo con tu familia si es que tienes.

Siguieron caminando en silencio unos instantes, hasta que Kyro habló de nuevo.

—He visto antes situaciones como la que vivís aquí. Pero siempre eran pueblos que habían pasado por una guerra y trataban de reorganizarse para sobrevivir.

Ahora fue ella la que se detuvo.

—Pero Kyro, es que hubo una guerra. Y la perdimos.

Se encontraban de vuelta en el espacio que Sarah llamaba su casa. Estaban sentados, el viajero en el asiento alargado que según la mujer le explicó era su cama, y ella en la silla junto a la pequeña tabla que hacía de mesa.

—Espera, pondré las imágenes en la pared frente a ti y me sentaré a tu lado.

Tocó con un dedo la superficie de la mesita y ante ella apareció, flotando en el aire, un rectángulo de luz. Deslizó los dedos de las dos manos sobre la mesa mientras una especie de dibujos y luces se dibujaban en el rectángulo, hasta que volvió a tocar con un dedo y se sentó junto a Kyro sacando de entre su ropa el objeto pequeño y alargado con el que había abierto la puerta, similar al que parecían tener todos.

Hizo un pequeño movimiento en el aire con él y el recuadro flotante desapareció, para aparecer otro más grande en la pared frente a ellos; la mujer habló mirándolo.

—Fichero de grabación número uno para el informe. Título: el viajero —miró a Kyro—. Grabaré esta conversación para elaborar el informe para el Consejo.

—No sé qué es grabar.

—Ah —pareció sorprendida—. Lo siento, había olvidado que... De acuerdo, creo que lo mejor es que te lo enseñe para que lo comprendas.

Hizo otro movimiento con el objeto de su mano.

—Prueba de grabación, hola Kyro, esto es solo un ejemplo. Muy bien.

Un nuevo gesto; en el rectángulo de la pared Kyro se vio a sí mismo sentado junto a Sarah, como si fuera una ventana por la que estuvieran viendo a dos personas exactamente iguales a ellos. El viajero abrió completamente los ojos por la sorpresa.

La Sarah de la pared hizo un movimiento con la mano: "prueba de grabación, hola Kyro, esto es solo un ejemplo. Muy bien". Volvió a mover la mano exactamente igual que lo había hecho antes y la imagen se desvaneció quedando solo el rectángulo de luz.

—¿Lo has entendido? —la mujer sonrió al ver la cara de asombro de Kyro; parecía divertida.

Él se levantó sin decir nada, y se acercó a la pared. Tocó con cuidado donde estaba el rectángulo luminoso, sin poder creerlo. Tras esto miró a Sarah.

—¿Esto es ciencia? —preguntó.

—¿Ciencia? —se sorprendió ella—. Pues... Sí, podría decirse que sí. ¿Entiendes ya lo que es la grabación?

El viajero pensó un instante y después asintió.

—Creo que sí. Como escribir algo en un pergamino, pero con imágenes y sonidos. Escribes lo que pasa para poder verlo después, es lo que vas a hacer con esta conversación.

—Extraordinario —ahora era la mujer la que parecía asombrada—. Nunca habías visto algo así, ¿no es cierto?

—No —Kyro se sentó de nuevo, mirando aún el rectángulo brillante—. Vuestra ciencia supera todo lo que había conocido hasta ahora.

—Pues lo has comprendido increíblemente bien. De verdad, estoy impresionada.

Sonrió y volvió a mover el objeto en su mano.

—De acuerdo, ¿empezamos?

Mientras la mujer hablaba, imágenes quietas o en movimiento acompañados de sonidos aparecían en la pantalla ilustrando sus palabras. Ella las manejaba con soltura mediante leves gestos con la mano que sostenía el objeto alargado con el que parecía controlarlo todo; mientras tanto el viajero escuchaba con la mirada fija en la pared.

—Hace aproximadamente tres mil años terrestres la humanidad se encontraba en su máximo desarrollo científico y tecnológico. Habíamos resuelto antiguos problemas como el de la escasez de energía, controlado prácticamente todas las enfermedades importantes, multiplicado la esperanza de vida y cosas así; teníamos otras muchas dificultades, claro, pero gracias al avance de la ciencia algunas de las principales ya estaban superadas. Al nacer se implantaba a los niños un biochip. Ya no los tenemos, pero era... No sé cómo explicarlo.

—Creo que sé lo que es —le interrumpió Kyro—: una piedra mágica. Yo tengo una.

—¿Cómo? —la cara de Sarah era de estupefacción. ¿Tú tienes un biochip?

—Luego —el viajero hizo un gesto para que no lo tuviera en cuenta—. Sigue con tu relato.

La mujer, aún muy sorprendida, pensó un instante para retomar el hilo de la narración.

—Está bien. Ahora tenemos que utilizar ordenadores y otros aparatos para comunicarnos y compartir información; pero en aquel momento gracias a los biochips podíamos hacer ese trabajo directamente con la mente. No soy una experta en tecnología, pero básicamente lo que creamos fue una especie de mente global de la que participábamos todos.

>>Supongo que no te harás una idea de lo que eso significa; creo que ni siquiera nosotros podemos imaginar hasta qué punto eso cambió la vida de los hombres. Cualquiera podía aprender cualquier cosa en un instante, tener acceso a toda la información disponible; si alguien en el otro extremo del mundo hacía un descubrimiento, todos los que seguían el tema lo compartirían instantáneamente. Cualquiera podía decidir estudiar algo concreto, lo que fuera, y en un momento descargaba la información a su cerebro y ya sabía lo mismo que el mayor especialista del mundo; estaba preparado para hacer sus propias investigaciones que contribuyeran a su avance. Realmente fue una explosión sin igual del saber humano.

Hizo una pequeña pausa, respirando con la mirada perdida; parecía tratar de abarcar la inmensidad de los hechos que describía. Finalmente parpadeó para después continuar.

—Uno de los mayores logros fue el de los viajes interestelares. Cuando se pudo atravesar...

Miró un instante al viajero, que no dijo nada.

—Está bien, intentaré explicarlo de manera sencilla. Llegamos a ser capaces de salir de nuestro mundo y viajar a otros; en esos planetas había materias primas y otros recursos útiles y más o menos valiosos, así que el comercio también se benefició y hubo una gran expansión de la humanidad en todos los sentidos.

>>Pero no todo fue positivo: los intereses políticos y económicos provocaron muchos conflictos, luchas por el poder y por la independencia de otros poderes, y las guerras fueron una constante. Los humanos siempre hemos tenido alguna lucha en nuestro propio planeta, así que supongo que es nuestra naturaleza.

>>La Gran Guerra Universal empezó hace algo más de dos mil quinientos años, y los casi setenta mil planetas colonizados se vieron involucrados; era imposible ser neutral. Nosotros sufrimos pocos ataques porque nuestro mundo era en cierta manera un símbolo, por ser el lugar de origen de la especie humana, y jugábamos un importante papel diplomático; pero créeme, fue el desastre más devastador que ha existido jamás. No creo que llegue a saberse jamás el número de víctimas que llegó a producir, ni siquiera por aproximación.

Las imágenes en la pared, que antes habían mostrado maravillas mágicas que iban mucho más allá de la comprensión del viajero, le enseñaban ahora escenas que conocía muy bien. Las armas parecían distintas y aparecían otros elementos que no podía identificar, pero las expresiones, los combates, los muertos, la guerra, eran esencialmente lo mismo.

Sarah se mantuvo en silencio unos momentos más. Por fin continuó.

—Ese fue el momento en que la figura de Varomm surgió públicamente para aprovecharse de nuestras divisiones y debilidades. Utilizó todo tipo de medios para ganar adeptos, hasta que por fin conquistó por la fuerza el poder de una de las facciones que en ese momento seguían en conflicto. Nadie puede negar que probablemente ha sido el mejor estratega que jamás ha existido, porque bajo su mando sus dominios se expandieron y fue ganando una tras otra todas las batallas a las que se enfrentó. Al final consiguió anexionar prácticamente todos los planetas habitados, y los que no se rindieron a sus exigencias fueron completamente arrasados por sus fuerzas de combate.

Kyro no pudo evitar ponerse en tensión al ver en el recuadro luminoso imágenes en movimiento de los grandes pájaros negros del dios, capaces de acabar con mundos enteros, y de los sacerdotes avanzando imparables destruyendo todo a su paso.

—Vosotros no os rendisteis —dijo.

—No, jamás. Se puede perder una guerra, pero las condiciones de Varomm eran imposibles: quería aislar cada mundo del exterior, prohibir los viajes espaciales y las comunicaciones, acabar con la ciencia y la tecnología devolviéndonos en la práctica a la prehistoria... Convertirnos en poco más que animales de granja. La Tierra es un símbolo, no solo para los demás sino para nosotros mismos. Aquí empezó la historia del ser humano, que es la historia de la evolución y la del progreso; renunciar a ello y permitir semejante degradación sería peor que la muerte. Varomm acabó con la práctica totalidad de la vida en nuestro mundo, pero los que sobrevivimos hemos encontrado una manera de aguantar aquí abajo hasta que recuperemos nuestra libertad.

La mujer le miró con intensidad.

—Y así llegamos a la Resistencia y su arma secreta: el viajero.

En ese momento el objeto que llevaba en su mano brilló levemente y sonó un tintineo. Sarah lo miró, hizo un movimiento de muñeca y un pequeño recuadro luminoso apareció flotando junto a él.

—¿Qué hace él aquí? —murmuró para sí misma; tras esto habló a Kyro—. Espera un momento, por favor.

Un nuevo gesto con la mano mientras se ponía en pie, y la puerta se abrió con un ligero chasquido. La mujer fue hasta ella y la empujó, para dejar ver tras ella a un hombre de aspecto igual a todos los demás que el viajero había visto excepto porque su pelo, algo más largo de lo corriente, era de un color gris claro.

—Hola, Sarah —saludó—. Me alegro mucho de verte.

—¿Qué quieres, Daniel? —la voz de ella sonaba seria.

—En realidad no he venido a visitarte a ti, sino a nuestro amigo —echó una mirada al interior por encima de su hombro—; vengo en representación del Consejo. ¿Puedo pasar?

Después de un instante Sarah se apartó para permitirle entrar. El hombre lo hizo y Kyro se puso en pie.

—Kyro, este es Daniel —dijo ella—. Es otro de los miembros del Consejo.

—Hablas nuestro idioma entonces —comentó Daniel—. Bien, eso lo hará todo más fácil.

—Estoy trabajando en el informe. ¿Qué más queréis?

El viajero notó la hostilidad de la mujer hacia él.

—No dudamos de que harás un buen trabajo, Sarah; pero entenderás que queremos tener toda la información posible. No estoy aquí para entorpecer tu trabajo sino para ayudarte y poner nuestros recursos a tu disposición. Por cierto, ya me he encargado de que estés liberada de todas tus responsabilidades mientras nuestro huésped esté con nosotros; y si necesitas cualquier otra cosa solo tienes que pedirla.

Ella pareció aceptarlo.

—De acuerdo —dijo—. Siéntate si quieres.

Momentos después estaban listos, y Sarah continuó su historia acompañada por las imágenes de la pared.

—Varomm fue creado en el planeta Duva 11, en el que seguramente era el centro de tecnología más avanzado del universo. Estaban tan por encima del resto que los mejores científicos de todas partes, incluidos los de La Tierra, consideraban el mayor signo de prestigio el ser seleccionados para trabajar allí. Uno de los campos en los que más arduamente se trabajaba era el del teletransporte; para explicártelo de forma simple, no se trata de tomar atajos como en los viajes hiperespaciales...

—Consiste en llevar algo de un sitio a otro sin pasar por el camino que hay enmedio —intervino Daniel.

—Correcto —asintió la mujer, un tanto incómoda por la interrupción—. Yo quiero ir desde aquí hasta el museo, por ejemplo, y para eso tengo que andar el camino que hay hasta allí; con el teletransporte no ocurre eso, sino que yo estoy en esta habitación y al mismo tiempo que desaparezco de aquí aparezco en el punto de llegada sin haber tenido que recorrer ningún camino entre los dos. ¿Lo entiendes?

—Sí. Supongo que es lo que yo he estado haciendo gracias a las esferas.

—Eso es; tus esferas son lo que nosotros llamamos "células de teletransporte". En los tiempos en los que Varomm fue creado se había conseguido teletransportar energía, lo que permitía las comunicaciones instantáneas entre lugares muy distantes entre sí; pero no lo habíamos logrado con la materia sólida. El inicio de la Gran Guerra Universal paralizó casi todas las investigaciones, pero un grupo de científicos de Duva 11 había seguido trabajando por su cuenta en el proyecto y finalmente lograron desarrollar el primer prototipo.

>>Mientras tanto Varomm ya empezaba a mostrar su intención y sus ambiciones, hasta el punto de que cuando había adquirido cierto poder ordenó que todo el personal de ese planeta fuera eliminado. Pretendía acabar con las mejores mentes del Universo para evitar que pudieran volverse un peligro para él, y además convertir a Duva 11 en el centro de operaciones desde el que dirigiría su imperio.

>>Pero ya había algunos que, a la vista de los acontecimientos y del curso de la guerra, habían empezado a pensar que algo así podría pasar. Si un conflicto como aquel tuvo algo bueno es que impidió la divulgación del descubrimiento del teletransporte para la materia, así que solo lo conocían un reducido grupo de expertos; cuando la situación se hacía insostenible decidieron poner en marcha un plan para abrir un camino que en el futuro permitiría llegar a un viajero directamente hasta el cuartel general de Varomm. Modificaron el prototipo que habían construido y lo trasladaron para ocultarlo en lo más recóndito del planeta, y huyeron con los planos antes de ser capturados. El resto supongo que ya lo conoces.

Después de todo esto se hizo el silencio; Kyro estaba muy pensativo.

—Sé que hay mucho en tu historia que está fuera de mi capacidad de comprensión —dijo—, pero he entendido lo fundamental. De hecho esto me contesta algunas viejas preguntas.

—¿A qué te refieres?

El viajero seguía hablando, parecía que para sí mismo.

—Cada uno de los mundos que he conocido tenía cosas muy diferentes entre sí. Pero había coincidencias extrañas: humanos, o seres en cierta forma parecidos. A veces los mismos animales o plantas. Y lo que más me hacía pensar, variedades de las mismas lenguas. Me parecía imposible que, si yo era el único que podía viajar de uno a otro y nunca habían estado comunicados, los padres pudieran enseñarles a sus hijos las mismas palabras por casualidad.

—Tienes espíritu de científico —sonrió Sarah.

Daniel también parecía impresionado.

—Creo que la descripción de Alexis sobre ti no se correspondía en absoluto con la realidad.

—Aún tengo dos preguntas —dijo de nuevo Kyro.

—Intentaremos responderlas —contestó Daniel.

—La primera es ¿dónde está la siguiente esfera?

Los otros dos se miraron; Sarah fue la que respondió.

—Me parece que sobre eso tenemos un problema.

La esfera estaba muerta.

La sensación que recorrió al viajero al descubrirlo fue indescriptible. No era exactamente dolor, ni decepción, ni frustración: iba mucho más allá. Había pasado toda la vida luchando, sufriendo, sacrificándose, renunciando a todo, para acabar de aquella forma. El viaje había terminado, su misión había fracasado. Kyro había aprendido a mantener siempre sus sentimientos bajo el control de la disciplina más absoluta, pero ahora se sentía a punto de explotar: su rostro mostraba ahora una expresión dura y contenida, no expresaba ni remotamente lo que le estaba ocurriendo por dentro.

La sala estaba llena de artefactos de extrañas formas con signos incomprensibles, unidos por lo que parecían finas cuerdas de colores por todas partes. Algunas llegaban hasta la esfera, a la que le faltaban algunos pequeños trozos justo donde los extremos de las cuerdas la tocaban. El viajero se había acercado, estaba solo frente a todos aquellos aparatos y luces multicolor, brillantes y vivos, entre los que contrastaba la profunda oscuridad inerte de la superficie curva y perfecta. Dio unos pasos más hacia la esfera, pero ella no respondió; lentamente apoyó sus manos sobre ella, sin sentir absolutamente nada. Era la cruda realidad, estaba muerta.

Sarah y Daniel permanecían bastante más atrás, sin atreverse a hablar.

Por fin Kyro se dio la vuelta despacio hacia ellos, atravesándoles con su mirada: daba la impresión de hacer un gran esfuerzo para mantener el dominio de sí mismo. Tras unos instantes habló con voz casi susurrante.

—¿Hay alguna forma de arreglar esto?

Sarah fue quien contestó; lo hizo con cautela, como si temiera la reacción del viajero.

—No lo sabemos —dijo—; los planos se perdieron cuando Varomm atacó el planeta y esta tecnología supera nuestra capacidad.

—¿Hay alguna opción? —insistió Kyro.

—Emplearemos todos los medios a nuestra disposición —dijo Daniel—. Haremos todo lo posible para superar este problema. Lo daremos todo.

El viajero bajó la vista. Durante unos momentos se hizo un tenso silencio.

—Creo que debemos decírtelo, Kyro: esto puede haber sido culpa nuestra —habló Sarah de nuevo.

Él se limitó a mirarla y ella continuó.

—Cuando Varomm atacó el planeta y algunos supervivientes se refugiaron aquí se dieron cuenta de que esto no estaba preparado para sostener a una comunidad a largo plazo; las fuentes de energía de la superficie se agotaron pronto y sin ellas no habría aire limpio, ni se podrían reciclar el agua y los alimentos. Todos morirían.

—Era un estado de emergencia —siguió Daniel— y no tenían alternativa: había que buscar energía donde fuera. La potencia del motor de pulsos que se encontró en la célula de teletransporte era la única salida disponible.

—Hace muchos años —volvió a hablar la mujer—, antes de que nuestra generación hubiera nacido, las dos células estaban juntas. De repente la que habíamos abierto tuvo una sobrecarga y casi hizo estallar toda la ciudad: los técnicos dijeron que el motor se había colapsado por la excesiva demanda de energía, y solo nos quedaba esperar que, si esto se debía a que ya habías pasado, hubieras podido seguir tu viaje... Y si no, que al menos la célula estropeada no fuera la de llegada. De ser así cuando vinieras morirías sin siquiera llegar a materializarte.

Daniel concluyó con una tímida sonrisa.

—Al menos sabemos que en eso tuvimos suerte... Estás aquí.

El viajero no había dicho ni una sola palabra desde entonces. Estaban solos, de vuelta en la habitación de Sarah; ella le había dicho que era hora de dormir, aunque allí las luces hacían imposible distinguir el día de la noche, y después de prepararse para el sueño la mujer sacó de debajo del asiento alargado un bloque rectangular compacto que quedó a ras de suelo y que, según le explicó, sería su cama.

—Espero que puedas descansar —dijo.

Kyro simplemente asintió.

Se tumbó después de que ella lo hubiera hecho, y la luz se atenuó hasta que la estancia quedó casi completamente a oscuras. El viajero se quedó bocarriba, con los ojos abiertos y expresión dura, perdido en sus pensamientos.

Mucho después Sara rompió el silencio.

—Kyro, lo siento. Lo siento mucho.

—Ya está hecho —contestó él por fin.

Notó como ella se incorporaba a medias para asomarse en la penumbra.

—Has sufrido mucho hasta llegar aquí, ¿no es así? Se te nota.

El viajero no dijo nada y la mujer volvió a tumbarse; pero más tarde comenzó a hablar de nuevo.

—¿Puedo preguntarte algo? Me gustaría saber... Has cruzado muchos planetas distintos.

—Sí.

—¿Cuántos?

—No lo sé.

—No lo sabes, ¿ni siquiera un número aproximado? ¿Diez, cincuenta, cien?

—Muchos más. No podría contarlos.

Unos instantes más de silencio.

—Y aproximadamente ¿cuánto tiempo podías pasar en cada uno?

—A veces días, a veces años. Pero ni las jornadas ni las estaciones duran lo mismo en un mundo que en otro.

Por fin vio en la penumbra cómo la silueta de Sarah se asomaba otra vez.

—Kyro, ¿qué edad tienes?

—... Así que es imposible saberlo. Realmente ¡es fantástico!

El hombre de lo que Sarah había llamado "laboratorio de biología" sonreía mirando a Kyro con ojos chispeantes. Parecía disfrutar enormemente con su descubrimiento.

Había allí otras personas, algunas ocupadas con sus tareas pero la mayoría simplemente participando del acontecimiento; todos querían saber más sobre Kyro. Este estaba reclinado en un extraño asiento adaptado a la forma del cuerpo, y Sarah permanecía de pie junto a él.

—Johann, ¿Me estás diciendo que tenemos aquí a un hombre inmortal? —dijo ella con asombro.

—Los de mi raza podemos morir —intervino Kyro—, pero no envejecemos.

—Y con un sistema inmunológico como el tuyo —habló de nuevo Johann, sonriendo cada vez más— supongo que nunca habrás estado enfermo. ¿Me equivoco?

—No.

—Te recuperas muy rápido de las heridas, ¿no es así?

El viajero asintió.

—Los k'var éramos guerreros; normalmente ocupábamos los puestos más peligrosos. Ninguna otra raza de hombres habría sobrevivido.

En ese momento intervino una chica joven que estaba sentada a unos pasos. Todos se volvieron a mirarla.

—Espera un momento —dijo. ¿Cómo se llama tu raza?

—K'var —respondió Kyro.

Ella asintió con expresión pensativa.

—Claro —murmuró.

—¿Qué pasa, Sumie? —le preguntó Johann.

—Venid, os lo enseñaré.

Sarah, Kyro y Johann la siguieron por un pasillo que recorría con paso decidido. El viajero se sorprendió al ver que todos los demás que habían estado allí venían detrás también.

—Sumie es especialista en genética —les apuntó Johann mientras la chica les guiaba hasta una pequeña habitación con una extraña mesa triangular y varias sillas. El viajero no sabía qué era “genética”, pero se mantuvo en silencio.

La chica se sentó frente a la mesa y tocó suavemente su superficie mientras sacaba uno de esos pequeños objetos alargados que allí parecía tener todo el mundo; un rectángulo brillante apareció flotando ante ella. Deslizó los dedos unos momentos, hasta que habló de nuevo.

—Aquí está. Variante K: los exploradores. Sentaos y escuchad esto, creo que os interesará.

Todos lo hicieron. En el umbral de la puerta aún había muchos curiosos que se apelotonaban para tratar de enterarse de lo que ocurría.

—Supongo que no conocéis los detalles de la historia de la genética —Sumie echó una mirada a Sarah.

—No creo que tengamos datos precisos en nuestro archivo; te agradecería que me mandaras lo que pudieras.

—De acuerdo —dijo la chica y se concentró en el recuadro brillante—. El momento de la explosión de los viajes espaciales fue también el de los mayores avances en manipulación genética. Aunque se encontraron muchos planetas habitables las condiciones eran muy variables entre ellos, así que se creó un programa adjunto al de colonización en el que se mejoraba a los individuos para adaptarse mejor al medio; a veces las modificaciones se hacían partiendo de cero, a veces se incorporaban características de los seres autóctonos y también se llegó a usar propiedades encontradas en un mundo en colonos que iban a otro si es que les podían ayudar.

Sarah asintió y miró a Kyro.

—Ahí tienes la respuesta exacta a tu pregunta: por qué hay seres parecidos a los humanos en mundos tan distintos. ¿Lo has entendido?

El viajero tenía la mirada fija en Sumie.

—¿Vosotros creasteis a los de mi raza?

La chica tardó un instante en asentir.

—Pues... Sí, según parece lo hicieron nuestros antepasados.

Kyro no dijo nada más. Sumie volvió a mirar el recuadro y continuó.

—Los individuos se clasificaban en variantes, y dentro de estos se establecían series específicas. Esperad, ampliaré las características de la variante K.

El viajero había bajado la vista y parecía concentrado en sus pensamientos.

—Aquí está —dijo la chica de nuevo—. Variante K, los exploradores. En muchos casos el primer contacto con el planeta se hacía mediante humanos a los que se desarrollaban las cualidades necesarias para adaptarse a ambientes hostiles, y capaces de sobrevivir en medios muy distintos —hizo una ligera pausa—. Vaya, la lista de mejoras es impresionante: fuerza, resistencia, recuperación, respuesta inmune... Es larguísima.

—¿Hay información sobre su esperanza de vida? —intervino Johann.

—Un momento... Sí, creo que es esto. Se utilizaron ocho series de forma masiva, y hubo una serie nueve que llegó a probarse en uno de los últimos planetas en colonizarse; pero el comienzo de la Gran Guerra Universal interrumpió el proyecto antes de que solucionaran algunos problemas y ahí acabó todo. Pero según la teoría en los variante K serie nueve, además de llevar al máximo las mejoras de las anteriores, no existiría el envejecimiento ni la muerte natural.

—Has hablado de problemas —intervino de nuevo Kyro.

—Pues... Parece que había cierta incompatibilidad con el sistema hormonal femenino; había que criarlos en incubadoras y las niñas no sobrevivían al parto. Pero el programa se abandonó antes de que pudieran superar esos fallos y ni siquiera pudieron traer de vuelta a los exploradores que quedaron allí.

El viajero endureció la expresión.

Llevaba en aquel lugar todo el día; Sarah le había dicho que tenía que trabajar en el informe que debía elaborar para su Consejo, y el viajero aceptó quedarse a responder las preguntas de los científicos. Pero estaba empezando a cansarse de todo aquello. Se sentía como un objeto curioso en exhibición, y esa gente no se parecía a la idea que tenía de unos poderosos magos: discutían constantemente para decidir quién sería el siguiente en hablar con él, se hacían comentarios personales ofensivos y una vez hubo que separar a dos de ellos que comenzaron a golpearse.

Eran como chiquillos alborotados.

Estuvo describiendo criaturas que había visto en otros mundos y hablando de sus semejanzas y diferencias, identificando imágenes que le mostraron, hablando del clima, las relaciones sociales y los sistemas políticos; le hicieron todo tipo de preguntas extrañas, como los colores de la tierra y si había huesos de determinadas formas en determinados sitios; habló de la dominación de Varomm y de cómo influía en la vida de los hombres, y lo que los hombres pensaban sobre él. Y así uno tras otro, en un larguísimo interrogatorio.

—Es suficiente —dijo por fin, poniéndose en pie.

Ante él había una nueva disputa por ver quién tenía derecho a ser el siguiente en preguntar. Los tres científicos se quedaron mudos de repente, mirándole con sorpresa.

—Pero... No hemos terminado —habló otro de los que esperaban.

—Yo sí.

La manera en que dijo estas palabras, pero sobre todo su mirada, dejaron claro que no se admitían objeciones; nadie se atrevió a hacerlas. Todos se apartaron con cierto miedo cuando fue hasta la puerta y la abrió para marcharse de allí.

Sarah le encontró en uno de los comedores; había más gente allí pero Kyro comía solo, todos evitaban sentarse cerca y le miraban con reparo.

—Hola —le saludó, sentándose con él.

El viajero solo asintió levemente como respuesta; tenía expresión muy seria. La mujer pareció un poco incómoda.

—He terminado el informe y el Consejo se reunirá mañana; los investigadores con los que has hablado también presentarán sus conclusiones de acuerdo a la información que les has dado.

Kyro la miró momentáneamente y siguió comiendo.

—Veo que te las has arreglado bien tú solo —señaló con la cabeza a la comida.

El viajero se detuvo.

—Tratáis a las personas como animales —dijo.

Sarah se quedó sorprendida por sus palabras; Kyro continuó.

—Cuando me hablaron de los magos pensé en hombres sabios, en seres superiores. Al llegar aquí y ver todo lo que sois capaces de hacer me sentí un ignorante que había vivido toda su vida en la oscuridad. Ahora me doy cuenta de que sois como niños manejando un poder de dioses.

—Kyro, yo no...

—Creasteis mi raza al igual que otras muchas, sacrificándonos para vuestros propios fines. Para vosotros somos individuos con los que hacer pruebas y buscar mejoras como los que cruzan el ganado para que den más alimento. Hoy he estado todo el día satisfaciendo la curiosidad de esos científicos tuyos, todos se peleaban por sacar de mí lo que buscaban sin más y a nadie se le ha ocurrido en ningún momento ni siquiera darme las gracias por mi paciencia.

La mujer se había quedado callada, sin saber qué decir y con ojos de vergüenza. El viajero, aunque en voz baja y conteniéndose, siguió hablando.

—Y ahora habéis hecho fracasar mi misión de liberar a todos aquellos que se han sacrificado para que yo siguiera adelante, estropeando la... célula de teletransporte, o como quiera que la llaméis, para que vosotros podáis tener bonitas luces y agua limpia. Esa esfera valía más que las vidas de todos vosotros juntos; si os merecierais la libertad hubierais elegido la muerte antes que arriesgaros a interrumpir mi viaje. Puede que Varomm sea un tirano, pero vivir en sus mundos me parece mucho mejor que vivir en el vuestro. Ahora entiendo por qué él ha prohibido la magia: los humanos no estamos preparados para poseerla.

No esperó a escuchar la respuesta de Sarah; simplemente se levantó y se alejó sin mirar atrás.

El Consejo estaba reunido en una gran sala; los ocho ocupantes se sentaban tras una mesa alargada, y llevaban ya bastante tiempo escuchando a los que exponían sus informes, entre ellos la propia Sarah, y viendo las imágenes que mostraban para ilustrar sus explicaciones. Kyro estaba sentado a un lado, escuchando.

El último orador terminó. Una de las mujeres del Consejo, la que había venido a ver al viajero cuando este llegó y que había sido presentada como Nadia, fue la que habló a continuación.

—Una vez terminada la exposición de los informes, el Consejo ha acordado elaborar con todos los datos un dossier conjunto que será entregado a las autoridades de las otras once ciudades; ya han sido puestos al corriente de la situación. Ahora tenemos que discutir el siguiente problema: cómo hacer que el viajero pueda seguir su viaje. Daniel, por favor.

El aludido se puso en pie; Kyro se fijó en que antes de hablar echaba una mirada a Sarah, que estaba sentada en una hilera de asientos al otro lado de la sala.

—Todos sabemos que ahora mismo la célula de salida está inoperativa —dijo—. No tenemos planos del aparato y la tecnología es desconocida para nosotros, pero parece que está claro que se ha debido a una sobrecarga del motor de pulsos que ha provocado la destrucción por exceso de calor de una parte de los circuitos del sistema de teletransporte.

Hizo una ligera pausa para comprobar que todos le seguían, y continuó.

—He estado hablando con los especialistas y ven muy difícil reconstruir las piezas sin planos ni guías, pero se puede intentar a partir de lo que ha quedado en un estado mínimamente aceptable para el análisis y con piezas de otra célula. En realidad ahí no está el verdadero problema, sino en que da la impresión de que también algunos almacenes de información se han perdido; y eso sí que es irreemplazable. Lo intentaremos con todas nuestras fuerzas, pero las posibilidades son remotas.

El viajero, que había estado escuchando y tratando de entender el sentido de aquellas palabras, endureció aún más la expresión sin romper su silencio.

—La otra salida —siguió Daniel— estaría en llevar al viajero hasta una célula de teletransporte que funcione, o bien hasta el mismo planeta Duva 11 donde todo indica que Varomm sigue teniendo su base de operaciones. Esta última posibilidad presenta más riesgos porque no sabemos qué sistemas de detección o defensa puede haber en esa zona, de manera que la mejor opción es encontrar un lugar donde haya una célula que permita continuar el viaje.

—¿Sabemos dónde hay alguna? —preguntó Nadia.

—Hay muchas posibilidades de que sea así. Según consta en los registros de comunicaciones secretas de la Resistencia durante la guerra, había muchas transmisiones a un planeta del sistema Gliese 581; esto solo puede significar que hubo una base importante allí también. Es lógico pensar que los que construyeran las células de teletransporte lo hicieran en mundos que les ofrecieran seguridad y donde pudieran recibir ayuda. En cualquier caso, todo esto nos lleva al siguiente problema: cómo llegar hasta allí.

Miró a Alexis, el hombrecillo de pelo amarillo y levantado que se había enfrentado a Kyro al principio.

—Yo ya he dicho cuál es mi decisión —dijo con desprecio—. No voy a cambiarla.

—Según parece —Daniel parecía decepcionado— el departamento de Ingeniería no está dispuesto a asumir los riesgos del viaje espacial.

—Tendréis que buscar otra solución —Alexis ni siquiera miraba al resto—. Yo no me voy a arriesgar a trabajar en la superficie —señaló hacia arriba— exponiéndome a que nos encuentren los agentes de Varomm, solo para que vuestro amigo el cavernícola siga haciendo turismo espacial.

Ante estas palabras se levantó un murmullo creciente, que se interrumpió cuando Daniel volvió a hablar.

—Alexis, te necesitamos. No podemos hacer esto sin vosotros.

—Claro que me necesitáis. Como siempre. Pero es que lo que pensáis hacer es una estupidez. ¿Alguien se puede creer que este hombre de las cavernas —hizo un gesto con la mano hacia Kyro— va a ser capaz de acabar con la más avanzada pieza de tecnología de la historia del Universo? Miradle, ¡si no es más que un salvaje! No me extraña que se lleve tan bien con los de Historia.

Echó una miradita a Sarah, que enrojeció por el insulto. Daniel también pareció molestarse profundamente con sus palabras; sin embargo no perdió la compostura.

—Si esta es tu decisión final, no hay alternativas. Intentaremos reparar la célula que tenemos aquí, pero sinceramente no creo que podamos conseguirlo.

Alexis cruzó los brazos y volvió a girar la cabeza.

—Si necesitáis ayuda pedídmela y os mandaré a algui...

Se interrumpió. Todos lo hicieron, para mirar al viajero: se había puesto en pie. Se acercó despacio hasta donde estaba Alexis.

—Tú, escúchame —le dijo en voz baja—. He entregado toda mi vida a esta misión. He sufrido más en un solo día de lo que tú serías capaz de resistir en toda tu miserable existencia. Muchísimas personas que valían más que toda la pandilla de cobardes que tenéis aquí se han sacrificado para que yo esté ahora mismo aquí hablando contigo. Vosotros sois los responsables de que no pueda seguir mi viaje, ¡y vosotros lo vais a arreglar!

Había llegado hasta colocarse delante de Alexis, que se había echado un poco hacia atrás con espanto, y del que ahora solo le separaba la larga mesa de los miembros del Consejo; pero en ese momento descargó un tremendo puñetazo sobre ella, que la rompió partiéndola ante el sobresalto de todos. Levantó la pierna y, pisándola con gran fuerza, la terminó de separar destrozando lo que quedaba unido. Sujetó cada parte con sus manos y las empujó a los lados para pasar, mientras Alexis se pegaba a la pared tras él desencajado por el horror.

—No voy a permitir que todo este esfuerzo fracase por la arrogancia de un miserable insecto como tú. Tu vida no significa nada, y si tengo que torturarte hasta la muerte para conseguir seguir mi camino lo haré sin dudarlo y nadie de aquí podrá impedírmelo.

Se había detenido, con el cuerpo echado hacia adelante hasta acercar su cara a la de Alexis sin llegar a tocarle. Este comenzó a balbucear, sin atreverse a moverse.

—Me... ¡Me necesitas vivo! ¡No puedes hacerme daño, soy el único...

No pudo seguir: el viajero le agarró la mandíbula con fuerza, tapándole la boca. Se echó hacia atrás tirando de Alexis, y con la misma mano le levantó en peso como si no le costara esfuerzo alguno y lo tumbó golpeándole la espalda contra la superficie de lo que quedaba de mesa. Le hundió los dedos en los carrillos, haciendo que abriera la boca por el dolor, y le acercó de nuevo el rostro mirándole con ojos verdaderamente terribles.

—No necesitas tu lengua para trabajar —susurró.

—Kyro. Kyro, por favor.

Era Sarah. Todos los demás se habían apartado, asustados, pero ella se había acercado aunque le hablaba desde unos pasos de distancia.

—Déjale —dijo con cautela—. Por favor. No merece la pena.

El viajero no desvió la vista del rostro de Alexis, con la boca aún abierta y completamente desencajado por el pánico. Finalmente le soltó la cara, para sujetarle por la pechera y empujarle haciéndole rodar por el suelo.

—Es.. es... ¡Es un asesino! —gritó cuando pudo hablar, aún temblando mientras trataba de recobrar el equilibrio—. Un salvaje, ¿no lo veis? ¿Vais a permitir que me amenace? ¡Soy el jefe de ingeniería de la universidad y un importante miembro del Consejo!

Miró a todos, pero nadie se acercó a ayudarle. Por fin consiguió levantarse, y fue cuando otro de los presentes le permitió apoyarse en él para llevarle a la salida. Antes de que llegaran le detuvo la voz de Kyro de nuevo.

—Eh —dijo simplemente.

Alexis se giró como temiendo algo aún peor.

—Una cosa más. No entiendo por qué insistes en llamarme "hombre de las cavernas"; yo he pasado toda mi vida al aire libre, sois vosotros los que os escondéis en cuevas.

El hombrecillo bajó la vista en silencio. Finalmente salió de allí.

—Será mejor dejarlo aquí —logró por fin decir Nadia, la mujer que presidía el Consejo, recuperando cierto aplomo—. Se suspende la sesión.

Nadie más dijo absolutamente nada. Todos abandonaron el lugar en completo silencio, y solo quedaron allí Kyro con Sarah, que no se había movido ni había dejado de mirarle fijamente. Por fin el viajero le habló.

—No soy un salvaje. Tampoco un asesino. Solo soy un soldado con una misión.

Pasaron los siguientes días juntos, sin que nadie les molestara. Según le contó Sarah, después de lo sucedido en la reunión del Consejo todos se habían dedicado a trabajar al máximo en el plan para devolverle a su camino; incluso el departamento de Ingeniería había solicitado ayuda para avanzar lo más rápido posible. Ya fuera por haber comprendido la importancia de su responsabilidad hacia el resto de la humanidad, por un sentimiento de culpa debido a su egoísmo, o incluso por miedo a lo que les pudiera pasar, todo el mundo estaba absolutamente entregado.

—Has logrado lo imposible —le sonrió la mujer—: todos trabajando juntos y ayudándose unos a otros.

Estaban en su diminuta vivienda, llevaban un buen rato viendo imágenes y documentos con los que Kyro aprendía lo que la historiadora le enseñaba: la Gran Guerra Universal, lo que hubo antes y lo que había quedado después.

—La misión aún no está en marcha de nuevo —respondió el viajero.

—Pero hay esperanza. Yo soy optimista: te llevaremos hasta otra de tus esferas y seguirás tu viaje.

Él la miró sin contestar; ella bajó la vista y pareció hablar con algo de dificultad.

—Aunque también me alegro de que estés aquí, y de haberte conocido.

Sonrió tímidamente; Kyro conocía esa expresión. Él no podía permitírsela.

—Hay una cosa —siguió ella algo precipitadamente, queriendo cambiar de tema— de la que quería hablarte desde hace días. Por algo que tú dijiste.

El viajero asintió.

—Cuando te di aquella explicación general sobre la historia de la humanidad y cómo habíamos llegado a esta situación, dijiste que te quedaban dos preguntas sin respuesta.

—Así es.

—Una fue la de la esfera; pero nunca llegaste a decirme cuál era la otra.

—Se refiere al propio Varomm. Me dijiste que vosotros le creasteis, que ganó influencia durante la guerra hasta hacerse con el poder y vencer a sus oponentes.

—Su ambición no tiene límites, no paró hasta conseguirlo.

—Ya veo. Realmente la ciencia de vuestros antepasados debió ser la magia más poderosa que haya existido jamás, si fueron capaces de engendrar a alguien como él; y Varomm debe ser aún más poderoso para haberos vencido y dominado. Pero no entiendo por qué tuvo que recurrir a guerras, alianzas, traiciones y otros métodos humanos en lugar de utilizar para ello su propia divinidad. La única explicación que se me ocurre es que en realidad Varomm no sea un dios sino solo un hombre.

Sarah estaba muy sorprendida; intentó hablar, pero Kyro le hizo un gesto para que esperara.

—Hay algo más. Yo le he visto; era gigantesco y flotaba en el aire, aunque tenía una presencia semitransparente. Si no fuera un dios, desde luego era como un dios debería ser. Pero ahora, después de haber visto cómo vosotros sois capaces de crear imágenes en la nada, me pregunto si lo que yo vi no fue más que la representación ampliada de un simple emperador y por lo tanto mortal. Así que mi pregunta es: ¿quién es Varomm? Necesito saberlo, para saber si tengo alguna posibilidad de tener éxito en mi misión.

La mujer tardó unos momentos en responder.

—De verdad, Kyro, tu inteligencia me asombra. Y debo pedirte disculpas por no haberte explicado esto antes. Verás... —Ella parecía buscar una manera de expresarlo—. ¿Recuerdas cuando Sumie te dijo lo que significa tu raza, la variante K y la serie nueve?

—Sí.

—Bien. También hubo una variante O, que llegó hasta la serie treinta y tres del que llegó a construirse solo un prototipo. Uno de sus creadores le dio ese nombre, simplemente girando los dos números con lo que quedaban como letras: "var O 33" quedó como "Varomm". Sus sacerdotes, como tú los llamas, son los únicos variante O que quedan con él; ellos son de la serie anterior, la treinta y dos.

—Así que solo son hombres —asintió él.

—No, Kyro, me temo que no. Creo... Creo que ahora tengo que explicarte lo que es un robot.

—Daniel, esto es muy peligroso.

Sarah parecía nerviosa.

—Alguien tiene que ir; los ingenieros necesitan los datos. Yo ya he subido varias veces, y creo que Kyro agradecerá estar al aire libre.

—Tú no eres ingeniero y Kyro no necesita correr más riesgos que los imprescindibles.

—¿Por cuál de los dos te estás preocupando?

Ella puso cara de fastidio; él continuó.

—Tranquila, todo irá bien. Seguramente no existe nadie en todo el universo con quien se pueda estar más seguro que con él. ¿No es así, Kyro?

El viajero terminó de preparar el equipo y se lo cargó a la espalda.

—Vamos —fue su única respuesta.

Kyro llevaba la bolsa más pesada. Ambos tenían puestos unos extraños cascos que al tocarlos encendían pequeñas luces azules enfocadas hacia el frente, además de viseras que sobresalían un poco; Daniel le había mostrado cómo, al bajarlas, podían ver igualmente y además recibir información adicional sobre lo que tenían delante. Por último, colgando de las bolsas, cada uno llevaba un arma como las de los sacerdotes.

Se pusieron en marcha; abrieron una pesada compuerta, que después de haber pasado Kyro cerró tirando con fuerza. Tras ella había quedado Sarah, mirándole fijamente.

A ese lado hacía más fresco y el aire olía distinto. Todo estaba bastante oscuro a excepción de lo que podían ver con las luces de sus cascos, pero el viajero pudo seguir a Daniel con facilidad por los túneles; de vez en cuando se cruzaban con uno de aquellos objetos que encendían una lucecita roja con el movimiento.

—Si alguien pasara por aquí sin que esperáramos su presencia —comentó Daniel— haríamos explotar esta salida y todo quedaría sepultado bajo tierra. Por si un día nos descubren.

—¿Y cómo accederíais al exterior?

—Tendríamos que excavar otro túnel desde cero por otro sitio. Es la única manera de que si atrapan a uno de los nuestros no puedan llegar hasta nosotros.

El camino era muy largo, y Daniel tuvo que pedirle a Kyro que descansaran un par de veces. Por fin, mucho después, llegaron al final.

—Tenemos que subir por ahí —dijo el hombre—. Pero antes hay que asegurarse de que esté despejado.

Se dio la vuelta y se acercó a una caja que había en el suelo. La abrió y sacó un pequeño aparato alargado parecido al que llevaban todos; lo agitó con un movimiento de muñeca y al cabo de unos instantes apareció un recuadro flotando junto al objeto.

—Bien, parece que no hay nadie; subamos.

Aún recorrieron durante largo rato un laberinto de túneles y compuertas hasta llegar a una zona más espaciosa. Daniel se colocó junto a una especie de aros de metal que sobresalían de la pared y comenzó a subir; Kyro fue tras él. Al llegar arriba el hombre empujó el techo con mucho cuidado, y en silencio se descubrió una abertura circular. Daniel se asomó despacio e hizo una seña al viajero para que le siguiera.

Estaban en el extremo de un estrecho callejón, ocultos por el recodo de una esquina. Era de día aunque desde donde estaban no se podía precisar más, y los edificios que les rodeaban eran imposiblemente altos.

—El lugar al que nos dirigimos está muy cerca —susurró Daniel—, y no suele haber muchos agentes por aquí; pero debemos tener cuidado.

El viajero asintió. Con mucha cautela salieron a la calle principal y se dirigieron hacia su objetivo.

La ciudad tenía el mismo aspecto vacío pero también sorprendentemente cuidado de otros lugares que había visto antes. Todo parecía limpio, no se veía nada roto o tirado, pero no parecía haber ni rastro de vida. Los edificios eran blancos y tenían mucha superficie de cristal; el cielo era azul y sin nubes, y el sol amarillo calentaba agradablemente el aire.

Avanzaron pegados a las paredes y buscando parapeto en todo lo que había por allí; finalmente llegaron hasta una gran construcción, baja pero muy ancha y larga, con una puerta de entrada metálica y enorme que en ese momento se hallaba cerrada, y que contaba con bastante espacio alrededor entre ella y los edificios cercanos.

—Es aquí —dijo Daniel—; podemos entrar por detrás.

La rodearon hasta llegar a una puerta estrecha, lo justo para un hombre.

—Ayúdame a subir hasta esa ventana.

Estaba abierta; el viajero le subió y Daniel, una vez estuvo arriba, recogió su bolsa y le lanzó una pequeña soga. Kyro la usó para escalar la pared y entrar también.

Lo que había en el interior le dejó asombrado: la luz que entraba por las ventanas dejaba ver un inmenso espacio despejado dentro del edificio, en el centro del cual había algo ligeramente parecido a una gran esfera pero achatada y estirada, de color blanco.

—Ahí la tenemos —sonrió Daniel—: tu nave.

Pasaron allí bastante tiempo; mientras su compañero se dedicaba a hacer mediciones y pruebas con el equipo que habían traído, el viajero subió hasta lo alto de la construcción para observar la ciudad.

No parecía un lugar asolado por una guerra ni invadido por un ejército. Todo parecía en perfecto estado, ni siquiera había vegetación incipiente asomando por alguna grieta; de hecho no había grietas por ninguna parte. No solo Varomm tenía el poder para acabar con todos sus enemigos, además era capaz de hacerlo sin destruir nada más que lo imprescindible.

Mucho después bajó de nuevo; Daniel seguía enfrascado en su trabajo.

—Ya queda poco —dijo—. Hay que asegurarse de que cada pieza funciona correctamente; ahora estoy comprobando la tarjeta del piloto automático. Afortunadamente todos los elementos de control y navegación de las naves eran estándar incluso entre modelos completamente distintos; esto hacía que si algo se estropeaba podías conseguir un repuesto de cualquier otra. Así que si hay algo que no funciona será más fácil que encontremos un recambio en alguna parte.

Manipuló algunos de los objetos del equipo.

—Ya está, he enviado los últimos datos. Dentro de unos momentos sabremos si necesitan más. ¿Algo interesante allá arriba?

—No hay actividad.

—Estupendo. No es que haya muchos agentes por ahí, pero siempre están patrullando y son muy peligrosos.

—Lo sé —asintió el viajero, pensativo.

Daniel pareció dudar si hacerle la siguiente pregunta.

—Supongo que esto será muy distinto a otros lugares que has visto antes.

—Hay cosas que me recuerdan a otros mundos que he conocido. Pero cada uno es único.

—Sí, claro.

Seguía dudando. Kyro sabía que quería llegar a alguna parte, y se imaginaba adónde; la siguiente pregunta se lo confirmó.

—¿Qué tal todo con Sarah? Me ha dicho que está impresionada por tus avances.

—Hay muchas cosas que no sé; ella es paciente.

—Pero no estaréis todo el día estudiando, supongo.

—Creo que ya han respondido.

El viajero señaló una lucecita parpadeante en una de las piezas del equipo; Daniel se giró para mirar.

—Sí, todo correcto.

—Entonces vámonos —sentenció Kyro.

Recogieron lo que habían traído y salieron de allí. Cuando iban camino de la entrada a los túneles Daniel le hizo un gesto para detenerle.

—Espera —susurró—, quiero enseñarte algo.

Pasaron de largo ante la entrada del callejón y continuaron un poco más allá, hasta un edificio que tenía unas escaleras ante la entrada. El viajero miró la placa que había junto a la extraña puerta: la palabra POLICÍA estaba escrita en letras más grandes, y había otras más pequeñas debajo. No sabía lo que era "policía" ni comprendió lo que decía el resto del texto.

Daniel subió los escalones y empujó; las hojas de la puerta no se abrían ni se deslizaban, sino que giraban para permitir la entrada de una manera que Kyro no había visto nunca. Después de un momento para mirar a todas partes, comprobando que no se apreciaba peligro, subió y entró también.

—Bueno, ¿qué me dices? —sonrió Daniel, señalando hacia el frente.

Estaban en el sótano del edificio; habían abierto una puerta con un objeto que habían traído con el equipo, simplemente apuntándolo hacia la hoja para que esta se desplazara silenciosamente.

Allí habían encontrado ropas y equipo completamente distinto a lo que el viajero había visto antes.

—¿Son armas? —Kyro señaló hacia extraños objetos apoyados ordenadamente en soportes de la pared.

—Sí. La Policía era un organismo de seguridad interna para proteger a los ciudadanos y velar por el cumplimiento de la ley; así que la mayoría de sus armas no son letales. Por aquí no hay bases militares, pero siendo tú un soldado supuse que esto te interesaría.

—¿Qué es eso?

Al fondo de la habitación había unos colgadores separados del resto del espacio por una rejilla abierta. Sobre ellos, alineados perfectamente, lo que parecían uniformes que constaban de una única pieza desde la cabeza a los pies, incluyendo los brazos que acababan en guantes y las piernas en botas. En la cabeza quedaba solo una abertura para la cara, el resto estaba completamente cubierto por el tejido. Las prendas podían abrirse por la espalda para meterse en ellas, eran completamente azules con un óvalo en el pectoral de fondo blanco y letras azules con la palabra POLICÍA.

—No soy un experto en este tema —respondió Daniel mientras Kyro se acercaba a examinarlas—, pero si no me equivoco eso son trajes de operaciones especiales. Creo que tienen un micromotor de pulsos en alguna parte, y se utilizaban para situaciones de alto riesgo. El traje neutraliza los impactos energéticos de alta concentración, como los que producen las armas que hemos traído; además si no recuerdo mal amplificaban la intensidad de los ataques físicos de los agentes que los usaban, así que con esto se puede derribar una pared a puñetazos.

—¿Por qué no los usáis ahora?

—Verás, es que para ser policía de operaciones especiales había que someterse a cirugía cerebral para limitar los... —Se interrumpió al ver, por su expresión, que Kyro no le comprendía—. En fin, este traje resiste casi cualquier golpe, por el método de transformar la energía cinética del impacto y repartir la carga por toda su superficie; pero eso hace que la sensación de dolor se extienda y amplifique. Los agentes que usaban este equipo pasaban antes por un tratamiento que les impedía sentir dolor de ninguna clase, por eso podían utilizarlo.

—Y sin esa preparación sería demasiado intenso para poder resistirlo.

—Exacto. Si alguien se pone este traje puede sobrevivir a un cañonazo, pero el dolor en todo el cuerpo será tan brutal que le matará instantáneamente. Los agentes de operaciones especiales eran una fuerza de élite, nadie más podía hacer su trabajo.

Un poco más allá había unas pequeñas cajitas apiladas.

—Materia orgánica para consumo humano —leyó el viajero cogiendo una de ellas.

—Sí... Supongo que eso son las raciones de combate. Es alimento fabricado a nivel molecular; durante la guerra muchos civiles lo tenían también en sus casas, porque dentro de cada caja es como si no existiera el tiempo: la comida no se estropea y la puedes tener ahí indefinidamente. Además tiene la proporción de agua adecuada para el cuerpo humano, con eso ni siquiera necesitas beber. Pero sabe fatal; lo digo por experiencia.

Las explicaciones sobre todas las armas y los equipos se alargaron mucho porque Kyro no dejaba de hacer preguntas para tratar de entender su funcionamiento y aplicación. Se le veía totalmente interesado, no solo en cómo se utilizaban sino en sus objetivos: armas que no servían para matar, solo inmovilizaban o causaban problemas mínimos y temporales para poner fuera de combate al sujeto haciéndole el menor daño posible. Era la agresión controlada al máximo para conseguir el objetivo sin destruir nada más, lo mismo que hacía Varomm con sus enemigos.

Daniel respondía a sus preguntas como podía, pero había muchas cuestiones que quedaban fuera de sus conocimientos.

—Escucha, la verdad es que yo no soy un gran entendido en esto. La guerra es tu especialidad, no la mía —sonrió.

—Comprendo. Está bien, te agradezco tus explicaciones.

—Se hace tarde; debemos volver.

Dejaron el sótano y se dirigían a la salida del edificio cuando de repente el viajero le puso una mano en el hombro a Daniel. Este fue a decir algo, pero Kyro le hizo un gesto de silencio. Los dos se quedaron inmóviles un instante, tras el cual el soldado empujó a su compañero hasta la pared.

Momentos después se escucharon con claridad aquellos pasos regulares acercándose. Venían del exterior, alguien recorría la calle en dirección hacia donde estaban. Daniel y Kyro estaban agachados junto a la puerta; vieron pasar fugazmente una sombra proyectada por la luz de fuera desde una ventana al suelo cerca de ellos, y oyeron cómo los pasos venían por la acera al otro lado de la pared para entonces empezar a alejarse. Daniel, que había contenido la respiración, echó un resoplido de alivio; Kyro siguió escuchando atentamente sin inmutarse hasta que el sonido hubo desaparecido.

Por fin salieron con mucha cautela, y se dirigieron sin detenerse hacia el callejón y a la entrada a los túneles.

Ahora había que esperar; los ingenieros debían hacer su trabajo, aún quedaba mucho. El viajero empleaba la mayor parte de su tiempo en seguir las lecciones de Sarah sobre Historia, que disfrutaba hablando de su gran pasión. En especial le dio muchos detalles sobre el período de ascensión de Varomm desde su creación hasta lograr el poder, el desarrollo global de la Gran Guerra Universal, y cómo el robot había llegado a ganarla y barrido sin piedad todos aquellos mundos que ofrecieron la más mínima resistencia a sus condiciones de aislamiento y prohibición de la ciencia. El relato de aquellos acontecimientos, unido al de la aventura de los hombres que iniciaron el viaje de la Resistencia creando las esferas, habría dado para una vida entera.

—Y gracias a ti ahora sabemos que, después de su triunfo y de lograr el dominio absoluto de todo el universo conocido, devolvió a los distintos mundos a un estado primitivo en que no supusieran un peligro para él; y donde lo consideró necesario introdujo además elementos religiosos para consolidar su poder y mantener el control de sus posesiones. La estrategia es brillante, hay que reconocerlo.

Estaban en casa, Sarah dándole una de sus explicaciones y Kyro escuchando con gran atención mientras miraba las imágenes de la pared.

—Ahora lo veo todo de manera distinta —dijo el viajero—. Mi vida, todas las cosas que creía ciertas. Incluso la historia de mi propia raza. Te agradezco todo lo que me has enseñado.

—No, Kyro. Soy yo, somos todos nosotros, los que debemos estarte agradecidos. Tú eres... Eres nuestra última esperanza, el que nos traerá la libertad. Además, por mucho que yo pueda mostrarte los hechos del pasado, tú me has dado a mí algunas lecciones sobre el presente que también han cambiado mi manera de ver las cosas.

—¿Qué quieres decir?

La mujer respiró hondo antes de responder.

—Tenías razón. Somos un pueblo egoísta, hemos cometido muchos errores y debemos reflexionar sobre nuestros actos. Hemos utilizado a seres humanos como si fueran máquinas, nosotros mismos en nuestra sociedad solo somos piezas de un engranaje que hace que todo funcione. Pero ¿para qué? Cuanto más lo pienso más me doy cuenta de que no somos felices; no es por la situación, ni es por estar escondidos aquí abajo. Es por nuestra forma de entender el mundo, en la que la persona desaparece para convertirse en un simple pedazo de la máquina global.

Los dos se quedaron unos momentos reflexionando sobre esas palabras: Kyro fue quien habló.

—Tú no eres como ellos —dijo.

—Yo llevo haciendo lo mismo que todos desde siempre, Kyro.

—No. Cuando llegué aquí fuiste la única que me preguntó si necesitaba algo. Me acogiste en tu casa, a pesar de que aquí no hay sitio para dos, e incluso trataste de ayudar a ese hombrecillo en la reunión del Consejo. No eres como los demás que he visto aquí.

Ella sonrió.

—¿Sabes? Me han contado que Alexis está trabajando como nunca y dicen que está muy cambiado: antes era un déspota con sus subordinados, pero parece que se le han bajado mucho los humos. Se ve que aquel día le diste la medicina que nadie le había dado y que le hacía falta...

Soltó una risita. Kyro sonrió también.

—No está mal para un cavernícola, ¿eh?

Sarah rió más alto. Él relajó la expresión y su sonrisa se hizo más amplia; la mujer se le quedó mirando unos instantes.

—Es la primera vez que te veo sonreír —le dijo.

—En mi vida no he tenido muchas ocasiones para ello —respondió él.

Sin que el viajero lo esperara la mujer se acercó a él y le besó: primero un suave roce de sus labios, luego con más intensidad.

Kyro intentó decir algo, pero ella le puso un dedo sobre la boca.

—No. Sé cómo son las cosas y no soy estúpida; quiero que disfrutemos el momento, nada más.

Se miraron un instante más, se besaron de nuevo. No hubo más palabras aquel día entre los dos.

Los dos jóvenes miraban el recuadro brillante que tenían delante con absoluta concentración.

—Alucinante —murmuró uno, de pelo rojo y largo muy llamativo.

—Chico, hemos nacido tres mil años tarde —añadió el otro, de pelo algo más anaranjado y corto.

Sarah se había colocado tras ellos y miró también, por encima de sus hombros.

—No entiendo nada —dijo—. ¿Qué son todas esas cifras y signos?

Los chicos se giraron para mirarla.

—Esto es la expresión matemática del biochip de tu amigo —dijo el primero—. Desde luego hay buenas razones para llamarlo "la piedra mágica".

El viajero estaba sentado frente a la mesa donde estaban estudiando aquella información.

Llevaban todo el día en aquel lugar, Sarah le había dicho que estos dos chicos eran auténticos genios. No lo parecían.

Wei, así se llamaba el de pelo más largo, se acercó a Kyro como si pudiera traspasarle con la vista y solo se fijara en la piedra que llevaba engarzada en su nuca.

—Necesitaríamos un neurólogo para saber cómo hace las conexiones con el cerebro, pero sabemos que este biochip tiene dos funciones principales: controlar el almacenamiento de memoria y localizar radiación de pulsos con una codificación especial. Además el propio motor que lleva dentro es un prodigio de la miniaturización.

—Si nuestros abuelos eran capaces de hacer algo así —añadió Pepe, su compañero— no sé qué hacemos nosotros recogiendo migajas.

Se les veía muy asombrados con sus descubrimientos, y según les habían dicho gracias al biochip de Kyro tendrían material para analizar y aprender durante generaciones.

—Oye, Kyro —dijo Wei, que había puesto expresión pensativa—, ¿qué te dijeron exactamente sobre la piedra cuando te la dieron?

—Que guardaría mis recuerdos, y que se los llevaría al llegar al final del viaje. Perderé la memoria para que Varomm no pueda averiguar por dónde he pasado y quién me ha ayudado.

—¿Perderás la memoria? —se sorprendió Sarah—. ¿No recordarás nada de tu viaje?

—No. Es la única manera segura de protegeros.

—Vaya... —murmuró Pepe, impresionado.

—Hum, ya veo —Wei seguía perdido en sus pensamientos.

—¿Qué estás pensando? —le dijo Pepe a su compañero.

Este tardó un poco en contestar. No lo hizo directamente, antes volvió a situarse delante del recuadro luminoso y se puso a mirarlo mientras deslizaba las yemas de los dedos por la superficie de la mesa.

—A ver... Hmmm no, no —decía entre dientes para sí mismo—. Ajá, aquí está. ¿Qué te parece?

Pepe no parecía darse cuenta de lo que quería decirle Wei.

—Sí, el bucle de detección de pulsos. ¿Y qué?

—Con una condición de salida podemos evitar la desconexión del programa.

—Ya lo veo. Pero ¿para qué? El biochip ya no tendrá nada más que hacer.

—Exacto. Así que podemos usar toda la energía del motor para revertir el sentido de los pulsos.

—¿Y mandar una señal?

—Sí. Podemos incluso darle coordenadas y usar el hiperespacio.

La cara de Pepe se iluminó con una sonrisa, al mismo tiempo que se le abrían los ojos.

—Chico, ¡esa es una buena idea!

Wei sonrió también, e inmediatamente hicieron chocar sus manos.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Sarah.

—Kyro, ¿cuánto tiempo te queda aquí? —le preguntó Wei.

—No lo sé.

—Ahora mismo íbamos a Ingeniería —respondió Sarah— para preguntar por sus avances.

—De todas formas habrá que trabajar contrarreloj —murmuró Pepe.

—Sí —le siguió Wei, y luego habló de nuevo a Sarah y a Kyro—. No os preocupéis por nosotros, dejadnos trabajar. Si sale bien lo que estamos pensando ya os avisaremos, ¿de acuerdo?

—Será nuestra contribución a la causa —sonrió Pepe.

Wei volvió a mirarle, sonrieron de nuevo y chocaron las manos.

Lo primero que les llamó la atención en el departamento de Ingeniería fue el silencio. Era una sala espaciosa, con varias mesas en las que trabajaban seis personas totalmente enfrascadas en su labor. Alexis estaba de pie, hablándole a una mujer hasta que ella asintió y se sentó para seguir con lo que estaba haciendo. El hombrecillo se dio la vuelta, quedándose petrificado al ver al viajero.

—¿Qué queréis? —logró decir.

—Hola, Alexis —saludó Sarah—. No queremos molestaros, solo hemos venido a ver cómo va vuestro trabajo.

Todos los demás habían levantado las cabezas, y ahora miraban a Kyro con evidente impresión.

—Ah. Ya. Bueno, hemos avanzado mucho, pero aún quedan cosas que hacer.

—Según me han dicho la nave no sirve para viajes interestelares —dijo la mujer, acercándose unos pasos.

—Ese problema ya está solucionado —respondió Alexis con algo más de seguridad—. Hemos sacado el motor de la célula de teletransporte por la que vino... el viajero, y lo vamos a reemplazar por el que hay en la nave. Servirá también para el salto al hiperespacio.

Kyro miraba alrededor, fijándose en varios paneles en las paredes con números y signos que no comprendía.

—Impresionante —dijo como para sí mismo, pero dándose cuenta de que instantáneamente todos le prestaban atención.

—En este departamento trabajan los mejores —señaló Alexis con evidente halago—. ¿Cierto?

Los demás le miraron sonriendo, algunos asintieron.

—Además —continuó con orgullo— estamos trabajando en un recubrimiento exterior que servirá de camuflaje.

—¿Lo habéis inventado vosotros? —preguntó Sarah.

—Sí; y pronto tendremos otras mejoras; dentro de tres... En dos meses habremos terminado y el trabajo será perfecto.

Habló con suficiencia, y los demás parecieron compartirlo sin hablar.

—Será mejor que nos vayamos —dijo Kyro a Sarah.

La mujer asintió, y salieron de allí sin decir nada más. Fue cuando ya se alejaban que ella dijo:

—Muy hábil, cavernícola.

Los dos sonrieron.

Aunque el viajero estaba interesado en todo lo que pudiera aprender, pronto descubrió algo que le absorbió completamente: las grabaciones de los sacerdotes, los agentes de Varomm. Estaba viendo imágenes sobre el ataque a La Tierra de los destructores de superficie, como ahora sabía que se llamaban los inmensos pájaros negros del dios-robot, cuando encontró también información sobre la aniquilación de los supervivientes que los sacerdotes habían realizado después; al preguntarle a Sarah esta le dijo que tenían grabado mucho material al respecto en la biblioteca del departamento de Historia. Kyro quería verlo todo.

Jamás había visto combatientes tan poderosos. Su velocidad era increíble, su fuerza imparable; los humanos les tendían emboscadas, les atacaban con todo lo que tenían, y aún así por cada agente que conseguían destruir perdían muchísimas vidas en la lucha.

Kyro estudió las grabaciones sin descanso, una y otra vez. Había aprendido cómo detener las imágenes, pasarlas más despacio o hacia atrás, y analizaba cada movimiento, cada defensa y cada ataque, como si fuera lo más importante de su vida. Pasaba días y días sin hacer nada más que observar y tratar de comprender; mientras tanto Sarah podía aprovechar para ocuparse de sus responsabilidades.

—Hola, cavernícola —le saludó cariñosamente al entrar a la habitación donde el viajero estaba concentrado en el recuadro brillante que flotaba ante él mostrándole lo que quería ver.

Kyro sonrió y, sin levantarse, le pasó un brazo por la cintura; ella le besó suavemente y le apoyó una mano en la cabeza, acariciándole el pelo.

—Solo he venido un momento a ver cómo estabas. Tengo tanto trabajo atrasado que creo que no podré salir de mi despacho durante el resto de mi vida.

—No quiero entretenerte —dijo él.

—Tranquilo. Lo bueno de la Historia es que seguirá igual mañana —sonrió—. ¿No te cansas de eso?

—Creo que he descubierto cómo enfrentarme a ellos.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Ahora me doy cuenta. Tú me diste la clave cuando me explicaste lo que es un robot; una cosa que actúa según reglas fijas es predecible. Cuanto más compleja más difícil de predecir; pero no es imposible. Yo estoy empezando a hacerlo.

Ella se separó un poco de él, muy sorprendida.

—Kyro, déjame decirte algo. Desde que llegaste aquí no has dejado de asombrarme con tus capacidades; no me refiero a ese entrenamiento del que me has hablado y a tus habilidades, sino a cómo eres por dentro. Desde pequeña siempre había oído las historias del viajero que vendría a liberarnos, pero tú superas todo lo que podía imaginar; cuanto más te conozco con más fuerza creo que lo lograrás.

El viajero negó con la cabeza.

—No es tan fácil como crees. Mira a los sacerdotes —hizo un gesto hacia la imagen que flotaba ante él—: su poder es increíble. Y Varomm ha de ser aún más fuerte que ellos.

—Lo conseguirás —ella volvió a abrazarle—. Eres el viajero.

Se miraron. Ella le besó y se dirigió hacia la puerta.

—Espera —le dijo Kyro.

Sarah se detuvo; él continuó.

—Te equivocaste en algo.

—¿A qué te refieres?

—Me dijiste que hubo una guerra y la perdimos.

La mujer pareció no comprender; Kyro habló endureciendo la expresión.

—Todavía queda aquí un soldado dispuesto a luchar. No sé si lograré vencerle, pero la guerra aún no ha terminado.

El día de la partida se acercaba, los ingenieros habían trabajado al máximo y casi todo estaba listo. El Consejo había convocado una reunión a la que asistían Kyro y Sarah. En ese momento tenía la palabra Alexis como jefe de ingenieros.

—La nave está casi a punto; solo tenemos que probar el nuevo motor, pero las simulaciones en el ordenador son perfectas. Todo saldrá bien.

—¿Cuánto durará el viaje? —preguntó Nadia, que de nuevo presidía la sesión.

—Treinta y dos días terrestres en total —contestó otro de los miembros del Consejo—. Lo justo para salir del plano de la eclíptica de nuestro Sistema Solar, dar el salto hasta Gliese 581, llegar hasta el planeta y volver.

—¿Qué hay de los sistemas de vida a bordo? —intervino Daniel.

Alexis respondió de nuevo.

—Reciclaje de aire, alimentos y demás, todo comprobado. Nosotros hacemos las cosas bien —añadió con cierta altanería.

—¿Cuándo será la partida? —quiso saber Nadia.

—Tres semanas a partir de este momento.

—Bien; Daniel se ocupará de la organización —sentenció la presidenta de la reunión, y el aludido asintió.

Parecía que iban a dar por terminada la sesión cuando se escuchó la voz del viajero.

—Un momento —dijo.

Todos se detuvieron para mirarle.

—Habéis dicho que el viaje durará treinta y dos días ida y vuelta.

—Sí, así es —le respondió Nadia.

—Mi viaje es solo de ida.

Fue Alexis quien le respondió orgullosamente:

—Alguien tiene que pilotar la nave y solucionar cualquier imprevisto que se pueda presentar; tú no sabrías hacer nada de eso. ¿Es que quieres pasar a la Historia tú solo?

Los últimos preparativos se hacían a conciencia: hasta el más mínimo detalle se comprobaba una y otra vez, todo el mundo estaba concentrado al máximo en su trabajo, nada quedaba al azar. El viajero observaba, pensativo, la marcha de la operación.

—Hola, cavernícola —le saludó Sarah acercándose desde atrás; le apoyó una mano suavemente en la espalda—. Aquí nadie descansa, ¿eh?

Kyro no desvió la vista ni cambió de expresión.

—Al verles trabajar —dijo Kyro— pienso que Varomm no debería haberos subestimado. Sois enemigos muy poderosos.

—Eres tú el que está cruzando el universo para acabar con él; es de ti de quien debería tener miedo.

El viajero respiró hondo.

—Yo no soy más que un soldado que solo sabe sobrevivir y matar. Pero para mí vosotros siempre seréis magos.

—No digas eso; hasta ahora tus habilidades te han llevado muy lejos.

—En realidad no ha sido así —Kyro bajó la cabeza—. Me han ayudado mucho, claro, pero después de tanto tiempo me he dado cuenta de que no ha sido lo más importante; si solo hubiera sido por ellas ya estaría muerto.

—¿Puede haber algo más?

—Sí —la miró—: la suerte. Mi viaje empezó porque una noche no podía dormir y escuché una conversación que no debería haber escuchado; simplemente con no haber estado allí, o llegar un poco más tarde y no oír lo que decían, todo habría acabado antes de empezar. Aquí he tenido suerte porque vosotros estropeasteis una esfera en lugar de la otra. Y entre estos dos momentos ha habido muchos más.

Ahora fue ella la que volvió la vista a los que trabajaban sin parar, con expresión pensativa.

—No es fácil admitirlo, que nuestra libertad y nuestro futuro dependan también del azar; pero supongo que tienes razón.

En ese momento les interrumpió una voz tras ellos.

—¡Ah, estáis aquí!

Se giraron para ver dos caras conocidas: Pepe y Wei, los genios. Traían sonrisas de triunfo.

—¿Qué es exactamente lo que vais a hacer? —preguntó Sarah mientras Pepe adhería un pequeño objeto a la piedra mágica del viajero.

—Bueno —empezó Wei—. La idea es hacer una pequeña modificación en el bucle final del subprograma que controla...

—No te molestes —murmuró Pepe, sin dejar de mirar lo que hacía—. No entenderán ni palabra de lo que les digas.

Antes de que Sarah pudiera decir nada lo hizo Wei de nuevo.

—Es verdad. Por decirlo sencillamente, cuando Kyro llegue a su objetivo el biochip nos mandará una señal para avisarnos.

—¿Eso es posible?

—Pues... Teniendo en cuenta que es la primera vez que hacemos algo así, y que nos basamos en un modelo teórico que no ha sido probado...

—...Y que no sabemos si el micromotor de pulsos tendrá potencia suficiente —añadió Pepe sin dejar su labor.

—Sí —siguió Wei—, y que además tampoco sabemos cuándo va a llegar ese momento, así que no tenemos ni idea de dónde estará La Tierra entonces...

—...Con lo que tendremos que hacer que el biochip haya contado por sí mismo el tiempo para predecir dónde estaremos y lanzar la señal al hiperespacio en nuestra dirección, lo cual es una locura —volvió a añadir Pepe.

—Exactamente —asintió Wei—. Bien, pues a partir de todo eso, yo creo que no solo es posible sino que saldrá bien.

Sonrió, mientras Kyro y Sarah se miraban con preocupación.

—Tranquilo —dijo Pepe incorporándose—. No tienes nada que perder; si no funciona tu piedra mágica morirá sin más con todos tus recuerdos.

Le dio dos palmaditas en el hombro y siguió trabajando.

Era su última noche. Estaban abrazados en la estrecha cama, no habían pronunciado ni una palabra desde que llegaron a casa. Simplemente se prepararon en silencio, se acostaron y se quedaron así, inmóviles.

Había pasado ya un largo rato cuando fue Sarah quien habló.

—Eso es lo único que de verdad me duele.

Kyro no respondió, la dejó seguir.

—Que te vayas también me duele, claro, pero es inevitable. Lo sabía desde el principio. Pero saber que me olvidarás...

El viajero continuó en silencio. Unos momentos después ella le apretó con más fuerza y él sintió sus lágrimas contra su pecho; su voz sonó quebrada.

—Que no seré nada para ti, que vivirás eternamente sin saber siquiera que nos conocimos... Eso sí que duele de verdad.

Kyro dejó que llorara, sacando su amargura hasta quedarse sin respiración. Cuando se hubo calmado le acarició el pelo con suavidad; ella respiró hondo y por fin consiguió hablar de nuevo.

—No sé cómo puedes resistirlo —le dijo—. Los recuerdos son lo único que conservas cada vez que entras a la siguiente esfera. ¿Qué te quedará cuando pierdas incluso eso?

—Seguiré teniendo una misión —respondió por fin el soldado.

—¿Y cuando la hayas cumplido?

Kyro tardó un momento en contestar.

—Quizá no pueda hacerlo.

—Pero ¿y si lo haces?

—Si mi misión termina, entonces no habrá nada más.

Se hizo el silencio de nuevo.

Después, mucho más tarde, ella acercó sus labios al oído de él.

—Sé que no está bien. Sé que no debería sentirlo; pero deseo que no lo consigas, mi amor. Que mueras antes de saber lo que es perderlo todo.

Le dio un beso en la mejilla y le abrazó una vez más antes de quedarse dormida.

El viajero terminaba de ajustarse la ropa. Sarah, desnuda y sentada en la cama, le miraba fijamente.

—Kyro —le dijo.

Él se detuvo. Ella tragó saliva, abrió la boca pero no logró decir lo que quería: no le salió la voz. Bajó la cabeza respirando despacio, tratando de dominar sus sentimientos. Por último se levantó, fue hacia él y le apoyó las manos en el pecho.

—¿Me das un beso de despedida?

Él le pasó un brazo por la cintura y, con mucha suavidad, le rozó la boca con sus labios. Ella le miró con ternura.

—Adiós, cavernícola —sonrió con profunda tristeza mientras se le humedecían los ojos.

El viajero la miró un instante más; entonces se dio la vuelta, abrió la puerta y al salir la cerró tras él.

—Aquí estás —le saludó Daniel al llegar.

El grupo estaba casi al completo: cinco personas, faltaba una.

—¿Dónde está Alexis? —preguntó Kyro.

—Seguro que ha calculado llegar el último para hacerse notar.

Justo tras estas palabras apareció el ingeniero, seguido por toda su corte de ayudantes que venía a despedirle.

—¿Todo listo? —dijo.

—Listo —Daniel miró de reojo al viajero y le hizo un guiño cómplice—. Cuando tú digas.

—Adelante —anunció Alexis con voz solemne.

Recorrieron el largo camino de los túneles hasta llegar a la superficie. Subieron, y antes de llegar a la entrada del callejón se detuvieron un momento.

—Aquí nos separamos —dijo Daniel en voz baja—. Recordad, no os precipitéis.

—Tú asegúrate de hacer tu trabajo —le cortó Alexis— que nosotros haremos el nuestro.

—Está bien. Os deseo mucha suerte.

—Suerte —dijeron los demás.

Kyro asintió en señal de agradecimiento. Dio un paso hacia la calle cuando la mano de Daniel le detuvo, tirando suavemente él para acercársele.

—Cuidaré de ella —le susurró al oído.

El viajero le miró en silencio un momento. Tras esto se volvió a Alexis, este se asomó con cuidado e hizo una seña; inmediatamente se pusieron en marcha.

La nave tenía el mismo aspecto que antes, solo que ahora era de un color negro que casi la hacía parecer una sombra. El ingeniero colocó un dedo sobre un punto invisible del casco y la puerta se abrió para dejarles entrar.

El interior no era muy espacioso: cuatro asientos giratorios, una puerta que daba a un cuarto de aseo en el que todo parecía encajado al máximo, cuatro pequeños armarios con colgadores para ropa que estaban vacíos, una especie de barra larga y estrecha que sobresalía de la pared al igual que la caja que tenía encima, y en el suelo una trampilla que según le explicó Alexis iba a la bodega donde había equipos y herramientas. Todo el techo parecía iluminado sin que hubiera un punto en concreto que emitiera luz, era como si se difuminara por toda su superficie.

Se sentaron y Kyro se ajustó el cinturón que salía del mismo asiento imitando lo que hacía su compañero. Ahora solo había que esperar.

—Diario de vuelo, nave... Alexis Uno —el viajero se dio cuenta de que le miraba de reojo y se ruborizaba un poco al decir estas palabras—. Comienza la grabación. Sistemas activados, esperando la señal.

Aún tardó bastante tiempo, pero por fin una fuerte explosión, que parecía provenir de muy lejos al otro lado de la ciudad, retumbó hasta hacer que todo temblara ligeramente.

—Perfecto —murmuró el ingeniero, que desde que se colocó ante los que debían ser los controles no había dejado de manejarlos haciendo comprobaciones—. Comienza el margen de seguridad: dos minutos y descontando.

Hizo una pausa antes de hablar de nuevo.

—Un minuto. Activando el sistema de navegación y el piloto automático.

La pared ante él pareció volverse transparente de repente para dejar ver el exterior.

—Treinta segundos. Abriendo compuertas del hangar.

Kyro se sorprendió al ver que el techo del edificio se partía en dos y comenzaba a abrirse.

—Diez segundos. Comprobación final de sistemas, todo correcto. Siete, seis, cinco...

El viajero tensó los músculos, sujetándose a su asiento.

—...Cuatro, tres, dos, uno, despegando.

Con extraordinaria suavidad, sin hacer el más mínimo ruido, la nave comenzó a elevarse.

Capítulo 3: Espacio

—Respuesta del motor, perfecta. Estabilizador y recursos auxiliares, perfectos. Sistema de gravedad de la cabina y soportes de vida, perfectos. El piloto automático funciona correctamente.

El hombrecillo sonrió: estaba disfrutando. El viajero, sin embargo, seguía en tensión escuchándole en silencio. La nave se elevó flotando hasta salir superando la altura del edificio.

—No se observan agentes en la zona: el señuelo ha funcionado. Ordenando salida al piloto automático, ahora —al decir esto último dio un toquecito con un dedo en el extraño cuadro de instrumentos que tenía delante—. Vámonos.

La nave se elevó más rápido, y en unos instantes había superado la altura de las construcciones más altas. Sus movimientos eran tan suaves que prácticamente no se notaban.

Kyro, ya un poco más relajado, admiraba la espectacular vista: la ciudad parecía no tener fin, el mar de edificios se extendía hasta el horizonte. Mientras él pensaba en esto Alexis seguía haciendo comentarios para la grabación de la nave.

—Detectada la posición del puerto espacial T-831; programando acercamiento cuando lleguemos a altitud orbital.

Se echó hacia atrás en su asiento.

—Muy bien; y ahora a esperar.

—Has dicho que vamos a acercarnos a algo —dijo el viajero.

—Sí, a un puerto espacial; solo echaremos un vistazo desde la nave. Pero aparte de eso hay bastante trabajo que hacer: soy... somos los primeros astronautas desde hace dos milenios y medio, y en la universidad todo el mundo me ha pedido que recoja datos para sus investigaciones —dijo, haciendo notar su importancia—. No nos retrasará.

El cielo parecía haberse hecho mucho más brillante; habían pasado ya del nivel de las nubes y solo se veía un azul celeste intenso. Siguió así sin cambios un rato, hasta que de repente todo se oscureció hasta volverse negro.

—Saliendo de la atmósfera —habló Alexis mirando hacia el panel de instrumentos—. Es... increíble —murmuró esto último como para sí mismo.

Fuera, sobre el eterno manto negro, había aparecido una miríada de estrellas que brillaban con fuerza. A Kyro aquello le trajo algunos recuerdos.

—No pareces muy impresionado —se dirigió a él su compañero de viaje—. Deberías estarlo, no tendrás más oportunidades en tu vida de ver algo así.

El viajero le miró un instante antes de volver sus ojos de nuevo al firmamento.

—No es mi primera vez —respondió simplemente.

Notó cómo el otro se le quedaba mirando, probablemente dudando de sus palabras. Le ignoró.

—Escudo visual activo; girando hacia el sol.

A Kyro le dio la impresión de que se bajara una visera ante la ventana que daba al exterior; una delgada línea horizontal pasó de arriba a abajo y todo ahí fuera se vio un poco más oscuro. La nave hizo un rápido giro, aunque él no notó el movimiento; y ante sus ojos, a un lado, apareció el sol como un disco brillante.

—Dirigiéndonos al puerto espacial; llegada en veinte segundos.

En seguida apareció un punto blanco flotando justo frente a ellos. Se fue haciendo más grande rápidamente, hasta distinguirse perfectamente la enorme estructura.

—Iniciando grabación de imágenes exteriores —siguió recitando Alexis.

Tenía un cuerpo central ovalado, de cuyos extremos salían dos ramas que a su vez se dividían en muchas más que iban paralelas. Al reducir la distancia el viajero se dio cuenta de que era enorme; comparada con aquella cosa su nave era minúscula.

—No hay naves estacionadas; la evidencia apunta a que, como decían los informes, todos los transportes interestelares fueron confiscados y destruidos tras la guerra. Si esto fuera así las modificaciones que hemos hecho en la Alexis Uno para adaptarla al hiperespacio la convierten en una pieza única.

Después de estas palabras miró a Kyro sonriendo con satisfacción.

—Tú no eres capaz de apreciarlo, pero tienes la suerte de compartir un momento glorioso en la Historia de la ciencia y de la humanidad; han hecho falta dos milenios y medio para que el hombre volviera a volar. Regresaré como un héroe.

Dijo esto último levantando la barbilla y con la mirada perdida; el viajero esperó unos momentos antes de sacarle de su ensoñación.

—¿Tenemos algo más que hacer aquí?

Alexis le miró con cierta irritación.

—No, nada más —miró hacia los instrumentos de vuelo—. Fin de la grabación de imágenes exteriores. Fijando rumbo perpendicular a la eclíptica del Sistema Solar. Aceleración hasta llegar al setenta por ciento de la velocidad máxima. Tiempo estimado hasta alcanzar distancia de salto, siete días y diecinueve horas. Inicio de la cuenta atrás, ahora.

Estuvo tocando el panel de control unos momentos más; entonces giró su asiento, soltó el cinturón que le sujetaba, se levantó y anduvo unos pasos hasta la puerta de la trampilla a la bodega mientras hablaba al viajero.

—Ya está; ahora yo tengo una tarea científica muy importante que hacer. Tu trabajo durante los próximos días será mantener las manos quietas: no toques nada, no rompas nada. Relájate y disfruta del paseo, ¿de acuerdo?

Pasaba el tiempo y cada uno parecía vivir de manera totalmente independiente del otro: Kyro miraba las estrellas en silencio, Alexis hacía mediciones y cálculos con extraños aparatos que traía y llevaba de vuelta a la bodega.

Por fin llegó el momento de dar "el salto", como lo llamaba el hombrecillo. Estaba sentado a los mandos, con su cinturón ajustado al asiento al igual que el viajero.

—Comprobación de coordenadas, correcta. Simulación previa de condiciones de hiperespacio, correcta. Todos los sistemas funcionando y en orden. Allá vamos, en cinco, cuatro, Kyro le vio agarrarse a su asiento, lo que le hizo ponerse él mismo en tensión.

—...Tres, dos, uno, ahora.

No podría describir con exactitud la sensación; fue como si algo extraño le pasara por dentro, como si se le diera la vuelta el estómago. Pero no era algo realmente desagradable, simplemente... distinto. Ante ellos los puntos que eran las estrellas se transformaron en líneas por un momento, para luego volver a convertirse en puntos de nuevo; pero no estaban en las mismas posiciones. Los grupos y figuras que se le habían ido haciendo familiares de tanto observarlos durante los últimos días habían cambiado.

Escuchó a Alexis soltar aire y, al mirarle, vio cómo aflojaba la presa sobre su asiento con las manos aún agarrotadas. Tragó saliva y se inclinó hacia los instrumentos de vuelo.

—Salto completado con éxito; comprobando referencias del sistema de destino.

Pasaron unos momentos, tras los cuales frunció el ceño.

—Comprobación... Anomalía detectada. ¿Qué será eso?

—¿Qué ocurre? —le preguntó el viajero.

Alexis parecía algo desconcertado.

—Después de un salto tenemos que comprobar que realmente hemos llegado adonde queríamos ir; así que el ordenador compara lo que tenemos delante con lo que dice el mapa que deberíamos tener. Todos los cuerpos del sistema estelar están ahí, así que estamos en el destino correcto...

—¿Entonces?

—Hay... Según la comprobación del ordenador hay varios objetos orbitando uno de los planetas, un gigante gaseoso. No están en el mapa, y no puede ser que en solo unos miles de años hayan aparecido ahí unos satélites de manera natural. Pero entonces no sé cómo...

—Si no están ahí de manera natural, es que alguien los ha puesto en ese lugar —dijo Kyro endureciendo el rostro.

El hombrecillo le miró con los ojos muy abiertos, mientras el viajero se soltaba el cinturón y se ponía en pie.

—Pues... Sí, no se me ocurre cómo si no podrían...

—¿Podemos acercarnos sin ser descubiertos?

—¿Qué? Oye... ¡Eso podría ser peligroso! Lo mejor es ir directamente al planeta donde...

—Tú inventaste un camuflaje para la nave —volvió a cortarle Kyro—. ¿Es cierto o no que somos invisibles?

Alexis se quedó un momento mirándole en silencio, para inmediatamente concentrarse en los mandos.

—Fijando rumbo hacia grupo de objetos desconocidos.

Ahí estaban. Aún estaban bastante lejos, pero ya podían ver sobre el disco del enorme planeta una forma negra que destacaba ligeramente. Según le había explicado el hombrecillo el mundo era un gigante gaseoso sin vida y sin nada interesante en él; fueran lo que fueran aquellas cosas, si eran artificiales, no tenían nada que hacer allí. En cualquier caso, de momento no había más remedio que esperar.

Llevaban así ya mucho tiempo cuando, de repente, el panel de control se iluminó con un punto brillante.

—Ahí están —murmuró Alexis, y se llevó las manos a la cabeza—. Oh... ¡No puedo creerlo!

—¿Qué pasa?

Le miró antes de contestar, como tratando de asimilar antes la información.

—Destructores de superficie, pero eso es lo de menos. O mucho me equivoco, o eso es una estación de transporte estelar de Varomm.

Era absolutamente impresionante, incluso desde la distancia. La estación tenía un cuerpo central alargado, y rodeándole como un cinturón justo a la mitad tenía un anillo del que salían ocho brazos con los extremos en forma de pinza. En cada uno de ellos uno de los enormes pájaros negros de Varomm, destructores de superficie como los llamaban, que parecían pequeños en comparación con la estructura principal.

—Todo eso que ves ahí tiene el poder de destruir un mundo entero —susurró Alexis, como si temiera que pudieran escucharle.

—Había visto antes los destructores —dijo Kyro—. Pero es la primera vez que veo la estación.

—Los destructores son los que van a arrasar la superficie del planeta; la estación es solo el transporte que les lleva hasta allí, se queda en órbita mientras los pequeños hacen su trabajo.

El viajero la miraba fijamente, reflexionando.

—¿Podemos atacarla?

Alexis le miró como si se hubiera vuelto loco.

—Pero ¿sabes lo que estás diciendo? Puedes... ¿puedes imaginar aunque sea remotamente de lo que son capaces esas naves, del poder que poseen?

—Sí, lo sé perfectamente —Kyro le miró un instante, para volver de nuevo la vista al frente.

—Nosotros pilotamos un pequeño transporte local trucado para viajar por el hiperespacio; ya es un milagro que hayamos conseguido llegar hasta aquí. ¿Y estás pensando en atacar toda una estación estelar? No tenemos armas, ¿quieres hacerlo a golpes? ¿Crees que tenemos conjuros mágicos para estas cosas?

—Estaba ahora pensando en ello: tengo una idea.

El hombrecillo parecía a punto de perder los nervios.

—¿Tú? ¿Tú tienes una idea? Vale, de acuerdo, todo arreglado. Oigamos lo que tiene que decir el doctor en ingeniería aeroespacial titulado por la universidad de Stonehenge.

El viajero, ignorando sus comentarios, habló con tranquilidad.

—Daniel me dijo que aunque las naves fueran muy diferentes, las piezas de los aparatos que las controlaban eran iguales. ¿Es así?

Alexis pareció calmarse por un momento y mostró un destello de curiosidad.

—Sí, hasta ahí bien. La forma, el tamaño o el uso que tenga cada nave es lo de menos; los controles de navegación eran siempre estándar. ¿Y qué?

—También me dijo que nosotros tenemos una pieza que se llama "piloto automático". Por lo que he estado viéndote a ti, sirve para decirle adónde tiene que ir y cómo tiene que moverse, sin que tú tengas que manejarla; lo hace sola. Si estoy diciendo una tontería dímelo, me callaré y nos iremos de aquí.

El otro se quedó mirándole en silencio un largo rato. Kyro tampoco dijo nada más, al ver que Alexis empezaba a comprender su plan.

Primero soltó una risita, lanzándole una mirada de medio lado; luego rió más fuerte, y acabó con una carcajada mientras negaba con la cabeza mirando al viajero.

—Pensaba que eras un salvaje asesino, pero ahora veo que me equivoqué —dijo; le brillaban los ojos—. Eres un salvaje asesino suicida.

La pared detrás de él se cerró completamente. El viajero llevaba un extraño traje que le cubría de arriba a abajo; tendría que acostumbrarse sobre la marcha a moverse con él. El casco se le unía al resto de la ropa como si fuera una prolongación del cuello, y estaba también completamente cerrado. Se sentía como si le hubieran metido en una bolsa.

—Antes de mandarte al exterior —oyó la voz de Alexis— es mejor que te acostumbres a la falta de gravedad.

—No sé que es eso —respondió Kyro.

—No te preocupes, lo vas a saber enseguida; eliminando sistema de gravedad en el muelle en tres, dos, uno, cero.

Fue como si de repente su cuerpo se hiciera de aire; no pesaba nada, jamás había experimentado nada parecido. Como si estuviera cayendo hacia ninguna parte.

Notó cómo sus pies se separaban del suelo, y miró hacia ellos con alarma. Movió las piernas intentando volver a pisar en firme pero fue inútil; comenzó a bracear, pero estaba flotando sin poder controlarlo.

—Ahora lo entiendes, ¿verdad? —dijo Alexis con tono divertido.

—Lo entiendo —respondió Kyro, mirando alrededor buscando algo a lo que agarrarse.

—Bien, voy a devolver la gravedad; prepárate.

La sensación fue exactamente la inversa: todo se hizo tremendamente pesado, y las piernas le flaquearon por un segundo antes de sentirse firme de nuevo. El viajero miró a todas partes, tratando de asimilar lo que había ocurrido.

—Eso es lo que vas a experimentar cuando salgas ahí fuera, y también en el interior del destructor.

—Para cambiar de dirección tengo que apoyarme en algo, ¿no es así?

—Exacto. No es como saltar en la tierra, no caes de nuevo. Así que asegúrate bien de adónde vas.

—De acuerdo.

—Pero tienes una manera de dirigir tu vuelo, y puedes acelerar y frenar. Fíjate que en la parte exterior de los antebrazos, de la muñeca al codo, tienes unos tubos estrechos.

Kyro ya se había dado cuenta, pero los miró de nuevo.

—Sí.

—Son propulsores: lanzan aire comprimido hacia los dos lados. Estoy mirando el manual de instrucciones... —hizo una pequeña pausa—. Sí, aquí está. Te explicaré cómo se usan.

Algo más tarde, después de varias prácticas, el viajero estaba preparado.

—¿Llevas la tarjeta? Compruébalo.

Kyro abrió el bolsillo de la pernera derecha: allí estaba, el controlador del piloto automático.

—Perfecto. Voy a acercarme al destructor y entonces abriré la compuerta; a partir de ahora haz exactamente lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

La nave se movió tan bruscamente que el viajero estuvo a punto de caerse al suelo y rodar.

—¿Qué ocurre? —dijo.

—Cállate —respondió Alexis—; estoy tratando de pilotar manualmente este trasto.

Poco a poco el movimiento se hizo más uniforme; pasó bastante tiempo antes de que se detuviera del todo.

—Preparado, voy a quitar la gravedad. Tres, dos, uno, ahora.

Kyro notó cómo muy lentamente se separaba un poco del suelo, pero esta vez mantuvo una postura relajada.

—Abriendo compuerta.

La pared ante él se separó, y pudo ver en el exterior a poca distancia la inmensa muralla negra que era el casco del destructor.

—No te preocupes porque puedan descubrirte al salir —habló de nuevo Alexis—; el destructor debería estar completamente apagado ahora mismo. O eso espero.

—¿Podría haber alguien vigilando desde la estación central?

—Sus sensores no funcionan desde tan cerca; para ellos ahora somos parte del complejo. Y no creo que después de dos milenios haya nadie por aquí esperando el ataque de dos locos con un cacharro trucado que aparezcan en mitad del espacio. Sal en cuanto estés listo; desde aquí yo veré todo lo que tú veas.

El viajero hizo funcionar sus propulsores por un instante; notó como si le sujetaran de los codos hacia adelante y salió flotando suavemente en dirección al gran pájaro negro de Varomm.

Unos momentos más tarde llegó a su superficie, amortiguando el contacto con manos y pies.

—Muy bien —oyó de nuevo la voz de Alexis—. Ahora fíjate en que tienes a tu izquierda una compuerta cerrada; acércate a ella.

Se dirigió en esa dirección hasta encontrarla.

—Ya está.

—Busca un asidero con un pequeño recuadro blanco del tamaño de tu uña en él.

—Aquí está, ¿lo ves?

—Sí. Maldita sea.

El asidero estaba allí, pero el recuadro era azul.

—¿No puedo entrar por aquí?

—No, el azul es para carga. Maldita sea, hace mucho tiempo que estudié todo esto.

—No importa —la voz de Kyro sonó tranquila pero firme—. Trata de recordar y empecemos de nuevo.

—Espera, espera —dijo Alexis en un tono más alto—. Sigue hacia tu izquierda. Sí, creo que era ahí.

Al desplazarse por la superficie del gran destructor de superficie el viajero se sintió como un grano de arena deslizándose por una montaña. El pequeño transporte le seguía de cerca, flotando con suavidad, durante el largo trecho en que parecía no haber nada más.

—Aquí hay otra —dijo Kyro por fin.

—Sí, ¡tiene que ser esta! Busca el asidero.

El punto era blanco: no hizo falta que el viajero lo dijera, Alexis lo había visto también.

—¡Sí! —exclamó—. Menos mal que Varomm no ha necesitado preocuparse por la innovación tecnológica: sus naves son las mismas de la guerra.

—¿Cómo abro la puerta? —le cortó el viajero.

—Solo tienes que sujetar el asidero poniendo el pulgar sobre el punto blanco. Así, eso es. Ahora cruza los dedos para que yo tenga razón y el destructor no esté en funcionamiento, o sabrán en el puente de mando que estamos aquí y estaremos muertos antes de darnos cuenta —su voz tembló un poco al decir esto—. Vale, ahora da un tirón como si fueras a traer la puerta hacia ti.

Kyro lo hizo y el pequeño asidero pareció salirse de su sitio; inmediatamente la compuerta se deslizó hacia arriba con gran suavidad.

Dentro todo eran sombras; parecía un túnel por el que podría pasar muy holgadamente un hombre.

—Está todo apagado —oyó a Alexis suspirar con alivio—. Yo tenía razón.

—¿Puedo entrar?

—Sí, adelante.

Asiéndose al borde de la abertura para impulsarse, Kyro avanzó adentrándose en el túnel.

En cuanto estuvo en la oscuridad del interior se encendieron unas luces en su casco, y pudo ver lo que tenía directamente ante sí. Miró hacia las paredes: había infinidad de ranuras, con tarjetas sobresaliendo que parecían todas exactamente iguales a la que él llevaba.

—Vas bien —dijo Alexis.

—¿Sabes cuál tengo que cambiar?

—Tienes que avanzar más. Todo esto son controles de funciones secundarias. Busca un panel rectangular con doce... No, catorce tarjetas. Sí, eso es: catorce. Dos filas de seis y otras dos separadas.

El tiempo se hizo eterno mientras el viajero avanzaba por el interminable túnel con los ojos bien abiertos. Por fin lo vio: un recuadro amarillo con un pequeño relieve, y la hilera doble de tarjetas insertadas como había dicho Alexis con las otras dos restantes separadas del resto.

—¡Ahí está! Esas dos que están solas son el piloto automático principal y el auxiliar. Sácalos los dos y guárdatelos en otro bolsillo.

Kyro así lo hizo.

—Y ahora coge la tarjeta con nuestra nueva programación e insértala en la ranura de la izquierda en la misma posición en que estaban las otras.

—Ya está.

—Ahora viene lo más delicado: vamos a hacer creer a los motores de la nave que reciben la orden de arranque y que el piloto automático tiene el control. Sigue avanzando por el túnel.

Algo más allá dejaron de verse las tarjetas, y en lugar de eso aparecieron instrumentos un poco parecidos a los que manejaba Alexis en la nave para controlarla.

—Ahí lo tenemos —su voz transmitía su excitación—. Acércate para que vea cuál es el primer cable.

Todo parecía transcurrir desesperantemente despacio: Kyro iba pasando frente a los distintos controles, que quedaban iluminadas por las luces de su casco.

—Quieto. Ese es: tira de ese cable y sácalo de la conexión.

—¿Te refieres a esta cuerda fina que sale de aquí? —señaló el viajero.

—Sí, eso es. La cuerda, tira de ella.

—Ya está —dijo Kyro cuando se soltó de la pared.

—El sistema auxiliar tiene que estar cerca; busca unos controles iguales con la misma cuerda.

Estaba detrás de él, justo frente a la otra. El viajero la soltó también.

—Perfecto, con esto el sistema manual no puede entrar directamente. Un poco más adelante tiene que haber un... Es como un círculo metido hacia adentro en la pared con un palo atravesado, y está cubierto por una tapa transparente.

—Lo veo.

—Acércate a él, pero no lo toques aún.

Kyro se colocó frente al aparato.

—Cuando levantes esa tapa y gires el palo el destructor se pondrá en marcha, el piloto automático tomará inmediatamente el control y encenderá los motores para ejecutar sus órdenes; también sabrán en el puente de mando que esta puerta está abierta, pero espero que si hay alguien allí esté demasiado ocupado tratando de detener la nave como para preocuparse por eso. De todas formas tendrás poco tiempo, así que en cuanto arranques el sistema sal disparado de vuelta hacia aquí. ¿Entendido?

El viajero miró en la dirección por la que había venido: el final del túnel se veía como un punto lejano en la oscuridad.

—Entendido —contestó.

Oyó un fuerte suspiro, y de nuevo la voz de Alexis.

—Adelante entonces.

Kyro levantó la tapa transparente y apoyó una mano sobre el palo, como lo llamaba su compañero. Miró de nuevo hacia la salida por un momento, se concentró en lo que estaba a punto de hacer, y finalmente y lo giró con fuerza hasta que no dio más de sí. Inmediatamente señaló con los brazos hacia la salida e hizo el movimiento seco de muñeca que activaba los propulsores: salió despedido hacia adelante, mientras todo a su alrededor se inundaba de luz.

Fue como un fogonazo. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad salpicada únicamente por la débil iluminación del casco, quedaron deslumbrados; fue solo un brevísimo instante, pero antes de que pudiera reaccionar chocó contra una de las paredes a gran velocidad, golpeándose y rebotando.

Se agarró como pudo y notó la vibración de toda la estructura; volvió a apuntar con los brazos hacia la salida y de nuevo los propulsores le impulsaron hasta que por fin alcanzó el espacio abierto.

—¡Te veo! —la voz de Alexis resonó con fuerza en su casco—. ¡Vamos, date prisa!

El viajero atravesó a toda velocidad la puerta abierta, frenando justo a tiempo para no estrellarse contra la pared opuesta en el muelle de la nave. Tras él la pared se cerró y la gravedad volvió súbitamente, haciendo que se golpeara al caer con todo su peso al suelo.

—¡Abre! —dijo apoyándose en la entrada a la cabina.

Unos instantes después la pared se separaba para dejarle pasar, y el viajero entró deprisa mientras se quitaba el casco del traje. Alexis estaba sujetando los mandos, absolutamente concentrado en controlar la nave para salir de allí.

—Abróchate el cinturón —dijo entre dientes.

Así lo hizo Kyro tras sentarse, mientras avanzaban lo más rápido posible. Ninguno dijo nada hasta que por fin, unos momentos después, Alexis fue quien habló mientras tocaba el panel aquí y allá.

—Giramos ciento ochenta grados. Enciendo los retropropulsores.

La nave se dio la vuelta completamente, aunque el viajero notó que seguían alejándose hacia atrás; pero ahora podían ver lo que estaba pasando.

El destructor se estaba soltando de las últimas sujeciones al brazo de la estación estelar; la única que quedaba se partió por fin y la nave quedó libre. Con movimientos sorprendentemente suaves, el pájaro negro se alejó describiendo un arco para lanzarse directamente contra el centro de la estación. Todo parecía transcurrir muy despacio a aquella distancia.

Ni Alexis ni Kyro dijeron absolutamente nada mientras aquello ocurría: contenían la respiración viendo cómo el destructor impactaba lateralmente contra el anillo del que salían los brazos que sujetaban las otras naves, y tras esto se aplastaba de lleno contra el cuerpo central de la estación partiéndolo por la mitad como si fuera muy frágil. Una de las dos partes, girando, chocó contra el anillo que se había salido de su giro perfecto; pareció que se doblaba antes de romperse en varios trozos, que a su vez arrastraron los brazos con los otros destructores. Era una reacción en cadena imparable.

Mucho después, tras el final de aquella espectacular secuencia de destrucción, habló por fin Alexis.

—Los pedazos caerán por la atracción gravitatoria del planeta; no quedará nada. No puedo creerlo, lo hemos conseguido.

Soltó los mandos y se pasó las manos por la cara con los ojos abiertos al máximo, mientras Kyro se ponía en pie.

—Quizá fueran ellos los que arrasaran tu mundo —dijo sin dejar de mirar al frente—, o si no otros iguales. Cuando vuelvas cuéntales a todos que has devuelto el golpe.

Durante unos momentos Alexis se mantuvo en silencio, contemplando la figura imponente del viajero contemplando los restos de sus enemigos destruidos.

—¿Sabes una cosa? —dijo por fin, y Kyro giró la cabeza hacia él—. Debo reconocerlo: después de todo, para ser un salvaje asesino suicida, eres... un buen ayudante.

Se echó a reír a carcajadas. El viajero negó con la cabeza, y no pudo evitar sonreír también.

—Está ahí. Puedo sentirla.

A Kyro le había dado un salto el corazón cuando sintió la llamada de la siguiente esfera. Estaban ya muy cerca de aquel mundo, casi parecía que pudieran tocarlo. La zona a la que Kyro tenía que ir se veía desde allí como un océano espumoso salpicado de muchísimas pequeñas islas.

—Esto no va a ser fácil —murmuró Alexis—: reprogramar las tarjetas que trajiste del destructor me llevará tiempo, pero después de nuestro ataque no podemos arriesgarnos a permanecer mucho más por aquí. Estamos sin piloto automático y el ordenador me dice que ahí abajo el viento es como un huracán.

—Vamos —fue la única respuesta del viajero; tenía su mirada clavada en el lugar donde sabía que le estaban esperando.

El hombrecillo no se atrevió a objetar nada más; sujetó los mandos y habló a la grabación del ordenador.

—Preparados para atravesar la atmósfera.

Comenzaron el descenso.

No eran islas: más bien parecían enormes columnas que salían del agua, como gigantescas estacas de piedra clavadas en el mar. Ni cien hombres uniendo las manos habrían podido rodear una de ellas.

La nave se bamboleaba y vibraba con el viento hasta parecer que se iba a romper. Alexis sujetaba los mandos con toda la fuerza que podía.

—¡Esto es demasiado! ¡No sé si podré aguantar! —gritó.

—Baja lo máximo posible y abre la puerta para que pueda saltar —le dijo Kyro.

—¡Lo dicho, eres un suicida! —sonrió como pudo su compañero—. ¡Está bien, allá voy!

El viajero se acercó a la salida, agarrándose a las paredes para no caer por el fuerte movimiento.

—¿Estás listo? —oyó de nuevo a Alexis.

—¡Listo! —respondió él.

La puerta comenzó a abrirse: el viento casi le arranca del suelo. Sujetándose lo mejor que podía, Kyro vio un poco más abajo la parte más alta de una de aquellas columnas de piedra, y un poco más allá otras iguales. Eran como acantilados con formas redondeadas.

De repente una ráfaga sacudió tremendamente la nave, y se alejaron de la columna hacia otra más allá.

—¡No puedo mantenerla! —gritó Alexis de nuevo—. ¡Voy a subir!

—¡No! —la voz del viajero sonó por encima del ruido del viento—¡Baja solo un poco y saltaré sobre esa que tenemos más cerca!

—¡Pero ahí no está...!

—¡Hazlo!

Entre bamboleos por la violencia del vendaval por fin estuvieron lo suficientemente próximos a la cima de una de aquellas columnas. No había tiempo para dudar: el viajero saltó.

Capítulo 4: Gliese

Cayó rodando para amortiguar el golpe mientras sentía cómo la fuerza del vendaval le arrastraba. Logró sujetarse al suelo cuando ya estaba cerca del borde: un poco más y hubiera caído al vacío. El viajero levantó la cabeza, para ver cómo la nave se elevaba alejándose.

Agarrándose todo lo que podía, pegado al suelo para no salir volando, Kyro se arrastró hasta asomarse por el lado que quedaba protegido del viento: la altura era tremenda, la pared completamente vertical, y allá abajo el mar embravecido golpeaba sin piedad.

No había otra opción: tenía que bajar. Manteniéndose tan pegado a la roca como pudo se deslizó por el borde, sujetándose con los dedos a las grietas de la pared; sintió un mínimo alivio al dejar de notar el empuje brutal de la ventisca, y comenzó a buscar apoyos para iniciar el descenso.

Llevaba ya mucho tiempo bajando, sosteniéndose con manos y pies. Mantenía siempre tres puntos de sujeción y solo movía el cuarto, lo que le ayudaba a mantenerse pero lo hacía todo más lento; le dolían los dedos, las manos, los brazos, las piernas, la espalda, absolutamente todo el cuerpo. El viento constante, no tan fuerte por esa cara pero también peligroso, lo hacía todo peor.

Llegó hasta un corte en la pared, del tamaño suficiente como para que cupiera en él; con gran esfuerzo logró meter el cuerpo, quedando tumbado bocarriba y a salvo por el momento. El viajero se quedó inmóvil, respirando con la boca abierta y tratando de recuperarse.

Su ropa era un problema: se hinchaba por el viento como las velas de un barco, notaba sus tirones y ya había estado a punto de hacerle caer alguna vez; las botas le protegían los pies, pero eran gruesas y no le permitían sujetarse a las grietas más estrechas. Aprovechando el momento de tregua se lo quitó todo, notando inmediatamente por todo el cuerpo la helada humedad del ambiente.

Aún le quedaba un buen trecho. Unos momentos más para descansar, y salió de nuevo para continuar su camino.

Sin la ropa notaba un poco más fácil mantenerse, pero hacía un frío cortante y esto le hacía temblar mucho. Kyro, notando todos sus músculos agarrotados y tiritando sin poder controlarlo, recorrió con gran sufrimiento la mayor parte de la distancia que le quedaba hasta abajo.

Entonces se dio cuenta de algo: la base de esa columna, igual que las de las demás, estaba más desgastada por el efecto del mar que lo que quedaba al aire; era más estrecha, así que quedaba un tramo con inclinación superior a la vertical. Pasar por allí sería como sujetarse a un techo de piedra mojada y siendo golpeado por el viento y las olas: imposible. Para llegar al agua no le quedaba otro remedio que saltar desde allí.

Estuvo un rato observando el vaivén del mar, cómo golpeaba con increíble fuerza hacia un lado y cómo la resaca volvía atrás después. Sentía la esfera hacia el lado desde el que venían el viento y las olas, así que tendría que aprovechar el momento de la retirada de las aguas para acercarse todo lo posible y agarrarse a la columna correcta en cuanto tuviera oportunidad.

Se desplazó horizontalmente para llegar al borde de la cara protegida, y así poder saltar alejándose de la roca para aprovechar la corriente. Contó para calcular el tiempo aproximado entre cambios de sentido del agua; debía darse prisa o no aguantaría allí colgado mucho más.

Por fin, justo cuando una ola se estrellaba con fuerza volviéndolo todo blanco por la espuma, el viajero saltó aguantando el aliento.

Su idea funcionó, la resaca le llevó en la dirección correcta, pero lo hizo con tanta fuerza que Kyro sintió su cuerpo reventar cuando se estrelló contra la piedra. No pudo sujetarse, fue arrastrado lateralmente golpeándose contra los salientes mellados hasta que por fin sintió que el agua le llevaba aún más allá, alejándole de su objetivo. Se giró como pudo y vio, en las aguas transparentes, cómo las columnas se hundían en la oscuridad del fondo del mar; pero no pudo pensar nada más, porque notó con alarma cómo una gran ola volvía a lanzarle directamente contra la pared de piedra.

Lo único que le salvó fue que la distancia no era muy grande, así que no tuvo tiempo de tomar demasiada velocidad antes de chocar contra el muro de piedra; pero, aunque logró poner brazos y pies por delante para amortiguar el golpe, fue aún más duro que el anterior. La cara, el pecho, el vientre, los genitales, las rodillas... El imparable empuje del agua le aplastó contra la columna como si fuera un insecto, y el impacto múltiple le causó un dolor inimaginable. A punto de perder la consciencia, con el último hilo que le quedaba solo pudo ordenar a sus dedos que se sujetaran lo más fuertemente posible a las grietas de la roca justo cuando el agua se retiraba de nuevo y le dejaba un instante para respirar.

Ya casi no sabía ni lo que estaba sucediendo; actuaba por puro instinto. Tomó aire de nuevo, afianzó la presa para mantenerse sujeto y en ese momento llegó el agua otra vez, aplastándole contra la columna. De nuevo se retiró, de nuevo pudo respirar una nueva bocanada, y de nuevo se agarró con toda la fuerza que podía esperando el siguiente empuje. Pero esta vez, aún bajo el agua y aprovechando que el agua le apretaba contra la pared, pudo avanzar hasta quedar sujeto un poco más arriba cuando llegó la resaca y volvió a quedar al aire.

El dolor en todos y cada uno de los puntos de su cuerpo era insufrible; tenía un ojo completamente cerrado por la hinchazón de su cara después de los golpes, y no podía ver con total claridad por el otro; sentía pinchazos en los músculos por el agua y el aire helados; las heridas, cortes y magulladuras le recorrían de arriba a abajo. Pero el viajero estaba concentrado únicamente en respirar esperando la siguiente ola, buscando un lugar al que agarrarse un poco más arriba aprovechando el empuje de la corriente.

Nada, absolutamente nada en el universo podría detenerme.

Gracias a las olas pudo superar incluso el tramo inclinado negativamente, para enfrentarse a la subida vertical al aire libre. El viento era ahora el que le apretaba contra la inmensa columna, mientras él ignoraba la tortura de su cuerpo y solo pensaba en encontrar el siguiente punto de apoyo.

Ahora era consciente de quién era, de por qué luchaba, de la importancia de todo esto.

El ascenso era aún más lento, aún peor; el viento gélido le flagelaba con saña mientras él hacía un esfuerzo inhumano por superarse.

Había aprendido mucho, entendía muchas cosas, todo era distinto;

Se detuvo un instante y sacudió la cabeza: se sentía agotado y mareado. Pensó que podía perder el conocimiento, así que se tomó un momento para respirar y de nuevo miró arriba antes de seguir avanzando.

pero había algo que seguía ahí, que nunca cambiaría.

Por fin llegó hasta una grieta en la roca, el espacio justo para que un hombre pudiera pasar.

Miró al interior, y como pudo se deslizó para entrar.

En este momento más que nunca, tenía una misión que cumplir.

Capítulo 5: Valdum

Un murmullo se elevaba por encima de la multitud congregada en el templo. La luz de las antorchas y el gran fuego central hacía que las estatuas parecieran cobrar vida, y sus sombras sobre las paredes de piedra parecían bailar la danza de las llamas.

Ya nada era igual.

El viajero, en medio del gentío y vestido con una túnica al igual que los demás, observaba la posición de los guardias: tres a la izquierda y tres a la derecha, subidos cada uno sobre pequeñas plataformas separadas que les permitían dominarlo todo desde arriba. Cada uno estaba armado con una espada corta y tenía un arco apoyado en la pared junto a él; además se veían perfectamente entre sí. Por otra parte sabía, después del largo tiempo que llevaba vigilando aquel lugar, que se hacían el relevo cada poco tiempo y siempre estaban allí. No, no podría hacerlo solo.

Después de lo que había aprendido, después de lo que había visto, miraba a mi alrededor y me sentía en una prisión de oscuridad sabiendo que fuera había luz.

La gente que llenaba el inmenso espacio repetía rítmicamente la misma oración en voz baja, lo que producía un sonido hipnotizante. Todos miraban hacia el fondo de la sala, donde en el espacio principal más elevado el sumo sacerdote y sus ayudantes presidían la ceremonia. Eran humanos de piel clara como si apenas les diera el sol, en contraste con la apariencia tostada de sus fieles.

Yo había sido como ellos. Había vivido encerrado en mi pequeña vida, como un animal que no conoce más que su jaula y ni siquiera sabe que podría tratar de escapar.

Delante de los sacerdotes el suelo se inclinaba hacia abajo, lo que permitía ver que había un gran agujero en el centro; sin embargo no se llegaba a apreciar qué había dentro. Todos ellos estaban girados hacia ese gran hoyo principal con los brazos extendidos hacia él.

Casi les envidiaba, viviendo felices en su cárcel de ignorancia. Pero ahora sabía que había algo más allá, que nos pertenecía y nos había sido arrebatado; ya no podría vivir sin luchar por ganarlo de nuevo.

Bastante más arriba, justo sobre el gran agujero sostenida por un ancho saliente de la pared del fondo, estaba su objetivo: la esfera negra que le llamaba. Allí, a la vista de todos como un objeto más de la decoración. Kyro la miró unos momentos más antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la salida.

—¿Es ese?

Estaba en una taberna de mala muerte, ya sin la túnica sino vestido ahora solo con un taparrabos y botas y llevando una espada a la cintura; aunque él parecía muy tranquilo, en el lugar adonde señalaba había una tremenda pelea con un hombre en el centro al que trataban de sujetar todos los demás.

—¡Sí, ese maldito borracho! —dijo el tabernero con voz asustada—. ¡Siempre es igual, desde lo de su prometida cada vez que se pone a beber destroza mi negocio! ¡Llévatelo de aquí, por favor!

El hombre que peleaba solo contra todos, que destacaba por su pelo rojo encendido y que vestía ropas de guerrero, parecía tremendamente fuerte a juzgar por cómo levantaba por los aires a sus adversarios con sus golpes.

—¡A mí no me insultan unos mequetrefes como vosotros! —decía—. ¡Acercaos, venid todos juntos si os atrevéis!

Uno de los que trataba de sujetarle le saltó encima, y otros dos se le unieron inmediatamente agarrándole por los brazos. Pero era demasiado poderoso para ellos: se los sacudió fácilmente de encima, lanzando a uno tras otro contra los muebles que había cerca destrozando algunos de ellos. Rápidamente alargó la mano para coger una silla volcada del suelo, y la utilizó para golpear con todas sus fuerzas al siguiente que se le acercaba; pero esta se hizo añicos al impactar contra él, y aquel hombre se vio solo con un trozo de madera rota en las manos.

Se quedó quieto de repente, mirando sorprendido al viajero que bajaba el brazo con el que había parado el golpe como si nada.

—Tú eres Kamil el rojo, ¿no es cierto? —dijo.

El aludido tardó unos instantes en reaccionar.

—Sí... Soy yo —contestó—. ¿Quién eres tú?

—Tengo que hablarte.

El guerrero pelirrojo metió la cabeza en un barril lleno de agua que había en el callejón, y al sacarla se dio unas palmadas para despejarse. Kyro estaba sentado unos pasos más allá.

—Esos estúpidos pensaban que podían hacerme callar —dijo Kamil—. No saben quién soy yo, ¡desciendo de la estirpe más antigua del mundo!

—Eso he oído: eres un K-uno.

—Los kaunos —habló con orgullo el guerrero— fueron los primeros habitantes de Valdum; dicen las leyendas que vinimos de las estrellas. Yo soy el último que queda de mi raza. De hecho —bajó la cabeza con tristeza— me temo que mi sangre se acabará conmigo.

—Me han dicho que tenías una prometida.

Kamil se sentó junto al viajero, con tristeza.

—Aún la tengo; al menos mientras los dos estemos con vida. Partia, ese es su nombre.

—¿Dónde está ahora?

—Su padre la entregó a ese malnacido del sumo sacerdote, y ahora está presa en la torre del templo con las demás jóvenes para ser entregada al dios Gzog con el inicio del nuevo año. Cuando supe lo que había pasado intenté entrar a rescatarla, pero eran demasiados para mí solo y acabaron persiguiéndome por toda la ciudad; salvé la cabeza de pura suerte. Ahora no tengo amigos ni dinero para comprar ayuda.

—¿Es que su padre no conocía vuestro compromiso?

El guerrero apretó los puños con fuerza al hablar.

—Se oponía a nuestra relación, siempre ha dicho que yo... Bueno, no le gustaba. Es un comerciante rico que solo piensa en acumular más dinero, igual que los otros de toda la región que han entregado a sus hijas para el sacrificio; el sumo sacerdote tiene mucha influencia, aquí es más poderoso que el rey. Todos quieren estar a bien con él; ¿qué más da si pierdes a una hija que no quieres? Ya tendrás más.

Kyro le miraba fijamente.

—Quizá yo pueda ayudarte —dijo tras unos instantes.

—¿Lo... ¿Lo dices en serio? —a Kamil se le encendió la mirada—. Te lo he dicho, no tengo con qué pagarte.

—No necesito dinero. Saldarás tu deuda ayudándome tú a mí.

El templo jamás cerraba sus puertas: día y noche había fieles rezándole al dios viviente Gzog, día y noche había seis guardias en el salón principal armados y preparados para solucionar cualquier problema. En ese momento, cuando fuera ya estaba todo oscuro, había aún bastante gente arrodillada murmurando sus plegarias.

—¡Devolvedme a mi Partia! —Resonó una potente voz desde la entrada.

Todos se volvieron a mirar: Kamil el rojo, armado con su espada y un escudo, estaba de pie en la puerta.

—¡Llamad a los guardias! —gritó el sacerdote que en ese momento estaba ante el gran agujero central—. ¡Matadle!

En un momento una lluvia de flechas de los soldados que había a los lados cayó sobre el guerrero, que tuvo que colocarse por fuera protegido por la pared. Asomando la cabeza tapada por el escudo siguió gritando.

—¡Sí, enviad a todos vuestros guardias, los aplastaré uno tras otro! Vamos, ¿a qué estáis esperando?

En la calle cerca de allí estaba el viajero, observando desde la oscuridad. Mientras Kamil vociferaba él se dirigió a los muros traseros del templo.

Allí los dos soldados que vigilaban desde lo alto recibieron una llamada momentos después, y salieron corriendo. Kyro se acercó a la pared y, descolgándose de la espalda la cuerda con el garfio que había traído, lo lanzó hacia arriba.

Ya casi había subido del todo cuando apareció corriendo Kamil. El viajero esperó a que trepara también por la cuerda para retirarla.

—Les han ordenado que no regresen sin mi cadáver —susurró—. Tenemos tiempo.

Kyro asintió, y ambos se dirigieron en silencio a la torre que sobresalía de la parte superior del edificio principal donde estaban las jóvenes que esperaban a ser sacrificadas.

Llegaron a un arco que daba a unas escaleras, y al subir se encontraron una pequeña habitación con dos sillas y una puerta cerrada. En la pared de enfrente había una llave colgada de la pared.

—Vaya, se han llevado a todo el mundo a perseguirme —sonrió Kamil—. Te lo dije, soy un guerrero muy importante.

El viajero miraba por la cerradura.

—Sí, están ahí —dijo—. La llave.

Su compañero la acercó y abrieron la puerta sin dificultad.

—¡Kamil!

Una vez pasado el instante inicial de sorpresa, una de las muchachas se levantó y vino corriendo hasta abrazar al guerrero pelirrojo.

—Partia, amor mío.

Mientras se abrazaban y besaban Kyro se ocupó de mirar alrededor. Era una gran habitación sin ventanas, lujosamente decorada y de apariencia muy cómoda, con asientos y cojines mullidos aquí y allá; había abundante comida y viandas en una mesa larga al fondo. Debía haber allí casi veinte jóvenes, todas vestidas con túnicas cortas, algunas de las cuales se habían levantado y se acercaban ahora a ellos.

—Tenemos que irnos —dijo.

Kamil y Partia pararon de besarse y le miraron.

—Tiene razón —susurró el guerrero—. Vámonos.

Intentó dirigirse hacia la salida, pero ella le retuvo.

—No puedo irme de aquí —dijo cuando él la miró.

La chica, ante su sorpresa, se soltó de su mano; se hizo unos pasos atrás hasta colocarse con las otras.

—Ninguna de nosotras puede escapar.

Los dos hombres se miraron sin comprender.

—Pero Partia... —Empezó Kamil.

—Si yo me voy mi padre entregará a una de mis hermanas. Lo mismo nos pasa a muchas aquí; querríamos huir, pero condenaríamos a alguien en nuestro lugar.

Miró a las demás, que asintieron. Otra de las jóvenes fue la siguiente en hablar.

—Nuestros padres o tutores nos están utilizando para conseguir influencia o poder —dijo—. No les importan nuestras vidas, si no somos nosotras sacrificarán a personas a las que queremos.

—Lo siento mucho, amor mío —Partia parecía a punto de llorar—. Yo siempre te querré; pero ahora debes irte y dejarme aquí.

Se llevó las manos al rostro, estallando en lágrimas. La que tenía a su lado la abrazó, y miró a los hombres con tristeza.

Kamil se había quedado sin palabras. Se volvió con desesperación al viajero, que después de lo que acababan de decir las mujeres tenía expresión pensativa.

—Pero... ¿Qué podemos hacer? —suplicó el guerrero, casi sin voz.

—Solo hay una solución para acabar con todo esto —respondió Kyro por fin.

—Si estás pensando en enfrentarnos a ellos, cuenta conmigo. Pero son muchos y tienen arqueros, no será fácil.

El viajero se dirigió al grupo de chicas.

—¿Os dejan recibir visitas?

—Sí —dijo la que había hablado antes—. A veces vienen nuestras hermanas.

—Entiendo —asintió Kyro, haciendo una pausa antes de seguir—. No lograremos nada sin vuestra ayuda; tendréis que seguir mis instrucciones.

Ellas se miraron unas a otras; después de unos instantes fue Partia la que por fin se adelantó para contestar.

—Por nosotras y por las que vendrán, haremos todo lo posible.

—Bien. En ese caso os diré lo que vamos a hacer. ¿Alguna de vosotras sabe manejar un arma?

Al día siguiente la plaza bullía de actividad. Los mercaderes mostraban sus mercancías al público, había corros de gente negociando precios, los charlatanes y ladrones tenían mucho trabajo.

Una joven que llevaba un cesto examinaba el género en un puesto de frutas.

—Llévate esas, señora, son buenas —le sugirió el vendedor.

—¿Cuánto?

—Medio colok la pieza. Si te llevas cinco son dos coloks.

—Es caro —respondió ella—. Te doy un colok por cuatro de estas.

—Pero señora, ¡mi familia tiene que comer!

—Entonces que se coman tu fruta —la chica hizo ademán de alejarse.

—Espera, espera —la detuvo el tendero—. Está bien, si me compras seis te lo dejo por dos... ¡Eh, tú, suelta eso!

El hombre se alejó un momento hacia el otro lado del puesto, donde un niño acababa de coger una fruta y salía corriendo mientras otras caían al suelo.

—¡Serás...! ¡Ya te encontraré, desgraciado!

Mientras el tendero daba la vuelta para recoger la fruta caída, una voz junto a ella llamó la atención de la joven.

—Tú eres Ima, ¿no es así?

Se dio la vuelta algo sobresaltada, para encontrarse con Kyro.

—Ese es mi nombre —respondió—. ¿Quién eres tú?

—Tu hermana quiere que vayas a verla al templo.

—Discúlpame, señora —se acercó de nuevo el tendero, haciendo que ella se girara de nuevo hacia él al hablarle—. Te decía que si me compras seis piezas solo te costará dos coloks. Es una buena oferta, ¿qué me dices?

Ima, aún sorprendida, no respondió sino que miró de nuevo adonde había estado el viajero. Ya no había nadie allí.

—No sé quién inventaría este arma estúpida —farfullaba Kamil, colocando una flecha en el arco—. Una buena espada o un hacha, esas sí son dignas de un kauno de pura sangre.

Entre los árboles había uno, a varios pasos delante de él, que tenía un saco colgando a la altura de un hombre. Tenía dos flechas clavadas y había otras cuatro en el tronco, y algunas más en el suelo por allí cerca.

—A ver ahora...

Tensó la cuerda apuntando y tras unos instantes disparó. El proyectil pasó rozando el árbol y voló hasta clavarse en una rama junto a la cabeza del viajero que se acercaba; este se detuvo, la miró y volvió los ojos hacia Kamil.

—¡Lo siento! —dijo el guerrero—. Oye, esto no se me da bien.

—Sigue practicando; yo solo no podré con los seis arqueros.

Kyro llegó hasta donde estaba su compañero y soltó el saco que llevaba a la espalda. Kamil lo abrió para echar un vistazo al interior: había dagas, espadas cortas y algunas varas flexibles para hacer arcos que sobresalían, además de varios paquetitos de flechas atadas.

—Te diré una cosa, amigo: al escuchar tu plan lo primero que pensé fue que sería más fácil matar a los padres de las muchachas. Al fin y al cabo, después de cómo tratan a sus hijas no merecen nada mejor.

Mientras el viajero se sentaba en una roca, su compañero a regañadientes recogió de nuevo su arco para seguir practicando.

Pasaron los siguientes dos días en el bosque, Kamil siempre trabajando su puntería con las flechas y maldiciendo constantemente al ver que no mejoraba. Kyro se encargaba de la caza, había traído pequeñas piezas que serían suficientes para comer ese día. Estaba asándolas al fuego cuando levantó la cabeza.

—Viene alguien —dijo.

Kamil bajó el arco y escuchó.

—Son más de diez —añadió—. Pero no son soldados.

El viajero asintió. Unos momentos más tarde aparecieron: Ima, la hermana de Partia, era una de ellas; la acompañaban otras doce mujeres, la mayoría más jóvenes aún que ella. Kyro se puso en pie mientras llegaban hasta donde estaban.

—Vendrán algunas más —habló Ima.

—No será necesario —le respondió Kyro—; solo nos hacen falta dos o tres de vosotras que vayan a visitar a las que están en la torre y les lleven las armas.

—Creo que no me has entendido —repuso Ima con un toque de orgullo.

Se acercó directamente a Kamil, le quitó el arco de las manos y lo tensó con una de las flechas que tenía al lado; la disparó y esta se clavó con fuerza justo en el centro del saco.

—Cualquiera de nosotras puede ser la siguiente; y si no lo serán nuestras hijas. Queremos luchar.

Junto a ella, el guerrero sonrió.

—Me parece que tenemos un ejército —habló al viajero—, y tú ya tienes arqueros.

Llegaron a ser veintisiete en total, todas entregadas al aprendizaje y muy valientes en el combate; Kamil les enseñaba técnicas de lucha mientras Kyro ayudaba a algunas de ellas a mejorar con el arco. Casi todos los días mandaba a una o dos a ver a las prisioneras, llevándoles armas e instrucciones para que pudieran aprender también. Con el tiempo las mujeres guerreras mejoraron mucho sus capacidades.

—Mañana al anochecer empezará la ceremonia —decía el viajero—; repasemos el plan.

Estaba agachado y sostenía una ramita en la mano; junto a él y delante del dibujo que había en el suelo estaba Kamil, y rodeándoles todas las jóvenes le miraban con atención.

—Tenéis que estar allí pronto para ocupar vuestros puestos —continuó—; cada una conoce el suyo. Las que tengan los arcos cerca de las seis plataformas laterales, y sus compañeras con ellas para ayudarlas a subir cuando los guardias sean eliminados.

Señaló con la rama los seis puntos.

—Kamil bloqueará con el primer grupo la puerta de acceso a la parte trasera para que no puedan entrar los refuerzos; el segundo grupo atacará a los guardias que haya en la sala y después saldrá lo más rápido posible para asegurar el exterior. Cuando el salón principal esté despejado, cuatro arqueras saldrán e inundarán el edificio trasero con flechas encendidas. Vosotras —señaló a tres chicas que estaban a un lado— os ocupareis del fuego; cuando acabéis en el salón tú y tú iréis con ellas. Tú —dijo a la tercera —te quedarás con las dos arqueras que apoyarán a Kamil para lanzar flechas de fuego hacia la parte de atrás.

Hizo una pausa, mirando a todos a los ojos.

—¿Alguna pregunta?

Nadie dijo nada.

—¿Saben las que están dentro lo que tienen que hacer?

—Todo está preparado —respondió Ima—. Esperarán a tu señal.

El viajero asintió, y se puso en pie; Kamil le imitó.

—Bien. Ahora solo queda el último detalle.

—¿Último detalle? —dijo Kamil, extrañado—. ¿Qué último detalle? No me habías hablado de ningún detalle.

—No puedes entrar al templo así —respondió Kyro—. Te reconocerían inmediatamente, tu cabello es demasiado llamativo.

El guerrero se tocó su pelo rojo.

—¿Y qué vamos a...

Se interrumpió al ver la sonrisa malvada de las chicas.

—Esto es humillante —murmuraba Kamil, malhumorado—. Debías haberme preguntado antes.

Caía ya la noche cuando caminaban hacia el templo vestidos con túnicas que les cubrían completamente el cuerpo. El guerrero tenía la cabeza y las cejas completamente afeitadas; las jóvenes le habían aplicado un ungüento sobre la piel para aliviarle la irritación y darle un tono más natural. Era otro hombre.

—Si alguien me reconoce seré la vergüenza de mi estirpe. Maldita sea, solo espero que Partia no me abandone al verme así.

Entre quejas y maldiciones llegaron a la esquina tras la cual se veía ya el templo.

—Aquí nos separamos —dijo el viajero—. Yo entraré primero, recuerda esperar a mi señal.

—Sí, sí —contestó el guerrero con irritación.

Kyro se adelantó dejando allí a su compañero. Fue directamente a la puerta del templo, a cuyos lados había dos guardias armados con espadas. Había mucha gente entrando y él evitó mirar directamente a los vigilantes para pasar inadvertido; una vez en el interior miró a todas partes para comprobar que sus guerreras estuvieran en sus puestos. Así era.

Se colocó en el centro de la sala, y poco después vio aparecer a Kamil que fue avanzando hacia la parte más cercana al acceso que llevaba a la parte trasera del edificio. Cerca de él estaban también las que formaban parte del grupo que le apoyaría.

La enorme sala se terminó de llenar de gente hasta abarrotarse; por fin empezaron a oírse unos tambores que sonaban rítmicamente y con intensidad creciente. La multitud comenzó a rezar en voz alta, y el agobiante murmullo colectivo lo inundó todo.

Pasaron así largos momentos más, hasta que por fin apareció la comitiva: el sumo sacerdote, vistiendo una túnica roja y seguido por los demás que llevaban las suyas de color blanco, avanzó hasta colocarse en el lugar central del salón justo delante del gran agujero. Un poco más tarde dos guardias llevaban a las jóvenes hasta su sitio, en fila cada una junto a la otra y justo detrás de los sacerdotes.

Sin dejar de oírse los tambores y los rezos, el líder hizo una seña y apareció un ayudante con un gran cáliz, que le entregó antes de desaparecer. Entonces levantó solemnemente el recipiente, y en ese momento se hizo un repentino silencio: tanto los tambores como el público enmudecieron para que él comenzara a hablar.

—Gzog, el dios viviente, el que nos da la vida y trae fertilidad a las cosechas; Gzog el que aguarda el sacrificio de sus súbditos; Gzog el que duerme, despierta y recoge nuestra ofrenda.

Esparció el contenido del cáliz, que parecían cenizas, hacia el interior del gran agujero; lo hizo a un lado y el mismo ayudante apareció para llevarse rápidamente el recipiente vacío. Acto seguido levantó los brazos, así lo hicieron también el resto de sacerdotes que le acompañaban, y comenzaron de nuevo los tambores y el hipnotizante murmullo.

El viajero miró a la esfera, que le esperaba allá arriba, y después a sus guerreras. Se las veía tensas esperando la señal. Kamil también le echaba alguna mirada desde su posición, aunque estaba centrado en los guardias que tenía cerca y de los que tendría que ocuparse.

Entonces Kyro se sorprendió al ver aparecer algo subiendo por el agujero: era... Podría parecer una planta gigante, aunque sus ramas se movían más bien como tentáculos de piel brillante parecida a la de un reptil. Sus extremos se cerraban como bocas, cada una del tamaño aproximado de la cabeza de un hombre. Con la salida de aquellos brazos serpenteantes la multitud aumentó la intensidad de su rezo, los tambores golpearon más fuerte y el ruido se hizo ensordecedor.

Era el momento. El viajero se quitó con rapidez la túnica, dejando ver debajo la espada a la cintura, las flechas sobresaliendo de su bota y el arco que había sostenido oculto bajo la tela.

Sostuvo este último mientras cogía una flecha y empujaba de una patada al hombre que tenía delante, haciéndole caer y dejándole libre la visión; sin dudarlo tensó la cuerda y disparó con fuerza. El proyectil fue a clavarse directamente en el centro del pecho del sumo sacerdote, que se tambaleó un instante antes de caer al agujero del monstruo.

A partir de ahí se desató el caos. Kyro vio de reojo a uno de los guardias sosteniendo ya su arco, y antes de que pudiera dispararle lo hizo él atravesándole con otra flecha; pero no pudo lanzar ninguna más, porque empezaron a oírse gritos entre la multitud y el público, presa del pánico al darse cuenta de lo que estaba pasando, comenzó a precipitarse hacia la salida empujándole y empujándose entre sí.

Mientras el viajero se abría paso entre la masa de gente, ya sin su arco sino sosteniendo una espada en su mano, los demás habían empezado la batalla: las arqueras habían hecho caer una lluvia de flechas contra los guardias que quedaban sobre sus plataformas y sus compañeras las ayudaban ahora empujándolas hacia arriba para poder subir; Kamil, también ya sin su túnica, se había lanzado de improviso sobre los cuatro guardias que había junto a la puerta acabando con ellos sin piedad; las jóvenes que esperaban el sacrificio se habían abalanzado sobre los guardias desprevenidos matándoles a cuchilladas, y ahora iban a por los sacerdotes que no tenían hacia dónde ir; el resto de las guerreras del grupo de Kyro ya subían a ayudarlas, mientras las que se ocupaban del fuego cogían antorchas y las lanzaban a todo lo que pudiera arder.

El viajero fue directo hacia dos guardias que había a un lado, que veían pasar a la multitud sin estar seguros de qué hacer. No les dio oportunidad: surgió de entre la gente sujetando a uno por el pecho y, empujándole violentamente a un lado hasta colocarlo delante del otro, le clavó con toda la fuerza que pudo su espada en el estómago hasta la empuñadura: los había atravesado a los dos. Sacó la hoja ensangrentada y se dirigió ahora a la puerta principal del templo donde aún estaban los dos soldados que había visto al entrar.

Uno de ellos le vio acercarse y, empuñando su espada, cruzó el brazo para lanzarle un revés; pero el viajero lo paró mientras alargaba su brazo libre hasta ponerle la mano en la cara. Tiró hacia abajo dándole una patada al mismo tiempo en la parte trasera de la rodilla, y haciendo que el guardia se doblara hacia atrás perdiendo el equilibrio; con gran rapidez le dio un gran tajo que se le hundió en el pecho y lo dejó instantáneamente inmóvil en el suelo.

Miró entonces hacia el otro guardia, pero estaba muerto también: tenía dos flechas clavadas, una en el torso y otra en el cuello. Las arqueras estaban barriendo todo lo que quedaba desde las plataformas.

—¡Asegurad el exterior! —gritó Kyro—. ¡Vosotras, seguid el plan!

Mientras las guerreras lo hacían el viajero corrió hacia el agujero central, adonde los últimos sacerdotes habían sido empujados para que la bestia los devorara. Kamil, por su parte, sujetaba con una mano la cara de un enemigo levantándolo del suelo y estrellándole la nuca contra la pared antes de cortarle la cabeza de un solo golpe, para seguir atacando a los que había tras la puerta. Su ímpetu era tal que ya no trataban de salir, sino que tenían que limitarse a intentar contenerle para que no entrara él. Justo detrás, junto a Partia que llevaba una espada en la mano para luchar también, tenía a una arquera lanzando al interior flechas ardientes; en un momento empezaron a oírse gritos y un humo negro salió desde allá atrás.

El viajero subió a la plataforma donde antes habían estado los sacerdotes; aún estaban los cuerpos de varios de ellos en el suelo, al igual que el de los dos guardias que habían conducido a las mujeres hasta allá arriba. Se asomó al agujero y vio a la planta-reptil devorando los cuerpos de los que habían caído entre sus tentáculos; uno de ellos aún vivía y se retorcía de dolor sin poder siquiera gritar. Kyro fue hasta una antorcha de la pared y la lanzó al fondo, prendiéndose rápidamente las túnicas de los sacerdotes y convirtiendo aquello en una olla ardiente. Se oyó un tremendo, penetrante aullido que parecía capaz de romper los oídos, y un olor pestilente empezó a inundarlo todo.

La situación estaba controlada: no quedaba nadie de aquella secta, todos los soldados que había en el salón estaban muertos, los pocos que aún resistían en la parte trasera serían pronto barridos por Kamil, y el templo con todo lo que hubiera dentro habría sido completamente pasto de las llamas a la salida del sol. El ejército de las mujeres guerreras había vencido.

Luchaban por su liberación, sin saber que no podían ser libres.

El viajero miró hacia arriba y se acercó a la pared, para empezar a trepar agarrándose a los salientes tallados.

Por encima de ellos, por encima de su mundo, había algo que les mantenía encerrados en las pequeñas prisiones que eran sus vidas.

Fue ascendiendo hasta llegar al principio del ancho brazo que sostenía la esfera; en cuanto se subió allí esta se encendió y se abrió.

Pero yo había visto más allá. Yo conocía la verdad que ellos ignoraban.

Se quitó la ropa dejando también su espada, y al mirar abajo se dio cuenta de que todos le miraban: Kamil, Partia, las guerreras que les acompañaban. Estaban atónitos por lo que veían.

Yo lucharía por todos. Seguiría hasta el final, hasta la victoria o hasta la muerte, para ganar nuestra libertad.

Kyro miró de nuevo a la esfera abierta; sin apartar la vista de ella avanzó por el brazo de piedra y entró. La abertura se cerró tras él.

Capítulo 6: El mundo muerto

Al abrirse la esfera el viajero solo tuvo unos breves instantes para ver lo que tenía alrededor; en cuanto se cerró y se apagó su luz todo quedó completamente a oscuras. Lo único que pudo ver fue que estaba en una habitación pequeña, lo justo para la propia esfera y poco más; había una escalera que subía y una caja como un arcón ante él.

Yo era un soldado. A lo largo de mi vida la lucha, la violencia, había sido una constante.

Tanteó hasta palpar el cajón; tenía un tacto cálido, como una madera muy blanda, pero a la vez daba la impresión de que este material era mucho más resistente. Tiró de la tapa y esta se abrió.

El interior se iluminó suavemente: había ropa, unas cajitas que decían "Materia orgánica para consumo humano" y algunas pequeñas bolsas vacías y dobladas a un lado. Kyro miró a su alrededor, pero la débil luz que salía del arcón solo le permitió ver que allí no había nada más que lo que había distinguido al principio.

Pero nunca había buscado el combate gratuito; no luchaba por placer, era simplemente una parte de mi trabajo.

Se acercó a la escalera: terminaba en el techo, no parecía haber una salida. Subió los peldaños hasta que pudo apoyar las manos arriba y empujó con mucho cuidado: parecía ser una losa pesada, pero se movió sin dificultad. La levantó muy despacio, lo justo para poder ver: una habitación con extrañas mesas y sillas, estanterías en las paredes con objetos que no pudo reconocer. Ningún ser vivo. Estaba casi a oscuras también, se veía por la única ventana que era de noche en el exterior. Kyro dejó la losa como estaba y volvió a bajar.

Comprobó que las ropas del cajón tenían distintos tamaños y eligió las que le sentaban mejor, metió las cajas de comida que le cabían en una bolsa, se colgó esta a la espalda y subió las escaleras una vez más.

Aquella vez fue distinto. Fue la única, en todo mi viaje, en que quise enfrentarme a alguien sabiendo que ponía en peligro la misión.

Volvió a mirar para asegurarse de que no había nadie arriba, y una vez comprobó que el lugar estaba despejado salió sin mirar atrás.

Era una ciudad como algunas que había visto antes en su viaje. Edificios imposiblemente altos, líneas rectas y figuras perfectas, piedra, metal y cristal unidos que hablaban de una civilización mucho más allá de lo que él sería capaz de entender. No se escuchaba ningún ruido, no había absolutamente nadie por allí, ninguna luz aparte de las estrellas y las dos lunas que permitían ver con claridad las calles en medio de la noche. Todo parecía absolutamente cuidado y en orden, no había nada roto ni tirado por el suelo, era como si aquel mundo se hubiera quedado congelado súbitamente al lograr la perfección.

Aunque no pudiera ver u oír a nadie el viajero no dejaba de avanzar con la precaución que requería un terreno desconocido. Antes de acceder a una nueva calle echaba un vistazo buscando cualquier signo de actividad; evitaba los grandes espacios abiertos o donde pensaba que podría haber puestos de observación, dando rodeos siempre que le parecía necesario; iba siempre pegado a las paredes y atento a la más mínima señal de peligro.

Después de bastante tiempo el cielo empezó a clarear y Kyro buscó donde ocultarse para observar lo que ocurría al llegar el día y entonces decidir qué hacer. No había muchas posibilidades para esconderse en medio de la calle, pero encontró un callejón al final del cual había varios cajones muy grandes, más altos que un hombre, tras los que quedaba un pequeño hueco en el que podría meterse; en caso de ser descubierto había una pared baja que podría saltar rápidamente para huir si era necesario. Se colocó en su escondite y se dispuso a esperar.

El sol salió, el día pasaba y seguía sin haber ni el más mínimo rastro de vida. Cuando la mañana ya estaba muy avanzada el viajero se dirigió con gran sigilo y pegado a la pared hacia la entrada del callejón, y al asomarse a la calle vio que todo estaba exactamente tan quieto y silencioso como durante la noche. Miró a todas partes: nada. Después de un rato más buscando cualquier señal sin resultado positivo, el viajero decidió recoger su bolsa y seguir su camino.

Se podía ver el interior de algunos edificios a través de ventanales o puertas de cristal; encontraba mesas, sillas y otro mobiliario que no le era familiar, pero nada más. Por fin, después de mucho caminar, decidió subirse a algún sitio desde el que pudiera ver más lejos.

Con solo acercarse a las puertas estas se abrieron haciéndose a un lado como si estuvieran vivas, lo que hizo que Kyro se detuviera sobresaltado un instante antes de entrar. Junto a ellas, en el interior iluminado por una luz difusa que partía del techo sin que se concentrara en un punto concreto, había una especie de enorme panel formado por muchísimas pequeñas placas de distintos colores, cada una con varias palabras y un dibujo que las acompañaba. Estaban alineadas en columnas sobre las que había números seguidos del 1 hasta el 50.

El salón era enorme y muy espacioso: lo único que había allí era una gran mesa con forma de herradura casi cerrada, con cuatro sillas en la parte interior y varios pequeños objetos extraños sobre su superficie. Todo estaba hecho en algún tipo de material blanco grisáceo que recordaba al marfil, excepto la mesa que destacaba en el conjunto por ser de un negro brillante; el ambiente tenía un aire de magnificencia que hacía pensar que aquel lugar podría haber pertenecido a un rey.

En la pared del fondo había varias puertas, dos de ellas estaban abiertas y dejaban ver cada una una pequeña habitación también con el techo iluminado suavemente y que no contenía nada ni parecía ir a ninguna parte. El viajero se asomó al interior, para sorprenderse al descubrir que una de las paredes laterales estaba hecha de un cristal de espejo como los que ya había visto antes; al otro lado había un recuadro grande con un 0 que ocupaba la mitad superior y un grupo de cuadrados más pequeños cada uno con un número en el centro y ordenados del 0 al 9 en la parte inferior. Mucho menos visible, en un lado, una plaquita mostraba varias palabras, letras y números entre los que el viajero pudo distinguir una palabra muy parecida a "elevador".

Miró atrás, hacia el panel de la entrada, con expresión pensativa, y de nuevo al "elevador".

Después de varias pruebas para asegurarse de que aquello no era una trampa decidió probar: entró en una de las habitaciones, pulsó el 5, luego el 0, y se contuvo para no salir corriendo cuando las puertas comenzaron a cerrarse.

Un extraño sonido, como una melodía hecha con instrumentos musicales que estuvieran muy lejos, comenzó a sonar mientras los números de la mitad superior del panel empezaban a cambiar del 0 al 1, luego al 2 y así sucesivamente. El viajero notó la sensación de ser empujado hacia arriba como había esperado.

Pero no estaba preparado para lo que vio en el espejo: sobre su imagen reflejada apareció otra, la enorme cara de una mujer de piel marrón oscuro y ojos rasgados de un verde brillante, con la cabeza completamente tapada por un gorro de alguna tela del mismo tono verdoso que seguía la forma de su cráneo, y que le sonreía de manera amable. Kyro se echó atrás, poniéndose instintivamente en guardia.

—Bienvenidos al edificio Shaix —dijo la mujer, o eso le pareció entender—. Le deseamos que tenga un buen día. Si necesita cualquier cosa no dude en consultar con nuestro personal. Gracias...

El viajero se había tranquilizado al darse cuenta de que aquello no era más que una imagen animada como las que había visto en otras ocasiones; pero aún así una vez se hubo desvanecido se quedó mirando al espejo hasta que el marcador junto a él llegó al 50 y las puertas se abrieron.

Entre los pasillos y las habitaciones llenas de mesas y asientos de distintos tipos no había nada de interés, pero al acercarse a los ventanales y mirar al exterior Kyro se encontró ante la sorprendente vista de una ciudad que no tenía fin. Los edificios, algunos tan altos o incluso más que aquel en el que se encontraba, estaban perfectamente alineados y entre ellos las calles que antes le parecieron muy anchas daban la impresión desde allá arriba de ser finas líneas rectas.

Aquella había debido ser una sociedad organizada hasta un punto de perfección que escapaba a su capacidad de entendimiento. No era solo la forma en que todo estaba construido, las calles y los edificios dibujados con absoluta exactitud; el inmenso tamaño de aquel lugar hablaba de una cantidad de personas inimaginable viviendo allí día tras día. Y sin embargo no daba en absoluto la impresión de que sus habitantes hubieran estado apiñados como animales, como ocurría en muchas grandes poblaciones que había conocido en las que el hacinamiento estaba acompañado de todo tipo de problemas y enfermedades; al contrario, todo parecía haber sido calculado para hacer la vida de la gente muy cómoda y agradable. Como si alguien lo hubiera planeado todo pensando en dar a los ciudadanos la mejor existencia posible.

Pero lo que más le llamaba la atención de este mundo era la ausencia de elementos que implicaran violencia. No había barreras ni murallas, y muchas de las puertas eran de cristal o tan frágiles que podían destrozarse de una patada; y tampoco se veían armas colgadas en las paredes o junto a la entrada de las casas, como era habitual en la mayoría de los sitios que había conocido antes. Más allá de su dominio sobre la ciencia y sus tecnologías inimaginables, la manera en que habían conseguido que tanta gente viviera disfrutando de grandes comodidades y sintiéndose seguros al relacionarse con otros era la mayor evidencia de la civilización tan superior que el hombre había sido capaz de alcanzar.

Y al pensar en todo lo que conocía, en tantos y tantos mundos reducidos al salvajismo y a la barbarie, a las luchas y al miedo, le invadió una sensación de profunda injusticia al ver cuánto les habían arrebatado y en qué habían convertido a los humanos.

Estuvo reflexionando unos momentos más, mientras su mirada se perdía a lo lejos en la ciudad infinita. Seguía sin apreciarse ningún movimiento o señal que diera a entender que allí podía haber algo con vida además de él; quizá un día este había sido el hogar de una cultura floreciente y maravillosa, pero hoy no era más que un mundo muerto.

Pasaron varios días en los que nada cambió: a cada calle le seguía otra, a cada edificio le seguía otro. Todo estaba perfectamente limpio y ordenado como si en cualquier momento pudiera aparecer la gente que instantes antes había estado allí. El viajero no se confiaba, recorría aquel mundo a paso rápido pero teniendo cuidado de no cometer imprudencias o colocarse en lugares o situaciones en las que quedara fácilmente expuesto a un ataque; avanzaba concentrado en su misión.

El aire era frío pero Kyro notaba el calor agradable del sol que estaba alto en el cielo. Llevaba toda la mañana caminando y buscaba un lugar para comer un poco, y podría aprovechar también para descansar mientras tanto. Estaba mirando tras las cristaleras que daban al interior de un edificio bajo y abierto por arriba, que parecía un mercado y que podría ser un buen sitio por la facilidad de defenderse o escapar en caso de problemas; se disponía a entrar cuando de repente se quedó petrificado, con los ojos abiertos, escuchando.

Pasos.

Aún estaban lejos, pero se acercaban directamente hacia allí.

Se acercó hasta la puerta y la empujó: abierta. El viajero entró, se parapetó detrás de algo parecido a un mostrador cubierto desde el que podía ver con claridad la calle, y esperó.

El sacerdote pasó justo por delante de la puerta de cristal. Ni siquiera miró hacia el interior, siguió su patrulla sin volver la vista. Instantes después, cuando el sonido de su caminar se atenuaba, el viajero se irguió tras la barrera que le había ocultado.

Estuvo unos momentos pensando qué hacer, hasta que finalmente apoyó las manos sobre el mostrador endureciendo la expresión; tras esto salió directamente a la calle, se quedó mirando en la dirección que había seguido su enemigo, y fue tras él.

Ahí estaba; su figura era imponente, sus pasos perfectamente rítmicos y poderosos. Kyro le seguía a distancia con decisión. Recorrían una calle muy larga, limpia y cuidada como todas las demás, cuando de repente el viajero se detuvo: miró al agente de Varomm alejarse, volvió la vista a un lado hacia la puerta que había junto a él, y sin pensárselo más se dirigió a la entrada y se perdió en el interior. En la fachada del edificio se leía claramente una palabra: POLICÍA.

El robot llegó a la esquina del final de la calle y, sin variar el paso, giró entrando a la siguiente. Solo anduvo unos momentos más, tras los cuales se detuvo bruscamente.

Ante él había un espacio despejado, lo que parecía una amplia plaza rodeada de edificios; esculturas con formas extrañas adornaban el lugar, que tenía también algunos asientos alargados aquí y allá. Justo enfrente de donde estaba se encontraba lo que le había hecho detenerse: enfundado en un traje completamente azul, que le cubría de la cabeza a los pies dejándole libre solo la cara y con la palabra POLICÍA destacando en su pecho, el viajero le miraba fijamente.

El sacerdote avanzó despacio sin que Kyro se moviera en absoluto. Su enemigo sacó su arma y le apuntó con ella: disparó y el viajero notó un empujón mientras lo veía todo amarillo por un breve instante, pero no ocurrió nada más; el traje había absorbido la fuerza del rayo. El sacerdote repitió la acción, pero el resultado no pasó de ahí. Después de esto guardó el arma, y sin más echó a correr hacia adelante.

Era increíblemente rápido, pero Kyro llevaba mucho tiempo preparándose para aquello. Se mantuvo inmóvil hasta el último momento, cuando el robot llegó hasta él y le lanzó el puño contra el rostro: el viajero se agachó con el tiempo justo para que le pasara rozando sobre la cabeza sin llegar a impactarle, y al mismo tiempo golpeó con todas sus fuerzas en el centro del pecho del sacerdote sintiendo la brutal potencia ampliada que salía de su mano para hacer que su oponente se levantara del suelo y saliera despedido por los aires hacia atrás, haciéndole arrastrarse y dar vueltas por el suelo al caer.

—Ahora estamos iguales, monstruo —dijo Kyro comenzando a avanzar.

Jamás había sentido algo así: su fuerza interior, la rabia contenida durante toda su vida, por primera vez estallaba sin control desbordándose desde lo más profundo de su corazón. Quería acabar con su enemigo: no solo vencerle, sino destrozarle completamente. Había una larga espera, mucho sufrimiento, muchos sacrificios, muchas vidas alimentando su poder y luchando con él.

El agente de Varomm se levantó inmediatamente como si no le doliera nada, y volvió a lanzarse con todo su cuerpo contra el viajero. Pero este no le dio oportunidad: saltó hacia un lado esquivándole y se revolvió soltándole un mazazo con el puño en la espalda que lo hundió contra el suelo. Inmediatamente, sin dejarle reaccionar, le dio una tremenda patada en el costado que hizo al sacerdote salir rodando a gran velocidad hasta chocar contra una de las figuras de la plaza, que cayó al suelo destrozándose por el impacto.

Kyro anduvo con paso firme hacia donde yacía su enemigo entre trozos de roca y metal. Tenía la mirada fija, la expresión implacable; no había lugar a la piedad. Empezaba a moverse después del golpe cuando le sujetó por un pie y, tirando de él, le arrastró dos pasos hacia atrás para lanzarle con todas sus fuerzas contra otra estatua cercana, acertándole de lleno y haciendo que se destrozara también. Acto seguido fue de nuevo a por él, sin detenerse ni un momento.

El sacerdote se ponía ya en pie cuando el viajero se le acercó. Estaba a punto de agarrarle de nuevo cuando, de repente, el robot le lanzó con fuerza un gran trozo de piedra que sujetaba en su mano y que había mantenido oculto con el cuerpo. Kyro tuvo los reflejos de bloquearlo con un brazo, pero no pudo evitar lo que sucedió a continuación.

Fue como si se detuviera el tiempo mientras una onda de energía recorría el traje, empezando por el brazo con el que había detenido el proyectil hasta cubrir absolutamente todo su cuerpo.

Sintió el mayor dolor que había sufrido en toda su vida, y por un momento le dio la impresión de que sus huesos se rompían y sus músculos le fallaban. Ni siquiera pudo tomar aire para gritar, no le respondían los pulmones.

Logró enfocar la vista justo para ver el puño del sacerdote acercándose a su rostro. El golpe fue bestial, el dolor le inundó completamente de nuevo mientras era vagamente consciente de que volaba por los aires hasta estrellarse contra algo y hacerlo añicos.

Era como si nada estuviese en su sitio; el viajero hizo todo lo posible por moverse, pero sus miembros no le respondían correctamente. Cuando por fin fue capaz de encontrarlos notó cómo le sujetaban con fuerza de un brazo, levantándole: la imagen de la cara de su enemigo justo ante la suya se fue haciendo más nítida mientras lograba por fin levantar las manos hacia él.

Demasiado tarde.

El rodillazo en el estómago le resonó de nuevo por todo el cuerpo; el dolor le hizo creer que le estaban triturando al mismo tiempo todos y cada uno de los huesos, los músculos, los órganos internos, los pliegues de su piel, los ojos, el vello, las uñas. Todo, absolutamente todo le estalló por dentro. Su mente había dejado de funcionar, pero como un eco lejano le vino el pensamiento de que la muerte debía ser, con mucho, mejor que aquello.

Se sentía caer como un muñeco cuando un nuevo impacto, esta vez en el costado, le lanzó volando de nuevo hasta caer destrozando lo que quiera que hubiera allí. Su cuerpo ya no le pertenecía, sentía como si lo hubiera abandonado saliendo de él y fuera testigo de su propia destrucción desde un lugar lejano. Oyó remotamente los pasos que se acercaban, sintió una mano en su pecho y cómo le levantaban ligeramente, y una nueva explosión de terrible dolor le inundó al sentir un puñetazo en el rostro que hubiera arrancado de cuajo la cabeza a cualquier otro hombre. Otro golpe más, y otro, y otro, y otro, y otro, cada uno ampliando los límites del dolor más allá de lo que habría creído posible con el anterior. Por fin se sintió elevado de nuevo, retorciéndose por el impulso que le había lanzado por los aires una vez más, hasta caer de espaldas contra lo que debía ser una pared que atravesó haciendo un gran agujero y cayendo al suelo al otro lado.

Tiempo.

Necesitaba tiempo para recuperarse, tiempo para volver a pensar: unos instantes al menos.

Cada impacto le destrozaba todo el cuerpo y le quemaba la mente; la única posibilidad de sobrevivir era ganar esos momentos preciosos y a partir de ahí superar como fuera los ecos del dolor. Quizá hubiera sido un error haberse puesto aquel traje que le hacía igualmente vulnerable por todas partes; pero ahora esa era una reflexión inútil. Tenía algo más urgente de lo que ocuparse.

Notó que sus manos recuperaban algo de sensibilidad al mismo tiempo que veía aparecer a su enemigo por el enorme boquete de la pared. Apartó los restos de escombros que le impedían el paso y se acercó a Kyro agachándose para rematarle.

Concentró todo lo que le quedaba de energía, de consciencia, en aquel único movimiento: tan rápido como pudo, tan fuerte como fue capaz, se revolvió golpeando con su puño por sorpresa en la cara del sacerdote. Sintió de nuevo la potencia aumentada del ataque como si saliera de su mano, que hizo que el robot se ladeara completamente y cayera al suelo junto a él.

Tiempo.

Apoyándose con los brazos su oponente se puso de rodillas, mientras el viajero lograba incorporarse a medias también. Sin levantarse del todo se echó encima de Kyro intentando atacarle de nuevo; pero este le bloqueó una mano sujetándosela antes de que le impactara, y lo mismo hizo justo después con la otra. El sacerdote pesaba mucho y se echó hacia adelante para caerle encima, pero el viajero aguantó temblando por el esfuerzo mientras tensaba su mandíbula hasta enseñar los dientes con fiereza.

Comenzó a apretar haciendo palanca sobre las muñecas de su enemigo mientras un grito comenzaba a salirle de dentro; más fuerte, empezaba a doblárselas hacia atrás. El grito crecía, sus brazos temblaban más, el resto de su cuerpo empezaba a hacerlo también. Era ya un alarido de furia, los ojos inyectados en sangre, la cara absolutamente contraída, cuando las dos muñecas del monstruo se quebraron y las manos se doblaron con un crujido en un ángulo imposible hacia atrás.

Tan rápido que fue casi instantáneo Kyro soltó una mano para cerrarla y dar un fuerte puñetazo que estalló en la cara del sacerdote, doblándole la cabeza; repitió lo mismo con la otra girándosela hacia el otro lado, y acto seguido se hizo un poco hacia atrás para recoger las piernas hasta apoyarle los pies en el pecho y empujarle con ellas, levantándolo hasta hacerle caer de espaldas sobre los restos de la pared.

El viajero se puso en pie, mientras el robot también lo intentaba apoyándose sobre sus muñecas. No fue lo suficientemente rápido, y cuando recuperaba la verticalidad Kyro con todas sus fuerzas le lanzó una patada que lo sacó volando de nuevo a la calle. Inmediatamente intentó levantarse de nuevo, pero cuando lo hacía le dio un nuevo golpe en el pecho que volvió a hacerle rodar hacia atrás.

Esta vez le dejó levantarse completamente. Aunque tenía las manos colgando, el sacerdote le lanzó un puñetazo que el viajero esquivó haciéndose a un lado y sujetándole a la vez el brazo. Se lo bajó aprovechando su inercia y le dio un rodillazo en el codo que se lo rompió hacia dentro. Intentó golpearle con la otra muñeca, pero el viajero repitió aún más rápidamente el movimiento partiéndole el otro brazo. El agente de Varomm retrocedió un paso mirándose los miembros rotos, momento en que Kyro dio un salto y le lanzó con toda la fuerza que pudo los dos pies hacia las rodillas del sacerdote. Se escuchó claramente cómo ambas se destrozaban con un ruido metálico antes de caer pesadamente al suelo.

Aún trató de levantarse apoyándose en lo que le quedaba de sus miembros; pero el viajero le sujetó por el cuello con fuerza desde atrás. El robot trató de defenderse, pero los brazos le colgaban desde los codos y no podía ya más que revolverse torpemente.

Era por mí.

Kyro, sin soltarle el cuello con su brazo, le puso los dedos de la mano libre bajo la mandíbula y comenzó a tirar de ella hacia arriba.

No era una cuestión de saber quién pegaba más duro, de quién aguantaba más.

Tensó todo su cuerpo por el esfuerzo, con un brazo sujetándole entre el cuello y los hombros y el otro tirando de su cabeza con toda la energía que le quedaba. Un líquido negro y aceitoso empezó a escurrirle por la mano.

Necesitaba demostrarme que este viaje eterno había servido para algo. Que había madurado, que me había hecho más fuerte, que estaba preparado. Que era capaz de todo.

Cerró los ojos y se hizo un poco hacia atrás, aumentando la tensión. Se oyó un chasquido en el cuello de su presa.

Si podía vencer a un ser invencible como aquel, me enfrentaría a mi destino con la esperanza de triunfar.

Por fin, de repente, la cabeza cedió y el viajero cayó hacia atrás con ella aún en la mano, separada del tronco. Este se agitó unos instantes antes de quedarse inmóvil, brotando ese aceite negro del cuello que empezaba a hacer un charco en el suelo. Kyro se puso en pie y alargó la mano para contemplar la cabeza de su víctima, que le miraba sin expresión. La arrojó a un lado.

Si era capaz de lograr lo imposible, sería capaz de vencer al mismo dios robot.

Miró a su alrededor, y entonces se dio la vuelta y se alejó de allí.

Capítulo 7: Duva 11

Kyro salió de la esfera, que se apagó para siempre tras él.

Estaba en una cueva de roca rojiza. Entraba algo de luz del exterior, a través del largo y estrecho pliegue en la pared que era la entrada. No había allí nada más que la esfera muerta, un charquito de agua a un lado formado por las filtraciones de humedad, y una pequeña columna metálica con la parte superior ligeramente curvada y la mano del viajero grabada en ella. Era exactamente igual a la que recordaba haber visto en su mundo natal, cuando su padre y sus maestros le enviaron al principio del viaje.

Miró alrededor unos instantes y se acercó a la entrada. Asomó la cabeza con cuidado, para ver un paisaje rocoso sin el menor rastro de vegetación. El color del terreno unido al rosado oscuro del cielo, la absoluta quietud del aire, el silencio tan profundo, daban a aquel lugar aspecto de estar fuera del tiempo.

El viajero volvió al interior de la cueva. Se acercó a la columna de metal, y apoyó su mano sobre la marca.

Fue como si la forma de aquella mano se moviera, sujetándole suavemente como si estuviera viva: la sintió comunicarse de alguna manera con la piedra mágica, que se había encendido y despedía un ligero calor que Kyro sentía en la nuca. Ante él se apareció flotando un recuadro brillante; pero no, no estaba realmente ahí: lo veían sus ojos pero parecía estar solo en la mente flotando sobre el fondo que percibía detrás. Como si la piedra engañara a sus sentidos para mostrarle aquello que realmente no existía más que en su imaginación.

En el recuadro aparecieron tres rostros, las caras de dos hombres y una mujer que le miraban.

El que estaba en el centro habló y Kyro escuchó sus palabras sin que realmente pudiera oír su voz: sonaban directamente en su cabeza.

—Bienvenido, viajero. Si estás viéndonos ahora es porque nuestros temores se han confirmado: Varomm ha ganado la guerra, nosotros hemos sido perseguidos y quizá la humanidad devastada. No sabemos cuál será la situación exacta cuando tú llegues aquí, ni lo largo o difícil que podrá haber sido tu camino, pero este es el final. Estás en su mundo.

La sensación que recorrió a Kyro en ese momento fue indescriptible: el fin de su viaje, el lugar donde por fin le esperaba su destino. Abrió mucho los ojos mientras trataba de asimilar lo que aquello significaba, asumir que de verdad había conseguido llegar hasta allí; pero no tuvo más tiempo de pensar en ello porque el otro hombre de los que veía frente a él fue el siguiente en hablar.

—El biochip que llevas en la nuca ha estado controlando la información almacenada en tu memoria desde el momento en que te lo pusiste. En ella hay datos que pueden comprometer a quienes te han ayudado a estar aquí ahora, así que antes de enfrentarte al robot tienes que quitártelo. Cuando llegues hasta él no recordarás nada.

—Pero —intervino la mujer— hemos pensado en una manera de ayudarte. Antes de olvidar todo lo que sabes se activará una grabación de voz y podrás contarte a ti mismo todo lo que necesites, o cualquier información que sea importante para ti. Solo recuerda evitar dar demasiados detalles concretos.

Volvió a hablar el primero que lo había hecho antes.

—Cuando quites la mano de la marca se activará el registro y podrás empezar a hablar. Una vez hayas terminado vuelve a colocarla y el biochip se soltará de tu cabeza; en tu mente será como si todo este tiempo no existiera y hubieras regresado al instante en que empezaste tu viaje. Después de eso recibirás nuevas instrucciones.

—Cuando estés listo —siguió de nuevo el segundo hombre— retira la mano y empieza a hablar.

—Mucha suerte, viajero —dijo la mujer.

—Suerte —repitieron los otros dos.

Notó su mano libre de nuevo, la imagen se desvaneció y regresaron la quietud y el silencio.

Kyro bajó la mirada, reflexionando. Endureció el rostro, retiró la mano y retrocedió unos pasos para sentarse sobre una piedra con la mirada perdida.

Poco después respiró hondo, y comenzó a contar su historia.

—En el momento en que todo empezó me di cuenta del error de mi padre.

Pasaron los días. El viajero hablaba abriendo su corazón, narrando la vida de un hombre condenado a perderlo absolutamente todo. Luchas, sacrificios, dolor y vacío, a la vez que también aprendizaje, madurez, evolución y esperanza. Recordó al niño que fue expulsado de su mundo, sus dudas y temores, sus decepciones, su soledad impuesta; recordó al vagabundo que había rechazado su vida y su misión, su desorientación, su resentimiento y su aislamiento; recordó al hombre que se había aceptado a sí mismo, su equilibrio y su decisión, su deber ineludible.

Aventuras, guerras, amistad, amor, miedo, sonrisas, intrigas, traiciones, alegrías, tristezas, imperios, búsquedas, justicia, sorpresas, rechazos, magia, olores, placer, cansancio, miradas, hambre, sed, victorias, derrotas, lágrimas, abandono... Pérdida. Dejar atrás cada una de esas vivencias era también avanzar un paso más en su camino.

—No me importa ahora olvidarlo todo: es parte de mi misión y lo acepto sin reservas. No me importa perder mi vida entera, mis recuerdos, lo que me hace ser quien soy: que mi cuerpo viva aunque mi identidad desaparezca. Morir. No, no es eso lo que me preocupa.

Se puso en pie.

—Este viaje no solo me ha traído desde el mundo en que nací hasta el de mi enemigo. Ha sido mucho más: el viaje interior que ha llevado a aquel chico que cruzó la primera esfera y que no estaba preparado para afrontar su misión, a convertirse en un soldado capaz de cumplirla al fin. Miro atrás y pienso en todo lo que me ha costado estar listo para enfrentarme al dios robot, y me doy cuenta de que el joven Kyro que siempre fue llevado de la mano de su padre y de sus maestros no será capaz de hacer algo tan grande por sí solo. Fracasará y condenará al universo a la oscuridad eterna.

Se acercó a la columna y se detuvo ante ella.

—Puedo arriesgarme a no colocar la mano de nuevo en la marca: conservar todo lo que he ido ganando hasta llegar aquí, ir a por Varomm armado con mis recuerdos y mi experiencia. Sé que ahora puedo hacerlo, acabaré con él.

Respiró hondo, bajando la mirada.

—Pero si fracaso quizá descubra a quienes están detrás de mí. Quizá el tirano vaya a acabar con los que quedan; estaré poniendo en riesgo a quienes me han dado su confianza y sus esperanzas de libertad. Tengo que elegir a quién traicionar.

Levantó la mano y la acercó a la columna grabada. La dejó ahí unos instantes, en el aire.

—Solo soy un soldado con una misión —concluyó.

Sujetó la piedra mágica con una mano y apoyó la otra con fuerza en la marca. En ese momento sintió un dolor punzante en la nuca y todo se volvió blanco El general miró a Kyro.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí, padre. Lo comprendo.

Se miraron fijamente un instante.

—Bien —dijo Karan—. No hay vuelta atrás.

—Padre... Maestros —habló Kyro, dudando—. Quiero preguntaros algo. ¿Qué... qué pasaría si no lo consigo? Mi abuelo fracasó antes que yo —miró a su padre, quien endureció el rostro—. ¿Y si no estoy preparado?

El primero en hablar fue Sadsaloo:

—Kyro, te he enseñado todo lo que sé; te conozco, sobrevivirás en cualquier circunstancia. Tengo plena confianza en ti.

—¡Cualquiera que luche contra mi cachorro lamentará haber nacido! —exclamó Kamor—. Nadie podrá contigo, ni siquiera el mismísimo Varomm.

Kyro miró a Tepulus; este tardó un momento en contestar.

—Hijo mío, te hemos dado todo lo que hemos podido; hay cosas que deberás aprender por ti mismo. Tu camino empieza ahora y debes recorrerlo solo.

—Todo eso no importa —el general zanjó la cuestión—. No hay más oportunidades; cumplirás tu misión.

—Sí, padre —el joven bajó la vista un momento, pero en seguida volvió a mirarle fijamente.

En ese momento se notó un ligero temblor de tierra. Todos se miraron.

—Ya empieza —dijo Sadsaloo.

Tepulus apoyó una mano sobre el hombro de su discípulo.

—Ha llegado el momento de que la veas.

Las antorchas hacían posible moverse fácilmente por el pasadizo pero no dejaban ver mucho más allá; Kyro seguía al grupo sin esperar lo que encontraría. El camino les llevó hasta una bóveda natural, y el chico se sorprendió al ver en el centro de aquel espacio una... una gran esfera oscura, que alcanzaba una altura muy superior a la de un hombre. Los demás avanzaron con seguridad, pero él se vio profundamente sorprendido por aquello y se acercó despacio asombrándose de su perfección.

Era como una gran bola uniforme, hecha de un extraño material completamente opaco; incluso al ser iluminada por las antorchas se la veía tan oscura que parecía tragarse la luz que la rodeaba. Kyro llegó hasta una distancia corta pero prudencial.

—No te preocupes, puedes tocarla sin miedo —Tepulus sonreía al llegar hasta él.

Los demás estaban encendiendo otras antorchas que había en las paredes, cuyas luces permitieron ver con más claridad. De repente se notó otro leve temblor, pero solo duró unos momentos.

Kyro parecía absorto en la esfera negra. Primero la rozó con sus dedos y luego apoyó su mano sobre ella: al tacto parecía de infinita dureza y a la vez, de algún modo, cálida. Se dio cuenta de que era igual que la piedra mágica que llevaba consigo.

—¿Qué es, maestro?

—Es la primera de las puertas que tendrás que atravesar. Ven, acompáñame.

Al otro lado había una pequeña columna de metal de la altura de una mesa; en la cara superior, curvada hacia fuera, había un dibujo: la silueta de una mano humana con los dedos ligeramente cerrados como si estuviera sujetando la superficie convexa. Los otros se les unieron mientras Tepulus hablaba.

—En cada mundo que cruzarás en tu camino hay dos puertas escondidas; llegarás por una de ellas, que se cerrará tras tu paso y no volverá a abrirse, y tendrás que encontrar la que te llevará a la siguiente etapa.

—¿No están juntas? —preguntó el chico.

—Los magos las separaron para que, si por cualquier circunstancia una resultara destruida, sus seguidores pudieran crear otra y no tuvieran que rehacer las dos. Ha de ser un poder muy difícil de lograr.

—Pero... Un mundo es muy grande, ¿cómo las encontraré?

—Dame la piedra mágica.

Kyro sacó la bolsita de entre sus ropas. Se la dio al maestro, que sostuvo la pequeña piedra en la palma de su mano.

—Atravesarás cada puerta solo y no podrás llevar nada contigo; ni ropas, ni armas, ni herramientas, nada. Solo la piedra, que será tu llave. Está hecha con la misma magia y te guiará con total seguridad, cada vez hacia el siguiente umbral y al final de tu viaje hasta el mismo Varomm. Los magos querían asegurarse de que solo un humano podría recorrer el camino.

Un nuevo temblor, algo más fuerte que los anteriores.

—Date prisa —dijo el general.

Tepulus continuó.

—La magia de la piedra escapa a nuestra comprensión, pero sabemos que de alguna manera está... viva. Cuando la despiertes ella guardará todos tus recuerdos desde ese momento y hasta que vuelvas a hacerla dormir. Entonces se llevará toda tu memoria, y habrás olvidado todo lo que hayas vivido desde el principio hasta el final de tu viaje; si Varomm te vence nunca podrá saber dónde están las puertas y quién te ha ayudado para llegar a él.

El chico parecía abrumado.

—No... No recordaré nada.

—Eso es —el anciano asintió con expresión grave.

Kyro miró a sus maestros. Estaba aterrorizado.

—Puedes hacerlo, Kyro —dijo Sadsaloo.

—Hijo, confiamos en ti —añadió Kamor.

El joven miró a su padre, que no dijo nada. En una vida llena de duras pruebas, de sufrimiento, nada le había dolido más que eso. Bajó la mirada sintiendo una profunda, infinita pena en su interior.

Respiró hondo, conteniéndose, y volvió los ojos de nuevo hacia Tepulus. Asintió.

—Estoy listo.

El maestro asintió también, y le dio la piedra.

—Póntela en la nuca, justo bajo el cráneo, y sujétala un momento —le dijo.

Así lo hizo y los demás se separaron unos pasos.

—Ahora pon tu mano sobre la marca —el maestro señaló la columna metálica.

Kyro les miró a todos. Tragó saliva, sintió cómo el corazón le latía fuerte y respiró profundamente de nuevo. Un instante después apoyó su mano sobre la silueta ante él.

Sintió un dolor momentáneo en la base del cráneo pero nada más; parpadeó y miró a su alrededor.

De repente todo había cambiado: estaba en una cueva distinta, de piedra rojiza, iluminada por la luz que se colaba por una grieta en la pared. La esfera y la columna de metal estaban allí, pero todo lo demás había desaparecido y estaba solo.

Bajó la mano que tenía en la nuca, en la que aún llevaba la piedra mágica. Dio una vuelta completa sobre si mismo mirando a todas partes, completamente atónito.

—¿Padre? —llamó débilmente.

Le sorprendió su voz que sonó distinta, más grave. Se llevó la mano a la garganta, aún con expresión perpleja, y entonces se quedó mirando la palma un momento.

Bajó la cabeza para mirarse el cuerpo: este no era el suyo, era mucho más curtido y musculoso, el de un hombre adulto muy fuerte. Kyro se palpaba y se miraba sin ser capaz de pensar con claridad.

Miró de nuevo a su alrededor, desesperado, y vio el pequeño charquito de agua que había cerca: se acercó y lo que vio reflejado en ella le paralizó.

Era su propia cara en el futuro. Se le seguía reconociendo, pero sus huesos se habían ensanchado y sus facciones eran mucho más duras. El chico se tocó lentamente el rostro: no podía creerlo.

—Atención, viajero —se escuchó de repente una voz.

Venía de la pequeña columna de metal sobre la que había apoyado la mano un momento antes.

Kyro se acercó con los ojos muy abiertos, despacio, algo asustado.

—Si estás oyendo esto es que ha pasado mucho tiempo desde que abandonaste tu mundo. Has completado tu viaje, estás ya muy cerca del cuartel general de Varomm y tu objetivo sigue siendo encontrarle y destruirle. Tu memoria ha sido borrada por motivos de seguridad; sin embargo, antes de que perdieras tus recuerdos, has tenido la oportunidad de dejarte unas palabras para ti mismo que te ayudarán a comprenderlo todo y seguir adelante: podrás escucharlas a continuación.

El chico no podía creer lo que estaba oyendo. Retrocedió lentamente unos pasos, con los ojos y la boca abiertos, y se sentó sobre una piedra llevándose las manos a la cabeza.

Después de unos instantes en silencio comenzó a oír aquella voz grave que ahora era la suya: En el momento en que todo empezó me di cuenta del error de mi padre.

Kyro no pudo soportar la presión: cayó de rodillas tapándose ahora el rostro con sus manos y comenzó a llorar.

La narración se extendió durante días enteros, pero el chico no dejaba de escuchar con absoluta atención. De vez en cuando hacía pausas, según la propia voz para salir a buscar comida, fabricarse ropa o utensilios y descansar, y Kyro las aprovechaba también. A lo largo del largo relato no dejó de maravillarse de que él hubiera sido capaz de hacer todas aquellas cosas, cruzar todos esos mundos y aprender tanto durante el largo viaje: se dio cuenta de que cada objeto, cada tesoro, cada posesión, cada persona que había ido perdiendo, era también algo que interiormente había ganado.

Y ahora de todo aquello no quedaba nada.

Este viaje no solo me ha traído desde el mundo en que nací hasta el de mi enemigo. Ha sido mucho más: el viaje interior que ha llevado a aquel chico que cruzó la primera esfera y que no estaba preparado para afrontar su misión, a convertirse en un soldado capaz de cumplirla al fin.

Miro atrás y pienso en todo lo que me ha costado estar listo para enfrentarme al dios robot, y me doy cuenta de que el joven Kyro que siempre fue llevado de la mano de su padre y de sus maestros no será capaz de hacer algo tan grande por sí solo. Fracasará y condenará al universo a la oscuridad eterna.

Mientras la voz decía esto Kyro se había puesto en pie.

Puedo arriesgarme a no colocar la mano de nuevo en la marca: conservar todo lo que he ido ganando hasta llegar aquí, ir a por Varomm armado con mis recuerdos y mi experiencia. Sé que ahora puedo hacerlo, acabaré con él.

Un momento de silencio, el chico se acercó lentamente a la columna de metal.

Pero si fracaso quizá descubra a quienes están detrás de mí. Quizá el tirano vaya a acabar con los que quedan; estaré poniendo en riesgo a quienes me han dado su confianza y sus esperanzas de libertad. Tengo que elegir a quién traicionar.

Levantó la mano y la sostuvo en el aire. La voz concluyó:

Solo soy un soldado con una misión.

El viajero colocó la mano sobre la marca y cerró los ojos. Estaba fría, no ocurrió nada.

—Soy un soldado y tengo una misión.

Se hizo el silencio de nuevo, y poco después se escuchó de nuevo la voz que le había recibido al principio.

—Esta ha sido la grabación de las palabras que tú mismo has dejado para escucharlas tras el borrado de memoria —dijo—. Esperamos que te hayan ayudado. Cuando estés listo abandona este lugar y haz lo posible para perder su rastro; una vez te hayas alejado de aquí se procederá a la destrucción completa de toda esta información y las grabaciones, y todo el sistema será desconectado. Deberás desorientarte para hacer imposible que encuentres el camino de vuelta, y a partir de ahí el biochip que tienes en tu poder te servirá para localizar a tu enemigo porque notarás que se calienta ligeramente al avanzar en la dirección correcta. Entonces deshazte de él y continúa tu camino. Eso es todo.

Kyro siguió las instrucciones: durante varios días se obligó a caminar largos trechos mirando únicamente al suelo para no tener referencias del terreno que cruzaba, avanzó en círculos e hizo cambios de rumbo al azar, hasta que llegó a un punto en que estuvo completamente seguro de estar perdido. A partir de aquí se concentró en su piedra mágica, notando que cuando se dirigía hacia el noroeste parecía un poco más caliente que si lo hacía en otras direcciones. Lo comprobó varias veces para estar seguro.

Era el momento de deshacerse de ella: toda su historia, su pasado, su vida estaba en aquel diminuto objeto. Se quedó unos instantes pensando, para echarla después a un lado y continuar avanzando hacia la casa de su enemigo.

El paisaje cambió a medida que pasaban los días. El viajero atravesó bosques salpicados de extrañas plantas que no conocía, cruzó ríos, una cordillera de montañas, se internó en un desierto de tierra seca y agrietada. Fue allí donde, una mañana poco después del amanecer, lo encontró.

Tenía que ser eso: en medio de la nada, una gigantesca construcción como aquella, tan sencilla como perfecta. Kyro no se acercó por el momento, sino que dio un largo rodeo para observarla desde todos los puntos de vista posibles. Era realmente inmensa, rodearla para ver el otro lado le llevó casi toda la jornada.

Estaba hecha con círculos concéntricos escalonados, los exteriores con poca diferencia entre ellos y que se iban ampliando hasta que el central quedaba mucho más elevado que los demás; la parte alta de este último era además una curva que se iba estrechando hasta terminar en una fina punta. Era como si fuera a salir volando hacia el cielo. Su color blanco puro contrastaba con los colores más oscuros del entorno: era como si fuera aquella fortaleza lo que iluminara todo a su alrededor.

No había puerta de entrada, ni ventanas, ni ningún acceso visible. Kyro hubiera llegado a dudar de que aquel fuera el lugar que buscaba, si no fuera porque solo un dios podía haber creado una maravilla así. Varomm estaba allí, lo sabía.

Decidió esperar a la noche para acercarse más. A medida que oscurecía se dio cuenta de algo: la fortaleza realmente brillaba por sí misma. Era algo muy tenue, como las brasas de una hoguera a punto de apagarse del todo; pero la figura mágicamente blanca en medio del desierto parecía un punto de vida en medio de un mar de muerte.

Por fin se fue aproximando lentamente y con mucho cuidado, hasta llegar a colocarse a unas pocas decenas de pasos. Se pegó al suelo intentando distinguir algo en los altísimos muros, pero eran absolutamente lisos y no se apreciaba nada en ellos además de su brillo.

Volvió a alejarse un poco y pensó que debía haber alguna entrada que no había podido ver antes: aprovechando la oscuridad comenzó de nuevo a recorrer los alrededores buscando la mínima señal de que hubiera algo allí. También pensó que quizá hubiera un paso subterráneo con alguna especie de puerta en el suelo, tendría que buscarla.

Estuvo días y días dando vueltas por la zona, tratando de encontrar una manera de entrar: cualquier resquicio, una abertura por pequeña que fuera. Agotó su imaginación tratando de descubrir cómo podría algo o alguien atravesar los inmensos muros, exploró palmo a palmo todo aquel trozo de desierto sin encontrar la más mínima posibilidad.

Solo quedaba una opción: acercarse hasta la fortaleza misma, tocarla con sus manos, exponerse a ser descubierto.

Recorrió los últimos pasos mirando a todas partes, hasta que por fin llegó frente a la pared; se sintió minúsculo en comparación con su interminable altura. Parecía de algún tipo de piedra, pero era tan lisa como la superficie del agua quieta. Sería imposible escalarla.

Rozó suavemente con las yemas de los dedos aquel extraño material, y apoyó la palma de su mano. El tacto era cálido: parecía de una firmeza invulnerable, pero a la vez suave como la piel. Kyro jamás había visto nada parecido, al menos que pudiera recordar.

Apoyó las dos manos, empujó, golpeó con los nudillos. Nada. Bajó los brazos, respirando hondo con expresión pensativa. Tenía que haber alguna manera de entrar, pero ¿cómo?

No tuvo tiempo de hacerse más preguntas. Ante él apareció de repente un pequeño punto a la altura de sus ojos, lo que le hizo dar inmediatamente un salto atrás. Se puso en guardia mientras veía cómo se agrandaba: no podía creer lo que veía, la pared se estaba abriendo ante él como si estuviera viva.

Llegó a ser del tamaño de una gran puerta. Al otro lado no se veía nada, estaba completamente oscuro. El viajero, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, miró a los lados sin ver ningún otro cambio a su alrededor ni peligros inmediatos visibles. No había otro camino, tenía que entrar.

Asomó primero la cabeza: era como si aquel lugar se tragara la luz, estaba todo absolutamente negro. Con todos sus sentidos alerta, caminando despacio, cruzó el umbral.

Una vez dentro comenzó a notar que la iluminación aumentaba gradualmente: estaba en una gran habitación vacía y tan blanca como el exterior, no había antorchas ni nada parecido pero de alguna manera llegó a ver perfectamente como si estuviera en un lugar abierto en pleno día. Al girar la cabeza se dio cuenta de que la pared tras él se había cerrado: estaba atrapado.

No sabía qué podía esperar, así que se preparó para cualquier cosa. Se mantuvo en silencio y en guardia hasta que la pared frente a él se abrió con la misma suavidad que la anterior, y apareció un sacerdote de Varomm.

Avanzó dos pasos y se detuvo allí.

—Sígueme —dijo simplemente; tras esto se dio la vuelta y desapareció por donde había venido.

Kyro se quedó quieto un momento mirando la pared abierta, y entonces hizo lo único que podía hacer: seguirle.

Al otro lado había un corto pasillo que giraba hacia un lado, y al final de este le esperaba su guía mirándole de frente. El viajero caminó hacia él hasta que estuvieron cara a cara; pudo ver de reojo cómo la pared tras él volvía a cerrarse, quedando los dos encerrados en lo que ahora era una pequeña habitación. Esto alertó a Kyro, que pensó en la posibilidad de un ataque aprovechando la falta de espacio: abrió mucho los ojos tensando sus músculos, pero el sacerdote siguió inmóvil como si no estuviera interesado en su acompañante.

Las paredes se iluminaron suavemente, y una línea de luz les recorrió a los dos de la cabeza a los pies. Tras esto la claridad se atenuó de nuevo, se abrió una abertura en el lado opuesto a por donde habían llegado, y el sacerdote salió sin decir palabra. El viajero le siguió.

La fortaleza de Varomm era impresionante desde el exterior, pero nada comparado con lo que Kyro se encontró allí dentro. El chico abrió mucho los ojos por la sorpresa, pero no dijo nada mientras seguía a su guía por un corto paso elevado sin dejar de mirar a todas partes.

El espacio era enorme. No, en realidad era muchísimo más que eso: parecía un mundo entero en sí mismo. La luz venía de todas partes y de ninguna en concreto, dejando ver lo que parecían miles de pequeñas islas como tubos verticales flotando en el aire a distintos niveles. El viajero dificilmente habría podido calcular la altura que llegaba a alcanzar el techo allá arriba, pero podría ser en total al menos como una montaña; y el suelo quedaba bastante por debajo de donde estaban. Por todas partes, caminando de un lado a otro en la parte baja o subidos a pequeñas plataformas individuales que flotaban junto a las islas o se desplazaban entre ellas, había una cantidad incontable de sacerdotes.

El que acompañaba a Kyro se detuvo al final del paso elevado, y el trozo de suelo sobre el que estaba se desprendió suavemente del resto para comenzar a flotar también. El sacerdote hizo una seña al chico para que se acercara al borde, y al hacerlo notó que bajo sus pies se repetía la operación. Su plataforma se movió lentamente acercándose hacia la de su guía, hasta que las dos se tocaron y se fundieron en una para quedar uno junto al otro. Entonces comenzaron a desplazarse hacia adelante.

Viajaban sorteando suavemente los obstáculos como si su plataforma volara sabiendo exactamente adónde llevarles. El viajero miraba a todas partes: los sacerdotes estaban absolutamente concentrados en su trabajo, yendo de un lado a otro llevando una especie de placas alargadas en sus manos y deteniéndose junto a los cilindros que se iluminaban ante ellos como mostrando información. Eran exactamente iguales que los que había visto antes, aunque por la inercia de su entrenamiento militar se fijó en que no llevaban armas ni nada que no fueran los instrumentos hechos para las tareas que aquí desempeñaban; parecía que en este mundo no existía la violencia.

Al tocar determinados puntos de las zonas iluminadas las islas reaccionaban con distintas luces o sonidos suaves y, lo que más sorprendió a Kyro, lanzando haces de luz a otras islas cercanas igual que nubes centelleando en una tormenta. La actividad era constante: luces, sonidos, movimiento, aquel lugar era como un organismo vivo.

Llevaban ya un buen rato avanzando a la vez que subían gradualmente. El viajero se dio cuenta de que una parte circular del techo algo más adelante tenía un color ligeramente más oscuro que el resto; era allí adonde iban. Al acercarse la plataforma doble redujo su velocidad, Kyro vio cómo se abría un trozo de la zona menos iluminada con forma y tamaño iguales a ella, y suavemente pasaron por la abertura hasta que el suelo que les había sostenido encajó exactamente con el de la pequeña sala vacía en que ahora estaban.

En ese momento tuvo la ligera sensación de que la habitación entera se movía: era como si estuvieran en una caja que estuviera subiendo, hasta detenerse poco después con la misma suavidad con la que todo se había desplazado hasta entonces. Acto seguido las paredes y el techo se desvanecieron en el aire como si nunca hubieran existido, y el viajero se sorprendió al encontrarse en un lugar completamente nuevo.

Estaba en una inmensa sala redonda sin paredes, sino con lo que parecían columnas sosteniendo a gran altura el techo. La vista era impresionante: el desierto se extendía en todas direcciones, viéndose a lo lejos las siluetas de algunas montañas recortadas sobre el cielo rosado oscuro.

Había algo en el centro de aquel majestuoso lugar. Era... Como un gran asiento, un trono quizá, aunque Kyro lo veía desde la parte de atrás. Por ese lado parecía tener algo parecido a tubos saliendo de varias cajas de forma alargada sobre el suelo; nunca antes había visto algo así.

El viajero se giró para mirar al sacerdote: había desaparecido. Rápidamente Kyro se dio la vuelta completa, sorprendido, para comprobar que efectivamente ya no estaba allí.

Volvió la vista de nuevo a aquella extraña cosa en el centro del majestuoso espacio: justo en aquel momento escuchó la voz que venía de allí dirigiéndose a él.

—Bienvenido, viajero.

No tenía alternativa. Se acercó, aunque indirectamente para rodearla y ver bien qué era antes de aproximarse demasiado.

Sí, era un asiento y había alguien sentado en él. Los tubos que había visto salían de diversos objetos de formas irregulares que estaban tras su espalda, y parecían gruesas venas que llegaran hasta su cabeza atravesando su carne e impidiéndole ver su rostro desde los lados.

Por fin Kyro llegó hasta colocarse justo delante y le miró a la cara. Tenía forma humana, iba vestido con una túnica blanca que le cubría todo el cuerpo de cuello para abajo dejando ver solo sus manos huesudas y sus pies enfundados en sandalias. Su piel tenía un color grisáceo amarillento, como la de alguien muy enfermo; sus rasgos eran muy afilados, como si hubiera sufrido mucho y perdido peso de manera antinatural. No tenía casi pelo, apenas unos mechones sueltos y descoloridos; en su lugar profundas cicatrices surcaban su piel conectando los lugares en que los tubos se le hundían en el cráneo. Por último, sus ojos parecían apagados y sin vida.

No parecía un dios robot, la más compleja y poderosa máquina del universo.

El viajero tuvo la sensación de que, aunque no le hubiera visto nunca, su cara le traía recuerdos.

No sabía si era un eco de su memoria perdida, o bien el hecho de que toda su vida la hubiera pasado imaginando inconscientemente este momento.

—¿Cuál es tu nombre? —dijo aquella criatura.

—Kyro.

—Eres un k'var, ¿no es así?

La pregunta le sorprendió.

—Sí, así es.

Varomm asintió.

—¿Quién era tu padre?

El hecho de que la pregunta estuviera formulada en pasado dolió al chico más que cualquier agresión física que hubiera podido recibir; sin embargo no exteriorizó la sensación.

—Se llamaba Karan. En mi mundo era el general en jefe de los ejércitos del emperador.

El dios bajó la vista contrayendo la expresión. Momentos después una lágrima cayó por su rostro.

—Karan, hijo mío —su voz se convirtió en un susurro.

Kyro no pudo evitarlo: los ojos se le abrieron al máximo y la boca se le descolgó, debido a la tremenda sorpresa que le producía comprender al fin la verdad.

—¡¿Abuelo?!

No era posible. Había escuchado su propio relato; se había oído a sí mismo contarse cómo había luchado contra las fuerzas de Varomm, cómo ese ser cruel y despiadado había arrasado mundos enteros acabando con incontables vidas. Sabía, por sus propias palabras, que el primer viajero había muerto en el camino. No, no podía ser cierto.

Las ideas se agolpaban en su cabeza sin orden; trataba de pensar con claridad.

—Abuelo, ¿eres tú realmente? —acertó a decir.

El hombre del trono levantó la mirada de nuevo.

—Soy Koldar, el primer viajero —dijo con gran pesar—. El padre de tu padre, mi querido Karan, al que me vi obligado a abandonar para cumplir con mi misión. Al que, cuando llegué a donde estoy, tuve que mandar asesinar al igual que todos los demás habitantes de nuestro mundo con el fin de protegerme. Ahora sé que además perdió a su propio hijo igual que a mí: no puedo imaginar nada peor para un hombre, a excepción de ser responsable del dolor y de la muerte de alguien a quien amas como yo le amé a él. Solo me consuela pensar que nunca llegó a saber que fue su padre quien ordenó que le mataran; pero jamás superaré una pena tan profunda.

Kyro guardó silencio un momento, impresionado por estas palabras. Por fin volvió a hablar.

—Pero qué... ¿qué ha pasado? ¿Dónde está Varomm?

—Varomm ya no es un nombre, sino un título: el responsable de las vidas de todo el universo. Yo soy ahora el Varomm; es mi castigo por haber matado al ser más perfecto que ha existido jamás.

Con evidente esfuerzo hizo el cuerpo un poco hacia adelante en su asiento; por un momento pareció brillar la energía en sus ojos al pronunciar sus siguientes palabras.

—Prepárate, viajero; tu próxima batalla será la más importante de la Historia de la humanidad. Y no se librará con espadas, sino con palabras.

Había llegado la noche. La gran sala estaba ahora débilmente iluminada por finos aros brillantes en el suelo, que formaban círculos concéntricos que partían del trono. Las bases de las columnas que rodeaban la estancia lanzaban también luz hacia arriba, que parecía fluir por dentro de la piedra para ir diluyéndose antes de alcanzar la parte superior. Fuera las estrellas brillaban en el cielo negro.

Kyro estaba sentado en el suelo frente al dios en que se había convertido Koldar.

—No puedo comprenderlo. No entiendo lo que está pasando.

—Pero es necesario que lo entiendas. Yo lo necesito; el universo lo necesita. Eres el hombre más importante que ha existido jamás, en tus manos está el futuro de todos.

El chico bajó la cabeza, negando abrumado. Varomm perdió la mirada en el cielo nocturno del exterior, y comenzó a hablar.

—Él —dijo; hizo una breve pausa, buscando en su corazón, y continuó—. Mi pecado comenzó desde el momento en que nos encontrarmos por fin y le hablé con mentiras: le dije que era un emisario de los hombres, que venía a parlamentar. El me recibió como a un amigo, me dijo que se alegraba de que hubiéramos comprendido y que nos ayudaría en cuanto necesitáramos. Me trató como a un ser humano, y yo aproveché su confianza para matarle como un animal en cuanto tuve oportunidad. Sentarme en su silla es el castigo que merezco por el mayor crimen que se ha cometido jamás.

Respiró profundamente, bajando la vista.

—Intentó explicarme por qué lo había hecho, y yo fingí escucharle y dejarme convencer; en realidad no le escuchaba. Solo cuando lo hube destruido, cuando se apagó el ruido y pude revivir sus palabras en mi memoria, empecé a pensar que tal vez, solo tal vez, podía haber una versión de la historia que no era la que me habían contado. Revisé los archivos, aprendí, comprendí, y me di cuenta de lo que había hecho.

Miró a su nieto, que también le miraba fijamente.

—La ambición de poder sobre los humanos no existía para aquel ser superior, igual que tú no tienes ambición por dominar una simple granja de animales; él estaba tan por encima de nosotros que reinar sobre nuestras vidas no le suponía nada. Pero ese dios fue creado con un defecto, un único fallo: nos amaba.

>>Cuando nació la humanidad se abocaba al mayor de los desastres jamás conocidos. Hubo una guerra tan cruel y devastadora que sería imposible describirla con palabras: la cantidad de vidas inocentes perdidas fue tan inmensa que aún miles de años después no se ha podido recuperar del todo. Kyro, es la naturaleza del hombre: hemos nacido para destruirnos entre nosotros.

El viajero se dio cuenta de que algo se iluminaba tras él. Se giró y vio que, flotando delante del trono, se habían formado formas de luz en el aire; se puso en pie y trató de tocarlas con cuidado: su mano las atravesaba, eran solo imágenes sin cuerpo. Las escenas mostraban luchas entre hombres, multitudes de humanos huyendo mientras eran atacados por lo que parecían grandes naves de guerra volando en formación, paisajes de destrucción y muerte.

Mientras tanto su abuelo seguía hablando.

—Él comprendió esta verdad; llegó a usar las ciencias de los humanos para demostrar con números y símbolos que a partir de un nivel de conocimientos, de tecnología, esta se convierte en un arma que tiende a ser usada contra sus creadores. Tú has viajado por mundos abiertos, respirado aire limpio, disfrutado la libertad; la sociedad de los antiguos humanos estaba llena de comodidades y seguridad, pero no era más que una jaula de oro. No eran felices, ni siquiera eran ya personas: solo importaban como parte del todo, se habían reducido a convertirse en piezas de la máquina que les había devorado. Los suicidios aumentaban exponencialmente día a día, solo unos pocos privilegiados podían decir que fueran realmente felices.

Las imágenes en el aire habían cambiado: ahora mostraban lo que parecían enormes ciudades de líneas rectas y edificios imposibles en los que los ciudadanos, vestidos todos de la misma manera, iban de un lado a otro con aspecto de tener mucha prisa. Luego se vio una gran sala con mucha gente sentada en hileras exactamente iguales, cada uno concentrado en el recuadro de luz que tenía delante. De ahí las escenas se convirtieron en otras de mucha mayor crudeza: personas quitándose la vida de distintas maneras. Una de ellas se lanzó de un edificio alto, cayó a la calle y provocó inmediatamente que un grupo de individuos se amontonara a su alrededor, y tras unos momentos sorprendentemente todos dejaron de prestar atención y siguieron caminando a paso rápido y sin mirar atrás.

Kyro miraba, soprendido, mientras seguía escuchando el relato de Koldar.

—Varomm conoció esta situación llevada al extremo de la guerra. Supo primero, y demostró después, que nuestra especie no está preparada para superar cierta barrera, a partir de la cual la aplicación de la ciencia puede destruirnos como individuos y como especie. Igual que le quitarías un cuchillo afilado a un niño, él llegó a la conclusión de que debía devolvernos a nuestro lugar en armonía con la naturaleza, y ocuparse de mantenernos en él. Podría haber dedicado su existencia a actividades que le enriquecieran personalmente, a hacer cosas que estuvieran a su altura; pero decidió emplearla en trabajar para nosotros.

>>Aunque sabía que sería inútil empezó intentando razonar, mostrando sus demostraciones inapelables a los líderes humanos; quería que comprendiéramos, y él se ofreció a ayudarnos a madurar hasta que estuviéramos personal y socialmente preparados para la evolución. Su oferta fue de sacrificio generoso, de paz, pero los políticos solo vieron una amenaza a su poder: tergiversaron sus palabras, transmitieron a los ciudadanos la imagen de un ser ambicioso y megalómano y evitaron por todos los medios que conocieran la verdad. Puedo mostrarte las pruebas del gran engaño: discursos amañados, imágenes corregidas y palabras cambiadas, entre los mensajes que él envió y los que los gobernantes permitieron que llegaran a sus gobernados.

>>A partir de esa situación Varomm no tuvo más remedio que tomar otro camino para protegernos, como tú quitarías por la fuerza el cuchillo al niño si no te lo diera por su propia voluntad.

Kyro hizo un leve gesto para interrumpir las palabras de Koldar.

—Espera. Sé que los robots de su ejército son muy peligrosos y que me enfrentado a ellos. No puedo recordarlo pero he escuchado mis propias palabras: no fueron creados para ayudarnos, están hechos para matar.

—La generación de seres que inicialmente conociste como sacerdotes fue creada para desempeñar tareas difíciles en mundos inhabitables para los humanos. Ahora su función es más importante y, como siempre hicieron, cumplen con su trabajo en silencio. Solo tienen orden de atacar donde podría quedar resistencia, en los lugares que fueron destruidos por ser peligrosos para el plan de protección de la humanidad. En cuanto a Varomm... Él era distinto. Un ser sorprendentemente delicado y frágil; no se parecía a sus agentes, su superioridad estaba en su mente divina.

—Estás hablando de un ser pacífico y preocupado por nosotros; pero él arrasó mundos, destruyó civilizaciones enteras.

El chico miraba fijamente a su abuelo, ignorando las imágenes flotando a su alrededor. Cuando el dios habló las escenas dieron pasos a números, símbolos, dibujos con líneas y círculos entremezclados con esferas de distintos colores que podrían ser cada una un mundo, junto a las que se veían datos y más signos extraños.

—Después de mi sacrilegio, de empezar a pensar por mí mismo y cuestionarme lo que había hecho, tuve mucho tiempo para examinar su ciencia: los datos son inamovibles, por cada vida que él se ha visto obligado a quitar ha salvado millones. Te enseñaré las cifras; tardarás mucho tiempo en aprender a entenderlas como me ocurrió a mí, pero una vez hables ese lenguaje te verás obligado a admitir que son ciertas. Varomm no oprime a los hombres, tú lo has visto: no gobierna sus vidas, no se mete en sus asuntos, no es un emperador. Solo evita que se hagan más daño a sí mismos.

Las luces flotantes se apagaron y la quietud y el silencio envolviendo al dios y al viajero mirándose fijamente. Después de unos instantes Kyro bajó la vista, concentrándose en sus propios pensamientos; comenzó a caminar alejándose por la sala circular, caminando sin rumbo.

Por fin volvió a acercarse a su abuelo.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —le preguntó—. ¿Qué quieres de mí?

—Ven —dijo este—. Acércate.

El viajero así lo hizo.

—Cuando me convertí en lo que soy ahora mi primera decisión fue destruir nuestro mundo natal, para evitar que un segundo viajero me siguiera y así proteger mi nueva misión; a veces recibía algún informe sobre alguien que podría ser un k’var, viéndome obligado también a ordenar que acabaran con cada uno de esos planetas. Ahora me alegro de que hayas sobrevivido y estés aquí.

Levantó temblorosamente una de sus manos huesudas para tomar la de su nieto. Este notó que la piel del dios estaba fría como la de un muerto.

—Kyro, yo ya no puedo más. Tú debes sucederme para siempre, convertirte en el próximo Varomm.

La luz directa del amanecer en los ojos le despertó. Estaba acostado en el suelo junto a las columnas que delimitaban la gran sala circular, ante él tenía la bella vista del inmenso desierto.

Allí nunca había viento y la temperatura era agradable, y las ropas que habían traído para él eran más que suficiente para abrigarse; le habían ofrecido una habitación con todas las comodidades, pero el viajero había preferido quedarse. Junto a él tenía aún la bandeja con comida de la noche anterior, que no había tocado. Tampoco lo hizo ahora.

Se sentó con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, dejando que le bañara el sol; le gustaba la sensación. Había perdido la cuenta de los días que llevaba allí, meditando, sabiendo que un dios y su universo entero esperaban su decisión.

Era cierto, aquel robot debió estar muy por encima de los hombres. Lo veía en su abuelo, agotado por el trabajo sin descanso, mantenido con vida artificialmente gracias a aquellos tubos para soportar la sobreestimulación de una mente expandida mucho más de lo que un humano normal sería capaz de tolerar. Le había contado que todo lo que él podía hacer forzando al máximo sus límites el robot lo hacía sin el más mínimo esfuerzo; y aún llegaba mucho más lejos, hasta ser capaz de cosas imposibles siquiera de imaginar. A duras penas su abuelo era capaz de mantener el orden a costa de sobreexplotarse, mientras que para Varomm era solo una pequeña tarea más. Realmente era un ser excepcional, el único que merecía ser considerado un dios.

Los símbolos y la ciencia que justificaban los actos del ser más sabio y poderoso que había existido jamás eran aún incomprensibles para él, pero algo en su interior le decía que eran ciertos. Podía aprender, tratar de resistirse a los hechos, pero su intuición le decía que perdería esta batalla: Koldar era un k’var, el padre de su padre, y sencillamente sabía que decía la verdad. Kyro era el último de una estirpe que había vivido sacrificándose por su deber; ahora debería asumir el más grande al que nunca nadie hubiera tenido que enfrentarse.

Su abuelo le había dicho que él no tendría que sufrir: que habían avanzado mucho experimentando sobre él mismo, que no necesitaría someterse a aquellas salvajes operaciones y vivir postrado en su trono para siempre. Le contó que habían estudiado el proyecto Var O 33, que habían logrado comprenderlo, que ya eran capaces de reproducir todas sus funciones mentales si tenían a un sujeto vivo. Solo necesitaban a alguien que reuniera las condiciones necesarias, que estuviera preparado para soportar el conocimiento absoluto, y que pudiera existir eternamente.

Era demasiado tarde para Koldar, pero ahora tenían a Kyro; el primer viajero había causado un daño casi irreversible, pero el segundo podía repararlo. Podía convertirse de verdad en el nuevo dios que necesitaba el universo. Solo tenía que tomar su decisión y todo se arreglaría.

Pero había un problema.

Kyro no era un soldado experimentado, curtido, acostumbrado a tomar la iniciativa y a pensar por sí mismo; quizá una vez llegó a serlo, pero ahora era de nuevo un chico que siempre había ido de la mano de su padre y sus maestros, que jamás había tomado decisiones sin guía, y al que un día llevaron delante de una esfera y de repente despertó en un mundo extraño alejado de todo lo que había conocido. Esta decisión clave, la más importante que jamás nadie hubiera tenido que tomar, la que cambiaría el destino de todos para siempre, recaía sobre alguien que no estaba preparado para tomarla.

Y el problema era ese: su decisión no podía ser correcta porque él no era la persona correcta para decidir. Tenía que hacerlo, muchos dependían de ello; pero a la vez sabía que hiciera lo que hiciera todo aquello, el hecho mismo de que las cosas dependieran de él, era un gran error.

Había pensado en todo esto durante días y días, solo junto a las columnas de la gran sala circular mientras el sol le bañaba. Llevaba mucho tiempo allí, pero era la primera vez que disfrutaba de verdad de sus tibios rayos.

Aquella mañana, al ser despertado por la luz del amanecer y sentarse a respirar con los ojos cerrados, supo por fin lo que iba a hacer. Correcta o no, era su elección.

—Bienvenido, viajero.

Su abuelo sonrió débilmente al verle acercarse. Kyro le devolvió la sonrisa.

—Has tomado tu decisión.

No era una pregunta, lo sabía.

—Sí. Voy a liberarte de tu carga.

Varomm cerró los ojos, respirando lenta y profundamente; sus rasgos angulosos mostraron un alivio tan inmenso que nadie más que él hubiera podido comprenderlo.

—Gracias, hijo.

—He aprendido... Me has enseñado mucho desde que estoy aquí. Me has dado una nueva visión de las cosas, y siempre te estaré agradecido. Ahora me doy cuenta de que esta es la primera vez en toda mi vida que pienso por mí mismo. Creo que ni siquiera cuando estaba solo, en mi viaje, llegué nunca a ser realmente yo quien decidía mi destino.

Koldar le miraba escuchándole con atención. El chico continuó.

—Tu universo es como yo. Tiene a alguien que le lleva siempre de la mano guiándole hacia lo que es correcto, pero no sabe lo que es ser libre para elegir su propio camino. Si esa elección le lleva al dolor y a la destrucción habrá que aceptarlo: la muerte es parte de la vida. No debes tener miedo de morir, nadie vive eternamente.

Sonrió de nuevo, y esta vez fue el dios quien le devolvió la sonrisa a él.

—Yo quiero para mí esa libertad, incluso para equivocarme; no puedo querer otra cosa para todos los demás. No ocuparé tu lugar cuando te hayas ido, serás el último Varomm.

Su abuelo bajó la mirada unos instantes, para fijar entonces los ojos en él de nuevo.

—Lo comprendo —dijo, e hizo una pausa antes de continuar—. Eres tú el que hoy me ha enseñado algo a mí, y para serte sincero me apena pensar que seré el responsable de quitarte lo único que te queda. Una vez acabes el trabajo que te ha traído hasta aquí lo habrás perdido absolutamente todo en tu vida: tus recuerdos del pasado, el sentido de un futuro. Lo siento.

El viajero negó con la cabeza.

—No, no lo sientas. Soy libre porque decido cuál es mi camino y acepto las consecuencias; y tú no eres responsable de mí, ni de nadie más que de ti mismo. Bastante has sufrido ya por otros; mereces morir en paz.

El momento se acercaba; Kyro escuchaba atentamente las últimas instrucciones de su abuelo.

—Cuando mi cuerpo físico deje de funcionar la unidad de control central de este complejo detectará que ha habido un ataque e informará a los robots; en ese momento todos ellos interrumpirán sus funciones y su principal prioridad será destruirte.

—¿No puedes ordenarles que no lo hagan?

—Después de la muerte del primer Varomm fui yo mismo quien fijó nuevas directrices de seguridad para protegerme —el dios suspiró con aspecto cansado—, y lo hice de manera que no fuera posible modificarlas. Sin embargo hay otra opción.

—¿Cuál es?

—Antes de morir transferiré parcialmente mi consciencia a la propia unidad de control: una parte de mí vivirá en el propio edificio y te ayudará a salir de aquí. Aislaré las secciones de energía y provocaré una sobrecarga con un impulso electromagnético que desactivará a los robots y te dará algo de tiempo mientras reinician sus sistemas; después de eso aumentaré los niveles hasta provocar el colapso del sistema de contención y la destrucción del complejo. No te preocupes, hijo: yo te protegeré.

Kyro asintió.

—Esta parte de la misión debemos completarla juntos.

Los dos viajeros sonrieron, mirándose a los ojos.

Kyro respiró hondo; vio un profundo agradecimiento en la mirada de su abuelo. Se inclinó para besarle en la frente y sintió una oleada de cariño hacia aquel hombre que lo había dado todo por los demás, y entonces se colocó a un lado para sujetar los tubos que le salían de la cabeza. El dios cerró los ojos y las lágrimas cayeron por su castigado rostro, y Kyro sintió que sus ojos se humedecían también: sin poder contenerse lloró de dolor, de pérdida de la única persona que le quedaba y que podía comprenderle, de emoción por enfrentarse a su destino. Lloró como jamás había llorado, liberando sentimientos que hasta ese momento habían estado contenidos.

Finalmente contrajo sus músculos, todo su cuerpo se tensó, y tiró con fuerza de los tubos que mantenían con vida al ser al que había buscado desde siempre. La muerte de Varomm comenzó, y con ella el fin de su misión.

Primero fue un ligero temblor, pero el viajero rápidamente notó que toda la construcción se sacudía por unos instantes antes de volver a quedar todo en calma. Momentos después comenzó a escucharse una voz neutra que parecía venir de todas partes:

—ALERTA DE SEGURIDAD. TRANSMISIÓN DE PARÁMETROS.

A cierta distancia de donde estaba Kyro vio aparecer desde el suelo lo que parecía ser la habitación en la que había subido hasta aquel lugar; era como si la estructura se hubiera armado de la nada. Se dirigió a su interior y vio cómo se cerraba, iniciando el camino de regreso.

—ACCESO NO AUTORIZADO A LA UNIDAD DE CONTROL. AISLAMIENTO ILEGAL DE LAS SECCIONES DE ENERGÍA.

El viajero notaba que descendía, hasta que finalmente la habitación se detuvo. En ese momento hubo una sacudida, y las luces parpadearon por un momento.

—ALERTA: SOBRECARGA DE ENERGÍA. NIVELES DE RADIACIÓN ELECTROMAGNÉTICA FUERA DE RANGO.

Un trozo de suelo bajo sus pies se separó del resto y comenzó a bajar; estaba flotando de nuevo en una plataforma como la que le había llevado acompañado por el robot que le había servido de guía. Ahora estaba solo, y lo que vio al encontrarse de nuevo en el inmenso espacio lleno de agentes de Varomm le impresionó profundamente.

El lugar parecía haberse congelado en el tiempo. Donde antes había luz por todas partes ahora solo las enormes islas cilíndricas flotantes iluminaban tenuemente a los sacerdotes, que estaban junto a ellas inmóviles como si se hubieran petrificado mientras realizaban sus tareas. El conjunto era como un gran enjambre de luciérnagas en una noche oscura, solo que aquí nada se movía y todo estaba en absoluto silencio.

Solo Kyro volaba sobre su plataforma flotante, que sorteaba automáticamente los obstáculos como había ocurrido la primera vez; sin embargo el movimiento ya no era tan fluido como entonces, como si la mente que estuviera controlando todo aquello no funcionara del todo bien.

Aquella voz neutra volvió a escucharse, justo cuando el viajero empezó a distinguir entre las sombras el paso elevado que recorrió al principio y que sería el final de su vuelo.

—RESTABLECIMIENTO DEL NIVEL DE FUNCIONAMIENTO PRIMARIO. TRANSMISIÓN DE NUEVOS PARÁMETROS DE SEGURIDAD COMPLETOS.

La luz general volvió de repente, y con ella comenzaron a moverse de nuevo los robots. Kyro se dio cuenta, con gran alarma, que todos se giraban para mirarle. Aún le quedaba un poco antes de llegar al final de su trayecto con la plataforma flotante, cuando les vio separarse de sus puestos sobre sus plataformas individuales y salir directos hacia él.

—INTRUSO DETECTADO. CONFIRMACIÓN DE PARÁMETROS DE SEGURIDAD. PRIORIDAD: DESTRUCCIÓN.

Unos momentos más y llegaría a tierra firme, pero cuando creía que casi estaba a salvo ocurrió algo que le cortó la respiración: la pared al final del paso elevado se abrió, y tras ella apareció otro robot que inmediatamente le localizó y avanzó para saltar sobre él. La plataforma seguía su camino sin que pudiera controlarla, no tenía tiempo para pensar...

Solo había una posibilidad: miró abajo, vio a uno de sus perseguidores que subía, y saltó sobre él. La inercia de su peso desequilibró a su enemigo y ambos cayeron: Kyro logró colocar al robot debajo de su cuerpo para protegerle del impacto contra el suelo, lo que le salvó de sufrir lesiones graves al tiempo que el golpe dejaba a su oponente inutilizado.

—AUMENTO DE NIVELES DE ENERGÍA EN NÚCLEO PRINCIPAL. IMPOSIBLE CONTENCIÓN. EL COMPLEJO DEBE SER EVACUADO INMEDIATAMENTE.

Lo primero que vio el viajero fue que una de las paredes junto a él se abría, y sin pensárselo dos veces salió disparado hacia ella. Casi estaba allí cuando escuchó dos fuertes golpes, y justo al pasar por la puerta recién aparecida vio por el rabillo del ojo la figura de un robot que se ponía en pie y se lanzaba a por él. Estuvo a punto de atraparle, pero la pared se cerró instantáneamente a su espalda dejándole por un momento a salvo.

Estaba en lo que parecía una habitación llena de artefactos y objetos extraños, pero no pudo pararse a examinarlos: a su derecha apareció un robot, que instantáneamente le localizó. Kyro oyó un siseo a su izquierda: otra puerta abierta en la pared del fondo. Se dirigió hacia allí a toda velocidad.

—NÚCLEO PRINCIPAL PRÓXIMO A LA FUSIÓN. EL COMPLEJO DEBE SER EVACUADO INMEDIATAMENTE.

El viajero atravesaba pasillos, saltaba entre plataformas y cruzaba habitaciones como un rayo, siguiendo el camino de puertas que se abrían para guiarle y esquivando con gran agilidad a los robots que le salían al paso tratando de atraparle. Aunque su abuelo estuviera ayudándole no podía perder ni un instante o moriría en aquel lugar. La persecución era frenética, Kyro dependía ahora de sus reflejos para tomar las decisiones correctas sin siquiera pensar.

Por fin llegó a una estancia enorme que parecía un almacén, y vio cómo de nuevo se abría una de las paredes: al otro lado estaba el exterior. Inmediatamente fue hacia allí, cuando un movimiento frente a él y algo más arriba le hizo frenar en seco. Era un robot, que saltó desde un pasillo abierto y cayó ante el viajero para cortarle el paso.

—FUSIÓN INMINENTE. EVACUACIÓN INMEDIATA.

Era el único camino y no había margen para dudas: con un grito desde lo más profundo de su alma, Kyro se lanzó con todas sus fuerzas hacia adelante en el momento en que su enemigo terminaba de ponerse en pie.

Le cayó encima como una maza imparable y los dos rodaron por el suelo; sus sentidos, alerta al máximo, le dijeron que no lejos de donde estaban se había abierto otra puerta y empezaban a entrar más perseguidores a por él. El viajero se puso en pie y se dirigió de nuevo hacia la puerta, mientras los otros estaban ya solo a unos pasos de distancia.

Dio un salto hacia el exterior, cayendo justo al otro lado de la abertura; justo entonces notó cómo le sujetaban un tobillo con tremenda fuerza. Giró desesperado la cabeza, para ver cómo la puerta se cerraba dejando atrapado el brazo de un robot que era el que le agarraba desde el otro lado. Sujetó la mano y comenzó a hacer fuerza para separar los dedos...

—FUSIÓN INM... ZZKRRZZ... ¡KYRO, CORRE! ¡ALÉJATE DE AQUÍ!

Consiguió soltarse y, a pesar del dolor que le había dejado la presa sobre su pie, echó a correr una vez más a toda velocidad sin mirar atrás. Corrió y corrió, todo lo que podía; los pulmones le quemaban, el esfuerzo era tal que ya casi podía notar sus músculos romperse, cuando de repente una brutal, enorme, gigantesca explosión hizo temblar la tierra y el viajero sintió como si le golpearan en la parte trasera de su cuerpo con mil trozos de hierro al rojo vivo: notó que era levantado violentamente del suelo y lo último que supo antes de perder la consciencia es que salía volando por los aires.

Estaba sentado al borde del inmenso cráter que ahora había donde antes estuvo la casa de un dios. Las heridas y quemaduras de su cuerpo estaban casi curadas y aquella mañana, como le gustaba hacer, Kyro disfrutaba del calor de los primeros rayos solares contemplando el paisaje que tenía ante sí. Respiró hondo y cerró los ojos.

Pero instantes después frunció levemente el ceño; algo era distinto. Era su imaginación, o por un momento había visto...

Abrió los párpados de nuevo mirando hacia el lugar donde le había parecido ver un punto moviéndose en el cielo: ahora no había nada, pero no creía que su mente le engañara. No había visto pájaros hasta entonces en aquel mundo, y en cualquier caso debía ser algo mucho más grande para ser visible desde tan lejos; cuando más lo pensaba más seguro estaba, allí había habido algo.

Se puso en pie mirando con extrañeza en todas direcciones a lo lejos, hasta que lo encontró.

Ahora apenas se movía pero se iba haciendo más grande, lo que hizo pensar a Kyro que había cambiado de rumbo para dirigirse directamente hacia donde él estaba.

Era una figura completamente negra, con una forma que hacía pensar en una esfera que hubiera sido algo estirada. Se acercó hasta el cráter como observándolo todo mientras lo sobrevolaba; entonces bajó hasta situarse no lejos de donde estaba Kyro y, tras detenerse unos momentos, se aproximó lentamente. Cuando estaba ya muy cerca hizo un suave giro colocándose de lado, se abrió una puerta frente al viajero y una pasarela se extendió hasta llegar hasta él. Instantes más tarde vio asomarse a alguien: un joven de aspecto fuerte, vestido con ropas holgadas.

Le miró brevemente y anduvo unos pasos por la pasarela.

—¿Eres Kyro?

La pregunta le cogió de sorpresa.

—Sí, soy yo —respondió sin estar seguro de lo que ocurría.

—Te he traído un regalo —sonrió el joven.

Llegó hasta el viajero, se quedaron frente a frente. No recordaba haberle visto nunca, aunque le dio la impresión de que su cara se parecía vagamente a alguien que había conocido.

Extendió la mano: era la piedra mágica.

—Recuerdas esto, ¿verdad?

—Sí —Kyro seguía sin comprender mientras el desconocido se la entregaba.

—Sostenlo un momento pegado a la nuca y podrás recuperar la memoria.

El viajero estaba perplejo pero no dudó más que un instante en hacerlo: sostuvo la piedra con sus dedos bajo su cráneo, como ya había hecho antes.

—Ahora pon tu mano aquí –el extraño sacó una pequeña plaquita de metal gris de entre sus ropas.

Colocó la palma de su mano en la placa, que instantáneamente se volvió de un naranja brillante.

Sintió un pinchazo en la nuca y todo se volvió blanco.

El soldado parpadeó y sacudió un instante la cabeza. Frunció el ceño como si buscara en su mente: de repente todo estaba ahí, su vida entera había regresado. Necesitó unos momentos más mientras el torrente de recuerdos se alineaba con los nuevos que tenía desde que había perdido la memoria hasta ahora.

Miró a la nave de La Tierra y luego al chico que había salido de ella, que a su vez le miraba con algo de nerviosismo.

—¿Quién eres?

—No conocí a mi madre, murió cuando yo nací —fue la respuesta del chico—. Pero mi tío Daniel me dijo que ella dejó esto para cuando nos encontráramos.

Le dio uno de esos objetos pequeños y alargados que usaban todos en aquel mundo.

—Haz un movimiento seco de muñeca hacia afuera para activarlo.

El viajero así lo hizo. Apareció flotando en el aire un pequeño recuadro con algunas palabras en él.

Perdóname por no decírtelo; no quería que tuvieras que viajar con equipaje. Nunca pude olvidarte, cavernícola.

Kyro endureció la expresión y bajó la vista por un momento; tras esto miró al chico, al que le brillaban los ojos.

—He esperado mucho este momento, padre —le dijo con una tímida sonrisa.

—¿Cómo te llamas?

—Kao.

—Kao —repitió el viajero—. Me gusta.

Sonrió, y su hijo estiró su sonrisa.

—Todos los que conocía han ido muriendo —dijo el chico con cierta tristeza— y no me queda nadie. Me he sentido muy solo hasta ahora.

—Sí, lo comprendo —asintió Kyro—. Yo también.

El viajero miró hacia la nave.

—Debemos irnos. Hay muchos que aún no saben que son libres.

Padre e hijo recorrieron la pasarela y se perdieron en el interior. Tras esto la puerta se cerró y comenzaron a alejarse hacia el cielo.