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Esta novela no hubiera sido posible sin la ayuda y el apoyo incondicional de unas cuantas personas que siempre están ahí, leyendo una y otra vez cada página que escribo, asistiendo al nacimiento y crecimiento de cada obra, mamándola, animándome, criticándome… (siempre para hacerme ver lo que yo no puedo).

Iker Ceballos, Isabel Ochotorena, Jon Intxausti, Pino Vicedo, Niusha FK, Manuel Torres… sin vosotros, mis lectores cero, no sería lo mismo. GRACIAS por vuestra paciencia, por estar siempre dispuestos, a pesar de que tenéis vuestras vidas y mucho, mucho trabajo, por ayudarme a construir estas historias y disfrutar como niños en el proceso, al menos tanto como yo.

Sois mis escuderos, mi bastón cuando voy a ciegas, y parte indispensable de estas páginas.

GRACIAS.

Maite

–– Prefacio —

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— 45 —

— Epílogo —

«Necesito del mar porque me enseña

no sé si aprendo música o conciencia

no sé si es ola sola o ser profundo

o sólo ronca voz o deslumbrante

suposición de peces y navíos.»

Pablo Neruda.

–– Prefacio —

La arrastró por el suelo como un demente, desde el carruaje hasta el sótano de la vieja propiedad. Le había atado las muñecas con un trozo de cuerda, y ahora tiraba de ella con las dos manos, incapaz de apartar la vista de su rostro amoratado, ese rostro aún aniñado, y que sin embargo era el de una mujer. Los pies desnudos de la joven iban dejando un surco muy marcado en el suelo embarrado, dos líneas sinuosas perfectas. Después tendría que borrarlas, sólo por si acaso, porque era bastante improbable que alguien hubiera visto algo a aquellas horas. Sonrió… Tampoco eso importaba…

Al llegar al portón que daba acceso al sótano se detuvo. Soltó de golpe la cuerda y el cuerpo inerte de la chica se desplomó con un sonoro cloqueo. Los brazos de piel blanca quedaron extendidos, las manos juntas, y el cabello rubio desparramado en torno a la cara. Se agachó, la agarró del pelo y le levantó la cabeza. Aún respiraba. Emitía un desagradable silbido al inhalar por la nariz ensangrentada; debía de estar rota, a juzgar por la hinchazón que la deformaba. La soltó, se puso de pie y abrió el pesado portón de madera. Un olor almizcleño emergió de las profundidades de una estrecha y oscura escalera de unos veinte peldaños. La magullaría aún más al bajarla por allí. Se volvió hacia ella, la aferró de nuevo por la cuerda, y tiró de su cuerpo escaleras abajo. Pesaría unos cincuenta kilos. Sus caderas fueron golpeándose con cada escalón, tump tump tump, las piernas y los talones también se iban dando golpes, e iban dejando un rastro de barro a su paso.

La llevó hasta el centro de un espacio cuadrangular y la dejó caer sobre el suelo de tierra. Ahora había rastros de sangre mezclada con esa tierra polvorienta. La chica quedó inerte, llevaba un buen rato inconsciente. Una lámpara daba luz a aquel lugar, el lugar donde daría rienda suelta a sus más bajos instintos… Arrojaba sombras difusas sobre las paredes de piedra y el piso apelmazado, y sobre la chica y su cuerpo menudo envuelto en su elegante vestido roto.

Se inclinó sobre ella y aspiró su olor, como lo haría un animal. Abrió la boca, lamió su frente, dejó un reguero de saliva hasta su mentón… Sabía a sal, y a sangre. Apartó su flequillo y la observó. Le deleitaba la finura de sus rasgos maltratados; aquellos labios afrutados parecían jugosos… Los besó, los mordisqueó… No sentía nada. De pronto la urgencia se adueñó de su cuerpo y quiso probarla, ya, cuanto antes. No le importó que estuviera inconsciente. Rasgó su vestido, le arrancó el corpiño y dejó al descubierto sus pechos, como níveas colinas perfectas. Se tumbó sobre ella y la poseyó de forma salvaje, como un perro. Alrededor la oscuridad era testigo de sus crueles embestidas. Sus jadeos llenaron el sótano y un chorro de baba se le escapó cuando llegó al éxtasis.

Descansó un momento mientras sus frenéticos latidos volvían a la normalidad.

Había una mesa pegada a la pared, y sobre ella descansaban sus herramientas. Se puso en pie, aún con la excitación en el alma, y miró a la chica, ahora semi desnuda. Debía prepararla. Contempló una serie de ganchos anclados a una viga del techo. La colgaría allí, y haría de ella algo distinto, hasta convertirla en una simple marioneta, sin personalidad, sin rasgos ni características que la hicieran especial. Haría de ella una vulgar furcia arrancada de las calles, no valdría nada. Tenía un hermoso cabello natural del mismo color que el del trigo madurado por el sol… y una piel inmaculada. ¿Le gustaría el resultado? Vaciló… y se odió por eso.

Tenía que terminar lo que había empezado. Titubeó de nuevo. Tuvo que humedecerse los labios, le sudaban las axilas, le corría el sudor por la frente y una pátina húmeda perlaba su labio superior a causa de la presión. Finalmente se acercó a la mesa y escogió un gran cuchillo. Tenía ganas de acabar de una vez… pero se contuvo. Esperaría un poco más, tal vez hasta que amaneciera, y luego…

Un golpe sonó en el portón. Soltó una maldición. Por un instante dejó lo que estaba haciendo, atento a aquel ruido escaleras arriba.

Silencio…

Nada, podía volver a lo suyo…

Otro golpe, seguido de otros dos.

—¿Hay alguien? —reconoció esa voz. Sus facciones se contrajeron en un rictus de enfado—. ¡Quiero hablar contigo!

¿De madrugada? Un improperio soez brotó de su garganta. Soltó el cuchillo, apagó la lámpara y subió las escaleras de dos en dos. Entonces se dio cuenta de su mal aspecto. Se retrasó para arreglarse la ropa, se peinó el pelo lo mejor que pudo… Agarró el tirador de madera del portón y tiró para abrirlo. Había un hombre allí, muy incómodo, mirando a todas partes. Palideció cuando le abrió la puerta, e incluso retrocedió dos pasos. Luego se armó de valor y regresó.

—Qué quieres… —su propia voz le sonó extraña.

—Te necesito.

—¿Ahora? No deberías estar aquí.

Sus ojos escrutaron los del intruso. El hombre, con su elegante traje y su aire altanero empezó a sudar.

—Por favor… —ahora su tono era de ruego—. Dame un momento. Lo que tengo que decirte no puedo decírtelo aquí fuera. Tenemos un acuerdo, ¿lo has olvidado?

—No lo he olvidado. Pero tendrás que hacerlo aquí, porque no vas a entrar.

—Por Dios… ¿qué tienes ahí abajo? Huele a mil demonios…

Eso le inquietó. Salió un paso del portón y su rostro quedó expuesto en la oscuridad nocturna. El hombre abrió la boca y la cerró, sorprendido. Tal vez estaba demasiado desaliñado. Lamentó haberle abierto la puerta.

—Di lo que tengas que decir y vete, estoy ocupado.

El hombre bajó la voz. Bajo su sombrero negro tenía unos ojos brillantes. Su elegante traje de chaqueta y su abrigo impoluto destacaban en medio de la noche.

—Tenemos que hacerlo. Dime, ¿sigues interesado?

—Depende.

—Te llevarás un porcentaje, ya te lo he dicho. Una pequeña fortuna…

Sonrió.

—Por favor… —insistió el hombre—. Esto acabará con él… ¡definitivamente! ¿No es lo que queremos los dos? —una sombra cruzó su semblante, eso animó al otro a seguir hablando—. Vamos, no volveré a importunarte y no tenemos mucho tiempo.

Su rostro se contrajo y el visitante supo que tenía una oportunidad.

—Escucha… Necesito que te ocupes de Samuel Flaps.

—Samuel Flaps…

Memorizó el nombre y cerró los ojos, le resultaba familiar. Entonces comprendió. Una sonrisa asomó a su semblante.

—Estará dentro de unos días en el muelle, no es difícil de localizar. Si lo haces, habremos dado nuestro golpe de gracia.

— 1 —

— Ivybridge, (Devon, Inglaterra), noviembre de 1817 —

Jack regresó a casa pasadas las siete de la mañana. Abrió la puerta e irrumpió en el recibidor con un aspecto atroz, el pelo revuelto y mojado, la camisa y el chaleco abiertos, el pañuelo suelto enroscado a la garganta, la chaqueta y el abrigo en el brazo, manchados de barro por haberlos arrastrado la mitad del camino a través de las calles encharcadas. Su rostro encendido denotaba frustración, tristeza y una amarga decepción.

Dolly, la sirvienta, dejó lo que estaba haciendo en el salón y acudió enseguida, nada más oírle entrar. Se asustó al verle tan demudado. Nunca antes había llegado a la casa en semejante estado. Dolly era muy joven y apenas llevaba dos semanas al servicio de los Pembleton, por lo que aún no conocía bien a Jack. No le fue difícil adivinar que estaba atormentado por algo. Como aún le costaba tratarle con naturalidad, vaciló unos segundos. Luego se obligó a recoger de las manos del joven el abrigo, el sombrero, los guantes… Procuró no mediar palabra alguna con él. Se apartó y esperó, por si recibía de su parte alguna instrucción.

Jack no abrió la boca. Ni siquiera se fijaba en ella, no era consciente de su presencia; no veía nada, en su mente atribulada sólo había espacio para la traición de Sophie. Había pasado la noche deambulando por las calles de Plymouth, sin rumbo, bajo la lluvia, horas y horas caminando, oprimido por la decepción y un profundo despecho. Acababa de regresar a Ivybridge.

Ante su silencio, y viéndole paralizado en medio del recibidor, con aquel aspecto tan roto, Dolly dio un paso hacia él.

—¿Quiere el señor… —empezó Dolly.

El joven levantó la vista y fijó en ella una mirada torcida. Dolly cerró la boca al instante. Retrocedió un paso. Se le había ocurrido ofrecerle un refrigerio en el comedor, pero se tragó sus buenas intenciones. Quiso desvanecerse, pero claro, no podía hacer eso. Jack sacudió la cabeza y apretó los labios; sin embargo, aquel arrebato no duró más que unos segundos; enseguida se le hundieron los hombros y se olvidó de ella. Se fue hacia la escalera… Cuando apenas había subido un tramo cambió de idea y regresó.

—¿Se han levantado mis padres? —le salió una voz ronca

—Aún no, señor.

La doncella cuadró los hombros para ofrecer una actitud más firme. Ahora sentía lástima por el joven señor. Tenía un cierto aire trágico que conmovía su corazón.

Jack pareció meditar algo.

—¿Y mi hermana? —dijo después de unos segundos.

—La señorita Anne aún duerme, señor. No son ni las siete y media…

Era cierto. Jack caviló. Se volvió, y ahora sí, subió las escaleras de dos en dos. La alcoba de Anne estaba al fondo del pasillo que dividía la segunda planta en dos. Anne se molestaría por tener que escucharle a una hora tan temprana, pero ya se encargaría él de compensarla. Iba a estallarle el corazón de un momento a otro si no se desahogaba con alguien —el trayecto de regreso desde Plymouth había sido una tortura—, y Anne era la única que lograba calmarle.

Se detuvo junto a la puerta de su dormitorio y alzó la mano, a punto de llamar. Luego lo pensó mejor. En vez de eso se asomó despacio, con sigilo. Mejor darle un beso de buenos días. Así se tomaría mejor que la despertara a las siete y media de la mañana.

La calma en el interior del cuarto le envolvió como un bálsamo. Olía al perfume que utilizaba su hermana. Jack esperó a que sus ojos se habituaran a la penumbra. Luego buscó el lecho donde dormía. La gran cama con dosel lo ocupaba casi todo, rodeada de exquisitas alfombras de lana. Entró despacio y cerró la puerta tras de sí. Se fue quitando el pañuelo arrugado que rodeaba su garganta y se peinó el cabello húmedo con los dedos, muy consciente de su deplorable aspecto. Sus botas apenas hacían ruido al pisar, aunque dejaron un rastro de barro que la pobre Dolly tardaría horas en hacer desaparecer.

Aún ardía el fuego en la chimenea, proporcionando a la estancia un lábil resplandor cambiante. Jack se aproximó, removió las brasas con el atizador y lo cargó. Anne se lo agradecería, las mañanas ya iban siendo muy frías. Se quedó mirando las llamas un rato, ahora más consciente de que no encontraría la paz sólo por hablar de lo ocurrido en la fiesta de Marjory. No había querido escuchar a Sophie cuando había tratado de explicarse, en vez de eso, se había marchado violentamente, dominado por los celos y el despecho. Había visto verdadero arrepentimiento en sus ojos, estupor… ¿Por qué no podía volver y aclararlo todo? Sophie le había suplicado, había gritado una y otra vez que no había sido ella.

Su maldito orgullo… ¿Realmente era incapaz de perdonarla? Sophie… Sophie con Henry Brindley. Henry Brindley besando a Sophie.

De pronto sintió que se asfixiaba.

Una corriente helada rozó su nuca. Jack se giró para ver de dónde procedía. La ventana estaba abierta. Antes no se lo había parecido. Las cortinas, un momento antes estáticas, se inflaron ahora a merced del viento. Se irguió y se acercó para cerrarla. Fuera aún llovía con fuerza, sumiendo el paisaje en una triste estampa. El invierno merodeaba ya oscureciendo los días, cada vez más cortos. Jack se asomó y comprobó el exterior. No vio nada en los alrededores de la casa fuera de lo corriente, y sin embargo… Se le había despertado una amarga sensación en la boca del estómago.

Anne…

Cerró la ventana, se aseguró de que no volvía a abrirse, y se fue hasta la cama. Apartó el velo que la protegía y buscó el rostro de Anne.

No la encontró. La cama estaba vacía, sin deshacer. Su hermana no había dormido allí.

Semejante certeza le dejó inmóvil, intrigado, preocupado… ¿Dónde estaba? Tardó dos largos minutos en reaccionar. Parpadeó confuso, mil preguntas se agolparon en su mente. Anne no le había comentado que fuera a salir, tampoco era su costumbre dormir fuera de casa. La había visto la mañana del día anterior, poco antes de salir hacia Plymouth para encontrarse con Sophie en la fiesta de Marjory, y no le había comentado nada. ¿Tal vez Tom supiera dónde estaba? Se obligó a salir de la estupefacción que le mantenía anclado al suelo. Se apartó de la cama maldiciendo por lo bajo.

Anne no estaba. ¿Qué significaba eso?

Jack retrocedió.

Se fijó por primera vez en el armario. Estaba abierto, y faltaba su abrigo preferido. Así que había salido. ¿Adónde? ¿Adónde habría ido su hermana? Volvió a pensar en Tom… No, ella no se comportaba así, no se quedaría con él sin decírselo a nadie, ni él permitiría que su prometida pasara la noche fuera sin advertir antes a su familia. La angustia trepó por su garganta. Temió que Anne hubiera cometido alguna locura, aunque… eso era impropio de ella.

Tenía que buscarla.

Se giró hacia la ventana y regresó a ella. La abrió, se asomó y volvió a escudriñar el aún oscuro jardín. Allí no había nadie, era improbable que Anne hubiera salido por la ventana… ¿a escondidas? Era absurdo, no la imaginaba trepando por la pared. Además, ¿por qué querría salir a hurtadillas? Buscó alguna nota, algo que hubiera podido dejar para avisar de que pensaba pasar la noche fuera, tal vez en casa de alguna amiga… No vio nada.

Se mesó el pelo con las manos. Miró de nuevo hacia la cama vacía. Pensó que tenía que despertar a sus padres. ¿De verdad tenía que hacerlo?

Sí. Aunque su madre en especial se pondría histérica.

Se levantó y atravesó la estancia con ímpetu. No quería darles ese disgusto, pero su innato sentido del deber le impulsaba. Abrió la puerta y salió al pasillo. Recorrerlo y alcanzar la alcoba de su padres le llevó apenas unos segundos, pero fueron segundos largos y preñados de inquietud. Despertarles y explicarles lo sucedido…

Al poco la calma de la casa se rompió. Su madre no sabía que Anne hubiera decidido salir. Su padre tampoco. La suponían durmiendo en su cama.

Hubo un gran revuelo, y Rose Pembleton salió de su alcoba como una exhalación. Corrió hasta la habitación de su hija, descalza, con el pelo suelto y el elegante camisón de seda flotando tras ella. Detrás apareció su esposo, aún en pijama, el rostro preocupado.

En ese momento subía la señora Pool por la escalera, dispuesta a cumplir sus tareas diarias. Al ver a sus señores tan alterados, avisó a Dolly. La señora Pembleton le preguntó si tenía constancia de que la señorita hubiera salido. Tampoco sabía nada.

Cuando Rose y Donald Pembleton comprobaron con sus propios ojos que su hija no estaba, todo se precipitó. Jack ya estaba pensando en cómo arrostrar la situación. ¿Por dónde empezar a buscar? Y sobre todo… ¿y si le había ocurrido algo grave a su hermana? Se apoyó en el umbral de la puerta, presa de pronto de un mal presentimiento. Escribiría a Tom. Él debía de saber algo, sin duda…

—¿Adónde ha ido mi hija? —gimió la señora Pembleton—. Señora Pool, ¿dónde está?

Fue Dolly, que también estaba allí, quien contestó.

—Anoche la dejé aquí, señora. Me dijo que iba a acostarse…

Así que, si no se había marchado por voluntad propia… Jack pensó en la ventana abierta. Recibió las palabras de Dolly con un sobrecogido aturdimiento. La noticia corrió de boca en boca entre los criados, como un nefasto manto de fatalidad que ensombreció la casa.

Pero faltaba su abrigo… ¿Eso no indicaba que se había ido por voluntad propia?

Jack recordó entonces que Tom no estaba en Ivybridge, sino en Plymouth, pasando unos días con su amigo común, John Olmstead. ¿Tal vez Anne había ido a reunirse con él? Esta idea regresaba a su mente una y otra vez, por parecerle la más lógica, pero la descartó por enésima vez, decididamente era muy improbable. Tom respetaba demasiado a Anne, y su hermana era muy celosa de su reputación.

Dolly se echó a llorar cuando vio que Jack salía como una exhalación a escribir a Tom y a buscar a su hermana. Mientras bajaba las escaleras, ordenó con voz autoritaria que mandaran su mensaje a Plymouth. Le dijo a su padre que tal vez convenía llamar a la policía… Los sirvientes murmuraron por los pasillos. Jack abandonó la casa muerto de preocupación. Por supuesto, en cuanto se supiera que Anne había desaparecido, empezarían a circular rumores por toda la ciudad, la gente especularía, las malas lenguas inventarían mentiras que mancillarían su buen nombre… Pero eso le traía sin cuidado, debía actuar enseguida; la vida de Anne era más valiosa que cualquier rumor malintencionado; su prioridad era encontrarla cuanto antes. Si se había fugado, estaban a tiempo de traerla de vuelta a casa. Pensándolo bien, prefería eso a cualquier otra posibilidad…

— 2 —

Flaps frecuentaba una taberna cerca del puerto de Plymouth, un local discreto al que acudían marineros, oficiales, estibadores, y comerciantes de todo tipo y condición. Era un lugar sucio, las ratas merodeaban entre las barricas y apenas había ventilación, pero daban buena cerveza, y Flaps era muy aficionado a la buena cerveza. Se sentó como siempre en la barra. El dueño del negocio le conocía bien. Le sirvió sin intercambiar una palabra y se cobró de las monedas que el capitán dejó junto a la jarra.

Estuvo bebiendo una hora, en silencio, sin que nadie se le acercara. Bebía a solas, rumiando sus pensamientos; le gustaba hacerlo cuando estaba a punto de emprender un nuevo viaje, relajarse y disfrutar de los pequeños placeres de los que se vería privado durante meses. Su figura oronda desbordaba el taburete sobre el que se sentaba. Pronto se le encendieron los ojos y enrojeció a causa de la cerveza. Pidió otra más, y luego una tercera. Las fue tomando sin pausa, una por una. Sacó del bolsillo de su chaqueta la lista del personal que iba a componer su tripulación al día siguiente. La estuvo repasando con atención. La mayoría eran hombres que conocía, pues había navegado con ellos muchas veces, pero había algunas novedades, tal y como ya se le había advertido. Por ejemplo, iba a embarcar un dibujante, Cameron Doyle. Había una anotación junto a su nombre, que indicaba que su función era ilustrar el cuaderno de bitácora del capitán, es decir que iba a tenerle pegado a los talones toda la travesía… A Flaps no le hacía gracia, ¿para qué ilustrar los pormenores del viaje? Había otro artista en la lista, Seymour Black, además de un naturalista, un botánico, un ingeniero… Muchas novedades. Se guardó la lista y estuvo rumiando un rato los cambios que a partir de entonces iba a tener que afrontar. Al parecer, iba a pasar de ser un marino mercante a un expedicionario, y aquella travesía era un experimento, aunque llevara la bodega repleta de mercancía para la colonia penal. Si todo salía bien, su siguiente viaje sería una expedición en toda regla. Flaps no estaba seguro de estar preparado para algo así.

Cuando se hartó de beber, abandonó su asiento y salió a la calle. Era noche cerrada.

No notó que le seguían. Sus sentidos embotados no enviaban las señales correctas a su cerebro.

Sus pasos le llevaron a una calleja. Vivía en un piso alquilado no lejos de allí. Así estaba cerca del puerto. Mientras caminaba, iba canturreando algo por lo bajo. Se caló la gorra hasta los ojos y se embozó en la chaqueta. Hacía frío.

Entonces alguien se le acerco por detrás. No lo vio llegar. Una mano tapó su boca y otra le cortó la garganta de lado a lado. La sangre brotó con violencia y Flaps se tambaleó. No podía hacer mucho, aquella mano no le dejaba respirar, y su agresor se mantenía muy cerca, sujetándole… El capitán se desvaneció, se le aflojaron las rodillas y se derrumbó. No llegó a tocar el suelo. El asesino le sostuvo. Miró a lo largo y ancho de la calleja. No había nadie. Sacó una saca y envolvió el cuerpo en ella. Ató una cuerda a la altura de la cabeza y otra a los pies. El cuerpo de Flaps aún estaba caliente, pero ya no respiraba.

Cargó con él, como si llevara un fardo, y caminó hacia el puerto. A aquellas horas apenas había gente, salvo algunos borrachos y las prostitutas que merodeaban en las calles. Ninguno se fijó en él. Cuando llegó al muelle, dejó caer al infortunado capitán al empedrado. Ocultas bajo las redes de uno de los barcos amarrados al muelle, había escondidas dos balas de cañón, unidas por una larga cadena. Tardó cinco minutos en atarlas al cuerpo envuelto de Flaps. Luego lo arrojó al agua y se quedó mirando cómo se hundía.

— 3 —

John Olmstead era natural de Londres, pero desde hacía un tiempo pasaba largas temporadas en Plymouth, donde había comprado una elegante propiedad. Era hombre de costumbres, adquiría el periódico por la mañana y se complacía leyéndolo en una cafetería, antes de regresar a su residencia hacia el mediodía, a veces paseando, a veces en carruaje. La casa estaba algo apartada de la ciudad.

Sin embargo, aquel día no pensaba acudir a la mencionada cafetería. La razón era que tenía a su buen amigo Tom Gresham —quien al igual que Jack era de Ivybridge—, como invitado. No le parecía bien dejarle solo mientras desayunaba fuera, así que había cambiado su costumbre. El dueño de la tienda donde solía comprar el periódico le saludó con una sonrisa amable. John escuchó de su boca los cotilleos del día, aunque algo distraído. Continuaba pensando que debía regresar con Tom. Su amigo estaba exultante, preparando su próxima boda con Anne Pembleton, y le había costado convencerle para que pasara unos días en su compañía, cuando en lo único que pensaba era en su prometida, y en los preparativos del enlace. No, no estaba bien que le dejara solo.

En el mismo instante en que llegaba a su residencia, un mensajero le entregó una nota y le dijo que contenía un mensaje de urgencia y de carácter grave. John le pagó con unas monedas por el servicio. La misiva la firmaba su amigo Jack Pembleton. Frunció el ceño.

Tom estaba levantado hacía mucho. Le esperaba impaciente en el comedor, con una taza de café humeante sobre la mesa. Sonrió al ver a John, como siempre expresivo y alegre… pero la cara que traía su amigo frenó su cordial «buenos días». Vio el modo en que sujetaba la nota en su mano, el brillo preocupado en sus ojos azules…

—¿Ocurre algo? —se medio levantó enseguida.

—Es de Jack. —Fue todo lo que dijo John. Luego añadió algo más—. Acaban de traerla. El mensajero ha dicho que se trata de algo grave.

Le tendió la nota y esperó a que la leyera. Tom se fijó en el remitente, Jack… Se le encogió el estómago. Miró a John. La nota estaba sin abrir, entonces, ¿por qué esa cara? Le interrogó con la mirada, pero su amigo no dijo nada, se limitó a servir dos copas de coñac. Se bebió la suya de un trago y le tendió la otra a Tom. Éste la rechazó. Demasiado temprano para beber… Abrió la carta y la leyó.

—Qué…

Su semblante se tensó. Alzó los ojos, y vio compasión en los de John.

—¿Qué es?

—Anne… No la encuentran, al parecer ha desaparecido… —Estaba extrañado—. Le entregó la nota para que la leyera.

Jack preguntaba a Tom si sabía algo de Anne. Le urgía a contestarle cuanto antes, pues, según contaba, llevaba desaparecida desde la madrugada.

—Lo siento Tom, de veras… —musitó John. De nuevo le ofreció la copa—. Ten, te sentará bien…

Ahora sí, Tom la aceptó. El líquido ardiente bajó por su garganta, arrastrando en parte el dolor que amenazaba con arrebatarle la razón. Se dejó caer en la silla que minutos antes había ocupado sintiéndose feliz y afortunado.

—¿Anne no está?… —murmuró incrédulo—. ¿Cómo ha podido pasar…

John no supo qué decir. La nota de Jack estaba escrita con prisa, y reflejaba una gran preocupación.

—¿Dónde puede estar? No lo entiendo…

Tom reflexionaba muy nervioso. Se levantó y le arrebató la nota de las manos. La volvió a leer.

—Por favor, Tom, no te tortures, no es necesario…

Pero él no escuchaba. Jack le decía que iba a avisar a la policía, y que mientras esperaba sus noticias iba a buscar a su hermana. No podía creerlo.

—Tom… Por Dios, hombre…

John le invitó a sentarse, al tiempo que agitaba una campanilla para llamar al servicio. Una doncella apareció al instante. Al ver a Tom tan demudado se apresuró a marcharse para prepararle una infusión, sin que John tuviera que explicarle nada más.

—Calma amigo, estoy aquí… Estoy aquí…

Pero Tom no le escuchaba, parecía hundido en sus propios pensamientos, dándole vueltas a algo que le atormentaba. La noticia era muy preocupante, a escasos tres meses de su boda. John trató de hacer que su amigo le hablara, que le contara qué pasaba por su cabeza. Le dijo, procurando hacerle decir algo, que podían salir inmediatamente, o bien, si lo prefería, podían esperar un poco antes de partir, y presentarse en Ivybridge más serenos. Sin duda la policía ya estaba haciendo algo al respecto y Jack no esperaría que fueran de inmediato.

Al ver que no contestaba, John empezó a inquietarse. Algo atormentaba a Tom, más allá de la noticia. De pronto el joven se levantó y buscó papel para escribir. Contestó a Jack, asegurándole que nada tenía que ver con la ausencia de Anne, y que no estaba al tanto de que ella hubiera planeado marcharse a ninguna parte… Estuvo a punto de escribir algo más, pero se lo calló. No era algo que debiera contar en una nota, y sólo preocuparía aún más a su amigo. Mandó llamar a un mensajero y la envió de inmediato.

—¿Qué piensas hacer? —insistió John—. Deberías serenarte, Tom. Comamos algo y luego podremos partir…

A Tom le pareció razonable. Se quedaron en Plymouth. Sin embargo, la inquietud le estaba consumiendo. No soportaba permanecer inactivo y no saber qué estaba pasando. Apenas comió nada. Al fin no pudo aguantar más la incertidumbre, y resolvió acudir a Ivybridge enseguida.

—Iré contigo… —le aseguró John con gravedad. Estaban sentados en el dormitorio de Tom, mientras éste hacía su equipaje—. Iré contigo.

—No necesitas venir.

Le había contestado de mal talante. ¿Por qué le hablaba así? Se arrepintió, era injusto, pero lo cierto era que le culpaba por haberle convencido de que pasara tantos días en Plymouth. Las cosas podían haber sido distintas si hubiera permanecido en casa.

—No, es cierto… —convino John con tristeza. Sabía lo que estaba pensando su amigo—. Pero lo haré. No creerás que voy a dejar que pases por este trago tú solo.

—Anne, la mujer de mi vida, ¡está perdida! —se lamentó Tom—. Voy a casarme con ella… Si le ha pasado algo…

—Claro que lo entiendo.

Tom se quedó de pronto muy quieto, la mirada perdida.

—Aún no lo puedo creer, John… ¿Dónde está?

—No te tortures amigo… Tal vez a estas alturas ya la hayan localizado y todo se quede en un susto…

John se acercó y le abrazó. Tom se tensó, pero luego se dejó llevar y le devolvió el abrazo. John era un amigo, un buen amigo, sólo pretendía apoyarle y tranquilizarle.

—La buscaremos juntos y no se hable más.

Ivybridge distaba doce millas si no pasaban por la cercana ciudad de Efford, lo que hubiera alargado el trayecto. Necesitarían algo menos de una hora para llegar a la mansión de los Pembleton, al norte de la pequeña villa. Tom hizo el viaje sumido en una profunda depresión. Ansiaba ver a Jack, como si él, que estaba pasando por el mismo trance, fuera el único capaz de comprender su angustia. Agradecía la presencia de John, pero con él no lograba desprenderse del temor que le corroía por dentro, porque… Meneó la cabeza. No, eso no era posible. Miró a su amigo. Su inquebrantable lealtad le conmovía, sabiendo que jamás podría pagarle como merecía por permanecer a su lado cuando se estaba comportando como un necio, culpándole por haberle medio obligado a pasar una temporada en Plymouth.

Al llegar a Ivybridge, ya casi de noche, no fueron a la casa familiar de Tom, sino que se dirigieron directamente a la residencia de los Pembleton. Cuando el joven se encontró frente a la propiedad, sintió que su corazón descansaba siquiera un poco. Ahora podría ser parte activa de la búsqueda. Contempló la fachada como si creyera que iba a volver a ver a Anne, como si alguien fuera a salir de un momento a otro para desmentir las noticias y sacarle de su error. Como si Jack, su mejor amigo, fuera a decirle que se habían equivocado, y que Anne no estaba desaparecida.

Sin embargo, cuando Jack salió a recibirles, en mangas de camisa, con el pelo revuelto… la realidad se abatió sobre ellos con renovada crudeza. Sus ojos relucientes brillaban a causa de la preocupación. Todo en él evidenciaba cuál era la verdad. Su palidez, el temblor de sus manos… Se le notaba cansado, no, agotado después de tantas horas de búsqueda. Jack cruzó la escalinata de entrada y les abrazó con emoción.

En ese momento Tom comprendió que ya no había vuelta atrás.

Anne tal vez no regresaría nunca.

—Has tardado…

—Lo siento Jack, debería haber llegado mucho antes…

—No la encontramos… —murmuró Jack en su oído. Sonaba impotente y derrotado—. No la encontramos Tom, nadie la ha visto, nadie sabe de ella, no aparece… y la policía nos ha insinuado que probablemente esté muerta…

El padre de Jack, Donald Pembleton, recibió a los dos amigos con cariño. Pese a la tristeza que le embargaba, les consideraba parte de la familia. Se ocupó de que se les atendiera lo mejor posible, dadas las circunstancias. Aunque no pudiera expresarlo, se alegraba sinceramente de verles. Instaló a su futuro yerno en la habitación que solía ocupar desde que se comprometiera con Anne, mientras que John fue acomodado en una estancia contigua.

Tom quería salir de inmediato a buscar a Anne, pero Jack le retuvo. Hacía apenas media hora que había vuelto a casa después de todo un día revolviendo bajo cada piedra, le dijo, y había sido un día muy largo. Necesitaba un respiro. Además, se hacía de noche. La policía seguiría trabajando para localizarla.

—Llevo horas en pie, preguntando en la ciudad, a nuestros amigos, recorriendo todos los caminos y campos de Ivybridge… Ni siquiera he comido, necesito un respiro, Tom. Ven, hablemos mientras cenamos. Mañana tendrás ocasión de ayudar. Te pondré al día de todo lo que estamos haciendo.

—¿Tu padre cenará con nosotros?

—No creo, está cuidando de mi madre.

Jack les contó que su madre estaba en cama, presa de un ataque de nervios. El médico la había atendido, aunque poco se podía hacer, salvo recetarle algún calmante. Les contó que, según el parecer de la policía, con el paso de las horas las posibilidades de hallar a Anne con vida menguaban, y eso la estaba hundiendo en la agonía. Rose Pembleton soportaba una sorda jaqueca, había perdido el apetito, y lloraba sin descanso. Después de que la policía se presentara aquella mañana para hacer preguntas, se había acostado y no había vuelto a levantarse. Donald Pembleton estaba desesperado al verla tan decaída. Él, como su hijo, estaba padeciendo un infierno.

—¿Qué más ha dicho la policía?

Jack les había conducido al salón, donde podrían hablar con calma hasta que les sirvieran la cena. Tom se sentó junto al fuego. Jack le sirvió una copa de coñac francés. La aceptó de buen grado y empezó a tomarla a sorbos, mientras contemplaba el fuego. Para entonces ya había anochecido. Miró hacia la ventana. Le angustiaba pensar que Anne estuviera por ahí, de noche, sola…

Jack les contó que al día siguiente saldrían a rastrear las riveras del río. Ya habían peinado los bosques cercanos, los campos, granjas, caminos… No quedaban muchos lugares donde buscar. Habían rastreado en las zanjas, en los pozos, grietas naturales… La policía estaba haciendo pesquisas no sólo en Ivybridge, sino también en los pueblos colindantes; estaban interrogando a cualquiera que hubiera podido ver a la joven en caso de que hubiera pretendido marcharse: en las cocheras, en las pensiones… Jack se apoyaba en la chimenea mientras hablaba, con la mirada perdida.

—Algo habrán descubierto, después de tantas horas…

Pero Jack no podía decirle nada distinto.

—No se sabe nada… —repitió con fatiga. El calor del fuego le abrasaba las piernas. No se movió. El dolor le hacía sentir que aún estaba despierto, y no sumido en una pesadilla—. Se fue de madrugada. Es lo que suponemos, según lo que nos ha contado la doncella. Es inaudito. Ya hemos preguntado a todo el mundo, criados y amistades… Incluso han barajado la posibilidad de que se haya estado viendo con alguien a escondidas, alguien que tal vez haya podido atraerla, seducirla, y luego… —sus pálidas mejillas se encendieron. Tom se ensombreció—. Pero eso ya ha quedado descartado. Seguiremos buscando, la encontraremos, Tom. Te lo prometo.

—¿Crees de verdad que se estaba viendo con alguien? —preguntó Tom con incredulidad.

—¡No! Yo no, nunca, Anne no… —Jack miró a Tom con tristeza—. Es sólo que la policía cree que no debemos ignorar ningún escenario… De todos modos ya te lo he dicho, ya se ha descartado esa posibilidad.

—¿Tú lo crees posible?

—No… Ella no se ha estado viendo con nadie, es imposible… Tom, tú lo eras todo para ella. Espero que no tengas dudas al respecto…

—¡Pues hemos de hacer algo más! —Tom se levantó como un resorte. Se acercó a él. Apoyó las manos en la chimenea, y clavó los ojos en los de Jack. Respiraba con dificultad, muy alterado—. Dices bien, la policía está dando palos de ciego, ya sabemos hasta dónde llega su capacidad… Y mientras tanto Anne… No soporto la espera, no entiendo cómo no ha aparecido ya, ¡no puede habérsela tragado la tierra! ¡Hagamos algo por nuestra cuenta! John, tu podrías ayudarnos. —Se volvió con brusquedad hacia su amigo, implorándole con la mirada—. ¡Conoces a mucha gente en Londres!

John le miró con lástima y negó con la cabeza.

—¿Qué más se puede hacer? Tom, ya se está haciendo todo lo posible, todo Ivybridge se ha volcado con la búsqueda, se está removiendo cielo y tierra…

—¿Por qué no probar otras cosas? ¡Deberíamos contratar a alguien, un experto! ¡Ayúdanos! ¿Acaso no quieres encontrar a Anne?

—¡Claro que quiero! Pero no deberíamos entorpecer a la policía. Sé que no lo crees, pero están haciendo su trabajo…

—Tom tiene razón. Mientras tanto van pasando las horas… —intervino Jack—. ¡Quién sabe dónde estará Anne! Mi hermana podría estar en peligro… No esperaré a verla muerta.

Sus ojos dorados brillaron en la penumbra de la estancia. Prometían venganza. La ira se estaba imponiendo a la pena, y Tom, lejos de aplacarle, le secundaba. A John le preocupaba que cometieran alguna imprudencia, cegados por aquella sorda rabia que estaba corrompiendo su buen juicio.

—Hay gente especializada en estos casos con más capacidad que nosotros, o que la policía… Sólo digo que vayamos más allá… —murmuró Tom. Ocupó de nuevo su silla—. No deberíamos limitarnos a una búsqueda convencional, está claro que no funciona. Lleva casi veinticuatro horas desaparecida… Por Anne… Jack tiene razón, ¿esperaremos a que la policía venga a decirnos que está muerta?

John no supo contestar y no pudo. En aquel momento llamaron a la puerta. Dolly se asomó con timidez.

—Una carta para usted, señor.

Jack la tomó de sus manos sin decir nada. Cuando Dolly se fue, la abrió. Ya había visto de quién era, de ahí su torvo semblante. Sophie le escribía constantemente. Se había presentado en la casa, se le había acercado para consolarle, pero él no soportaba verla. Leyó su mensaje con el ceño fruncido.

«Jack, por favor… Olvida lo que pasó, necesito verte y estar a tu lado, no soporto este silencio sabiendo por lo que estás pasando. Deja que vaya a verte. Tuya siempre, Sophie»

Arrugó la carta en su mano hasta que se le pusieron los nudillos blancos y la arrojó al fuego. Apenas lograba contener la oleada de emociones que le provocaba Sophie. Se moría por verla, y al mismo tiempo detestaba cada palabra suya. Era cierto, la estaba rehuyendo. Sophie se había trasladado a Ivybridge desde Plymouth, y había participado en la búsqueda, como su hermano Sebastian. Había pretendido verle muchas veces, incluso se le había acercado durante las batidas de aquel día, pero él la había evitado, incluso había ordenado a la señora Pool que la despidiera si se presentaba a la puerta de la casa. Debería haber supuesto que insistiría una y otra vez… Era aún más testaruda que él. Jack no le había contado a nadie por qué la rechazaba. Se tragó la dura bola de congoja que agarrotaba su garganta mientras la carta ardía en el fuego.

—Señor, tiene visita. —Dolly asomó de nuevo. Su rostro aniñado denotaba azoramiento por volver a interrumpir a los tres amigos—. ¿Le hago pasar?

—Quién es, Dolly…

—Es Sebastian Avendale, e insiste en verle a usted.

—¿Sebastian? —Jack se extrañó, había estado con él aquella misma tarde—. Deja que pase…

El ambiente en el salón estaba cargado de pesimismo. Cuando Sebastian llegó se detuvo en seco, como si las emociones negativas que embargaban a los tres jóvenes allí reunidos, sus amigos, le hubieran abofeteado. A pesar de todo, con él entró algo de aire fresco. Su juventud y su energía trasladaron al grupo algo de alivio. Le observaron con curiosidad mientras le entregaba a Dolly el abrigo y el sombrero. No parecía cansado después de haber pasado todo el día rastreando campos y acequias, al contrario. ¿Cómo era posible?

—Jack —saludó—, Tom, John, ¿cuándo habéis llegado?

—Hace una hora —repuso Tom. Se levantó y le abrazó con ganas—. Me alegro de verte, amigo. Te estábamos echando en falta…

—No te has dado mucho tiempo para descansar, Sebastian —dijo Jack. También le abrazó, y John se levantó y le estrechó la mano.

—Es difícil hacerlo, todos estamos sobrepasados, Jack. —Sebastian se sentó con aire abatido. Estaba tan inquieto como el que más—. No olvides que Anne es también amiga mía. Mis padres os envían todo su apoyo…

Jack asintió.

—¿Cómo están?

Sebastian meneó la cabeza.

—Muy preocupados… Les hubiera gustado venir, pero mi padre tiene asuntos que le agobian en Plymouth.

—Mañana salimos de nuevo —le anunció Jack—. ¿Vendrás?

—Jack, sabes que querría, iba a hacerlo… Pero he venido… bueno, he venido a despedirme. Me temo que me voy. Mi padre me ha enviado a buscar. Mi hermana y yo nos volvemos a Plymouth ahora mismo.

—¿Te vas? —se sorprendió Jack.

—Viajo a Port Jackson. Me temo que zarpo en dos días.

Sus tres amigos se quedaron mudos. No comprendían. ¿Justo en esos momentos?

—¿Port Jackson? ¿La colonia penal? —se interesó John—. Es un largo viaje y un destino duro… Allí sólo envían convictos… ¿Puedo preguntar a qué vas?

—Mi padre tiene un contrato con el almirantazgo. Desde que se amplió el Acta de Transporte el año pasado, le están presionando mucho para que cumpla con sus compromisos… —explicó el joven—. Las cosas no van bien…

Tom lo sabía, estaba muy involucrado en todo lo que se refería al mundo naval, y conocía bien las vicisitudes del negocio de Henry Avendale como marino mercante. Además, la familia Avendale y la suya siempre habían estado muy bien relacionadas, y él pretendía, en un futuro, trabajar codo con codo junto a Henry Avendale.

—Eso ya lo sabemos… —dijo Tom—. ¿Pero por qué te envía a ti? ¿Justo ahora?

Había cierto tono de reproche en su voz. A Tom le atraía muchísimo el mar, y soñaba con viajar a destinos distantes a lo largo de su vida, pero hubiera querido hacerlo con Anne a su lado… Su semblante se ensombreció al recordar que tal vez ya nunca pudiera cumplir ese sueño. Miró a Sebastian sin comprender por qué les abandonaba en un momento tan delicado.

—Mi padre está atosigado por las deudas, sus ganancias son cada vez más exiguas y ha perdido ya dos barcos en la travesía con toda su carga. De seguir así, pronto no podrá hacer frente a las facturas. Ya estamos casi arruinados, quiere que vaya y documente el viaje para después analizarlo y mejorar la seguridad en los envíos. Además quiere ver si podemos empezar a hacer expediciones de otro tipo. No puede retrasarlo más, de este viaje depende que el almirantazgo mantenga su relación con él. Es perentorio que vaya. Lo siento…

—¿Y por qué no envía a William? Tiene más experiencia…

—Oh, vamos Jack, ¡ya sabes por qué! —William era la razón por la que Henry Avendale rechazaba la colaboración de Tom en sus negocios, el miedo a que lo perdiera todo por su causa—. Mi hermano se ha vuelto ingobernable, se ha desentendido de todo. Sus deudas de juego son cada vez más grandes… —Sebastian enrojeció de vergüenza. Su hermano mayor les estaba dejando en evidencia y sus desenfrenos estaban minando lo que quedaba de la fortuna familiar, empeorando aún más la situación—. Mi padre quería retrasar este viaje, pero el almirantazgo le ha estado presionando, y hoy le han enviado un ultimátum. Me toca a mí apechugar… —Se encogió de hombros. Calló un instante, antes de abordar la segunda cosa por la que había acudido a ver a Jack. Bajó la voz y se dirigió a él—. Sophie está muy preocupada, ¿qué debo decirle?

—No puedo verla. Dile que se olvide de mí.

Su tono fiero sorprendió a todos. Tom se sirvió otra copa y le ofreció una a Sebastian. Éste la rechazó y se acercó a su amigo.

—¿Puedo saber qué ha pasado? Jack, sabes que está sufriendo también por lo que le ha pasado a Anne. Sophie se pasa el día llorando, Anne es también su amiga, la considera ya una hermana… ¿O no es así? Creía que la querías…

—Pregúntale a ella… —murmuró Jack, brillantes los ojos—, pregúntale por qué la encontré en brazos de Henry Brindley.

Sebastian arqueó las cejas muy sorprendido.

—¿No te lo ha contado? Caramba…

—¿Henry Brindley?

—Le besaba, los he visto, no hace ni… —Había dolor en su tono. Sebastian le puso una mano en el hombro—. Los he visto, no hay duda —insistió.

—Habla con ella —intervino Tom—, deja que se explique, ninguno aquí dudamos de lo que cuentas, pero Sophie no es así…

—Por favor, Jack, no quisiera embarcar y pasar tantos meses en alta mar sabiendo que las dos personas a las que más quiero están enemistadas.

—Lo lamento, pero no. Dile a Sophie que vuelva a Plymouth y me olvide, que deje de escribirme, que no venga más. Le agradezco que esté ayudando, pero no quiero verla.

—Jack, por favor…

—Jack, amigo —musitó Tom.

—¡Basta! —rugió Jack. Su tono fue bajo y comedido—. Es mejor que te vayas Sebastian. Te deseo de corazón buen viaje, y espero que nos escribas y que seas prudente, pero en cuanto a tu hermana, no hay nada que hacer.

—Siempre tan orgulloso.

Jack sonrió con amargura. Así era. El orgullo era su rasgo más característico.

—Maldita sea, Jack.

Sebastian se apartó. Se volvió hacia Tom, y luego hacia John, que les observaban sin atreverse a intervenir más. Luego volvió a centrarse en su amigo.

—Zarpo en dos días —dijo con amargura—. Ni siquiera podré venir a despedirme y me hubiera gustado… preferiría que las cosas fuesen de otro modo… pero no lo son y el destino me obliga, supongo… También quisiera que te despidieras de Sophie, Jack, si es que no piensas volver a verla.

Se acercó de nuevo y le abrazó.

—Sé que son malos momentos. Odio marcharme ahora, daría cualquier cosa por quedarme a tu lado, Jack.

—No tienes que disculparte conmigo Sebastian, ya nos has ayudado mucho…

—Sí tengo por qué. No podré acompañaros mañana, en realidad… no podré acompañaros más, tengo que prepararlo todo y mi padre me va a tener demasiado ocupado estos días.

Jack se soltó de su abrazo y le ofreció un amago de sonrisa. Era todo lo que le podía dar.

—Ten cuidado amigo.

—Lo tendré.

Sebastian se quedó mirándole un instante. Luego dio media vuelta, abrazó a sus dos amigos, Tom y John, y abandonó la estancia.

— 4 —

Ronna Bethley hurgaba con avidez en las basuras acumuladas en un extremo de la calle. Las ratas chillaban alrededor. Ronna buscaba algo de comer. Enterraba las manos llenas de sabañones en la porquería, escarbaba, descartaba, apartaba lo que no podría tragar nadie… Una pinza apretaba sus fosas nasales. Le evitaba las malsanas vaharadas malolientes que emergían de aquel cúmulo de porquería abandonado por los vecinos y las tabernas cercanas.

La niebla era espesa aquella mañana y arrastraba el salitre del mar. El olor a sal se mezclaba con el de la basura. Ronna, encorvada como una anciana pese a contar sólo treinta años, estaba desesperada por llevarse algo a la boca. De vez en cuando levantaba la cabeza y vigilaba. La policía podía aparecer en cualquier momento. La echarían sin miramientos, o tal vez la arrastraran de los pelos hasta una celda. Ronna no era la única que escarbaba entre las inmundicias. Algunas otras figuras anónimas, tan hambrientas como ella, se disputaban lo que encontraban, y entre tanto las ratas merodeaban alrededor con descaro, grandes como gatos, con sus largos rabos desnudos y sus dientes amarillentos.

Ronna metió las manos en una saca de arpillera y rebuscó en su interior. Estaba llena de patatas podridas, nada que poder comer. Se lamentó por lo bajo… Entonces vio algo brillar un poco más allá. Se irguió un poco y vigiló que nadie más hubiera percibido lo que ella. Luego dejó la saca con las patatas y trepó entre los desperdicios para descubrir qué era, quizás una joya, o una moneda con la que comprar algo de comer…

Pero no. Era un broche. Ronna sonrió. Estaba de suerte si había encontrado algo de valor. Alargó la mano para apropiarse de él. Estaba enganchado a algo. Tiró, una, dos veces… y entonces, con un cloqueo, lo sacó, junto con algo más. El broche estaba roto, partido por la mitad. Aún estaba prendido a la pechera de un vestido. Quiso soltarlo, pero tenía los dedos tan entumecidos que no pudo. Volvió a tirar, con todas sus fuerzas, hasta que el vestido emergió de entre la basura, envolviendo un cuerpo humano. Ronna soltó el broche y se cayó de culo. Al comprender lo que pasaba, gritó horrorizada.

Sus chillidos atrajeron a varias personas. Pronto se formó un corro alrededor de ella y el cadáver, y un gran revuelo alteró la actividad de la calle. Enseguida alguien corrió a avisar a la policía. Muy pronto, en medio de la algarabía, se oyeron silbatos. Un grupo de cuatro agentes se personó en aquel triste lugar, se abrieron paso a codazos, atravesando la multitud que se había ido congregando alrededor del macabro hallazgo. Ronna fue interrogada. La mujer lloraba. Trató de explicarse, entre balbuceos y llantos, mientras uno de los policías se adelantaba y tiraba del cuerpo para sacarlo de la basura. Otro policía se acercó, y entre los dos se afanaron en apartar los desperdicios. Muy pronto desenterraron el cadáver.

—Dios mío, qué hedor…

Sacaron el cuerpo sin vida de una mujer horriblemente mutilada y semidesnuda. Le habían arrancado los ojos y la habían maquillado como si fuera una grotesca muñeca. Llevaba ropa de buena calidad, hecha jirones, y una burda peluca cubriendo su pelo natural.

—Reconozco a esa mujer —dijo uno de los agentes, pálido y horrorizado—… Dios mío, es Anne Pembleton…

—La hija de los Pembleton, la que ha desaparecido en Ivybridge, todos los periódicos hablan de ella… —murmuró alguien. Todo Plymouth conocía la desgraciada historia de Anne Pembleton y su desaparición.

Mientras dos de los policías pedían en los comercios cercanos una sábana con que cubrir su cuerpo, sus compañeros interrogaron a Ronna. La pobre mujer lloraba aterrorizada, apenas podía pensar, ni apartar los ojos del cadáver. Al fin lo cubrieron con una sábana, y ella se liberó… La policía insistió con sus preguntas. Ella no sabía nada, salvo que había tenido la mala suerte de ser la persona que lo había encontrado. Cuando la dejaron marchar, tardó en reaccionar. Tuvieron que empujarla para que se fuera. Ronna temblaba. Luego, poco a poco, fue volviendo a la realidad. Desapareció entre la muchedumbre como una sombra anónima, rezando para que la policía no volviera a acordarse de ella.

Los interrogatorios continuaron toda la mañana. Los esforzados agentes probaron suerte en los comercios y locales alrededor de la calle, incluso entraron en los portales de los edificios colindantes, buscando entre los vecinos algún testigo que hubiese visto algo, o que pudiera darles cualquier información.

Al llegar la noche los Pembleton fueron informados de lo sucedido. Un agente se personó en la mansión de la familia y le comunicó a Jack la terrible noticia. Tom estaba con él. Habían pasado el día buscando… El policía les comunicó que el cuerpo de Anne estaba siendo trasladado desde Plymouth, y que les sería entregado en cuanto fuera posible para que pudieran darle sepultura. El policía no fue invitado a entrar en la casa, tuvo que darles tan desagradable información en la misma puerta de entrada. Jack consideraba que su presencia no haría sino empeorar el delicado estado de su madre, por eso le mantuvo fuera.

Cuando el agente se fue, los dos amigos se miraron por unos segundos, el corazón encogido de pena. Mucha gente había dado por hecho que Anne estaba muerta, pero oírselo decir a aquel policía hacía que la realidad se abatiera sobre sus esperanzas con negras alas. Se abrazaron y lloraron en el vestíbulo durante mucho rato.

Luego regresaron al salón en silencio. Habían estado comentando lo infructuoso de la búsqueda de aquel día con John Olmstead antes de que el policía llegara. Jack vaciló al verle. John se había levantado y le miraba expectante. Al fin le contó también a él lo que pasaba. John se apresuró a abrazarle, y a Tom… Jack estaba demudado… Se apartó muy serio. Aún tenía que comunicar de inmediato la horrible noticia a sus padres. ¿Cómo hacerlo? Aquello le quitaría a su madre las ganas de vivir… Se retiró, y Tom se quedó a solas con John. Se abrazaron de nuevo.

—Cómo es posible… —murmuraba Tom. Le faltaba el aire.

Al fin se dejó caer en una silla, y John se sentó a su lado. Al poco, el desconsolado llanto de Rose Pembleton les llegó desde las habitaciones de la primera planta. Hubo un murmullo y luego un tumulto. La voz grave del padre de Jack se elevó por encima de la desesperación de su mujer.

Jack tardó en volver, y cuando lo hizo, un profundo abatimiento dominaba su expresión.

—Mi madre jamás se recuperará de esto… —se lamentó—. Ninguno lo haremos…

Tom no reaccionó. Permanecía inmóvil, con la cara entre las manos, respirando despacio. No sabía cómo manejar el dolor y la rabia que llenaban su corazón.

—No puedo quedarme aquí, Jack —dijo de pronto—. Quería estar aquí, a tu lado, pero no puedo, no me quedaré…

Se levantó. John le siguió con la mirada, sin saber si hablaba en serio o se estaba dejando llevar por las emociones del momento.

—No te vayas Tom, te necesito aquí. Aún podemos contratar a ese investigador, cómo se llamaba, John por favor…

—Renferd, Horatio Renferd…

—¡Y para qué! —rugió Tom—. Dime Jack, para qué… Ella está muerta, ¡y la policía no hará nada! Y aunque ese Renferd encuentre al malnacido que ha hecho esto… ¿de qué nos servirá? ¡Anne está muerta! ¡No volverá! Y yo seguiré siendo el desgraciado que soy…

—Tom, por favor…

—¡No! No seguiré torturándome así… Entiéndelo Jack, la veo por todas partes, no puedo… Lo siento, pero me vuelvo a casa.

—Vendrás al menos al entierro…

—No Jack. No lo soportaría… Por favor, discúlpame ante tus padres.

Pasó por delante de él presa de una gran agitación.

—Déjame a mí, hablaré con él.

John se fue detrás de su amigo, y Jack se quedó solo en medio de aquel salón, tan grande como el vacío que llevaba en el pecho. Las voces de Tom y John discutiendo en el vestíbulo sonaban apagadas. No prestó atención a lo que decían. Conocía bien a Tom para predecir que se marcharía de inmediato. Era aún más testarudo que él, y no le culpaba. A él también empezaba a asfixiarle aquella casa, donde todo le recordaba a su hermana.

—Se marcha —John apareció en la puerta, con gesto atormentado—. No ha querido escucharme, lo siento.

Jack esbozó una sonrisa y meneó la cabeza.

—No te disculpes, amigo. Conozco bien a Tom. Deja que se vaya… Es más, ve con él. Llévatelo a Londres, cuida de él. Le harás falta.

—¿Y tú? ¿Qué harás?

—No pienso rendirme —las palabras brotaron de su garganta preñadas de rabia.

—¿Renferd?

No hizo falta respuesta. John leyó en sus ojos el inmenso deseo de venganza que dominaba a Jack. No pararía hasta alcanzarla, se dejaría la piel, se arruinaría por hacer justicia, aunque le llevara toda la vida. Se guardó de objetar nada, no era el momento. Un sonoro suspiro se escapó de sus labios. Clavó sus ojos azules en los de Jack unos segundos. Había determinación en los de su amigo. Entonces se enderezó, inclinó la cabeza hacia él, y abandonó el salón. Si iba a viajar a Londres, tenía que ir haciendo el equipaje.

Jack sacó del bolsillo de su pantalón el papel donde John le había anotado la dirección de Horatio Renferd, en Londres.

— 5 —

Cuando los Avendale llegaron al puerto lo encontraron sumido en una frenética actividad. Marineros y oficiales procedentes de los grandes barcos anclados en la dársena, con sus arboladuras formando un intrincado bosque bajo el cielo encapotado, comerciantes y estibadores cargando y descargando mercancía, prostitutas ofreciéndose descaradamente en cualquier rincón, maleantes buscando su oportunidad, soldados escoltando presos que iban a ser deportados… Se escuchaban gritos y malas palabras. Unos y otros se interponían en el camino del carruaje. Un hombre les arrojó una piedra y profirió algunos insultos, otro le imitó, y el cochero tuvo que empeñarse a fondo con el látigo para echarlos y abrirse paso. Sophie se encogía junto a su padre. Odiaba ir al puerto porque le daba miedo aquella gente, cuyas miserias le eran tan ajenas. Un chiquillo desharrapado le hizo un gesto obsceno y ella apartó la mirada. Le ardían las mejillas.

Sebastian le sonrió para infundirle ánimo, pero se notaba que estaba tan nervioso y cansado como ella. Habían sido dos días muy intensos. La pérdida de Anne pesaba sobre sus corazones como una losa. Jack les había escrito, y Sophie había creído morir de pena. Para empeorar las cosas, Jack no quería que fuera al entierro. Y ahora Sebastian iba a zarpar… ¿Qué más podía perder? Miró a su hermano preocupada. Era su primera vez; jamás había embarcado, y el viaje que estaba a punto de emprender era largo y peligroso. Sólo tenía veintiún años, y ninguna experiencia.

El coche se detuvo, y el cochero se asomó desde el pescante.

—Imposible continuar, señor.

—No iremos a seguir a pie… —murmuró Sophie.

—No te separes de mí y todo irá bien. —Fue todo lo que le dijo su padre. Henry Avendale abrió la puerta y bajó—. Venid, se hace tarde.

Sophie aceptó la mano que le tendía y abandonó la seguridad del carruaje. Su hermano la siguió cabizbajo. Odiaba no poder estar junto a Jack. El cochero bajó su equipaje y cargó con él. Marchó delante, abriendo paso hacia la fragata en la que Sebastian se marcharía.

—¿Qué barco es ése? —inquirió al verla.

—El Victory —repuso su padre.

—¿Voy a navegar en esa bañera?

Henry Avendale arqueó las cejas. Su rostro hermético ocultaba sus emociones.

—Es una buena fragata.

—No fue esto lo que me dijiste, papá —protestó Sebastian, señalando el viejo navío.

—No debes preocuparte. El Victory es fuerte y cuenta con el mejor de mis capitanes. Samuel Flaps sabe lo que hace, y a efectos prácticos para ti, es lo mismo un barco que otro. —Se volvió hacia su hijo con aire grave—. Sebastian, ¿quieres embarcar o no? Sé que tu corazón está en Ivybridge, no te culparé si no quieres irte.

Pero su rostro reflejaba tanta angustia que Sebastian no pudo negarse.

—No puedo no hacerlo, y lo sabes —repuso.

Henry asintió con alivio.

—Bien, pues recuerda cuál ha de ser tu única preocupación a partir de ahora. Deberás documentar todo lo que ocurra durante el viaje. ¿Me oyes?

Sebastian apretó los labios, pero su expresión era de desolación. Se volvió de nuevo hacia lo que a él le parecía un cascarón ruinoso. Flotaba pesadamente en las tranquilas aguas del puerto, con una enorme barriga. Para ser una fragata, su tonelaje era excesivo.

—Debería ser William quien fuera a Port Jackson —intervino Sophie. Tampoco podía apartar los ojos del viejo navío. Sin duda era el más deteriorado del muelle—. Él tiene experiencia, Sebastian no. Y Jack le necesita, su lugar está en Ivybridge, apoyando a nuestro amigo, despidiendo a Anne… Papá, por favor…

—Tu hermano es muy capaz de cumplir su cometido, Sophie. Además, es su elección… y recuerda en qué situación estamos…

Sophie se avergonzó y agachó la cabeza. Era cierto.

Se situaron junto a la pasarela que permitiría a Sebastian embarcar. El cochero se volvió, buscando que le dieran instrucciones, y Avendale le dio permiso para subir el equipaje de su hijo a bordo. Acto seguido se volvió hacia Sebastian. Le abrazó durante largo rato. Cuando se apartó, tenía lágrimas en los ojos.

—No tienes por qué ir, Sebastian…

—Debo ir, papá. Por nuestra familia, por ti.

La culpa asoló el semblante de Henry Avendale. Odiaba enviar a su hijo menor a un viaje tan peligroso, odiaba arrancarle de allí cuando sabía lo mucho que le importaba su amigo Jack Pembleton, cuánto se había desvivido por ayudarle a localizar a su hermana… Pero Sebastian tenía razón. El futuro de la familia dependía de ese viaje.

Entre tanto, Sophie había levantado la vista. Un hombre había llamado su atención. Les observaba desde el puente. No alcanzaba a verle bien, pero constató que murmuraba algo con alguien a su espalda.

—Sophie, me voy.

Sebastian la sacó de sus cogitaciones.

—Me voy… —sonrió con pena. Sus ojos azules brillaban al borde de las lágrimas cuando la besó en la mejilla. La Luz del sol arrancaba destellos rubios de su pelo, tan rojo como el de ella—. Te escribiré tan a menudo como me sea posible, ¿de acuerdo?

Sophie le estrechó contra su pecho. Entre sus brazos el cuerpo de Sebastian se percibía fuerte. Ya no era el muchacho desgarbado de la adolescencia. ¿Cuándo se había hecho un hombre?

—¿No te ha escrito? —Sebastian se había inclinado para susurrarle al oído aquella pregunta llena de significado para ella. Sophie se ruborizó. Miró alrededor con disimulo… y negó con la cabeza. Jack no había vuelto a responder a sus cartas. Sebastian la apartó un poco y la miró a los ojos—. No se lo tengas en cuenta, acaba de perder a Anne, estará sobrepasado. Cuando se recupere un poco volverá a ti, ya lo verás.

Sophie esbozó una sonrisa triste. No era cierto. Jack no sabía perdonar. Se soltó de su hermano con un ligero movimiento de los hombros, aunque aún le agarraba las mangas de la chaqueta con las manos. Se resistía a dejarle marchar.

Los dos hermanos miraron el Victory al mismo tiempo. Por una pasarela a proa del barco, estaban subiendo una gran caja cubierta con una gruesa lona. Los hombres que la transportaban se encorvaban bajo su peso. Sophie se volvió hacia Sebastian.

—Ten cuidado, por favor… —murmuró.

—Lo tendré. —Él también estaba inquieto. Sin embargo en su expresión había más tristeza que preocupación. Siempre había ansiado la aventura de un viaje así, aunque desde luego… no en circunstancias tan graves—. He de irme Sophie. Deberías desearme suerte, y no poner esa cara de agorera, no me ayuda nada… Anda, dame un beso, hermana.

Sophie le besó en la mejilla y le ofreció una sonrisa. Sebastian se conformó.

—Sube Sebastian —le ordenó su padre.

El joven besó de nuevo a Sophie, y empezó a retroceder sin dejar de mirarles. Luego se volvió, alzó la mano, saludó y ascendió trotando por la ancha pasarela de madera. Un marinero aguardaba para darle acceso al barco. Sebastian subió, le entregó sus credenciales y desapareció, no sin antes dedicarle un pensamiento a su amigo Jack. Llevaba la muerte de Anne como una pesada losa en la conciencia.

En ese momento un carruaje llegó al trote, azuzados los caballos de tiro por su cochero, que parecía tener mucha prisa. La gente que llenaba el muelle tuvo que apartarse para dejarle paso. Cuando se detuvo, la portezuela del costado derecho se abrió, y un oficial de la marina descendió. Saludó a Henry Avendale y consultó su reloj. Al parecer llegaba tarde. Tras él descendieron una hermosa mujer y su hija. Eran muy elegantes, y su cabello dorado, que caía en adorables bucles desde la coronilla, resplandecía bajo la luz del sol. A Sophie le parecieron ángeles, aunque no pudo ver bien sus facciones, pues llevaban gorritos con un delicado velo que las ocultaba parcialmente. Su sorpresa fue grande cuando comprobó que aquel oficial, un hombre de unos treinta, treinta y cinco años, subía al Victory, y que las que suponía eran su mujer y su hija le seguían.

—Es el teniente Mitchell Estrin —su padre se sintió obligado a contárselo, al ver la cara con que les observaba—. Va a estar destinado en Port Jackson los próximos años, y ha decidido viajar con su familia.

—¿Van a vivir en una colonia penal? —se escandalizó Sophie.

—Bueno, Port Jackson ha mejorado mucho, ahora hay allí bastante más que una colonia, y ellos se instalarán alejados de los presos, según creo en una hermosa propiedad.

A ella el hecho de que tuvieran una propiedad así no le parecía suficiente compensación por marcharse al otro lado del globo, a un lugar infestado de criminales. Según sabía, Nueva Gales del Sur era un continente árido y hostil. La niña fue la última en desaparecer en el barco.

En el puente hubo un movimiento extraño, y Sophie comprobó que el hombre que había estado espiándoles se ocultaba de la vista de su padre precipitadamente. Quiso decírselo, pero éste estaba pendiente de su hijo. Enseguida se volvió hacia ella y rodeó sus hombros con un brazo. La atrajo con ternura.

—Papá… —empezó Sophie, y señaló hacia el Victory.

—Schhhh… No temas por él, sabrá cuidarse.

Sophie meneó la cabeza. De todos modos ya no se veía a nadie en el puente. Tal vez lo había imaginado, estaba demasiado nerviosa.

—William debería estar en ese barco, no Sebastian —murmuró. Tenía los ojos hinchados de tanto llorar, por Anne, por Jack… y ahora por Sebastian.

Su padre suspiró y la besó en el pelo.

—Es hora de regresar.

Durante el camino de vuelta hasta el carruaje, Sophie se volvió varias veces, buscando a su hermano. No le vio más. Su padre estaba tranquilo, aunque serio. Se pegó a él. Su cercanía le infundía confianza y cierto sosiego.

¿Y Jack? Seguramente ni siquiera habría leído sus cartas, en las que le enviaba su pésame por la muerte de Anne y le pedía poder acudir al entierro. Le había explicado una y otra vez que había sido Henry Brindley quien la había besado sin su consentimiento. ¿Acaso no la creía? ¿Tan mala opinión tenía de ella que la veía capaz de engañarle así? Aun así… Cuando al fin alcanzaron el coche de caballos y su padre la hizo subir y sentarse en el interior, su corazón se encogió de pena. Jack… Se le escaparon algunas lágrimas rebeldes, de rabia por sentirse injustamente castigada, de tristeza, porque aún llevaba en el corazón el recuerdo de su amiga.

—Cariño, no llores. Pronto recibiremos carta de Sebastian, en cuanto se detengan en las Canarias nos escribirá.

Su padre suspiró. No imaginaba que lloraba por otro motivo. No sabía nada de su ruptura con Jack Pembleton. Enjugó las lágrimas de su hija con afecto. Luego se echó atrás y su gesto se tornó más serio. Su futuro dependía de que el Victory llegara a buen puerto. No dijo nada más, y Sophie tuvo que morderse la lengua. Se recostó contra el respaldo del asiento y se quitó el colgante que llevaba al cuello, con el retrato de Sebastian. Se lo había regalado él el día anterior. Lo besó, y deseó que tuviera buen viaje. Tendría que navegar durante siete meses, o más… atravesando un inmenso océano lleno de peligros. Sebastian era concienzudo y valiente, pero también pecaba de cierta ingenuidad cuando se trataba de juzgar a los demás, y odiaba los enfrentamientos. Esa parte de su carácter era la que hacía que Sophie temiera por su vida. Convivir tanto tiempo con hombres como los que había visto en las pasarelas del Victory sin duda pondría a prueba su resistencia.

En cuanto el carruaje de los Avendale abandonó el puerto, un hombre se acercó al muelle. Alzó la orgullosa mirada hacia el Victory, muy satisfecho de sí mismo. Las pasarelas de carga estaban siendo retiradas. La tripulación maniobró para sacar la pesada fragata de la dársena del puerto. Con su enorme velamen desplegado, el Victory, pese a su aspecto degradado, impresionaba. Contaba con treinta y seis cañones, lo que le daba un aire más beligerante y fuerte. El hombre lo observó con satisfacción. Todo estaba dispuesto, tal y como había ordenado, y ahora Jack Landon capitaneaba el barco. Miró hacia las aguas oscuras del muelle. Seguramente Samuel Flaps estaría en el fondo, pudriéndose…

— 6 —

— Plymouth, un año después —

Sophie rompió en dos pedazos la cuartilla en la que había estado escribiendo, en respuesta a la que el gobernador de Port Jackson le había enviado. No servía, y no tenía sentido que continuara esforzándose cuando les había comunicado que la fragata no había llegado a su destino. Había esperado tantos meses para obtener alguna noticia de su hermano… Sebastian debería haber llegado ya a Port Jackson. ¿Dónde estaba el Victory? Acaso el mar se lo había tragado…

Eran más de las once de una noche negra y desapacible. La lluvia caía con furia sobre la nueva casa de los Avendale. Estaban muy lejos de la ciudad, de todo en realidad, también de su antigua vida. Su padre se había visto obligado a vender su anterior propiedad, y ahora vivían de alquiler en una casa modesta. Lo habían ido perdiendo todo y Sophie no lograba acostumbrarse. Tenía miedo a la pobreza, al silencio del campo, a las limitaciones que su nueva situación les estaba deparando… ¡Ya ni siquiera podían contar con sus viejas amistades! Todos les daban la espalda… Demasiadas privaciones. No les alcanzaba para contratar un servicio adecuado, y todo se lo debían a William. Mientras su padre trataba de sacarles de la pobreza, él había continuado con sus desmanes, dilapidando lo poco que les quedaba. Si le tuviera delante le diría unas cuantas cosas…

El cielo se había vuelto profundo y tormentoso. El intermitente fulgor de los relámpagos iluminaba la estancia con fogonazos breves, seguidos, pocos segundos después, por el estallido de los truenos. Sophie volvió a centrarse en su carta. Imaginó a Sebastian navegando a través del océano… Luego, al mirar hacia la tempestad que azotaba la región, visualizó el Victory… naufragando en medio de las olas. ¿Qué otra explicación podía haber a tanto tiempo de silencio?

Sacudió la cabeza. No, eso no podía ser. Se negaba a creer que Sebastian hubiera muerto ahogado. Permaneció en silencio. Los aullidos del viento, el tamborileo de la lluvia contra las ventanas y el tejado, el agua bajando por los desagües, los quejumbrosos chasquidos del tejado… Aquella casa vieja se quejaba por los cuatro costados… Sophie terminó por angustiarse. Los ruidos de la tormenta oprimían su ánimo.

Dejó vagar la vista alrededor. Su padre insistía en que aún debían esperar. Port Jackson estaba muy lejos, cualquier noticia de un desastre como el hundimiento del Victory tardaría en llegar, y el gobernador de la colonia no había dicho que tal cosa hubiera sucedido, sólo que el Victory aún no había llegado. Pero eran muchos meses de retraso, sin una sola carta de Sebastian. La frustración galopó por sus venas, inflamando su carácter. Al fin decidió ir a ver a su padre, segura de que estaba despierto.

Abandonó la estancia, cruzó el pasillo y se fue directa hasta la salita donde sabía que pasaba las noches desde que se instalaran en aquella casa… No parecía capaz de dormir en su nueva cama. No, sencillamente, ya no era capaz de dormir, agobiado por sus crecientes deudas.

Le encontró sentado junto al fuego, con una copa de ron en la mano y el rostro demudado por la preocupación. Al verla entrar alzó la cabeza y sonrió sin humor. Había una profunda tristeza en sus ojos. Sophie pensó que hacía mucho que esa pena llenaba su mirada.

—¿Otra noche en pie, Sophie?

Su mal genio se disipó en cuanto le oyó hablar con aquella voz rota. El fuego iluminaba las queridas facciones de Henry. Se le veía mayor, envejecido… Una danza de luces cambiantes proyectaba reflejos anaranjados sobre sus pómulos hundidos, su frente se veía estrecha y sus ojos tan apagados… Henry se había convertido en una sombra de sí mismo. Sophie corrió hacia él y se arrodilló a sus pies. Apoyó la cabeza en sus rodillas, mirando aquellas llamas crepitar entre chisporroteos. El fuego hacía que pareciera que todo iba bien, pero nada iba bien. La mano grande y cálida de su padre acarició su cabello, y Sophie cerró los ojos.

—Sebastian no va a volver, ¿verdad papá? —preguntó.

—No te desanimes, Sophie… —Hizo un breve silencio—. Lo más probable es que se haya retrasado. Puede que alguna tormenta les haya obligado a parar en alguna parte… Además, tengo que decirte algo. Debería habértelo contado antes…

Sophie alzó la cara y le miró con ansiedad.

—¿Qué es lo que deberías haberme contado? —Le cogió las manos y trató de desembarazarse de su pesimismo. Le daban miedo las noticias. Últimamente eran todas malas—. ¿Has vuelto a hablar con el señor Madison?

—No, él ya no quiere recibirme.

Se encogió de hombros.

—¿Y qué es entonces?

—Sophie, ya sabes en qué situación estamos. El almirantazgo ya ha rescindido su contrato conmigo a favor de Birdwhistle. No nos queda nada…

Robert Birdwhistle… A Sophie se le revolvió el estómago. Seguro que ese hombre desagradable ya se estaba frotando las manos.

—Pero Madison no lo permitirá…

—Me temo que sí. Estamos arruinados, Sophie.

Acarició el rostro de su hija con ternura.

—Pero aún podrías acudir a tus amigos…

Henry meneó la cabeza con una sonrisa triste.

—Ya nadie me fía… Sin capital para comprar nuevos barcos, o para construirlos… El Victory era mi última esperanza…

—¿Y Tom? ¡Tom lleva años dispuesto a invertir! ¿No vas a tenerle en cuanta?

—No con William malgastando todo el dinero que entra.

Al escuchar a su padre Sophie agachó la cabeza.

—No, no te aflijas, no está todo perdido. De eso quería haberte hablado… —A Henry se le iluminaron los ojos. Alargó una mano y sujetó la barbilla de Sophie—. Ya lo he arreglado todo con el capitán Laughton. No puedo pagarle lo que le debo, pero gracias a Dios hemos hallado una solución, e irá a buscar a tu hermano.

Sophie se quedó sin habla.

—¿A cambio de qué… si no tienes con qué pagarle? —susurró.

Su padre guardó un silencio elocuente.

—El Oracle… —adivinó Sophie—. ¿Qué has hecho?

—Cuando Tom me ha propuesto comprarlo no lo he dudado. Ha sido muy insistente…

Sophie estaba sorprendida. Así que Tom… Pensó en él con cariño y nostalgia. Hacía mucho que no le veía. Sophie se alegró de que fuera él quien había comprado el último barco que le quedaba a su padre. No había nadie mejor que Tom.

—…Le he convencido para que mantenga a Laughton como capitán, y a toda la tripulación… —Su padre continuaba hablando—. Bueno, no ha sido difícil, estaba muy predispuesto. En fin, es más de lo que hubiera podido desear. Tom es buena persona, sabe las penurias que nos castigan, y me ha pagado generosamente. Tenías que haberle visto, Sophie, cuando le he hablado de un último viaje a Port Jackson para buscar a Sebastian… se ha entusiasmado como un niño, y ha accedido de inmediato —meneó la cabeza, como si aún le costara creer en su buena suerte—. Ha aceptado, Sophie. Quiere ayudarnos a recuperar a Sebastian, eso me ha dicho. Doy gracias a Dios, aunque me ha hecho prometer que William no podrá tocar ese dinero. Ese muchacho merece todo mi cariño, nos aprecia mucho, después de tantos años… Da gracias a eso… Siento no habértelo contado antes.

Su padre aún parecía agobiado.

—Hay algo más… ¿verdad?

Él asintió.

—Lamentablemente, aun con la ayuda que supone la venta del Oracle, no he podido evitar que tengamos que mudarnos otra vez. Debemos dejar esta casa. He alquilado algo modesto —aún más… Sophie contuvo un gemido—. Vamos a empezar de nuevo, en Guildford… Aún no se lo he dicho a tu madre, pero no tengo dudas de que ella me apoyará. Por Sebastian… Cuando le traiga de vuelta todo mejorará. Saldremos adelante, Sophie.

—Pero papá, ¿estás seguro? ¿De verdad vas a desprenderte del Oracle?

—Ya está hecho. Es sólo un barco, cariño. Me alegro de haberlo construido o ahora mismo estaríamos en serios apuros…

—Oh, pero no es sólo un barco… ¡Es tu sueño! ¡Has trabajado mucho para hacerlo realidad! ¡Lo diseñaste tú! Y ahora vas a desprenderte de él… Lo siento mucho papá… Ojalá William fuera más consciente del daño que nos está haciendo…

—No te preocupes, Sophie. Empezaremos de nuevo en otra parte. William no podrá quitarnos nada más, ya lo he arreglado todo para que así sea… Está bien así. Sí, está bien así.

—¿Cuándo nos mudamos?

—La semana que viene.

—Tan pronto…

Sophie se levantó, dio unos pasos sobre la alfombra que cubría el suelo de piedra de la salita en penumbra. Su padre no dijo una palabra más. Comprendía bien por lo que estaba pasando, porque él ya había experimentado sus mismas emociones antes de tomar su decisión.

—¿Y mamá? ¿Cómo está?

Su padre meneó la cabeza.

—Tu madre está triste. No lo dice, pero se lo noto. Es William el que le roba el sueño. Hace días que no sabemos nada de él y sigue sin ser consciente de nuestra delicada situación.

—William —gruñó Sophie—… Sigue gastándose alegremente nuestro dinero, mientras tú te partes el espinazo por sacarnos de la miseria… ¡No podremos remontar si continúa así! ¡Se las arreglará para hundirnos! ¡Siempre lo hace!

El desprecio en su tono era manifiesto.

—No, esta vez no podrá. Y es tu hermano, aún espero hacerle entrar en razón. Le he escrito, espero que reflexione y que vuelva a casa.

—Oh, papá, ¿y ya está? ¿Volverá a casa? ¿Sin más? ¿Y habremos de perdonarle? ¡Yo no lo haré! ¡Ha sido él! ¡Él nos ha arruinado!

Henry dejó caer los hombros, y Sophie, que no deseaba presionarle más, tuvo que tragarse su despecho. Se acercó y le abrazó.

De pronto hubo un tumulto en el exterior. Llegó a sus oídos mitigado por la voz de la tormenta. Alguien rondaba la casa. Una sombra veló los ojos cansados de Henry Avendale.

—Quédate aquí…

Su padre se acercó hasta la ventana. Con una mano corrió la cortina y se asomó. Abajo, en el patio empedrado, un grupo de hombres lanzaba gritos e insultos. Iban embozados en sus largas capas. La violencia de los elementos no les había impedido llegar hasta allí. Henry palideció al comprobar que iban armados con pistolas y fusiles. Sophie se aproximó, y al mirar por encima de su hombro les vio, aullando y carcajeándose. No le gustó su aspecto, ni el modo amenazador con que esgrimían sus armas.

—Papá, ¿qué es esto?

De pronto cogieron piedras y las arrojaron contra las ventanas. Hubo un fuerte ruido de cristales rotos. Entraron, hubo carreras y gritos en el vestíbulo de la planta baja. Respondiendo a un impulso natural, Sophie se escudó tras su padre. Henry la abrazó con delicadeza, la besó en la frente y después atravesó la salita. En dos zancadas se plantó junto a la puerta. Oyó cómo su mujer salía de su dormitorio, llamándole a gritos. De inmediato abrió la puerta y salió.

—¡Mary! ¡Vuelve a encerrarte en nuestro cuarto!

Sophie quiso salir, pero su padre se lo impidió.

—¡No! Quédate, y no salgas oigas lo que oigas. —Henry se interpuso con su cuerpo para que no abandonara el despacho—. Enciérrate, ¿me oyes? Por tu bien, hija mía, quédate aquí. Si ocurriera lo peor, busca a Lekker, ¿le recuerdas?

Sophie asintió. Charles Lekker, el segundo de a bordo del capitán Laughton.

—Debía reunirme con él mañana a las ocho en mi despacho, recuérdalo. Él te ayudará.

—¡Papá!

Pero cerró la puerta y la dejó sola. Sophie empezó a hiperventilar. Su corazón latía desaforado en su pecho. Temió por la vida de su padre. Abajo el tumulto iba en aumento. Se oían gritos, y hubo disparos y carcajadas.

—¡Henry! ¡Henry Avandale! ¡Baja y paga las deudas del bastardo de tu hijo!

Sophie palideció. William… Pero William no estaba en la casa.

—¡Baja ya! ¡Antes de que le prendamos fuego a la maldita casa!

—¿Qué significa esto? —su padre debía de haber llegado abajo—. ¡Marchaos!

Sophie escuchaba con el corazón en la garganta. Así que venían a cobrar las deudas de William… ¡Y pretendían que fuera su padre quien las saldara! ¡Pero estaba arruinado! ¿Y qué podía hacer él contra tantos hombres armados? Entonces se oyó un disparo y un grito, y Sophie se echó a llorar. Enseguida hubo varias detonaciones más y de nuevo un gran griterío. Temió que su padre hubiera sido asesinado.

—¡Prendedle fuego a la casa! —aulló una voz.

Sophie no pudo aguantar más. Abrió la puerta y se asomó al pasillo, a tiempo para ver que su madre hacía caso omiso a la recomendación de su marido y abandonaba la seguridad del dormitorio. Empezó a bajar las escaleras, chillando y pidiendo auxilio.

—¡Mamá! ¡No vayas!

Antes de que pudiera hacer nada, se oyó otro disparo y su madre se desplomó sin vida.

—Oh Dios, Dios…

Sophie cerró la puerta y se apoyó en ella, temblando. ¡Sus padres estaban muertos! El pánico se iba abriendo paso en su fuero interno. No debía permitir que doblegara sus sentidos o estaría perdida…

—¡Que no salga nadie de esta tumba! ¡Matad a los criados!

La cocinera, la señora Jennings, y Helen, la doncella… Sophie sufrió por ellas. ¿Sabían los asesinos que ella también estaba allí? Otra serie de disparos la sacó de su aturdimiento. ¡Las estaban asesinando! Si se quedaba, la encontrarían también a ella. Tenía que escapar. Ya.

Corrió a la ventana y se asomó. Una densa humareda salía ya del primer piso. ¡Así que estaban prendiéndole fuego a la casa! Miró hacia abajo. Había unos siete metros desde donde estaba hasta el suelo. Demasiada altura, y no podía bajar por aquella pared desnuda. Sophie retrocedió. Por allí no podía salir… Gimió, los ojos fijos en la ventana abierta.

Salió al pasillo. El humo llegaba ya al techo, negro y asfixiante. Sophie se agachó y corrió de regreso a su dormitorio. Cerró la puerta, se abalanzó sobre su armario, se vistió a toda prisa, sin preocuparse en escoger. El humo se colaba ya por las rendijas de la puerta. Sophie calculó sus probabilidades. La habitación daba a otra fachada, orientada a la parte de atrás, donde los jardines de la finca se extendían hacia un bosque en el que podría desaparecer.

Tenía que alcanzar la seguridad de ese bosque, y cuanto antes.

Se dirigió hacia el ventanal. Al abrirlo, una ráfaga de viento helado y una fuerte lluvia golpearon su rostro. Las cortinas se inflamaron con violencia. Se sacudían como las velas sueltas de un navío a merced de la tempestad. El agua, libre de barreras, penetró en la alcoba, empapó su vestido y formó un gran charco en el suelo.

Sophie sacó medio cuerpo por la ventana y miró hacia abajo. La hierba del jardín estaba lejos, pero adherida a los muros crecía una densa enredadera. Parecía resistente… Podía hacerlo, podía escapar por allí.

No lo pensó. Sacó las piernas y se aferró a la planta. Su tronco leñoso había ido enraizando en la fachada del edificio a lo largo de los años. Resistió su peso. Sophie inició un lento descenso. Tanteó con los botines buscando apoyo… Pie, mano, pie, mano… La trepadora era gruesa y soportaba bien su peso, pero la suela del calzado que llevaba era demasiado lisa y la hacía resbalar. Cuando apenas había logrado bajar dos metros, perdió pie y se precipitó al suelo. Su vestido se rasgó, y se cayó de culo sobre la hierba, con tanta fuerza que una dolorosa sacudida recorrió su columna vertebral, desde la rabadilla hasta las cervicales. Se quedó sin aire, sofocada por un agudo latigazo. Sophie boqueó… Tardó uno o dos minutos en poder respirar de nuevo con normalidad. Trató de levantarse. Por fortuna no se había roto nada. Sólo notaba las piernas entumecidas y un sordo dolor en la rabadilla.

En el momento en que se ponía en pie, calada ya como si se hubiera zambullido en el río, los cristales de las ventanas de la planta baja estallaron. Unas grandes lenguas de fuego asomaron vivaces, altas y rugientes. Se abalanzaron como látigos hacia Sophie, y las esquirlas de los cristales rotos saltaron hacia su rostro. Se protegió como pudo con el brazo, trastabilló… se cayó y reptó, retrocediendo para alejarse todo lo posible del tremendo calor, hasta estar a salvo. Entonces contempló hipnotizada cómo ardía el que había sido su hogar.

Oyó voces que se acercaban. Se levantó y corrió, perdiéndose con rapidez en la oscuridad.

— 7 —

Cuando se creyó a salvo, lo suficientemente lejos, Sophie contempló la densa humareda que se elevaba de la casa, retorciéndose negra y espesa. Un brillante resplandor iluminaba el cielo nocturno, a buen seguro visible desde muchas millas a la redonda. Se tapó la boca con las manos, ahogando el lamento que desgarraba su garganta, a punto de brotar, prolongado y agudo. No se atrevía a pensar en lo que vendría a partir de aquel funesto día. ¿Acaso su padre había sabido en todo momento lo que iba a suceder? Tan demoledora idea empezó a pesar sobre su alma como una losa. En medio de la tremenda presión que dominaba su juicio, se dijo a sí misma que no debía desfallecer.

—William… —murmuró.

Tenía que encontrarle, aunque… por él había ocurrido aquella desgracia, ¿o no había oído a aquellos hombres exigirle a su padre que saldara sus deudas? Pese a todo, no podía permitir que le mataran también. No dejaba de ser su hermano. Necesitaba verle y advertirle del peligro, tanto como su ayuda. No tenía a dónde ir si no era junto a él. William era ahora su único apoyo. No le gustaba, pero así era.

Tomó aire y miró alrededor. La oscuridad reinaba y la tormenta, que aún rugía sobre el condado, arreciaba. El camino hacia Plymouth no debía de estar lejos. Tenía que ponerse en marcha. Se abrazó el cuerpo con los brazos y avanzó. Lamentó no haber cogido un abrigo al menos.

Sus botines chapotearon en el barro. Quería ir más rápido, pero no podía. Además, las rodillas apenas la sostenían en pie, vacilantes, como dos juncos frágiles a punto de quebrarse bajo su peso. Los nervios y el miedo dominaban su cuerpo tanto como su mente. Al fin, cuando apenas había recorrido cien metros, hubo de apoyarse en el áspero tronco de un árbol. Estaba demasiado afectada…

«Cálmate, Sophie… Necesitas estar serena, ¡ahora más que nunca!»

Miró atrás. El bosque aparecía silencioso bajo la tormenta. Nadie iba tras ella, al menos de momento. Inspiró, expiró, una y otra vez, hasta que dominó sus nervios. Cuando se calmó, sus piernas dejaron de temblar y pudo moverse con más celeridad.

Creía recordar que debía encaminarse al este, hacia un camino secundario que colindaba con la propiedad alquilada por su familia, a apenas un kilómetro del lugar donde estaba, y seguirlo hasta llegar a Plymouth. Era un trayecto largo, pero bastante seguro, poco frecuentado, menos aún con tan mal tiempo. Había un local al que su hermano solía acudir a apostar. Pasaba más tiempo en él que en casa. Iría primero allí.

Plymouth... En medio de su desesperación, la ciudad portuaria se le antojó un lugar seguro. No lo era. Plymouth estaba dominado por la miseria, la mayor parte de su población carecía de recursos, el hambre golpeaba a las familias, había robos, delincuencia, prostitución… Tragó saliva y se obligó a seguir. Atravesar aquel bosque fue un soberbio ejercicio de superación. La sensación de estar hundiéndose era tan real como la que le producía el barro del suelo al tragarse sus delicados botines de ciudad. Se sintió tremendamente vulnerable. ¿Cuánto tardarían los asesinos de sus padres en encontrar a William? Sin duda conocerían las costumbres de su hermano tan bien como ella, incluso mejor. Tal vez ya era tarde y también estaba muerto.

Al cabo de media hora llegó a un camino irregular. Era el que buscaba. Animada al verlo, se aventuró en él. Tardó otra hora más en alcanzar la carretera principal. Era ancha, de tierra, tenebrosa y solitaria bajo la lluvia, más aún en la oscuridad nocturna. Tras unos instantes de indecisión, Sophie abandonó el camino y avanzó por ella. Al menos su vista se había acostumbrado ya a la falta de luz, y ahora lograba distinguir los contornos de los árboles y las rocas. Cuando un relámpago cruzaba el cielo, obtenía una vista más nítida de cuanto la rodeaba.

Al cabo de un largo rato andando, las primeras casas de Plymouth aparecieron ante ella. Se le escapó una carcajada corta de pura histeria. ¡Lo había logrado! ¡Había llegado! Ahora sólo tenía que encontrar a William, y todo iría mejor.

Se internó a través de las calles de la ciudad, estrechas y sinuosas. Estaba empapada de los pies a la cabeza, y tenía los brazos y las manos llenos de cortes y arañazos. Le dolían los dedos del frío y le castañeteaban los dientes. Imaginó que si alguien la veía, creería que era una vagabunda, o peor, una prostituta. Trató de disimular su vestido rasgado… Imposible. Se encorvó bajo la lluvia y se prohibió a sí misma pensar en eso.

El local donde esperaba encontrar a su hermano se hallaba cerca del puerto. Hacia allí encaminó sus pasos. Procuró pasar desapercibida, las mejillas rojas de excitación, el pulso acelerado. No quería sentir miedo, pero su estómago se encogía, como si una piedra se hubiera incrustado en él, una piedra compacta y fría que laceraba sus entrañas. Quería ser valiente, arrostrar las circunstancias adversas que le estaba tocando vivir, por eso proyectaba toda su voluntad hacia delante, hacia William. Le odiaba por su comportamiento, le odiaba por lo que les había hecho a sus padres, a ella… Pero maldita sea, también le necesitaba.

Apretó el paso. Se cruzó con algunos hombres de aspecto zafio, algunos borrachos, otros… sombras anónimas que caminaban bajo los aleros de los tejados, sin mirarla en absoluto. Sophie lo agradeció, por su propio bien. Al cabo de un rato desembocó en una plaza ancha, llena de vida. Se sorprendió ante la actividad que se desarrollaba en ella. Al parecer aquella zona de la ciudad estaba mucho más viva de noche que de día, incluso bajo la tormenta. Numerosos farolillos la alumbraban, colgados en las paredes de los edificios que la delimitaban, y había muchos jóvenes, la mayoría de baja estofa, charlando, fumando y riendo. Se arracimaban bajo los soportales y los aleros de los tejados, donde la lluvia no les alcanzaba. Algunas mujeres de aspecto vulgar, sin duda prostitutas, deambulaban alrededor, buscando clientela.

Al fin localizó el local que buscaba. La puerta cerrada no impidió que una gran algarabía llegara hasta sus oídos. Escuchó risas, voces masculinas, gritos de júbilo… A través de los cristales empañados de sus ventanas se apreciaba que estaba lleno. Sophie tiró de la puerta y la abrió lo justo para asomarse con timidez.

Una sofocante humareda sacudió su rostro. El sucio local estaba abarrotado. Había grupos de caballeros jugando a las cartas, bebiendo y fumando, algunos bailando… También les acompañaban algunas jóvenes damas, muy bonitas y elegantes, nada que ver con las que circulaban por la plaza. Al verlas, Sophie aún se hizo más consciente de su mal aspecto. Se arregló como pudo el cabello mojado, alisó su vestido roto. Era inútil tratar de disimularlo, un feo jirón lo había estropeado, estaba manchado, como sus botines embarrados…

Un hombre apareció de pronto ante ella. Al mirarle le reconoció enseguida. Era Pryce. Solía acompañar a su hermano en sus correrías, pero no le conocía sólo por eso. Su mala reputación le había hecho famoso en todo el condado de Devon. Quiso eludirle y se hizo a un lado, intimidada por su corpulencia. Pryce se movió a la vez. Sonrió burlón.

—Vaya, vaya… señorita Avendale…

Sophie enrojeció, la había reconocido. Jamás había hablado con él, y sin embargo sabía quién era… Por William, claro. Una muchacha de hermoso cabello rubio se acercó por detrás y se abrazó a él con una sonrisa descarada en su bello semblante. A su lado se veía menuda y frágil, con su perfecta piel de alabastro. ¿No le tenía miedo? Miró a Sophie de arriba abajo, sin ocultar su asombro ante su aspecto maltrecho, su pelo rojo suelto y mojado, sus heridas y sus sucios botines. Se había formado un charco a sus pies. Ni aquel tipo, ni ella, se preocuparon por saber si necesitaba ayuda. Por lo visto a Pryce tanto le daba si la hermana de William Avendale estaba en apuros. A Sophie se le ocurrió pensar que tal vez William también le debía dinero a él.

—Vaya, vaya… ¿qué te parece, señorita Crawford? —Pryce exhibió su fea dentadura. La joven soltó una risita suave. Luego pareció perder el interés en Sophie y se retiró. Contoneaba las caderas mientras se movía entre las mesas llenas de hombres licenciosos. Su bonita figura se perdió en la humareda—. Lo lamento, pero William no está aquí, si es que vienes buscándole...

—¿William no está? —A Sophie se le escapó un gemido—. Por favor… ¿sabe si va a venir hoy por aquí? Necesito encontrarle urgentemente, es importante...

—¿Qué soy yo… su niñera? Además, no creo que asome por aquí, le debe dinero a todo el mundo, me debe dinero a mí… —De pronto Pryce se acercó más, tanto, que pudo oler su aliento. Hedía a huevo duro, alcohol y tabaco—. Me debe ya demasiado dinero, así que recuérdaselo cuando le veas... porque si tengo que hacerlo yo, no será agradable, ¿comprendes?

—No hace falta que me amenace… —murmuró Sophie. Estaba muy nerviosa.

—Te aconsejo que te vuelvas a tu casa, antes de que a alguien se le ocurra lo mismo que estoy pensando yo… –—Pryce estiró el cuello, hasta que su aliento pestilente se vertió sobre el rostro enrojecido de Sophie—. O a lo mejor has venido a saldar sus deudas, ¿no querrías ayudar a tu hermanito? Prometo ser justo…

Sophie no pudo sofocar su indignación y abofeteó a Pryce. Luego se dio cuenta de lo que había hecho y se asustó. Abandonó el local, corriendo calle abajo. No miró atrás hasta que se creyó a salvo. Por Dios, ¿le había abofeteado? ¿Es que se había vuelto loca? Se apoyó en una pared y espió si aquel gigante la seguía.

¿Dónde iba a encontrar a William? ¿Cómo localizarle? Sólo se le ocurría un lugar al que acudir. El apartamento de Jack Pembleton. Conocía la dirección, aunque no por él, sino por su hermano.

«Oh, señor, ayúdame…», murmuró para sí.

Se obligó a continuar. ¿Y si tampoco encontraba a Jack? Después de todo hacía tanto que no le veía… Ya no sabía casi nada de él… Además, cabía la posibilidad de que él tampoco supiera dónde estaba William. Ella y Jack habían sido amigos, más que amigos… pero ya no, ahora eran dos completos desconocidos. Ni siquiera querría verla… No, él no la dejaría a su suerte, sin duda la ayudaría, no podría negarse cuando le contara lo ocurrido. Ni siquiera Jack, con todo su inmenso orgullo.

Sophie apretó el paso, hasta que por fin emergió en el barrio más adinerado de Plymouth, una larga avenida de casas elegantes, con aceras cuidadas y grandes árboles y jardines. Estaba muy cerca de la que había sido la casa de los Avendale. Allí era donde había vivido siempre, el único lugar donde se apreciaba un nivel adquisitivo más alto, pues todo Plymouth estaba corrompido por la pobreza. Las recias construcciones formaban un barrio señorial. Sophie lo miró con añoranza. Su antigua casa no quedaba muy lejos. ¿Quién la ocuparía desde que su padre se viera obligado a venderla?

«Olvida eso», se dijo llena de tristeza.

Buscó el edificio donde vivía Jack. Se preguntaba cómo sería su vida ahora y si habría cambiado mucho. Se armó de valor y avanzó. El apartamento estaba en la última planta de un edificio con una soberbia fachada de piedra salpicada de estrechos balcones. Al verlo se detuvo. Le faltaba el aire. Era Jack, iba a encontrarse con él después de un año… ¿Qué iba a decirle? ¿La echaría? Oh Dios, ¡esperaba que no! Pero sin duda Jack no querría verla, había puesto tanto empeño en evitarla…

«Valor Sophie. No puede ser que te guarde tanto rencor después de todo este tiempo. No como para darte con la puerta en las narices. Jack no sería tan mezquino»

Pero no estaba tan segura. William siempre decía que aún la aborrecía, y que la sola mención de su nombre hacía que empeorase su humor. ¿Cómo era posible? Ella aún guardaba tiernos sentimientos en su corazón…

Un patio exterior daba acceso al portal del edificio a través de dos grandes puertas de hierro forjado. Tenía un espacio ajardinado en el centro, y unas caballerizas construidas a mano derecha servían para guardar los carruajes, caballos y arneses de los distintos propietarios. Curiosamente no había portero.

El patio ofrecía un aspecto solitario y sombrío.

Sophie lo atravesó a la carrera. ¡El portal estaba abierto! Había tenido suerte. Se coló dentro y se quedó en el descansillo, temblorosa como una niña cobarde. Al menos ya estaba a salvo de la lluvia y el viento. Puso una mano sobre la barandilla. Aún no sabía qué iba a decir, qué palabras emplearía para pedirle ayuda a Jack.

Jack…

El corazón comenzó a latir con violencia en su pecho.

Se asomó con precaución por el hueco de la escalera. Le llamó, al principio tímidamente, después con más fuerza.

—¡Jack!

No obtuvo respuesta, claro que ya lo esperaba. Se animó a subir, hasta alcanzar el último piso. En aquella planta había una única puerta. Era allí, estaba segura. William no le hubiera mentido, no en eso. Se acercó y llamó con los nudillos.

La puerta cedió. Estaba abierta.

Sorprendida, Sophie la empujó y entró. Una gran quietud dominaba el ambiente. Era como entrar en una burbuja, la tormenta quedaba fuera. Dio unos pasos cautos, y descubrió que el piso era en realidad un ático moderno y confortable. Por lo que alcanzaba a ver desde el recibidor, constaba de dos estancias abuhardilladas y una sala principal. Una de las habitaciones, sin duda la más grande, hacía las veces de dormitorio; la otra tal vez era para los invitados, y en el saloncito que tenía delante, Jack debía de apañárselas para comer, leer o recibir visitas, a juzgar por los muebles que lo decoraban. Las paredes habían sido forradas con una vistosa tela de seda carmesí, cuyo colorido destacaba en contraste con las molduras florales de los techos y la carpintería blancos. No había cocina.

Saltaba a la vista que Jack no tenía servicio, y que era muy desordenado, como se podía apreciar por la cantidad de objetos personales que se hallaban dispersos por todos los rincones. En el dormitorio había una gran cama, revuelta, sin hacer. Sophie frunció el ceño con aire reprobador. El perfectamente caótico modo de vida de su antiguo amigo quedaba bien patente a juzgar por lo que veía.

Un alegre fuego crepitaba en la chimenea. Eso quería decir que Jack había estado allí no hacía mucho. ¡Tal vez regresara pronto! A lo mejor por eso había dejado la puerta abierta, porque pensaba volver de un momento a otro.

Estaba siendo muy descarada colándose así en la casa de Jack, pero estaba aterida de frío, y él había dejado la puerta abierta. No pensaba esperarle en la escalera, o cogería una pulmonía. Sophie ahogó el bochorno que sentía y cerró la puerta. Enseguida acudió junto al fuego, deseosa de calentarse las manos. Le dolían los dedos. Su maltrecho vestido empezó a humear. ¿Qué iba a hacer? Había una coqueta silla. Se sentó en ella, junto a la chimenea, y dejó que el fuego calentara su cuerpo. Una infantil sensación de seguridad llenó su corazón. Al menos ya no estaba en la calle, a expensas del mal tiempo y de que algún malhechor como Pryce tratara de aprovecharse de ella. Sin duda le vendría bien aquel impás, aunque luego llegara Jack y la echara sin contemplaciones.

Sophie apretó los labios y se cubrió el rostro demudado con las manos. ¿Qué hacer ahora? No dejaba de preguntarse aquello, ¿qué hacer? ¿qué hacer? ¿Adónde ir? Sin dinero, sin hogar, sin familia… Ya no tenía amigos en Plymouth, no le quedaba nadie a quien acudir. La ruina de su padre les había alejado. Así era entre las familias de bien. Cuando una de ellas caía en desgracia, el resto le daba la espalda. Sophie frunció el ceño.

Sentada en aquella bonita silla forrada de raso, se sintió perdida y sola. Lloró mucho, pensó mucho, recordó mucho.

El tiempo fue pasando y nadie aparecía. Sophie empezó a dudar. Después de todo, Jack no iba a volver, por eso había encontrado la puerta abierta, porque había abandonado el piso. Suspiró… Estaba muy cansada, y el sueño empezaba a vencer su resistencia. Acarició lentamente, con los dedos, los hilos dorados del delicado tejido de rayas con que había sido forrada la silla donde se sentaba. La había mojado con sus ropas empapadas.

¿Cuánto más duraría aquello?

De súbito recordó las palabras de su padre sobre el Oracle, su pacto con el capitán Laughton y su amigo Tom Gresham. ¡Lekker! ¡Su padre debía reunirse con él a las ocho de la mañana! «Si ocurriera lo peor…», había dicho antes de morir. ¿Acaso no había sucedido lo peor?

A la luz de los acontecimientos, acudir al despacho de su padre y reunirse con el sobrecargo parecía lo más sensato. No tenía ninguna otra opción mejor. Además, si no encontraba a William, Sebastian sería la única familia que le quedaba... ¿Renunciaría a encontrarle? ¿Mantendría Tom su pacto ahora que su padre estaba muerto?

De pronto sonrió. Había pensado todo el rato que no tenía amigos, pero no había pensado en Tom… Él la ayudaría, sin duda. Pensó que en el peor de los casos podría ir a Ivybridge a buscarle… Luego recordó que Tom ya no vivía en Ivybridge, sino en Londres. No tenía dinero para pagar un carruaje. Recorrer tanta distancia andando, sola y con el temporal… se le antojó imposible.

Besó el pequeño retrato de su hermano menor. La certeza de que estaba vivo se afianzó en su interior con más intensidad que nunca, como si el delicado hilo que les mantenía unidos hubiese vibrado en su interior, acompasándose al corazón de Sebastian en la distancia.

Sí. Necesitaba entrevistarse con Lekker para saber a qué atenerse. Sin embargo, aún faltaban unas cuantas horas para la cita. Miró el reloj: las tres de la madrugada…

Pensó en el Oracle, listo para zarpar a Port Jackson. De pronto le pareció que un viaje así representaba una oportunidad inesperada de escapar a su destino.

— 8 —

Jack estaba sentado a solas en una taberna, desesperado porque la suerte no le acompañaba. Estrujaba en sus manos la última carta que Renferd le había escrito desde Londres meses atrás, en la que le decía que sus padres le habían comunicado su decisión de zanjar el caso. Estaba amarillenta de tanto manosearla. Siempre la llevaba encima y la había leído mil veces, lleno de frustración. Su familia hacía mucho que había perdido la esperanza de encontrar al asesino de Anne, y al fin habían decidido abandonar. Algo inconcebible para él. Por supuesto, no había estado de acuerdo. Se había negado a tirar la toalla. Entonces habían llegado las tensiones, las discusiones… Con su asignación no podía permitirse pagar a Renferd para que reabriera el caso, así que todo había terminado. Su despecho había sido tan grande que la relación con sus padres se había deteriorado, y Jack se había independizado.

Sacudió la cabeza, rumiando su impotencia. Necesitaba trabajar, tal vez en algún despacho de abogados… Su hermana clamaba justicia desde la tumba. No era suficiente, no habían hecho todo lo posible. Tal vez John hubiese estado en lo cierto. Seguramente era verdad que Renferd era el más competente, no en vano se le consideraba uno de los detectives más reputados de Londres, pero ya nunca lo comprobaría. Además, a aquellas alturas, debía aceptar que las probabilidades de encontrar al asesino eran mínimas. El criminal ni siquiera había vuelto a matar. Se había esfumado sin dejar rastro.

Pero Jack era testarudo.

Se frotó la frente con la mano, estrujándose el cerebro. Necesitaba encontrar otra fuente de ingresos. Suspiró. Se sentía solo, muy solo. En sus sueños continuaba viendo a su hermana.

«Lo siento», murmuró para sí.

Se sentía culpable por no haberla salvado, por no haber estado a su lado e impedir que acabara así. Jack arrugó la carta con rabia y la arrojó a un rincón. Estaba frustrado y muy agotado.

De pronto un hombre entró en la taberna. La puerta se abrió de golpe y apareció en el umbral. Parecía buscar a alguien. Al darse cuenta de que todo el mundo le miraba, se arregló la ropa mojada. Tenía el rostro encendido y jadeaba. Cuando descubrió a Jack sentado al fondo del local, sonrió aliviado. Al parecer le buscaba a él.

Era William Avendale. Su cabello rubio y aquella piel tan blanca le delataban.

Jack contuvo un exabrupto. No le gustó verle allí. Siempre que se encontraban, era porque William necesitaba dinero. Se le escapó un gruñido sardónico. El recién llegado no pareció advertir su contrariedad. Atravesó la taberna, sorteando como un buey las mesas llenas de gente, y se dejó caer en una silla a su lado. Había engordado bastante y la bebida había hecho aparecer finos racimos de venas en sus mofletes, como telas de araña purpúreas. William miró en todas direcciones. Parecía agobiado, o temeroso de que le hubieran seguido.

—Este lugar es deprimente… —murmuró—. ¿Por qué vienes aquí?

—Tenía la esperanza de que no me encontraras esta vez… —rugió Jack de mal humor.

Jack esperó, convencido de que William no tardaría en pedirle prestado. Se le notaba muy tenso, preso de una gran agitación. Su aún potente torso subía y bajaba bajo la ropa al respirar, y sus ojos mostraban recelo.

—Oye Jack, ya sé que no nos llevamos tan bien como antes, pero te necesito, y esta vez es realmente grave…

Ya estaba.

—Qué es esta vez…

—¡Necesito un préstamo!

Y no habían transcurrido ni dos minutos desde que había llegado.

—¿Qué? ¿Te hace falta más dinero? ¿Y lo que te presté?

—No me queda nada… —William se inclinó hacia delante. Su cada vez más abultada barriga tensó su ropa contra el borde de la mesa—. Aunque esta vez no te lo pido para lo que crees.

—¿Para qué me lo ibas a pedir, si no es para apostar? —rugió Jack. No deseaba tener aquella conversación.

—No, no… Escucha, me buscan… —cuchicheó William—. Necesito tu ayuda. Tengo que marcharme.

—William...

—Lomac me quiere muerto —murmuró entre dientes. Desde luego tenía la expresión de un hombre desesperado.

Jack se apartó de él y William se mesó el cabello con la mano.

—No es sólo por el dinero, Jack —insistió—. Me tiene enfilado, ¡pero no es por lo que le debo! Hay algo más, o no me buscaría para matarme. Tú le conoces y sabes que prefiere mantener a sus deudores con vida, sólo así puede seguir exprimiéndonos…

—No le conozco tanto como tú, te lo aseguro. ¿Cuánto debes? No, es igual, no quiero saberlo, William.

—¡Mucho! Demasiado… Lo quiere todo de golpe… ¿Me oyes? ¿Desde cuándo Lomac no acepta que se le pague a plazos?

Jack se encogió de hombros. Tal vez William había rebasado todos los límites de la decencia y la sensatez y Lomac se había hartado de él. Sin duda había estado forzando su suerte al máximo. Al mirarle pensó en Sophie. No se parecía físicamente a ella. Recordó la mirada de la joven, sus ojos castaños y su pelo, su rebelde pelo, una cascada de rizos rojos como el fuego. Su corazón respondió al punto, latiendo con fuerza en su pecho.

—Tu padre tal vez pueda ayudarte, otras veces lo ha hecho. —Jack apartó con tristeza a Sophie de su imaginación.

—Mi padre, el gran Henry Avendale, es ahora un pobre miserable… Está arruinado, Jack, ya lo sabes. ¿Sabes que ha vendido su bien más preciado, el Oracle? ¡A tu amigo Tom Gresham nada menos! ¡Ya no le queda nada! ¡Y me ha quitado mi asignación!

Jack se sorprendió. Todo el mundo sabía que Henry Avendale estaba arruinado, aquello no le tomaba por sorpresa, pero no imaginaba cuán duro habría sido para él desprenderse del Oracle. Sabía que lo había diseñado de principio a fin, que era su mayor tesoro. Sí, eso lo sabía bien. Su situación debía de ser peor que mala si había optado por venderlo. Había sido un hombre reputado, uno de los caballeros mejor valorados en Plymouth, en todo el sur de Inglaterra, en realidad, dueño de una más que respetable flota de navíos mercantes… ¿Qué le quedaba ahora? Deudas. Miró a William con desprecio. Al menos el Oracle estaba en manos de Tom. Tom era un amigo, de todas las opciones, era la mejor. Habría sido generoso. Además, podía permitírselo.

—¿Y Sophie? —musitó Jack. Tuvo que hacer un esfuerzo para no romperle la cara a William.

—Sophie… ¿Sigues pensando en ella? —se mofó el joven.

—Siempre.

—Pues te lo he dicho mil veces, ella ya no piensa en ti, hace mucho tiempo. —William recalcó sus palabras con sorna—. ¡Ya te lo he dicho! ¡Olvídate de ella! Se ha cansado de esperar, ya no quiere verte.

Jack se tragó la sorda amargura que le provocaban esas palabras.

—Me cuesta creerte…

—¡Pues es cierto! Tu maldito orgullo ha acabado por asfixiarla, y ahora ya es tarde, Jack. No insistas.

—Pero, ¿ella está bien?

—Jack… —William tomó aire, como si le costara tener paciencia—. Se ha vuelto una bruja. Sólo se acuerda de Sebastian… Sebastian esto, Sebastian lo otro… Y mi querido hermanito mientras tanto viviendo a lo grande en Port Jackson. Lleva sin escribir más de un año. Por favor, ¿no podía haber enviado una carta? ¡Ha tenido ocasión de hacerlo en los ocho meses de travesía, te lo aseguro! ¡Y ella sigue pontificándole! Quiere que mi padre vaya a buscarle, ¿lo sabías?

—¿A tu hermano?

—A Port Jackson… ¡Está empeñada en que envíe un barco tras él! Lo bueno de que haya vendido el Oracle es que ya no podrá insistir con sandeces…

Jack contuvo su asombro, pero no hizo ningún comentario al respecto. Sophie siempre había sido muy terca, cuando se le metía algo en la cabeza no daba marcha atrás.

—Has dicho que tu padre ha vendido el Oracle, ¿cómo ha ocurrido?

William se inclinó hacia él, como si fuera a revelarle algo confidencial.

—Sé que piensas que mis desmanes son el origen de su desgracia —susurró—, pero no es así del todo… Ese perro de Birdwhistle siempre ha querido desbancarle en Plymouth. Se las ha arreglado para robarle a mi padre algunos de sus mejores clientes. Ha aprovechado que ha estado perdiendo parte de la mercancía que enviaba a Port Jackson para escarbar bajo sus pies hasta desacreditarle. El Victory no ha regresado y seguro que ha presionado al almirantazgo para que decida rescindir su contrato con él. Ya nadie le fía… ¿Y qué hace mi padre? Se deshace de su último barco, vende nuestras propiedades, ¡y ahora pretende trasladarse a Guildford! —Jack se agitó imperceptiblemente en su silla. Guildford alejaría a Sophie aún más—. Y no es todo… Quiere que Laughton vaya a Port Jackson a buscar a mi hermanito, y tu amigo Tom está de acuerdo… Sophie tiene la culpa de que cometa semejante estupidez.

Jack rumió aquella información por un instante, aunque William no había terminado.

—¿Sabes para qué envió mi padre al cafre de Sebastian a Port Jackson? ¡Para documentarlo todo! Mi hermano embarcó con una misión, descubrir por qué desaparecía la mercancía de mi padre… y el que desaparece es él…

Se rió a carcajadas. Tras sus risotadas, Jack detectó un profundo despecho.

—Bueno, olvida eso, es de mí de quien estamos hablando. Jack, sólo necesito algo para largarme. Me voy de Inglaterra un tiempo…

—Ya… Pues estoy arruinado, William. Si hay algún miserable sobre la faz de la tierra sin duda ése soy yo. Y te recuerdo que te presté lo último que tenía y yo también tengo mis propios problemas…

William torció el gesto, más contrariado que preocupado.

—No esperaba oír eso… ¡Maldita sea! Jack, ¡no puedo acudir a nadie más! ¿Lo entiendes? ¡Tú eres mi única esperanza!

A Jack se le escapó una risa histriónica.

—Pues me temo que no poseo más que… —Se rascó el bolsillo del pantalón teatralmente y al fin sacó las pocas monedas que le quedaban—. Ya ves, ésta es toda mi fortuna —aseguró—. ¡No tengo nada!

William gimió. Sin dinero no tenía medios para abandonar Inglaterra, estaba perdido, y al parecer Jack, el único que tal vez hubiera estado dispuesto a echarle una mano, estaba en la misma situación penosa que él.

—Maldita sea… —sacudió la cabeza—. Maldita sea... ¿Qué voy a hacer?

—Pídele ayuda a tu padre, por arruinado que esté, podrá ayudarte a salir del país. Tiene buenos contactos en la marina, William.

—No… —una risa amarga brotó de su garganta—. Mi padre no quiere ni verme. ¡No me dejaría pasar de la puerta sin echarme a patadas!

Jack se tragó lo que tenía ganas de decir. Sintió lástima por Henry Avendale, y por Sophie. William adivinó lo que estaba pensando y sonrió. Tenía ese aire fiero que le caracterizaba cuando las cosas no salían como tenía previsto.

—Mejor si me quedo unos días en tu apartamento —resolvió al fin—. Me parece lo más seguro por ahora. Lomac no sospechará que me has dado refugio. No irás a negarme también eso…

—Ni hablar. Lomac lo sabe todo —afirmó Jack—. Sabrá que te doy refugio y vendrá a buscarnos a los dos.

Nadie le daba la espalda a ese hombre. William se había vuelto muy poco razonable, falto de lucidez. Su insensatez iba mucho más allá de lo debido en todo lo que hacía.

William se desesperó al ver la reticencia de su amigo. Sabía que si no encontraba una solución esa misma noche, no duraría mucho. Pidió una cerveza, todo lo que podía pagar para disipar un tanto las sombras que nublaban su futuro.

—Brindemos por la diosa fortuna, que esta noche parece querer burlarse de mí. —Alzó su jarra con amargura en cuanto le hubieron servido—. Por esa zorra escurridiza que tan vilmente juega con mi destino.

—No hables así, William, te lo ruego.

—Piensas que no estoy en mis cabales, ¿eh? ¡Te he decepcionado! Decepciono a todo el mundo, al parecer…

—No es de extrañar.

—Ya... —William desvió la mirada. Tenía los ojos turbios.

Alzó de nuevo su jarra para brindar y bebió a grandes tragos, a la salud de su mala suerte. Jack le observó sin imitarle. El rostro rubicundo del joven daba fe de su vida desenfrenada. Tenía un carácter astuto y práctico, y sí, un espíritu decidido, aunque mal encaminado. En cambio a él la pena le estaba consumiendo el alma y el cuerpo como una enfermedad.

—Mi apartamento no es muy grande. —A pesar de todo, Jack no tenía corazón para dejarle tirado—. Pero por el momento estarás bien… Es todo lo que puedo ofrecerte. Vayamos ahora mismo, antes de que Lomac ate cabos. Luego veremos qué hacer.

Jack hizo amago de levantarse, pero William le retuvo por el brazo.

—¿Qué haces? Aún es pronto, nada va a sucedernos, aquí estamos seguros… Siéntate y meditemos. Tú necesitas dinero y yo también, para abandonar Inglaterra y conseguir un medio de transporte.

—¿Acaso tienes alguna idea?

—De hecho, creo que tengo la solución… —sonrió su amigo.

Jack comprendió su intención al instante, y se enfureció.

—¡Ah no! William… ¡cállate! ¡Veo bien a dónde quieres llegar y tu desfachatez me resulta insoportable! —Puso las manos boca abajo, sobre la superficie arañada de la madera. No daba crédito a su actitud—. ¡No se trata de ti un día cualquiera, ni de pasar una noche de diversión, maldito necio! ¡No iré a ninguna parte contigo!

—¡Calma! —William le interrumpió. Alzó las dos manos a la vez en son de paz—. ¡Sabes que tengo razón! Necesitamos el dinero, ¿no es así? Tú lo necesitas para seguir buscando al depravado que asesinó a tu hermana, ¿verdad? ¡Es en eso en lo único que piensas! No puedes olvidarte de Anne, como no puedes olvidarte de Sophie, y resulta que la una está muerta y la otra te ha olvidado… Aun así estás dispuesto a seguir buscando… ¡Necesitas el dinero tanto como yo!

—¡Basta!

Jack se marchaba ya, pero William aferró su mano.

—Está bien —tomó aire y fingió arrepentirse—, pero reconoce que no podemos contar con nadie. Entonces, amigo mío, estoy vendido, y Lomac me apresará antes de que acabe el día.

—Y ahora me chantajeas… Eres un necio egoísta. No sabes distinguir cuándo es momento para morderte la lengua, ¿verdad?

—¿Qué ocurre? —inquirió William. Un brillo desafiante bailaba en su mirada—. ¡Sólo digo la verdad! ¡Intento hacerte ver cuál es la situación, mientras que tú sólo sabes lamentarte! ¿Te puede tu pena? Pues sería mejor que usaras tu cerebro en algo útil, en vez de juzgarme y criticar mis ideas.

—¿Qué significa eso? ¿Tu única solución para librarte de tus problemas es apostar? William, insisto, tu padre aún tendrá contactos… No sé, tal vez podrías agachar un poco la cabeza, reconciliarte con él, y conseguir que te ayude, alguien le fiará todavía...

—¿Fiarle? ¡No le queda nada! ¡NADA! ¡Todos saben que está arruinado! ¡Birdwhistle se ha encargado de que le den la espalda!

—¿Y qué? ¿No lo ves? En realidad tu padre sí que tiene algo, ¡aún te puede ayudar! Has dicho que el Oracle va a zarpar rumbo a Port Jackson… ¡Podrías embarcar! —sugirió Jack.

William enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¿A Port Jackson? —murmuró—. ¿Qué se me ha perdido a mí allí? ¿Es que te has vuelto loco? ¿Y qué pretendes? ¿Que vaya a casa de mi padre y le diga, «hola, sé que aborreces mi estilo de vida, y que no te queda nada… a lo que yo he contribuido, por cierto, pero necesito que me consigas un pasaje en el Oracle»? Mi padre me cortará el cuello...

—Siempre podrías probar a pedirle perdón...

—Olvídalo.

Jack se levantó por tercera vez, desesperado ante la actitud de su amigo.

—Maldita sea, Jack... ¡Espera!

William le sujetó del brazo y le obligó a sentarse. Tenía los labios tensos en un rictus extraño. Tabaleó con sus fuertes dedos sobre la superficie de la mesa, como si una repentina impaciencia dominara su ánimo. Necesitaba convencer a Jack para hacer lo que tenía en mente.

—No quiero que pienses que soy tan irreflexivo… Sólo quiero que escuches mi propuesta, por favor…

—Es suficiente con que pienses en algo que no sea recurrir a las apuestas, ¡por una vez! —suspiró Jack. William le exasperaba.

—Te estás equivocando.

—Bien, pues… ¿En qué piensas?

—Tengo un conocido —empezó, y sonrió como si se tratara de una broma personal al pensar en ello—, que conoce a un amigo que conoce a alguien... que tal vez pueda proporcionarme un pasaje a Nueva York. Tienes razón, viajar por mar es la mejor opción, aunque no pienso ir a Port Jackson —afirmó.

—Abrevia, maldito charlatán... Hablas de viajar a Nueva York, ¿cómo crees que podrás conseguir un pasaje?

—Sólo tienes que venir conmigo, puede que aún encontremos a mi buen «amigo», y entonces sabremos a qué atenernos.

—¿Y a dónde tenemos que ir? —receló Jack.

—¡Maldita sea! ¡A casa de Stevenson!

—¿El hijo del juez? ¡Stevenson es tu amigo?Bromeas…

—¿No quieres apostar? ¡Pues no lo hagas! ¡Total, sólo nos jugamos mi vida! —William mostró una expresión dura—. ¡Y tú y tu maldita investigación! ¿No dices que no te queda nada?

—Cierto… —Jack le observó con terquedad–. Pero eso es distinto, no me arriesgaré a acompañarte a una de tus fiestas privadas y que me enredes en algún conflicto. Te conozco... Con suerte nos detendrán, ¡y todo se habrá perdido! Y si Lomac nos encontrara por alguna de tus insensateces, lo pagarías con la vida, y puede que yo también…

—Bueno, en tu caso, creo que es lo que buscas hace tiempo. —A William se le escapó aquello, y se arrepintió enseguida—. Lo siento, perdona…

Jack se puso pálido, con una ira sorda latiendo bajo la piel sin color de sus mejillas.

—…perdona, Jack, sabes que no lo he dicho en serio… Oye, no vamos a divertirnos —aseguró William, ahora con aire solemne—. Te aseguro que al amanecer estaré camino a Nueva York y tú tendrás los bolsillos llenos. ¡Me arrojaré al río con una piedra atada a los pies si no cumplo mi palabra, Jack! ¡Lo juro! ¡También yo tengo mucho que perder, créeme!

Jack trataba de calmarse. Se sentía herido en su amor propio, agraviado por las palabras de William. No obstante le estaba escuchando, y aunque lleno de recelo, empezó a pensar que si William decía la verdad, podría pagar para que se reabriera el caso… Y eso era todo lo que necesitaba saber, que podría seguir buscando al asesino de su hermana. No había nada más importante en su vida, salvo… sí, salvo Sophie.

—¿No habrá apuestas, ni alcohol? —le exigió.

—Trataré de que no haya nada de eso.

William ya había sopesado sus posibilidades. Si habían de hacer algo, tenía que ser ya. Lomac no esperaría mucho más. Entonces Jack aceptó acompañarle. No se le ocurría ninguna otra opción, aunque… temía que la impulsividad de William les jugara una mala pasada, era muy capaz de olvidar su verdadero objetivo si se dejaba tentar por el azar, las mujeres y el alcohol. La combinación de esas tres cosas era la suma de las debilidades que corrompían su alma.

En cuanto accedió a secundar sus planes, William le puso al corriente de lo que pensaba hacer. Acudirían a la casa de Phillip Stevenson, hijo único de un importante juez de Plymouth, Maxwell Maximilien Stevenson. Al parecer Phillip ocultaba ciertos secretos que William pretendía hacer valer para obtener su favor.

— 9 —

Al abandonar la taberna, la luz trémula de la luna llena asomaba tras la línea de tejados que coronaba la ciudad. Brillaba pálida, envuelta en una vaporosa bruma que pronto quedaría oculta por las nubes. Amenazaba lluvia, otra vez.

Efectivamente, el cielo se encapotó, y al cabo de un rato, en el mismo instante en que la oscuridad nocturna cobraba fuerza, empezó a lloviznar. A William aquella circunstancia no pareció frenarle en absoluto, pues continuó andando, rápido, enérgico, y en silencio.

—Se hace tarde —murmuró de pronto—. Continuemos a la carrera, ya no falta mucho... ¡Rápido!

No esperó, echó a correr velozmente, demostrando a Jack que a pesar de su vida de desenfrenos estaba en buena forma. Empezaron a zigzaguear a través de un dédalo de callejas estrechas, dejando atrás viejos edificios, por pasadizos abiertos bajo ellos. Evitaron las plazas más amplias, donde alguien podría reconocerles. Al cabo de un cuarto de hora se adentraron en la zona más acaudalada de la ciudad. Stevenson tenía su mansión cerca de allí, en una ancha avenida donde se arracimaban las casas más ricas y lujosas, en contraste con el resto de la ciudad, pobre y gris. Jack tenía su apartamento en esa misma zona. Un camino bordeado de altos árboles, dispuestos linealmente a ambos lados, serpenteaba siguiendo el curso de la avenida. Desde allí se veía la masa pétrea de la residencia de los Stevenson, una magnífica construcción de estilo clásico.

—A partir de ahora sígueme el juego... —susurró William—. Apresurémonos.

Mientras avanzaban hacia la entrada vieron algunos carruajes y grupos de caballeros montando a caballo que llenaban los alrededores. Todos ellos parecían ataviados para ir a una fiesta. Stevenson debía de haberla organizado, lo que animó a William en grado sumo. Sonrió como un lobo, y a Jack le dio miedo. No dejaba de pensar que, si el hijo del juez estaba dando una fiesta, les iba a resultar muy difícil hablar con él a solas. Esperaba que William tratara de acorralarle pronto, así podrían zanjar el asunto limpiamente. Lo mejor era actuar con rapidez y refugiarse en su apartamento antes de que la situación se volviese en su contra.

Caminaron resueltamente hacia la soberbia mansión, a cuyas puertas un concurrido abanico de hombres y mujeres elegantemente engalanados se arremolinaban para entrar. El propio Phillip Stevenson estaba en la entrada, recibiendo a sus invitados con no poca pompa y ceremonia.

—Mira a ese pedante, se cree el rey de Inglaterra, el muy necio… —gruñó William. Se ajustó la ropa y cuidó su compostura. Jack le sobrepasaba en altura y era más fuerte, pero eso no hacía a William menos imponente. Cuando se lo proponía, sabía ser tan elegante en sus maneras como excepcionalmente hábil y rápido en un enfrentamiento. Le sobraba autoestima y le faltaba modestia a partes iguales—. Vamos a demostrarle lo equivocado que está y cambiemos el curso de los acontecimientos por esta noche. No te preocupes, aunque tengamos que apostar la vida conseguiremos lo que hemos venido a buscar. Valor, Jack...

—¿Apostar? No has dicho que...

Pero William ya avanzaba a grandes zancadas. Era evidente que no le había escuchado. Jack soltó un sonoro suspiro de exasperación y fue tras él. Se mezclaron con el resto de invitados, entre vestidos de raso, faldas de tafetán, sombreros de copa altos y bajos, bastones y murmullos animados.

—Deja de poner esa cara… —le indicó William—. Lomac no tiene invitación a esta fiesta, no vamos a encontrarlo, ni a él, ni a sus esbirros. Espera y verás.

—Eres un maldito pretencioso.

—No… Tengo algo más ventajoso, como ya te he dicho. Poseer cierta información. Si es delicada, siempre abre todas las puertas. Observa y sígueme el juego.

Stevenson atendía a sus invitados. Su gesto era altanero, se erguía como un pavo, y así trataba de compensar su escasa estatura. Si uno se fijaba en él, detectaba enseguida cierta falsedad en sus modales; se mostraba prolijo en sonrisas con las damas, estrechaba las manos de los caballeros, inclinaba la cabeza al tiempo que les invitaba a pasar, con tanta pedantería que resultaba cómico, con sus ademanes afectados. William sabía que si podía organizar aquella clase de fiestas era gracias a que su padre el juez se había ausentado por unos días. Respecto a su madre, solía pasar el invierno en su casa de campo, en el interior, lejos de la humedad del mar. Gracias a esta feliz circunstancia, Stevenson tenía la fastuosa mansión a su entera disposición y podía lucirse ante lo mejor de Plymouth.

Al ver a William se incomodó mucho. Estrechó su mano al tiempo que esbozaba una falsa sonrisa.

—No recuerdo haberte invitado, Avendale. Márchate de mi casa…

William sonrió, tiró de su mano sin soltarla y le obligó a acercarse. Apretó sus dedos para hacerle daño. Le habló al oído, y Stevenson enrojeció.

—Cómo podría olvidarlo... Pero creía que ya me habrías perdonado. —Habló en voz muy baja, sin que nadie más pudiera oír lo que decían—. A lo mejor es que no quieres admitir que te supero en el juego, Phillip... Pero en fin. —Miró de soslayo a Jack y le guiñó un ojo. Se acercó aún más al joven y apretó los dedos con saña. Stevenson tiraba de su mano dolorida para zafarse, sin éxito—… Recuerda, Phillip, que tienes mucho que perder si me contrarías —insinuó con evidente intención. Sus dedos eran como tenazas, implacables—. Te prometo que mi amigo y yo nos iremos enseguida si me concedes el minúsculo favor que te voy a pedir.

Jack percibió que las palabras de su amigo hacían efecto en Stevenson, que enmudeció y bajó la vista, visiblemente abochornado.

—Muy bien… —murmuró—. Acabemos con esto cuanto antes. ¿Qué necesitas?

—Un pasaje en el primer barco que zarpe a Nueva York y dinero. Sin llamar la atención.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso.

—¡Ja! Pues vuelve dentro de unos días, y tal vez pueda hacer algo. Ahora, si me disculpas, tengo invitados que atender…

—¡Ni hablar! —rugió William. Mantenían un tono bajo entre ellos, íntimo y desafiante—. Lo necesito ahora…

—¿Ahora? ¿Es que te has vuelto loco? ¿Crees que llevo pasajes en el bolsillo todos los días? Maldito cretino…

—Consíguelo ahora mismo…

Stevenson soltó una carcajada.

—Eso es imposible, Avendale, no soy un mago, por mucho que me amenaces. —Al fin dio un tirón y liberó su mano. Abrió y cerró los dedos para hacer que la sangre corriera de nuevo.

William dio un paso con aire amenazador.

—También podrías prestarme el dinero ya mismo y zanjamos el asunto.

—¿De cuánto estamos hablando?

William se lo dijo al oído, y Stevenson palideció y luego enrojeció.

—Te has vuelto loco… ¡No tengo esa cantidad!

—Oh, vamos Phillip…

—No lo tengo, maldito loco…

—No querrás que me ponga a ventilar tus trapos sucios…

Stevenson vaciló. Miró alrededor. Una leve pátina de sudor apareció sobre su labio superior. Entonces debió de pensar en algo, arqueó las cejas e incluso se permitió sonreír.

—Se me ocurre una solución… Hay una partida de cartas después de la cena. ¿No eres tan bueno jugando? Pues apuesta. No tendrás un pasaje a Nueva York, pero sí suficiente dinero para pagarte uno en el barco que escojas. Los caballeros que juegan esta noche apostarán fuerte y los conoces bien, sin contarme a mí mismo… Además, tal vez así podré resarcirme y hacerte morder el polvo, y sé que no vas a rechazar la oportunidad de desplumarme otra vez… Veamos… ¿qué dices? Es eso, o esperar unos días hasta que pueda reunir el dinero que me pides y arreglarlo con algún capitán dispuesto a tolerarte en su barco…

William guardó silencio. Luego, ante el enojo de Jack, accedió, moviendo levemente la cabeza.

—Qué haces… —le susurró alarmado—. ¿Vas a apostarte la vida? Te dije que nada de eso maldito estúpido…

Pero William no le escuchaba.

—Bien hecho, Avendale —añadió Stevenson—. No creas que hubiera mantenido mi oferta mucho tiempo.

—Añade a la apuesta uno de tus carruajes. Si gano, me llevaré el dinero y una recomendación para obtener un pasaje en cualquier barco que escoja.

Stevenson se frotaba la mano, dolorida del apretón de William, contra la pechera de su chaleco. Al oírle sonrió, y enseguida se volvió hacia sus otros invitados.

William tiró del enfurecido Jack y se apresuró a entrar.

—¡Maldito seas, William! Pero, ¿qué te pasa? ¡No podemos perder el tiempo en una partida de cartas! ¡Ni siquiera tienes nada para apostar! ¡William!

—¡Calla y déjame hacer!

Jack gimió. ¿Y si jugaban y perdían? Su mejor ocasión se esfumaría y habrían perdido un tiempo precioso.

William siguió adelante, implacable en sus propósitos. Jack sabía bien que jamás lograría hacer que se aviniera a razones, no sin darle una paliza. Caminó tras él, tragándose una honda impotencia. Mientras le seguía, se fijó en el excesivo lujo que adornaba cada rincón en todos los aspectos de la decoración. Evidenciaba el acaudalado nivel de vida del que disfrutaba el hijo del juez. Jack supuso que había mentido al decir que no tenía el dinero que le pedían, y maldijo a William y su innoble afición por el juego.

Éste se movía como pez en el agua en aquel ambiente. Al parecer conocía a casi todos los convidados. Saludaba a cuantos se cruzaba, sonreía con descaro a las damas… No parecía preocupado, mientras que Jack le seguía sintiendo que le arrastraba una poderosa corriente. Se odió a sí mismo por secundar a William.

La cena fue servida por una docena de criados.

—Relájate o lo estropearás todo... —le gruñó William al oído.

Se sentaron entre los invitados, un total de sesenta comensales. En un ambiente relajado y alegre, degustaron los exquisitos platos que les fueron sirviendo, bebieron, conversaron... Había allí importantes ciudadanos, de Londres, Guildford y de otros lugares, hombres de negocios, políticos, algunos escritores de renombre, filósofos y eruditos, y nobles de tendencia más o menos liberal. Jack no se fijaba en ninguno de ellos. Contaba los minutos para que diera comienzo la partida. Ya que habían de apostar, ansiaba que todo acabara cuanto antes.

Tres veces estuvo a punto de levantarse y marcharse. Las tres William le frenó.

La cena al fin terminó. Se sirvieron las copas y los invitados se trasladaron al salón de baile, donde una orquesta situada al fondo de la estancia empezó a tocar para deleite de todos. Stevenson se paseaba muy ufano entre sus invitados. Derrochaba amabilidad e ingenio, decidido a lograr que le recordaran durante mucho tiempo como el mejor anfitrión de toda Inglaterra. Al observarle, Jack comprobó hasta qué punto la presencia de William le resultaba indeseable. Había en su mirada un velo de despecho que le inquietó. ¿Y si se la jugaba durante la partida? Odiaba a William lo suficiente y no parecía que sus amenazas le hubieran intimidado demasiado.

Su creciente mal humor ensombreció su semblante. Se sintió aislado y displicente en medio de aquella fiesta. Llegó un momento en que los demás empezaron a pasar a su lado casi de puntillas.

William le vio, comprendió instintivamente lo que le ocurría y regresó a su lado. Le tomó del brazo con rudeza.

—Compórtate, maldita sea, o lo estropearás todo…

Stevenson al fin anunció que comenzaba la partida. Aquella era la señal que habían estado esperando toda la noche. De inmediato, William hizo lo necesario para contarse entre los participantes. Se giró hacia Jack, y le hizo un casi imperceptible gesto con la cabeza. Había llegado su oportunidad.

—Juguemos, desplumemos a ese arrogante y arranquémosle de paso su carruaje y un viaje a Nueva York...

—¿Cómo sabes que vamos a ganar?

William sonrió abiertamente. Jack consultó la hora en un reloj de pared. Eran las doce de la noche. Un ligero cosquilleo de excitación se instaló en la boca de su estómago.

Entraron en una estancia recogida y más discreta que el resto de las dependencias, en cuya magnífica chimenea ardía un buen fuego. Un gran lebrel de pelo gris descansaba sobre unos cojines de raso, al calor de las llamas. Cuando los caballeros fueron entrando y tomando asiento en torno a una mesa redonda, no se inmutó, ni siquiera abrió los ojos, a pesar del altisonante rumor con que las voces de los hombres inundaban la habitación. Las blancas puertas del salón se cerraron en un ceremonioso ritual al que todos parecían estar acostumbrados. Jack tuvo la sensación de quedar atrapado en una ratonera.

Sin embargo, para su sorpresa, las cosas fueron bien desde el primer momento. William era realmente experto y habilidoso. Como no tenía dinero, ofreció un hermoso reloj de oro que lucía en el bolsillo de su chaleco. Por supuesto, Stevenson lo dio por bueno, al fin y al cabo, lo que se jugaban era otra cosa. Enseguida ganaron la primera mano, y luego otra, y otra… A partir de entonces, cuando perdían, si lo hacían, era sólo para ganar mucho más en la siguiente ocasión. Jack empezó a creer que todo saldría bien.

Había un total de ocho caballeros participando, la mayoría, tal y como les había asegurado Stevenson, hombres de muy alto nivel, dispuestos a apostar enormes fortunas, hombres acostumbrados a ganar o perder según el capricho del azar y su propia habilidad.

El hijo del juez no era hábil, ni afortunado. Tampoco aceptaba bien la derrota. William le conocía bien, y pretendía aprovecharse de su arrogancia. Se esmeró con gran acierto en azuzarle, con sutileza y muy mala idea. No le daba respiro, y como Stevenson, efectivamente, pecaba de orgulloso, pronto se vio cegado por una abstrusa frustración, lo que le impidió concentrarse como debía para superar a su principal oponente, William. Su escaso temple fue vapuleado mano tras mano. A medida que la noche avanzaba, Stevenson fue acumulando pérdidas y un incontenible rencor... No había esperado perder así, y la vergüenza le resultaba intolerable. Su resentimiento fue en aumento, tornándose su talante manifiestamente retraído y taciturno, hasta que, llegada la madrugada, se hizo patente que no soportaba su mala fortuna, ni el modo ufano con que William celebraba sus cuantiosas ganancias. Ya le debía una fortuna e iba camino de deberle mucho más. No pensaba tolerarlo.

—Retirémonos ahora, ya hemos ganado más que suficiente, William, por favor… —rogó Jack.

—Bromeas…

William había detectado con regocijo el creciente mal humor del hijo del juez. Se dijo que era momento de apretar. Se había propuesto hacerle perder los estribos. Para empeorarlo, los demás, animados por la bebida, secundaban sus maliciosas chanzas.

La tensión en el semblante del hijo del juez se fue tornando en alarmante rigidez… hasta que estalló.

—¿Estás haciendo trampas, Avendale? —Stevenson se levantó de golpe. Su frente estaba cubierta de una fina pátina de sudor frío y estaba muy crispado, enrojecidas las mejillas—. Enséñanos los antebrazos, sucio estafador...

—¿De qué hablas? —William empleó un tono burlón.

—Hablo de que eres un maldito tramposo… Me resulta extraño que no pierdas una sola mano, así que te repito... ¿Te atreves a hacer trampas en mi casa, en mi fiesta?

—Vamos Phillip… —Un amigo colocó una mano conciliadora en su antebrazo, pero Stevenson se zafó de ella con brusquedad—. Cálmate...

—No estoy haciendo trampas. —William se levantó para quitarse la chaqueta. Se remangó, y quedó demostrado que no ocultaba nada. Hizo girar las manos, enseñó a todos sus fuertes antebrazos al desnudo—. Deberías asumir que a veces la suerte no te acompañe, ¿no crees? ¿O es que intentas eludir pagarme lo que llevas perdiendo toda la noche?

—Ni siquiera estabas invitado, maldito fantoche... Sé que estás haciendo algo, aunque no sepa qué es. Si descubro que estás jugando conmigo y con mis invitados, te juro que no obtendrás lo que has venido a buscar.

—Vamos, vamos, Phillip, ¿no irás a estropear una velada tan agradable por una mala noche de cartas? —Otro de los jugadores se dirigió a él para calmarle—. Sus ganancias no significan nada para ti, en otra ocasión podrás recuperar lo que has perdido, no te preocupes. Avendale es un buen jugador, ¡no se atrevería a hacer trampas en casa de su anfitrión! Hay mucha experiencia en esta mesa, ¡y no eres el único que está perdiendo!

—Tal vez porque la mayoría estáis demasiado animados por el vino o no sois tan buenos como pretendéis… —murmuró Stevenson. No apartaba sus ojos irritados de los insufriblemente burlones de su contrincante. Le señaló con el dedo—. Si descubro que me has estado estafando lo pagarás caro, Avendale. No creas que voy a quedarme de brazos cruzados.

—¡Adelante! ¡No te frenes!

William adelantó de pronto medio cuerpo sobre la mesa, y estuvo a punto de tirar cartas, copas y dinero al suelo en su ímpetu. Jack se apresuró a retenerle, atónito, sin saber si estaba actuando con algún motivo oculto o realmente sus diferencias con Stevenson eran tan grandes como para tirarlo todo por la borda y enfrascarse en una absurda pelea que lo echaría todo a perder.

—Dime cuando y solucionemos este agravio...

Stevenson se levantó a su vez. Tuvieron que sujetarle de los brazos entre dos. Estaba fuera de sí.

—William… Te lo ruego… —Jack sujetó del brazo a su amigo para hacer que se sentara de nuevo—. Señor Stevenson, le aseguro que ni mi compañero ni yo estamos haciendo trampas. Tome mi palabra como garantía. Si miento, podrá exigirme satisfacción.

Stevenson no contestó, fijos sus ojos desorbitados en los de William. Por fortuna, el talante amable del resto de los jugadores sirvió a su propósito y los ánimos se apaciguaron lo suficiente como para terminar la partida.

Al acabar la noche, Stevenson había perdido una importante suma de dinero, la mayor parte a causa de William y Jack, el resto por su arrogancia y su poco acertada manera de jugar, pues su orgullo no le había permitido hacer caso de los desesperados gestos que su pareja le había estado haciendo toda la velada, ni de los consejos que le daban algunos de sus invitados, los cuales, a pesar de su mal perder, habían sentido piedad de él.

Cuando la fiesta concluyó, consciente de la negativa impresión que su comportamiento había provocado entre sus invitados, y deseoso de lavar su imagen ante ellos, quiso despedirles con un aire más relajado. Sin embargo, el rencor le llevó a rechazar la mano franca que Jack le tendió a modo de conciliación.

Entonces William se inclinó hacia él y le habló al oído. Ante los demás daba la impresión de estar tratando de disculparse, pues sonreía mientras mostraba una gran cortesía en sus gestos, pero Jack sabía que estaba haciendo algo muy distinto. Sin duda le estaba recordando su trato.

—Vamos, se reunirá con nosotros junto al río...

William se alejó de Stevenson a paso rápido y abandonó la casa. Jack le siguió.

—¿Qué le has dicho?

Aún llovía, y el patio delante del edificio estaba lleno de charcos que tuvieron que sortear a saltos.

—Traerá el carruaje. Tú ocúpate únicamente de no estropearlo todo, Jack. Pase lo que pase no te entrometas... ¿Pero qué te pasa? ¡Te has comportado toda la noche como si tuvieras un palo metido en el culo! Vamos, cuanto antes acabemos con esto mejor para todos.

Jack no contestó.

En efecto, estaba a punto de amanecer.

Por fortuna el río Plym estaba muy próximo. Cuando lo alcanzaron, corrieron hacia el puente que lo cruzaba. William empujó a su amigo e hizo que se ocultara tras unas matas. Jack no rechistó, y William se agazapó a su lado.

—¿Por qué esperamos escondidos?

—No me fío de ese arrogante... Podría pretender jugárnosla.

—Ya nos ha pagado, no necesitamos ese carruaje. Vayámonos…

—No, aún no. He de terminar lo que he empezado.

Súbitamente su conversación se vio interrumpida. Jack percibió por el rabillo del ojo que un coche de caballos se aproximaba desde el otro lado del puente. Venía de la misma dirección que ellos habían seguido para llegar al río, así que, presumiblemente, quien se aproximaba no podía ser otro que Phillip Stevenson.

—Nuestro transporte… Silencio ahora… —murmuró William—. Recuerda, pase lo que pase, no abras la boca ni intervengas.

Un elegante coche negro surgió entre la niebla, tirado por cuatro soberbios caballos de pelaje castaño. Llegó a la mitad del puente y se detuvo. Llovía ahora torrencialmente, y las aguas del río se deslizaban sucias y turbulentas bajo ellos. Stevenson descendió del carruaje, embozado en una gran capa que ocultaba sus facciones.

—Así que te escondes… —gruñó el hijo del juez—. Típico de las ratas. ¿Dónde has dejado a tu amigo?

—Acabemos con esto, Philip.

—No puedo estar más de acuerdo si se trata de que te apartes de mi vista cuanto antes.

Se adelantó y retiró la capucha que le cubría la cabeza. La lluvia empapó su ralo cabello enseguida. Jack, oculto tras los matorrales, aguardaba muy nervioso. Apenas oía lo que se decían.

—Te has llevado una buena suma esta noche, Avendale… Yo he cumplido, te he traído lo que me has pedido. Ahora, sé un hombre y cumple tu parte.

—Tienes mi palabra. Recuerda, mi silencio depende de que te comportes.

—Perro… —Stevenson enrojeció—. Eres un sucio insidioso, Avendale.

—Bueno, Phillip… Piénsalo bien… no deberías tomártelo tan mal… Después de todo, ¡al fin me perderás de vista!

Se notaba que Stevenson hubiera preferido dejarse ensartar con una espada de parte a parte, antes que avenirse a hacerle un favor a William Avendale.

—¿Cómo sé que no me exigirás nada cualquier otro día?

—No me tientes —sonrió William. Luego se puso serio—. Callaré como un muerto, y tú salvarás tu reputación. Es un trato más que justo, a mi parecer.

William se le acercó entonces, y le susurró al oído algo que Jack no pudo oír desde donde estaba, por más que se esforzó. El hijo del juez se revolvió, furioso, pero su amigo le retenía sin miramientos. Estuvieron hablando en susurros un buen rato, mientras la lluvia empapaba sus ropas y sus cabellos.

—¡Júralo! —rugió Stevenson al cabo de una larga discusión.

—Lo juro. —William accedió con solemnidad. Se apartó un paso de él.

Stevenson titubeó. No acababa de confiar en su palabra.

—Aquí tienes —dijo al fin. Le tendió una cartera—. Preséntate en el puerto y pregunta por el capitán Muller, dile que yo te envío y entrégale esta nota. Te llevará a donde quieres, aunque deberás ser generoso… Su navío es un buque mercante y le debe más de un favor a mi padre. Accederá sin protestar cuando le enseñes este papel.

—¿Ves cómo cualquier cosa es posible si le pones empeño? Y decías que no podrías conseguirlo… Nunca sabes a quién le deberás un favor mañana, ¿eh, Phillip?

Jack sintió que se le encogía el estómago.

—Eres un desaprensivo, Avendale...

—Mejor guarda para ti tus impresiones —le aconsejó el joven—. Y mantén la boca cerrada o volveremos a hablar.

—Tú cumple nuestro acuerdo —fue la respuesta de Stevenson—, y yo te respetaré. Incúmplelo, y amanecerás muerto en cualquier arroyo...

El hijo del juez sonrió de medio lado, y no dijo más. Se puso la capucha sobre el cabello mojado. Luego dio media vuelta y se alejó a pie, dejando su carruaje donde estaba. Al cabo de cinco minutos, cuando creyó que era seguro, Jack abandonó su escondrijo y se reunió con su amigo. El cochero aguardaba impertérrito en el pescante, seguramente instruido acerca de lo que se esperaba de él.

William mantuvo su atención fija en la figura de Stevenson, hasta que se perdió en la distancia.

—No preguntes… —En cuanto el hijo del juez hubo desaparecido, se volvió hacia Jack—. Es la ventaja de moverse por todas las esferas… —Se encogió de hombros, satisfecho del resultado de la noche. Tenía los bolsillos llenos de dinero—. Acabas conociendo los secretos más sórdidos de las personas, y utilizarlos en tu provecho se vuelve una costumbre. Además, no imaginas cómo las gasta su padre. Si llegara a saber quién es realmente el bueno de Phillip... Vamos, ya tenemos lo que queremos. —Le enseñó la cartera que Stevenson acababa de entregarle—. Esto me garantizará un pasaje.

—¿Puedo preguntar para qué quieres el carruaje?

—Bueno, llueve, y estoy harto de ir andando a todas partes.

Una socarrona sonrisa asomó a su rostro.

—Eres imposible, William. Anda, limítate a darme mi parte.

—¿Ahora? —se asombró William. A aquellas alturas estaban los dos empapados por completo. Las sombras retrocedían—. Te la daré en tu apartamento. —Luego pensó algo—. ¿Por qué no te vienes a Nueva York?

Jack arqueó las cejas, sorprendido por la propuesta. Volvió el rostro crispado, sin contestar. Había demasiadas cosas en Plymouth que no quería dejar atrás…

—Te niegas. ¿Qué planes tienes?

—Maldito seas. Me he comprometido a ayudarte y ya he cumplido, dejémoslo así.

William le observó un instante, como si quisiera atravesar su mente y disipar la bruma que velaba sus verdaderos pensamientos.

—Te conozco bien, es por lo de tu hermana. Maldita sea, estás obsesionado…

—No iré contigo, William, es todo lo que necesitas saber.

—Está bien, no vengas si no quieres. Gracias por ayudarme, Jack.

—Acabemos con esto… —murmuró él.

— 10 —

La luz del día entraba a raudales por la ventana. Un cuadro muy distinto al de la noche anterior se reveló con la llegada de la mañana. Sophie despertó con el cuerpo desmadejado sobre las mantas revueltas de una cama extraña. No recordaba dónde se encontraba. Parpadeó confusa, estiró los brazos, rozó aquellas sábanas desconocidas con las manos… Entonces su mente se aclaró: estaba en el apartamento de Jack Pembleton. Jack, que había abandonado Ivybridge y la casa de su familia para instalarse en Plymouth, donde habían asesinado a su hermana.

Jack… ¿Se había quedado dormida en su cama? Abrió los ojos de golpe, sobresaltada ante semejante circunstancia, y se incorporó a medias, no sin sentir vergüenza. Sí, estaba en «su» habitación, en «su» cama. Se ruborizó intensamente. No entendía cómo podía ser. Se había sentado un momento, sólo un momento… Y estaba claro que se había quedado dormida.

«Ooooh, maldita sea…»

Sophie se levantó como si las sábanas quemasen. Miró alrededor. La estancia era muy luminosa y acogedora, salvo por el desorden. El techo, muy alto, había sido pintado con un hermoso fresco que representaba un brillante cielo azul apenas recorrido por algunas nubes vaporosas de impresionante realismo. Tuvo la impresión de estar contemplando el cielo de una tarde de verano desde la hierba de la campiña; las molduras doradas enmarcaban tan bello cuadro. Los rayos del sol se derramaban sobre los muebles, arrancando mil destellos resplandecientes de sus delicados adornos también dorados. Tan encantador conjunto se reflejaba en un enorme espejo cuadrado que colgaba de la pared, sobre la chimenea. Gracias a él la estancia ganaba en amplitud y luminosidad.

Sophie descubrió sobre la mesita unos cuantos periódicos, todos estaban doblados con la noticia de la muerte de Anne a la vista. Reconoció algunos por haberlos leído en su casa. Estaban muy manoseados, y había anotaciones en los márgenes, escritas con mano rápida. Había también una botella de vino abierta y algunas copas usadas.

Toda la habitación estaba llena de los pequeños detalles que componían la vida de Jack desde que su hermana muriera. ¿Acaso había pasado todo aquel tiempo obsesionado con cazar a su asesino? Al parecer así era. Vio libretas con notas garabateadas al pie de la cama, sobre la repisa de la chimenea, papeles clavados a la pared con sus reflexiones, cartas y más cartas a Londres… Ni uno solo de esos detalles hacía pensar que Jack hubiese llevado una vida normal. Hablaban más bien de una vida perpetuamente en suspenso. Su amigo debía de haberse convertido en un perfecto loco desesperado. ¿Era ese el motivo por el que había dejado su ciudad natal? Donald y Rose debían de estar pasándolo realmente mal. Primero habían perdido a Anne, y ahora a su hijo.

De pronto se sintió incómoda. Había ignorado por completo aquella existencia obsesiva de Jack. Aunque no debía extrañarse tanto, si ella misma no se había comportado de forma muy distinta, en su empeño por saber de Sebastian. Ciertos remordimientos pugnaron por aflorar a su mente consciente. Sophie rodeó la gran cama de Jack, y al hacerlo, tropezó con un cuadro que estaba apoyado en la pared, medio cubierto por un retal de seda azul. Embaucada por la curiosidad, tiró de la suave tela para descubrirlo. Se quedó helada ante el portentoso retrato de una joven hermosa, tan exquisito que casi parecía que fuese a cobrar vida. Era Anne. La hermana de Jack… su amiga de la infancia. Mil recuerdos afloraron al contemplarla. Una cálida emoción se extendió por su pecho. Se llevó los dedos a los labios y contuvo un gemido de añoranza. Anne había sido su mejor amiga, había llorado su muerte mucho tiempo. Aún la echaba de menos.

Se acercó para contemplar mejor el retrato. Sus ojos azules sonreían, fijos en algún punto distante, cómplices y expresivos, sus labios sensuales esbozaban una tímida sonrisa afrutada, encantadora. ¿Para quién era aquella sonrisa? Anne siempre había sido risueña, una muchacha feliz… Una punzada de tristeza sacudió su corazón. Recordó las horribles circunstancias en que había sido hallado su cuerpo. ¿De verdad creía Jack que iba a encontrar al asesino? Ojalá.

Tal vez por eso el lienzo estaba en el suelo, oculto bajo un retal de seda. Jack no quería aceptar la realidad. Dejó caer la tela para cubrirlo de nuevo y dio unos pasos atrás. Entonces se vio a sí misma en el espejo: la falda de su vestido arrugada y rota, el cabello enredado en una maraña de rizos rojos que tardaría una eternidad en doblegar… Estaba muy pálida, brillantes los ojos castaños en un semblante menudo. Comparada con la Anne del cuadro, radiante y luminosa, semejaba una sombra triste. Alzó las cejas y suspiró con resignación por tener aquella apariencia tan vulgar. Para el gusto de mucha gente estaba muy lejos de ser hermosa, y para empeorar las cosas era demasiado alta, de tal manera que intimidaba a muchos caballeros. Sebastian, de su misma talla, e igualmente pelirrojo, solía gastarle bromas al respecto.

Había una palangana con agua y una jarra en un mueble auxiliar junto a la ventana. Al menos podría asearse un poco. Ahogó la vocecilla que le decía que se acicalara, por si Jack aparecía. Se lavó el rostro, el escote y las manos con el agua helada; luego se humedeció el pelo y lo desenredó con los dedos. Trató de peinarlo para recogerlo sobre la coronilla. Se miró las manos, las tenía llenas de arañazos, y los antebrazos… no iba a poder esconderlos. También tenía alguno en las mejillas, ocasionado por los cristales rotos que habían estallado en el incendio. Sophie dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. No había manera de solucionar su mal aspecto.

Mientras se lamentaba, una idea emergió en su mente. ¿Y si Jack había regresado? ¿Y si la había encontrado acostada en su cama y había preferido echarse en otra parte? Se le encogió el estómago de pensarlo. Tenía que comprobarlo.

Decidida a salir de dudas, se fue hasta la puerta y se asomó a la estancia que hacía las veces de salón principal. La luz del sol hacía visible el caos reinante en todo el apartamento.

Jack no estaba. Al menos no allí.

Aún quedaba la habitación contigua al dormitorio. Miró también en ella. Vacía. Un escalofrío recorrió su espalda. ¿Debía alegrarse? Sabía que no. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Jack no había regresado todavía? Pensó retroceder y esperar en el dormitorio, pero en vez de eso permaneció donde estaba. Observó la puerta de entrada del apartamento. ¿Y si Jack ya no vivía allí? ¿Y si se había marchado?

Sus manos empezaron a temblar, sus rodillas vacilaron y un vahído violento la obligó a apoyarse en una silla, para no caer.

Tal vez Jack ni siquiera estuviera en Plymouth. ¿Qué haría entonces? Tom… Ya había descartado ir a Londres, no podía pagar el trayecto, ni siquiera podía permitirse enviarle un mensaje. Luego recordó que aquel era el día en que su padre hubiera debido reunirse con Charles Lekker, allí mismo, en Plymouth. Eso era lo que debía hacer.

¿Serían ya las ocho? Miró el reloj en la pared. Marcaba las siete y media. Aún tenía tiempo de acudir al despacho. No le llevaría más de una hora arreglar las cosas con Lekker. Luego regresaría y… si Jack no había vuelto para entonces… Tomó una decisión. Nadie podría recriminarle nada, pues estaba sola, a merced del azar, o de sí misma. Escogió seguir los dictados de su corazón. Después de todo, ignoraba si William había caído ya, como el resto de su familia.

Lekker era su única oportunidad.

Rápidamente entró en el dormitorio, dejó la puerta entornada y empezó a buscar algo con qué cubrirse. Aquella era la habitación de un hombre joven y soltero, no había nada apropiado para ella en el ropero, ni nada sobre la cama o los muebles con que cubrir sus ropas desastradas. Salió y estudió con rapidez el salón. Vio la llave del apartamento sobre una mesita. La cogió. Entonces divisó, con gran alivio, una capa colgada de mala manera de un gancho en la pared, junto a la entrada. Era de Jack, sin duda… Ocultaría el mal estado de su ropa, así que echó mano de ella. La capa contaba con una gran capucha. Se embozó en ella, y tras echar un último vistazo a su espalda… Entonces reparó en una pila de papeles amontonados sobre una mesita. Había un tintero, y una pluma… ¿Y si le dejaba una nota? Por si regresaba antes de que ella hubiese tenido tiempo de volver. Corrió a escribirla, robó un papel de aquella pila, y le escribió un mensaje breve y desesperado, rogándole que la esperara. Lo depositó sobre la repisa de la chimenea. Luego salió del apartamento.

Al salir al patio delantero y alcanzar la calle, regresó de golpe a la realidad. La vida continuaba adelante en Plymouth, ajena a sus vicisitudes. Un carruaje pasó a su lado, algunas sirvientas caminaban con prisa a cumplir con sus recados, los comerciantes abrían ya sus negocios… Nadie se fijó en ella, era como si no existiera. Las imponentes fachadas de los edificios colindantes reflejaban la luz temprana y los transeúntes recorrían las calles mojadas sin prestarle la menor atención.

Sophie aspiró con fuerza el aire fresco de la mañana. Al menos ya no llovía. Dirigió sus pasos hacia una pequeña calle a su derecha. Fue sorteando los grandes charcos que inundaban las aceras. Pasó por delante de una tienda donde hubiera podido comprar algo con que llenar su estómago si hubiese tenido dinero, pero no lo tenía. No tenía nada, salvo a sí misma, al parecer.

Corrió hacia la calle donde su padre tenía el despacho, en el centro de Plymouth. Lo había abierto diez años atrás, y gestionaba sus asuntos desde allí. Por suerte estaba muy cerca. Pasó por una plaza y se encontró de frente a la sencilla fachada del edificio donde se encontraba. Sophie contuvo la respiración. En aquellos momentos sólo podía pensar en Charles Lekker. Albergaba una fugaz esperanza en su interior, una esperanza a la que se aferró con auténtico frenesí.

El viento matinal agitó la capa en torno a su cuerpo.

«Valor…»

Atravesó el pórtico de entrada. Nada más poner un pie en el sombrío interior del recibidor se encontró con el portero, el señor Dodge, quien la saludó con cortesía. La conocía bien, pues había acompañado muchas veces a su padre. Por su cara adivinó que no estaba al tanto del incendio. Constatarlo en el amable rostro de Dodge contribuyó a aumentar las pulsaciones de su corazón.

—Llega usted muy temprano, señorita Avendale. Su padre aún no ha llegado, ¿quiere esperarle en el despacho?

—Sí… —Sophie se obligó a tragarse el dolor—. Por favor, muchas gracias… ¡Ah! —Se cuadró de hombros—. Dodge, vendrá un caballero, sobre las ocho, hágale pasar por favor. Se llama Lekker.

—Por supuesto, señorita Avendale.

Sophie subió temblando al primer piso, y atravesó el corto corredor al que daba el despacho de su padre. Dodge la seguía, el bueno de Dodge, que no sospechaba siquiera que Henry Avendale jamás volvería a pisar aquel edificio. Al llegar ante la puerta de roble, sacó una llave maestra del bolsillo de su chaleco y la abrió para ella.

—Encenderé el fuego, hace frío…

Sophie aceptó de buen grado que lo hiciera, aunque se retorcía las manos muy nerviosa. Prefería estar sola cuando llegara Lekker. Consultó el reloj de sobremesa que adornaba el escritorio. Faltaban quince minutos para las ocho.

—Ya está, así estará más cómoda. —Dodge se enderezó. Ahora el fuego crepitaba con fuerza en la chimenea—. Si necesita cualquier cosa, avíseme.

Inclinó la cabeza y salió. Cerró la puerta tras él con suavidad. El silencio rodeó a Sophie, apenas roto por el tictac del reloj y el sonido de los carruajes que circulaban en el exterior.

Se acercó a la ventana. Todo estaba tranquilo en la calle. Sí, la vida continuaba, como si su padre no hubiese muerto aquella noche, como si no lo hubiera perdido todo. O así se lo pareció.

Recorrió el despacho, aún embozada en la capa de Jack. Conservaba su olor, y hacía que se sintiera protegida. Todo en aquel espacio era tan familiar… la mesa, amplia y robusta, abarrotada de papeles, las paredes, forradas de madera noble, los cuadros, las estanterías llenas de libros… El olor de los cigarrillos que fumaba su padre aún permanecía en el ambiente. Era como si fuera a entrar de un momento a otro, como cualquier día. Sophie se enjugó algunas lágrimas. No debía dejarse llevar por los recuerdos o no podría afrontar la entrevista con Lekker. Rodeó la mesa, acariciando con los dedos la brillante superficie, y acabó por sentarse en una de las sillas dispuestas para atender a los clientes. No quería ocupar la que había pertenecido a su padre por respeto a su memoria, porque estaba muerto. Muerto…

«Ahora no, Sophie… Céntrate, Lekker estará a punto de llegar.»

Las campanas de la iglesia de Plymouth dieron las ocho de la mañana justo en aquel instante. Su eco se expandió por las calles, y las palomas alzaron el vuelo hacia el cielo matutino.

La puerta se abrió. Un caballero alto y elegante apareció en el umbral. Sin duda se trataba de Lekker, un hombre de unos cuarenta y cinco años, más joven de lo que Sophie recordaba. Se levantó, sin saber muy bien cómo empezar la reunión. El segundo de a bordo del Oracle esperaba a su padre, Henry Avendale, no a ella.

Lekker arqueó las cejas, sin duda aguardaba una explicación.

—Buenos días, ¿es usted Charles Lekker?

Por supuesto que lo era. Él asintió. Se quitó el sombrero, descubriendo su pelo negro. El sol había tostado su piel.

—No… No hay nadie más —le aclaró Sophie—, mi padre no ha podido venir… Soy su hija, Sophie Avendale.

Ahora Lekker le estaba prestando toda su atención. Entró en el despacho y cerró la puerta.

—¿Puedo saber el motivo por el que su padre no ha venido? —su voz era grave.

Sophie palideció un tanto.

—Claro… Verá… en fin, mi padre ha muerto.

Sus palabras hicieron efecto. Lekker retrocedió un paso, estrujando el sombrero con los dedos.

—¿Cómo?

—Lo siento… Nadie lo sabe aún… —las lágrimas asomaron, traicioneras, y Sophie las enjugó de nuevo con la mano, casi con rabia—. Sólo yo… Por favor, pase y siéntese, se lo explicaré todo…

Lekker obedeció. Se notaba que estaba sobrecogido por la noticia, puede que algo incrédulo, porque, ¿cómo iba a ser verdad que Henry Avendale hubiese fallecido?

Sophie procuró calmarse. Le relató lo ocurrido, sin ambages, aunque desordenadamente. Estaba nerviosa y la ansiedad por recibir de él alguna ayuda se evidenciaba en cada gesto. Lekker guardó un respetuoso silencio. No ponía en duda que ella fuera quien decía ser, la recordaba también y se parecía mucho a su padre, pero además, pese a que Sophie se escudaba en aquella capa, demasiado grande para ser suya, había notado enseguida sus magulladuras, los arañazos, y su aspecto en general lamentable. Estaba preocupado.

—Lamento que haya tenido que pasar por todo eso… —dijo cuando ella acabó.

Sophie se retorcía las manos en el regazo, consciente del modo en que Lekker miraba el faldón de su vestido, que asomaba por debajo de su capa lleno de barro.

—Ha debido usted de pasar por un infierno.

Sophie dejó escapar una risa histriónica, fruto de la tensión que sentía. Las lágrimas corrían ahora libremente por su rostro.

—Disculpe, es que aún… aún no me hago a la idea… Ha sido horrible…

—Lo siento mucho, señorita Avendale… Apreciaba a su padre, créame que lo siento…

—Ya…

Tenía que ser directa. No estaba allí para buscar consuelo, sino para llegar a un acuerdo.

—Por favor, sé por qué está usted aquí… Verá, cuando asaltaron nuestra casa, mi padre me contó que ha acordado con Tom Gresham venderle el Oracle, y que debía reunirse con usted aquí hoy para ratificarlo. ¿Es así?

Lekker asintió.

—Así es.

—¿El trato era también que Laughton irá a Port Jackson a buscar a mi hermano?

—El Oracle pasará a manos de Gresham una vez éste haya cumplido en ese aspecto, y Laughton continuará como capitán y yo como sobrecargo. Su padre debía venir hoy a firmar los papeles que así lo harán constar legalmente.

—Pero ahora mi padre no puede firmar —se lamentó Sophie.

—Sin su firma Gresham no tiene obligación de viajar a Port Jackson, pero de todos modos la venta está cerrada y el Oracle pasará directamente a sus manos.

Sophie palideció.

—¿Y qué cree que hará?

—Tendré que trasladarle a Laughton todo lo que me acaba de contar.

—Por favor, por favor, necesito ayuda… Dígale a Laughton que quiero embarcar, ¡por favor!

Lekker se adelantó un poco.

—Laughton no pondrá objeciones —la tranquilizó—, se lo aseguro. Es hombre de palabra. Sin embargo, señorita Avendale, no puedo hablar por Gresham.

—Oh, Tom es un amigo, estoy segura de que no se opondrá, me consta que quería ayudar a traer a Sebastian, eran, son… muy amigos… También es amigo mío…Cuando sepa lo ocurrido…

Lekker asintió.

—Acaba de decir que no sabe dónde está su otro hermano, William…

—Hoy hablaré con él.

Lekker la estudió con aire grave.

—¿Y si no lo encuentra? O si estuviese…

—¿Muerto? Oh, no… No, eso no es posible. Encontraré a mi hermano.

Sophie enrojeció, ni ella misma creía en lo que acababa de decir. Lekker guardó silencio.

—No me malinterprete, señorita Avendale. Pero, ¿qué ha pensado hacer mientras hablo con el capitán? ¿Tiene dónde quedarse?

Sophie contuvo el aliento. ¿Qué necesitaba?

—No lo sé… Es decir, he dormido en el apartamento de un amigo, pero no es seguro que él me permita quedarme, si es que regresa… Y la verdad, hasta que encuentre a William…

—Entiendo.

—Tampoco tengo dinero, ni siquiera puedo permitirme pagar una pensión… No… No tengo nada…

—¿Amigos? Tendrá usted a alguien que la acoja…

Sophie negó con la cabeza.

—¿Y el señor Gresham?

—Él está en Londres, ni siquiera puedo permitirme pagar un mensajero…

—Vaya… —Lekker estaba sinceramente preocupado—. Laughton le profesa un profundo respeto a su padre. Henry Avendale siempre fue cumplidor, y lamento mucho lo que le ha ocurrido. Lamentablemente también conozco a su hermano, y me preocupa qué le sucederá a usted si no da con él… incluso si le encuentra. Me consta, nos consta a todos los que hemos trabajado con su padre, que William ha sido en buena parte causante de esta tragedia. —A Sophie se le contrajeron las facciones. Se mordió el labio, temerosa de lo que fuera a decir aquel hombre. Lekker adivinó lo que estaba pensando—. No debería poner sus esperanzas en alguien como él.

—Señor Lekker… Sebastian partió hace más de un año, y aún no ha regresado, puede que no lo haga jamás... en cuyo caso no me queda más familia que William, si es que… No puedo marcharme sin intentar al menos encontrarle.

Lekker meneó la cabeza.

—Hablaré con Laughton.

—¿Y podré embarcar?

—Usted sí, William, probablemente… no.

Sophie asintió. No le sorprendía. Lekker la miró con lástima.

—Venga usted conmigo. Laughton la ayudará mientras se solucionan las cosas.

—Antes he de hablar con William…

Lekker no dejó traslucir lo que estaba pasando por su cabeza.

—Sólo… Necesito reunirme con mi hermano, cuya suerte comprenderá que va unida a la mía, y le haré saber lo que ha pasado.

Lekker meneó la cabeza con tristeza.

—Según lo que me ha contado, es arriesgado que se queda aquí buscando a William.

Sophie agachó la cabeza. Era cierto, y aún no sabía dónde buscarle.

—Vaya al muelle de inmediato, esta noche si puede, y búsqueme. Ése es mi consejo. No espere ayuda de su hermano. Para cuando usted venga ya habré hablado con Laughton y todo estará arreglado. No espere más —Sophie mantenía la vista fija en el suelo—. En cualquier caso, el Oracle aún permanecerá amarrado unos días más. Luego zarpará.

—Llegaré a tiempo —aseguró Sophie.

—Me voy ya —Lekker se levantó. Daba por concluida la reunión.

—Espero de corazón volver a verle pronto, señor Lekker...

—Y yo a usted, señorita Avendale.

De pronto depositó en su mano una bolsita con dinero. Sophie abrió la boca, pero él no la dejó hablar.

—Lamento no llevar una cantidad más grande encima. Cójalo y no corra riesgos innecesarios.

Sophie aceptó su generosa ayuda y le estrechó la mano, tan llena de agradecimiento que no podía expresarlo con palabras. Lekker se volvió y abandonó el despacho. Sophie se quedó un instante suspendida en aquella sensación de bienestar que el generoso gesto del sobrecargo le había provocado. Al menos podría arreglárselas por el momento.

De regreso al apartamento, abrió la puerta con la llave que había cogido de la mesita. Sufrió una amarga decepción: el piso continuaba vacío. Lo primero que hizo fue depositar la llave donde la había encontrado. Se quitó la capa y la colgó del gancho en la pared.

«¿Dónde estarás? Oh Jack… Oh, por favor…»

Decidió esperar un poco más antes de plantearse tomar alguna medida. Aún faltaban muchas horas para que cayera la noche. Se sentó en una silla y se quedó pensativa. No, no podía estarse quieta. Al instante se levantó y empezó a dar vueltas. Hacía frío… Cargó el fuego y lo atizó. Las llamas se reavivaron al instante. Se asomó por la ventana, con discreción, no debía olvidar ser cauta… En la calle todo seguía tranquilo. Ni rastro de Jack. Volvió atrás, se sentó de nuevo…

¿Cuánto debía esperar? Tal vez Jack se presentara durante el día. Lekker le había dado margen. ¿Podría Jack aconsejarla? ¿Querría hacerlo? ¿Sabría decirle algo de William? Hacía tanto que no hablaban… Ya no sería el mismo, después de tanto tiempo atrapado en el día que murió su hermana. Cuando Jack se proponía algo era implacable. Era una de sus cualidades… y su mayor defecto, como su orgullo. De hecho, a ella no la había perdonado. William se lo había dicho muchas veces: que no la había perdonado y que su corazón estaba preñado de rencor. Debía de ser cierto, o habría buscado la manera de acercarse a ella.

— 11 —

Para cuando llegaron a las inmediaciones del apartamento, el sol amortiguaba el gélido frío nocturno, y era un alivio, pues las ropas de Jack y William estaban muy mojadas. Además, el hecho de haber pasado la noche en vela había mermado su energía, estaban agotados. Se parapetaron al otro lado de la calle y esperaron. Habían dejado el carruaje de Stevenson no lejos de allí, listo para llevar a William al puerto, en cuanto fuera seguro.

—Maldita sea, Jack… Estoy harto de pasar frío. Tengo la ropa empapada, si no me cambio pronto cogeré una pulmonía… —gruñó William—. ¿Piensas esperar mucho más? ¡Es evidente que no hay nadie!

Golpeó el suelo encharcado con los pies para entrar en calor.

—No me fío de Lomac…

—Ya, ¡pues no está!

—Tal vez tengas razón. No veo a nadie, y ya son más de las diez.

—¡Enhorabuena!

Jack miró hacia lo alto del edificio. Tampoco se apreciaba movimiento tras las ventanas del tercer piso, donde tenía su apartamento. Corrieron furtivamente hasta alcanzar la puerta que daba acceso al patio delantero. Estaba abierta. Jack se detuvo de nuevo, atento al menor sonido. Se llevó un dedo a los labios, sin hacer caso del gesto de hastío con que William lo recibía. No se escuchaba nada.

—Entra despacio…

William sacó una pistola que llevaba oculta en la cinturilla de su pantalón, a la espalda. Al ver la cara de reprobación de Jack, arqueó las cejas.

—¿Qué…? ¿Ahora te parece mal que saque un arma? Sólo por si acaso…

—No, tienes razón, es peligroso.

—Toda precaución es poca… —susurró William. En el fondo tenía muy presentes las amenazas que Lomac había vertido contra él en los últimos dos meses. Por eso llevaba una pistola—. Aunque dudo que sepa aún que...

—Calla de una vez y subamos —le interrumpió Jack.

—Bien, porque me muero de frío. Espero que tengas algo de ropa que prestarme…

La oscuridad les aguardaba escaleras arriba. Empezaron a subir.

—¡William! ¡Alto! ¡Maldito bastardo!

William se volvió con rapidez. La impresión que sufrió fue mayúscula cuando vio que Lomac estaba en el portal. ¿De dónde había salido? Iba armado con una pistola y dos hombres le seguían. Sin dudarlo, levantó su arma y disparó. El olor a pólvora llenó sus narices. El humo procedente del cañón de su arma se extendió alrededor. Había fallado. Gimió al comprobarlo. En cambio Lomac esbozó una sonrisa satisfecha. Avanzó unos pasos y puso un pie en la escalera.

—No ha sido tan difícil encontrarte, William…

—¡Jack, corre! —aulló él.

Pero Jack no hizo caso. La adrenalina corría por sus venas. Sólo pensaba en evitar que William se enzarzara en una pelea mortal con aquellos hombres. Bajó los peldaños que había subido unos segundos antes, dispuesto a arrancarle de allí y llevárselo a su apartamento, donde podrían atrincherarse. Pero William era impulsivo… Se abalanzó sobre Lomac y sus hombres. El tipo eludió su fuerte empaque con facilidad y le apuntó. A esa distancia no fallaría.

—¡No!

Lomac le disparó en el vientre. Ante la horrorizada mirada de Jack, William se desplomó en las escaleras. La sangre empezó a manar de la horrible herida abierta en sus entrañas. Pronto regó el suelo. Desconcertado, buscó a Jack. Ni una palabra brotó de sus labios mientras se le escapaba la vida. Pálido como un sudario, boqueó, las manos ensangrentadas en la tripa.

—¡Jack Pembleton! ¡Te mataré a ti también por tratar de ayudar a esta rata! —gritó Lomac. Una mueca rígida distorsionaba su rostro.

Uno de sus hombres disparó, y le alcanzó en el hombro. Jack se tambaleó. William ya se perdía en las sombras de la muerte. Entornó los ojos y dejó caer la cabeza con languidez.

—¿Qué piensas hacer, Jack? Vaya, vaya… —Lomac se acercó—. Pero qué previsibles sois, y qué bien he hecho en venir a esperaros aquí... ¿Pensabais escabulliros como comadrejas?

—¡Miserable!

Jack saltó como un demente sobre Lomac, aferrándole el cuello con las dos manos. Estaba decidido a estrangularle. La rabia hacía que la adrenalina recorriera sus venas, insuflándole un extra de energía. Incluso con una bala en el hombro, logró que Lomac trastabillara y arrastrara a sus hombres en la caída. Uno de ellos logró reaccionar, le propinó un soberbio golpe en la cabeza con la culata de su fusil. Jack se tambaleó, y soltó su presa. Lomac, enrojecido a causa de la asfixia, se adelantó con rabia y le agarró por la chaqueta. Le zarandeó, le empujó, y aprovechó su aturdimiento para propinarle una tanda de brutales puñetazos. Jack reptó escaleras arriba, encorvado sobre sí mismo. No podía hacer otra cosa que protegerse de los golpes. Trató de aguantar, consciente de que, si no reaccionaba enseguida, le matarían como a un perro. No todo estaba perdido… De pronto, en medio de la lluvia de golpes, se dio cuenta de que Lomac llevaba una gran daga en el cinto. Se la arrebató y buscó su corazón, pero aquel hombre no era un luchador novato, y esquivó su maniobra con un hábil movimiento. Además le hizo soltar el cuchillo con un manotazo. Luego empezó a estrangularle.

Jack abrió la boca buscando aire… se asfixiaba, las manos de Lomac eran como garras de acero… Braceó, pataleó… Al fin le sacudió un puñetazo y logró zafarse. Buscó el cuchillo… ¿Adónde había ido a parar? Uno de los hombres de Lomac le apuntó con su pistola… Jack se agachó. El disparo pasó por encima de su cabeza con un agudo silbido. Retrocedió con precipitación escaleras arriba, luego cogió impulso y saltó como un demente sobre los tres. Los derribó con el peso de su cuerpo. Rodaron entre gritos e imprecaciones. Jack también cayó.

El cuchillo… Tirado de bruces como estaba, lo vio un poco más arriba. Se puso en pie y corrió a cogerlo. Lomac se levantaba ya, listo para abalanzarse de nuevo sobre él… Jack lo alcanzó, se giró y se lo clavó, esta vez sí, en el pecho. Lomac no logró articular palabra. Se desplomó. Uno de sus hombres, que apenas se había recuperado aún de la estrepitosa caída, quiso vengarse. Jack le vio venir. Trató de recuperar el cuchillo, pero estaba tan profundamente hundido en el cuerpo de Lomac que no pudo. Tampoco pudo evitar el embate de aquel hombre corpulento, ni los golpes… Se revolvió, defendiéndose como podía. Esquivó sus puños, sus puntapiés… Entonces le robó la pistola que llevaba en el cinto. Estaba cargada y amartillada… Forcejearon, y de pronto el arma se disparó. El hombre murió.

Sólo quedaba uno. Jack apartó el cadáver que aprisionaba su cuerpo, desesperado por ver qué hacía el tercero de sus enemigos. Era el más joven. Dudaba, inseguro ahora que estaba solo. Decidió atacar. Saltó torpemente por encima de sus camaradas muertos y trató de alcanzar a Jack. Éste le golpeó con la culata de su pistola una y otra vez, con tanta rabia, que al fin le derribó. Al caer, se golpeó la cabeza contra la escalera de piedra y se desnucó.

Al fin la refriega cesó y el silencio regresó a la escalera. Jack jadeaba. Soltó el cuchillo ensangrentado como si quemara. Rebotó en el suelo con un funesto tintineo metálico.

Había salido malparado… y era un asesino. William estaba muerto. Se limpió la sangre de las manos en la ropa. De pronto empezó a temblarle todo el cuerpo. Ahora que el peligro había pasado la adrenalina ya no le sostenía. Sintió rabia, contra Lomac, contra William, pero sobre todo contra sí mismo, por no haber previsto que aquello ocurriría.

Tenía que marcharse. Se acercó a su amigo y sustrajo de su bolsillo el dinero de Stevenson. Dejó allí la cartera con el documento para embarcar a Nueva York. No lo necesitaba, él no pensaba abandonar Inglaterra, no mientras el asesino de Anne siguiera libre. Un agudo dolor irradió punzadas ardientes desde su hombro hasta la mano, y los golpes recibidos palpitaron por todo su cuerpo.

—Pobre necio… —musitó al oído de William—. Podías… Podías haberte ayudado a ti mismo…

Dejó su cuerpo como estaba. Tal vez la policía interpretara la escena como un ajuste de cuentas. Al fin y al cabo, todo Plymouth conocía los desmanes de William, y Lomac no era ningún santo.

Inició el ascenso a su piso. Tenía poco tiempo antes de que algún vecino se asomara y le descubriera malherido.

«Maldito loco…», pensó, «Te acusarán a ti también, William y Lomac están muertos en tu edificio, ¡no necesitarán atar muchos cabos para relacionarte con el caos de ahí abajo!»

Era cierto. Cuando la policía encontrara los cuerpos sacarían conclusiones y le buscarían. No podía quedarse en Plymouth. Oprimió la herida de bala del hombro izquierdo con la mano derecha. Se le llenaron los dedos de sangre, la notaba pegajosa y caliente. Tenía que contener la hemorragia. Al llegar a la tercera planta quiso empujar la puerta, pero estaba cerrada.

—Maldita sea…

Juraría que la había dejado abierta… Sacó la llave. Le temblaba la mano, y al tenerla llena de sangre se le resbalaba. Probó varias veces. Al fin la puerta se abrió. Entró despacio, atento al menor sonido. La estancia principal estaba vacía. Se fue derecho a su dormitorio. Se cambiaría y se marcharía a Londres en cuanto le fuera posible. Tom le ayudaría. Utilizaría el carruaje de Stevenson. La ocurrencia de William, curiosamente, iba a venirle muy bien.

«Maldito seas William Avendale…»

Entonces se detuvo. Allí, ante sus ojos, en la suave penumbra de su alcoba, distinguió una figura tumbada sobre las sábanas, de cara a la ventana. Jack contuvo el aliento. Una larga cabellera pelirroja muy rizada se desparramaba sobre la almohada, «su» almohada. ¡Una mujer!

Hizo acopio de valor y abrió la puerta del todo. Se acercó despacio, sin hacer ruido…

Sophie…

Ahora entendía por qué había encontrado la puerta cerrada. Se le paró el corazón, y luego arrancó a latir desbocado. La joven descansaba sobre su cama, profundamente dormida.

Sophie… ¿Qué hacía allí?

La distancia y el tiempo oprimieron su corazón con crueldad mientras los recuerdos regresaban en tropel desde el fondo de su memoria, donde los había enterrado a conciencia. De pronto la vio riendo a su lado, una joven vital, su amiga, su mejor amiga… Lo había sido en el pasado, aunque William le había dicho mil veces que no quería volver a verle, que le odiaba.

¿Por qué había acudido a su apartamento?

Sophie abrió los ojos. Percibió a alguien a su lado y se volvió, dispuesta a defenderse. Estaba tan pálida como las sábanas de la cama, y tenía marcadas alrededor de los ojos, hinchados y enrojecidos, unas ojeras que denotaban el insomnio que había sufrido toda la noche.

—¡Jack! —exclamó. Palideció, luego se ruborizó, abrió la boca, sin saber qué decir.

Recorrió el rostro descompuesto del joven. Parecía molesto, sobresaltado… Era él, Jack Pembleton… pero no daba muestras de alegrarse. Estaba tan sorprendido como ella, pálido… y… maltrecho. Sophie reparó de pronto en su hombro sangrante, que ya goteaba sobre la alfombra, manchándola con un oscuro rosetón carmesí.

—¿Qué ha pasado?

—¿Qué haces aquí?

—Lo… lo siento Jack, siento haber entrado así en tu casa…

Sophie se puso de nuevo roja como la grana. Miraba su hombro sangrante con creciente estupor.

—No tengo tiempo para esto… —Jack se obligó a reaccionar. Estaba perdiendo un tiempo precioso, y poniendo a Sophie en una situación comprometida. Se maldijo por tener que dejarla así—. He de irme.

—¡No! ¡Espera! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está William? —La sangre, las magulladuras en su rostro… De pronto comprendió que las heridas de Jack tenían que ver con su hermano. Salió de la cama de golpe, acongojada por la sospecha más terrible—. Jack, ¿dónde está mi hermano? He venido a pedirte que me ayudes a encontrarle, ¿qué ha pasado?

—Un coche me espera. —Jack no sabía cómo decírselo a Sophie. No sabía cómo hablar con ella. Sentía que un muro insalvable se alzaba entre los dos—. Deberías volver a casa, con tu familia.

—¡No! No puedo… Es decir, necesito ver a William, ¿sabes dónde está? Por favor, he venido a buscarle, para avisarle… ¿No vendrá? ¿Está...

—Llegas tarde… Le han asesinado. —A Jack se le escaparon aquellas palabras tan frías. Se arrepintió al instante de haberlas pronunciado—. No hay tiempo para explicaciones, debes irte.

Sophie le miró con la boca abierta. No podía asimilar lo que acababa de oír. Que William también estuviera muerto sobrepasaba su razón y sentía que empezaba a desmoronarse. Jack la cogió del brazo y la obligó a mirarle.

—Vete, enseguida. Si te ven aquí te inculparán también, y Lomac puede tener más gente buscando a William. Es peligroso quedarse. Por favor, vete.

—¿Qué…? ¿A dónde... —preguntó ella. Parecía una muñeca sin vida.

—A casa, con tu familia.

Jack miró alrededor. Cogió una camisa de una silla y la rasgó con los dientes. Se desnudó de cintura para arriba, se fue hasta la palangana de agua que Sophie había utilizado para lavarse, la vació por la ventana y la llenó de nuevo con una jarra que descansaba en el suelo. Empezó a limpiar la sangre de su hombro herido. La bala estaba dentro. Necesitaba vendar la herida, pero solo no podía…

—Está bien… Ayúdame antes de irte, por favor…

Sophie le contempló horrorizada. Tenía el cuerpo lleno de contusiones. No lo dudó. No le asustaba la sangre, al contrario. Tomó de su mano el trozo de tela y empezó a vendarle. No se le daba mal. Cuando acabó, lo anudó con fuerza. Jack contuvo un quejido. Apretaba los dientes, cada vez más pálido.

—Gracias…

Apartó a Sophie con delicadeza y la obligó a salir. A continuación empezó a preparar su equipaje. Sacó un petate de debajo de la cama, lo vació sin miramientos y guardó algunas cosas que cogió del ropero en su interior, lo imprescindible. Tampoco necesitaba llevar demasiadas pertenencias. Su semblante sombrío se contrajo en un rictus de preocupación. No debía entretenerse.

Salió del dormitorio y pasó varias veces delante de Sophie, obligándose a hacer como si no existiera. Fue rescatando del salón algunas cosas que estaban desperdigadas aquí y allá. Desapareció de nuevo en su alcoba y se vistió con ropa limpia. Cuando al fin salió, su aspecto había mejorado ostensiblemente, aunque su extrema lividez era patente.

Debía buscar a un médico, y cuanto antes, pero no tenía tiempo, le aguardaban dos o tres jornadas de viaje hasta Londres, y era prioritario desaparecer. Lo aguantaría. Cogió el petate. Lo tenía todo. Sophie, viendo que pretendía marcharse y dejarla allí sin una palabra, se adelantó.

—¿A dónde vas?

—Tú a tu casa. En cuanto a mí, no te conviene saberlo.

Sophie se enojó.

—No pretenderás irte así, ¡estás malherido!

—No te preocupes por mí.

Jack se fue hasta la puerta. Puso la mano en el picaporte, el petate colgando de su hombro sano… pero la voz de Sophie le detuvo.

—Han… han quemado la casa de mis padres… —dijo—. Han… asesinado a mi padre, y a mi madre… Y ahora… según tú, William también ha muerto…

—Qué…

Jack se volvió hacia ella, impresionado.

—No sé quién ha sido, eran varios hombres, les oí gritar a mi padre. Querían que pagara las deudas de William…

Una amarga sonrisa asomó en el demudado rostro de Jack.

—Todo Devon sabe quién es William Avendale, Sophie. Esto tenía que pasar, tarde o temprano.

Ella no se dejó amilanar por su tono despectivo. Dio un paso hacia él.

—Jack, necesitas un médico, y yo no tengo dónde ir… Deja que te acompañe.

—Ni hablar —fue a salir, pero Sophie le retuvo.

—¡No! ¡Espera! Por favor, Jack… ¿A dónde vas a ir así?

Jack se detuvo.

—Puedo apañármelas solo, Sophie. —Jack se arrepintió de sus malos modos. Acarició su mejilla y murmuró—. Siento la muerte de tus padres.

Ella apartó su mano, enfadada.

—Jack, mírate, no irás muy lejos, apenas te tienes en pie.

Era cierto. Como si pretendiese confirmar sus palabras, se le doblaron las rodillas. Pronto se desmayaría. Su mano aferraba el picaporte con tanta fuerza que la sangre ya había dejado de colorear sus nudillos. Miró a Sophie, constató su desastroso aspecto, su vestido estropeado, su pelo revuelto, los arañazos en las mejillas, las manos…

—No llevas nada más que lo puesto —murmuró—. ¿Adónde vas a ir?

—Eso es cosa mía. —Sophie bajó los ojos. No tenía nada, salvo las monedas que Lekker le había prestado.

Jack arqueó las cejas intrigado.

—Sophie —insistió—, ¿adónde vas a ir? ¿Tienes dónde quedarte?

—No. Bueno, tengo algo de dinero… —Sophie se mordió el labio—. Me voy a Port Jackson.

—Port Jackson… ¿A buscar a tu hermano?

—Sí.

William le había hablado aquella noche de su obsesión por encontrar a Sebastian.

—¿Cómo piensas embarcar sin dinero?

—El Oracle…

Jack comprendió lo que pretendía.

—Port Jackson está al otro lado del globo, por no hablar de que es una colonia penal… ¿Qué harás si no encuentras lo que vas buscando?

—Encontraré a Sebastian —afirmó Sophie. Le brillaron los ojos con una determinación profunda.

—Ah, entiendo… —Jack empezó a marearse—. ¿Sabes ya lo que significa atravesar medio mundo, ocho meses de travesía, afrontando toda suerte de calamidades, o sucumbir a la enfermedad? Escorbuto, disentería... Y aunque llegues a Port Jackson, aquello es una colonia penal, ¿lo entiendes? Ven conmigo a Londres. Tom nos ayudará, y yo tengo un coche esperando…

—No… No, Jack, sé lo que quiero, ya está todo arreglado. —Eso esperaba. Aunque había pensado en pedir ayuda a Tom en primer lugar, ahora estaba convencida de embarcar. Se encogió de hombros—. Tom le prometió a mi padre que enviaría el Oracle a buscar a Sebastian. No renunciaré a esta oportunidad. Por favor, saluda a Tom y dile lo que te he contado, ¿lo harás?

A Jack se le agotaban las fuerzas. No tenía tiempo para discutir con ella. Fue a salir, pero se tambaleó, y Sophie tuvo que sostenerle.

—Maldita sea…

—Necesitas un médico…

—No. Aguantaré… Pero… necesito ayuda para bajar esas condenadas escaleras…

—Apóyate en mí.

—Vamos o no iré a ninguna parte. Coge esto, si no te importa.

Jack le tendió el petate. Cuando Sophie le liberó del peso de su equipaje, soltó un suspiro de alivio.

—Coge mi capa, hace frío.

¿Se preocupaba por ella? Sophie sintió una cálida punzada en el corazón. Obedeció sin pestañear. No le dijo que ya se había servido de ella para ir a ver a Lekker. Cargó con las pertenencias de Jack y le acompañó a la calle sin dirigirle una palabra más. Sophie tuvo que pasar por encima del cuerpo de su hermano, que estaba tendido en la escalera. Ahogó un gemido. Su cadáver, el charco de sangre que manchaba el portal y los cuerpos sin vida de Lomac y sus dos hombres, caídos un poco más abajo, formaban una escena dantesca. Giró el rostro para no mirar.

Cuando alcanzaron el patio, Jack miró en todas direcciones. Nadie les importunó. Estaban de suerte. El carruaje de Stevenson continuaba donde lo habían dejado. El cochero bajó del pescante al verles llegar. No preguntó por William, se limitó a abrir la portezuela para que Jack y Sophie subieran y se acomodaran en el interior. Jack habló con él, dándole instrucciones precisas.

Su lividez iba en aumento, tenía la chaqueta nueva empapada de sangre. Un reguero rojo corría por dentro de la manga de su camisa y se deslizaba ya por su muñeca, hasta los dedos.

—Por Dios Jack, túmbate, te vas a desangrar… —rogó Sophie—. Vamos al médico, ¡y cuanto antes!

Jack negó con la cabeza.

—Nada de médicos, Sophie. Es mejor no correr riesgos.

No tenía tiempo que perder. Cuanto antes saliera de Plymouth, antes estaría a salvo. Sophie se quedó un momento a su lado.

—Ven conmigo Sophie… Ven a Londres, estarás a salvo. El Oracle zarpará en busca de Sebastian de todos modos…

Sophie no pensaba renunciar, pero tampoco podía dejar a Jack viajar solo estando tan malherido. Se deslizó en el interior del carruaje y se sentó junto a él. Ahora estaban a solas, compartiendo un espacio hermético entre asientos forrados de terciopelo granate y paredes acolchadas. En el elegante carruaje la palidez de Jack aún era más notoria.

Jack miró una vez más a través de la ventanilla. La calle estaba en calma.

—Aguantaré… —aseguró Jack—. ¡A Londres! —ordenó al cochero.

El carruaje arrancó y bajó por la calle al trote.

—Jack, hay otras opciones, tus padres… Están en Ivybridge, mucho más cerca…

Pero Jack cerró los ojos.

Sophie, al verle tan mal, se asomó por la ventanilla.

—Ni se te ocurra, Sophie…

Aún estaba despierto.

—¡Pero en Ivybridge podrían prestarte ayuda! Jack deja que…

—¡Ni hablar! Y no te molestes en intentar convencer al cochero, no te obedecerá. Si quieres marcharte ahora, hazlo, se detendrá para dejarte ir.

Sophie apretó los labios. La obstinación de Jack no tenía límites. La suya tampoco.

—Se ve que no me conoces, Jack Pembleton…

Jack sonrió. Claro que la conocía.

El sol ascendía en el cielo iluminando Plymouth. Hacía un día radiante, despejado de nubes. Sophie recorrió aquellas calles con la mirada, sabiendo que tal vez no volviera nunca. Empezó a sentir que el cúmulo de emociones reprimidas se agolpaba en su pecho dolorosamente. ¿Qué más le deparaba el destino? Las lágrimas brotaron de sus ojos. Volvió el rostro para ocultárselas a Jack.

Sin embargo él desfallecía más allá de la realidad, abrumado por una debilidad creciente. Había cerrado los ojos. El coche saltó con una violenta sacudida y le hizo gemir de dolor. Avanzaban veloces, atravesando la ciudad. Al menos nadie detendría el carruaje del juez Stevenson. Jack rezó para que todo saliera bien.

Los robustos caballos apretaron el paso. El cochero, que se llamaba Gothrum Hale, hizo restallar el látigo sobre sus grupas, forzándolos al máximo. Jack se mareó. Descansaba reclinado en el asiento, con la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados. Había una manta de viaje doblada a su lado. Sophie la cogió y le cubrió con ella. ¿Cómo iba a conseguir convencerle para que se dejara atender por un médico?

Palpó con los dedos la modesta bolsita de dinero que Lekker le había entregado. Apenas abultaba en el bolsillo de su vestido. No podría pagar a un doctor por su cuenta con tan poca cantidad… El futuro se le antojó siniestro. Si Jack moría… no quería ni imaginarlo. Ni siquiera la oportunidad que representaba el Oracle le parecía ya tan atrayente… Tal vez era más sensato ir a Londres y acudir a Tom. Además, ¿la aceptaría Laughton a bordo? No se había parado demasiado a contemplar la posibilidad de que no lo hiciera. Aunque Tom diera el visto bueno para seguir adelante con el viaje a Port Jackson, tal vez el capitán se negara a llevarla a bordo, y estaría en su derecho. ¿Qué haría en tal caso? Miró a Jack. Por el momento él era todo lo que le importaba. Se inclinó para atisbar por la ventanilla trasera. Londres distaba más de setenta millas… Deberían atravesar el condado de Devon, pasando Ivybridge y Exeter. Iban muy rápido. Sophie supuso que el cochero tendría que cambiar los caballos por otros de refresco.

Ivybridge… Allí vivía la familia de Jack. ¿No querría el muy testarudo acudir a su familia? Le había dejado claro que no. ¿Y ella? ¿Qué haría ella llegado el momento? No podía ir hasta Londres con Jack, no sin perder su oportunidad a bordo del Oracle… Se volvió hacia él, con el corazón dividido.

En cuanto el carruaje alcanzó la carretera se internó por zonas menos pobladas, y el cochero al fin aminoró el ritmo.

—¡Jack! —le sacudió para sacarle del amodorramiento en que se había sumido. Se alegró de ver que aún respondía, pese a la expresión ceñuda con que la miró—. Lo lamento, pero creo que voy a tener que vendarte mejor la herida… Fíjate, estás manchando el asiento…

—Maldita sea…

Era cierto. Jack se enderezó con una mueca. Sophie le ayudó a desprenderse de la chaqueta, el chaleco y la camisa. El improvisado vendaje con que habían cubierto la herida en el apartamento se había movido y estaba empapado.

—Maldita sea, no tiene buen aspecto —se quejó Jack.

—No, y me temo que yo no sé hacer mucho más —gimió Sophie—. Jack, por favor, busquemos un doctor. ¡Estás perdiendo mucha sangre! Escucha, pronto llegaremos a Ivibridge, podrías curarte en casa de tus padres…

—¡No! Sophie, no lo entiendes, les pondría en peligro y será el primer lugar a donde vayan a buscarme. —Jack apretó los dientes—. Ten… —le dio el pañuelo que cubría su cuello—. Véndame el hombro con esto, apriétalo bien, dejará de sangrar.

Sophie frunció el ceño y obedeció. Lo hizo lo mejor que pudo, apretando tanto el vendaje que Jack profirió un lamento y se puso aún más pálido.

—Y ahora, si no te importa, necesito imperiosamente descansar...

—Jack por favor…

Pero él la ignoró. Se vistió de nuevo y se tendió a lo largo del asiento. Se quedó dormido de inmediato, antes de que Sophie pudiera volver a insistir. La joven le contempló absorta.

Al contrario de lo que había supuesto, el carruaje dejó atrás Ivybridge. Ya estaban muy lejos de Plymouth… El Oracle quedaba atrás…

El cochero escogió una posada apartada de la carretera para cambiar los caballos. Sophie estaba nerviosa. No debía ir más allá, se estaba alejando de toda esperanza para Jack.

—No baje del coche, señorita. —Hale se dirigió a Sophie, porque Jack estaba desmayado—. Éste no es buen sitio para parar, aún debemos avanzar más.

Sophie le escuchó en silencio. De pronto supo lo que tenía que hacer, dar media vuelta. Jack estaba muy mal, y necesitaba ayuda, cuanto antes. Si continuaban adelante, moriría. Se lo comentó a Hale.

—¿Quiere volver atrás?

—Necesita un médico… —cuchicheó Sophie, no quería que Jack les escuchara—. Mírele, ni siquiera estoy segura de que vuelva a despertar…

Era cierto. Jack parecía muerto, aunque aún respiraba. Su pecho subía y bajaba con cierta regularidad, aunque muy débilmente. Hale vaciló.

—Señorita, tengo instrucciones precisas de llegar a Londres. El señor Pembleton…

—Pues ahora ya no puede opinar, ¡maldita sea! ¡Mírele! ¿Cree que podrá oponerse, o que está en condiciones de pensar? ¡Se va a morir! ¿Quiere cargar con eso en su conciencia?

—No es cosa mía, señorita.

—¡Sí lo es! Por favor, regresemos a Plymouth y busquemos ayuda.

Sophie no estaba pensando en buscar un médico en Plymouth, sino en embarcar a Jack en el Oracle. A bordo podrían atenderle y ambos estarían a salvo. Era la mejor forma de protegerse a sí misma y a su amigo sin poner en peligro a nadie más. Convencería a Laughton para que esperara unos días antes de zarpar, hasta que Jack se repusiera lo suficiente como para viajar por su cuenta a Londres.

Para su sorpresa, Hale aceptó cambiar la ruta. Se marchó malhumorado a por los caballos nuevos. Al parecer no le hacía gracia tener un cadáver en el carruaje de su señor. Sophie respiró, mucho más tranquila. Estaba segura de estar haciendo lo correcto, y Jack ni siquiera se había dado cuenta de su maniobra.

El descanso duró el tiempo que empleó el mozo de la posada en colocar cuatro grandes percherones negros, fuertes y descansados, en el tiro del coche. En cuanto la operación hubo finalizado, Hale subió al pescante y dio la vuelta de regreso a Plymouth. Jack no pudo protestar, dormía profundamente, ajeno a todo.

La jornada fue larga y dura. El camino discurría a través de una vasta meseta de campos de cultivo, y estaba en mal estado. A petición de Sophie, Hale iba más despacio. El objetivo era evitar que la herida de Jack llegara a abrirse de nuevo a causa de las sacudidas con que los baches del camino hacían saltar el carruaje. La marcha se prolongó hasta el anochecer.

Jack despertó, febril y mareado, cuando el sol se ocultaba tras las montañas. Un insoportable dolor en el hombro herido le estaba torturando. El sudor cubría su frente, como una pátina malsana. De pronto hubo un chasquido y al poco el cochero dejaba la carretera. Iban a detenerse. ¿Dónde estaban? Un gruñido lastimero brotó de sus labios al tratar de moverse. Estaba hambriento y magullado. Observó que oscurecía rápidamente. Las primeras estrellas brillaban ya en el firmamento, eclipsadas en buena medida debido a una luna grande y llena.

Sophie no se dio cuenta de que estaba despierto. Miraba con aprensión el desvío que tomaba el carruaje, un abrupto sendero pedregoso. No habían logrado llegar a Plymouth a tiempo. ¿Acaso iban a dormir a la intemperie? No comprendía por qué se apartaban del camino.

Como si el cochero quisiera responder a sus inquietudes, se internó en un bosque profundo y silencioso. Los abundantes árboles desnudos formaban una protección natural al carruaje y sus pasajeros. Continuaron muy despacio, bajo una bóveda de ramas retorcidas, hasta que el sonido de un arroyo cercano se empezó a oír. La pedregosa orilla de una corriente de agua apareció a la izquierda. El cochero detuvo la marcha. Saltó del pescante, encendió los farolillos habilitados en los costados del vehículo y anunció a Sophie que debían descansar.

—Se ha roto un eje de la rueda trasera —indicó—. He de repararlo.

—Señor… —objetó Sophie. Estaba asomada por la ventanilla—. ¿No podemos continuar?

—No con la rueda así, acabará de romperse y entonces se acabó. Lo siento, señorita, pero me temo que habremos de pasar la noche aquí.

Hale se apartó, y Sophie le siguió con la mirada, muy enfadada. Quería gritarle abiertamente que quería llegar al puerto, donde Lekker podría ayudarles. Jack necesitaba ayuda, estaba desvanecido y no creía que fuera a despertar… Pero cuando iba a hacerlo, le descubrió mirándola con una mueca extraña en la cara.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Sophie enrojeció.

—Aún falta mucho… —mintió.

El joven sacudió la cabeza.

—Jack, ¿tan peligroso es?

Él esbozó un amago de sonrisa fúnebre que hizo que Sophie se estremeciera.

—¿Tanto debía William? ¿Tanto como para hacer que nos maten?

—William ha debido de hacer algo más que deber dinero. Ahora ayúdame…

Necesitaba estirar las piernas, cambiar de postura… pero le faltaban las fuerzas. Se frotó los ojos para espabilarse. Le temblaban las rodillas, el dolor de su hombro era insoportable, notaba cómo ardía bajo el nuevo vendaje.

—Habría que sacar la bala de la herida —murmuró Sophie. Le ayudó a bajar del coche.

—Encenderé un fuego, señor... —anunció Hale. Había estado echando un vistazo a la rueda. No parecía tan grave, no tardaría en repararla.

—Saque algunas mantas —pidió Sophie.

Hale miró con desconfianza hacia la sombría masa de árboles que les rodeaba. Entre las manos aferraba un garrote. Jack se apoyaba con pesadez en Sophie, pálido como la luna que iluminaba el cielo. Viéndole desfallecer, el cochero se apresuró a obedecer. Tenía varias mantas bajo el pescante.

Sophie dejó a Jack sentado en una piedra y se alejó algunos pasos.

—Hale y yo nos ocuparemos de hacer fuego —decidió—. Tú descansa, Jack. Lo necesitas.

Jack puso un mohín, pero no protestó.

—No se aleje, señorita —la alertó Hale—. Hay que andar con cuidado por estos lugares dejados de la mano de Dios...

Le dio dos mantas, y Sophie le entregó una a Jack. Hale cogió un cubo que siempre llevaba consigo. Señaló hacia el río.

—Cojamos agua y leña.

Se fue con Sophie. Jack les siguió con la mirada. La frente le ardía y empezaba a tener escalofríos, signo de que le estaba atacando la fiebre. Soltó un bufido de contrariedad. No podía permitirse caer enfermo. De pronto su cuerpo sufrió una sacudida y se desmayó, cayendo de bruces sobre la tierra húmeda. Uno de los caballos de tiro soltó un relincho sobresaltado cuando su cabeza golpeó una de sus patas.

Sophie y Hale tardaron un buen rato en regresar. Ella traía una brazada de leña que había conseguido recoger en el agreste entorno. Al ver el cuerpo de Jack en el suelo, soltó su carga y corrió a su lado, seguida de Hale, que acarreaba el cubo lleno de agua. El buen hombre lo dejó junto al carruaje, cogió uno de los farolillos y lo utilizó para iluminar el rostro sin color del infortunado joven. No respondía a los suaves cachetes con que Sophie trataba de reanimarle.

—¿Respira?

—Creo que sí, aunque apenas noto su aliento... —contestó Sophie. Acercó el rostro a sus labios resecos. Estaba más muerto que vivo—. Oh, Dios mío…

—Encenderé el fuego, señorita. Tiene que entrar en calor o morirá.

—Le daré agua.

Hale la observó con seriedad. Sophie le dio de beber, pero Jack no tragaba. Entonces le abrió la chaqueta y dejó al descubierto el chaleco y la camisa, empapada de sangre. La herida se había abierto otra vez.

—Está malherido…

—Aún tiene la bala dentro... —asintió Sophie.

—Pues habría que sacarla o morirá. Parece febril.

—Yo no he hecho algo así nunca, ¿y usted?

—No.

—Entonces sólo podemos limpiar la herida y rezar para que aguante un poco más.

Entre los dos le quitaron la chaqueta, luego el chaleco y por fin la camisa. Luego, mientras Hale encendía el fuego, Sophie procuró lavarle la herida.

—¿Tiene usted algo de alcohol?

Hale vaciló.

—Vamos, no diré nada.

Entonces Hale se acercó al carruaje y rescató del mismo hueco donde llevaba las mantas, bajo el pescante, una botella de ron. Se la pasó, y Sophie observó satisfecha que estaba casi llena. Le quitó a Jack el pañuelo con que había vendado la herida la última vez, lo sumergió en el cubo de agua, y lo lavó una y otra vez, escurriendo la sangre. Luego lo empapó en alcohol. Las llamas de la improvisada hoguera que el hábil Hale encendió pronto se alzaron hacia el cielo negro, proyectando un protector círculo de luz alrededor. Colocaron al joven lo suficientemente cerca como para que el calor le alcanzara, y Sophie vertió el ron directamente en el horrible agujero de bala que laceraba el hombro tumefacto.

—Deberíamos cauterizar la herida, mi cuchillo servirá. Póngalo en el fuego, así dejará de sangrar —sugirió Hale.

Sophie estuvo de acuerdo. La hoja brillante del cuchillo que Hale le entregó pronto se puso incandescente entre las vivaces llamas de la hoguera. Cuando la aplicó sobre los bordes de la carne sangrante, en torno a un agujero del tamaño de un dedo, se produjo un siseo y el olor a carne quemada impregnó el ambiente. Jack se retorció de dolor, aunque sin llegar a despertar. Sophie terminó de limpiarle. Ya no sangraba, tal y como había asegurado Hale. El cochero intercambió con ella una mirada de aprobación.

—Aun así, me temo que empeorará su estado.

—¿Qué quiere decir?

—Debería buscar un lugar donde descansar por unos días y avisar a un médico. El viaje en coche hará que empeore, fíjese, tiene fiebre.

Sophie arqueó las cejas asombrada y Hale se encogió de hombros.

Algunos mechones de cabello le caían a Jack sobre la frente; sudaba a causa de la fiebre que ya le dominaba. No podían esperar, tenían que llegar al Oracle, sólo así podría salvarse.

— 12 —

Llegar a Plymouth les llevó una jornada más. Se pusieron en marcha con el amanecer. Hale había reparado la rueda y conducía con cuidado, para evitar que volviera a partirse y por el bien de Jack. El joven despertaba a ratos, cada vez más dominado por la fiebre. Sophie no sabía qué hacer para ayudarle, salvo cubrirle bien para que no perdiera calor y vigilar el vendaje a fin de que no se moviera. Ya era todo un milagro que continuara respirando. Sophie esperaba que las cosas no se complicaran más. Con Jack inconsciente sus opciones menguaban mucho. Esperaba que soportara el ajetreo del viaje hasta llegar a Plymouth.

Al atardecer alcanzaron la ciudad. Obedeciendo a la prudencia, se dirigieron discretamente hacia el puerto. Quedaba algo lejos, pero no se demorarían más de media hora. Con suerte, Jack pronto estaría en buenas manos. Atravesaron las calles, y Sophie miraba por la ventanilla con ansiedad, rezando para no sufrir un mal encuentro. Mientras avanzaban, no hacía más que pensar en Jack, rezó por él, suplicando a Dios que sobreviviera.

El puerto apareció enseguida ante ellos, sumido en una densa neblina marina. Estaba anocheciendo. El salitre flotaba en el ambiente y olía a mar, a aceite, brea y desperdicios. Sophie contempló la hilera de navíos amarrados al muelle, grandes barcos de carga, fragatas, pequeños veleros… Sus arboladuras eran como un bosque desnudo que se balanceaba sobre el agua tranquila. Algunas luces brillaban ya en los puentes y pasamanos. Hale detuvo el coche y Sophie bajó.

—Espere aquí, por favor, enseguida vuelvo…

Empezó a recorrer el muelle buscando el Oracle.

No lo vio. La angustia trepó por su pecho… ¿Acaso había zarpado? ¿Había decidido Laughton irse sin esperarla? O peor… Tom había rechazado cumplir la palabra dada a su padre. Sophie contuvo un gemido, en tal caso Jack… Moriría, sin duda.

No. Antes que dejarle morir se arriesgaría y buscaría un médico en el mismísimo infierno.

Volvió a recorrer el muelle de arriba abajo… El Oracle no estaba allí.

Desanimada, Sophie tuvo que regresar. Miró a Hale, ¿qué hacer?

—Volvamos atrás, necesitaremos alojamiento… Por favor, Hale…

El cochero esperó a que montara y arrancó. Abandonaron el puerto y se dirigieron a las edificaciones de las afueras, donde no llamarían la atención y había menos actividad. Hale estaba inquieto por la delicada situación, no en vano llevaba a un hombre malherido en su carruaje. Pretendía escapar a las incómodas preguntas que sin duda le harían, para proteger la reputación, no tanto de Phillip Stevenson, como de su padre el juez.

Plymouth estaba envuelto en una espesa bruma marina que el coche de caballos atravesó con discreción.

—Pare aquí —Sophie se asomó por la ventanilla.

Jack estaba despierto, pero temblaba mucho y el sudor frío que cubría su piel evidenciaba la precariedad de su salud. Los escalofríos estremecían su cuerpo cada vez con mayor virulencia, señal de que tenía la sangre envenenada. Sophie lo adivinaba.

Vio un cartel en la fachada de un pequeño comercio donde se ofrecía una habitación en alquiler. Parecía un lugar discreto, poco frecuentado. Jack podría descansar allí mientras ella averiguaba si el Oracle había zarpado. Hale se detuvo, y Sophie descendió para explicarle que se proponía alquilar aquella habitación, y que cuando hubiera acordado la estancia con el dueño, debía ayudarle a trasladar a Jack sin que les vieran.

El cochero estuvo de acuerdo. Situó el carruaje delante de la puerta del establecimiento, antiguo, mugriento y con aspecto abandonado.

—¿Está segura, señorita?

—Completamente. Espere a que nos hayamos instalado para marcharse. Hale, gracias por su ayuda, pronto podrá volver a su vida normal. Es usted un buen hombre.

—Sólo obedezco órdenes.

—En cualquier caso le estamos agradecidos.

Sophie abrió la portezuela del coche con mayor resolución de la que sentía. Aún no sabía cómo iba a arreglárselas a partir de entonces. Jack yacía en el asiento, sin fuerzas para moverse por sí mismo. Su palidez era mortal y la humedad que cubría su rostro le confería un aspecto lamentable. No tenía que haberle permitido decidir, habían perdido mucho tiempo yendo hacia Londres… Sophie puso una mano fresca en su frente ardiente, cada vez más angustiada por él.

—Tiene mucha fiebre...

—Ve rápido, Sophie… —Jack entreabrió los ojos de forma inopinada—. No nos conviene que me vean en este estado…

Era cierto. Sophie se envolvió en su capa, cerró la portezuela, y tras cruzar una mirada cómplice con Hale, entró en el sucio local, una tienda de comestibles abierta a pie de calle, tan pequeña que apenas había espacio para pasar entre las estanterías abarrotadas de sacos de harina, tarros de confituras, cestos de nueces, frascos de ungüentos… Olía a humedad, a mimbre, a especias, a orines y a alcohol. Al fondo, tras el mostrador, un hombre dormitaba en una silla, cubierta la cabeza con un sombrero negro barato. Al oírla entrar alzó unos ojos de párpados caídos.

—¿Qué se le ofrece?

—¿Tiene usted una habitación en alquiler? He visto el cartel...

—¿Tiene con qué pagarlo? —quiso saber el viejo. La miró de arriba abajo con gesto desconfiado, y Sophie agradeció llevar la elegante capa de Jack sobre su vestido roto.

—Claro…

Lekker le había dado bastante para pagar el hospedaje. A la vista del dinero contante y sonante, los ojos del hombre se iluminaron. A juzgar por su aspecto y el de su local, no recibía muchos inquilinos dispuestos a pagar por adelantado.

—La entrada está detrás de esta calle, tenga la llave...

Estiró una mano de uñas sucias y cogió el pago. Se lo guardó bajo la chaqueta, al tiempo que Sophie aceptaba una llave de hierro. Necesitaban desesperadamente aquella habitación.

—Serán dos noches, señor… —en realidad esperaba que fuese sólo una.

—Llámeme Quebec… Sí, sí… —Ya estaba levantándose para acompañarla—. Será suficiente con lo que me ha pagado, descuide.

Era más que de sobra, pero Sophie se guardó de protestar. Todo lo que quería era trasladar a Jack cuanto antes y pasar desapercibida mientras buscaba a Lekker… y si no le encontraba, tal vez pidiera ayuda al doctor Mason, el médico que siempre había atendido a su familia. ¿No la ayudaría? Era un hombre discreto, podía confiar en él… Luego cayó en la cuenta de que no podría pagarle… Sophie se angustió. ¿Aceptaría Mason trabajar sin cobrar sus honorarios? Lo dudaba. Mason jamás aceptaría curar a Jack sin percibir sus honorarios, que, además, eran muy elevados. Enseguida descartó la idea. ¿Qué haría?

—Sígame…

—No se moleste señor Quebec, ya sabré llegar yo sola…

Sophie fingió sentirse segura, temerosa de que el hombre viera a Jack. No quería que llamara a la policía.

—Pero no me cuesta tanto guiarla y necesita que le explique cómo encender la estufa, verá es muy vieja y...

—Oh, no es necesario, mi amigo sabrá ocuparse de eso. Además estoy agotada. Sólo quiero poder descansar cuanto antes. De veras, no hace falta, quédese tranquilo.

Quebec se encogió de hombros.

—Por la escalera de atrás. Vaya con cuidado, es un edificio antiguo y está en mal estado. Y disculpe si la habitación no está muy adecentada, pero atiendo yo solo el negocio y no puedo ocuparme de todo como quisiera...

—No se preocupe.

Sophie se guardó la repulsión que anidaba ya en su estómago y salió a la calle casi corriendo. Un soplo de aire fresco alivió el ardor que había hecho enrojecer sus mejillas. Esperaba no haber despertado la suspicacia de Quebec. Se acercó a Hale, que aguardaba impaciente junto al carruaje. Le dio las indicaciones necesarias para que llevara el coche hasta la trasera del edificio. Mientras tanto, vigiló que nadie les estuviera observando. Por fortuna aquella parte de la ciudad era muy tranquila. Algunas luces brillaban confusamente en las ventanas de los edificios colindantes, sencillas viviendas de modesta fachada.

Ansiaba encontrar a Charles Lekker en el puerto. Le necesitaba, cuanto antes… Se reunió con Hale junto a la puerta que daba acceso a la escalera que subía a la habitación de alquiler. La expresión desolada del cochero hablaba por sí sola de la mala impresión que le daba el lugar donde pretendía hospedarse. El edificio amenazaba derrumbarse en cualquier momento. La vieja estructura se sostenía como en un suspiro, tan torcida como la torre de Pisa. Se trataba de un inmueble de tres plantas. Las dos primeras parecían vacías, pues la ventanas estaban tapiadas con tablones.

—¿Está segura, señorita? —preguntó Hale. Miraba con aprensión la escalera de madera que conducía al último piso.

—Tendré que estarlo... Y Jack necesita descansar.

Señaló con el mentón hacia el carruaje, donde Jack descansaba ajeno a su conversación. El cochero se encogió de hombros. Al fin y al cabo él cumplía las órdenes de su señor: obedecer sin rechistar. Ignoraba qué grado de amistad o compromiso unía a Stevenson con Jack Pembleton y no quería saber nada al respecto. No era de su incumbencia.

Ayudó a Sophie a sacarle del cálido compartimento del coche. Sophie constató que pesaba mucho. Jamás hubiera podido cargar con él ella sola. Sin embargo con Hale resultó más fácil. Entre los dos lograron subirle por la estrecha escalera hasta la habitación, un ático abuhardillado. Jack se apoyaba pesadamente en ellos, daba traspiés, mientras farfullaba imprecaciones a cada movimiento. Se quejaba constantemente del dolor de su hombro herido.

Al llegar al rellano que daba acceso a la habitación, Sophie sacó la llave y abrió una puerta estrecha e hinchada por la humedad. Una vaharada de olor a cerrado emergió del interior, golpeándoles el rostro y el olfato.

—Dios santo... —murmuró Hale.

Entraron en lo que no era sino una inmunda estancia adornada con escasos muebles desvencijados. La penumbra que reinaba allí no les permitió en un primer momento apreciar el grado de decrepitud al que se enfrentaban en toda su magnitud. Sophie se alegró de ello. Prefería ignorarlo.

—Aguarde, allí veo una lámpara —anunció Hale. Soltó el petate de Jack junto a la puerta.

El cochero la encendió antes de que Sophie pudiera protestar. Al instante comprobaron con desolación hasta qué punto aquel lugar estaba abandonado. Una rata enorme se escabulló a través de una abertura en la pared. Un gran charco inundaba todo el lado izquierdo de la estancia, allí donde una enorme gotera filtraba el agua de la lluvia desde el tejado. Sophie, haciendo acopio de valor, obligó a Hale a trasladar a Jack hasta la única cama disponible. Al menos no estaba sobre el charco.

—Espere, pondré esto sobre el colchón…

Hale sostuvo a Jack mientras Sophie colocaba la manta que se había traído del carruaje sobre el mugriento colchón de lana. La expresión de Hale evidenciaba la aprensión que sentía por dejarla allí con un hombre moribundo.

—Ahora, acostémosle…

Ayudaron a Jack a tumbarse. El joven estaba ido, no parecía darse cuenta de lo que pasaba alrededor.

—No es un buen lugar, señorita, si me permite decirlo... El señor cogerá una infección.

—Es… inmundo... pero no es mi intención quedarme aquí. Enseguida nos iremos y no puedo llevarle a ninguna otra parte sin despertar la curiosidad de la gente...

—Podría traer un médico…

No podía. No conocía a ninguno de confianza, y Mason no era una opción.

—Yo me ocuparé, no se preocupe, sé dónde ir…

La temperatura era muy baja y la humedad empeoraba la sensación de frío.

—Váyase Hale, he de ocuparme de Jack. Por favor, muchas gracias por todo.

Le tendió una propina, pero el buen hombre la rechazó.

—No me debe nada, señorita.

—No importa, acéptelo, como signo de agradecimiento. No es mucho, pero se ha portado usted tan bien…

—No… Guárdelo, lo necesitará más que yo.

Hale se inclinó, con el sombrero entre sus grandes manos, y salió del ático. Cerró con cuidado la puerta a su espalda. Sus pasos se perdieron en la distancia y pronto ya no se escuchó nada.

Ahora que estaba sola, con Jack hundido en aquella cama, Sophie se sintió desfallecer. ¿Qué iba a hacer si no encontraba a Lekker? Se quitó la capa y se aproximó a él. Antes de nada necesitaba calentar la estancia y limpiarle de nuevo la herida, ¡e intentar que bebiera algo! Miró alrededor llena de aprensión. Un tragaluz en el tejado proyectaba un rectángulo de luz mortecina sobre el suelo. El ático no tendría más de quince metros cuadrados. En un rincón descubrió una alacena vacía, y en el centro la estufa mencionada por Quebec. Contempló a Jack. Parecía más cerca de la muerte que de la vida.

—Aguanta un poco más... —le pidió en un susurro. Le apartó el pelo empapado de sudor de la frente. Estaba ardiendo—. Por favor Jack…

—No voy a morirme, no te hagas ilusiones... —rezongó Jack con los ojos cerrados. Después se durmió.

Sophie aprovechó esta circunstancia para salir a buscar algo de comer. Descender por la angosta escalera sin la compañía de Hale, al que ya echaba de menos, la obligó a echar mano de un coraje que desconocía que tuviera, el mismo que la había ayudado a sobrellevar el cruento episodio vivido en su casa.

Encontró al señor Quebec en su tienda. Al verla, el viejo se apresuró a preguntar si estaba todo a su gusto. Sin duda se avergonzaba por las nefastas condiciones en que se encontraba la habitación. Se deshizo en excusas, se ofreció a subir leña para la estufa… y cuando Sophie le comentó que lo que necesitaba en realidad era poder comer algo, vio su oportunidad.

Explicó a Sophie que tenía cocinera, y que siendo soltero y sin hijos, debía dar gracias por disponer de su buena mano con los guisos. Al parecer aún le quedaba una buena ración de cocido, con garbanzos, arroz y carne de gallina. Al ver la sonrisa que amanecía en el semblante taciturno de Sophie, se animó a servirle una generosa ración en un plato.

—¿No podría ponérmela en algún recipiente para que suba a comer a la habitación?

—Claro…

Al instante buscó una cazuela de barro. El cocido estaba bien caliente, pues la cocinera había dejado la olla sobre la chapa de la cocina de leña que tenía en la trastienda, para que burbujeara y la gallina y los huesos de jamón siguieran soltando su jugo y dando sabor al caldo. Sophie cogió con cuidado la cazuela y acercó la nariz para aspirar el delicioso aroma que desprendía su humeante contenido. Su estómago rugió. Ella también estaba hambrienta. No había comido nada en dos días.

—Tenga… —Quebec le tendió un cesto de mimbre y puso en él un poco de pan, una servilleta y algunos cubiertos. Luego lo pensó mejor—. Espere, tendrá sed, le añadiré una jarrita de agua y un vaso. ¿O prefiere vino?

—Sí, por favor…

Quebec desapareció de nuevo en la cocina y regresó con lo prometido. Lo puso todo en el cesto.

—¿Podrá usted sola con todo?

—Sí, descuide. Se lo pagaré, señor Quebec. Está siendo usted muy amable.

—Cuando se marche ya cerraremos las cuentas, ande… ¡Y vaya con cuidado por esa condenada escalera!

Sophie sonrió agradecida. Después de todo, Quebec era un buen hombre. Según él la estufa aún funcionaba, aunque era costoso encenderla a causa de la humedad. Había algo de leña en el cobertizo. Contenta de tener algo en qué ocuparse, Sophie hizo varios viajes. Subió la comida, y después bajó a por madera con la que encender el fuego, caldear la estancia y desterrar la humedad. Cuando hubo apilado suficiente leña junto a la vieja estufa, cortó algunas hojas de periódico de un montón que había almacenado en el rincón, y las introdujo por la boca del viejo artilugio, tal y como Quebec le había indicado que hiciera. Abrió levemente el tiro para que el aire circulara y propiciara que el fuego prendiera, arrancó algunos trozos de corteza de los troncos más secos que pudo encontrar entre los que había subido del cobertizo y los colocó sobre el papel. Por último, con la llama de la lámpara que Hale había dejado encendida, prendió fuego a la improvisada cama de combustible.

Se le apagó una y otra vez. Desesperada, Sophie insistió. Tenía los dedos ateridos a causa de la humedad. A su espalda, Jack se agitaba en sueños. En la penumbra de la habitación su rostro demudado era cadavérico. Al fin, después de varios intentos, Sophie logró que una tímida llama prendiera. Sopló con entusiasmo, hasta que el papel ardió. Al cabo de un rato el fuego crepitaba con fuerza. Se produjo algo de humo negro al principio, pero funcionaba.

Sophie se ocupó de tapar la grieta por la que aquella rata enorme se había escabullido, en parte para impedir que volviera a entrar, en parte para cortar la gélida corriente de aire que penetraba por ella. Por último se sentó junto a Jack. Revisó el vendaje, para lo que tuvo que quitarle la ropa. El joven no se movió. La herida mostraba un aspecto bastante feo. Sophie retiró las vendas sucias, y tras limpiar convenientemente la herida con el brandy que Hale le había dejado en el suelo, volvió a cubrirla con gran esmero. Obtuvo la tela que necesitaba de dos pañuelos nuevos que encontró en el petate de Jack. Los rasgó en varios trozos. Luego secó el sudor de su torso desnudo, de su rostro, y le vistió de nuevo con la ropa limpia que había en el equipaje. Lo hizo lo mejor que pudo, teniendo en cuenta que apenas podía manejarle.

Jack permaneció ajeno a sus cuidados. Sophie pasó el paño húmedo por su frente. Si moría, tendría que abandonarle allí…

—No me dejes Jack… —murmuró.

No consiguió hacer que bebiera. Abrió por la fuerza su boca y vertió directamente en ella el vino varias veces... No tragaba. Tampoco pudo hacerle comer. El nutritivo preparado que le daba se derramaba de sus labios exangües, lo mismo que el vino. Tendría que intentarlo cuando estuviera consciente, si es que despertaba de nuevo alguna vez.

Sophie cenó sola, temerosa de la muerte que rondaba la estancia. Con las primeras luces iría de nuevo al puerto y buscaría el Oracle. Miró a Jack. Estaba ido, febril, más allá de todo… Ni siquiera se daría cuenta de que se quedaba solo. Sophie sufrió por él. Temía dejarle.

«Si no lo haces morirá. Y eso sí que lo vas a lamentar…», se dijo.

Aquella noche fue terrible, mucho peor que la que habían pasado a la intemperie. Estuvo en vela, vigilando a Jack, que deliraba, se agitaba y sufría lo indecible. No había otra cama donde tumbarse a dormir, y la silla en la que se sentaba era tan incómoda que le resultó imposible conciliar el sueño. Fuera el cielo se cubrió, y la niebla proveniente del mar lamió los cristales sucios de la única ventana de la habitación. Hacia las cuatro de la madrugada empezó a llover, y la gotera del techo filtró el agua a borbotones. Sophie tuvo miedo de que llegara a anegarlo todo, sin embargo, debía fluir hacia los pisos inferiores a través de las tablas del suelo, porque el charco no varió de tamaño.

Jack ya permanecía mucho más tiempo sin sentido que despierto. La fiebre le dominaba, imposible de atajar. Sufría mucho, y estaba sediento, aunque no había forma de que bebiera. Cuando abría los ojos, la miraba y parecía reconocerla… luego caía de nuevo en el delirio, luchando por su vida, lejos de ella, lejos de todo. Sophie sólo pudo cuidarle, limpiar su herida, retirarle el sudor, refrescar su frente ardiente y esperar a que el día siguiente llegara por fin. Iría al puerto de nuevo y buscaría el Oracle. Si no estaba… que Dios les ayudara.

A Sophie le angustiaba encontrarle frío cuando llegara la mañana.

Al fin amaneció. Jack apenas respiraba. Segura de que estaba a punto de morir, Sophie se echó a llorar. La luz iba ganando terreno a las sombras, y la actividad en la calle se iba haciendo patente. No debía esperar más. No quería dejarle solo, pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

Hacía frío y el tiempo había empeorado. La persistente niebla marina cubría la ciudad como una malsana nube vaporosa que lamía los edificios arracimados en torno al puerto. Sophie tenía los huesos doloridos y el alma encogida. Tiritaba, incluso envuelta en la capa de Jack. Se frotó los brazos con las manos, y caminó con paso inseguro hacia el puerto. Callejeó entre las rústicas casas de piedra buscando el muelle. Tardó mucho, pero al fin lo vislumbró. Enseguida percibió el olor del mar. Apretó el paso, ansiosa, pensando en Jack, solo en aquella habitación… Al poco salió a un espacio abierto, el puerto. Se encontró, como la noche anterior, frente a una abigarrada conglomeración de barcos de todo tipo, desde pequeñas embarcaciones de pesca, hasta grandes navíos, esbeltas fragatas o buques mercantes de poco calado. El Oracle debía de estar allí… pero no lo veía.

El Oracle no estaba.

«No puede ser… Por favor, Dios…»

Caminó despacio a lo largo del muelle, escudriñando con creciente ansiedad cada navío, a los estibadores, oficiales y marineros… Había mucho ajetreo en aquellos barcos que se preparaban para zarpar con la marea. Los estibadores se afanaban cargando suministros a través de las pasarelas. Preguntó a unos y a otros. Se encogían de hombros. Nadie supo decirle nada del Oracle.

Cuando ya desesperaba, una figura surgió por detrás de una pila de toneles. Era un hombre, pero iba embozado en una gran capa negra que protegía sus facciones. Hasta que no llegó a su altura, Sophie no estuvo segura de que era Charles Lekker. Al reconocerle creyó desfallecer de alivio.

El sobrecargo se sorprendió de verla allí.

—Por Dios, ¿se encuentra bien? —Sophie sonrió a medias—. Me alegra ver que ha podido llegar, señorita Avendale. ¿Y su hermano?

—William ha muerto.

Sophie escrutó el rostro del segundo de a bordo del Oracle. Lekker frunció el ceño.

—Lamento oír eso.

—Señor Lekker, se lo ruego, dígame que Laughton va a mantener su palabra…

Lekker la tomó del brazo y caminó un poco con ella.

—Tras nuestra reunión he hablado con Laughton. Ha escrito a Tom Gresham. A estas horas ya está al tanto de su situación, señorita Avendale.

—Pero no va a mantener su palabra… ¿verdad? Supongo que sin la firma de mi padre nada le obliga, y un viaje a Port Jackson sería demasiado arriesgado… Ni siquiera, ni siquiera siendo un amigo…

Sophie se creía derrotada. ¿Qué haría ahora? ¿Y Jack?

—No, se equivoca —la atajó Lekker—. Gresham prometió a su padre hacer ese viaje, y va a mantener su palabra. Laughton ha recibido su respuesta y él también está de acuerdo.

Sophie se detuvo. Sonrió, iluminado su rostro atribulado.

—¿Quiere decir que irá a Port Jackson?

—Quiere decir que podrá usted embarcar y reunirse con su hermano en Port Jackson.

Sophie se cubrió la boca con la mano. No podía creer en su buena fortuna. Después de la noche tan espantosa que había pasado…

—¿Quiere acompañarme? Nos esperan.

—¿Dónde? ¡No he visto el Oracle!

—No lo encontrará en este puerto. Está anclado en la bahía. La llevaré hasta él.

Por eso no lo había visto…

Jack…

—¡No! —Sophie sujetó a Lekker del brazo con aire imperioso—. No… Antes necesito que me ayude.

Entonces le explicó la situación de su amigo, y lo que había pasado con su hermano. Lekker, haciéndose cargo de la gravedad del problema, se puso de inmediato a su disposición. La acompañó hasta el arruinado edificio de Quebec. Se sorprendió al constatar las malas condiciones en que estaba, pero se cuidó de decir nada. En cuanto hubieron comprobado que Jack aún respiraba, ordenó a Sophie que bajara y pidiera un caballo al dueño del establecimiento.

—Pero Quebec no sabe nada de Jack…

—No se preocupe por eso, dígale solamente que necesita un caballo. ¿Tiene con qué pagarle?

—No… —no le quedaba casi nada. Sacó la bolsita y la vació en la palma de la mano—. Lo he gastado todo en pagar al dueño de la habitación…

—Yo me haré cargo. Vaya y traiga un caballo hasta la puerta.

Sophie obedeció, contenta de que otro tomara las riendas de la situación. Bajó a ver al señor Quebec y le preguntó si disponía de un caballo que pudiera venderle. Al buen hombre le brillaron los ojos. Tenía uno, aunque muy viejo. Cuando Sophie le dijo que no importaba y se ofreció a pagarle por todo más que generosamente, no hizo preguntas. El animal estaba en el cobertizo anexo al edificio.

Sophie sacó el caballo —un viejo penco castaño—, hasta la puerta que daba acceso a las escaleras, tal y como Lekker le había pedido que hiciera. Luego se reunió con él. Ya había levantado a Jack y cargaba con él sobre la espalda. Sophie se apresuró a recoger su petate y la manta con que había cubierto el colchón. Fue entonces cuando reparó en el dinero que el joven había ocultado entre su ropa. Lo cogió, asombrada… ¡Jack había tenido todo el tiempo tanto dinero!

—Señorita…

Ya no importaba. Sophie se tragó la rabia y lo dejó donde estaba. Cargó con el petate, después abrió la puerta para que Lekker pudiera salir. Al alcanzar la calle, mientras ella vigilaba, el sobrecargo puso al herido boca abajo sobre la grupa del paciente caballo. A continuación envolvió su cuerpo con la manta que Sophie le tendió.

—Temo que no resista mucho más... —murmuró Sophie.

—No sufra, nuestro médico se ocupará de él.

Todo fue más rápido y sencillo de lo que había imaginado. Se dirigieron rápidamente hacia el puerto, sin que nadie reparara en el cuerpo inerte de Jack. Quedaba oculto bajo la gran manta, desmadejado sobre la ancha grupa del caballo. Pasaron por delante de algunos navíos fondeados en el muelle hasta alcanzar una zona apartada, donde Sophie descubrió una chalupa de grandes dimensiones amarrada con gruesas sogas. Contaba con un sólo mástil, cuya vela estaba arriada. Cuatro hombres aguardaban a bordo. Lekker les hizo una señal, y dos de ellos se apresuraron a recoger a Jack. Lo depositaron en el fondo de la barca, tendido boca arriba, con la manta preservándole del frío y la humedad. Sophie aceptó la ayuda de un muchacho, quien hizo lo posible para que montara en el bote sin contratiempos. Una vez estuvo convenientemente instalada, Lekker la siguió. Otro marinero soltó los amarres que sujetaban la embarcación al muelle.

Empezó a llover. Sophie miró con esperanza hacia el mar abierto, más allá del puerto. No se distinguía horizonte alguno a causa de la bruma, que lo ocultaba tras un blanco velo lechoso. Se agarró al bote con ambas manos, eufórica, casi febril de felicidad. Jack había resistido con vida hasta entonces, y esperaba que el médico mencionado por Lekker tuviese los medios para salvarle. Pronto dejarían atrás el horror vivido.

Los cuatro marineros empezaron a remar en silencio. Se apartaron del puerto, deslizándose con suavidad sobre el agua. Al salir al mar abierto, acusaron el fuerte oleaje que el mal tiempo provocaba. Desplegaron la vela y la embarcación se vio impulsada hacia delante con violencia. Saltó encabritada sobre las olas, cortando el agua con su quilla.

Sophie se asustó. Sus dedos se clavaban en la madera del bote, tenía las mejillas pálidas, el viento sacudía su pelo largo y rizado… Nunca había experimentado algo así. No sabía nadar, el mar para ella era un medio desconocido y peligroso. Sin embargo, era emocionante sentir el empuje del agua bajo la embarcación. Siguió el rítmico movimiento de los expertos hombres de mar, con los ojos muy abiertos. Bogaban con energía, perfectamente sincronizados. Sólo el más joven, algo desgarbado en sus movimientos, parecía desentonar. Fruncía el ceño, la atención fija en algún punto delante de él, empeñado en no perder la pauta, uno… dos… uno… dos… El viento soplaba del norte abiertamente y ellos surcaban el mar envueltos en la insondable niebla.

Al cabo de un rato los hombres soltaron los remos. Al parecer ya no los necesitaban. Sophie se extrañó. Ella aún no veía nada… Lekker guió con destreza la barcaza, sirviéndose para ello del timón, situado a popa. Plymouth se había perdido de vista. Sophie se despidió en silencio, no muy segura de lo que estaba por venir. Algunas lágrimas corrieron por sus mejillas. Lágrimas de agradecimiento, de tristeza, de esperanza… Jamás podría pagar a Laughton su noble gesto. Estaba deseando estrechar la mano al hombre que le estaba salvando la vida. A ella y a Jack. También escribiría a Tom para contárselo todo y darle las gracias.

De pronto, tan cerca que se asustó, distinguió unos puntos luminosos flotando en la niebla, a unos metros sobre la agitada superficie del mar. Comprendió que eran faroles, los faroles de un barco. No había error posible. Al poco pudo distinguir la forma de un navío, una fragata, esbelta y poderosa.

En el espejo de popa, entre la bovedilla y el coronamiento, llevaba grabado su nombre con grandes letras doradas. Un escalofrío recorrió su espalda al leerlo: el Oracle. El barco de su padre, el sueño de Henry Avendale.

Cuando el bote tocó su poderoso casco, Lekker dio una voz, y al punto se asomaron algunos hombres por la borda. Enseguida comprobaron que era su sobrecargo quien les llamaba, y echaron la escala para que pudieran subir. Lekker ayudó a Sophie a subir por ella, escalando por detrás para evitar que se precipitara al agua.

—¡Llamad a Clapton, hay un hombre herido! —ordenó en cuanto pisaron la cubierta.

Ataron a Jack para poder subirlo. Luego sujetaron el bote al pescante y fue izado inmediatamente.

—Venga conmigo, señorita Avendale, el capitán Laughton la recibirá ahora —dijo Lekker.

Sophie siguió al segundo de a bordo como en un sueño, a través de un estrecho pasamanos que cruzaba el navío de popa a proa. Era como caminar flotando. El barco se mecía a merced del océano. Se alegró de comprobar que no se mareaba. Había una gran actividad alrededor. Al parecer se preparaban para zarpar. La joven, fascinada, se enrolló la capa de Jack en torno al cuerpo. En alta mar el frío era aún más intenso. Podía oír los chillidos de las gaviotas —debían volar sobre el Oracle, ocultas por la niebla—, el aleteo de las grandes velas sobre sus cabezas, las voces de la tripulación, que hablaba a gritos, sin que ella pudiera entender lo que decían, y el rumor del mar batiendo sobre el gran casco del barco… Tantas novedades aturdían sus sentidos. ¿Y Jack? Se volvió con preocupación para saber dónde estaba. Lekker se percató de ello.

—No se inquiete. Se lo han llevado a Clapton. Es un hombre hábil. Adelante, el capitán la espera —llamó a la puerta del camarote.

Bajo la escala que subía al puente estaba el camarote del capitán. Laughton aguardaba sentado ante su mesa de trabajo. Un sobrio ventanal cubría la pared del fondo y los laterales del camarote, como un gran mirador de cristales amarillentos. Una lámpara proyectaba sobre la mesa un círculo cambiante de luz. Sophie reconoció enseguida los rasgos del capitán. Le había visto a menudo en compañía de su padre, y aunque nunca había llegado a cruzar una palabra con él, sabía que se trataba de un hombre honorable. Laughton se inclinaba, lupa en mano, sobre un gran plano.

Levantó la vista al notar la presencia de su segundo de a bordo. Tan abstraído estaba que no le había oído llamar. Una sonrisa de alivio asomó en su boca al ver que Sophie estaba con él. Se levantó y rodeó la mesa para tomar su mano con las suyas, en un gesto muy paternal. Sus inquisidores ojos, del color de la miel, transmitían confianza e inteligencia. Llevaba el espeso cabello gris, indómito y ondulado, peinado hacia atrás. Tenía la piel curtida por el sol y unas cejas rizadas tan salvajes como su pelo.

—Bienvenida al Oracle, señorita Avendale.

Alargó la mano para invitarla a sentarse. Lekker se inclinó y les dejó a solas.

Sophie aceptó la invitación. Echó un rápido vistazo al camarote. Las estanterías, encajadas contra la pared, tras ella, estaban cargadas de planos, libros de navegación y otros volúmenes más o menos técnicos, todos relacionados con la vida naval. Una preciosa alfombra cubría el entarimado de madera. Hacía sin duda más agradable aquel espacio. Todo era nuevo, aún olía a barniz.

—Me alegra que Lekker haya podido traerla finalmente hasta aquí sana y salva —comentó Laughton. Su voz era más profunda de lo que recordaba—. Sé que ha corrido usted un gran riesgo… Lamento la pérdida que ha sufrido, acepte por favor mis condolencias…

—Por desgracia… no sólo he perdido a mis padres… Mi hermano mayor, William… mi hermano… también él ha muerto… —Laughton arqueó las cejas. Sophie vaciló un poco—. Claro que usted aún no lo sabía, Lekker no ha tenido tiempo…

—¿William ha muerto?

—Le han asesinado.

Laughton se sentó y la invitó a hacer lo propio. Sophie ocupó una silla.

—Así pues ha perdido usted a toda su familia —dijo con aflicción.

—Bueno, aún me queda Sebastian.

—Es usted una joven valiente —aseguró Laughton con admiración—. En semejantes circunstancias… Es sin duda un acto de fortaleza encomiable, señorita Avendale, que esté dispuesta a embarcar, con todo lo que le ha ocurrido en los últimos días…

—He tenido suerte —admitió Sophie—. De no ser por el señor Pembleton, yo no estaría aquí.

—¿El señor Pembleton?

—Jack Pembleton. Es… un viejo amigo, también lo es del señor Gresham. Él me ha ayudado después de que mataran a William, aunque ahora mismo se debate entre la vida y la muerte. Le han herido en el hombro y temo que sea demasiado tarde. Su médico se está ocupando de él. Capitán Laughton, no sabe usted cuanto le agradezco…

Laughton levantó la mano y la hizo callar.

—Lekker ha hecho bien en traerlo a bordo, no tiene que darme más explicaciones.

A Sophie se le iluminaron los ojos. Parecía menuda y frágil allí sentada, aún envuelta en su capa, con el pelo enmarañado, sin embargo Laughton no la veía así. A su juicio, y no solía equivocarse juzgando a las personas, Sophie Avendale había demostrado ser una muchacha valerosa y decidida, y merecía todo su respeto.

—Por favor, pídame lo que necesite.

—Quisiera ver a Jack, si le sucediera algo...

—Oh, no, no, no, no... Cálmese, está en buenas manos, si alguien puede hacer algo por su vida ése es sin duda Thomas Clapton. Ahora por favor vaya a descansar, he mandado preparar un camarote para usted. Encontrará ropa para cambiarse. Espero que no le importe, pertenece a mi mujer. Ella me acompañaba en mis viajes al principio de nuestro matrimonio, pero se marea… y ya hace mucho que desistió. Creo que será de su misma talla —sonrió con amabilidad—. Haré que le lleven algo de comida caliente, necesita usted entrar en calor.

—¿Me comunicará cualquier cambio en el estado de salud de mi amigo? —le pidió—. No importa si estoy cansada, aún temo por su vida y le debo la mía.

—Por supuesto... Lekker la despertará si hubiese alguna novedad.

Sophie se levantó, y Laughton la acompañó hasta la puerta.

—¿Cuándo zarparemos? —preguntó antes de salir.

—Ahora mismo.

Sophie pensó en Jack, Jack quería ir a Londres… Cuando despertara, iba a exigir respuestas. Temió su reacción. Desde luego, un hombre de ideas fijas como era él no iba a aceptar sin más el destino que le había tocado en suerte: Port Jackson, en vez de Londres. Contuvo un gemido... De todos cuantos conocía, tenía que ser precisamente Jack quien se viera atrapado en el Oracle.

—¿Qué posibilidades tiene Jack de desembarcar? —preguntó azorada—. Me dijo que era a Londres a donde quería ir, y temo que se lleve una desagradable sorpresa cuando despierte y vea que navega rumbo a Port Jackson…

—Como mucho, si despierta a tiempo, podría desembarcar en Tenerife, donde de todos modos debemos hacer escala. Desde allí habrá sin duda algún barco que vuelta a Plymouth.

—Pero, ¿no podríamos retrasar la partida hasta que mejore?

Ésa había sido su idea desde el principio.

Laughton la miró con curiosidad.

—Oh, no… Si retrasamos la partida, ya no podremos salir hasta dentro de unos meses. Cosas de la climatología, que afecta a la navegación, me temo…

—¡Meses!

Sophie contuvo su angustia. ¿Y qué debería haber hecho? ¿Dejar a Jack a su suerte? ¡Hubiera muerto! No, no había tenido elección. Las circunstancias gobernaban el destino de ambos, y era imposible resistirse al destino... o a una bala.

Notó que el Oracle empezaba a moverse lentamente. Laughton la acompañó fuera.

Los gavieros, encaramados sobre los flechastes de las jarcias muertas que sujetaban el aparejo de la fragata a los costados, como si de una tela de araña se tratara, estaban tendiendo las distintas velas del mastelero mayor, del palo de trinquete y del de mesana, para que el viento impulsara el navío hacia el Atlántico. Sophie les observó trabajar, admirada de su increíble habilidad. Iban trepando ágilmente de abajo a arriba, aferrados a los marchapiés de las vergas para no caer. Los que estaban en cubierta atendían las precisas órdenes que Lekker les daba desde el puente, corrían de un lado a otro a través del pasamanos, afirmando los cabos en los cabilleros de borda para orientar las velas. Así captaban mejor la fuerza del viento. Hastridge era el piloto, y manejaba el timón.

—Por favor… —Laughton la obligó a salir de su abstracción. La hizo bajar por una de las escotillas y la guió a los camarotes que quedaban bajo la cubierta—. Éste es su camarote. Descanse lo que necesite, señorita Avendale. Tenemos un largo trayecto por delante y necesitará de toda su energía para afrontar lo que está por venir. Y no se inquiete demasiado por su amigo. Está instalado en el camarote contiguo al suyo —lo señaló con la mano—. Ya resolveremos su situación.

—Despiérteme si algo va mal —le rogó Sophie.

—No hará falta. Que descanse, señorita Avendale.

Sophie, de forma impulsiva, tomó su mano y la besó con sincero agradecimiento.

— 13 —

Sophie despertó de golpe. Se había dormido. ¿Cuánto tiempo? Miró alrededor. Sobre una silla estaba su malogrado vestido y la capa de Jack. Jack…

Quería verle, saber que estaba bien.

Se tomó un momento. El suave balanceo del Oracle hacía que se sintiera ingrávida. Era como estar meciéndose, todo el camarote se mecía. Le resultaba agradable. A través del ventanal que cubría la pared contra la que estaba encajada su cama penetraba la claridad del día. ¿Qué hora sería? Llevaba puesta una camisola. Lekker la había dejado sobre la cama para ella. También había colgado de la puerta del camarote un sencillo vestido. Había sido una suerte que hubiera alguna prenda femenina a bordo. Según le había contado su padre alguna vez, Laughton tenía tres hijas. La menor había muerto un año atrás y su mujer vivía con las otras dos en Plymouth. Recordó las palabras del capitán. No las veía demasiado debido a su exigente vida en el mar, que le obligaba a mantenerse alejado de su hogar durante muchos meses. Su esposa debía de lamentar mucho no poder navegar junto a él.

Sophie se levantó y se aseó lo mejor que pudo en una palangana con agua limpia. El camarote también contaba con un espejo, y un pequeño escritorio. Encontró un cepillo para el cabello y diversos objetos que Laughton había creído útiles para su aseo personal. Sophie sonrió al ver las molestias que se había tomado. Agradeció poder peinar su rebelde mata de pelo rojo. Lo desenredó deprisa, ansiosa por ir a ver a Jack.

Un rumor de voces le llegó desde el exterior. Cuando salió a cubierta descubrió a Lekker en el puente. En cuanto la vio dejó lo que estaba haciendo y fue a buscarla. Se ofreció a acompañarla para almorzar.

—¿Tan tarde es? —preguntó ella. Alzó el rostro hacia el cielo encapotado.

—Más de las doce. Ha dormido usted profundamente.

—Oh, vaya…

Había dormido veinticuatro horas…

—Se ve que necesitaba descansar y puesto que no había motivo para importunarla…

—¿Quiere decir que Jack está fuera de peligro?

—Aún no, pero tampoco ha empeorado. Clapton le ha sacado la bala y ha desinfectado la herida.

Sophie sintió un escalofrío recorriendo su espalda.

—¿Aún puede morir?

—Es pronto para decirlo.

—¿Podría verle ahora mismo?

—Claro.

Sophie comprobó la gravedad del estado de Jack en cuanto entró en el camarote donde descansaba. Thomas Clapton estaba allí. A Sophie le pareció un hombre muy joven para ser cirujano, no contaría más de veinte o veinticinco años de edad. Su aspecto era agradable, no muy alto y delgado. Alzó la cabeza al verla entrar y se llevó un dedo a los labios. Jack murmuraba agitado y febril bajo las mantas, presa de un constante temblor, como si se hallara atrapado en un submundo de pesadilla del que no pudiera escapar. Parecía a punto de exhalar su último suspiro en cualquier momento. Estaba peor de lo que Lekker había querido admitir.

Clapton, sentado en un taburete a su lado, se inclinaba sobre él con aire circunspecto. Aplicó una compresa fría sobre su frente ardiente. Jack se retorció.

—¿Cómo está? —murmuró Sophie.

El médico se limitó a mirarla por encima de las gafas. Meneó la cabeza. Sus ojos grises brillaron con profunda preocupación. Se tomó su tiempo para terminar lo que estaba haciendo.

—Las compresas ayudan a bajarle la temperatura —explicó por fin—, pero está muy débil. Ha perdido mucha sangre y la fiebre aún es demasiado alta.

—¿Puedo quedarme?

—Puede usted ayudar si lo desea.

Se levantó, y el asiento junto a la cama quedó libre. Sophie no se atrevió a ocuparlo. No lograba apartar los ojos de Jack. Le preguntó a Clapton cómo había pasado la noche y éste respondió que había dormitado a ratos, sobresaltado a cada momento por los delirios que le causaba la fiebre. En algunos momentos había sido necesaria la fuerza de varios hombres para mantenerle en la cama. Durante esos episodios se revolvía, abría los ojos, sin mirar a nadie en concreto, pues estaba ido, farfullaba toda suerte de imprecaciones, luchaba por levantarse, y no cesaba de murmurar inconexas frases, todas sin sentido. Clapton no se molestó en ocultarle a Sophie la seriedad de la situación. La vida de Jack corría serio peligro.

—La dejaré un rato a solas con él, pero si sufriera otro ataque avíseme de inmediato. Su salud pende de un hilo. Lo siento, señorita Avendale, pero su amigo podría morir en cualquier momento, hágase a la idea.

Sophie asintió. De pronto Jack sufrió una violenta sacudida, y empezó a cabecear y a revolverse de un lado a otro. La cama crujía bajo su peso.

—¿Qué ocurre? —gimió Sophie.

—Otro ataque. —Clapton se acercó enseguida y sujetó los brazos de Jack—. Será mejor que me ayude. Agárrele los pies.

A Sophie se le revolvió el estómago, pero obedeció.

—Maldita sea, se le abrirá la herida. —Clapton se giró hacia Sophie—. Sujétele bien, podría caerse.

Clapton temía que en medio de las sacudidas Jack acabara por hacerse daño. Sophie sentía cómo la enorme mole que era el barco de su padre ascendía impulsada por la fuerza del océano para caer después suavemente, tirando de su estómago hacia abajo. Aferró los tobillos de Jack con todas sus fuerzas, impidiéndole patalear. Estaba tan pálido que daba miedo. Unas oscuras ojeras rodeaban sus ojos cerrados. El pelo mojado por el sudor se le adhería a las sienes, tenía los labios blancos y agrietados y rechinaba los dientes.

De pronto todo pasó, y Jack cayó inerte y frío.

Clapton suspiró.

—Ya está…

Empapó un paño en agua fría y lo aplicó a la frente de Jack. Entonces el joven se agitó, y de pronto se incorporó, sin que Clapton pudiera impedírselo. Asomó medio cuerpo por encima del borde de su lecho. Se le abrió la camisa, dejando al descubierto los vendajes. Vomitó lo poco que llenaba su estómago mientras gemía, demudado el rostro, cuyo color había pasado del blanco al verde.

—Sujétele la frente —ordenó Clapton.

Sophie obedeció. Jack estaba ardiendo. Vomitó de nuevo, esta vez en la palangana que el médico empujó con el pie a tal fin. Temblaba, aterido de frío pese al calor que emanaba de su piel. Sus ojos dorados se abrían y entornaban, recorrieron el camarote sin ver, las mejillas encendidas…

«¿Y si se muere?», pensó Sophie. «¿Qué haré si Jack se muere?»

Estos pensamientos la asediaban desde que perdiera la consciencia, antes de alquilar la habitación de Quebec. Al fin el enfermo se dejó caer sobre la almohada. El doctor volvió a colocarle la compresa mojada. Sophie apartó la palangana con el vómito.

—Por la ventana —le indicó Clapton.

Sophie obedeció. La ventana daba a una galería en la popa del barco, directamente sobre el mar. Limpió lo que había caído al suelo lo mejor que pudo, con un cepillo y un cubo con agua y jabón que había en un rincón. Clapton la observó hacer.

—¿Quiere usted ocuparse de él? Necesito descansar —dijo de pronto.

Se levantó y estiró las piernas, dolorido por haber pasado toda la noche en la misma silla. Sophie vaciló.

—Descuide, no volverá a sufrir otro acceso. Por las mañanas suele bajar la fiebre… —Sophie dejó el cubo a un lado y se levantó—. En todo caso si vuelve a convulsionar, avíseme.

No esperó a ver qué hacía Sophie. Se puso una chaqueta que había sobre una silla y abandonó el camarote. Sophie contempló a Jack como si fuera un fantasma. Luego, aunque con cierta vacilación nacida de un respetuoso temor a molestarle, ocupó la silla de Clapton a su lado. Procedió a retirar el sudor de su pelo con la compresa fría que había estado utilizando él. La enjuagó varias veces y después, cada vez más confiada, fue refrescando también su rostro, los pómulos, el mentón enérgico... Jack no tenía color, pero su semblante mostraba un rubor encendido en las mejillas que animaba la palidez general, causado por la fiebre. Mojó sus párpados cerrados, su nariz, los labios, bien definidos, de nuevo el mentón, tan pronunciado, y la garganta, siguiendo una línea imaginaria hasta el cuello de la camisa; no quiso lavar su pecho para no tocar el vendaje que Clapton había hecho.

Entonces pareció responder a sus cuidados, y poco a poco, como si emergiera del inframundo, entreabrió los ojos y la miró.

—Lo siento, Sophie... —murmuró.

Sophie dejó la mano con la que sostenía la compresa suspendida en el aire. ¿Había hablado? Incluso la había mirado… Su voz había sonado profunda y ronca. Luego se sumió de nuevo en aquel sopor febril que le tenía atrapado. Esperó a que volviera a hablar…

No ocurrió nada, Jack estaba más allá de la realidad. Al menos ahora dormía tranquilo.

Sophie decidió dedicar todas sus energías a cuidar de él. A partir de aquel primer día, siempre siguiendo las instrucciones de Clapton, se ocupó de cambiarle los vendajes y limpiar el sudor de su cuerpo. Trataba de alimentarle e incluso le obligaba a tragarse las medicinas que el doctor le prescribía. Sólo se apartaba de su lado cuando sufría algún acceso de delirio demasiado violento y se veía obligada a pedir ayuda. En esas ocasiones Clapton y dos hombres más, fuertes y experimentados, Graves y Evanson, irrumpían en el camarote y la obligaban a salir.

El tiempo empeoró. Era en extremo desagradable permanecer en cubierta, lo que reforzó el deseo de Sophie de perseverar en su esfuerzo por ocuparse del enfermo. Se estaba familiarizando con él. Se levantaba a las ocho de la mañana, pasaba el día con Clapton en el camarote de Jack, comía con él, y por último, en torno a las siete de la tarde, cenaba con el Capitán Laughton y con Lekker, quienes se preocupaban por su estado. Todos se desvivían por hacer más agradable su estancia a bordo, lo cual era para ella muy de agradecer. En ocasiones el médico se les unía, pero, al menos por el momento, la mayor parte de las veces disfrutaban solos de la cena.

—Pronto alcanzaremos las Canarias, señorita Avendale —comentó Laughton una noche, semanas después. Estaban a solas. Lekker se había quedado en el puente, con Hastridge, a causa del mal tiempo. Alzó su copa hacia ella a la luz de las velas, mientras el navío cabeceaba suavemente en su dificultoso avance por el océano encrespado. El Oracle iba demasiado cargado y resultaba difícil manejar su tonelaje con las olas—. ¿Ha pensado ya qué hará respecto a su amigo?

Sophie parpadeó. No lo había hecho. Jack continuaba enfermo, no mejoraba, pese a los cuidados de Clapton. Según el joven médico, si la fiebre no remitía en los próximos días, le perderían irremisiblemente. Algunas lágrimas silenciosas corrieron por sus mejillas. Se las enjugó enseguida y se enderezó.

—Parece usted cansada, debería dejar que Clapton siga ocupándose de él, no vaya a enfermar también —añadió Laughton. Al verla tan afectada pareció preocupado.

Era cierto. Sophie apenas dormía, pero poco le importaba, sólo pensaba en la vida o muerte de Jack.

—No sé qué hacer, la verdad —reconoció. Le tembló la voz—… Si es una molestia…

—¡No! No… No pretendo atosigarla, tener a bordo a Pembleton no es una molestia, por supuesto cuidaremos de él lo que haga falta, no me malinterprete… Pero ha de ser consciente de que en adelante la vida a bordo será cada vez más incómoda y habrá que superar muchas dificultades. Me dijo usted que él quería ir a Londres. Dado su estado, no podrá desembarcar solo. Tal vez prefiera usted acompañarle cuando fondeemos en Tenerife. Así podría seguir cuidando de él y cuando mejore, podría viajar a Londres. Allí el señor Gresham la recibirá con los brazos abiertos, sin duda alguna. En cualquier caso el Oracle continuará viaje. Tiene mi palabra, señorita Avendale, de que navegaré a Port Jackson y buscaré a su hermano. El señor Gresham ha dado el visto bueno, como ya sabe. Le enviaré puntualmente información de cuanto averigüe.

Al parecer ya lo había dispuesto todo por si ella optaba por desembarcar con Jack, de manera que encontraría en la isla los medios para esperar hasta que regresar a Inglaterra fuese posible.

—No, iré con ustedes —afirmó Sophie—. Mi hermano es lo único que me queda. Quiero participar en la búsqueda.

Y era cierto. Deseaba volver a abrazar a Sebastian, soñaba con recuperarle. Tenía sus miedos, por supuesto, porque jamás había hecho un viaje tan largo —según Laughton tardarían unos ocho meses en llegar a Port Jackson, si todo iba bien. Lo mismo le había asegurado Jack—, pero estaba dispuesta a afrontar lo que se avecinara, bueno o malo, con tal de obtener respuestas.

—Por supuesto. ¿Y Pembleton?

Sophie agachó la cabeza. No lo sabía.

—Esperemos a ver qué ocurre. Si cuando lleguemos a Tenerife aún no ha despertado, decidiré por él.

Por desgracia, cuando al cabo de diez días por fin divisaron la volcánica isla de Tenerife, Jack continuaba inconsciente. Su vida pendía de un hilo, a merced del tiempo, que corría en su contra.

—Si no despierta antes de que podamos fondear en la isla, tendrá usted que decidir por él, señorita Avendale. —Lekker se lo recordó el día en que los vigías, encaramados en las cofas, anunciaron la proximidad de la isla. Apareció en el camarote donde convalecía Pembleton para interesarse por él. Le miró con gravedad—. No podemos entretenernos demasiado, pero haré lo posible por darle margen para decidir, dos días a lo sumo, lo justo para hacer acopio de algunos suministros, así que deberá juzgar en su lugar. Le prometo que será tratado con gran deferencia si decide dejarle en la isla. Me ocuparé de que un médico de confianza le cuide hasta que se reponga del todo y pueda viajar a Londres.

—Pero podría no recuperarse… y morir solo… —murmuró Sophie. Apartó con cuidado el pelo de su frente. Estaba frío—. No podría dejarle así…

Laughton suspiró.

—Lamentablemente ha llegado el momento, sé que es difícil, pero tiene que escoger.

Al cabo de dos días, cuando los primeros rayos del sol penetraron en el camarote, Sophie abrió los ojos, tan dolorida como sorprendida de haberse dormido estando recostada a los pies de la cama donde descansaba Jack, con el libro que había estado leyendo aún entre las manos. Se trataba de un volumen que relataba los increíbles viajes de James Cook, uno de los navegantes más grandes de todos los tiempos. A través de su relato había podido aproximarse un poco más a lo que su hermano habría vivido durante su travesía a Port Jackson. Sin duda el sueño la había vencido mientras se bebía sus páginas.

Cerró el libro de Cook y lo dejó en el suelo. Clapton no estaba, y Lekker debía de estar en el puente. Podía oírle dando órdenes. No entendía lo que decía, así que se levantó a mirar. Se quedó helada. La isla de Tenerife estaba allí, a una milla de distancia. Se recortaba nítidamente contra un maravilloso cielo azul. El pico del Teide se elevaba desde su escabrosa superficie como un gran cono con la cumbre coronada de nieve. Resplandecía bajo la luz del sol. Sophie se restregó los ojos. ¡Habían llegado! Era tal y como se la había descrito Laughton, una isla muy hermosa. Su corazón bailó en el pecho al contemplarla. Jamás había salido de Plymouth, aquel era su primer viaje, y se le antojaba un lugar exótico y encantador.

Se giró para mirar a Jack. Hubiera querido compartir con él un momento tan especial… Pero continuaba dormido. Sophie suspiró, y volvió a recrearse en la abrupta costa de la isla volcánica… Estaba así abstraída, cuando sintió que Jack se agitaba. Se sobresaltó. ¿Acaso estaba despertando? Ya no tenía fiebre ni delirios, pero los últimos días había estado sumido en un profundo letargo del que no habían logrado rescatarle. Humedeció un paño limpio y refrescó su frente. Al menos ahora dormía relajado… Le miró con preocupación. Había llegado el momento de decidir.

Sophie abandonó el camarote y buscó a Laughton. Le encontró hablando con el sobrecargo, junto a la escala del combés; daba las órdenes oportunas para fondear lo más cerca posible de la costa. Al verla, el capitán concretó algunos detalles más con su ayudante e interrumpió su labor. Adivinaba por su semblante que al fin había resuelto su dilema.

—El tiempo ha pasado muy rápido… —Sophie retorcía un pañuelo con las manos, nerviosa por lo que estaba a punto de hacer—. Casi no me he dado cuenta y ya estamos en Tenerife… Es una isla muy hermosa…

Laughton y ella contemplaron en silencio el paisaje. Una suave brisa les acariciaba el rostro.

—¿Ha tomado su decisión? —preguntó el capitán al cabo de un instante.

Sophie asintió.

—Jack no ha despertado. —Frunció el ceño. Adoptó un aire resuelto y reflexivo. Le había costado mucho, pero ahora que sabía qué hacer, una gran serenidad llenaba su corazón—. Está mejor, al menos la fiebre le ha bajado, pero sigue inconsciente. —Se apoyó en el pasamanos y miró hacia la costa de la isla. Se puso la mano a modo de visera sobre los ojos. Su cabello pelirrojo ardía bajo el sol, como una corona de fuego que resplandecía en torno a su rostro de piel blanca. Había adelgazado mucho en aquellas primeras semanas de travesía. La preocupación por la salud de Jack estaba agostando sus fuerzas—. Clapton no sabe aún si vivirá… —Se le quebró la voz.

—No tiene usted por qué sufrir tanto. El señor Pembleton le importa mucho, quédese con él, cuídele, y vayan juntos a Londres. Yo seguiré rumbo a Port Jackson.

Sophie meneó la cabeza con aire voluntarioso.

—No haré tal cosa. Viajaré a Port Jackson y encontraré a mi hermano, capitán. Llevo mucho tiempo soñando con poder hacerlo, no renunciaré a esta oportunidad. Sebastian es mi familia.

—¿Y Pembleton?

—Vendrá con nosotros.

Laughton escudriñó su rostro con atención.

—Doy por hecho que ha sopesado las consecuencias. No es fácil decidir sobre la vida de otra persona. Si Pembleton despierta…

—Lo he pensado mucho… —Sophie soltó el aire despacio—. Mucho, créame. Ya me las arreglaré si despierta. ¡Ojalá lo haga y tenga que pelearme con él y aguantar su enfado! No voy a desembarcar, y tampoco quiero dejarle solo, así que tendrá que venir conmigo.

— 14 —

Un joven mensajero le entregó a James la misiva, aceptó las monedas que éste depositó en la palma de su mano y echó a correr. De inmediato el criado cerró la puerta de entrada, se ajustó el uniforme color lavanda y llevó la bandeja con la carta hasta el jardín, donde su señor, John Olmstead, charlaba con Tom Gresham. Carraspeó cuando estuvo junto a su silla y alargó la bandeja para que pudiera cogerla.

John se extrañó al ver el remitente. En cuanto James se hubo retirado, se la pasó a Tom. La carta era para él. Tom la abrió y leyó su contenido. Su rostro relajado cambió.

—¿Malas noticias?

John no le quitaba ojo. Llevaban dos semanas de buen tiempo en Londres, y estaba contento. Tom volvía poco a poco a ser el que era. Por eso le preocupó ver cómo cambiaba su expresión.

—Es del capitán Laughton.

—Laughton, ¿el capitán del Oracle?

—El mismo. —Tom sostenía la carta entre los dedos con aire abatido. Se la dio a John para que la leyera. No tenía inconveniente en compartir su contenido con él. De hecho, también debía saber lo que decía—. Son muy malas noticias…

John no contestó. Estaba leyendo. Como Tom, fue mudando su expresión. Henry Avendale y su esposa habían muerto en un incendio en su casa de Plymouth, asesinados. Al parecer Sophie se había presentado en el despacho de su padre el día en que éste debía firmar el contrato por el cual el Oracle pasaba a manos de Tom, y le había pedido ayuda a Lekker. Quería embarcar y viajar a Port Jackson en busca de su hermano Sebastian… si es que Tom pretendía mantener su palabra.

—No puedo creerlo… —se lamentó John—. Esto es horrible, pobre Sophie…

Tom asintió.

—¿Qué vas a hacer? Laughton esperará respuesta…

—Mantener mi palabra. Se lo prometí a Henry, y no seré yo quien le impida a Sophie que vaya a buscar a Sebastian.

A Tom le había afectado especialmente semejante noticia. Sebastian era su amigo, y quería mucho a Sophie. En cuanto a Henry Avendale, para él había sido como un padre. Habían sido muchos años de relación.

—Deberíamos ir a Plymouth y buscar a Sophie, Dios sabe por lo que estará pasando.

Tom se levantó con energía, pero John no le siguió.

—¿A dónde vas?

—Ya te lo he dicho, a Plymouth. Escribiré de inmediato una carta a Laughton, espero que le llegue a tiempo.

Los dos jóvenes entraron en la casa y Tom se apresuró a redactar una nota para el capitán, en la que le confirmaba su intención de continuar adelante con el viaje a Port Jackson. También le dio instrucciones respecto a Sophie Avendale. Estaba bajo su protección, era una amiga, y debía proporcionarle toda la ayuda que necesitara. Esperaba llegar a tiempo de poder decírselo en persona, antes de que el Oracle zarpara.

Hizo los preparativos para dejar Londres, cerró sus asuntos pendientes, lo cual demoró su partida tres días, y cuando estuvo listo hizo el equipaje. Ese día, al cabo de sólo una hora, subía al carruaje de John. Éste había decidido acompañarle a Plymouth. Durante el trayecto, Tom tomó algunas decisiones cruciales. Sentía que tenía que hacer algo más, que tal vez se le estaba presentando una inesperada oportunidad, aunque hubiese llegado vestida de tragedia.

—Necesito un cambio —le dijo a John de pronto. Le miró con gravedad. Sus ojos castaños resplandecían en la penumbra del coche de caballos—. No lo había pensado, pero tal vez compré el Oracle porque deseaba hacer algo así.

—¿Algo así? No comprendo.

—Un viaje.

—Compraste el Oracle por compasión, tú me lo dijiste. Como una forma de ayudar a Henry Avendale.

—Sí, así es. Pero puede… puede que en el fondo esperara poder navegar con él algún día, y alejarme de esta vida que llevo…

—…y del recuerdo de Anne —concluyó John con amargura.

Tom asintió. Era cierto, los recuerdos aún le torturaban cada día.

—Estoy cansado, John.

—Creía que empezabas a superarlo. Estas dos semanas te he visto relajado, Londres te gusta, había llegado a pensar que te habías adaptado a vivir aquí…

—No… Creo que nunca podré hacerlo. Tampoco estoy pensando en volver a Ivybridge, no… eso sería aún peor… Necesito alejarme de todo un tiempo. —Tom meneó la cabeza, como queriendo desprenderse de algo que le torturaba. En su corazón el dolor persistía, aunque lo tuviera bajo control. Seguía recordando, seguía amando… seguía culpándose—. Me vendría muy bien hacer otras cosas, algo totalmente distinto.

—Y Renferd no ha conseguido nada…

—Los Pembleton se han gastado una fortuna antes de rendirse… Y la verdad, yo también he renunciado hace tiempo a obtener respuestas. No merece la pena, John. Se acabó.

Un brillo velado cruzó los ojos azules de John.

—¿Y qué vas a hacer exactamente?

El carruaje avanzaba veloz. Tom le había pedido al cochero que se apresurara. Quería llegar a Plymouth antes del mediodía del día siguiente.

—Pretendo embarcar en el Oracle… si llegamos a tiempo.

—¿Para viajar a Port Jackson? —John se quedó frío. Aquello eran palabras mayores—. Tom, son muchos meses de travesía, casi un año… ¿No te parece una decisión muy precipitada?

—¿Precipitada? Dime qué otra cosa puedo hacer mejor que ésta. ¡Es justamente lo que andaba buscando! Lo que no entiendo es cómo no me he dado cuenta antes. Un viaje así sin duda me obligará a desprenderme de una vez por todas de los recuerdos… Y no olvides que Sebastian es amigo nuestro.

—Sebastian es más que un amigo, Tom. No lo he olvidado, al igual que Sophie.

—¡Pues ven conmigo!

John se recostó contra el respaldo.

—No puedo dejarlo todo así, de la noche a la mañana. Ni tú tampoco.

—Venga John… —bufó Tom—. Podemos, y debemos… Será toda una experiencia, y la causa lo merece. Vayamos a buscar a Sebastian. ¡No irás a dejar que Sophie haga sola semejante travesía!

—No se trata de eso…

—¿De qué entonces? Londres esperará nuestro regreso, y yo no tengo el menor deseo de quedarme de brazos cruzados… Cada vez paso más tiempo en tu casa, no puedo seguir así… —murmuró.

—Sí que puedes, sabes que mi casa es tu casa, eres uno más…

—No es la cuestión.

John suspiró.

—Supongo que no. Pero no iré contigo. Esta vez no. Sabes que odio viajar…

En realidad le tenía pavor al océano y su inmensidad. La sola idea de pasar tantos meses a merced de un medio tan traicionero e imprevisible, flotando en un cascarón de madera, le hacía temblar.

Hicieron noche en una posada cerca de Bath, y por la mañana reanudaron la marcha. Hicieron el resto del camino hasta Plymouth en silencio, cada cual sumido en sus propias cavilaciones. A pesar de los esfuerzos del cochero, no lograron llegar como pretendían al mediodía. Las primeras casas de la ciudad aparecieron ante ellos cuando el sol bajaba en el cielo, a punto de desaparecer.

Llegaron tarde. Les dijeron en el puerto que el Oracle había zarpado el día anterior.

Tom maldijo su mala suerte y se quedó mirando los grandes navíos fondeados en el puerto. A su lado, John meditaba. Le dolía ver la desesperación en los ojos de su amigo. Entonces le dejó allí y se fue a preguntar a un armador. Para su sorpresa, éste le dijo que si se apresuraba y conseguía coger algún barco con rumbo a las islas Canarias, podían alcanzar al Oracle.

—Conozco el Oracle, es una buena fragata, pero es lenta y pesada. Cualquier otra más ligera le daría alcance —dejó vagar la vista sobre los distintos barcos amarrados al muelle. De pronto le brillaron los ojos—. Y está de suerte, el Hermione zarpa hoy mismo, ¡y su destino es Tenerife! Fíjese, es ese de allí. —Señaló con la mano una esbelta fragata—. Conozco a Bolton, aceptará llevarle a bordo si es generoso con él.

Tom, que se había acercado, oyó sus últimas palabras. Sonrió a John. Acababa de recuperar la esperanza. Su amigo le devolvió una sonrisa triste.

—Voy a echarte de menos…

Se abrazaron estrechamente, fundiéndose el uno en el otro como si supieran que no iban a volver a verse.

—Y yo a ti… ¿Estás seguro? Podrías pensarlo, aunque sólo tienes dos minutos…

—No, Tom. Quién sabe, tal vez sea más útil aquí. Te deseo que encuentres lo que buscas. Y espero que regreses con Sebastian sano y salvo.

—Lo prometo —luego murmuró en su oído—. No contaremos nada de esto a nadie, ¿de acuerdo?

— 15 —

El Oracle permaneció dos días fondeado en la costa de Tenerife. El capitán Laughton le estaba dando ese pequeño margen a Jack, por si despertaba. Todos a bordo esperaban que lo hiciese, conscientes de lo que supondría para él verse obligado a soportar tantos meses en alta mar sin haberlo escogido. Mientras tanto, abastecerían de suministros la ya abarrotada bodega. Laughton ordenó a Lekker que enviara tres botes a tierra. Llenarían una partida de barricas con agua fresca y comprarían suministros a los isleños. Cumpliendo sus órdenes, un total de dieciocho hombres se repartieron entre las tres embarcaciones, con Lekker al mando de una de ellas, y Liam Benson, uno de sus hombres de confianza, y Hastridge, el piloto, liderando las otras dos. Laughton no les acompañó.

Sophie se había retirado temprano la noche anterior, pero había dormido mal y se había desvelado antes del amanecer. Su inquietud por Jack iba en aumento. Estaba muy agradecida al capitán por su gesto, y había estado rezando para que su amigo saliera de su inconsciencia, pero no parecía que fuera a hacerlo, y Clapton no era optimista. Estuvo siguiendo las maniobras de la tripulación, incluso presenció cómo bajaban los botes de los pescantes hasta el agua, así como el proceso por el que los habían cargado con enormes barricas vacías. El día había amanecido una vez más libre de nubes, sin viento que agitara el océano Atlántico. Sophie abrió la ventana del camarote y dejó que entrara el aire fresco del mar. En aquella latitud la temperatura era mucho más suave que la que habían sufrido al salir de Plymouth, a pesar de estar en invierno. Salió a la estrecha galería de popa y se apoyó en la elegante barandilla. Por encima de su cabeza había otra galería, la del camarote del capitán.

Las tres embarcaciones se alejaban ya hacia la isla. Sophie se arrepentía por no estar en alguna de ellas. El capitán Laughton le había ofrecido bajar a tierra, pero ella había declinado su invitación a favor de permanecer junto a Jack. Se volvió hacia él. Continuaba en el mismo estado, ¿qué más le hubiera dado separarse de él por unas horas? Además, Clapton tampoco había desembarcado, si despertara, estaría él para avisar, y si ocurriera lo peor…

Molesta consigo misma, regresó al interior y decidió vestirse. Cogió algunas cuartillas sin estrenar que Clapton le había prestado, una pluma y un bote de tinta, y se sentó junto a la ventana, frente a la isla. Desde aquella perspectiva se presentaba como un bello cuadro enmarcado. Estuvo entretenida escribiendo cuanto recordaba de sus primeros días a bordo del Oracle. De esa manera logró ahogar su creciente frustración. Qué estúpida, cuando podría haber visitado la hermosa isla. Iba a pasar mucho tiempo antes de que se presentara otra ocasión de pisar tierra firme. Estaba segura de que se acordaría una y mil veces en el futuro.

Al mediodía escuchó revuelo en cubierta. Alzó la vista, y comprobó que los tres botes al fin regresaban. Se alegró de tener una excusa para dejar lo que estaba haciendo. Siguió el avance de los botes en el mar. El sol lucía alto en el cielo, y el océano era una profunda balsa azul. Fue entonces cuando su aguda vista le hizo notar que en uno de los botes llegaba una persona más. ¿Quién era? Sophie sintió curiosidad. ¿Iba a embarcar o sólo traía algún mensaje de la isla?

Se levantó, se puso un chal sobre los hombros y abandonó el camarote, no sin antes echarle un vistazo a Jack. Seguía igual, tan pálido y sereno… Su pecho subía y bajaba de forma casi imperceptible.

Sophie suspiró y se obligó a salir. Necesitaba estirar las piernas. Subió por la escotilla a cubierta y a través de la escala que daba al puente se acercó a Laughton. Los botes estaban ya muy próximos a la fragata. La tripulación los izó con cuidado. Reconoció a Graves, y a Evanson, los dos hombres que solían ayudar a Clapton, también a Spike, el joven remero que iba en el bote que la sacó de Plymouth. Poco a poco los iba conociendo a todos. Trató de fijarse en el desconocido. No podía verle la cara debido a que llevaba sombrero e iba embozado en un largo abrigo de viaje. No hacía tanto frío como para ir tan abrigado… Spike, que apenas debía contar diecisiete años de edad, depositó en aquel momento varias maletas en el suelo de la cubierta.

—¿Quién es? —le preguntó Sophie al capitán.

—A fe mía que no lo sé —repuso Laughton. Sentía tanta curiosidad como ella.

Entonces Lekker saltó a la cubierta y subió al puente de inmediato, buscando a Laughton.

—Capitán, el señor Tom Gresham estaba en la isla cuando hemos llegado. Ha llegado en el Hermione. Por lo visto esperaba encontrarnos.

Sophie se quedó sin habla. ¿Tom Gresham? ¿Su Tom? Una euforia incontenible recorrió su cuerpo como un reguero. Después de tantos días de angustia, encontrar a su amigo allí le parecía poco menos que un milagro. Antes de que Lekker pudiera dar más explicaciones, bajó del puente y corrió a su encuentro.

—¡Tom!

El joven pisaba la cubierta en ese instante. Se quitó el sombrero y dejó al descubierto su cabellera negra. Al oírla levantó los ojos castaños y sonrió con sincera alegría.

—¡Sophie! ¡Sophie! ¡Caramba!

Se abrazaron entre risas. Sophie no daba crédito. Estrechó a Tom con fuerza, casi eufórica.

—¿Cómo… Oh, Dios, ¿cómo es que estás aquí? ¡No puedo creerlo!

—Cuando recibí la carta de Lekker con la noticia sobre tus padres… Lo siento Sophie… Lo siento… —La abrazó de nuevo—. Luego he comprendido que tenía que venir, y he decidido acompañarte —sonrió Tom—. Al parecer he llegado justo a tiempo…

La abrazó de nuevo, esta vez con tristeza. La besó en la mejilla con aire más grave.

—Ya sabes que Henry era para mí como un segundo padre —añadió Tom—. No podía dejarte hacer un viaje tan largo sola, y aquí estoy.

Sophie se emocionó. Enseguida algunas lágrimas corrieron por sus mejillas. Sonrió aun así. Estaba tan contenta de tenerle allí, que no sabía cómo expresarlo. Había creído que tendría que arrostrar el futuro sola, si es que Jack…

—¿Y William? —quiso saber Tom—. ¿Ha embarcado también? Oímos rumores…

—William ha muerto. —Sophie le sostuvo la mirada—. Le mataron, como mataron a mis padres, por culpa de sus deudas.

Tom apretó los labios.

—Siento oír eso.

El capitán Laughton se acercó entonces. Estrechó la mano del recién llegado.

—Señor Gresham, me alegro de verle. Ha sido una suerte que hayamos coincidido. De llegar un poco más tarde hubiéramos zarpado.

—No llegué a tiempo a Plymouth —explicó Tom—. Un armador me aconsejó embarcar en una fragata que venía hacia las islas. Ha sido cuestión de suerte, supongo.

—Vamos lentos, con la bodega tan cargada de suministros —sonrió Laughton—. Pero además hemos retrasado la salida. ¿Lekker me ha dicho que piensa venir a Port Jackson?

—Así es. Si no tiene inconveniente en tener un pasajero más a bordo.

—En absoluto, además éste es ahora su barco.

Tom miró a Sophie con rapidez, y ella le sonrió.

—Está bien, Tom. Me alegro de que seas tú. Mi padre no podría haber dejado el Oracle en mejores manos…

—Sabes que hubiera hecho mucho más, pero Henry no quiso oírme hablar más sobre el tema.

—William le amargaba la existencia. No quería que arriesgaras tu dinero, y ya ves que no le faltaba razón.

Sophie quería contarle tantas cosas… Lekker instaló a Tom en uno de los dos camarotes que quedaban libres bajo la cubierta. El joven se tumbó un rato. Había sido una auténtica carrera contra reloj llegar a las Canarias. Quiso dormir un rato, pero el continuo vaivén del barco hizo que las náuseas aparecieran y las arcadas subieran por su esófago. No se había sentido mal en el Hermione durante su viaje desde Plymouth hasta Tenerife, pero ahora, a bordo del Oracle, su cuerpo se rebelaba. Clapton le dio algo para el mareo y le recomendó descanso.

En cuanto se repuso, Tom acompañó a Sophie a dar un paseo por la cubierta. Tenían mucho de qué hablar. En un primer momento permanecieron en silencio, aturdidos por la frenética actividad alrededor. Algunos marineros se afanaban en limpiar la cubierta, había quienes se encargaban de engrasar y repasar el buen estado de los aparejos antes de zarpar, y otros bajaban las barricas llenas de víveres y agua fresca desde el combés, hasta la bodega. Se proponían abandonar las Canarias al día siguiente.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo Tom.

—No me acostumbro —convino Sophie—. Todo es nuevo para mí. —Lanzó una mirada nostálgica hacia la isla—. Tal vez no vuelva a verla, debería haber bajado a visitarla.

—No digas eso, a nuestro regreso podrás conocerla.

—Quién sabe… —Sophie dudó—. Tom, ¿te ha dicho Lekker que Jack está a bordo?

No lo sabía. Sophie lo adivinó en cuanto vio la sorpresa reflejada en su semblante.

—Jack… ¿Qué hace Jack aquí? —estaba desconcertado. Miró alrededor con una sonrisa—. ¿Dónde está? ¿Por qué no le he visto todavía?

Sophie agachó la cabeza. Luego le relató punto por punto todo lo sucedido, hasta terminar dándole la razón por la que el Oracle esperaría un día más antes de emprender viaje.

—¿Puedo verle? —La urgencia se reflejó en el tono con que Tom hizo la pregunta.

—Claro. Ven…

Fueron juntos al camarote de Jack. Le encontraron sin cambios, tendido en su lecho, con las mantas cubriendo su cuerpo. Tom se acercó en silencio y se sentó a su lado. Le impresionó verle tan demacrado. Había adelgazado mucho y su piel parecía de cera.

—¿Qué dice el médico?

—La infección ha sido muy fuerte y ha durado mucho. Puede que no despierte —murmuró Sophie. La congoja atenazaba su garganta. Se sentó a los pies de la cama y contempló el semblante sereno de Jack. Apartó un mechón de pelo de su frente—. No podía desembarcarle en las islas y dejarle solo, Tom… Tampoco quedarme y renunciar a buscar a mi hermano. Sebastian es la única familia que me queda… Espero que si despierta… no me odie más aún por ello.

Tom cavilaba.

—Bueno… Supongo que podría quedarme con él en la isla. Yo cuidaría de él… pero no. No voy a permitir que hagas este viaje sola, Sophie, no después de todo lo que has pasado. Creo que los tres necesitamos un cambio, puede que no sea una casualidad que nos hayamos reunido aquí, ¿no crees? Y quién sabe, puede que Jack despierte, y entonces él también tendrá su oportunidad.

—Estaba obsesionado, ¿verdad?

—Lleva todo este tiempo empecinado en encontrar al desgraciado que asesinó a Anne. ¿Qué crees que haría si le dejáramos desembarcar? Volver y buscar el modo de pagar a Renferd para que siga investigando…

—¡Es absurdo!

—Te aseguro que nadie más que yo deseaba atrapar a ese asesino, pero es hora de pasar página.

Sophie puso una mano en su hombro.

—Te he echado de menos. Ha sido demasiado tiempo sin vernos, Tom. ¿Qué nos ha pasado? Antes nos encontrábamos a menudo, en Ivybridge, o en Plymouth… Luego te has ido a Londres, demasiado lejos… ¿Ha sido porque Jack aún me odia?

Él meneó la cabeza con pesadumbre.

—Jack no te odia, Sophie.

—Henry Brindley me tomó por sorpresa. Me besó, es cierto, contra mi voluntad. Tuve que abofetearle, pero Jack no se quedó para verlo…

Tom no dudaba de que había sido así.

—Cuando Anne murió, todo lo demás dejó de existir… A mí me pasó igual. Espero que me perdones, Sophie, por haberte abandonado tanto tiempo…

Sophie se llevó la mano al corazón. Al ver su gesto, Tom atrapó su mano y la besó con delicadeza.

—Si despierta, tendrás tu ocasión. Al fin y al cabo, no puede escapar a ninguna parte. —Se rió con cierta perversa satisfacción al imaginar al obcecado Jack atrapado en el Oracle, teniendo que hacer frente, como él, a sus fantasmas—. Es hora de cambiar. Bueno, supongo que no ardía precisamente en deseos de embarcar. —Se rió de nuevo por lo bajo. Luego miró a Jack, esta vez con tristeza—. Es mi mejor amigo, daría cualquier cosa por verle feliz…

—Pero tú tampoco eres feliz…

Tom contrajo levemente las facciones. Para él tampoco estaba siendo fácil. Echaba de menos a Anne, tanto, que el corazón aún le dolía.

—Ya lo has visto… Me temo que pasaré un infierno hasta que asuma que Anne no va a volver.

—Pues esperemos que pase pronto…

—Y que Jack despierte.

—Sí. Y que Jack despierte.

Pero a Sophie le inquietaba lo que pasaría cuando lo hiciera.

Al día siguiente el Oracle levó anclas. Abandonaron la isla de Tenerife rumbo a Ciudad del Cabo, en el extremo sur del inmenso continente africano, donde harían escala para renovar la bodega antes de bordearlo e internarse en el océano índico. Les llevaría algo más de tres meses.

Pronto dejó de verse la isla, y ante ellos y alrededor tuvieron por horizonte el inmenso océano. El Oracle, con las velas desplegadas y el viento a favor, avanzaba a buen ritmo, demostrando su poderío, incluso con la bodega llena a reventar.

Hasta la llegada de Tom, Sophie había pasado todo su tiempo pendiente de la salud de Jack. Ahora que su amigo estaba a bordo, podían turnarse en sus cuidados, y por primera vez tomó contacto con la vida del barco y empezó a conocer a otros miembros de la tripulación, más allá del capitán Laughton, su sobrecargo, Clapton, Benjamin Hastridge, el piloto, Liam Benson, la mano derecha de Lekker, Graves, Evanson o Spike. Supo así que en el barco viajaba también un ingeniero llamado Samuel Hughes, un hombre rudo que apenas salía de su camarote. Había cuarenta y siete marineros además del piloto. El más joven de todos era el grumete Spike, un joven inexperto y tímido como un ratón.

Al anochecer del tercer día de navegación desde que dejaran las Canarias, tumbada en su camarote, Sophie soñaba despierta. Se permitió imaginar a Sebastian. Muchos interrogantes se abrían en su mente inquieta. No sabía a ciencia cierta qué le había ocurrido, si el Victory había naufragado realmente, o qué circunstancias le habían impulsado a guardar silencio tanto tiempo. En su corazón sentía que estaba vivo, aunque todos se esforzaban por prevenirla. No era que fueran agoreros o pesimistas, sólo pretendían protegerla de sí misma, que estuviera preparada, por si al llegar a Port Jackson se encontraban con el peor de los escenarios.

— 16 —

— A bordo del Victory, 1817 —

«Cameron estaba asustado, sentía el enfado de su hermana a través de la madera. Temía que lograra alcanzarle, temía que le obligara a jugar… otra vez.

—Ábreme, ya está bien...

—Quédate donde estás, o no respondo —se atrevió a decir.

Percibió que Julianna se quedaba muy quieta, seguramente con la cara pegada en el cajón. Dentro estaba él. Cameron no se creía a salvo. No era tan ingenuo.

—Abre, maldición. Prometo que no te haré daño esta vez.

—Siempre dices lo mismo, y siempre lo haces.

—Esta vez no, lo prometo. Abre. No hagas que me enfade...

Julianna oyó cómo su hermano se revolvía dentro del cajón. Percibía su cuerpo pequeño y cálido apretado en las cuatro paredes de madera de pino, percibía su olor, su miedo, su calor… Pasaron un rato en silencio, así, Julianna tendida sobre el cajón, con su delgado cuerpo pegado a él, Cameron, obstinado en su encierro.

—Cameron, ¿recuerdas el día que te caíste en el muelle? —Silencio—... Yo te salvé. Te saqué del agua y te reanimé cuando estabas muerto.

—No estaba muerto...

—Sí lo estabas, habías dejado de respirar, tenías los pulmones llenos de agua, ¿lo recuerdas? —Silencio—. ¿Sí o no?

—Sí.

Al fin.

—¿Recuerdas cuando te estaban pegando aquellos chicos? Yo te salvé de ellos. Te hubieran matado, ¿lo recuerdas?

Silencio.

—Eres injusto, Cameron. Yo siempre te he protegido.

—No es verdad. Sólo lo haces porque me quieres para tus odiosos juegos…

Julianna lo pensó. Siempre se tomaba en serio lo que su hermano decía.

—Es verdad. ¿Y qué tiene de malo?

—Nada, si me quisieras de verdad. Pero no me quieres, no como lo haría una hermana. Eres un monstruo, no quiero que me utilices.

Su voz atiplada le llegaba amortiguada a través de la tapa del cajón. Julianna pegó la oreja a la madera y cerró los ojos. Cameron debía de estar asustado en la oscuridad absoluta y el estrecho espacio en el que se escondía.

—Te quiero como una hermana… —murmuró con paciencia.

—Mentira. Me quieres como lo que eres.

Suspiró...

—¿Y qué soy? —preguntó con cansancio.

Cameron calló. Debía de estar pensando qué decir. O tal vez sólo tenía miedo de decirlo. Julianna sonrió. Le gustaba que Cameron tuviera miedo, le resultaba enternecedor.

—...eres un monstruo, supongo.

—¿Lo soy?

De nuevo su hermano tardó en responder.

—Lo eres —dijo al fin.

Julianna perdió un poco la paciencia. Aquello ya duraba demasiado.

—Oye Cameron, ¿vas a salir o voy a tener que sacarte a la fuerza?

—No puedes sacarme y lo sabes.

—Sí que puedo.

—No, no puedes.

—¿Qué te apuestas?

Julianna se incorporó y se puso de pie. Se quedó mirando el cajón, lo analizó por todos lados. La tapa estaba firmemente anclada en su lugar, no tenía asas, ni forma de agarrarla para tirar de ella. Era un buen cajón. Cameron habría invertido mucho tiempo para diseñarlo. ¿Cuándo? ¿De dónde había sacado tantos ratos para poder construirlo sin que ella lo supiera? Ese mocoso sabiondo... Soltó un bufido, y entonces escuchó la risita del pequeño Cameron. Se estaba burlando de ella...

—Cameron, te voy a matar.

La risita se extinguió al instante. Su miedo llegó hasta Julianna. Era ella la que sonreía esta vez. Sus dientes, muy blancos, asomaron a través de sus labios rojos. Se dio la vuelta, atravesó la habitación de juego, por encima del cadáver descompuesto de su padre, y buscó con qué sacarle de su madriguera. No encontró nada. Pisoteó los restos resecos del cuerpo. Tenía la piel apergaminada, pues se había momificado. Aún llevaba la ropa puesta. El húmero de su pierna derecha asomaba a través de la piel acartonada. Se agachó y lo cogió. Parecía fuerte... Pero no serviría. Lo arrojó contra la pared.

—¿Qué haces, Julianna?

—Sal a verlo, pequeño cobarde...

Cameron se encogió en su refugio de madera y se cubrió el rostro con las manos. La oía caminar, trastear, revolver... Percibía su rabia. Estaba furiosa… Se lo haría pagar caro.

—Cameron. ¡Sal!

—¡No!

—¡Sal, maldito seas!

—¡No!

Julianna pateó el cajón, lo golpeó con los puños, le dio patadas, lo arañó con las uñas hasta hacerse sangre... y entonces el cajón se desplazó.

—Anda… Mira por dónde…

Julianna decidió empujarlo. Apoyó todo su peso en él y lo fue llevando, poco a poco, hacia la ventana.

—Julianna, ¿qué haces? ¡Julianna!

Ella sonreía mientras lo iba guiando hasta colocarlo justo donde quería. Luego lo levantó de un extremo. Dentro Cameron se revolvió, pero no salió. Julianna lo impulsó, lo balanceó... y lo tiró por la ventana. El cajón se precipitó desde los siete metros de altura que había hasta el suelo, se estrelló contra el pavimento y reventó. Cuando Julianna se asomó, lo vio desmontado y abierto abajo, en el patio trasero de la casa. Lo había conseguido, ¡la comadreja había salido! Cameron yacía allí abajo, desparramado en medio de un pequeño charco de sangre. No estaba muerto. Por supuesto que no. Nadie la había visto hacer aquello.

Bajó corriendo y llegó hasta él. Puso los dedos en su garganta. Cameron aún vivía, sentía su pulso. Lo puso boca arriba y empezó a reanimarlo...

Cuando despertó, todo estaba borroso. Cameron vio el hermoso rostro de Julianna inclinado sobre el suyo. Sonreía.

—¿Lo ves? Otra vez te he salvado el cuello. Maldito desagradecido…»

Cameron despertó sobresaltado en medio de la noche, con una fuerte presión en el pecho. Había estado teniendo aquel sueño espantoso, y otros aún peores, desde que embarcara. Se quedó quieto, apoyado sobre los brazos, a merced del miedo y de sí mismo. Se preguntó por qué estaba teniendo semejantes pesadillas. Sólo se le ocurría una respuesta, pero… no podía ser… ¿Y si había dejado Plymouth para nada? ¿Y si jamás lograba ser libre?

«Te estás volviendo loco…», se dijo. «Es imposible, nadie sabe que has embarcado, nadie sabe dónde estás, porque lo has mantenido en secreto, como debías hacerlo…»

Sin embargo, su corazón palpitaba… como cuando aún estaba en Plymouth; como cuando le llegó la carta de admisión notificándole que podría embarcar como dibujante. Había sido un golpe de suerte; en realidad, jamás había creído que fueran a aceptarle a bordo del Victory como parte de la tripulación… No, sólo eran los nervios… Sentía aquella fuerza corriendo por sus venas, aquella mano en su mente, queriendo doblegarla… Quiso desprenderse del miedo, pero no podía. Tenía que comprobarlo, tenía que saber si estaba solo… o no descansaría. Julianna no podía saber que estaba a bordo del Victory, ¿verdad?

A la mañana siguiente Landon le llamó a su camarote. El capitán le recibió con una expresión entre divertida y burlona en la cara.

—Así que eres el artista oficial a bordo…

Cameron asintió, pálido y sudoroso.

—¿Y qué se supone que debes hacer exactamente?

—He sido reclutado para plasmar cuanto ocurra durante la travesía, como complemento al cuaderno de bitácora del señor Flaps…

Buscó alrededor el cuaderno, pero no vio nada parecido.

—Pero el señor Flaps no ha podido embarcar —señaló Landon—. Ahora el capitán soy yo. ¿Qué haré contigo?

Cameron se encogió de hombros. No le importaba si no podía cumplir con el papel que se le había asignado, y por el que estaba allí. Sólo le importaba alejarse de Inglaterra y empezar de nuevo. Landon le observó con curiosidad. Mordisqueaba algo, y su barba poblada se movía, muy rizada.

—Podría ser interesante… Supongo que no me molestará que dibujes todo lo que veas… —De pronto tomó una decisión—. Espero que seas bueno, porque hay otro artista a bordo que te suplirá si no me gusta cómo haces tu trabajo, ¿entendido?

Cameron asintió. Había hablado con Seymour Black, un joven pintor fabuloso. Le había enseñado su trabajo, y creía que era mucho mejor que él, pero se abstuvo de decirlo. Ya se ocuparía de ello cuando llegara el momento, si es que eso llegaba a suceder.

—Bien, pues retírate. Empieza ya mismo, quiero ver tu trabajo cada día.

—¿Cada día? —Cameron se enderezó—… No soy tan rápido…

—Pues esmérate…

Cameron era un joven hermoso, con aquel rostro pálido perfecto y el flequillo oscuro cayéndole sobre la frente. Mantuvo la mirada del capitán. Landon se rió por lo bajo. Antes de marcharse, el joven se dirigió de nuevo al capitán.

—Me gustaría disponer de un barreño en mi camarote.

—¿Un barreño? —ahora Landon sí estaba sorprendido.

—Con agua helada, no me importa si es de mar. ¿Me da permiso?

Landon le miró como si estuviera loco, pero al parecer le hizo gracia su petición, y no se opuso. Cuando abandonó el camarote, el capitán se rió a carcajadas. Le parecía que aquel joven no estaba en sus cabales, sin embargo, o tal vez por ello, llamó a Jennings para que cumpliera con su curioso deseo.

Cameron suspiró aliviado. Si iba a tener que trabajar duro, necesitaba estar concentrado. El miedo le bloqueaba, no podía tener miedo… Landon también le daba miedo. ¿Dónde estaba Samuel Flaps?

— 17 —

El Victory navegaba con bastante ligereza pese a su gran envergadura. Sebastian estaba sorprendido. La primera vez que lo vio amarrado en el muelle de Plymouth, le pareció una bañera vieja, deslucida, barriguda… Sin embargo navegaba con brío, y según había oído decir a la tripulación, era muy maniobrable y capaz de enfrentarse a una tormenta como el mejor de los navíos. Eso estaba por ver, y… no tenía prisa por comprobarlo.

Había tenido que abandonar su proyecto de escribir diariamente en el cuaderno de bitácora porque había pasado la primera parte de la travesía vomitando. Nunca hubiera imaginado que el mar pudiera provocar en un hombre tanto sufrimiento… Había permanecido tantos días encerrado en su camarote que empezaba a sentir que se ahogaba.

Abrió la ventana y dejó que el aire del mar entrara y se llevara el acre hedor de los vómitos. Estaba sudando, pero las náuseas al fin le estaban dando un respiro. Se llevó la mano al estómago. Le temblaba el pulso. Por suerte, había logrado ingerir el desayuno sin arrojarlo, y el vaivén del barco ya no le provocaba arcadas. En los peores momentos, se había jurado a sí mismo desembarcar a la primera oportunidad. Así y todo… continuaba a bordo… Daba gracias a Dios… y sobre todo a Leonard Perry, compañero de travesía que compartía su camarote junto a otros dos hombres más. Se había portado como un ángel.

Perry era el médico del Victory, además de experto en botánica. En aquellas travesías no solían embarcar hombres especializados en ciencias como él, o como el naturalista Christopher Harrelson, al que aún no conocía —salvo por lo que Perry le había ido contando mientras le cuidaba—, pero su padre estaba valorando dedicarse a hacer expediciones, por eso estaban allí. De momento Perry parecía un buen tipo, le caía bien, mejor que bien. ¿Podría confiar en él? Pensaba que sí, esperaba que sí.

Lamentó haberse perdido la primera escala del Victory en las Canarias. Había estado tan indispuesto que había tenido que quedarse en el camarote, mientras los demás desembarcaban en la isla de Tenerife y visitaban Santa Cruz. Pasó el día mareado, angustiado por las violentas arcadas que le obligaban a encorvarse y vomitar, una y otra vez. Al llegar la noche, estando fondeados junto a la isla, Perry le buscó y le contó, entre susurros que había notado que subían a bordo más barricas de las que habían bajado en los botes. Había contado sesenta y siete, cuando del barco habían salido cuarenta y tres… ¿Qué significaba eso? ¿Qué había en las nuevas barricas? Le preguntó si era algo usual, y Perry se echó a reír, mientras trataba de que tomara algo del caldo que le había llevado. Desde luego que no.

Le notó receloso e incómodo, como si hubiese algo a bordo del Victory que le preocupaba. Y no era el único. Marcus Haggard, uno de los otros dos compañeros que compartía camarote con él, apareció poco después, y al escuchar a Perry, comentó que no se fiaba del capitán. Sebastian se sorprendió. No tenían motivos para desconfiar de él, era un hombre honrado y experimentado, llevaba a las órdenes de su padre muchos años, y así se lo hizo saber… Cuando insistieron en que dudaban de él, se rió. Pálido como estaba, les dijo que debían de estar equivocados, pero Perry y Haggard no estaban convencidos.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Perry.

—Hablaré con Flaps.

—¿Flaps?

—El capitán Samuel Flaps…

—El capitán del Victory es Jack Landon. No hay ningún Flaps a bordo, que sepamos.

Sebastian buscó los ojos de Haggard, y éste los apartó, como si le resultara incómodo tener que decirle aquello.

Después de aquella noche, Sebastian sumó a su malestar físico una creciente preocupación. Percibía en sus nuevos amigos un fondo de temor, o de desconfianza muy evidente. Jack Landon… ¿Quién era Jack Landon, y porqué estaba en el Victory ocupando el puesto de Samuel Flaps? No podía dejarlo pasar. Perry le advirtió que fuera con cuidado. El joven médico le había demostrado una gran confianza al contarle todo aquello, y se lo agradeció.

La señora Rose Estrin salió a pasear por la cubierta acompañada de su hija y su esposo, que las llevaba colgadas del brazo, una a cada lado. El uniforme de Mitchell Estrin, que no abandonaba, destacaba en contraste con las ropas de la tripulación, con su vivo color rojo, tan impecable y bien cuidado. Sebastian se preguntó cómo lograba mantenerlo en tan perfectas condiciones en un lugar donde lavar la ropa era tan dificultoso. La tripulación lo hacía por obligación una vez a la semana; los hombres debían hacerlo en el mismo lugar donde hacían sus necesidades, en las letrinas, situadas en la proa del navío, unas maderas con simples agujeros llamados beques. En este lugar, barrido por las salpicaduras y expuesto a las inclemencias, los hombres corrían siempre el riesgo de ser arrastrados por un golpe de mar. El capitán Landon, Haggard, Perry, él mismo… y Mitchell Estrin, su esposa y su hija, por fortuna, tenían sus letrinas en popa, a cubierto, donde estaban resguardados de las inclemencias del tiempo y disfrutaban de algo de intimidad. Además, contaban con otros dos beques cubiertos en proa. Aun así, dudaba que Estrin lograra mantener su uniforme tan limpio toda la travesía.

Rose Estrin y la pequeña Sarah iban igualmente aseadas, como si acabaran de salir de su mansión en la ciudad de Exeter, de donde por lo que sabía eran oriundos. Admiró los tirabuzones rubios de la señora Estrin y sus maravillosos ojos azules. Era muy hermosa… y muy valiente por acompañar a su marido a Port Jackson. Los ojos de Rose tropezaron con los suyos, y ella le sonrió con amabilidad. Era encantadora.

A los pocos días el cielo se encapotó, volviéndose de un uniforme tono gris, triste y desapacible. Una pesada niebla se descolgó de aquella capa de nubes, besando la superficie del mar hasta unirse a él, tan densa, que al caer la noche no era posible distinguir dónde empezaba la línea del horizonte, qué era agua y qué no, ya que ambos, océano y cielo, se habían vuelto un todo indivisible y monótono. El viento se tornó constante pero muy flojo, impulsando apenas al Victory. El gran barco se vio atrapado en aquella masa húmeda y cálida. Cortaba lentamente con su quilla las aguas oscuras y mansas, como si navegara a través de una balsa de aceite.

Sebastian abrió los ojos despacio y miró a su alrededor, sin incorporarse. Se encontraba solo. Su amigo Perry no estaba. El barco se mecía suavemente, y una luz mortecina penetraba débilmente por las ventanas del camarote, situado en el lado de babor. Escuchó las voces de los marineros muy distantes y amortiguadas, anunciando la profundidad a la que navegaban.

Probó a levantarse, no sin cautela, hasta quedarse sentado. Se mareó, aunque no hubo náuseas. Con alivio de haber recuperado en parte el dominio sobre su cuerpo, aunque su debilidad fuese grande, se puso en pie. Notaba las piernas flojas y el estómago vacío, pero en general se encontraba algo mejorado. Avanzó despacio, apoyándose en las paredes, y subió por la escotilla.

Al asomarse al exterior descubrió la niebla asentada alrededor, blancuzca y opaca, tan densa que apenas veía nada en un radio de diez metros. Las velas de los tres mástiles estaban desplegadas, perdiéndose de vista a medida que se alzaba la mirada, de manera que las de los masteleros y mastelerillos se desdibujaban entre las desgajadas vaharadas de bruma marina, como alas fantasmales apenas insufladas de aliento por la débil brisa marina. La visibilidad era tan mala, que Landon había ordenado encender los farolillos de popa, dejándolos brillar en la niebla constantemente, a fin de marcar su posición. Temeroso de perderse en aquella calma antinatural, el navegante se negó a dejar el puesto de mando a su segundo de a bordo. Observaba tan peligrosa climatología preocupado porque se prolongara demasiado. Sin poder ver el sol durante el día, ni las estrellas o la luna durante la noche, calcular el rumbo resultaba extremadamente difícil y corría el riesgo de perderse, desviándose de su ruta, o de encallar si chocaba con los arrecifes de alguna isla desconocida. Los vigías oteaban desde los foques constantemente, aunque siendo de noche, y con tan nula visibilidad, de poco servían sus esfuerzos; los marineros lanzaban las sondas cada poco tiempo, gritando en voz alta las mediciones por si el fondo marino disminuía repentinamente. Todas las medidas eran pocas si se trataba de evitar una desgracia.

Así, Sebastian encontró una gran actividad en el barco. Era la primera vez que pisaba la cubierta principal, todo le llamaba la atención. La tripulación trabajaba con ganas; algunos hombres calafateaban con estopa y brea las juntas más dañadas de la cubierta, otros lascaban los cabos en sus cabillas al pie de los tres palos del navío, para dirigir las vergas y tender las velas a favor del viento, algunos gavieros reparaban los paños de las velas estropeadas o aireaban las de repuesto... Un serviola joven se había encaramado a la cofa del mastelero de gavia del palo mayor para vigilar con su catalejo la aparición de alguna isla o de los temidos arrecifes. No era el único que mantenía la vigilancia, ya que cuando la visibilidad era tan mala se reforzaba su número, distribuyéndolos por cada banda del navío.

Perry estaba en el pasamanos, en el lado de estribor, asomado por la borda junto con el naturalista Cristopher Harrelson, que también era médico, y Merton Jennings, el sobrecargo del navío, oriundo de Portmouth. Todos necesitaban desprenderse de la humedad y el frío acumulados en los últimos días, y parecían buscar algún signo de cambio en el exterior. El Victory navegaba mansamente; su arboladura se perdía en aquel fondo gris, y los tres faros de popa casi no se distinguían, como estrellas vacilantes y efímeras. Sebastian bajó por la escala hasta reunirse con sus compañeros.

—¡Avendale! ¿Qué haces en pie? —Exclamó Perry. Se fijó en sus ojeras, y en su demacrado aspecto, y torció el gesto—. Has parecido un muerto toda la semana, y hoy no tienes mejor aspecto… Deberías volver a acostarte...

—Me encuentro mejor... mucho mejor...

—¿A quién quieres engañar? —se rió Harrelson.

—Va a haber tormenta, amigo —le informó Jennings, el sobrecargo del Victory. Escupió hacia aquella condenada niebla—. Recuerda lo que te digo, no pasará de esta noche, mis huesos nunca se equivocan. —Señaló sus rodillas con una mueca—. Será mejor que se acueste, Avendale, antes de que empiece el baile, lo que me recuerda que tengo trabajo. Más vale que me vaya

—¿Tormenta?

Sebastian miró hacia el apacible mar, que batía contra el casco sin ímpetu. No parecía que fuese a empeorar tanto el tiempo, ni el escaso viento que soplaba, ni el oleaje, casi inexistente, hacían pensar en algo así.

—Jennings nunca se equivoca... —se lamentó Harrelson.

Jennings se encogió de hombros y les dio la espalda para dirigirse a la escotilla mayor. Bajó por la escala del combés, murmurando entre dientes su mal humor.

—Si ya te encuentras mejor deberías comer algo... Ven, busquemos a Griffin para que te prepare un tentempié —se ofreció Perry—. ¡Tendrás el estómago vacío!

—Lo echaré todo si va a haber tormenta —se quejó Sebastian. Se llevó una mano temblorosa al estómago—. No sé si debería, no me encuentro tan bien...

Necesitaba reponer fuerzas, pero temía volver a recaer. Aun así, Perry le empujó para acompañarle a buscar a Kenneth Griffin, quien desde la trágica muerte de su antecesor —al cual le había estallado un barril de pólvora entre las manos seis meses atrás—, era quien se ocupaba de la despensa y de repartir el rancho entre la tripulación.

—Haz un esfuerzo, tienes que alimentarte, y puede que esta vez Jennings se equivoque...

—O puede que tenga razón... —gimió Sebastian angustiado. Sólo de pensar en el horrible cabeceo que sufriría el barco si había temporal se le revolvía de nuevo el estómago.

Se colaron a través de una estrecha escotilla abierta en el suelo, desde la que se accedía a la cubierta inferior; de allí bajaron a la siguiente cubierta, donde dormía la marinería, y alcanzaron el sollado, situado inmediatamente encima de la bodega. El ambiente allí estaba más cargado, pues su única ventilación provenía de las escotillas y del suelo enjaretado. Perry dudó, la zona habilitada para repartir las raciones de comida estaba desierta... Entonces escucharon voces. Griffin estaba en uno de los pañoles de almacenamiento en la zona de popa, escuchando las interminables quejas de Patterson, un viejo tonelero amargado y displicente.

El pobre Griffin era un joven amable y educado, excepcionalmente tímido e introvertido, incapaz de contravenir a los demás ni de imponer su voluntad; era parco en palabras y muy conservador, lo que solía ocasionarle no pocos problemas con algunos compañeros menos respetuosos, quienes solían bromear a su costa. Debido a su naturaleza apocada, parecía incapaz de librarse del implacable Patterson. Se notaba por su expresión que estaba deseando hallar el modo de eludir su interminable perorata. Al ver aparecer a Sebastian y a Perry el cielo se abrió para él. Un inmenso alivio se dibujó en su rostro. Todo su cuerpo se relajó visiblemente.

—Patterson, deja tranquilo al pobre chico, ¿no ves que le estás atormentando? —Perry sonrió con complicidad al joven cocinero, al tiempo que empujaba al tonelero para que se fuera. En cuanto le vio desaparecer tomó familiarmente a Griffin por el brazo—. Avendale está hambriento, de paso podrías hacer la vista gorda e invitarme a mí también. A cambio me ocuparé de que nuestro amigo Patterson no vuelva a importunarte...

—¿Lo haría usted, señor?

—¡Nada más fácil!

Griffin no supo qué contestar, pero como era un joven agradecido y acababan de quitarle de encima a tan incómodo visitante, ante la promesa de que le libraran para siempre de él, no se hizo de rogar. Miró de reojo al desmejorado Sebastian y les llevó hacia la despensa. Caminaba casi con alegría.

—Esperad aquí, enseguida vuelvo —les pidió. Alzó las dos manos, tan pulcras como el resto de su persona, cosa muy poco habitual a bordo de un navío como el Victory.

Estuvo un rato ausente, y cuando regresó, lo hizo con dos generosas raciones de queso y algo de carne seca. Lo repartió entre los dos amigos. Sebastian, que a pesar de su malestar sentía rugir su estómago de hambre, devoró su parte y aceptó con creciente deleite el generoso trozo de pan que el cocinero les trajo a continuación del pañol más cercano. Griffin les dio a beber de un tonel de vino.

—Decidme, ¿es cierto que corremos peligro de encallar? —se interesó. No lograba desprenderse de su natural azoramiento. Enrojeció hasta la raíz del cabello por atreverse a preguntar.

—¿Quién lo ha dicho?

—Patterson… Asegura que toparemos con alguna isla y que con esta niebla podemos habernos desviado mucho. Dice que si nos hemos acercado a Santa Elena no la veremos aparecer hasta que la tengamos en nuestras narices…

Sebastian y Perry intercambiaron una mirada.

—Esa isla está muy lejos, Griffin. Además, Patterson ve desgracias en todas partes, ya lo sabes. Es pesimista y agorero, nadie a quien dar crédito. De todos modos seguro que Landon conoce todas las islas de estas latitudes tan bien como el mejor navegante. Sabrá bien lo que hace, no te angusties, amigo.

Perry hablaba con convicción.

—Es cierto, el capitán sin duda tiene experiencia, y no arriesgaría nuestra seguridad —apuntó Griffin—. Aunque no es Flaps, él sí que era un buen navegante…

—¿Conoces a Samuel Flaps? —interrogó Sebastian.

Perry entrecerró los ojos, pero a Griffin se le cambió la expresión.

—Nadie sabe dónde está —murmuró—. Desapareció poco antes de zarpar. Landon le sustituye y no nos ha dado ninguna explicación.

—En mi opinión Landon no debería estar aquí. ¿Y el dibujante? Le sigue como una sombra y retrata a todo el que se le pone delante, ni siquiera parece saber cuál es su lugar…

—No sólo eso… —añadió Griffin con aire misterioso—. ¿Sabéis que ha mandado instalar un barreño lleno de agua helada en su camarote? ¿Para qué querría nadie algo así? Y hay quienes dicen que le oyen gemir por las noches como un niño pequeño…

Sebastian cruzó una mirada con Perry.

—Mi padre no sabe nada de Landon. Estoy seguro de que ni siquiera le conoce.

—¿Demasiados cambios? —Perry clavó en él los ojos, como queriendo decirle algo.

—Creo que deberíamos mirar qué hay en esas barricas —propuso Sebastian.

—¿Las que subieron en Tenerife?

—No os dejarán —apuntó Griffin, que seguía la conversación con interés—. Landon no permite que entremos en la bodega de carga sin su permiso. No dejará que os acerquéis a las barricas.

Sebastian fue a decir algo, pero de pronto el barco empezó a mecerse con más fuerza. Se volvió hacia Perry con terror.

—¿Tenía razón Jennings?

—¿Razón… sobre qué? —se lamentó Griffin.

Otro brusco vaivén les zarandeó. Las cuadernas del Victory se estremecieron con un prolongado crujido.

—Subamos a ver… —fue la respuesta de Perry.

—¿Razón sobre qué? —preguntó Griffin. Se había puesto muy pálido—. ¡¿Razón sobre qué?!

Perry se tambaleó con el siguiente embate del oleaje. Corrió por delante de Sebastian, deslizándose ágilmente a través de las escotillas. Cuando se asomaron de nuevo a la crujía, en la cubierta principal, una violenta ráfaga de viento les sacudió el rostro. Los hombres corrían de un lado a otro, laboreando según las instrucciones de Landon y su sobrecargo.

—¡Refugiaos en vuestro camarote! —les gritó Jennings.

Pasaba por delante de ellos en el preciso instante en que una ola furibunda barría el barco de babor a estribor, empujándole hasta casi derribarle. El sobrecargo pudo agarrarse, gracias a sus rápidos reflejos, a la tabla de jarcia del palo de mesana, con lo que evitó que el agua le arrastrara hacia el mar, donde, de caer, se hubiera perdido sin remedio.

Todo había cambiado radicalmente. La niebla persistía, pero la pesada calma que les había acompañado se había esfumado y el océano se agitaba revuelto, zarandeando la fragata con violencia. Una lluvia despiadada caía del cielo rugiente, sesgado por frecuentes relámpagos zigzagueantes que al poco estallaban en un sordo fragor que hacía retumbar los oídos. El velamen, poco antes lánguido, se inflaba ahora por la fuerza del viento, tan tenso, que los cabos que lo sujetaban amenazaban con soltarse. Los hombres treparon por las jarcias para tomar rizos, aferrando las velas a las vergas con el fin de disminuir su superficie y que acusaran menos el viento; gavieros y juaneteros, los más hábiles y decididos, subían a lo más alto; pegaban sus cuerpos a las cuerdas, con el viento a su espalda para no caer al mar. Otros compañeros braceaban las vergas, a las órdenes del sobrecargo.

—¡Vamos Sebastian!

Los dos amigos corrieron entre la ajetreada tripulación; resbalaban con sus botas por culpa del agua que anegaba la cubierta cada vez que las olas se precipitaban sobre ella. Una de ellas les alcanzó antes de que llegaran a la escala que conducía al puente, rompiendo en una poderosa corona de espuma blanca. Un carpintero y un serviola rodaron a su lado, impotentes ante la fuerza del mar. Cuando Sebastian y Perry se levantaron, empapados y algo desorientados, bajaron por la escotilla y al fin llegaron a su camarote.

Marcus Haggard y un ingeniero llamado Dexter Walsh, estaban ya allí, calados hasta los huesos. Se estaban desprendiendo de sus ropas mojadas cuando los dos jóvenes irrumpieron en el habitáculo aparatosamente. Cerraron la puerta a su espalda justo cuando una nueva ola saltaba por babor. Se estrelló contra el barco violentamente. Los aullidos del viento sonaban fantasmagóricos, haciendo temblar los cristales. Haggard y Walsh alzaron la vista al unísono. Tenían el rostro enrojecido a causa del frío.

—Maldita sea... —Walsh escurrió su camisa sobre el piso de madera. Enseguida se formó un gran charco de agua a sus pies.

Ni Perry, ni Sebastian dijeron nada. Éste último, al notar que el culo del barco subía y bajaba bruscamente bajo sus pies, se mareó de nuevo. Trató de buscar dónde agarrarse. Su estómago se revolvió y las náuseas se apoderaron de él. Palideció, tanto que Perry adivinó lo que le pasaba y le tendió un cubo antes de que arrojara lo que acababa de comer en cualquier parte. Nadie hizo comentario alguno, ni siquiera cuando vomitó, presa de fuertes convulsiones. Su amigo permaneció solícito a su lado, sosteniéndole la frente helada con una mano amable.

El Victory se debatió en un duelo a vida o muerte con la tempestad. Se elevaba sobre las altas crestas del océano, para descender enseguida en los profundos valles que precedían a la siguiente subida, en un vaivén imposible, marioneta de aquel infierno devastador de la naturaleza. A veces se escoraba tanto que parecía que fuese a volcar, otras veces se hundía por encima de la línea de flotación, para desesperación de la maltrecha tripulación. Los grandes mástiles crujían como si fueran a partirse, arrancados de las fogonaduras por muy bien anclados que estuvieran en sus carlingas, tan tensas las velas que aún no habían sido aferradas que en cualquier momento se rasgarían, abriéndose destripadas por el viento. Las luces de popa del pesado navío parpadeaban en la oscuridad como caprichosas luciérnagas danzantes en medio de una densa cortina de lluvia helada... Era de día, pero parecía de noche, y los hombres eran insignificantes criaturas a merced del destino.

En la bodega algo se movió, tal vez a causa del temporal. Parte de la carga se soltó y algunos toneles rodaron libremente, como bolas de plomo peligrosas. Uno de ellos golpeó una gran caja anclada con cadenas a una de las cuadernas. Estaba oculta bajo una gran lona. Astilló su costado y abrió en ella un hueco. En la oscuridad de las entrañas del barco, algo se deslizó para evitar los golpes de los peligrosos toneles sueltos.

Sebastian rezaba con sus compañeros, agarrado a los anclajes que mantenían la cama donde dormía fija en su lugar. Bajo sus pies percibía la lucha que el barco libraba por mantenerse a flote, pero… de pronto notó algo más, un sutil temblor que recorrió el casco e hizo vibrar las cuadernas, como una descarga que le hizo estremecer… Fue sólo un instante. Sebastian buscó en los rostros de sus amigos alguna señal de que habían sentido lo mismo… Ninguno dijo nada, todos oraban, cada cual lo que sabía, pálidos y temerosos de la muerte. Ninguno mencionó nada de aquella extraña vibración.

Fueron momentos difíciles, durante los que los cuatro amigos creyeron que llegaba el fin. Se hundirían sin remedio en las profundas aguas del océano…

Sin embargo, tras toda una noche de fiera lucha por la supervivencia, la tormenta amainó, y el Victory emergió del oleaje como un anciano que se niega a morir. Al ver que el viento suavizaba sus embates y que el oleaje menguaba, la tripulación estalló en vítores. Sebastian y sus compañeros también sintieron aquella tregua. Al oír los gritos de júbilo en cubierta, se echaron a reír. Necesitaban liberar la tensión nerviosa.

—Deshazte de eso, Avendale —dijo Haggard, y señaló el cubo donde había vomitado—. No quiero tener que dormir con ese hedor otra noche más.

Le guiñó el ojo, y Sebastian sonrió, aún mareado y sin color.

—Vamos amigo —le animó Perry—, por esta vez hemos salvado el culo… Bebamos, un poco de alcohol te asentará el estómago.

—¿Es una recomendación médica?

—¡No lo dudes!

Ahora que la tormenta había amainado, cuatro hombres bajaron a la bodega, sabedores de que debían revisar que la carga estuviera intacta y que no hubiera fugas en el casco. Encendieron algunas lámparas y descendieron por las escotillas de las distintas cubiertas. A medida que se acercaban el hedor en el ambiente aumentaba.

—Es la sentina… —se lamentó uno.

—Acabemos cuanto antes.

Bajaron por el último acceso y la luz de sus lámparas desgarró la intensa oscuridad. El suelo estaba anegado, el agua, oscura y pestilente, les llegaba hasta los tobillos. Algunas ratas muertas flotaban en la superficie, ahogadas. Echaron un primer vistazo, y comprobaron que las cuerdas que amarraban parte de la carga se habían roto por culpa de la tensión que habían soportado durante la tormenta, y que la reja que Landon mantenía siempre cerrada bajo llave, protegiendo parte de la mercancía, estaba abierta.

Había toneles abiertos, algunos reventados, con su contenido desparramado. Nada de lo que había caído se podía recuperar, pues se había mezclado con el agua que cubría el suelo encharcado, agua del mar, mezclada con las aguas procedentes del sollado, de la sentina, y de filtraciones de las cubiertas superiores. Los cuatro hombres se afanaron en recoger lo que quedaba dentro de los toneles y en volver a colocarlos en su lugar. Chapotearon llenos de aprensión en aquella sopa oscura, en busca de cuerdas con las que amarrar de nuevo la carga.

—¿Qué ha sido eso?

Travis levantó de pronto el farolillo e iluminó las sombras alrededor. Estaba pálido.

—Qué ha sido el qué…

Murray no tenía paciencia con él. Le sabía supersticioso y estaba harto de oírle decir que odiaba moverse en las tripas de los barcos, donde las ratas campaban a sus anchas y las almas de los muertos se quedaban atrapadas.

—Scccchhhh…

Travis esperó, pero en apariencia… nada se movía allá abajo.

—Vamos Travis, déjate de tonterías, quiero acabar aquí cuanto antes…

—Pero he notado algo, ¿vosotros no?

Sus tres compañeros le ignoraron. Ninguno se fijó en las barricas del fondo, tras la reja abierta… ni en lo que ocultaban las sombras tras ellas. Sin embargo Travis sí. Él miraba hacia la gran caja bajo la lona, al fondo… El corazón se encogió en su pecho.

Sebastian trató de dormir al menos las últimas horas antes del amanecer. Se tumbó sobre su cama, tan agradecido a Dios por seguir respirando como sus compañeros. En las camas contiguas, Walsh y Perry se habían sumido, en menos de cinco minutos, en un profundo sueño. Perry incluso roncaba con suavidad. Sebastian cerró los ojos. Su padre había tenido razón al decir que a pesar de su aspecto el Victory era un buen barco. Una vieja ballena dura de pelar. Se santiguó, agradecido a Dios por la oportunidad de vivir que les había brindado. El movimiento de la fragata, aún violento, ya no le provocaba nauseas.

De pronto hubo un gran tumulto en cubierta. Se oyeron gritos, carreras, golpes… como si hubiera una pelea a bordo. Un disparo rompió la calma, y Sebastian se incorporó de golpe. ¿Qué significaba aquello?

—¡Perry, Walsh! —Se levantó y les zarandeó—. ¡Maldita sea, despertad!

A Sebastian se le había disparado el pulso. El sonido de la refriega fuera del camarote iba en aumento. Una voz en su cabeza le avisaba de que estaban siendo atacados, pero no comprendía, ¡eso era imposible!

Perry despertó enseguida, y Walsh le siguió. Sacudieron a Haggard, que continuaba durmiendo pese a todo. Éste maldijo entre dientes. Luego se escucharon nuevos disparos, y su gesto contrariado cambió. Los cuatro amigos se miraron llenos de desconcierto y tensión. Sebastian fue a abrir la puerta.

—Cuidado… —le advirtió Perry.

Pero apenas se había atrevido a coger el picaporte, cuando el ruido cesó de golpe. Una gran calma se sucedió, una calma profunda, demasiado silenciosa. Sebastian tiró de la puerta y se asomó. Al instante cuatro fusiles le encañonaron. Alguien golpeó la puerta con el pie y la abrió de golpe. Sebastian, Perry, Walsh y Haggard alzaron las manos al mismo tiempo y retrocedieron, pero hombres a los que no habían visto nunca les obligaron a salir a cubierta. Les arrojaron junto a la tripulación, que se arracimaba en un apretado círculo junto al combés, sometida por las armas de un grupo de desconocidos. Sebastian miró aquellas caras nuevas. Había al menos veinte. ¿De dónde habían salido? También descubrió que, tendidos sobre la cubierta, había al menos cuatro cadáveres. Reconoció a Travis y a Murray entre los fallecidos. Aquello tenía visos de ser un motín.

Jack Landon apareció en el puente y contempló la escena con una sonrisa satisfecha. Sebastian le estudió con interés. Era la primera vez que le veía salir de su camarote… No era como lo había imaginado. El capitán era más bien bajo y fornido, y una poblada barba tapaba a medias un rostro anguloso. A su lado estaba Cameron Doyle. Era mucho más alto que el capitán. Se le notaba nervioso e incómodo, como si se sintiera fuera de lugar, o… tuviera miedo. Llevaba una carpeta grande bajo el brazo. Debía de contener sus dibujos. Haggard le había contado que se había pasado el viaje haciendo bocetos para el capitán. Recordó que Griffin también había hecho un comentario al respecto.

En el grupo sometido había un total de cuarenta hombres leales al Victory, todos ellos asustados y magullados por los golpes sufridos durante la refriega, algunos heridos a cuchillo o a fuego. Sebastian oyó a Kenneth Griffin llorar y sintió lástima por él.

—Malditos bastardos… —Jennings escupió sangre. El sobrecargo lucía un fuerte golpe en el labio superior, que ya se estaba hinchando.

—¡El Victory ahora está bajo mi mando! —gritó Landon. Los hombres callaron, un temor profundo palpitaba entre ellos—. ¡Aquellos que queráis uniros a mí, salid del círculo!

Hubo un movimiento apenas perceptible. Sebastian descubrió, con asombro y decepción, que una gran parte se desmarcaba del grupo al que él pertenecía y que se unían a los traidores, seguramente por miedo a las represalias. El resto, incluido él y el sobrecargo, agacharon la cabeza.

—…esto pinta mal… —murmuró Perry por lo bajo—. Ahora ya sabemos lo que había en esas barricas…

—¡Encerrad a esos perros! —aulló Landon.

Enseguida el diezmado grupo fue vapuleado y empujado hacia la escala del combés. Mientras eran arengados como el ganado, oyeron disparos, y varios de los que se habían unido a Landon cayeron muertos. Luego hubo gritos, alaridos espeluznantes, y otros cuantos cayeron a cuchillo… Sebastian y sus amigos escucharon cómo agonizaban con el corazón encogido. ¿Dónde estaban la mujer y la hija de Mitchell Estrin? ¿Dónde estaba el oficial?

—¡Caminad!

Los fusiles amenazaban sus vidas. ¿Quién decía que los siguientes no iban a ser ellos?

Aún era de noche, y el cielo se iba abriendo. Algunas estrellas brillaron sobre sus cabezas. Les obligaron a bajar a la bodega. A medida que se adentraban en las entrañas del Victory, oyeron aplausos y risas en cubierta. Se efectuaron unos cuantos disparos más al aire. Algún otro desgraciado había muerto. Los prisioneros fueron encerrados en tres recias jaulas dispuestas a popa, bajo llave. Dos hombres se apostaron allí para vigilarles. Apenas lograban verles la cara, pues sólo contaban con la luz de un farol, pero sabían que uno de ellos era de los que se habían unido a Landon.

—¿Estás contento Habbel? —le increpó Jennings—. ¡Traidor! ¡Perro cobarde!

—Ese perro de Landon… —Haggard se quejó en voz casi inaudible—. Lo tenía todo planeado…

—Nunca he visto a esos hombres… —señaló Sebastian.

—…no los hemos visto ninguno, porque no embarcaron en Plymouth, sino en Tenerife… —argumentó Perry con seguridad.

—¿En las barricas…?

—Esos desgraciados han llegado escondidos como ratas en los toneles, seguramente también habría algunos llenos de armas. Habrán aprovechado la tormenta para hacerse con el barco…

—Por eso Landon guardaba con tanto celo la bodega…

—¡Vosotros! ¡Callad!

Haggard enmudeció, el labio muy hinchado. Los cautivos se replegaron hacia el fondo de la jaula donde habían sido confinados y se sentaron en el suelo.

—¿Por qué matarlos? No lo entiendo… —lloriqueó Griffin.

En la bodega faltaba el aire, y el que respiraban estaba viciado. ¿Cuánto tiempo les retendrían allí? Griffin sollozó mucho rato, acurrucado contra las rejas de hierro. Compartían la jaula el tonelero Rupert Patterson, el naturalista Christopher Harrelson, el sobrecargo Merton Jennings, el propio Griffin, el artista Seymour Black, cinco marineros, Wilson Hawkins y Arthur Lobs y otros cuantos más, y ellos mismos, Leonard Perry, el geólogo Marcus Haggard, el ingeniero Dexter Walsh y Sebastian. No podían saber qué intenciones tenía Landon, o qué pensaba hacer con ellos. Tal vez matarlos también… ¿Cambiaría el rumbo del navío? ¿Con qué fin?

— 18 —

«Londres, 1819»

La investigación que Horatio Renferd había llevado a cabo sobre el asesinato de Anne Pembleton había sido cancelada. Los Pembleton habían perdido la esperanza, les resultaba demasiado doloroso y querían pasar página, dejar atrás lo ocurrido…

Renferd lo lamentaba. Una vez los Pembleton le comunicaron su decisión, había vuelto a su trabajo en Londres, pero… seguía pensando en Anne Pembleton. No podía dejar de pensar en ello, incluso siendo como era consciente de que, después de tanto tiempo, las probabilidades de resolverlo eran muy bajas.

Toda la información recabada sobre el asesinato había sido archivada y guardada en un pequeño almacén contiguo a su despacho. Renferd había escrito a Jack Pembleton en varias ocasiones para asegurarle que merecía la pena seguir investigando, con la esperanza de que él tomara el relevo y se ocupara personalmente de sus honorarios. Sin embargo Jack no había dado muestras de querer retomar el caso. Sospechaba que no se lo podía permitir. Luego había sabido que su relación con sus padres se había deteriorado mucho y que se había trasladado a Plymouth. También había escrito a Tom Gresham, pero no había obtenido respuesta. Así pues, estaba en un punto muerto, con una carrera que iba en declive y un deseo creciente de alcanzar su jubilación.

¿Por qué seguía pensando en ese asesinato? No podía quitárselo de la cabeza, el espantoso crimen, aquel broche partido por la mitad del que habían hablado los periódicos hasta la saciedad, preguntándose dónde estaba el trozo que faltaba… Se había especulado tanto sobre él…

Apenas llevaba dos horas trabajando en su despacho aquella tarde, y la fatiga ya le dominaba, por eso había decidido tomarse las cosas con calma. Había despedido a su ayudante, y ahora tomaba algunas notas en una libreta. Sus pensamientos saltaban una y otra vez al caso de Anne. No lograba centrar su mente.

Al otro lado de la ventana nevaba. El investigador levantó la vista y se quedó mirando los gruesos copos blancos, mientras la imagen del cuerpo sin vida de la joven Pembleton, tirado entre la basura, horriblemente mutilado… regresaba a su memoria.

Se echó atrás. ¿Por qué… si había dado por zanjado el caso, seguía obsesionado con él? Era la enésima vez que se lo preguntaba. La respuesta acudió rápida: porque no lo había resuelto, y le costaba dejar a medias las cosas en las que se implicaba. Era un hombre de «todo o nada», conocido por ser en extremo tenaz, y era la primera vez que se quedaba sin respuestas. Le habían dejado a medias, le habían cortado las alas… y no lo soportaba.

Se levantó y dio unos pasos por el despacho, abrumado por una incómoda sensación de despecho. Obviando el hecho de que el joven Pembleton no pudiese hacerse cargo de los gastos que conllevaba una investigación así, estaba su innata necesidad de perseverar cuando para el resto del mundo ya no cabía la esperanza. Esa faceta suya siempre había sido muy fuerte. Su orgullo no toleraba la derrota, aún menos el abandono.

Abrió la puerta del almacén y entró. Estuvo rebuscando en las cajas apiladas hasta rescatar la que contenía los documentos del caso. La sacó y la llevó hasta su mesa. ¿Qué buscaba? No lo sabía. Empezó a sacar papeles y más papeles. Allí estaban los interrogatorios que había hecho él, los que había realizado la policía… Renferd se inclinó sobre el testimonio de una mujer, Candice Benson. Había llegado hasta ella a través de un testigo que había asegurado ver a una prostituta rondando en el barrio donde había aparecido el cuerpo sin vida de Anne Pembleton, acompañada de un cliente, la noche del asesinato. El testigo aseguraba que se llamaba Sabinne, y que trabajaba para la dueña de uno de los prostíbulos más conocidos, que casualmente estaba cerca del lugar, Candice Benson. Gracias al testigo habían identificado a la puta en cuestión, Sabinne Cocks. Cocks trabajaba para Candice Benson.

Renferd repasó el testimonio de Candice. Sabinne había desaparecido después de que Anne apareciera muerta en aquel callejón. La última vez que se la vio, fue en su casa, un miserable chamizo destartalado en las afueras de Plymouth. Por supuesto la habían buscado, sin éxito.

Cerró la carpeta de mal humor. ¿Qué se le escapaba? Tal vez debiera volver a entrevistar a la «dulce» Candice… ¿Incluso aunque nadie le pagara por ello? Aún debía atender otros casos, y sus ahorros estaban menguando. Aún necesitaba trabajar y ya no recibía tantos contratos como antes. Seguramente la gente empezaba a considerarle demasiado viejo… y lo era. Estaba cansado, las rodillas le molestaban y la soledad le resultaba difícil de soportar.

Sin embargo, Horatio Renferd no siempre actuaba motivado por el dinero. En ocasiones, se dejaba llevar por algo más poderoso y primario: el orgullo. Decidió hacer una visita a Tom Gresham.

La residencia que el joven había comprado en Londres era lujosa y sobria. Renferd nunca la había pisado, pero Gresham era conocido y respetado y no se le escapaba que su familia era de una de las mejor consideradas allá en Ivybridge, donde había nacido. Esperaba que el joven Tom pudiera ayudarle con el espinoso asunto que se traía entre manos.

Sin embargo, el sirviente que le atendió a la puerta de la mansión le notificó, con aire circunspecto, que el señor había partido de viaje, y que tardaría en regresar. Renferd le escuchó lleno de contrariedad.

—Pero podré ponerme en contacto con él, habrá dejado una dirección, ante cualquier eventualidad…

—Me temo que no señor Renferd. Sus instrucciones han sido precisas. Cualquier eventualidad, debe hacérsela llegar al señor John Olmstead.

John Olmstead. Era él quien le había puesto en contacto con los Pembleton. Renferd sonrió. Aún había esperanza.

Se despidió del altivo criado y se dispuso a buscar a Olmstead. A él sí le había visitado en dos ocasiones, cuando el joven le escribió para pedirle que se encargara del caso en nombre de su hermano Jack. Era un muchacho agradable, se entrevistaría con él.

Tampoco le encontró en su casa, pero sus padres le indicaron con amabilidad dónde se encontraba.

El campo de tiro del Club Sunset bullía de actividad. Era un lugar de encuentro muy apreciado por los caballeros, y al parecer John Olmstead lo frecuentaba desde hacía poco, tal vez para suplir la ausencia de su mejor amigo. Estaba de pie, escopeta en mano, con los ojos azules fijos en el distante blanco, una diana ensartada en un gran círculo.

Renferd no quiso interrumpirle, y se detuvo a unos metros hasta que terminara. Le vio empuñar la escopeta apoyar la culata en su hombro con elegancia, respirar despacio, apuntar… Disparó, y su bala fue certera. Tenía buena puntería y mejor pulso. Renferd aplaudió mientras se acercaba.

—Caramba, señor Renferd. —John sonrió con buen humor y estrechó su mano—. No esperaba verle por aquí. ¿Es asiduo al club?

—No, no… he venido buscándole, señor Olmstead.

—¿A mí?

—Bueno, no sé nada de su amigo Jack Pembleton, luego he tratado de localizar a Tom Gresham, y como tampoco he podido encontrarle, supongo que sólo me restaba recurrir a usted. Espero no importunarle mucho…

John dejó la escopeta y se quedó mirándole con preocupación.

—Si ha venido a verme después de tantos meses debe de tratarse de algo importante.

Le invitó a sentarse junto a una mesita de hierro lacado en blanco con dos sillas a juego que había allí mismo. Un sirviente se acercó al punto y le pidieron un té.

—¿Cómo va su trabajo?

Renferd meneó la cabeza.

—Bien… Aunque disconforme con la decisión de los Pembleton. No debieron zanjar la investigación sobre la muerte de su hija…

John no estaba de acuerdo. Desde que los Pembleton perdieran la esperanza las cosas se habían precipitado y Jack estaba desesperado con tal de seguir adelante solo, sin el apoyo económico de su familia. Ahora vivía en Plymouth, desquiciado. Tom apenas empezaba a recuperarse… Sólo Dios sabía hasta qué punto estaban sufriendo todos.

—Usted dirá —dijo con recelo.

—Me propongo retomar el caso y volver a Plymouth… Aún hay cosas que no me cuadran.

—¿Cómo… va a continuar con la investigación? Los Pembleton han decidido pasar página…

John escrutó su rostro, ahora con curiosidad.

—Los Pembleton no han cambiado de parecer, y Jack no puede pagarme, ni contesta mis cartas… Verá, voy a hacerlo por mi cuenta. No puedo zanjar este caso sin haber hallado al asesino. No soy hombre que abandone, señor Olmstead. Pretendía comunicarle al señor Gresham que mi intención es desde luego reabrir el caso, pero al no encontrarle, he decidido decírselo a usted, y pedirle que cuando el señor Gresham vuelva de dondequiera que esté, o si llega a saber algo de Pembleton, les haga llegar mi decisión. —John Recordaba las palabras de Tom antes de zarpar en el Hermione hacia las Canarias. No debía decir nada sobre Sophie Avendale o el Oracle—. Le interesará saber que voy a seguir trabajando, y que no me detendré hasta atrapar al asesino de la señorita Pembleton.

John no supo qué decir, estaba descolocado. Dejó su taza y se recostó contra el respaldo de su silla, reflexionando. Hacía una bonita mañana, fría pero despejada, sin viento. Pensó en Tom, navegando a través del océano, creyendo que la muerte de Anne jamás quedaría resuelta. Tardaría mucho en tener noticias suyas. Podía escribirle, o no… ¿Para qué remover las cenizas? Entonces se fijó en Renferd. No le conocía salvo por su renombre, la fama de buen investigador que se había labrado en Londres y el poco contacto que había tenido con él desde que iniciara la investigación. Era un hombre inteligente y se notaba que amaba su trabajo. Debía de tener muchos casos llamando a su puerta, casos que sin duda le reportarían importantes beneficios, casos que podría solucionar y engrosar así su larga lista de éxitos. ¿Y aún así iba a emplear su tiempo en el asesinato de Anne? Se adelantó y se acodó en la mesa, muy serio. Lo pensó bien antes de hablar.

—Así que está usted dispuesto a seguir adelante, aun sin financiación.

—Pienso hacerlo.

John frunció el ceño. Renferd era terco y perseverante, un sabueso. No cejaría en su empeño. No le quedaba más remedio…

—Espero que acepte de buen grado que sea yo quien sufrague sus gastos.

Renferd se sorprendió. No había acudido a verle para pedirle dinero. Fue a protestar, pero John le atajó con firmeza.

—No, no… Anne Pembleton era mi amiga, una buena amiga… como una hermana. Me sentiría muy mal si pensara que usted no puede trabajar con toda la agilidad que necesita por falta de fondos. Lo cierto es que debería haberme ofrecido hace tiempo. —Renferd se sonrojó, y John se sorprendió. ¿Acaso le hacía falta el dinero más de lo que había imaginado? Entonces pensó que el investigador debía rondar ya los cincuenta y siete años… Y entonces comprendió que pronto se jubilaría, y quizás ya no trabajaba al mismo ritmo que antes… De pronto se dio cuenta de que seguramente Renferd era una vieja gloria en declive, y estaba empleando sus ahorros en resolver el caso. Cuando le llegara el momento de retirarse se habría quedado sin nada. Sin duda aceptaría su ofrecimiento—. Cuente con mi ayuda, aunque… he de pedirle algo a cambio. Manténgame al tanto de cuanto averigüe. Quisiera participar. ¿Qué necesita?

Renferd titubeó… Aquello era algo inesperado.

—Cualquier cantidad sería suficiente. Por el momento, lo justo para volver a Plymouth por unos días…

John sonrió. Eso estaba bien.

—Necesitará alojamiento y sufragar sus gastos mientras esté allí… Cuente con ello. Esta tarde lo tendrá, sólo dígame dónde le envío el pago.

— 19 —

«Oracle, 1819»

El sonido de muchas voces alborotadas sacó a Sophie del profundo sueño en el que había caído. Protestó con voz queda, malhumorada, porque hacía mucho que no descansaba bien y aún hubiera podido seguir durmiendo un rato más. Se quedó un momento tumbada boca arriba, escuchando, aunque no abrió los ojos. Se negaba a abandonar aquel placentero sopor que todavía embargaba sus sentidos.

Aquella era la primera vez que había dormido en su propio camarote; desde que zarparan de Plymouth no había hecho otra cosa que velar a Jack, día y noche a su lado. Laughton, Clapton, e incluso Lekker, le habían repetido en múltiples ocasiones que descansara, pero les había ignorado, temerosa de que Jack muriera en cualquier momento. Tom se había enterado de su obsesión y se había enfadado. Comprobó durante su primera cena a bordo del Victory lo desmejorada y ojerosa que estaba, y había insistido en que debía tomarse un relevo, acostarse y dormir en condiciones. Sophie se había resistido, pero al fin la evidencia del cansancio que la atosigaba y la perseverancia de sus amigos pudo con su terquedad. Había tenido que cederle a Tom el puesto de guardia junto a la cama de Jack.

Ahora, tras unas cuantas horas de sueño reparador, se lo agradecía. Se sentía fuerte otra vez. Aunque… hubiese dormido todo el día.

Un grito la obligó a incorporarse. Algo estaba pasando, ya no podía ignorarlo más. Miró el pequeño reloj sobre la repisa de la ventana y vio que eran las once de la mañana. Se sorprendió, ¿tanto había dormido? catorce horas nada menos. Las voces en cubierta elevaron el tono y se oyeron carreras y un gran tumulto.

Tenía que ir a ver.

Se levantó y se vistió. Luego abandonó el pequeño camarote, mientras con manos hábiles se recogía sobre la coronilla el enmarañado cabello. El sol la deslumbró en cuanto se asomó a la cubierta. Laughton y Lekker estaban en el puente y la algarabía la estaba armando la tripulación. Los hombres vociferaban, asomados por la borda. Señalaban algo en el horizonte, un vigía daba gritos de alarma, subido a la cofa del palo mayor. Tom también estaba allí.

—¿Qué pasa?

Lekker alargó la mano y le indicó hacia dónde debía mirar. Parecía preocupado. A lo lejos, bajo un cielo despejado, de un azul intenso, se apreciaba lo que podría ser un barco, aunque pequeño, que se hundía bajo las aguas. Sophie se tapó la boca con la mano y ahogó una exclamación. Un naufragio. Corrió junto a Tom y se esforzó por ver si había supervivientes, pero aún estaban demasiado lejos.

—Se hunde sin remedio —murmuró Tom.

—Pero se podrá hacer algo, ¿verdad? Capitán, ¿vamos a dejarles a su suerte?

Laughton se reunió con ellos. No respondió a Sophie, y ésta se giró hacia Tom, buscando en él una respuesta.

—Sophie, no quieras interferir, Lekker dice que puede ser peligroso acercarse, no sabemos todavía qué clase de barco es —le explicó Tom—. Hay muchos peligros en estas aguas.

Clapton tenía un catalejo y miraba a través de él.

—No veo su bandera…

—Tal vez han sido atacados —gimió Sophie.

—Bueno, si estás en lo cierto, quien haya sido ya se ha marchado, no se ven otros barcos, el vigía lo ha confirmado hace rato —aseguró Tom.

—Lo más probable es que hayan atravesado alguna tormenta, las olas habrán hecho volcar su barco —aseguró Lekker.

—Nuestro código nos obliga a recogerlos —afirmó Laughton.

Ninguno vio a Jack. Con el jaleo que tenían alrededor, no le oyeron salir por la escotilla, pálido como un fantasma, confuso, desconcertado, y, tan débil, que sus piernas apenas le sostenían. El joven no daba crédito a lo que sus ojos le mostraban. Creía ser presa de los delirios. Quiso dar un paso, pero las rodillas se le doblaron y tuvo que apoyarse en la escala que subía al puente. Fue el propio Clapton quien por suerte le descubrió. Enseguida se alarmó, y fue corriendo a sujetarle.

—¡Pembleton! Caramba hombre, tranquilo… Agárrese a mí.

Jack le miró sin comprender. No conocía a Clapton… pero dejó que le brindase su brazo.

—¡Señor Gresham! —el doctor elevó la voz por encima del griterío—. ¡Señorita Avendale!

Entonces sí, Tom le oyó, y Sophie también. Se volvieron al punto. Sus caras se transformaron. Primero se preocuparon, luego, al comprender que su amigo al fin había despertado, sonrieron al unísono.

—Necesitará una manta, hace demasiado frío para estar en cubierta… —les pidió Clapton, en cuanto les tuvo a su lado.

—¡Por supuesto!

Tom corrió a buscar algo para protegerle de las bajas temperaturas. Jack les miraba aún aturdido. Nada encajaba en su mente debilitada. ¿Qué hacía Tom allí? Su amigo, Sophie Avendale… Sophie… Sus rizos rojos brillaban bajo la luz del sol como un manto de fuego, y sus ojos castaños relucían con aquella gran sonrisa que iluminaba su preciosa cara. La última vez que la vio estaban de camino a Londres… Jack quiso decir algo, pero tenía la boca tan pastosa y seca que no logró despegar la lengua del paladar. Clapton le ayudó a sentarse en cuanto alguien le acercó un taburete. Tom regresó enseguida con una manta. Se la echaron sobre los hombros, y Clapton fue a por un poco de vino.

—Me alegro de verle en pie, señor Pembleton. —Laughton le estrechó la mano derecha, ya que el brazo izquierdo aún lo tenía en cabestrillo—. Le doy la bienvenida a bordo del Oracle. Créame que es un alivio verle despierto después de tanto tiempo.

Jack cabeceó sin poder articular palabra. Lo que decía Laughton había pasado por su cabeza sin llegar a cobrar sentido. Todo se le escapaba, y el jaleo entre los hombres del barco sacudía sus sentidos. Empezó a estar un tanto agobiado.

—Ahora si me disculpa, he de ocuparme de este asunto.

Laughton señaló hacia sus hombres y se retiró enseguida. Lekker había empezado a dar órdenes desde el puente. Por un instante, el pequeño grupo alrededor de Jack siguió los movimientos de la tripulación. Se estaban armando, por precaución, y maniobraban para aproximarse al barco que se hundía. Comprendieron que se disponían a auxiliar a los posibles supervivientes, si los había. Sophie se emocionó.

—Esperemos que no haya sorpresas —murmuró Clapton. Le dio de beber a Jack una copa de vino—. Bébasela toda, le sentará bien. ¿Cómo se encuentra?

—Mareado —logro decir él. El vino bajaba por su garganta como un reguero vivificante, y se llevaba aquella sensación reseca que había paralizado su lengua. Se mojó los labios con alivio—… Desorientado…

—Oh, Jack… ¡Llevas mucho tiempo inconsciente!

Sophie se rió. Estaba exultante, no podía creer que al fin Jack hubiese salido de su inconsciencia. Había rezado tanto por él…

—¿Cuánto…?

—Dos meses, señor Pembleton.

A Jack le temblaba la mano con que sostenía la copa. Miró a sus amigos. Era evidente que trataba de situarse, de ordenar sus pensamientos.

—No te apresures, Jack. Hay mucho de qué hablar, pero ya habrá tiempo. —Tom puso una mano en su hombro derecho—. Lo importante ahora es que estás despierto. Necesitas comer y ganar peso, pronto volverás a ser el mismo de siempre.

Jack desvió la mirada y se fijó en los hombres que salían del combés, armados con fusiles, cuchillos y machetes. Las velas del Oracle habían sido arriadas, y el barco se impulsaba por inercia hacia los restos del naufragio. Quiso levantarse.

—No, no… Mejor quédese sentado —le urgió Clapton.

—Estoy bien… Sólo quiero ver qué pasa…

Jack dio algunos pasos trémulos. Al punto Clapton le sujetó de un lado y Tom del otro. Le acompañaron y dejaron que se asomara por la borda. El aire del mar vivificó su cuerpo y despejó un tanto su mente. El Oracle se estaba acercando al malhadado barco, que se hundía sin remedio. Lo que quedaba de su enclenque arboladura asomaba de la superficie del mar como un puñado de astillas rotas, las velas rasgadas aparecían mustias a merced de la brisa marina, las cuerdas colgaban sueltas, y la proa, sin un mascarón visible, se iba sumergiendo a gran velocidad. Había restos esparcidos a lo largo y ancho de un gran círculo alrededor. Entonces el vigía avistó algo y gritó. Todos miraron hacia el punto que señalaba con el brazo extendido. Allí, entre los restos del hundimiento, vieron una docena de personas flotando sobre un grupo de toneles amarrados entre sí. Habían improvisado una plataforma para sobrevivir.

—¡Hay supervivientes! ¡Precaución! —advirtió Lekker.

Sophie tuvo miedo al oírle. Precaución. ¿Por qué, si eran supervivientes?

El Oracle estaba ya muy cerca. Sin embargo, ninguno de los náufragos se había percatado de su presencia. Permanecían de espaldas al barco que ya se aproximaba, como hechizados por el espectáculo del hundimiento de su propio navío. Lekker disparó al aire. A bordo del Oracle se hizo el silencio. Al oír la detonación, aquellas personas se giraron. Sus caras eran máscaras llenas de desesperación. Murmuraron entre sí. Luego uno de ellos alzó una mano y empezó a hacer señas. Se trataba de un hombre muy joven, no contaría más de veinticuatro años, con el cabello castaño mojado sobre un rostro muy hermoso y pálido.

—Atentos… —insistió Lekker. Los hombres aguantaron su posición, el fusil al hombro, listos para hacer fuego a la menor provocación.

A medida que la fragata iba acercándose a los náufragos, iba aminorando la marcha y la tripulación, siguiendo las precisas instrucciones del sobrecargo, maniobraron para echar el ancla. De inmediato algunos de los hombres sobre la balsa improvisada empezaron a remar con las manos para acercarse. En cuanto tocaron el casco del Oracle, el joven que había estado haciendo señas se puso en pie y alzó la voz.

—¡Dios bendito! ¡Gracias…! ¡Ah del barco! —sonrió, y puso las manos a ambos lados de la boca, para darle potencia a su voz y hacerse oír. A su lado, el resto de náufragos guardaba silencio—. ¡Somos ingleses! ¡Una tormenta nos sorprendió hace siete días! —señaló a su espalda—. ¡Necesitamos socorro!

Se inclinó hacia el resto de náufragos y murmuró algo. Lekker buscó a Laughton, y éste hizo una seña apenas perceptible con la cabeza. Enseguida se arrojó una escala por la borda y el muchacho la agarró con ambas manos. Subió con habilidad por ella. Era muy alto y parecía inmensamente aliviado, aunque no era de extrañar, acababan de salvar la vida. Sus compañeros le siguieron. Fueron alcanzando la baranda del Oracle, aún bajo la vigilancia de los fusiles de la tripulación. Les ayudaron a acceder a la cubierta. Laughton les recibió uno por uno, un total de diez hombres, una mujer joven de piel blanca y cabello ensortijado y una niña de unos ocho años de edad en último lugar. Vio con sorpresa que iban atadas.

De pronto lo que quedaba de su barco se hundió. Su proa desapareció bajo el agua dejando una estela de espuma blanca. Enseguida la arboladura también se sumergió. Por un instante los supervivientes guardaron silencio, la mirada fija en el triste espectáculo. El joven se volvió hacia el capitán y habló con voz trémula.

—Soy… Samuel Kane, señor… Hablo en nombre de lo que queda de la tripulación del Invictus. Gracias por su ayuda… Sin duda su aparición se debe a un milagro y nosotros hubiéramos muerto sin remedio.

—Bienvenidos a bordo del Oracle, señor. ¿Así que les sorprendió una tormenta?

—Así ha sido, señor —Kane miró los fusiles de la tripulación del Oracle, que aún les apuntaban—. El Invictus era un barco de convictos, un bajel pequeño, poco preparado para una travesía tan larga. Apenas llevaba treinta marineros a bordo y una cincuentena de presos. No hemos podido salvarlos a tiempo y hemos perdido el barco, sólo quedamos nosotros.

Laughton pareció dudar, pero sólo por un instante. Levantó la mano y la tripulación bajó las armas. La ley del mar le obligaba a prestar socorro a los náufragos, y no había motivo para desconfiar. Aquella gente había pasado sin duda por un infierno. A su señal, Lekker lo dispuso todo para atenderles. El capitán intercambió con Samuel Kane algunas palabras más, tranquilizándole y prometiéndole ayuda. Kane le escuchaba, incrédulo por haber tenido tan buena suerte.

Clapton se acercó, pidió permiso, y empezó a examinarles, los hombres en primer lugar, buscando heridas o signos de enfermedad en sus cuerpos. Graves le ayudó, junto a Evanson. Eran quienes habían auxiliado al doctor tantas veces para sujetar a Jack cuando aún sufría delirios a causa de la fiebre. Ni uno ni otro eran médicos, pero poseían conocimientos y experiencia suficientes como para ser de utilidad.

—Parecen gozar de buena salud —anunció Clapton al cabo de un momento—. No hay heridos.

Miró a la mujer y su hija y buscó el consentimiento de Laughton antes de examinarlas también. Cuando el capitán se lo dio, quiso seguir el mismo procedimiento con ellas que el que había llevado a cabo con el resto de náufragos. No parecían tener heridas, pero cuando fue a acercarse a la mujer, ella retrocedió instintivamente.

—Calma, no voy a hacerte daño…

Clapton levantó las manos para mostrarle que no llevaba nada que pudiera herirla. Luego le pidió con amabilidad que abriera la boca. Cuando al fin logró que lo hiciera, frunció el ceño. Enseguida trató de que la pequeña hiciera lo mismo. Lo que descubrió pareció no gustarle en absoluto.

—¿Ocurre algo, Clapton? ¿Habrá que ponerlas en cuarentena?

El médico negó con la cabeza.

—No… Parecen estar bien…

Pero algo en su tono denotaba preocupación, y cierto desconcierto.

—Hacedles sitio —ordenó Lekker—. Evanson, dales algo de la cocina, que te ayude Spike.

Clapton fue a decir algo, pero entonces Samuel Kane, que había estado siguiendo con atención los movimientos del médico, se interpuso.

—Esta mujer y la niña deben ser encerradas en la bodega… Ella —señaló a la mujer—, es una convicta, una asesina…

La mujer le dedicó una mirada llena de tristeza… y estupor. Sophie contuvo el aliento. ¿Una asesina? La miró con temor, igual que el resto de la tripulación del Oracle. Un murmullo se elevó alrededor. Sophie se fijó también en la niña. Sintió lástima por ella. Entonces Clapton vio que llevaban cuerdas fuertemente anudadas en los tobillos y en las muñecas.

—¿Por eso las llevan atadas?

Kane se encogió de hombros.

—No podíamos dejar que se ahogaran, pero tampoco liberarlas.

Sophie no podía apartar la vista de la niña, tan pequeña. Se la veía, en efecto, muy asustada y desnutrida.

—¿Y el capitán del Invictus?

—Ya se lo he dicho, se ha ahogado. Sólo quedamos nosotros.

Samuel parecía ahora desafiante, impelido por una ruda desesperación. A su lado el resto de náufragos temblaba de frío y hambre.

—Este barco navega precisamente hacia Port Jackson, señor —dijo Laughton.

—Port Jackson… —Kane pareció preocuparse.

—¿Acaso llevan mercancía para la colonia? —preguntó otro de los náufragos.

—Nada de eso.

Laughton no dio más explicaciones y el muchacho miró alrededor con un rictus de angustia que no escapó a la atención de Sophie.

—Clapton, acompáñeles y atiéndales como invitados.

—¡Ellas no! ¡Ellas deben permanecer bajo custodia! —insistió Kane—. Deben bajarlas a la bodega.

Laughton dio un paso al frente. Su tripulación dio un paso atrás.

—A bordo del Oracle, señor Kane, las órdenes las doy yo —su tono era severo—. Atenderemos a estas dos mujeres como es debido y después las instalaremos lo mejor posible. No se preocupe, tomaremos precauciones.

—Deben aislarlas…

—Las mantendremos vigiladas, pero no irán a la bodega.

Samuel Kane tuvo que tragarse los reproches que pugnaban por salir de su boca y permitir que las dos prisioneras fueran trasladadas a las cubiertas inferiores. Alrededor la marinería les miraba con creciente recelo, poco conformes con el hecho de convivir con una asesina. Se apartaron no obstante para dejarlas pasar.

—Ya he visto suficiente… —masculló Jack de pronto. Tom, que aún le sujetaba, percibió su palidez. Estaba al límite de sus fuerzas, y bajo aquel sol empezaba a desfallecer—. Creo que será mejor que descanse.

Sophie quiso ayudarle también, pero Jack se zafó de ambos.

—¿Por qué no venís todos a mi camarote? Van a pensar que estamos confabulando… —murmuró. Una sonrisa amarga asomó a su rostro demacrado. Cerró los ojos y trató de relajarse. Aún se mareaba, odiaba el constante balanceo de aquel barco, y el hecho de saber que no iba a ser algo de lo que pudiera librarse—. Necesito tumbarme.

—Jack espera…

—¡No! Ya voy solo…

Tom retuvo a Sophie. Con un gesto mudo le hizo entender que no debía atosigarle. Sin duda Jack tenía mucho en qué pensar, no en vano acababa de descubrir que viajaba a bordo del Oracle, con rumbo a Port Jackson. Necesitaba asimilarlo. Conociéndole, era mejor dejarle a solas.

Jack bajó por la escotilla hacia su camarote. Por el camino se deshizo del cabestrillo que inmovilizaba su hombro y lo arrojó al suelo. Probó a mover el brazo. Dolía, y lo notaba fláccido, pero respondía bien. Clapton —suponía que había sido él quien le había curado—, había hecho un buen trabajo. Una vez a solas, se acostó y cerró los ojos. Port Jackson… Qué demonios hacía él en un barco navegando rumbo a las antípodas, lejos de todo lo que conocía, de todo lo que había sido su mundo… de Anne…

«Lo siento, Anne…», murmuró, «parece que te he fallado, otra vez…».

Y así lo sentía. Londres quedaba muy lejos en el espacio y el tiempo. Imaginó a sus padres, en Ivybridge, que habían renunciado a la verdad. Ya no tenían esperanza. Una oleada de frustración recorrió su cuerpo. Se daba cuenta de que había perdido cualquier oportunidad de atrapar al desalmado que asesinó a su hermana.

El Oracle reanudó la marcha y Jack se sintió atrapado, impotente y defraudado.

Aquella noche Laughton le comunicó a Sophie que en otros mes alcanzarían a ver Ciudad del Cabo, con suerte, antes de que las condiciones climatológicas cambiaran. El capitán quería hacer escala allí con objeto de abastecerse de provisiones, madera y agua dulce. Ya era toda una bendición que el sol les hubiese acompañado tanto tiempo, y temía que les alcanzase la cara menos amable de aquellas latitudes. Además, existían otros peligros a tener en cuenta.

S habían reunido como cada noche hacia las siete. En torno a la mesa se sentaban, ahora ya de forma habitual, el propio Laughton, Lekker, el doctor Clapton, el ingeniero Samuel Hughes y Tom. Samuel Kane se les unió en aquella ocasión, mientras el resto de los rescatados permanecían abajo, pese a que habían recibido una invitación formal por parte de Lekker. Kane les explicó que preferían descansar. En cuanto a Jack, había escogido cenar a solas en su camarote. Aún se encontraba débil… pero Sophie adivinaba que sus motivos eran otros. Había visto su cara mientras presenciaba el rescate de esos hombres en el mar; se habría hecho cargo, por primera vez, de cuáles iban a ser sus circunstancias en el futuro. Ya había supuesto que reaccionaría así. A Tom tampoco le había sorprendido, y temía que se encerrara el resto de la travesía.

El tema de conversación durante toda la cena fue el naufragio del Invictus. Kane les habló de las penurias que habían tenido que soportar aquellos siete interminables días en el mar, viendo cómo su barco se hundía sin remedio. No era un joven muy elocuente. Había algo extraño en él, una especie de anhelo contenido, y una profunda tristeza, miedo o dolor… Ocultaba algo.

Sophie escudriñó su hermoso rostro, de facciones perfectas, la nariz recta, los labios amables, los ojos castaños, el modo en que el pelo caía sobre su frente, el mentón enérgico… Luego pensó en la mujer y su hija, encerradas en alguna parte. Incluso bajo la protección de Laughton seguían siendo mal consideradas, las dos. Podía comprender que la mujer, si era una asesina, tuviera que expiar sus culpas, pero… ¿y la niña?

Con el postre, Sophie no fue capaz de callarse lo que la estaba torturando, y compartió en voz alta sus temores acerca de la chiquilla. Si la mujer era una convicta, debía estar encerrada, no lo ponía en duda, pero quería cuidar de la niña.

—Podría ser peligroso, señorita Avendale, debe comprenderlo. No las he encerrado en la bodega, puede estar tranquila respecto a eso, pero en cuanto a que se ocupe usted de la niña, no hay nada que discutir.

—¡Pero esa criatura no puede tener más de ocho años!

—Esa pequeña y su madre podrían traer la muerte, señorita Avendale —explicó Kane con fría calma. Sus ojos exploraron su rostro con curiosidad.

—¿Y por eso ha de permanecer maniatada, como su madre? ¿Dónde se ha visto eso? ¡Al menos haga que le quiten esas cuerdas!

—¿Por qué habríamos de tener miramientos con quien se dedica a quitar vidas? —le rebatió Hughes, rojas las mejillas.

—Sé que parece inocente —concedió Kane—, pero yo he visto a esa mujer matar a cuchillo a dos hombres. No se engañe, señorita, es una asesina, y su hija lleva la impronta de esa misma maldad en el corazón… Quién dudaría de algo así, el mal se transmite de generación en generación, no hay escapatoria posible. Suelta, esa niña podría querer ayudar a su madre y ponernos en peligro a todos, no lo olvide.

Sus funestas palabras hicieron que la conversación se enfriara alrededor de la mesa.

—Mantengamos la calma —dijo Laughton con gravedad. Miró fijamente a Sophie, y había una advertencia en su expresión que logró aplacar su ímpetu en cierta medida—. Señor Kane, en cuanto arribemos a Ciudad del Cabo, supongo que querrá notificar lo ocurrido a bordo del Invictus a las autoridades, ya que van a viajar con nosotros hasta Port Jackson llevando dos prisioneras.

Kane arqueó las cejas y Sophie abrió y cerró la boca, atenta a su respuesta.

—¿Ciudad del Cabo?

Laughton asintió

—No tardaremos mucho en ver la costa.

—No creí que estuviéramos tan cerca de África… —Kane parecía desconcertado. Entonces se irguió en su silla—. Por supuesto, debería notificar lo sucedido…

Sophie dejó su servilleta sobre la mesa con aire circunspecto, y Tom tomó su mano por debajo del mantel para indicarle que contuviera su lengua. La joven tuvo que mordérsela para no decir lo que le quemaba la garganta.

Kane se levantó de improviso y se disculpó.

—Estoy cansado, quisiera retirarme y dormir.

—Claro, por favor…

Cuando Kane salió, hubo un silencio.

—Preveo complicaciones si permitimos que viajen a bordo de este barco con una asesina… —Hughes habló en cuanto estuvo seguro de que no podía oírles—. No hemos debido subir a bordo a esa mujer y a su pequeña bastarda. Pero aún podemos enmendar ese error.

—¡No podría estar más en desacuerdo! —exclamó Sophie—. ¡Señor Hughes! ¡Cómo puede hablar así?

—¡Porque estamos arriesgando mucho, señorita Avendale! Lekker, ¡dígales qué clase de habladurías circulan ya entre los hombres!

Lekker asintió. Era cierto. La presencia de la mujer a bordo estaba soliviantando los ánimos. Las supersticiones de la tripulación eran profundas, y para los hombres, llevar una mujer a bordo era signo de mal fario. Sophie agachó la cabeza. No sabía que eso fuera así. Le pareció del todo injusto.

—Yo he sido bien recibida, no he sentido que me miren mal y soy mujer…

—Lekker es un buen sobrecargo y ha sabido contener las supersticiones a raya, pero eso no significa que lo acepten mejor —aseguró Hughes con sorna evidente.

—Señor Hughes, por favor… —le reprendió Lekker.

Sophie echó de menos los primeros días, cuando cenaba a solas con el capitán y con Lekker.

—Me temo, señor Hughes —dijo Laughton—, que las probabilidades de que Kane acepte desembarcar son muy escasas.

—¿Por qué?

—¿Usted lo haría? Piénselo bien.

Hughes pestañeó, ahora algo incómodo, pues se daba cuenta de que Laughton tenía razón.

—Bueno, usted es el dueño de este barco, señor Gresham… —arguyó—. Hable con él y dígale que no pueden continuar a bordo…

Lekker estaba muy molesto con el ingeniero.

—Señor Hughes, debería tener en cuenta que el hecho de abandonar a esas personas en Ciudad del Cabo es muy poco humanitario.

—¡Por Dios, acabamos de rescatarlos de un naufragio! —arguyó Sophie con vehemencia—. ¿Dónde está nuestra conciencia? Hacerles desembarcar en África, sin recursos ni medio alguno para llegar a otra parte, ¡me parece deshonesto y cruel!

—¡Pero no deberíamos esperar a ver si tenemos o no razón, señorita! ¡Es demasiado riesgo! ¿Soy egoísta por pensar en nuestro bien? Sin duda se las arreglarán para coger otro barco y llegar a Port Jackson…

—¿Y qué pasará con esa niña? —insistió Sophie—. ¿Acaso la ha juzgado también? ¿Ha decidido usted que es tan culpable como su madre y qué castigo merece? ¡Es una niña inocente!

Laughton meneaba la cabeza con disgusto.

—¿Acaso va a decidir ella por nosotros? —preguntó Hughes con desdén.

—Las prisioneras no nos han dado hasta el momento motivos suficientes que justifiquen obligar a esas personas a desembarcar —dijo Laughton al fin—. Debe usted saber que Ciudad del Cabo es un puerto peligroso, señor Hughes, sería indigno de nosotros… deshacernos de los supervivientes del Invictus como quien suelta lastre. Son náufragos…

—Pero capitán…

Laughton siguió hablando, sin permitirle rebatir su argumentación. Levantó la mano para pedirle silencio.

—…y si me dejara llevar por su criterio, y esa mujer se revolviese durante su desembarco… desencadenaríamos problemas mucho peores y más graves de lo que usted pueda suponer con su… permítame decirlo, limitada experiencia. Deje que sea yo quien juzgue qué hacer. Nuestra prioridad ahora mismo es abastecer nuestra bodega de todo lo que necesitamos para continuar adelante, y por supuesto —continuó mirando a Sophie—, descubrir si el Victory arribó o no en Ciudad del Cabo.

—Pero esa mujer… —protestó Hughes.

—Señor, soy el capitán de este barco, el señor Gresham aquí presente decidió que yo lo capitaneara. Quiero suponer que su elección obedece a mi experiencia y buen hacer de tantos años junto al padre de la señorita Avendale… —Tom asintió a su favor, y Hughes enrojeció, mientras que a Sophie se le escapó una sonrisilla de orgullo—. Mi obligación es velar por el bien de todos nosotros y llevar nuestra misión a buen término. Por el momento esas personas siguen siendo nuestras invitadas y les brindaremos la protección que merecen. En cuanto a la mujer, está siendo estrechamente vigilada, y Lekker se ocupará de sofocar los rumores de la tripulación.

Clapton, que apenas había hablado en toda la cena, apretaba los labios y removía su café, sumido en sus pensamientos. Algo le incomodaba. A su lado, Tom contenía la contrariedad que había despertado en su corazón el ingeniero. Por respeto, se abstuvo de insistir más en tan espinoso asunto. Sophie tampoco volvió a pronunciar palabra. Sufría por la suerte de esa chiquilla. ¿Qué justicia había en el modo en que se la trataba?

Cuando transcurrió algo más de un mes avistaron la península de El Cabo. Hacia el interior, el asombroso monte llamado «Table Mountain», rodeado de acantilados casi verticales, con una cima absolutamente plana, señoreaba la planicie sobre la que los holandeses crearan originalmente el asentamiento de Ciudad del Cabo, estación clave en la ruta de los barcos de la compañía Neerlandesa de las Indias Orientales que viajaban a África Oriental, India y Asia. La colonia estaba ahora en manos del Imperio Británico, lo que aseguraba al Oracle un mínimo de garantías.

A medida que se iban aproximando a la costa, la actividad en el Oracle fue aumentando. El mal tiempo les impedía maniobrar con facilidad. Lekker y su piloto, Benjamin Hastridge, buscaban alcanzar la seguridad del puerto sin arriesgar la seguridad de la fragata en el proceso. No pudieron aproximarse. Mientras navegaban siguiendo la línea de la península, el tiempo empeoró, y se vieron obligados a mantener las distancias. El viento viró, soplando del noroeste, gélido y virulento, y el cielo se volvió negro. Las lluvias arreciaron, y les acompañaron durante los días siguientes, abundantes y racheadas. Hastridge mantuvo la fragata a unas dos millas de la costa, y los pasajeros tuvieron que permanecer la mayor parte del tiempo en sus camarotes. El mar de fondo convirtió la hasta entonces apacible travesía en una desagradable experiencia. El Oracle se bamboleaba ahora con fuerza, zarandeado por las olas, altas y furibundas.

Al cabo de otros dos días más, el viento al fin les dio una tregua, y Hastridge pudo entrar en la bahía. Echaron el ancla en las aguas oscuras y revueltas del puerto.

Estaban a salvo, pero aún no podían desembarcar, no mientras hubiera mala mar. Había varios navíos amarrados en el muelle, entre ellos un gran buque negrero, con las velas recogidas y aferradas a sus vergas. Lekker lo observó con su catalejos: el Aasiya. Frunció el ceño, preocupado por su presencia. Sabía bien que los barcos de esclavos eran gobernados por gente de mala calaña, y Ciudad del Cabo ya era bastante peligroso, incluso siendo una colonia británica.

A las diez de la mañana del día siguiente, amaneció un tiempo gris y lluvioso, pero más apacible. Ya casi no soplaba el viento y el oleaje estaba disminuyendo de forma considerable, así que en el Oracle ya se estaban preparando para bajar a tierra, probablemente aquella misma tarde. Tres grandes lanchas, espaciosas como para cargar cuanto necesitaran y llenar las desabastecidas bodegas, esperaban el momento de ir a tierra. Se palpaba la excitación de la tripulación, deseosa de pisar tierra firme y distraerse un poco.

Al ser un grumete joven e inexperto, Spike no tenía permiso para desembarcar. Aquel era su primer viaje largo por mar, y el sobrecargo prefería apartarle de puertos como el de Ciudad del Cabo, donde era habitual sufrir incidentes ante los que era fácil que no supiera reaccionar. El muchacho comprendía que era una medida de seguridad, pero odiaba tener que quedarse en el barco mientras los demás podían estirar las piernas y pasear en tierra firme viendo lugares nuevos y excitantes. Había estado ayudando a cargar los botes, y ahora disponía de un permiso y se encontraba disfrutando de su descanso en cubierta. Observó la floreciente colonia desde el pasamanos. Aquello era Sudáfrica… No podía creerlo. Sus ojos recorrieron el puerto, el paisaje salvaje sobre la ciudad… Las casas de Ciudad del Cabo, la mayoría de madera, habían sido construidas sobre la planicie… Una bandera británica ondeaba en el balcón de un edificio grande que destacaba sobre los demás. Spike se preguntó cómo sería pisar aquella tierra, explorarla más allá, hacia el interior. Le gustaría conocer África. ¿Le daría permiso Lekker para bajar en alguna de las escalas del viaje? Esperaba no perdérselo todo hasta llegar a Port Jackson. Si se había lanzado a una aventura así, era para ser partícipe, no un observador al que siempre relegaban a un segundo plano, alguien en quien no se podía confiar y al que todos trataban como a un mocoso del que era fácil reírse. Soltó un bufido de impotencia.

Cuando apartó la vista del puerto, vio a uno de los hombres del barco naufragado deslizarse por la escotilla del combés. No había nada de extraño en que hubiera salido a tomar el aire, pero a Spike le pareció que miraba furtivamente a los lados, y que se movía con precaución. Su curiosidad subió varios grados. Ese hombre se comportaba como su compañero Graves cuando pretendía eludir sus obligaciones o robar algo de «grog» de la bodega. Aburrido como estaba, se apartó al instante del pasamanos y se fue tras él.

Le vio dirigirse a la bodega. Sí, iba con cautela, miraba por encima de su hombro a cada paso, lo que le obligó a mantenerse a una prudencial distancia, oculto en la oscuridad reinante en las entrañas del navío. Allí abajo el hedor procedente de la sentina, inmediatamente encima de la quilla, era insoportable. Aún no se acostumbraba a convivir con el olor de las aguas pútridas acumuladas. Spike serpenteó sin perder de vista su objetivo, hasta deslizarse en la bodega. Allí estaban Samuel Kane y el resto de los náufragos del Invictus. El grumete se ocultó lo mejor que pudo y espió lo que hacían. ¿Por qué se habían reunido allí abajo? El ambiente enrarecido estaba cargado de algo más, algo que rodeaba al grupo como un aura maldita. Spike tuvo curiosidad. Aquellos hombres deliberaban a escondidas.

—Se están preparando para desembarcar —anunció el que acababa de llegar.

Samuel no se movió, su rostro era una máscara de preocupación y sus ojos brillaban en la oscuridad, como dos ascuas.

—¿Van a bajar ahora? —su inquietud iba en aumento.

—No, esta tarde.

—¿Cuántos? —preguntó otro. Spike recordó que se llamaba Gates. Hablaba con autoridad en su tono.

—Al menos tres botes.

Gates pareció contrariado.

—Es ahora o nunca —suplicó alguien—. Puede que no se nos presente una ocasión mejor… ¡no podemos seguir!

—Pero no tenemos forma de impedirlo —le cortó Gates—. Navegamos a Port Jackson sin remedio… Sospecharán cuando se den cuenta de que no queremos bajar a tierra para notificar el hundimiento del Invictus…

—Pero tú podrías… —el que acababa de hablar no terminó la frase.

¿Qué? ¿Podía qué? A Spike todo aquello le parecía cada vez más extraño.

—No me arriesgaré a ir allí, no puedes pedirnos que lo hagamos, no después de todo lo que hemos sufrido…

—¿Qué vamos a hacer? Ya hemos puesto en peligro demasiadas veces nuestras vidas… ¡Estamos aquí de milagro! ¿Lo has olvidado?

—¡No podemos hacer nada! —rugió Gates. Se mesó el cabello, tan desesperado como los demás—. Tendremos que contenernos un poco más… Esperar es todo lo que nos queda…

—¿Y ellas? —se referían a las convictas—. Podrían hablar, incluso…

—¡No! —Samuel se encaró al que había dicho aquello—. No pueden, ella se encargó de que así fuera…

—Sólo son un lastre… Debimos dejar que se ahogaran, ¡nos traerán problemas!

Samuel se acercó al que había dicho aquello y le aferró por el cabello. Le obligó a levantar la cabeza.

—Nadie va a tocarlas.

—Basta… —rugió Gates.

Ninguno se atrevió a contradecirle. Había miedo en sus hombres. El corazón de Spike latía furioso en su pecho. ¿Qué iban a hacer? ¿Acaso planeaban un motín? O algo peor… Tenía que avisar a Lekker… Iba a retirarse, cuando una mano le sujetó por el hombro.

—Vaya, vaya… Una rata espía…

Aquella voz resonó en su oído, baja y gutural. El grumete maldijo por lo bajo.

—Pequeño gusano… ¿Es que no sabes contar? Somos diez…

Spike abrió mucho los ojos. Tenía razón. En la reunión sólo había nueve hombres, incluido Samuel Kane. El décimo era el que le había descubierto. No lo había visto, seguramente había estado oculto en algún rincón, vigilando. Se avergonzó de sí mismo por haber caído en la trampa con tanta facilidad. Graves siempre se lo decía: era un ingenuo.

—¡Eh! —aquel tipo le agarró por la camisa y le sacó de la oscuridad, arrastrándole sin miramientos—. ¡Tenemos una rata espiando!

Spike sintió que nueve pares de ojos se clavaban en su piel. El que le arrastraba le arrojó ante Gates de un empujón. Al instante fue rodeado. Gates le dijo algo a Samuel, y éste se acercó y le agarró por la pechera. Parecía consternado más que enfadado. Sus dos manos eran grandes. Estuvo midiéndole unos segundos con la mirada, tal vez evaluando hasta qué punto era un problema. El joven grumete, alto y desgarbado, trató de mantener la compostura, pero temblaba como una hoja, sin poder disimular que estaba aterrado. Samuel percibió su miedo.

—Husmeando donde no debes… ¿Cómo te llamas?

Spike no contestó, y Samuel aferró su garganta. Tenía que hacerlo, tenía que imponerse, no le quedaba más remedio. Empezó a apretar, a apretar, más y más… A Spike le faltó el aire, un latigazo ardiente estalló en sus pulmones… Cuando Samuel al fin le soltó, se arqueó sin resuello y tosió, doblado sobre sí mismo. Abrió la boca tratando de respirar, con los ojos desorbitados. Cayó sobre una rodilla.

—Te lo volveré a preguntar… Tu nombre…

—Spike…

—Es un maldito grumete… —explicó alguien a su espalda—. Un crío…

—Un grumete… ¿Te das cuenta de que me has puesto en una situación muy delicada? —le susurró al oído—. Ahora voy a tener que hacer algo para que estos hombres sigan confiando en mí…

—No podemos deshacernos de él sin más… —recapacitó Gates.

—Llamaría la atención —dijo otro—, y ya hay quien nos mira mal a bordo.

Samuel no apartaba los ojos de Spike, y él, pálido como una sábana, seguía sin poder respirar. Quiso ponerse en pie, pero él se lo impidió.

—No te muevas… —murmuró en su oído. Luego habló en voz alta—. A dónde vas… Es tarde para retroceder, ¿no te parece?

—Dejadme ir… ¡No diré nada!

—No podemos dejarte ir —sonrió Gates. Una mueca cruel llenó su rostro barbudo.

—Le arrojamos por la borda y se acabó… Llegará nadando hasta la costa. ¿Sabes nadar?

Spike negó con la cabeza.

—¿No sabes nadar? —se sorprendió Samuel—. ¿Cómo es que te has metido a grumete sin saber nadar?

Gates alzó la mano para exigir silencio.

—Por favor… —Spike se enderezó, con las manos en la garganta y las mejillas encendidas. Le brillaban los ojos a causa del mal rato que acababa de pasar. Procuró serenarse—… No diré nada… —repitió—. No he oído nada…

—Seguro que no.

—Mátale, mejor rata muerta…

—Sssschhh… Spike es un buen chico… —Samuel hizo un gesto con la mano—. ¿No es verdad, Spike?

El chico asintió. Alguien se acercó entonces a Samuel y le habló al oído, aunque no tan bajo como para que no pudiera oír lo que decía.

—Lo largará todo en cuanto tenga ocasión…

Samuel temía que tuviera razón. Se dirigió a Spike con un aire de suplica en su rostro.

—No lo harás, ¿verdad?

Spike no supo por qué, pero negó con la cabeza. Vaciló y empezó a lloriquear.

—Por favor… No diré nada…

Hubo un silencio general y el chico sintió que el suelo se hundía bajo sus pies. Rogó en su cabeza para que no le obligaran a hacer algo irreparable.

—Acércate… —siseó Gates.

—No, por favor…

Gates se aproximó hasta casi rozar su rostro con la nariz. Entonces levantó una mano y con la uña del dedo índice, trazó una línea imaginaria a lo ancho de su garganta. Spike sintió un escozor intenso a medida que arañaba su piel. Quemaba, quemaba… En el rostro de Gates apareció una mueca extraña que le asustó. Alrededor los hombres contemplaban la escena. También temían a Gates. Había algo en sus ojos muy… extraño. Cuando al fin apartó la mano, dio un paso atrás y el muchacho quedó liberado. Se llevó la mano a la garganta y se la palpó. Estaba intacta, hubiera esperado tener un corte poco profundo, no más que un arañazo que no sangraba, pero no tenía nada. El calor aún emanaba con fuerza de la línea imaginaria que el dedo de Gates había trazado sobre su piel y se extendía por todo su cuello. Le miró confuso y parpadeó.

—Tienes suerte… —murmuró Samuel—. Procura comportarte o no podré protegerte.

Spike tragó saliva.

—Ahora, lárgate. —Cuando Spike se hubo marchado, Gates se volvió hacia el resto—. Necesito papel, hemos de fingir al menos que comunicamos lo ocurrido al Invictus ante las autoridades de Ciudad del Cabo.

— 20 —

Por la tarde, tal y como esperaban, el viento amainó y al fin dejó de llover. Las tres lanchas fueron bajadas al mar, cargadas con toneles y cajas que llenarían de provisiones. A Sophie le había costado convencer a Laughton de que la dejara desembarcar, pero había logrado vencer su resistencia. Iba sentada en uno de los botes, junto a Tom. También les acompañaba Samuel Hughes, el ingeniero. Era hombre callado, y Sophie sabía muy poco de él, pero lo poco que había descubierto no le gustaba. Prefería su silencio a sus necedades. Seis hombres armados aguardaban a que el bote descendiera. Cuando estuvieron sobre el agua, empezaron a remar con fuerza hacia el puerto. Fue un trayecto emocionante que encendió las mejillas de Sophie. Sus ojos brillaban de entusiasmo, fijos en la planicie africana y en las casas que formaban la floreciente ciudad, que ya se adivinaban, con las montañas y sus acantilados al fondo. El continente africano… Su rojo cabello rizado flotó a merced del aire marino, como una aureola que enmarcaba su rostro feliz. Sólo podía pensar en Sebastian, y en si encontrarían alguna pista que les acercara un poco más a él.

—¿No es increíble? —le sonrió a Tom, y éste le devolvió la sonrisa.

Jack no había querido bajar a tierra, continuaba anclado en un obstinado ostracismo. Al parecer, tal y como habían temido, no pensaba salir de su camarote en toda la travesía. Sophie pensaba mucho en él y en su reacción. Desde el momento en que había comprendido cuál era su situación, se había encerrado en sí mismo y nadie, ni siquiera su mejor amigo, había logrado hacerle cambiar. Tom había tratado de hacerle razonar en varias ocasiones, sin éxito. Tampoco Sophie había podido doblegar su obstinado carácter. Era absurdo. ¿Acaso estaba enfadado? ¿Frustrado? ¿Defraudado? La impotencia y el desconcierto habían nublado el semblante de Sophie durante aquellos últimos días, pero ahora era rabia y despecho lo que predominaba en sus emociones. Por supuesto que había imaginado muchas veces que Jack, al verse a bordo del Oracle, sin posibilidad de regresar a Inglaterra en mucho tiempo, reaccionaría mal. Pero aquello era desproporcionado.

Jack y su condenado orgullo. No había cambiado. Pues bien, por ella, podía pasarse toda la travesía encerrado en su camarote.

Los botes llegaron al muelle y los hombres saltaron y empezaron a bajar las cajas y los enormes toneles. Tom ayudó a Sophie a acceder al muelle. Ciudad del Cabo había crecido mucho desde que fuera una colonia holandesa, y ahora, en manos británicas, se había convertido en una floreciente ciudad, con más actividad de la que habían apreciado desde el mar. El edificio más grande, en el que ondeaba la bandera británica, era, según les indicó Lekker, el escogido por el gobernador para vivir y desempeñar sus funciones. Aun bajo el dominio inglés —palpable en algunas de las nuevas edificaciones, en los uniformes de los soldados que vigilaban el puerto y en la ropa de la mayoría de ciudadanos libres que circulaban por las calles—, la ciudad exudaba el exotismo del continente. El aire olía a especias y a algo más que Sophie no acababa de definir. África palpitaba en cada rincón, deseosa de brillar con su verdadero carácter, más salvaje y natural. La cara más triste era que había esclavos, importados en su mayoría para trabajar, procedentes de Indonesia y Madagascar. Sophie se estremeció al verlos por primera vez. Ya sabía que tendría que ser testigo de esa clase de horrores, pero no estaba preparada.

Una vez en el muelle, aguardaron las instrucciones de Lekker. Éste les explicó que sus hombres tardarían unas horas en conseguir lo que necesitaban y llenar los botes, y que él se demoraría un tanto, pues debía firmar el registro ante las autoridades del puerto. Liam Benson se quedaría para vigilar que no hubiera problemas.

Sophie miró a Benson. Parecía muy seguro de sí mismo, hombre curtido, bien plantado, serio y observador. Decidió que podía confiar en él, más si Lekker le consideraba su mano derecha. En cuanto el sobrecargo hubiera acabado con los trámites, obligatorios para todos los que llegaban a Ciudad del Cabo, podrían empezar a buscar alguna información sobre el Victory. Si había fondeado allí, tal vez alguien lo recordara, o hubiera algún registro.

Mientras esperaban, Sophie notó que Tom se mantenía muy cerca, tanto, que a veces le parecía que quería cogerla y retenerla cerca de él, sobre todo cuando los hombres la miraban. Resultaba casi cómico comprobar que se desvivía por cuidarla… e intimidatorio sentirse objeto de la atención de los hombres rudos que llenaban el puerto, capataces, soldados, marinos… Era una joven muy llamativa, con aquel cabello tan rojo poblado de indómitos rizos, y además, no había muchas mujeres en Ciudad del Cabo. Sophie comprendió por qué Laughton hubiera preferido que se quedara a bordo del Oracle.

—No te apartes de mi lado, Sophie, haz el favor.

Tom la agarró por la cintura en un ademán muy protector, y ella le permitió que lo hiciera. Era la primera vez que el miedo dominaba su temple. Odió su vestido, demasiado femenino. La hacía vulnerable y deseable… Se juró que procuraría cambiar eso en cuanto pudiera, no estaba dispuesta a renunciar a todas las cosas maravillosas que aquel viaje podía ofrecerle por su condición femenina. No… no sería una mera espectadora desde el Oracle, no se quedaría atrás mientras los demás bajaban a tierra en cada nuevo lugar que visitaran. No había embarcado para eso.

El gobernador de la ciudad les recibió con corrección, aunque fríamente. Nacido en Leeds, era un hombre de escasos modales, poco inclinado a esforzarse en demasía con sus visitas. Aceptó la carta que Lekker le entregó, escrita de puño y letra por Samuel Kane. El joven se la había entregado en el último momento. No había querido bajar a tierra, pero había redactado el informe de lo ocurrido al Invictus para que el sobrecargo lo hiciera llegar a las autoridades. Le preguntaron por el Victory. Al gobernador no le gustó que le pidieran información sobre un barco que hacía más de un año que podía haber fondeado allí. Por fortuna, la insistencia de Lekker le obligó a ordenar a un funcionario que hiciera las pesquisas necesarias para averiguarlo. Mientras esperaban alguna noticia, se dedicó a explicarles, muy por encima, qué tipo de actividades desarrollaban en Ciudad del Cabo, en su mayoría destinadas a satisfacer los intereses de la corona británica. No habló de la esclavitud, es más, eludió el tema —era evidente que le incomodaba en grado sumo—, sólo les dijo, cuando le preguntaron al respecto, que el barco que habían visto fondeado en el muelle, el Aasiya, estaba capitaneado por un tal Piet Janszoon —hombre rudo y temible muy conocido allí—, y que había llegado con un cargamento de setecientos esclavos. Habiendo hecho ya su negocio, planeaba hacerse a la mar al día siguiente. Les aconsejó mantenerse apartados de él.

Al cabo de una hora el funcionario regresó con algunas noticias. Al parecer había constancia en los registros del puerto de que el Victory había pasado por allí. Sophie casi saltó en su asiento, sin poder contener su alegría.

—Me temo que no hay mucho más que pueda decirles —la atajó el hombre—. Estuvo anclado en la bahía unos días, y después zarpó.

—¿Hay constancia de cuál era su rumbo? —inquirió Lekker.

—No, señor. No hay ninguna referencia a ese respecto. Sólo quedó anotada su entrada y su salida, así como la clase de carga que llevaba en su bodega, y quién estaba al mando.

—Samuel Flaps —dijo Sophie con seguridad. Eso lo sabía, su padre le había hablado mucho de él, pues era uno de sus capitanes de más confianza.

—No… No figura ningún Samuel Flaps.

—¿Quién entonces? —quiso saber Sophie.

—Jack Landon.

Sophie buscó a Lekker, un tanto desconcertada.

—No lo entiendo. Estoy segura de que era Samuel Flaps quien iba a capitanear el Victory, mi padre me lo contó… ¡Me habló de ello el día que mi hermano embarcó!

Lekker se dirigió al funcionario.

—¿Está seguro? ¿Jack Landon?

—Sí, señor. Pueden ustedes indagar por su cuenta, pero dudo que nadie pueda decirles más que yo.

—¿Puede ser que firmara alguien en nombre del capitán? ¿Alguien de su confianza, tal vez?

El funcionario meneó la cabeza.

—No, es su firma, y se indica claramente que era el capitán del Victory.

—No lo comprendo… —insistía Sophie.

—Señorita Avendale, es mejor dejar esto para después.

—¿Conoce usted a Jack Landon?

Lekker negó con la cabeza.

—Puede que embarcara por motivos que desconocemos en lugar de Flaps.

—Bien, señores… Pues parece que hasta aquí hemos llegado. —El gobernador se levantó. Era evidente que estaba deseando deshacerse de sus incómodos invitados—. Ahora si me disculpan, tengo asuntos que atender. Espero que tengan una agradable experiencia en nuestra colonia.

—Señores…

El funcionario se inclinó ante ellos, bastante más considerado y bien dispuesto que el gobernador. Lamentaba con sinceridad no poder serles de más ayuda. Besó la mano de Sophie y se despidió de Lekker y de Tom con una leve inclinación de cabeza.

—Al menos sabemos que estuvieron aquí… —la consoló Tom en cuanto regresaron a las bulliciosas calles.

—Es algo alentador —añadió Lekker—. Y podemos colegir que mantuvieron su rumbo hacia Port Jackson. No se desanime, señorita Avendale, son buenas noticias.

Sophie trató de sonreír, pero estaba inquieta.

Dos horas más tarde regresaron al Oracle. Estaba anocheciendo y lloviznaba suavemente. Iban sentados en los botes, con las luces del barco brillando a la vista en la creciente oscuridad que envolvía la bahía, a unos doscientos metros delante de ellos. A su espalda quedaban las luces de Ciudad del Cabo, destellos cálidos que resplandecían como pequeñas estrellas. Sophie pensaba en silencio, la cabeza apoyada en el hombro de Tom. Trataba de convencerse a sí misma de que habían obtenido buenos resultados en sus primeras pesquisas sobre el Victory. No podía negarlo, y sin embargo… el hecho de que quien apareciese en el registro de su entrada a Ciudad del Cabo fuese un desconocido, en vez de Samuel Flaps, el hombre de confianza de su padre, atosigaba su mente. Estaba deseando llegar al Oracle para deshacerse de la tormenta de malos presagios que empezaba a tomar forma en su corazón.

Dejó vagar la vista sobre la superficie del mar, ahora oscuro como un cristal ondulante que reflejaba el cielo encapotado.

De pronto algo llamó su atención.

—Oh, ¡señor! —Se tapó la boca con la mano y se inclinó sobre el bote, haciéndolo tambalear. Sacó medio cuerpo hacia el mar para ver mejor. De inmediato Tom la sujetó, rodeándola por la cintura con su brazo mientras soltaba un juramento—. ¡Suéltame! ¿No ves que hay personas en el agua?

Todos se volvieron hacia aquello que tanto estaba llamando su atención, para descubrir que, efectivamente, había dos figuras chapoteando en el mar. En la oscuridad casi pasaban inadvertidas. Sus ojos, muy abiertos por el pánico, destacaban en la oscuridad. En cuanto les vieron, empezaron a agitarse con desesperación. ¿Trataban de huir?

—Hay que recogerlas... ¡Lekker! —suplicó Sophie.

—¡Ni hablar! ¡Se habrán escapado de ese barco negrero! —Hughes señaló la silueta del Aasiya, aún anclado en el muelle—. ¡Sólo nos traerán problemas!

—¡Pero no podemos dejarlos en el mar! ¡Se ahogarán! ¿Dejaremos que sufran semejante destino? ¿Porque son esclavos? ¡Por Dios, suéltame Tom!

Sophie se revolvió para liberarse del férreo brazo de su amigo, y tendió su mano hacia las dos figuras. Lekker se inclinó hacia ella para evitar que se cayera al mar… y de pronto comprendió, sobrecogido, que estaban en un error. No se trataba de esclavos, sino de las dos convictas del Invictus. A bordo del Oracle se oyó una campana. Las habían visto.

—Por Dios, es esa mujer… —protestó Hughes.

—Acercad el bote, ¡rápido!

Lekker hizo señas a Benson, que comandaba las otras embarcaciones, para que continuaran rumbo al barco. Mientras, sus hombres maniobraron para aproximarse a la mujer y su hija. Sus cabezas apenas asomaban del agua, como dos corchos que de vez en cuando desaparecían. Lekker le quitó los remos a uno de los marineros y ayudó a impulsar el bote para colocarse junto a las desventuradas. Ya apenas se movían… Un marinero alcanzó a la mujer y tiró de ella. Estaba desfallecida y muy pálida y fría. La subieron a bordo, y después rescataron a la niña, que estaba inconsciente. La mujer se desmayó.

—¿Qué habrá pasado? —Sophie se desprendió de su capa y se la echó por encima, sobrecogida al verlas tan demacradas.

—Puede que hayan pretendido escapar —conjeturó Lekker—. Cuando nos han visto han tratado de alejarse.

—En cuanto lleguemos a bordo quiero que se busque a los responsables —rugió Hughes, mirando a uno de los remeros—. Debían estar bajo vigilancia. ¿Quién estaba al cargo?

—Saymond Birth…

Lekker agachó la cabeza con pesadumbre.

—Hablaré con él —convino, muy a su pesar. Hughes sonrió satisfecho—. Que esto no vuelva a repetirse.

—Han tenido suerte de mantenerse a flote estando tan débiles —indicó Tom—, si hubiéramos llegado un poco más tarde se hubieran ahogado sin remedio.

—Quien sabe si no hubiese sido mejor…

—Señor Hughes… ¿Cómo puede hablar así?

—Mírelas señorita Avendale, no lo digo porque ella sea una asesina, sino porque su futuro ya es demasiado funesto…

Tal vez tuviera razón, pero a Sophie le parecía inhumana su actitud.

Reanudaron el rumbo hacia el Oracle, y media hora después, ya a bordo, Lekker puso al capitán Laughton al tanto de lo sucedido. El capitán ordenó devolverlas a su encierro y envió a Clapton a cuidar de ellas. Luego mandó llamar a Samuel Kane. El joven parecía sorprendido.

—Se suponía que debían estar vigiladas, se lo advertí…

—No volverá a ocurrir. Ya hemos tomado medidas y reforzado la vigilancia.

—Debería encadenarlas en la bodega y mantenerlas vigiladas día y noche, esa mujer es muy capaz de hacer cualquier cosa…

Laughton meditó lo que Samuel le decía.

—Está bien. Lekker, llévelas a la bodega.

—¡No! —protestó Sophie.

Samuel la miró con cierta tristeza en los ojos.

—Encárgate de reforzar las guardias Charles —le pidió Laughton al sobrecargo—. No quiero que vuelva a suceder nada parecido.

Lekker se fue a cumplir sus órdenes, y las dos prisioneras fueron trasladadas a la bodega.

Sophie le reprochó a Laughton su decisión, profundamente dolida por su comportamiento poco compasivo.

De nada le sirvió. Aquella noche, incapaz de dormir pensando en ellas, en el temor que sentirían, en la soledad… decidió acercarse para ver si podía hacer algo por su bienestar. Nunca antes había pasado de la escotilla que llevaba a su camarote, bajo la cubierta, y descender en la oscuridad hacia las entrañas más profundas de la fragata, por mucho que llevara una lámpara en la mano, fue todo un acto de coraje. Eludió los turnos de guardia, y fue bajando hasta llegar a lo que supuso era el sollado, donde se almacenaba una parte del cargamento del navío. Un paso más y estaría en la bodega. El hedor le indicó que estaba justo encima. Casi no se podía respirar, ¡era inhumano!

Se encontró en un espacio estrecho, con el techo muy bajo. Apenas era posible erguirse para andar. Había numerosas pipas, barricas y cajas apiladas en la oscuridad, en un ambiente lóbrego y maloliente. Fue avanzando entre ellas, despacio, atenta al menor sonido. Allí abajo la oscuridad resultaba opresiva. Tuvo miedo, sobre todo cuando una enorme rata saltó entre sus pies para después desaparecer, serpenteando en la penumbra apenas rota por su lámpara. Pasó de puntillas hasta llegar a un espacio situado a popa. Allí había varias celdas. En una de ellas estaba acurrucada la convicta, y su hija estaba a su lado, sobre una fina esterilla extendida sobre el suelo encharcado. La mujer abrazaba a su hija con ademán protector. Sus pies descalzos estaban llenos de mugre. Al ver que era Sophie la que se acercaba pareció relajarse un tanto. Iba a arrodillarse a su lado, pensando ya en protestar por el inmundo rincón donde las habían confinado, cuando un hombre le salió al paso.

—No debería estar usted aquí, señorita.

Llevaba un fusil y su expresión era grave.

—Sólo quiero asegurarme de que están bien…

—Las órdenes son mantenerlas aisladas, márchese, por favor.

—No… Vigila si quieres mientras estoy aquí, no haré nada irresponsable, sólo quiero ver a la niña, por favor…

El hombre dudó. Luego pensó que no contravenía las órdenes dejar que las visitara, y se apartó. Sophie echó un vistazo a la chiquilla… Entonces oyó la voz de Samuel Kane. Estaba justo a su espalda, tan cerca que notó su aliento en la nuca. Se estremeció. No le había oído llegar.

—No debería sufrir por ellas. Éste es su lugar. Deberían haberlas traído aquí desde el principio.

Sophie se volvió, alzó la lámpara que llevaba en la mano y se enfrentó a él. Parecía triste y abatido, como si soportara una pesada carga sobre sus espaldas.

—Son seres humanos, señor Kane, como usted o como yo. ¿No tiene compasión? ¿Le parece humano que duerman sobre el suelo? Piense en esa criatura, es inocente, ¡incluso aunque su madre sea una asesina! Esto está lleno de humedad y apenas se puede respirar, no quiero ni pensar en las enfermedades que podrían contraer…

—Están mejor así, y nosotros estaremos a salvo… No necesitan atención especial. —Samuel la observó con cierta súplica en sus ojos. Su rostro era tan hermoso… Sophie se dio cuenta de que contenía el aliento cada vez que estaba cerca de él. ¿Qué había tras ese rostro perfecto? Percibía dureza, culpa, miedo, soledad…—. El capitán ha tomado la decisión correcta. Si no confía usted en mi palabra, al menos debería confiar en su criterio…

Sophie trató de sobreponerse a la lástima que ese joven despertaba en su interior, se resistía a creer que un trato tan vejatorio y cruel fuera a protegerles a todos de esa mujer.

—…Traeré yo misma algo de comida de la despensa. Ahora mismo. También buscaré unas mantas y mandaré que coloquen aquí un colchón.

Samuel no se movió.

—Ni siquiera debería estar usted aquí abajo… No lo entiendes, ¿verdad? —de pronto la tuteaba, y Sophie retrocedió un paso—. No lo entiendes, no tienes ni idea…

Samuel alargó la mano y acarició su mejilla. Fue un roce superficial, pero tan íntimo que sacudió a Sophie con una poderosa descarga. Se apartó, y Samuel la dejó, como si se arrepintiera de su gesto, como si acabara de despertar de alguna especie de trance. ¿Acaso estaba loco?

Samuel se obligó a cambiar el tono.

—Tal vez necesite escuchar los detalles de lo ocurrido a bordo del Invictus. Eso, se lo aseguro, haría que su compasión se enfriara… ¿Quiere que le diga cuántas vidas ha quitado esa mujer?

Sophie, que no acababa de comprender a aquel extraño joven, se encaró a él.

—Apártese… —exigió—. Nadie va a impedirme que les traiga algo de comer y unas mantas para paliar el frío. No debería tener que justificarme por ser compasiva…

Samuel dudó, pero al fin se apartó. A continuación se marchó. ¿Por cuánto tiempo?

Tal vez fuera a quejarse a Laughton, y entonces no podría hacer nada más por aquellas desventuradas. Sophie se dio prisa. Se fue a buscar al cocinero, y al poco regresó con un puchero de comida y unos cuencos. La mujer dijo algo en un murmullo incomprensible. Sophie se agachó junto a la niña.

—¿Cómo te llamas? —preguntó—. Yo soy Sophie…

La demacrada criatura, tan delgada que se le marcaban los huesos del rostro, la miró con dos enormes ojos azules. Abrió la boca y emitió un raro sonido, mostrando una dentadura imperfecta. Su madre señaló a su hija y se llevó los dedos a la boca.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Sophie.

Pero la mujer no respondió. Sophie sirvió dos raciones de comida en los cuencos y se los dio a través de las rejas. La pequeña sonrió mientras devoraba el guiso de carne. Estaba tan desnutrida… Entonces su madre se señaló a sí misma, de nuevo a la boca, y emitió una serie de balbuceos guturales que no pudo comprender.

—Ggggoooo… goooossss… eee…

Tomó la mano suave de Sophie con las suyas, muy pequeñas y delicadas, y la besó, a modo de agradecimiento. Sus labios estaban agrietados. Las cuerdas que se veía forzada a llevar, en las muñecas y en los tobillos, habían dejado una marca azulada sobre su piel. Su hija también mostraba esas marcas, laceraciones amoratadas que testificaban la crueldad de las condiciones en que se encontraban. Nada más rescatarlas, las habían vuelto a atar, si cabe con más fuerza. Sophie contuvo la rabia y la impotencia que le embargaban al ver aquellas heridas, y trató de explicarles que cuidaría de ellas. No podía creer que aquella mujer que besaba su mano con ferviente agradecimiento fuera una asesina tan despiadada como la había descrito Kane. Sin duda se equivocaba.

La mujer meneó la cabeza con la desesperación reflejada en su rostro. Tenía unos preciosos ojos azules, como los de su hija.

—Procuraré ayudaros… —aseguró Sophie.

Ella soltó un gemido angustiado desde el fondo de su garganta.

—Dime, ¿cómo te llamas…?

Pero la mujer desvió la mirada hacia las sombras, más allá de Sophie, y guardó silencio. Negó con la cabeza. El miedo que sentía era palpable. Abrazó a su pequeña y la besó muchas veces mientras las lágrimas se derramaban de sus ojos. Sophie se apartó con frustración. No debía presionarlas demasiado. Fue a pedirle a Clapton un colchón y algunas mantas. Luego regresó con él, y con su ayuda las ayudó a acomodarse.

—A los hombres no les gusta su presencia —explicó el médico—. Tienen miedo, y no les culpo por ello. Ya le dije que son muy supersticiosos, y ésta es una asesina… Tampoco sabemos en qué condiciones viajaban a bordo del Invictus. Si me lo pregunta, deberíamos mantenerlas aisladas todo el tiempo, y usted ser prudente y no acercarse demasiado a ellas.

—Pero Clapton, usted las ha examinado ya y ha dicho que están bien…

—A primera vista así parece, pero no puedo asegurarlo al cien por cien, y aquí abajo…

—Precisamente, no pueden quedarse aquí, donde podrían enfermar con demasiada facilidad. Esto es un infierno. Mírelas, están aterradas.

Clapton las miraba a través de sus gafas.

—Ojalá supiéramos su nombre al menos…

—No podrían decírnoslo aunque quisieran…

—¿Qué?

—Tienen la lengua amputada —Sophie tembló—. Las dos.

—¿Por qué no lo ha dicho? ¿Es eso un castigo habitual con los deportados?

Clapton negó con la cabeza.

—Que yo sepa no, y parece relativamente…

—¿Y a qué espera para decírselo a Laughton?

Clapton se encogió de hombros. ¿Para qué?

—Acabarán muertas aquí abajo.

—Procuraré que no, señorita Avendale, se lo prometo.

Cuando Sophie estuvo segura de que aquellas dos desgraciadas estaban más tranquilas, las dejó solas. Se prometió hablar con Laughton, con idea de hacer que las trasladaran en cuanto fuera posible a otro lugar más ventilado. No tenían por qué estar cerca de la tripulación, y no parecían enfermas, sólo desnutridas… Pensó en el modo con que la mujer había besado su mano. Había sido un gesto dulce, tan sincero… ¿Por qué las habían mutilado? Se horrorizó al pensarlo. ¿Qué clase de castigo era ése? No era miedo lo que había en la expresión de la mujer, sino pavor. ¿Qué le contaría si pudiera hablar? Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que la historia desde la perspectiva de las dos prisioneras sería muy distinta a la de Kane. La mujer no parecía una asesina, y tenía unas manos delicadas. No, ésas manos no eran las de una asesina…

— 21 —

Los días transcurrían con parsimoniosa lentitud para Jack. Estaba harto de aquel camarote, de sus seis metros cuadrados, del olor del barco, del constante vaivén que le revolvía el estómago, y de odiarse a sí mismo por haber permitido que las cosas se complicaran tanto. Pensaba mucho en William, ojalá no se hubiera dejado arrastrar por él. Desde su ventana veía aquel vasto océano, se le antojaba tan monótono como el encierro que se había impuesto a sí mismo. Por la mañana se levantaba y hacía ejercicio, entonaba sus músculos, se obligaba a mover el hombro herido, hasta que empapaba la camisa. Aún se encontraba débil y enseguida rompía a sudar, pero el esfuerzo le hacía expulsar sus demonios, siquiera por un rato. Luego se aseaba, desayunaba, y pasaba el tiempo hasta el mediodía leyendo o escribiendo algunas impresiones en un cuaderno que Tom le había prestado. El resto del día, hasta que se acostaba, se tumbaba sobre la cama, mirando al techo, y pensaba. Tenía mucho en qué pensar. El recuerdo de Anne le atormentaba, soñaba con ella cada noche.

También estaba harto de pensar. Y de soñar. Y de sentir que había fracasado.

Tal vez era hora de cambiar. No podía seguir así.

Sabía que habían fondeado en Ciudad del Cabo; también que Sophie y Tom habían bajado a tierra, porque éste se lo había contado. No zarparían hasta el alba.

—¿Por qué no has venido? —quiso saber Tom.

Jack se encogió de hombros.

—No estoy aquí por gusto. Supongo que no me apetece ver mundo. Siempre me ha gustado viajar, pero no así…

Tom sonrió al escucharle. Jack sabía por qué. Siempre había sido el más voluntarioso de los cuatro, el que se arrojaba al río donde solían bañarse de niños desde lo más alto, el apoyo seguro cuando las cosas iban mal. Era alguien que siempre buscaba ir un paso más allá, que amaba la vida, desgranarla, tirar de cada capa hasta descubrir qué había debajo. Tom en cambio era más calmado y cabal. Así había conquistado a Anne. Su hermana jamás hubiera entregado su corazón a un hombre menos constante y decidido. Sebastian en cambio era tierno e ingenuo, flirteaba con vivir aventuras, y aunque le faltaba carácter para enfrentarse a los problemas, había embarcado para experimentarlas en sus propias carnes; quería convertirse en un hombre que valiera la pena, ganarse el respeto de su padre… y parecerse a él. Siempre le había admirado, desde que eran unos mocosos, le emulaba, le seguía a todas partes… Jack recordaba bien el último día que apareció en su casa, cuando fue a verle para despedirse. Para Sebastian debió de ser duro dejarle así cuando acababa de perder a su hermana. Todos querían a Anne, pero para Sebastian, que le consideraba un hermano, marcharse en un momento así habría supuesto una dura prueba.

Aquel día había estado tan abrumado por el dolor que apenas había sido consciente de que su amigo embarcaba rumbo a las antípodas. Y ahora había desaparecido. Eso le llevó a pensar en Sophie, en el coraje que había demostrado poseer salvándole de una muerte segura, lanzándose sin pensar a un viaje tan largo para encontrar a su hermano. Su corazón se ensanchó al pensar en ella. Sophie no merecía el comportamiento que estaba teniendo. Tampoco Tom. Era testarudo, nunca dejaba nada a medias. Esa pasión por todo cuanto emprendía le había llevado hasta allí. ¿Por qué aquel encierro?

Tom le miraba con cierto enojo, y Jack no se lo reprochaba. Sabía bien qué estaba pensando.

—…antes eras tú el que tiraba de todos nosotros, Jack. —Se lamentó. No había acritud alguna en sus palabras, sólo pretendía que fuera consciente de ese hecho—. Cada vez que alguno de nosotros sufría un varapalo, lo dejabas todo y nos apoyabas, aunque tuvieras que descender al mismísimo infierno… No deberías dejarte llevar así por la amargura. No eres una sombra, Jack, pero te comportas como si lo fueras. ¿Cuándo volverás a ser tú mismo?

Jack sonrió, sin poder evitar reflejar cierto aire burlón en su expresión.

—Pero ése soy yo, Tom, lo que ves. También soy yo, una versión de mí, menos agradable, supongo… Ya ves, también me hundo, también me ahogo… Tiene gracia que me recrimines precisamente que me deje llevar por la amargura —se encogió de hombros—, ¿qué tiene de malo que eche de menos a Anne? Era tu prometida, y has estado tanto tiempo como yo transitando por las sombras de este mundo. Te he visto, Tom… No finjas que no te has dejado llevar…

—Es verdad. Pero ahora estoy aquí, viviendo el presente, mientras que tú… Te has encerrado en este camarote desde hace días. Yo diría que de los dos, tú eres el más sombrío. Dios sabe qué serías capaz de hacer si no hubiera venido…

Jack se rió, no le faltaba razón.

—¿Crees de veras que necesito una niñera?

—Así lo creo.

—Ya… Pero no estoy aquí por voluntad propia, Tom, recuérdalo. No es lo que hubiera escogido hacer. De haber estado en mi mano…

—…hubieras preferido seguir desperdiciando tu dinero y energías en una búsqueda inútil. Estarías ahora mismo en Londres, ¿verdad?

Sus certeras palabras le cogieron desprevenido. Tardó en responder.

—¿Acaso no merece Anne el esfuerzo? Tenía el dinero para pagar a Renferd… Tenía suficiente para reabrir el caso. Quién sabe…

—La última vez que hablamos no tenías fondos y tu familia se negaba a seguir financiando la investigación.

—William me ayudó.

—William… ese degenerado… Nunca comprendí por qué seguías aceptándole a tu lado, sabiendo cómo era…

Jack asintió con tristeza. Le contó lo ocurrido aquel fatídico día, cuando murió a manos de Lomac. Tom aún no conocía esa parte de la historia. Sophie no había podido darle tantos detalles, puesto que tampoco los conocía.

—Jack… Sophie te ha salvado la vida. Supongo que no la culpas por haber decidido mantenerte a bordo.

—¡No! Claro que no… Ya lo sé… No la culpo a ella.

—Ni a mí por no desembarcar contigo en las Canarias, espero… —Jack meneó la cabeza—. No, claro… Te culpas a ti mismo, ¿no es cierto?

Exacto. Jack se levantó y dio unas vueltas cortas por el reducido espacio del camarote. Tenía contados los pasos a lo ancho y a lo largo, esquivando su cama y la mesa donde se sentaba a escribir.

—No podías hacer más por Anne. Jack, es hora de pasar página, y puede que este viaje sea en realidad una oportunidad para hacerlo, y por una buena causa. Sebastian es nuestro amigo, siempre fue un hermano para ti, ¿no quieres comprobar si sigue vivo?

—Ya… Sebastian puede que esté vivo, mientras que Anne está muerta, ¿no es eso?

Tom contrajo los labios.

—No es eso lo que pretendía decir…

—Lo siento… William me dijo lo mismo antes de morir, que estoy obsesionado. Es lo que todos pensáis.

Se derrumbó sobre la cama y cerró los ojos. La mano de Tom se posó en su hombro, una mano conciliadora. Tom, siempre la calma, el temple, el consuelo. Jack sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Eres una buena persona Tom. No sabes cuánto me alegro de que estés aquí…

—Cambiemos de tema. Tengo novedades, ¿no quieres conocerlas? —le animó Tom.

Logró su propósito, apartar el pensamiento de Jack de sus amargos recuerdos. El joven se medio incorporó y se quedó mirándole.

—¿Ha ido todo bien en Ciudad del Cabo?

—Bueno, hemos tenido algún percance. —Jack se enderezó del todo hasta quedar sentado y le miró. El tono en la voz de su amigo escondía cierta prevención. Le urgió a continuar con un gesto—. Ha sido cuando volvíamos del puerto. Las hemos visto flotando en el mar…

—¿A quiénes?

—A la convicta del Invictus y su hija. Parece que han tratado de escapar y casi se ahogan. Han tenido mucha suerte, si no las hubiésemos rescatado, no habrían podido mantenerse a flote mucho más tiempo, no llevando las manos atadas.

—¿Y qué habéis hecho con ellas?

—Ahora están de nuevo a bordo, encerradas.

—¿Y ese tal Kane, qué ha dicho?

Tom meneó la cabeza con disgusto.

Jack le miraba lleno de curiosidad.

—…Sophie se ha empeñado en cuidar de esa mujer y de su hija y está decidida a pasarse el día con ellas.

—Sophie… —a Jack no le sorprendió escuchar aquello—. ¿Dónde está?

—Seguramente en la bodega…

—¿La acompaña alguien?

Tom frunció el ceño.

—Clapton suele bajar de vez en cuando, y yo mismo procuro estar cerca, pero no le gusta que vigilemos todo lo que hace. Se está volviendo peor que tú —se rió—, voluntariosa y terca.

Se encogió de hombros. Jack se levantó en el acto.

—¿A dónde vas?

—Creo que debo verla…

Tom arqueó las cejas.

—Hace tiempo que deberías haber hablado con ella, Jack.

—¡Y lo hubiera hecho! Hablar con ella… Pero nunca ha querido volver a verme. Pasé demasiado tiempo ignorándola y al final se hartó…

Su amigo soltó un resoplido al oír sus amargas palabras.

—Sophie hubiera dado cualquier cosa por verte, Jack. ¿En qué mundo vives?

Una corriente helada recorrió su torrente sanguíneo. Por un instante Jack vaciló, no muy seguro de cómo debía tomarse aquella aseveración. Alguien se estaba equivocando, porque, por lo que él sabía, Sophie hacía tiempo que había decidido negar cualquier oportunidad de recomponer su relación. William se lo había repetido hasta la saciedad, cada vez que había insinuado que quería acercarse a ella. Entonces otra posibilidad se abrió paso en su mente… ¿Y si William le había mentido? Pero… ¿por qué razón iba a hacer eso? Sólo había un modo de saberlo.

Se puso una chaqueta sobre la camisa y se calzó las botas. Tom le siguió fuera del camarote hasta la cubierta, pero no le acompañó. Se quedó mirándole con un poso de inquietud en la boca del estómago. Deseaba que al fin sus dos amigos se reconciliaran, y que Jack volviera a ser el que era. Sin embargo, aún percibía en torno a él aquel aura trágica que le acompañaba desde el asesinato de su hermana.

Una densa niebla marítima envolvía el Oracle en una nube de algodón. Resultaba tenebrosa en la oscuridad nocturna. Jack dejó atrás a Tom y permitió que su ánimo se impregnara con la sensación de irrealidad que la fantasmagórica silueta de la arboladura del barco desprendía. Las luces de los foques brillaban en lo alto. Como lábiles destellos suspendidos por encima de su cabeza, flotaban en la bruma lenta y pesada. Los farolillos de babor y estribor emitían un fulgor intermitente, y las luces de la cercana costa eran del todo invisibles.

Se sacudió el frío del cuerpo y el corazón y dejó que el aire fresco le despejara. Inspiró con fuerza, llenó sus pulmones y se encaminó con paso decidido al combés.

En cuanto descendió por la escala y se internó en las sombras de las entrañas del Oracle, percibió el malsano ambiente que las impregnaba. Eran las siete de la tarde, y la tripulación ya estaba cenando a la luz de las lámparas que colgaban del bajo techo. Algunos le miraron con cierto recelo, sabían bien quién era, y corrían rumores acerca del modo en que había llegado al Oracle. A los hombres no les gustaban los misterios cuando navegaban, y ver a Jack pasar delante de ellos, era como ver a un fantasma. Las conversaciones se acallaron y muchos ojos le siguieron. A su paso, un murmullo se fue levantando y se extendió por las mesas. Jack fue muy consciente del efecto que causaba. Al parecer iba a convertirse en la comidilla de aquella noche.

Encontró a Sophie donde Tom había vaticinado que estaría, sentada en la bodega, en un taburete, con un libro en las rodillas, junto a las angostas celdas donde habían encerrado a la mujer y la niña. Estaba leyendo en voz alta, y esforzaba la vista bajo la trémula luz de la lámpara con la que se iluminaba. Jack se detuvo de golpe… No quería romper la magia de aquella escena. Sophie aún no se había percatado de su presencia, tan embebida estaba con su lectura. Tenía ganas de mirarla sin tener que esconder lo que sentía, lo que seguía sintiendo después de tanto tiempo. Sus rizos rojos destacaban incluso en la penumbra de aquel lugar lleno de pestilencias, oscuro como una cueva, su menudo rostro mostraba serenidad y aquella obstinación que le había salvado a él de una muerte segura. Jack permaneció en las sombras varios minutos, embargado por un tierno sentimiento que le calentaba el pecho y hacía bombear su corazón.

Tras las rejas llegó a distinguir dos figuras. Permanecían sentadas sobre un colchón de lana, recostadas la una contra la otra. Sophie levantó de pronto la vista, alertada por algo, Jack no supo qué, porque no se había movido.

—¿Quién anda ahí? —dejó el libro, cogió la lámpara y la levantó para ver mejor—. ¿Jack…?

—Soy yo.

Tuvo que salir al círculo de luz que trazaba aquella lámpara, y dejarse ver. Las prisioneras recularon hacia el fondo de su jaula, atemorizadas ante su presencia.

—¿Qué haces aquí?

Ya no había serenidad en el semblante de Sophie, sino contrariedad, y cierto despecho. Jack suspiró al comprobar que no era bien recibido.

«¿Y qué esperabas?»

—Tom me ha dicho que estarías aquí. Quería hablar contigo… —dio unos pasos en su dirección, miró de soslayo hacia las prisioneras y luego de nuevo a ella—. Bueno, en otra parte si no te importa, a solas.

Sophie vaciló. ¿Qué significaba que Jack quisiera hablar con ella? No sabía si por su parte deseaba hablar con él. De pronto toda la angustia que había soportado por temer perderle afloró a su corazón. Habían sido meses de angustiosa desesperación, y después tantos días encerrado en su camarote desde que despertara…

—Sophie —Jack dio otro paso y extendió una mano—… Quiero darte las gracias, y… pedirte disculpas por mi comportamiento. Por favor, ¿querrás escucharme?

No sabía qué decir. Abrió la boca, pero las palabras se negaban a aflorar. En realidad había demasiado que decir. Una bola de emociones se formó en su garganta y se le agolpó como un tapón.

—Demos un paseo —le ofreció Jack—. Aquí abajo no se puede respirar…

Eso era cierto.

Fuera, acabada su cena, los hombres procuraban distraerse tocando algunos instrumentos, bailando, cantando o jugando a las cartas. Sus voces y risas llegaron hasta ellos como un murmullo festivo que animaba el ambiente. Sophie caminó junto a Jack en silencio. La niebla se estaba disipando, e incluso alcanzaban a distinguir las luces de la ciudad, bailando en la oscuridad nocturna. Jack fue a decir algo, pero entonces se vio interrumpido bruscamente por una voz de alarma. Uno de los vigías apostados en el foque del palo mayor advirtió de la llegada de un bote. Corrieron a asomarse por el lado de babor. Enseguida hubo movimiento en cubierta. Los hombres dejaron sus juegos y bailes y se apresuraron a ocupar sus puestos, mientras Laughton y Lekker salían de sus camarotes, donde habían estado descansando.

Una docena de hombres remaba hacia el Oracle atravesando la oscuridad. Parecían ir armados. Cuando llegaron a las inmediaciones del barco, uno de ellos exigió ver al capitán. Un silencio sepulcral se hizo en cubierta. Hubo carreras sigilosas, se recogieron las improvisadas mesas de juego y se repartieron pistolas y fusiles entre la tripulación. Los hombres hablaban en murmullos y se movían en todo momento agazapados para no dejarse ver. Cuando Laughton se asomó por la borda para ver quién le reclamaba, descubrió a un hombre alto de larga caballera rubia, quien le habló directamente desde la embarcación, que flotaba sobre el mar tranquilo, apenas iluminada por las luces que sus hombres portaban.

—¡Capitán Laughton! ¡Soy Piet Janszoon, capitán del Aasiya! ¡El gobernador de Ciudad del Cabo nos ha informado de que viajan ustedes rumbo a Port Jackson! ¿Es así?

—¿Por qué quiere saberlo?

—¡El Aasiya ha sufrido algunos daños durante una tempestad y nuestras bodegas están parcialmente inundadas! ¡Hemos tenido que trasladar nuestra mercancía a otras cubiertas —por mercancía se refería a sus esclavos. Laughton apretó los labios con disgusto—, pero van demasiado llenas, necesitamos desahogarlas, y su barco parece espacioso! ¡Sin duda tendrá hueco para llevar al menos cien hombres!

Su tono no era amable, sino exigente, y Laughton se puso en guardia. Charles Lekker y Tom Gresham se encontraban a su lado mientras el holandés proclamaba sus exigencias.

—No debe subir a bordo… —le recomendó Lekker en un murmullo apenas audible.

Tom miró furtivamente hacia los holandeses que aguardaban en el bote, sumidas sus figuras siniestras en la oscuridad nocturna. Apenas podía verles los rasgos, pero sus ropas sucias, su pelo greñudo y sus armas eran visibles, y daban clara muestra de qué clase de gente eran. Sophie se acercó a Tom y Jack se pegó a ella, atento a lo que sucedía.

—¡No hay sitio en nuestras bodegas! —gritó Laughton—. ¡En cualquier caso no llevamos esclavos!

—¡Oh, vamos! ¡Dejadnos subir a bordo! ¡Negociemos! —Janszoon tenía un acento espantoso—. ¡Lancen la escala para que mis hombres y yo podamos subir!

—¡Márchense! —ordenó Laughton.

A una señal suya la tripulación cargó sus fusiles y, parapetados tras las batayolas de la cubierta, encañonaron a los holandeses. El rostro de Janszoon demostró su frustración; junto a él sus hombres aguardaban sus órdenes. Sophie se encogió de temor al ver su expresión desconfiada. Jack la rodeó con el brazo sin mediar palabra, atrayéndola hacia sí protectoramente, para obligarla a colocarse tras él.

—¡Todo se puede arreglar, capitán! ¡Le compensaré! ¡Piet Jaszoon es conocido por ser generoso con quienes le ayudan!

Janszoon estudió con disimulo el Oracle mientras hablaba. Intuía la presencia de la tripulación tras las batayolas, armada hasta los dientes. Reparó en las portas abiertas, por donde asomaban las negras bocas de los cañones del lado de babor. Lekker había mandado abrirlas como una muestra del poder del Oracle, que, aunque no era una fragata construida para la lucha, contaba con bastantes cañones para su defensa. Sin duda eso disuadiría a los holandeses.

—¡Habrá otros barcos dispuestos a llevar su mercancía! ¡Ahora márchense!

El holandés no contestó. Hubo un tenso silencio a bordo de su embarcación, minutos preciosos en los que se estaba decidiendo la suerte de todos… Al fin soltó un juramento. Debió pensar que no le convenía un enfrentamiento, porque ordenó a sus hombres que virasen de regreso al Aasiya. En el navío inglés nadie se relajó, ni se movió de su puesto hasta que las luces de la embarcación holandesa se perdieron en la oscuridad.

Sophie miró hacia el Aasiya. Apenas era visible, ni siquiera ahora que la niebla retrocedía. Su silueta flotaba en la oscuridad, envuelta en aquella bruma lechosa que quedaba flotando sobre el mar. Jack relajó su brazo y al fin la liberó. Sophie se sobresaltó. Había estado tan pendiente de lo que ocurría que no se había dado cuenta de que la sujetaba.

—Levamos anclas, Lekker… —Laughton no apartaba los ojos del buque negrero. No se fiaba de lo que pudiera estar pensando Piet Janszoon. Si el Aasiya estaba muy dañado, tal vez quisiera algo más que trasladar parte de su carga a otro navío—. ¡Ya!

Sophie había temido, como todos, la reacción de los holandeses. Aún recelaba. Temblaba levemente, las manos apoyadas en la baranda del barco. Entonces descubrió, con desagrado, que Samuel Kane también estaba en cubierta. Miraba hacia el barco negrero con una extraña expresión. Cuando percibió que estaba siendo observado, se retiró. Su figura era fuerte y se movía con gracia. Sophie le siguió con la mirada, como siempre, intrigada.

—Será mejor que se vayan a descansar —dijo Laughton en voz alta. Jack se volvió hacia él al escucharle—. No les quiero en cubierta, no estando los holandeses tan cerca.

—¿A qué se refiere? —inquirió Jack.

Lekker ya estaba organizando el trabajo entre sus hombres, que se movían de un lado a otro desplegando velas y ajustando cabos. El sobrecargo pasó junto a ellos sin siquiera reparar en su presencia. La preocupación que reflejaba su mirada les inquietó. Nunca le habían visto tan tenso. Laughton puso todo el peso de su autoridad en sus siguientes palabras.

—Son tratantes de esclavos, gente sin escrúpulos. Puede que intenten algo esta misma noche. Les aconsejo que se retiren y traten de dormir.

—No puede ser… ¿Estando tan cerca de la costa? —Sophie estaba ahora nerviosa.

—No se atreverá… —Tom miró hacia Ciudad del Cabo. Estaba muy cerca.

—Por favor, hagan lo que les pido.

Se inclinó ante ellos, y subió la escala que daba al puente. Los tres amigos se quedaron un instante donde estaban, atentos a los movimientos del Aasiya. Vieron que algunas luces se encendían en su cubierta. ¿Era realmente una amenaza?

Laughton no estaba dispuesto a comprobarlo. Si zarpaban de inmediato, dejarían la costa rápidamente atrás, y el Aasiya, si era cierto que estaba tan dañado, no podría seguirles. Además, el Oracle era una fragata potente, y aunque más pesada de lo habitual en un barco de su categoría, era muy capaz de navegar a buen ritmo una vez que tomaba impulso.

— 22 —

«Plymouth, 1819»

El prostíbulo que regentaba Candice Benson era muy frecuentado por hombres de Plymouth y alrededores con asiduidad. El servicio que ofrecía, su discreción, y lo poco que exigía como pago por disfrutar de la compañía de sus chicas, lo hacían muy popular. Horatio Renferd estaba acostumbrado a visitar lugares como aquel, donde solía obtener jugosa información cuando se hallaba sumergido en alguna investigación. Candice Benson no era muy distinta de otras «madames», avariciosa, desconfiada y cruel con las prostitutas que trabajaban para ella. No había visto preocupación en sus ojos cuando aseguró, el día que la interrogara por primera vez, que Sabinne Cocks había desaparecido, sólo contrariedad. Perderla había significado menos ganancias, eso había sido todo. Seguramente ya la habría sustituido por alguna otra desgraciada a la que habría atraído con la promesa de un techo bajo el que dormir y comida que llevarse a la boca todos los días.

No recibió bien la segunda visita del investigador. La encontró contando su sucio dinero en el pequeño despacho que tenía en la primera planta del edificio donde se ubicaba el prostíbulo. Lo escondió rápidamente bajo un pañuelo y se levantó para recibirle. No sonrió, ni le invitó a sentarse como la primera vez. No hizo falta. Renferd buscó una silla, la liberó de sedas y camisolas de satén y se sentó en ella.

—No tengo nada nuevo que decirle, señor Renferd.

—No esperaba que lo hiciera, ha pasado mucho tiempo. Aunque, en realidad, señorita Benson, no me ha contado mucho.

—¿Qué esperaba?

—Cualquier cosa, algún detalle…

—No me haga perder el tiempo.

Renferd se lo pensó un momento. Había acudido al prostíbulo de forma premeditada, pero ahora no sabía bien cómo enfocar la visita, antes de que Candice perdiera la paciencia.

—Dígame, Candice, ¿no sintió la pérdida de Sabinne?

—¿Por qué insiste? No ha habido más muertes, su asesino hace tiempo que se ha ido a otra parte, ¿para qué seguir hurgando?

—Porque su prostíbulo está muy cerca del lugar donde apareció muerta Anne Pembleton, y porque no me gusta dejar las cosas a medias.

Candice bufó y se cruzó de brazos. Su espigado cuerpo, apretado en un llamativo vestido rojo que dejaba a la vista sus largas piernas, aún era joven y voluptuoso. Renferd no pudo evitar fijarse en el modo en que su generoso pecho subía y bajaba al respirar.

—Hábleme de Sabinne.

—¡Oh, vamos! ¡Se ha largado!

—Eso ya lo sé. Dígame algo que no sepa.

—O puede que esté muerta… Era una de las peores inversiones que he hecho en mi vida, un saco de huesos, vaga, sucia y poco agraciada… Apenas sacaba nada de ella.

—Entonces fue una liberación que se fuera, seguramente pudo sustituirla enseguida por otra chica más válida…

Candice torció los ojos al mirarle.

—Es verdad, Sabinne era un desastre, me ha hecho un favor yéndose. Jugaba con fuego, largándose con hombres fuera del prostíbulo.

Renferd se sobresaltó.

—No me contó eso la primera vez, ¿por qué?

—¿Qué más da?

—Es importante. Acaba de decirme que se iba con otros hombres fuera de aquí. ¿Sabe a quién frecuentaba?

Candice negó con la cabeza. Se encendió un pitillo y exhaló una bocanada de humo hacia el techo.

—Hacía la vista gorda, que se las apañara ella, si decidía jugársela a mis espaldas, entonces no era asunto mío.

—¿Lo hacía a menudo?

—Cuando andaba floja de dinero, que era casi siempre.

—Vamos, Candice, haga un esfuerzo… ¿Recuerda si solía ir habitualmente con el mismo hombre?

—No. Cuando mis chicas cruzan esa puerta dejan de ser asunto mío.

En ese momento Renferd vio por el rabillo del ojo que una muchacha se escabullía antes de que Candice la viera. Debía de estar escuchando.

—¿Tal vez las chicas sepan algo al respecto?

—No se le ocurra ir a importunarlas con sus dichosos interrogatorios. ¡Las necesito ocupadas!

Renferd se levantó.

—¿Hay alguna otra que haga lo mismo que Sabinne?

Candice arqueó una ceja —sus ojos revelaron una ráfaga de enojo que no pasó inadvertida al investigador—, y luego se encogió de hombros. Renferd no dejaba de pensar en la pequeña espía. Tal vez era con ella con quien debía hablar. Se puso el sombrero y se dirigió a la salida.

—Le agradezco su tiempo. Ahora puede seguir contando monedas, Candice. Espero no volver a verla.

—Lo mismo digo —gruñó ella.

A la salida del prostíbulo llovía. Renferd no llevaba paraguas. Maldijo por lo bajo su falta de previsión y miró al cielo. Atardecía, aquellas nubes negras no presagiaban nada bueno.

—Señor…

Una vocecilla dulce y atiplada sonó a su espalda. Al girarse, descubrió a la chiquilla que había estado escuchando, una joven menuda y delgada, de unos dieciséis años. Parecía una muñeca, sin mucha gracia, aunque tenía un largo cabello rubio, liso y sedoso, que llamaba la atención.

—¿Qué quieres?

—He escuchado lo que decía a la señora Candice… lo de Sabinne. Ella es mi amiga, ¿sabe?

—Eres muy joven para trabajar en un prostíbulo.

—A Candice no le importa la edad y yo necesito comer.

—No te vi cuando vine buscando a Sabinne.

—Entonces no trabajaba aquí. Hace sólo unos meses que he empezado a…

Renferd sintió lástima. La lluvia empezó a caer con más fuerza. Cogió a la chica de su escuálido brazo y la arrastró consigo, hacia los bajos de un ruinoso edificio cercano.

—¿Cómo te llamas?

—Ruby.

—Ruby… Y bien, ¿qué quieres contarme?

Deslizó unas monedas en su pequeña mano, y a la chica le brillaron los ojos. Renferd se alegró de que John Olmstead hubiera sido tan generoso; le había pagado puntualmente, tal y como había prometido, y ahora podía obrar con mayor libertad y obtener respuestas más rápido. Ruby sonrió agradecida, y se las guardó con rapidez.

—Viví un tiempo con Sabinne, ¿sabe? Diga lo que diga Candice sobre ella, era buena, no muy guapa, es verdad, pero a los clientes les gustaba porque era dulce y tímida. Candice nos quita la mayor parte de lo que nos pagan, y a Sabinne no le gustaba que lo hiciera, decía que es injusto, por eso buscaba clientes por su cuenta, y se quedaba todo lo que ganaba.

—¿Vivías con ella cuando se fue?

Ruby negó.

—Pero ella me lo contó, me dijo que vio esa noche al asesino de esa chica rica. También sé quién la acompañaba, aunque me pidió que no hablara de ello con nadie…

A Renferd se le aceleró el pulso. Era la primera vez que encontraba un hilo del que tirar.

—Está bien, Ruby, quiero que te concentres. Necesito que recuerdes el aspecto de su acompañante, su nombre, todo lo que puedas…

No había podido encontrar a Sabinne, pero tal vez si daba con el hombre que la acompañaba, tuviera un testigo de fiar que le contara algo nuevo.

—Es alto, de ojos castaños, joven y muy atractivo. Habla con educación, y visitaba a Sabinne a menudo. Siempre era muy generoso. —Ruby destilaba envidia en sus palabras—. A veces también se iba con otras chicas, pero Sabinne era su preferida.

—Vamos Ruby, algo más recordarás…

—Nada más, pero sé algo.

Renferd se estaba impacientando, pero se contuvo. La calle se estaba embarrando, y la lluvia dejaba regueros enfangados que discurrían por la calzada hacia el alcantarillado. Ruby se encendió un cigarrillo. Le temblaban las manos. Sus uñas carmesí eran perfectas.

—Vamos Ruby…

—Sé lo que se rumorea… —Sonrió, orgullosa de ser la única en poder de aquella información—. Ese chico vive en una vieja casona con su madre, en Quay Rd.

—Quay Rd queda cerca de aquí…

Ruby asintió.

—¿Sabrías indicarme dónde se encuentra esa casa?

Ahora negó con la cabeza y se echó a temblar.

—No le diré más, ya me he arriesgado bastante…

—¿A qué te refieres?

—Yo creo que Sabinne está muerta…

De pronto Candice salió a la puerta del prostíbulo. Les vio allí cuchicheando, y levantó la voz.

—¡Ruby! ¡Entra enseguida!

Ruby calló. Dio una larga calada a su cigarrillo, lo arrojó al suelo y miró directamente a Renferd por primera vez. Sus ojos eran grandes y verdes, muy bonitos en realidad. Había miedo en ellos.

—No puedo decirle nada más, lo siento… No venga a buscarme, no quiero que Candice me eche. Necesito trabajar…

Cruzó corriendo la calle y antes de que pudiera seguirla se metió en el prostíbulo y desapareció. Renferd se quedó donde estaba, rumiando aquella nueva información. ¿Podía dar crédito a aquella chiquilla? La había visto estremecerse al contarle aquello, ¿tenía miedo? Decidió empezar a tirar de aquel inesperado hilo, a ver a dónde le conducía. Reconocía aquel gusanillo serpenteando en sus entrañas. Sólo lo sentía cuando daba con algo importante de verdad, una sensación tan intensa que no le dejaría descansar hasta que lo investigara y hallara respuestas. Lamentó no poder contárselo a Jack Pembleton. Estaba seguro de que una noticia así le hubiera levantado el ánimo. Supuso que podía escribir a Olmstead y ponerle al tanto de aquella revelación. Además, el joven le había exigido que lo hiciera, y ahora era él quien pagaba sus servicios. Miró al cielo de nuevo y movió las rodillas. La humedad castigaba sus articulaciones, se hacía viejo…

«Maldita sea, empiezo a estar mayor para estas cosas…»

— 23 —

«A bordo del Oracle»

Amparado en la noche, el Oracle abandonó la costa africana y puso rumbo al océano Índico. Una vez la península del Cabo quedó atrás, y con ello hubo desaparecido la amenaza del Aasiya, una normalidad relativa regresó al barco. Tal y como había prometido Laughton, en el momento en que surcaron mar abierto la fragata tomó velocidad. Su quilla cortaba el mar con vigor, las velas hinchadas como alas blancas que destacaban en la oscuridad mientras se adentraban en el océano Índico.

Sophie se había tumbado en su cama y rumiaba lo ocurrido con el corazón aún desbocado. Había sido emocionante y aterrador al mismo tiempo. No podía creerlo. Se había sentido tan viva… Admiraba el valor de Laughton, enfrentándose así al holandés, tomando decisiones con tanto arrojo, sin dudar… Todo aquello estaba siendo mucho más emocionante de lo que hubiera imaginado jamás. Y Jack… Lamentó que no hubieran podido terminar su conversación. Había sentido que quería acercarse, retomar lo que dejaron atrás hacía tanto tiempo. ¿Podía ser verdad? La había sujetado hacía un rato, cuando había creído que la situación podía volverse peligrosa. Recordó sus manos en torno a su cintura y se estremeció. Jack…

Se revolvió inquieta en el lecho, ansiando volver a verle, mirarse en sus ojos del color del sol y leer en ellos la verdad. Pero no, se estaba engañando, y debía dejar de pensar en él de ese modo enseguida, o se llevaría una enorme decepción. Su objetivo en aquel viaje era encontrar a Sebastian. Debía recordarlo, y no permitirse distracciones que desde luego no iban a llevarla a ninguna parte…

Pero no lograba sacárselo de la cabeza. Los recuerdos se agolpaban en su mente, fortaleciendo aquellas dulces emociones que habían aflorado cuando él la había abordado mientras leía un libro a las prisioneras. Había soñado tanto tiempo con una reconciliación… Su hermano William siempre le había asegurado que Jack la había olvidado —tal vez por rencor, tal vez obsesionado por la muerte de su hermana—, y hasta entonces lo había creído, pero no había sido eso lo que había visto en sus ojos. Rememoró el modo en que la había protegido atrayéndola hacia él. Le había sentido tan cerca…

De pronto llamaron a la puerta. Sophie se levantó de golpe y se quedó esperando, la respiración acelerada, el corazón latiendo sin medida en su pecho…

—¿Quién es?

—Jack. Sophie, abre, por favor.

Era él. ¿Qué podía querer?

«Tal vez terminar lo que ha empezado esta noche…»

Sophie le abrió la puerta y se apartó para que pudiera entrar en su camarote. Notó que sus mejillas se encendían y se avergonzó. Jack se tomó un momento. También se mostraba algo azorado. Reparó en el rubor que dominaba el semblante de Sophie, y en el modo adorable en que su cabellera rizada brillaba a la luz de la lámpara que iluminaba el camarote.

—No quiero molestarte… Si estabas durmiendo…

—No, pasa, por favor… estaba despierta.

Jack aceptó su invitación a entrar. Aquel camarote era algo distinto al suyo, más grande, más agradable. Un repaso rápido le permitió descubrir que todo estaba algo desordenado. Había libros de viajes en el suelo y sobre el escritorio. Acabó volviendo a fijarse en Sophie. Estaba vestida y la cama sin deshacer.

—¿No podías dormir?

—No.

—Yo tampoco.

Jack la rodeó y se sentó sobre la cama. Enterró la cabeza en las manos y se revolvió el abundante pelo castaño.

—Jack, ¿qué ocurre?

Sophie se acercó y se sentó a su lado. Él se mantuvo así, con el rostro oculto, respirando despacio. Luego, al cabo de unos segundos, se enderezó y miró a Sophie a los ojos, traspasándola con los suyos, directos y dorados. Había tristeza, y súplica, y remordimiento, y muchas cosas más en ellos. Sophie supo lo que quería decirle antes de que pronunciara una sola palabra.

—Quería darte las gracias… No voy a decir que no he tenido ocasión de hacerlo, y tampoco es que no quisiera, es sólo que necesitaba algo de tiempo… para recomponerme.

—Han sido meses muy difíciles.

—Sé cuánto has hecho por mí, Clapton me lo ha contado.

—No podía dejarte ir a Londres, Jack, y tú no querías que avisara a un médico, ni a tu familia… Hice lo único que podía, no se me ocurrió nada mejor.

—Cargaste tú sola conmigo… Eres muy valiente, Sophie… No… en realidad esto… este viaje… Tom tiene razón, puede que sea una oportunidad. Llevo tanto tiempo empeñado en encontrar al malnacido que asesinó a mi hermana… que he perdido el norte… —se lamentó con amargura—. Lo he perdido todo, mis padres hace tiempo que me dieron por imposible, y he acabado olvidando que tenía una vida más allá de la muerte de mi hermana…

Sophie escuchaba. No quería interrumpirle.

—…y en medio de todo eso estabas tú. He sido injusto contigo, te castigué por lo de Brindley, te aparté de mi lado, como si al hacerlo pudiera descargar la ira que sentía, primero por haberte visto en sus brazos, más tarde por la muerte de Anne. Y lo siento. Es lo que he venido a decirte. Espero que puedas perdonarme…

Estaba sentada a su lado, sintiéndole por primera vez tan cerca…

—Brindley me tomó por sorpresa —explicó—. Se presentó en la fiesta de Marjory, se las arregló para encontrarse a solas conmigo, y me besó, me agarró y me besó. Entonces apareciste tú, y no quisiste escuchar la verdad. Diste por supuesto que yo había participado de ese beso. —Jack asintió con tristeza—. Y luego te apartaste, te escribí tantas veces…

—Quise remediarlo, cuando me calmé y pude recapacitar, pensé en volver a verte, iba a escribirte, pero William siempre me decía que era tarde para arreglar las cosas, me aseguró que ya no querías verme… que te habías cansado de esperar. ¡Cómo iba a dudar de la palabra de tu hermano!

—Qué…

Jack tenía la mirada perdida, y no percibió el sobresalto que provocaban en ella sus palabras.

—William… —rugió Sophie, las mejillas encendidas como la grana—. William era mi hermano, ¡pero también demostró ser un canalla egocéntrico! ¡Me dijo que me habías olvidado, Jack! —Ahora sí. Jack la miró, incrédulo, sorprendido… dolido—. ¡Me dijo que no insistiera, que no querías verme más! Te lo dijo a ti, me lo dijo a mí, y sabiendo que los dos deseábamos volver a vernos, ¡se las arregló para separarnos!

A Sophie le faltaba el aliento. Estaba tan enojada que hubiera estrangulado a su hermano de tenerlo delante. Al ver el desconcierto en el rostro de Jack, corroboró sus propias palabras. William había estado jugando con los dos, riéndose de ellos, burlándose de sus sentimientos.

—¿Por qué querría mentirnos? —murmuró sin poder creerlo—. Llegué a odiarle por lo que le hizo a mi familia, por avergonzar a mi padre, por arruinarnos, por hacer que Sebastian zarpara en su lugar… Pero además estuvo jugando con nuestras vidas, Jack. No lo comprendo…

Jack cogió su mano y la apretó con delicadeza. No se quitaba de la cabeza aquel fatídico día, cuando William le arrastró a casa del hijo del juez para jugar la última partida de su vida. Siempre le había utilizado, constatarlo, aunque en el fondo de su conciencia reconocía que siempre lo había sabido, resultaba doloroso, tanto como lo era para Sophie.

—No tuvo que esforzarse mucho para que yo le creyera, Sophie. Me avergüenzo por ello.

Estaba siendo sincero. Ella dejó que mantuviera su mano en la suya, sobrecogida por la marea de emociones que inundaban su corazón a través de ese contacto liviano.

—¿Y ahora qué? —preguntó con timidez.

—Ahora… Sophie, podríamos empezar de nuevo, dejar atrás todo el dolor y buscar juntos a Sebastian —propuso Jack. Estaba dispuesto a olvidar a William y sus mentiras, a dejar atrás todo el daño que él y su condenado orgullo les había hecho a ambos. Esperaba que ella pudiera perdonarle—. Lo siento, Sophie, lo siento…

Entonces se acercó a ella. Sophie no se apartó. Sus adorables mejillas ardían, sus ojos castaños relucían, hermosos en aquel rostro perfecto de alabastro, delicado y redondo; sus labios rojos, entreabiertos, le invitaban a dar un leve paso hacia delante… y Jack no se resistió, y la besó. Alzó una mano y tomó su barbilla, con tanta ternura que Sophie creyó desvanecerse. La miró a los ojos de nuevo, sonrió, ella le correspondió, sus alientos se encontraron, se fusionaron, y el cálido torrente de emociones que circulaba entre sus cuerpos les arrastró. Jack apenas lograba controlar su desbocado corazón. Se inclinó y volvió a besarla, esta vez de forma más prolongada. Sus labios recorrieron los suyos, suaves, trémulos, muy calientes. Luego rodeó su cuerpo y la atrajo más, y Sophie le abrazó, mientras su corazón se ensanchaba liberado y un torrente de fuego abrasaba su alma. No podía creerlo. La felicidad era aquello.

Cuando se separaron, ambos sonreían.

Un cañonazo retumbó en el exterior, y enseguida una gran algarabía estalló en cubierta. Jack soltó a Sophie de golpe. Aguardó un instante, escuchando… Pasaba algo, algo grave. La besó de nuevo.

—Espera…

Corrió a ver qué ocurría. Al abrir la puerta, se topó con Tom, que también salía, alarmado por el griterío.

—¿Qué sucede? —preguntó Jack.

—Un cañón…

—¿Hemos sido nosotros?

—Creo que no.

Subieron por la escotilla.

—¡Métanse dentro! ¡Nos atacan! —aulló Lekker—. ¡A las armas!

Subió al puente dando órdenes. Un segundo cañonazo brilló en la distante oscuridad, después hubo un fogonazo, y enseguida un agudo silbido cortó el aire. Todos se agacharon. Por fortuna la bala pasó de largo y cayó al mar en medio de una gran salpicadura. Sophie, que también se había asomado por la escotilla, palideció, y Jack la obligó a subir y permanecer a su lado, en cuclillas, protegiéndola con su cuerpo.

—¡Apaguen las luces! ¡Apaguen las luces!

De inmediato todos los faroles del Oracle se apagaron, uno por uno, hasta que el barco quedó sumido en una profunda oscuridad. Sobre ellos las estrellas brillaban en un cielo despejado, tan negro que se fundía con el mar formando un telón insondable sin principio ni fin. A Sophie le parecía que volaban a través de aquellas estrellas. De no ser por la gravedad de la situación, hubiera sido hermoso.

—Allá… —susurró Tom—. Allá veo las luces de otro barco.

En efecto, a lo lejos, en el lugar donde había resplandecido el fogonazo, se apreciaban las luces titilantes de un navío. Estaba más cerca de lo que pensaban, lo que significaba que muy pronto sus cañoneros afinarían la puntería y acertarían al Oracle.

—Tiene que ser el Aasiya… —rugió Tom—. Así que no sufría daños y sólo querían comprobar nuestras defensas…

Los hombres ya se habían armado y se apostaban a estribor, agazapados para no ser vistos, a la espera de los acontecimientos. Mientras tanto, Benson ordenó abrir las portas y preparar los cañones con que contaba la fragata. Sophie nunca hubiera pensado que sería necesario utilizarlos, su padre los incluyó en el diseño del navío como un extra más disuasorio que efectivo. Ahora agradecía que hubiera tenido la previsión de integrarlos en el barco.

Aún no se habían recuperado del susto, cuando un tercer fogonazo, seguido de otros tres, brilló en la distancia. Hubo un estruendo, las balas volaron, como meteoros fulgurantes que cayeron al mar, más cerca que la vez anterior. Por desgracia, una de ellas pasó rozando el palo de mesana. No lo partió, pero lo astilló, y se llevó por delante a un hombre, que cayó al agua sin remedio.

—¡Hombre al agua!

Sophie chilló asustada. Jack le tapó la boca y la atrapó entre sus brazos, indicándole con un gesto que debía guardar silencio. Retrocedieron y bajaron por la escotilla hacia los camarotes, desde donde podrían seguir el desarrollo de los acontecimientos sin estar tan expuestos.

Las velas habían sido arriadas para hacer la arboladura del Oracle invisible al enemigo, y la fragata respondía aminorando la marcha lentamente. Si lograban frenar la inercia lo suficiente como para no dejar ninguna estela de espuma que facilitara al Aasiya distinguirles en la oscuridad, habrían logrado alguna ventaja. Aquella noche no había luna llena, y, en inferioridad de condiciones, la mejor baza que tenían era convertir el barco en un fantasma. Todos, marineros y pasajeros… aguardaron en el más absoluto silencio, ocultos cada cual en su puesto.

Gates observaba todo mirando a través de una de las portas abiertas a estribor. Tal y como había imaginado, el Aasiya pretendía hacerse con el Oracle y su carga. Había llegado el momento de actuar. Cuando el barco negrero reanudó los cañonazos y los obuses volaron cruzando la oscuridad, se volvió hacia el grupo.

—Preparaos… —Gates habló en voz baja. Lo que iban a hacer era algo desesperado, pero no se le ocurría nada mejor para evitar seguir navegando hacia Port Jackson—. Buscad al grumete, ¡rápido!

Contaban con ventaja, ya que nadie les prestaba atención. La tripulación estaba demasiado preocupada por proteger el barco. No imaginarían que tenían un enemigo a bordo. Al cabo de diez minutos Spike apareció, sujeto por cuatro manos recias. Le arrojaron a sus pies. El muchacho estaba muy nervioso. Gates se agachó y le habló al oído, al tiempo que le agarraba del hombro, mientras hundía la punta de un cuchillo de hoja curva en su costado. No quería malherirle, sólo intimidarle. El pobre muchacho se echó a llorar, con la cara blanca de estupor. No se atrevió a rebelarse, sólo podía atender las órdenes que Gates le daba. Su voz era persuasiva, pero era su cuchillo lo que doblegaba su voluntad. Cuando le soltó, le obligaron a levantarse y le empujaron. Corrió a cumplir con lo que se le pedía que hiciera, consciente de que le iba la vida en ello. Sólo esperaba que no le pescaran robando armas.

El Oracle flotaba en el océano sumido en un sepulcral silencio. Los cañoneros no se atrevían a moverse, apenas si se les escuchaba respirar. Ninguno se percató de los sigilosos movimientos del grumete cuando se deslizó desde los callejones de combate al pañol del contramaestre, donde se guardaban los fusiles, pues mantenían la atención fija en la silueta del Aasiya, que se había ido aproximando. El navío holandés había dejado de disparar, tal vez porque no lograba verles, tal vez porque su capitán tramaba algo peor.

Spike encontró el pañol desierto. Sus compañeros habían recibido órdenes de prepararse para un posible asalto y los cajones donde se guardaban las armas y las balas estaban abiertos. Aún quedaban algunos con suficientes fusiles en su interior, listos para disparar. Cargó con uno de ellos y lo arrastró por el suelo. Se encorvaba bajo su peso mientras trataba de llevárselo sin hacer ruido. Le dolía el corazón por cometer una traición así. Las lágrimas corrían por su cara mientras robaba, enrojecido el juvenil rostro de rabia e impotencia. Todo su ser clamaba por pedir ayuda, pero el miedo le podía. Él, que había embarcado gracias a la recomendación de un pariente de Laughton, cuando no tenía posibilidades de hacer nada mejor con su vida… El capitán le había tratado como a uno más, le había demostrado su confianza, le ayudaba cuando lo necesitaba… Y Lekker… Era como un padre… Por fin había empezado a ganarse el respeto de sus compañeros, aun cuando le gastaban constantes bromas… Spike iba a convertirse en un traidor, y no lo soportaba.

No podía hacerlo.

De pronto soltó el cajón y empezó a llorar, desesperado… Se frotaba los ojos con las dos manos, rabioso, buscando frenéticamente una salida a su situación. La herida en su costado aún quemaba, la sentía arder, la voz gutural de Gates, tan influyente, palpitaba en su cerebro, como un veneno que emponzoñaba su voluntad… Percibía la punta del cuchillo en su carne, allí donde se lo había clavado hasta hacerle una pequeña herida de la que había brotado la sangre.

Así le encontró Graves, en un estado de nervios tal, que de inmediato sospechó algo.

—¿Qué haces, chaval? —susurró.

Spike se sobresaltó. Cesó el llanto enseguida y trató de esconder el cajón con su cuerpo, poniéndose delante.

—Nada… —murmuró.

Graves no se lo creyó. Algo le tenía muy alterado. Iba a sermonearle por no estar en su puesto con los demás, cuando alguien le golpeó por la espalda. Uno de los hombres de Gates, al que llamaban Ash, había seguido al grumete para vigilar sus movimientos. Ver a Graves tendido de bruces en el suelo hizo que Spike reaccionara. Una andanada de cañonazos alcanzó al Oracle. Las explosiones en cubierta reventaron, y un obús impactó contra el costado del barco. Spike aprovechó que Ash se distraía para saltar sobre él, armado con un cuchillo que había cogido del pañol de armas. Mientras atacaba, profirió agudos gritos de alarma, los cuales alertaron a la tripulación. Ash recibió su impetuoso ataque con un gemido. El joven le alcanzó, rodeó su cintura con sus largos brazos y le empujó con brutal violencia, anclando los pies al suelo y dando pasos cortos hacia delante, a fin de derribarle. Empleó en el esfuerzo toda su energía. Al fin ambos acabaron por caer al suelo. Rodaron, enzarzados en una lucha desigual. Cada cual pugnaba por zafarse del otro. Ash era muy fuerte, pero Spike luchaba por su vida y guardaba mucha rabia contenida en su interior. Al fin logró colocarse a horcajadas sobre él. Ya levantaba la mano, dispuesto a darle muerte… cuando un obús impactó en el costado del Oracle y la explosión les alcanzó. Una gran bola de fuego lo llenó todo en medio de una sinfonía de silbidos y un clamor que hizo temblar las fuertes cuadernas de la estructura; grandes trozos de tablones astillados, clavos y hierro volaron en todas direcciones. A Spike algo le golpeó en la cabeza, mientras que Ash, que estaba bajo su cuerpo, tuvo más suerte y salió bien parado. Se desembarazó del grumete y rodó para ponerse a salvo del incendio que empezaba a propagarse.

—¡Alto! ¡Alto!

Benson apareció, junto con varios hombres de la tripulación. Habían llegado a tiempo de ver lo que sucedía. Mientras unos buscaban agua para sofocar el incendio, otros alcanzaron a Ash antes de que escapara y llegara a avisar a los demás. Le encañonaron y le redujeron. Spike aún estaba consciente. Benson le ayudó a levantarse, y el chico le explicó lo que pasaba. Enseguida envió a alguien a advertir a Lekker, y la revuelta pudo ser sofocada antes siquiera de que hubiera empezado.

Gates y el resto fueron sorprendidos y reducidos con contundencia. Lekker no se permitió el más mínimo atisbo de vacilación, no en medio de un ataque, cuando había tantas vidas en juego. De inmediato fueron quitados de en medio, encarcelados, mientras los cañones del Oracle respondían al fuego del Aasiya.

El holandés ya no era invisible debido al fuego que se había iniciado en distintos puntos del barco, cuyo resplandor brillaba con fuerza contra el cielo negro, y su capitán, desesperado, estaba recrudeciendo su ataque, al tiempo que trataba de acercarse para el abordaje.

Laughton, temiendo que tal cosa llegara a suceder, mandó largar velas y maniobrar para escapar. El Oracle era una fragata de mucho tonelaje y tardaba en ponerse en marcha, pero aquella noche el viento soplaba a favor e impulsó las velas enseguida, dándole el ímpetu que necesitaba para huir. La tripulación abrió fuego contra el barco negrero, hubo ráfagas de disparos de uno y otro lado, y los cañonazos bramaban iluminando el océano. Un disparo del Oracle alcanzó el palo de trinquete del holandés, y lo derribó. Un griterío de júbilo recorrió la cubierta del barco, de popa a proa. El buen tino de los cañoneros, comandados por Benson, hizo que otro obús diera de lleno en el casco, justo por encima de la línea de flotación, que provocó una severa vía de agua en el Aasiya. El buque no tardó en escorarse. Malherido, no podría perseguirles. Al poco una violenta explosión prendió fuego en el puente. La tripulación de Laughton aullaba lanzando vítores e insultos a los holandeses.

Lekker tuvo que imponerse. No debían dejarse llevar. Aunque tocado, su enemigo aún podía escupir fuego sobre ellos y hundirles. Su voz se alzó por encima del fragor que dominaba la cubierta. Ordenó con severidad a los hombres que recrudecieran su ataque hasta que estuvieran fuera del alcance de los cañones holandeses. Hastridge maniobró con destreza, y el Oracle, poco a poco, se fue distanciando.

Cuando al fin los cañones enmudecieron, de nuevo se impuso el silencio. Los incendios se sofocaron y, pese a la densa humareda negra que aún se elevaba hacia el cielo nocturno, la fragata volvió a ser invisible. Navegaban ahora velozmente, aprovechando el viento favorable. Las luces del Aasiya ya casi no se distinguían.

—Se hunde… —le dijo Lekker al capitán. Miraba por el catalejo—. Se hunde, y lo lamento por los esclavos, morirán ahogados como ratas en las entrañas de ese barco… —Hizo la señal de la cruz—. Por esta vez hemos salido bien parados.

—Ordene a Benson revisión de daños —repuso Laughton—. Comprobemos si hay que lamentar pérdidas…

El sobrecargo se dispuso a cumplir las órdenes. Estaba al tanto de que el mayor daño había sido ocasionado en el casco, aunque muy por encima de la línea de flotación, lo que minimizaba el riesgo de hundimiento. No obstante, las reparaciones les harían perder mucho tiempo.

En cuanto se fue, Laughton abandonó el puente y mandó que dos hombres armados le acompañaran. Estaba al tanto de lo ocurrido con Gates. Se fue de inmediato a verle. Había sido encerrado en la bodega, con el resto de su grupo. Entre tanto, Spike estaba siendo atendido de sus heridas. Por fortuna, no tenían que lamentar muchas pérdidas humanas, salvo la del pobre Jona Atteberry, un farolero de solo veintisiete años de edad que se había precipitado al mar, alcanzado por la bala de cañón que había afectado parcialmente el palo de mesana. Había por supuesto heridos, pero todos de escasa consideración. Sí, habían tenido suerte.

Laughton encontró a Gates silencioso en su encierro. Daba vueltas, nervioso, muy brusco en sus ademanes. A su alrededor, el resto del grupo le observaba ir y venir. También Kane. Parecían temerosos. Tras las rejas, Gates semejaba un animal salvaje, muy peligroso. Se había desprendido de su camisa, dejando a la vista su torso peludo cubierto de extrañas cicatrices.

Cuando oyó llegar a Laughton, sonrió, y se acercó a las rejas. Se agarró a ellas con las dos manos. Su rostro barbudo estaba rojo.

—Suélteme, maldita sea… —rugió.

—No está en condiciones de dar órdenes, señor. Permanecerán encerrados lo que queda de trayecto hasta Port Jackson. Cuando lleguemos, Dios mediante, les entregaré a las autoridades.

—¡No tiene derecho! ¡No hemos hecho nada! —aulló un hombre.

—¡Spike nos lo ha contado todo! De modo que déjense de artificios.

Laughton tenía claro que el grumete se había visto obligado a obedecerles por miedo a perder la vida. Viendo a Gates no le extrañaba. Spike había implorado perdón tantas veces, entre llantos y sorbetes, que inspiraba lástima. No pensaba castigarle. Lekker era de la misma opinión. A su juicio, había sido víctima de las malas artes de ese hombre, y había reaccionado como debía, aunque hubiese sido en el último momento. Clapton había detectado la punzada en su costado. Al parecer había pasado muchos días aterrado bajo el influjo de Gates, debatiéndose entre lo que su conciencia le dictaba y la horrible realidad que le atosigaba. Miró a Kane, rezagado, el rostro oculto…

—¿Le da más credibilidad a ese mocoso que a mí? —se atrevió a escupirle Gates.

—Spike es un grumete, sí, pero forma parte del Oracle y su corazón es leal… —Laughton dio un paso y se aproximó más al prisionero. ¿Quién mandaba allí, Kane o Gates?—. ¿Cuál era su intención? ¡Kane! Hablo con usted…

Samuel ocultó su desazón. Sus ojos brillaron con desazón mal disimulada. Le dio la espalda al capitán.

—Diría que esas dos mujeres —Laughton señaló a la mujer y la niña, encerradas allí mismo—, podrán contarnos mucho acerca de ustedes.

Gates no contestó, pero sus palabras provocaron en él una sacudida. Se giró y regresó. Enseñó los dientes mientras escupía amenazas contra ellas. El ambiente se enrareció, todos lo percibieron. Los hombres que acompañaban a Laughton retrocedieron un paso. Laughton miró a Kane, que se encogía en el suelo mientras la mujer sollozaba sobre su colchón, como si una mano gigante la aplastara. Aterrorizada, tapó los oídos de su hija y retrocedió, arrastrándose sobre sus cuartos traseros; buscaba protección al fondo de la sombría celda. Uno de los hombres de Laughton reaccionó y se adelantó para golpear con una barra de metal las manos de Gates y hacerle callar. El hombre abandonó su agresivo comportamiento de golpe. Aún estaba furioso, muy lejos de arrepentirse. Soltó los barrotes con un gruñido y se apartó. Laughton se descubrió inspirando con fuerza, como si le hubiera faltado el aire. Gates le parecía un demente peligroso.

—De nada le servirán sus bravuconadas, señor. —Laughton se volvió a sus hombres y levantó la lámpara para arrojar algo más de luz alrededor. La verdad era que estaba sobrecogido, y no sabía explicar por qué—. Soltad a las prisioneras y acomodadlas lo mejor que podáis. Cuando estén instaladas avisadme, quiero entrevistarme enseguida con ellas. Ponedles vigilancia. Tú, quiero guardia aquí abajo las veinticuatro horas. No os acerquéis bajo ningún concepto a esos hombres. Burton, establece los turnos.

Las órdenes fueron atendidas enseguida. La mujer y la niña fueron liberadas de su prisión y por supuesto de las ataduras que maltrataban sus muñecas y tobillos. Las trasladaron al entrepuente bajo la cubierta superior. Mientras salían de la bodega la mujer desfalleció. Parecía débil y estaba muy pálida.

Lekker, siguiendo las instrucciones del capitán, mandó habilitar un pequeño camarote que había pertenecido a Davis, el antiguo capellán del barco, ausente en aquella travesía. Davis había sido un buen hombre que había renunciado a embarcar en el último momento debido a su delicada salud. El camarote era el más alejado de los que ocupaban el resto de viajeros, el médico y el piloto.

Sophie se había reunido con Jack en el camarote de Tom. Ahora que había pasado el peligro, aguardaban noticias. Estaban intercambiando impresiones entre los tres, en tono bajo y grave. Se habían enterado de lo sucedido por boca del propio Lekker, que se había pasado por allí para contárselo un rato antes. Al saber que la mujer y la niña al fin habían sido liberadas, Sophie corrió a ver cómo estaban. Las encontró fácilmente. Esperaban en un rincón a que los dos hombres designados por Lekker acabaran de acondicionar el camarote. Sus semblantes tensos aún demostraban miedo, como durante su encierro.

—Quisiera ocuparme de ellas. —Sophie se dirigió a Benson en cuanto apareció para comprobar que se cumplían las órdenes del sobrecargo—. Conmigo se sentirán más confiadas.

Benson la observó con gravedad.

—Parece usted agotada, ha sido una noche dura, tal vez sea más aconsejable que descanse primero. Váyase a dormir tranquila, mañana podrá ocuparse de ellas.

—Estoy bien, quisiera quedarme un rato.

—Hágalo si lo desea, pero debería cuidar de su salud, señorita Avendale.

Al oír su apellido, «Avendale», el gesto de la mujer se transformó. Miró a Sophie con la boca abierta; era evidente que quería decir algo, y que no podía hacerlo, pues su lengua mutilada le impedía articular las palabras de manera que pudiera hacerse entender. Señaló a Sophie una y otra vez. Entonces empezó a gesticular con vehemencia… al tiempo que barboteaba una retahíla de guturales sonidos.

—…creo que quiere algo para escribir —dedujo uno de los hombres que había estado preparando el camarote. Cargaba con las cosas del viejo capellán para guardarlas en otra parte—. Tal vez sepa leer y escribir…

—Dices bien… —Sophie estaba muy excitada—, ¿podrías traerle algo, por favor?

Benson dio su consentimiento, y enseguida trajeron una cuartilla, un tintero y una pluma. Se la dieron a la mujer, y ésta se sentó en el pequeño escritorio que había pertenecido a Davis. Con mano trémula, empezó a escribir.

«Me llamo Rose Estrin, y no soy una asesina»…

Ante la mirada de todos los presentes, fue a escribir algo más, pero entonces levantó el rostro y su mano quedó suspendida en el aire, temblona y floja… De pronto su rostro se nubló, como si algo le hubiera arrebatado la conciencia, entornó los ojos, y se desvaneció. La pluma se deslizó de sus dedos y cayó al suelo.

— 24 —

Con la llegada del nuevo día, los desperfectos a bordo del Oracle quedaron a la vista de forma notoria. En una primera inspección pareció que el barco había sufrido daños sin importancia, pero ahora, bajo la implacable luz del sol, la desolación al comprobar que iban a tener que buscar un lugar donde fondear para arreglarlos, hizo presa de la tripulación. Una escala así supondría alargar la travesía un tiempo que Laughton no se atrevía a determinar. Barajaba varias opciones. Inclinado sobre su mesa de trabajo, estudiaba los planos y deliberaba con Lekker qué hacer. Una posibilidad era acercarse a Madagascar, la isla más grande de África, situada frente a su costa sureste, la otra desviarse aún más al este, hasta arribar a alguna de las otras islas, más próximas y mucho más pequeñas, la isla Bourbon o la isla Amsterdam. La primera estaba en manos de los franceses, mientras que la segunda estaba deshabitada y era más apropiada, porque les desviaba menos de su ruta. Conocían más esta última, no en vano habían fondeado en ella al menos en dos ocasiones durante otras travesías. Este hecho les dio la confianza que necesitaban, e inclinó la balanza a favor de Amsterdam. Navegarían hacia ella, así se lo comunicaron a la tripulación y a sus pasajeros. Echarían el ancla en su bahía, abastecerían la bodega con agua dulce, recogerían alimentos y la materia prima necesaria para reparar la fragata, recursos naturales en los que era pródiga. De paso permitirían a la tripulación relajar los ánimos, aún tensos tras el ataque del Aasiya, y los heridos podrían recuperarse más rápido.

Suponían que el barco holandés se había hundido sin remedio. No vieron rastro de él en los días siguientes, lo que contribuyó a rebajar la ansiedad. Poco a poco, a medida que el horizonte despejado de nubes continuaba libre de sorpresas desagradables, el buen humor aumentó y durante los descansos volvieron las canciones, los bailes y las bromas. Era una buena noticia comprobar que la tripulación olvidaba por el momento sus temores respecto a la presencia de Rose Estrin a bordo.

El otro tema de discusión entre el capitán y el sobrecargo aquella mañana era la sorprendente revelación que Rose Estrin les había hecho sobre el papel. La mujer no sólo les había revelado su nombre, sino que había afirmado no ser una asesina… Al saber quién era, Sophie había recordado verla embarcar en el Victory el día que zarpara de Plymouth, con su hija y su marido, Mitchell Estrin, y así se lo había dicho a Laughton. No daba crédito, ¿cómo hacerlo cuando su aspecto había cambiado tanto? No quedaba nada de aquella hermosa dama en la mujer que yacía en el camarote del capellán. Sophie estaba horrorizada al imaginar cuánto habrían sufrido. ¿Dónde estaba su esposo? Hubieran esperado descubrir mucho más gracias a ella, como cuál era el verdadero papel de Samuel Kane, Gates y el resto del grupo en todo aquello, pero tras su desmayo no había vuelto en sí. Permanecía sumida en un profundo sueño. Clapton aseguraba que había sufrido un shock como resultado de la enorme tensión por la que había pasado. No podían saber cuánto tardaría en despertar. Debían darle tiempo.

Habían tratado de averiguar si la niña sabía escribir, pero todos sus intentos por calmarla habían resultado infructuosos. Se había asustado mucho al ver a su madre desvanecerse, y había roto a llorar. Al ver que no lograban nada, salvo atosigarla y empeorar su estado de nervios, Sophie se ofreció a cuidar de ella y se la llevó consigo a su camarote. Esperaban que en sus manos, una vez hubiera descansado, superara un poco el miedo natural que sentía, lo suficiente al menos como para intentar que escribiera algo. Siendo la hija de un oficial de la marina, sin duda habría recibido educación. O tal vez su madre despertara antes.

Sophie se alegraba tanto de que al fin las hubieran liberado… Tener a aquella niña inocente entre sus brazos, dormida, tan confiada… llenaba su corazón de emociones intensas, ternura, compasión, miedo, deseo de protección, y de preguntas… ¿Cómo había acabado maniatada con su madre? ¿Quién les había mutilado de forma tan espantosa? Tantos interrogantes… Pasó las primeras horas desenredando con los dedos su apelmazado cabello rubio, del color del trigo dorado, muy sucio después de tanto tiempo sin poder asearse. Sophie recordaba sus largos tirabuzones, el precioso vestido que llevaba al embarcar… ¿Cómo se llamaba? No recordaba su nombre… En cualquier caso, necesitaba un buen baño; tal vez aseara su cuerpo y lavara su cabello al día siguiente. Pediría que calentaran agua y llenaran con ella un barreño. Sí, eso serviría, eso y una buena pastilla de jabón. La acunó con suavidad y murmuró en su oído alguna canción infantil, calmándola poco a poco. Cuando se durmió, pasó los dedos por las horrendas marcas que las cuerdas le habían dejado… Aún le dolía pensar que hubieran sido capaces de mantenerla atada tanto tiempo. ¿Es que no había compasión en el corazón de los hombres? Ni siquiera Laughton, al que tenía en muy alta estima, había doblegado su rígida doctrina. ¿Qué pensaría ahora que sabían que eran víctimas inocentes de la perfidia de Gates? Sin duda estaría abochornado. Sophie la estrechó con cuidado, sintiendo su delgadez. Era muy frágil. En el fondo de su corazón, siempre había creído en su inocencia, desde el primer día. ¿Qué más podría contarles cuando despertara?

El sueño empezó a alcanzarla a ella también. Había sido una noche muy larga. Cerró los ojos y acompasó su respiración a la de la niña. Al poco el recuerdo de Jack besándola inundó su pecho. Jack… Sonrió mientras un dulce sopor se llevaba su conciencia.

Cuando despertó daban las doce del mediodía. Se había quedado en la misma postura toda la noche. La niña aún dormía en sus brazos, acurrucada contra su cuerpo. Sophie sonrió. La apartó con cuidado, la arropó con su manta, y salió a cubierta, con los ojos somnolientos y los músculos rígidos. Bostezó, cubriéndose la boca con la mano, y entrecerró los ojos para protegerse del intenso sol. En aquellas latitudes el calor se hacía notar y la humedad ambiental se iba haciendo más y más notoria.

Jack estaba con Tom, acodado en la borda. Miraba distraído el vasto océano. Parecía conversar con su amigo de algo serio, a juzgar por la expresión de sus rostros. Sophie hizo amago de acercarse, pero entonces reparó en su mal aspecto. Estaba despeinada y su vestido arrugado… Jack pasó un brazo sobre los hombros de Tom, que parecía estar desahogándose, y murmuró algo en su oído. No podía oír qué le decía, pero sintió que no debía interrumpirles. De pronto le pareció que estaba fuera de lugar y quiso desaparecer, temió que alguno de los dos se volviera y la descubriera espiándoles, incluso siendo como era consciente de que era una absoluta necedad creer que sus amigos fueran a pensar semejante cosa. Tal vez debiera perderse un rato por el barco… Siempre podía ir a ver a Rose Estrin. Se moría de curiosidad. ¿Habría despertado ya?

Sophie se marchó, para que Jack y Tom tuvieran la oportunidad de conversar tranquilos. Antes de irse les echó un vistazo por encima del hombro. Jack inclinaba la cabeza hacia su amigo con aire confidencial y hablaba en un tono bajo y grave. Su pelo se agitaba con la brisa y sus ojos dorados parecían dos soles. Tom escuchaba y asentía. Parecía agobiado, no… torturado. ¿Qué era lo que le ocurría? Nunca le había visto así, salvo, tal vez, cuando Anne murió. A los cuatro les había marcado la muerte de Anne, pero Tom la amaba con toda el alma, se le había desgarrado el corazón. Seguramente aún le dolía su recuerdo, como a Jack. ¿Estarían hablando de eso? A Jack se le daba bien escuchar. Él y Tom siempre habían sido uña y carne. Sophie sonrió. Se había castigado mucho creyendo que había obrado injustamente con Jack al mantenerle a bordo sin su consentimiento, pero ahora, viéndoles hablar, se alegraba de haberlos reunido. Hacía mucho tiempo que no les veía así.

Se deslizó por la escotilla con el corazón palpitando sin medida en su pecho.

Siguiendo las órdenes de Laughton, Lekker había apostado un hombre a la puerta del camarote donde descansaba Rose Estrin. Era una medida de protección, pero a Sophie le incomodó. Luego se fijó mejor, y vio que quien montaba guardia era el grumete Spike. Al verla llegar, el chico se levantó del taburete que utilizaba para descansar y sonrió, visiblemente azorado. Aún se le notaba avergonzado por ser el protagonista de lo ocurrido durante el ataque del Aasiya. Se sentía culpable por haber cedido a las pretensiones de Gates, y se moría por reparar su falta. A Sophie le hizo gracia. Era el único que pensaba así. En realidad nadie le culpaba, como lo demostraba la confianza que Lekker depositaba en él encomendándole vigilar a Rose Estrin.

Spike se apresuró a abrirle la puerta.

—¡Hola Spike! —le saludó con simpatía. Estaba dispuesta a hacer que se sintiera bien—. ¿Sabes si está despierta?

El muchacho se sonrojó y negó con la cabeza.

—Buenos días, señorita Avendale… No he mirado, señorita, lo siento.

—Entonces pasaré a ver. ¿Está Clapton con ella?

—Se ha marchado hace un rato.

Sophie se coló en el camarote. Cerró la puerta con suavidad. No había sido brusca al entrar. Echó un vistazo a Rose. Estaba tumbada boca arriba, dormida… ¿o parecía enferma? Le recordó a los días en que Jack convalecía presa de la fiebre. Presentaba la misma laxitud en el cuerpo, aquel enrojecimiento en las mejillas, en medio de una palidez general; una fina pátina de sudor cubría su piel; a la luz de la lámpara que brillaba a su lado, sobre la mesa, semejaba un fantasma. No, no parecía simplemente inconsciente, sino enferma. ¿Cómo podía ser? El día anterior estaba bien. ¿Acaso podía enfermar así, de un día para otro?

En ese momento regresó Clapton. Traía un recipiente con agua caliente y algunos paños.

—Ah, señorita Avendale. Buenos días.

—¿Está enferma? —Sophie señaló a Rose.

Clapton dudó.

—No me gusta su aspecto —admitió.

—He pasado toda la noche con la niña. Ella parece gozar de buena salud.

—Eso es bueno. Señorita, es mejor que se quede con usted, sólo por precaución.

—¿Cree que puede tener algo contagioso? —a Sophie le alarmaba la expresión taciturna de Clapton.

El médico no contestó, pero su actitud no dejaba lugar a dudas. Sophie le observó hacer, temerosa de lo que aquello podía significar.

—Thomas…

—Necesito a Lekker. ¿Puede traerle?

Sophie obedeció enseguida. Cuando regresó con el sobrecargo, el médico le expuso la delicada situación. Según su parecer, Rose Estrin presentaba serios síntomas de alguna enfermedad aún por determinar, así que debían extremar las precauciones. Le relató una larga lista de medidas a adoptar para prevenir la propagación en el Oracle. Decidieron que Spike montara guardia, y que se restringiera el paso al camarote. Advertirían a los hombres de lo que ocurría, y se tomarían medidas estrictas: debían ventilar los entrepuentes, fregar las cubiertas a fondo, y establecer cuidadosas medidas de higiene, como lavar la ropa blanca más a menudo y airear los «coys» a diario. Lekker trasladaría sus indicaciones al capitán de inmediato.

Sophie escuchó todo aquello con creciente angustia. El Oracle podía convertirse en una ratonera mortal… Lekker pasó a su lado con aire sombrío. Miró a Rose sin saber qué decir.

—Es mejor que se vaya, señorita Avendale. Cuanto más tiempo permanezca en este camarote, más riesgo corre de contagiarse.

No tuvo que repetírselo. Sophie salió de allí enseguida, y corrió a buscar a Jack.

Las reparaciones en el casco avanzaban muy despacio. Les faltaba materia prima y el carpintero se quejaba constantemente porque contaba con las herramientas, pero no podía hacer nada sin madera adecuada con que tapar la enorme brecha abierta por el Aasiya. Si se formaba una tormenta, el Oracle correría serio peligro. Laughton hizo todo lo posible por acelerar el ritmo de navegación, pero isla Ámsterdam aún quedaba lejos. Primero debían avistar Madagascar. De ahí a su destino quedaría muy poca distancia.

—Capitán…

Lekker subió al puente. Su expresión era de desaliento y preocupación.

—¿Qué ocurre?

Las noticias del sobrecargo cayeron a plomo sobre el ánimo del capitán. Fue una conversación breve y grave. Deliberaron en voz baja unos minutos, y enseguida empezaron a adoptar las medidas indicadas por Clapton. Reunieron a la tripulación, y les pusieron al tanto del peligro que amenazaba sus vidas, recalcando la importancia que la higiene tendría para sobrevivir.

Entretanto, Sophie llamaba a la puerta del camarote de Jack. Unos pasos se aproximaron por la escala. Al volver la cabeza, secándose las lágrimas precipitadamente con la manga de su vestido, vio que era él quien se acercaba. No quería que la viera llorar, y se forzó a sonreír. Él se detuvo a su lado, en silencio. Permanecieron callados un rato. Jack la rodeó con su brazo y la atrajo hacia sí con delicadeza. Estaba al tanto de lo que estaba pasando. Mientras la abrazaba, Laughton reunió a la tripulación. Inmediatamente después los hombres comenzaron sus tareas, se repartieron el trabajo y el movimiento a bordo se volvió frenético. Se baldeó la cubierta, una y otra vez, y los «coys» donde dormían fueron recogidos, subidos al aire libre, sacudidos y ventilados. Sophie y Jack subieron al puente y observaron en silencio. Estuvieron así, viendo todo aquel jaleo, durante más de media hora.

—Tenemos que avisar a Tom… —se sobresaltó Sophie—. Oh Dios, ¿dónde está?

—Quería escribir a John. Estará en su camarote.

Fueron a buscarle. Jack llamó a la puerta y esperó. Al oír la voz de Clapton dándole permiso para entrar, se sorprendió y se asomó con curiosidad. Suponían al doctor en el camarote del capellán, con Rose Estrin. En vez de eso estaba allí, inclinado sobre Tom. Su amigo tenía muy mal aspecto y se había tumbado para descansar.

—¿Qué hace aquí? Le creíamos…

Clapton asintió.

—Hemos mandado comprobar si hay más afectados y cuando han venido a ver a Tom… Benson le ha encontrado así y me ha llamado enseguida. Está enfermo, me temo —anunció con consternación—. Me alegro de que haya venido, así me hará el favor de quedarse con él mientras voy a avisar a Lekker.

—¿Qué… —Jack se volvió hacia Sophie—. Por favor, enciérrate en tu camarote. Iré en cuanto pueda. —Luego entró y cerró la puerta. Se aproximó a Tom, que temblaba presa de la fiebre. Llevaba puesta solamente la camisa y el pantalón, y estaba empapado en sudor. Su lividez era intensa—. ¿Qué tiene?

—Tal vez tifus... espere aquí, y tenga… —le tendió un pañuelo limpio—, póngaselo así, tapándose la boca y la nariz hasta que vuelva.

De esa guisa le dejó, marchándose precipitadamente. Jack se sentó junto a su amigo, impresionado al verle tan enfermo. El joven tiritaba. Cogió una manta y se la echó por encima. ¿Cuándo había enfermado? Le había visto aquella misma tarde y parecía estar bien... Había una jarra de vino en el suelo. Buscó un recipiente, lo llenó un poco y se lo dio a beber, pero el líquido se escapó de su boca y se derramó por su barbilla. ¿Y si de verdad padecía alguna enfermedad contagiosa? ¿Había sido por causa de Rose? No… Tom no se había acercado a ella, lo que significaba que nadie estaba a salvo de caer enfermo. Pensó en Sophie y se le encogió el corazón. Ella era la que más tiempo había estado con esa mujer, y había dormido con la niña… La niña que estaba en su camarote. La angustia le oprimió el corazón.

—…me duele la cabeza... me duele... me va a estallar… —Tom tiritaba.

Clapton no tardó en regresar con Lekker. Ambos tapaban su rostro con un pañuelo. Nada más ver el estado en que se encontraba el joven, el sobrecargo comprendió lo que aquello podía suponer, y su expresión se agravó aún más.

—Hay que aislarle.

Clapton asintió.

—Benson ya ha comprobado que no hay más infectados. Por ahora no hay más casos.

—Señor Pembleton, apártese, no es conveniente que esté tan cerca del enfermo.

Jack se echó a un lado mientras Clapton se acercaba a Tom y le estudiaba, manteniendo en todo momento el pañuelo sobre la boca y la nariz. Frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Márchese, —le pidió—. Esto es cosa mía, por favor. Retírese a su camarote y no salga hasta que se lo digan.

Jack sólo podía pensar en Sophie. Miró por última vez a su amigo, abrió la puerta y salió con precipitación. Llamó con los nudillos a la puerta del camarote de Sophie. Cuando la joven abrió se quedó ante ella, clavado en el sitio, aliviado de verla bien. Tras ella asomó la niña. Parecía estar sana.

—Jack… —Sophie supo nada más verlo que Tom estaba grave—… Jack, ¿y Tom?

—Está muy enfermo.

Sophie enmudeció. Luego reaccionó.

—Pasa, no te quedes ahí.

Le cogió de la mano y tiró de él para hacerle entrar. Le obligó a sentarse y le sirvió una copa de vino. Hizo que la niña se quedara sentada con un libro de ilustraciones. Enseguida regresó junto a Jack. Estaba pálido.

—El doctor Clapton sigue con él. Ha ordenado que nos encerremos en nuestros camarotes hasta que nos avisen.

—¿Y Lekker?

—…ha ido a comprobar que se siguen las instrucciones. Es grave, Sophie. Tom está muy grave...

—Iré a ver… —Sophie se levantó para hacer lo que decía, pero él la retuvo.

—¡No! ¿Estás loca? No puedes, el doctor no quiere a nadie cerca. ¡Es contagioso!

Sophie se cubrió la boca con la mano. La sola idea de que Tom pudiera fallecer le resultaba insoportable.

—¿Has estado cerca de él? —quiso saber—. ¿Le has tocado?

—No, claro que no le he tocado… —pero no era cierto, le había dado de beber—. Clapton me ha dado su pañuelo… He tenido cuidado… Pero tú…

Señaló a la niña.

—En realidad todos estamos expuestos —aseguró ella. Ya había pensado en la pequeña, y en el tiempo que había estado pegada a ella, ¡toda la noche!—. Tom ni siquiera se ha acercado a Rose y ha sido el primero en caer —razonó la joven. Se dejó caer sobre su cama, y se tapó la boca con la mano. No podía creerlo….

Jack desvió la mirada. Empezó a dar vueltas por el reducido espacio, frotándose la frente con la mano, pensando.

—Puede que sea tuberculosis...

—¿Tuberculosis?

—Eso también sería fatal, se propaga rápidamente...

—Oh, Dios...

—¿Spike está bien? —preguntó Jack.

—Sí... esta mañana estaba perfectamente...

—También Tom estaba bien hace una hora, y ahora se debate entre la vida y la muerte… —Jack sacudió la cabeza—. No aguanto estar sin hacer nada…

—Cálmate Jack… Sólo podemos esperar.

De pronto aquel viaje tomaba tintes siniestros. La enfermedad era uno de los peligros más grandes que amenazaban las grandes travesías, y la tuberculosis podía convertirse en una epidemia devastadora a una velocidad vertiginosa. Dadas las pésimas condiciones de salubridad de los navíos, la mala alimentación y la escasa ventilación, además de la presencia de ratas en las bodegas, que infectaban los alimentos, o la proliferación de piojos y pulgas, las probabilidades de que una enfermedad mortal como aquella se propagara eran enormes. Y si no era la tuberculosis, podía ser el tifus, el escorbuto, o, si no, la fiebre amarilla... Sophie había leído mucho sobre eso en los libros de navegación que Laughton le había ido prestando. Al parecer, grandes navegantes como James Cook habían propuesto adoptar medidas de higiene estrictas como las que Clapton estaba tomando.

Sophie se sirvió un poco de vino y se lo bebió. Si la enfermedad que aquejaba a Rose Estrin empezaba a propagarse… Miró a la niña con preocupación. Era la que más tiempo había estado junto a Rose, y había pasado por las mismas penurias que ella… Se acercó y tocó su frente. Estaba fresca. Miró sus ojos, sus labios, tomó su pulso, tal y como había visto hacer a Clapton… Todo parecía estar bien. ¿Y si ella misma enfermaba? ¿Y si todos morían en aquel viaje?

— 25 —

«Plymouth, Inglaterra, 1819»

La pensión donde se había alojado Horatio Renferd, aunque modesta, era céntrica y agradable, suficiente para cubrir sus necesidades mientras estuviera trabajando en Plymouth. El dinero que John Olmstead le pagaba le hubiera permitido buscar un lugar mejor, pero el investigador era un hombre austero, acostumbrado a prescindir de los lujos y las comodidades. Salía del viejo edificio donde se hospedaba, cuando un carruaje se adentró en su calle. Llovía mucho, y las ruedas del vehículo salpicaron sus pantalones antes de detenerse a su lado. Renferd soltó un juramento y se apartó.

—Maldita…

Entonces la portezuela se abrió y John Olmstead se bajó, paraguas en mano. El investigador no se dio cuenta de que era él hasta que oyó su voz.

—Buenos días, señor Renferd. No esperaba encontrarle nada más llegar. ¿Va usted a alguna parte?

Renferd, quien se había agachado para sacudirse los pantalones, le miró desconcertado. Se enderezó con desconcierto.

—¿A qué ha venido?

John le cubrió con su paraguas y sonrió. Bajó el tono de voz y se inclinó para hablar, pues Renferd era de baja estatura.

—No pensará usted que iba a quedarme en Londres después de leer su carta…

—Pues… Es exactamente lo que esperaba, sí…

—Creo que sé a dónde va… Quiero acompañarle. ¿Tomamos mi carruaje?

—No, gracias.

—No, gracias… ¿no quiere que vaya con usted? O, no, gracias… ¿prefiere ir caminando?

—No, gracias, no quiero que venga conmigo.

—Vaya… Pues, me temo que sólo era una pregunta de cortesía —insistió John—. En cuanto al carruaje, no parece que vaya a parar de llover.

Era cierto. Renferd se arrepintió de haberle escrito contándole su encuentro con Ruby. Le gustaba trabajar solo, de haber sabido que despertaría su interés hasta el punto de hacerle abandonar Londres, se hubiera ahorrado el esfuerzo. Los ojos de John no dejaban espacio para una negativa. Además, era su dinero el que pagaba la investigación. Renferd torció el gesto, pero subió al carruaje. John le siguió y se sentó frente a él.

—¿Cuándo ha llegado?

—Ahora mismo. —John se reclinó en su asiento. No tenía pensado acercarse a Plymouth, pero no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de comprobar de cerca hasta dónde había avanzado Renferd en el caso—. Ha sido una suerte encontrarle.

—No le tenía a usted por un hombre de acción.

—Y no lo soy, créame. —De pronto John adoptó un aire más serio—. Esto lo hago por Tom.

—¿Puedo preguntarle dónde se encuentra el señor Gresham?

—Necesitaba cambiar de aires, dejar atrás Londres y supongo que sus recuerdos… No me dijo a dónde iba, pero si tuviera que apostar, diría que se encuentra en Europa, tal vez en Francia —mintió.

Renferd asintió. Luego tosió, el pelo gris le caía sobre la frente y el bigote espeso bajo la nariz abultada le daba un aspecto entrañable. Tampoco él parecía un hombre de acción. Tal vez en el pasado sí, pero no ahora. Si había de sentir algo hacia él, John sentía compasión, y cierta ternura. Era ridículo, pero así era. Se encontró deseando protegerle, como si se tratara de su abuelo, un abuelo solitario que se niega a aceptar que necesita ayuda.

El trayecto hasta Quay Rd fue breve. Enseguida alcanzaron las viejas edificaciones construidas junto al muelle que le daba nombre, en general pintorescas, de baja altura, algunas en muy mal estado. Renferd no sabía exactamente dónde empezar a buscar, así que advirtió a Olmstead para que fuera consciente de que tendrían que hacer preguntas antes de dar con las respuestas que necesitaban. De hecho, era más que probable que se fueran con las manos vacías. Habían llegado hasta allí confiando en la palabra de una chiquilla de dieciséis años, una fulana… Ruby podía haberse inventado que Sabinne le hubiera confesado sólo a ella quién la acompañaba aquella noche. Tal vez se había reído de él, quizás le imaginara dando vueltas, buscando a un hombre que no existía, y eso la haría reír.

—Preguntemos en los alrededores…

Renferd señaló la larga calle vagamente y suspiró. John se asomó y atisbó a través de la lluvia. No quedaba más remedio. Abandonaron el coche de caballos y corrieron. La noche cayó sobre Plymouth mientras llamaban a las puertas de las casas e interrogaban a la gente sobre el misterioso hombre que vivía por allí con su madre.

El padre Everett les vio desde la capilla, rondando la calle arriba y abajo, aporreando puertas. Le llamaron la atención, aquel hombre mayor que cojeaba ligeramente y el joven alto y esbelto que le acompañaba, con su elegante traje oscuro y su paraguas. Estuvo un rato observándoles. Conversaban un rato con una mujer, luego con otra vecina, con un hombre… Estuvieron una hora recorriendo la calle, tocando todas las puertas.

Al fin se apiadó de ellos. Verles bajo la lluvia, empeñados en alguna búsqueda a todas luces infructuosa, parecía un despropósito. Esperaba que se les ocurriera acercarse a su capilla, era lógico que lo hicieran… Después de todo, ¿quién mejor que un cura para obtener información? Everett sabía muchas cosas de las vidas de quienes vivían en aquella zona de Plymouth, la mayoría eran sus feligreses… Pero no se acercaron, y al fin el sacerdote decidió salir a buscarles.

Fue a su encuentro, protegiéndose bajo un gran paraguas negro.

—¡Buenas noches!

Se volvieron hacia él enseguida. Le miraban sin comprender.

—Perdónenme… Llevo un rato viéndoles merodear por aquí, haciendo preguntas… y no he podido evitar fijarme. Soy el padre Everett… y me preguntaba si tal vez podría ayudarles en algo.

Renferd reparó entonces en la capilla, a unos cincuenta metros detrás del sacerdote. ¿Cómo no la habían visto antes? Se le iluminaron los ojos.

—Tal vez podría invitarnos a un té mientras se lo explicamos —sugirió.

—Claro, acompáñenme.

Dentro de la capilla se estaba muy bien. Al menos podían olvidarse de sus paraguas por un rato y disfrutar del ambiente cálido de la pequeña sacristía con que contaba, donde ardía un buen fuego.

—Siéntense, por favor.

Había dos sillas libres además de una butaca más grande que, suponían, era la que solía ocupar el sacerdote. Una tetera caliente humeaba sobre la chimenea. El padre Everett les sirvió una taza a cada uno, se puso otra para sí mismo, y se sentó con ellos. La sacristía era un espacio pequeño, pero acogedor, suficiente para pasar un rato de recogimiento o atender las visitas.

—Bueno, aún no se han presentado…

—Oh, vaya, qué modales… Soy Horatio Renferd, y éste caballero es John Olmstead.

—¿Son de Plymouth?

—No, no… Venimos de Londres… Verá…

—Estamos investigando la muerte de Anne Pembleton —le atajó John.

—Oh… —exclamó el cura. Hizo un esfuerzo por recordar. Había leído sobre aquel trágico asunto en los periódicos—. ¡Pero de eso hace ya mucho tiempo!

—Así es. Aún buscamos al culpable. —El horrendo asesinato había conmocionado la ciudad y la gente aún lo recordaba—. Seguimos una nueva pista, que nos ha traído hasta aquí.

—¿Aquí? —se asombró el cura—. ¿Qué pista es esa?

—Tal vez haya oído hablar de un hombre joven que vive con su madre en esta zona, concretamente en esta calle. Sabemos que esa familia despierta rumores y habladurías. Hemos estado preguntando, pero la gente parece tener miedo.

El semblante del cura se tensó al oírles. Dejó la taza a un lado y cruzó las manos sobre su regazo, inclinándose hacia ellos.

—Nadie les dirá nada.

—¿Por qué no? —se interesó John.

—Sólo pueden hablar de una familia. Es cierto, circulan muchos rumores sobre esos desgraciados, la gente les tiene miedo. En realidad, los Malevoy viven muy cerca de aquí, han tenido que ver por fuerza su casa… en el número trece de esta calle.

John hizo memoria.

—…pero no queda nada, sólo ruinas…

El sacerdote asintió.

—Ésa es. Se mantiene en pie de milagro. Hubo un espantoso incendio. —Renferd y John le escuchaban con atención. Era la primera persona que les contaba algo. Tal vez Ruby no había mentido después de todo—. Fue hace unos años, desconocemos cómo se originó, aunque empezó de madrugada y duró dos días… Hay quien cree que fue intencionado, aunque… circulan tantas historias en torno a esa familia, que es difícil establecer la verdad.

—Pero usted les conocía.

Everett meneó la cabeza.

—Los Malevoy eran muy esquivos. Nadie les conocía, se mantenían apartados, no hablaban ni se relacionaban con sus vecinos. Su historia es oscura. Llegaron de fuera y se establecieron aquí de la noche a la mañana. No encontrarán registros sobre su origen, porque no hay nada. —El cura suspiró—. Si les digo la verdad, fue un alivio que murieran.

—¿Murieron en el incendio?

—Bueno, no hemos vuelto a verles, ni a escucharles, de manera que…

—No le comprendo.

—Se oyeron alaridos espantosos las últimas noches antes del incendio, no los gritos de una pelea, sino alaridos pavorosos… Hay quien asegura haber visto a la madre embarazada, y que esos gritos fueron los del parto. Duraron muchas horas, y después el llanto de un bebé sonaba continuamente… podías sentirlo al pasar delante de la casa. No hay constancia del nacimiento, claro que… después del incendio nadie se ha atrevido a entrar. Las autoridades zanjaron el asunto con precipitación. Discúlpeme, señor Renferd, pero la policía no se molesta con estas cosas. No movieron un dedo.

Renferd meneó la cabeza, disculpándole. No le quitaba la razón. Sin embargo, si eso era cierto, y había ocurrido antes del asesinato de Anne, entonces Ruby se había equivocado de hombre, o había mentido.

—¿Qué edad diría que tenía la madre?

—Es difícil decirlo, apenas se la veía… —El cura meditó un instante—. Diría que debía rondar los cuarenta… Sí, eso creo…

—Su hijo entonces…

El sacerdote negó con la cabeza.

—Imposible decirlo. Ya le digo que apenas se les veía, salvo como una sombra deslizándose tras las ventanas.

—¿Y el marido?

—Si hubo un marido, nunca lo supe.

—Toda esa historia resulta muy chocante —dijo John—. Parece un cuento de terror.

—Y lo es, se lo aseguro. Por eso la gente no ha querido hablar con ustedes.

—¿Sería posible entrar en la casa? —preguntó Renferd.

—¿Entrar? No se lo aconsejo, podría venirse abajo.

Renferd miró a John.

—Hay que comprobarlo, señor Olmstead. Si no quiere acompañarme lo entenderé.

—Pero cómo, ¿ahora mismo?

—No, ¡ni hablar! —el sacerdote clavó los ojos en el investigador con verdadera preocupación—. ¡No sea insensato! Ya es bastante peligroso entrar de día, ¡ahora no verán dónde pisan!

—El padre Everett tiene razón. Renferd, esperemos a mañana al menos —rogó John.

Renferd tuvo que admitir que era demasiado arriesgado colarse en la vieja casa a aquellas horas, lloviendo y de noche. Le expresaron su agradecimiento al sacerdote. Debían dar por finalizadas sus pesquisas por aquel día.

—¿Por qué insistir, si según el padre Everett los Malevoy están muertos? —le preguntó John más tarde.

—Nunca actúo guiado por comentarios no constatados, señor Olmstead. El instinto me dice que debo ver esa casa.

—¿Comprobar si queda algún resto de esa desgraciada familia? Puede que el fuego consumiera también sus huesos, sobre todo si duró dos días…

—Puede ser, pero he de verlo.

Aquella noche descansaron mal, poblados sus sueños de las historias que el sacerdote les había contado, de tal manera que al reunirse a la mañana siguiente, ambos presentaban un aspecto desmejorado y abatido.

—¿Aún está convencido de esta excursión? —insistió John.

—No tiene por qué acompañarme, señor Olmstead.

Pero John, por mucho que le disgustase entrar en la casa de los Malevoy, no se planteaba dejarle acudir solo a ese trágico lugar. Mil veces se había arrepentido de haber dejado Londres, y mil veces se había reprendido a sí mismo. ¿De verdad era incapaz de acompañar al investigador a visitar unas ruinas? ¿Qué riesgo corría? Quería ver qué averiguaba. Se tragó su natural rechazo a participar en el empeño y, tras un frugal desayuno, le acompañó de nuevo a la calle Quay. Como el día anterior, cubrieron el trayecto en su carruaje, ya que continuaba lloviendo.

La vieja casona se alzaba encajada entre dos edificios más bajos, milagrosamente intactos, o tal vez renovados a raíz del incendio. Ofrecía sus muros renegridos al mal tiempo, con las ventanas huecas de sus tres plantas abiertas al exterior como ojos hueros, y un tejado hundido que dejaba a la lluvia innumerables accesos a su interior. El investigador alzó la vista hacia la ruinosa construcción de piedra, evaluando el peligro de que se derrumbara sobre ellos cuando entraran.

—Aún podemos echarnos atrás… —se lamentó John.

—Quédese aquí. Cuando vuelva le pondré al tanto de lo que encuentre.

Renferd se adelantó sin esperar respuesta, y avanzó con su característica cojera hacia la sobria entrada. Tuvo que agacharse para cruzarla, porque el enorme dintel de piedra que formaba la parte superior del umbral se había desplomado en parte, ocupando parte del hueco. Las puertas hacía tiempo que se habían consumido en el incendio, ya no estaban; de su existencia sólo quedaban las bisagras, que colgaban laxas y roñosas de los vestigios del marco que las había sujetado. John, que no pensaba quedarse atrás, encendió dos lámparas y le alargó una a Renferd. Iban a necesitarlas si pretendían adentrarse en el sombrío interior.

Aún olía a quemado, y las goteras sonaban en la oscuridad, por todas partes, con un eco siniestro que se unía al de sus pisadas. El suelo de piedra estaba cubierto de una capa gruesa y áspera de hollín húmedo, restos de madera carbonizada y esquirlas de piedra. Había charcos por doquier. Por suerte, el techo de la primera planta se mantenía prácticamente intacto, e incluso la escalera que llevaba a los otros dos pisos permanecía entera, tal vez gracias a que había sido construida en piedra. La barandilla en cambio había desaparecido y las vigas que sujetaban el techo parecían seriamente dañadas. La trémula luz de sus lámparas les fue mostrando un interior devastado, paredes calcinadas, grandes boquetes, cascotes, los esqueletos negruzcos de lo que habían sido los muebles… El frío se colaba por las paredes abiertas y las ventanas sin cristales, arrastrado por una corriente continua procedente de la calle.

—Separémonos —sugirió Renferd—. Yo iré por ahí —señaló abajo. Las escaleras también conducían al sótano—. Tal vez encuentre algo interesante… Usted vaya arriba.

John levantó su lámpara y trató de alcanzar las sombras que poblaban el hueco de la escalera. No se quejó, no dijo en voz alta cuánto le asustaba aquel horrendo lugar. Se tragó su inquietud, y viendo que el investigador bajaba ya los primeros peldaños, se aventuró hacia la primera planta. Pisaba con cuidado, probando cada escalón, por si se venía abajo.

Renferd fue bajando, poniendo el mismo esmero que Olmstead en no tropezar ni caerse entre los escombros. La humedad reinante hacía que le doliesen los huesos, pero era el hedor a ceniza, a humedad y a encierro lo que peor llevaba, pues sofocaba sus pulmones. El tramo de escaleras terminó pronto. Tropezó con un acceso estrecho. Tras él se abría una gran nada, absoluta oscuridad. Continuó adelante. Algunas ratas corrieron colándose entre sus piernas. Tras aquel paso, se encontró en una sala de techo bajo. Allí los efectos del incendio habían sido menos severos. Los pilares que sostenían la estructura de la casa eran de piedra y habían resistido bien el calor del fuego. Renferd no sabía qué buscaba, pero se proponía adentrarse en el intrigante drama que había rodeado a los Malevoy. Encontró algunos viejos enseres, acumulados y olvidados, algunos cubiertos con sábanas enmohecidas. Abrió un viejo baúl. Dentro encontró vestidos muy antiguos, y un retrato de una mujer. Su belleza le impactó. Era soberbia, con aquel pelo negro, los ojos grandes y oscuros, los labios generosos, exóticos… ¿Era ella la señora Malevoy? Más allá descubrió una portezuela de madera, engastada en la pared.

Entre tanto, John recorría lo que quedaba de las habitaciones de la familia. Al llegar al fondo, atravesando las paredes, pues no quedaban puertas, alcanzó una estancia mayor que el resto. Los pies de lo que había sido una gran cama aún permanecían anclados al suelo… El techo se había venido abajo, y parte del tejado se había derrumbado sobre la habitación. La lluvia se colaba por el enorme socavón abierto al cielo. En un rincón, dentro de lo que parecía haber sido un cuartito de almacenaje, encontró algo aterrador: los restos de dos esqueletos. No estaban completos, pues el fuego, tal y como había supuesto, los había devorado casi por completo, sin embargo, pudo distinguir los huesos de un adulto… y los de un bebé. No había dudas. Eran de un recién nacido, tan pequeños… Recordó que el sacerdote les había hablado de los rumores acerca de un supuesto embarazo de la señora Malevoy… de los llantos nocturnos de un bebé… Un escalofrío recorrió su columna al imaginar el horror de una muerte tan espantosa. Así que en efecto madre e hijo estaban muertos… Tenía que enseñarle aquello a Renferd. Salió al pasillo, pero recordó que aún había otra habitación que no había visitado. Anduvo a trompicones, esquivando los cascotes del techo derrumbado y los agujeros abiertos en el suelo, hasta alcanzarla. Al principio no distinguió nada de particular, más muebles calcinados, escombros… Hasta que, bajo una viga, descubrió más huesos, los restos de otra persona. El otro hijo, pensó. Allí acababa el misterio. Era un callejón cerrado. Los Malevoy estaban muertos. Sus ojos azules brillaron en la oscuridad.

Renferd había logrado abrir aquel portillo, y había accedido a través de él a una escalera excavada en la roca madre sobre la que se asentaban las casas de aquella parte de la ciudad. Era muy empinada, y bajar por ella les costó mucho esfuerzo a sus rodillas. Descendió y descendió en la oscuridad, hasta llegar a una caverna natural, en cuyo centro había un escritorio polvoriento y una silla. Extrañado, se aproximó. Pasó los dedos por la superficie de madera, dejando un surco diagonal a lo largo de todo el borde. Hacía mucho que nadie bajaba allí. No había nada más. Era una mesa muy pequeña, apenas suficiente para que una persona se sentara a ella a escribir, un niño. Un tintero reseco, una pluma y un candil reposaban sobre ella. Renferd alargó la mano y cogió la pluma, la volvió a dejar… A continuación rodeó la mesa y se sentó en la silla. Era estrecha e incómoda. Sí, una silla infantil. Desde su nueva posición detectó que había un cajón. Tiró de la manilla y lo abrió. Estaba vacío. Se llevó el dedo a la sien, pensando…

—¡Renferd!

La voz de John le llegó ahogada, pues se hallaba muy por debajo del nivel del suelo, a muchos metros bajo tierra. Iba a contestar, pero la luz vacilante de la lámpara le hizo ver algo debajo de la mesa, algo que colgaba… Podía alcanzarlo, tan sólo con alargar el brazo. Se estiró cuanto pudo, y entonces lo palpó, lo aferró con los dedos, tiró y lo sacó. Lo dejó sobre la mesa, con cuidado. Era una libreta, con tapas de piel muy gastadas y un cordel de cuero que las mantenía cerradas. ¿De quién era? Iba a deshacer el nudo del cordel, cuando la voz de Olmstead volvió a sonar, esta vez más cerca.

—¿Renferd? —de pronto sonó a su lado—. Por Dios, ¿se encuentra bien?

John le había estado llamando, y, al no obtener respuesta, había optado por bajar a buscarle. Se acercó con curiosidad.

—¿Está usted Bien? Cogerá una pulmonía aquí abajo.

—Estoy bien, estoy bien…

—¿Qué es eso?

—Aun no lo sé. —Renferd cogió la libreta con cuidado y se puso en pie. Sus huesos se lamentaban a causa del reúma—. ¿Ha encontrado usted algo de interés?

—Los restos de dos adultos y un bebé. Un montón de huesos.

—La mujer y sus dos hijos. Así que era cierto, estaba embarazada.

—Eso parece.

—Me hubiera gustado verlos, pero por hoy creo que tengo bastante. —Meneó la cabeza con disgusto. La pista de Ruby les llevaba a un callejón sin salida—. Vámonos, ¿le parece?

La decepción preñaba su tono. Aquella había sido su primera pista, y no llevaba a ninguna parte. El joven Malevoy había muerto antes del asesinato de Anne Pembleton.

—Si los Malevoy están muertos, la prostituta se ha equivocado. —John le había leído el pensamiento—. No hay más pistas, ningún otro hilo del que tirar, estamos en el mismo punto, ¿no es cierto?

—Sí… —reconoció Renferd. Se quedó un momento rumiando aquello—. Pero… Dígame, señor Olmstead, si el hombre que según Ruby acompañaba a Sabinne Cocks esa noche no es Malevoy… Entonces, ¿quién es?

—Imposible saberlo.

—Puede ser, pero creo que le haré otra visita a Ruby. —John frunció el ceño—. En fin, hace demasiado frío y este viejo ya no está para estos trotes.

John le ayudó a subir por la empinada escalera hasta el sótano sin mediar palabra. De ahí regresaron a la calle. La luz del día les golpeó con fuerza, cegándoles por un momento. Parpadearon. Incluso lloviendo, la claridad del exterior resultaba demasiado fuerte para sus ojos. Al poco, cuando recuperaron la vista, les pareció que la ciudad era hermosa y llena de colores vibrantes si la comparaban con el interior renegrido del que acababan de salir. Su aspecto, con las ropas manchadas de ceniza negra, llamó la atención de los transeúntes. Al verles salir de aquella vieja casa envuelta en leyendas, algunos se santiguaron y otros detuvieron su marcha para observarles con intriga y recelo. El investigador no abrió la boca hasta estar a salvo en el coche de caballos. John cogió una manta y se la dio para que se tapara con ella.

—Si no le importa, creo que a partir de ahora me mantendré al margen —dijo—. Sin embargo, no voy a volver a Londres, esperaré sus noticias en el hotel donde me hospedo. —John examinó su reacción, y al ver que Renferd parecía aliviado, sonrió. Acababa de confirmar sus sospechas. Había percibido la incomodidad del investigador por tener compañía mientras trabajaba—. Intuía que estaba siendo una molestia para usted. No le gusta trabajar con un moscón dando vueltas alrededor, ¿verdad?

El investigador sonrió también.

—Bien, en ese caso, si me necesita ya sabe dónde encontrarme. El Sheraton está muy próximo a su pensión. Búsqueme a cualquier hora, y si necesita cualquier cosa, no dude en pedírmela, se lo ruego.

Por supuesto, Renferd no puso objeción alguna. Agradecía a John su dedicación, el interés que mostraba, pero prefería actuar solo. Acarició la misteriosa libreta. ¿Qué contenía? Se había conservado bien. Se la guardó bajo el abrigo, ante la atenta mirada de Olmstead, y se preguntó qué diría Ruby cuando supiera que Malevoy estaba muerto.

— 26 —

«A bordo del Victory»

Cameron no sabía si debía seguir con su tarea de dibujante o no. Cuando estalló el motín no supo reaccionar. Le había sorprendido tanto como al resto de la tripulación, aunque pronto comprendió que nadie pensaba hacerle daño. Al parecer Landon le quería a su lado, porque le ignoró, y mientras duró la refriega sólo tuvo que mantenerse al margen, oculto en su camarote. El Victory había caído en manos de los amotinados con rapidez. Hubo muchas bajas, una lucha encarnizada entre la tripulación original y los leales a Landon. El capitán había embarcado en Plymouth con unos cuantos hombres de su confianza mezclados entre la tripulación original del Victory. El grueso de sus fuerzas había llegado oculto en barricas. Al principio Cameron no había sabido qué hacer, luchar de un lado o de otro, pero al ver que Landon no le consideraba un enemigo, optó por mantenerse al margen. Se sabía afortunado por no estar muerto o encerrado con el resto de prisioneros en la bodega.

Sólo esperaba que Landon mantuviera el trato preferente hacia él, y que le permitiera desembarcar en algún puerto seguro… sin condiciones. Él sólo quería empezar de nuevo en cualquier parte.

Una vez aplastó a la tripulación del Victory, Landon ordenó la ejecución de muchos hombres inocentes. Cada vez que la actitud de alguno de los que se habían rendido le escamaba, mandaba azotarlo, o lo arrojaba por la borda, o lo fusilaba, o lo pasaba por la quilla. Su crueldad tenía a los vencidos amedrentados.

A Cameron le pareció que su labor a bordo había finalizado, y dejó de dibujar. Sobre su escritorio había muchos bocetos y dibujos terminados. Ninguno sobre el motín… No se atrevió a presentarse ante el desalmado capitán. Temía que cambiara de idea y le colgara del palo mayor, como había hecho con Mitchell Estrin. No podía dar un paso en falso, no con Landon tan susceptible y la bodega llena de presos. La situación era en extremo delicada. Aquella mañana había visto que estaban arrojando al mar los cuerpos sin vida de dos desgraciados que habían sido ejecutados con el alba. Aún se podían producir nuevas ejecuciones. Pronto no quedaría en la tripulación de Landon ninguno de los que se habían unido a él tras ser vencidos. No. No debía forzar su suerte con aquel asunto. Esperaba que Landon no le obligara a seguir dibujando, no se sentía con ánimo para plasmar sus desmanes. Luego estaba aquella sensación fría que amedrentaba su alma desde que embarcara. Había crecido hasta volverse insoportable. La sensación de no estar solo. Sus pesadillas se habían recrudecido y pasaba las noches atormentado. Creía estar delirando. ¿Acaso no era todo un sueño provocado por el miedo?

Lo cierto era que seguía sin poder dormir. Sumergido en su barreño de agua helada, luchaba contra las emociones que enturbiaban su corazón. Buscaba mantenerse sereno, su alma entera sufría. Sus temores eran infundados, se repetía, estaba a muchas millas de Inglaterra, en medio del océano. ¿Por qué entonces necesitaba otra vez meter su cuerpo en agua fría? Sólo allí se sentía a salvo, el agua era una barrera protectora… siempre lo había sido, le mantenía puro, a salvo… ¿Y acaso no era el océano una inconmensurable barrera en sí mismo? Él había creído que sí.

Pero los sueños, los sueños eran cada vez peores…

Dentro de aquel barreño, con el agua cubriendo su cuerpo entumecido hasta la barbilla, los sonidos le llegaban distorsionados. Cameron, atormentado, se concentró en entender las conversaciones en el puente. Creyó distinguir la voz de Landon dando órdenes, oyó pasos, golpes, gritos… Mitchell Estrin colgaba todavía del palo mayor, a la vista de todos. Lo habían colgado delante de su esposa y de su hija… A ellas las mantenían encerradas en su camarote. Landon castigaba a diario a los prisioneros con brutales latigazos; escogía a uno al azar y lo subía al puente, donde era azotado sin piedad. El pobre Griffin había recibido una dura tanda, y el sobrecargo, Jennings, había sido el siguiente. Les habían dejado la espalda desollada. Landon se proponía sofocar con esas medidas cualquier intención de rebelión tanto entre quienes habían decidido pasarse a su bando como entre los prisioneros. El temor se había extendido desde luego en todos ellos, pues sentían que podían caer si Landon o cualquiera de sus hombres, sospechaban de su lealtad. El miedo ganaba terreno, el miedo hacía que los hombres se arrastraran y enterraran sus ideales bajo el fango de la traición.

A Cameron le aterrorizaba todo aquello. Landon por el momento se había olvidado de él. Cameron sonrió con amargura. El capitán no le consideraba peligroso… Y desde luego, no lo parecía, allí metido, escondiéndose como una rata. Cerró los ojos, mientras su mente se empeñaba en recordar. ¿Qué era él, un pelele, una marioneta? Sí, siempre lo había sido.

Estaba harto de serlo.

Algo tenía que haber cambiado desde que embarcara, su decisión debía contar algo, ¿no? Al fin y al cabo se había rebelado… Eso en sí mismo era un acto de valentía. Se levantó y emergió del barreño. El agua se escurrió por su cuerpo musculoso. Tiritaba de frío. Alargó una mano y rescató su camisa, se la puso por encima de la piel mojada. Luego salió del barreño y se puso los pantalones. Dejó el suelo encharcado. Haría un intento, se dijo, para asegurarse de que sus miedos eran infundados. Necesitaba quitarse de encima aquel horror que le tenía acongojado día y noche.

Al salir al puente lo primero que vio fue al oficial Estrin. Su cuerpo se balanceaba siniestramente a merced del movimiento del barco y del viento, con el rostro amoratado y los brazos y piernas laxos. Colgaba a unos siete metros de altura, para que todos lo vieran, con el vistoso uniforme ensangrentado y roto. Alguien le había robado las botas. Cameron apartó los ojos.

En cubierta todo parecía tranquilo, salvo porque ahora los hombres que maniobraban en el Victory eran otros, e iban armados. Habían subido a los prisioneros de la bodega para hacerles baldear la cubierta. Pasó junto a Jennings, cuya camisa manchada de sangre se pegaba a las heridas de su espalda. También estaba el hijo del dueño del Victory, Sebastian Avendale, cepillando el suelo con una expresión inescrutable en su joven semblante. Su pelo rojo le llamaba la atención, también que no parecía tener miedo; apenas levantó la vista cuando las botas de Cameron pisaron lo que acababa de fregar. No podía rebelarse, varios fusiles vigilaban sus movimientos.

Cameron dudó… De pronto la necesidad que bullía en su interior le empujó a bajar a la bodega. Tenía que comprobar algo, aunque se arriesgaba a que se fijaran en él. Bajó por la escotilla, cogió una lámpara y la encendió. La tormenta había llenado de agua la sentina, y había revuelto el fondo de aguas pútridas, empeorando el fétido olor que impregnaba el ambiente. Habría ratas muertas flotando en aquellas aguas infectas… Se puso un pañuelo en la cara y se cubrió la boca y la nariz para no aspirar el aire pestilente. La bodega le hizo un silencioso recibimiento. Aún no habían vuelto a anclar en su lugar los toneles y cajas que se habían soltado con la tormenta. Estaba todo muy revuelto. Cameron se movió entre la mercancía con cuidado, atento a cualquier movimiento. ¿De verdad quería hacer aquello? La luz trémula de su lámpara apenas irradiaba un halo circular de un metro en torno a él. Si algo le atacaba, no lo vería venir. Sacó el cuchillo que siempre llevaba en el cinto y lo empuñó, no muy seguro de lo que haría si confirmaba sus sospechas… Vio las barricas en las que habían embarcado los hombres de Landon, abiertas.

De pronto, al fondo, vislumbró una caja grande que no había visto antes, seguramente porque había estado camuflada detrás de los toneles que ahora se veían por el suelo, y porque estaba cubierta con una lona. La habían amarrado con cadenas para fijarla en su lugar. Estaba abierta. Se acercó, levantó la lámpara e iluminó su interior. Había mantas arrugadas en el suelo, y restos de comida. Palideció. No podía ser… Era evidente que alguien había estado sobreviviendo allí…

«Cameron… mi querido Cameron…»

Aquella voz le llegó alta y clara. Era como escuchar el tintineo de unas campanillas, perfectamente acompasadas al latido de su corazón. Se embelesó al oírlas sin poder remediarlo. Como siempre, cayó presa de su hechizo, su mente se pobló de imágenes, de recuerdos. Se volvió, buscando su origen, pero estaba solo.

«Cameron… Siempre has sido un desagradecido…»

Levantó la lámpara, ahora pálido como una sábana. No veía nada en la impenetrable oscuridad, nada más allá del círculo de luz cambiante que le envolvía a él. Sus labios se movieron, pero no dijo nada. Las palabras murieron antes de emerger. El pánico se estaba llevando sus esperanzas.

Ella estaba allí. No se había equivocado.

Abandonó la bodega con precipitación y buscó el exterior, donde podría respirar aire puro, arriba, hacia el cielo abierto, lejos de aquella voz insinuante que ya poblaba sus entrañas como una maldición. Estaba maldito, su corazón no le pertenecía, su voluntad no era suya, y pronto volvería a ser un títere con garras de fuego, cuchillas afiladas, sangre, horror…

Se desmayó al llegar a cubierta. Se le cayó la lámpara, que reventó; su llama lamió el suelo y se expandió en un círculo alrededor de los cristales rotos. Alguien sofocó el fuego, y unos brazos le sacaron de allí para arrastrar su cuerpo inerte hasta su camarote. Muchos ojos siguieron la escena, preguntándose que le pasaba a aquel pobre loco. Hubo murmullos, pero Landon estaba allí e impuso su voz, ordenándoles que volvieran al trabajo.

Sebastian agachó la cabeza y continuó frotando la tarima vieja. Miró de reojo a Haggard, que fregaba a su lado a cuatro patas; éste le devolvió la mirada, una mirada cargada de preguntas, y de amargura. No preveían un final feliz para ninguno de los que estaban trabajando, doblegados bajo los fusiles de los amotinados, los nuevos dueños del Victory. Sebastian murmuró una oración, bajó el mentón y apretó los labios, pensando en su familia, a la que había dejado atrás. Su padre ya estaba pasando un infierno por tratar de mantener a flote su negocio, la pérdida del Victory sería el golpe de gracia. Se arruinaría… Su madre, su pobre madre, sintió que se le partía el corazón por ella. No podrían mantener sus propiedades, tendrían que venderlo todo y probablemente mudarse. Luego sus pensamientos derivaron hacia su hermano William, cuyos desmanes habían contribuido a mermar la fortuna que su padre había logrado amasar a base de tanto esfuerzo. ¿Habría reflexionado? ¿Habría sido capaz de deponer su vida de desmanes para colocarse en el lugar que le correspondía, junto a su padre? Supo que no. William era un caso perdido, era el caos, siempre contracorriente, empeñado en destruir todo lo que había bueno a su alrededor, como si no soportara que existiera, tal vez porque ponía de relieve sus propios defectos. Durante la infancia, siempre que les veía a él y a Sophie jugando juntos, felices, irrumpía como un toro y desmantelaba lo que estuvieran haciendo, luego arremetía contra él y le maltrataba, con la cara colorada y los ojos brillantes. No soportaba ver a sus hermanos menores siendo felices el uno junto al otro.

Sophie… Su corazón se encogió de pena. ¿No volvería a verla?

«Maldita sea, Sebastian Avendale… Que no te vuelva a pillar pensando así, maldito agorero… ¡Saldrás de ésta!», se dijo con rabia.

Jennings le hizo una señal. Sus ojos hervían de rebeldía. Quería saber si estaba dispuesto, y Sebastian lo estaba, vaya que sí. Asintió de forma imperceptible. Haggard también, y Perry… El resto de compañeros de infortunio cruzaron significativos gestos disimulados mientras sus espaldas se encorvaban y sus manos frotaban con los cepillos rascando la cubierta.

—Estate atento, Avendale…

La voz de Jennings le llegó baja y profunda. Sólo él la oyó. Le vio extraer de un tablón un clavo largo que estaba flojo, y guardárselo con hábil disimulo en la cinturilla del pantalón. Alrededor los hombres de Landon vigilaban, pero el extraño desmayo de Cameron Doyle había hecho que relajaran la guardia y se distrajeran. Murmuraban entre ellos, riéndose del joven, mientras sus prisioneros conspiraban una rebelión delante de sus narices. Algunos de sus antiguos compañeros, los que se habían unido a Landon por miedo, se mantenían al margen de aquellos chismorreos. Había miedo en sus ojos. Sebastian sintió lástima por ellos. No estaban en mejor posición ahora que empuñaban un fusil. ¿Se pondrían de su parte si se rebelaban? Esperaba que sí.

Cameron despertó en mitad de la noche, desorientado y febril. Un sudor frío cubría sus músculos y empapaba su ropa. Le habían dejado tirado sobre su cama, vestido como estaba. Se le nublaba la vista, y su mente era un coladero a través del cual penetraban ideas extrañas, suyas y otras, que no sabía de dónde venían, o sí… Recordó aquella voz hablándole y sus venas se helaron. Enseguida se le aceleró el pulso. No podía ser verdad. Un gemido brotó de su garganta. De pronto sintió que no estaba solo. Una figura emergió de la oscuridad y se acercó a su cama. La reconoció enseguida, cómo no iba a hacerlo. Julianna.

—Hola Cameron.

La joven se sentó a su lado. Era muy hermosa, tal y como la recordaba. Sus facciones eran perfectas, sus ojos dos pozos en los que perderse, sus labios… Cameron sonrió a medias. Ella le correspondió. Parecía contenta, pese a todo. Alargó la mano y le acarició, y su cuerpo reaccionó al instante. Cameron ya no controlaba sus emociones. Dejó que sus dedos siguieran la línea de su mandíbula, descendieran por su garganta y rozaran su clavícula. Quemaban…

—Cameron…

—Qué haces aquí…

—Schhhhh… Qué más da… Estoy aquí.

—Me has seguido…

—Ha sido fácil.

—Si Landon te encuentra…

Ella sonrió, como el gato que ha cazado al ratón.

—Yo no me preocuparía por él, hermanito. Ya sabes que sé cómo protegerte. Siempre lo he hecho…

Julianna se inclinó y se recostó a su lado. Le abrazó, pegó su cuerpo al de él, y le besó en los labios. Cameron se dejó hacer, apenas consciente de sí mismo. Cuando la lengua de ella exploró la suya, todos sus sentidos se dispararon, el fuego se llevó el miedo y sus manos cobraron vida propia. ¿Qué era aquello? Oh, Julianna… Se unieron en un estrecho abrazo y Julianna se puso encima de él, moviendo las caderas, gimiendo, sin apartar los ojos, esos ojos profundos, de los suyos. Eran un ancla para su alma atormentada, a través de ellos le encadenaba al infierno. Agarró sus manos y le obligó a acariciar sus pechos.

—Solos tú y yo… Cameron, el mundo es nuestro…

Lo que ocurrió después fue un sueño turbio que nubló su mente. Yació con ella, la hizo suya, y ella le poseyó durante horas, hasta dejarle exhausto…

La luz de la mañana se llevó aquella experiencia sórdida. Cameron despertó desmadejado sobre la cama, frío y triste. Su conciencia regresó. Se incorporó asustado. ¿De verdad ella había estado allí? O todo había sido otro sueño espantoso… No podía ser, se estaba volviendo loco.

Jamás se libraría de su hermana.

El primer beso entre los dos había llegado cuando apenas cumplían siete años… Las nauseas subieron hasta su garganta cuando los recuerdos le abordaron.

Cameron buscó el camarote de Landon, preso de una febril excitación. Sus ojos parecían los de un loco, sudaba, tenía el pelo revuelto, el hermoso rostro demacrado y pálido… Quería saber cuál sería el primer puerto que encontrarían. Quería desembarcar y huir.

Se acercaba otra tempestad. Las negras nubes se extendían por el cielo, amenazantes, y el océano se rizaba agitado. Las olas iban creciendo en altura, a medida que el viento ganaba fuerza. Cameron subió por la escotilla que quedaba junto a la escala que conducía al puente dando tumbos. Empezaba a estar algo mareado con el vaivén del navío, cuyos cabeceos a merced del oleaje eran cada vez más violentos.

Irrumpió en el camarote abriendo la puerta con brusquedad, sin llamar. Una expresión de sorpresa apareció en su rostro, luego una mueca de horror. Landon no estaba solo. Una mujer estaba con él, semi desnuda. Apoyada en su ancha espalda, le mordisqueaba la oreja, con una sonrisa lasciva. Reconoció su bello rostro, la turgencia de sus pechos redondos, sus caderas, aquella densa cabellera castaña, abundante y hermosa cayendo sobre su pecho y su espalda… Cameron fue a decir algo, pero se le atragantó la voz.

—Julianna… —murmuró.

—Buenos días, Cameron…

Landon sonrió con humor a través de su densa barba. Parecía hacerle gracia la situación. Apartó a la joven con cuidado y se abrochó los botones de la camisa que ella le había ido soltando con sus hábiles manos. Su abundante vello corporal asomaba a través de la pechera, muy oscuro y rizado. Estaba despeinado y sus ojos azules tenían aún un brillo lujurioso.

Julianna estaba allí.

—Julianna… —repitió Cameron, horrorizado.

—Hola, Cameron.

—Cómo es posible…

Landon sonrió.

—Es muy persuasiva —admitió—. No tuvo que esforzarse mucho para convencerme de que la dejara estar a bordo. Y es muy bonita para deshacerme de ella, más cuando es tan… amable… y está tan predispuesta a complacerme…

—Pero ella es mi hermana…

Landon arqueó las cejas sorprendido. La miró a ella, y luego a él. Se parecían mucho, ¿cómo no se había dado cuenta?

—No es asunto mío, Doyle.

—¿Doyle? —murmuró Julianna divertida—. ¿Cameron Doyle? ¿Así te haces llamar ahora? Qué sentimental… Supongo que no suena mal…

Besó a Landon, sin dejar de mirarle a él de reojo. Sonrió. La lascivia asomó al rostro del capitán, y Cameron sintió asco.

—Dígame cuándo tocaremos tierra… Quiero desembarcar.

Julianna susurró algo en el oído de Landon que él no alcanzó a escuchar. Cameron transpiraba, el pulso disparado. ¿Qué podía esperar? ¿Qué ocurriría ahora? Conocía a Julianna, no debía fiarse de su aparente tranquilidad.

—¡Quiero desembarcar! ¡Dígame cuándo tocaremos el próximo puerto!

Landon besó a Julianna, acarició su sedoso pelo y se volvió hacia él, las mejillas encendidas.

—¿Quieres desembarcar? —miró a Julianna, y ella sonrió—… Pues tendrás que esperar, no volveremos a tocar tierra todavía… a no ser que prefieras que te baje al agua en un bote y te deje a tu suerte…

Cameron palideció aún más. Miró a su hermana, luego a Landon, y retrocedió un paso, dos…

—No tiene ni idea, ¿verdad? Mi hermana no es lo que parece…

—Yo creo que sí. ¿Y tus dibujos? —preguntó de pronto—. Ya que no vas a morir, al menos sé útil. Quiero que dibujes todo lo que está pasando, el motín, a Estrin colgando de esa soga, todo…

Cameron le miró horrorizado. El peligroso carácter atrabiliario del capitán brillaba en sus ojos desafiantes.

—Será interesante documentar mi historia. ¿O tendré que buscar a Seymour Black? Estará encantado de sustituirte y vivir un poco más…

Cameron negó.

—Sabia elección.

El barco se sacudió, y Cameron tuvo que agarrarse a algo para no caer. Miró a Julianna con una muda súplica en los ojos. No podía ilustrar los horrores de aquel demente… No, ella era tan despiadada como Landon. Le guiñó un ojo y sonrió.

La tempestad estaba empeorando, pero Cameron no podía pensar en eso ahora. Así que Julianna le había seguido, y se las había arreglado para que Landon la dejara permanecer a bordo… Cameron casi no podía respirar. Tampoco era tan extraño, ella era muy capaz de conseguir lo que quería. Se miró las manos, no eran unas manos inocentes. ¿Qué más estaba dispuesto a hacer para salvar lo que quedaba de su alma? ¿Acaso tenía alma?

Salió del camarote como el triste ser atormentado que era. No vio las olas saltando por encima de la cubierta, no sintió la fuerza del mar zarandeando el barco, ni el viento, ni se fijó en los hombres que pugnaban por manejar las velas e impedir que la tempestad las destrozara con sus violentas ráfagas…

Estuvo en cubierta mucho tiempo, dejando que el temporal se abatiese sobre él, hasta que alguien le obligó a salir de allí, antes de que una ola se lo llevara. Cuando regresó a la seguridad de su camarote, encontró allí a Julianna, sentada junto a su barreño, con la mano suspendida sobre la superficie del agua, que ahora se agitaba a causa de los saltos del Victory, desparramándose alrededor, sobre la tarima de madera. Sus dedos no la tocaban. Cameron sabía que no se atrevía a hacerlo, Julianna odiaba el agua.

—¿Por qué te empeñas en alejarte de mí, Cameron?

—Te odio.

Cerró la puerta y apoyó la espalda en ella.

—No me odias —sonrió ella.

—Tú no lo sabes, no te interesa saberlo. ¡Eres un monstruo!

—Puede. —Se levantó y caminó hacia él. Iba descalza, con aquella sencilla camisola que resaltaba sus formas voluptuosas. Cameron tragó saliva. No quería que se acercara—. Me has abandonado, Cameron. ¿Cuándo te has vuelto tan valiente? Y me has obligado a viajar en barco. Sabes lo mucho que aborrezco el mar…

—¿Por qué no me has dejado ir?

—Porque me perteneces.

—No es cierto.

—Oh, vamos, no te hagas la víctima hermanito… Dime… —Sus dedos juguetearon en su pecho. Eran como dagas gélidas—. ¿Has visto ya a la esposa de ese oficial y a su niña?

Cameron palideció. Sabía exactamente lo que significaba aquello.

—Déjame ir… Por favor…

Julianna se mordió el labio inferior y después le besó en la mejilla. Jugueteó con su lengua, recorriendo su piel hasta rozar la comisura de sus labios. Cameron apartó la cara, le repugnaba su contacto.

—Vaya… Ya te has olvidado de anoche… Yo no…

Acarició su cabello y se pegó a él. Luego se apartó, y a su pesar, Cameron sintió que el frío se apoderaba de él, como si le faltara algo. Anheló que regresara, al tiempo que le repugnaba que lo hiciera. Julianna le dio la espalda. Su espesa mata de pelo caía sobre sus hombros hasta las caderas.

—Creo que vas a tener que seguir jugando un rato más, Cameron. Seguramente esta noche.

— 27 —

«Oracle, isla de Ámsterdam, 1819»

Divisar la escabrosa isla de Ámsterdam fue un alivio para la tripulación del Oracle. Hacía mucho que habían dejado atrás Madagascar y los vigías, encaramados en las cofas, oteaban el horizonte, rezando para verla de un momento a otro. Sus gritos de júbilo alertaron a todo el mundo. Lekker movilizó a los hombres y enseguida se organizó un gran revuelo. Pusieron proa a la isla en cuanto apareció en la distancia, abrupta y rocosa.

Su corona volcánica se elevaba en su vertiente más occidental, cortada a pico, con altos acantilados que se precipitaban hacia el mar vertiginosamente desde una altura de más de cuatrocientos metros. En su lado oriental sin embargo descendía gradualmente, hasta sumergirse mansamente en el océano, con sus agrestes costas desnudas apenas cubiertas de vegetación. Un gran número de aves marinas poblaba la isla, desde albatros de distintas clases, hasta pingüinos o petreles, que cohabitaban con ruidosas comunidades de leones marinos y leopardos de mar, una especie de focas normalmente más abundantes en el Antártico o en las islas más australes.

Los últimos días había estado soplando un fuerte viento y había llovido de forma constante, lo que les había obligado a mantener cerradas las escotillas y a achicar el agua, a fin de evitar que el oleaje anegara el interior a través de la brecha abierta en su casco, que ahora era como una gran boca hambrienta que se tragaba el mar. Tampoco habían podido continuar aireando el velamen de repuesto, ni las ropas de cama o los «coys», tal y como había indicado el doctor, así que tenían que aprovechar los pocos momentos sin lluvia para acometer esas labores.

A medida que se aproximaban a la isla, la excitación a bordo del navío era mayor, no porque en sí ofreciese demasiados alicientes, ya que se veía desolada y gris, sino por la vista de los leones marinos y la promesa de una pesca abundante, cosas que espoleaban el entusiasmo de la tripulación, que estaba deseando utilizar los botes para hacerse con algunas piezas con las que romper la monotonía de su alimentación. En la parte este de la isla, la más protegida del viento, crecía una densa masa boscosa de un árbol que, según había leído Sophie, se correspondía con una especie llamada Phylica Arborea. Podían desembarcar en la playa y establecer un campamento.

Fondearían en el único lugar accesible y enseguida se prepararían para capturar algunos leones marinos, mamíferos tan poco acostumbrados a la presencia del hombre que resultaría extremadamente fácil darles caza.

El capitán llevaba días preocupado. El malestar a bordo había crecido mucho desde que seis hombres más habían caído enfermos. Sumando a Rose Estrin y el propio Tom Grehsam, ya eran ocho. Los tenían aislados. Habían montado una enfermería provisional a proa, tan aislada como les había sido posible. La enfermedad había avanzado, como si tuviera conciencia y supiera de su incapacidad para atajarla.

No era tuberculosis, sino tifus. Clapton estaba ahora seguro. Cuando primero Rose y luego el resto de los enfermos habían empezado a desarrollar los síntomas característicos, había desterrado cualquier duda. Todos sin excepción se quejaban de fuertes dolores abdominales, padecían diarrea, y presentaban una erupción cutánea roja y sin brillo que comenzaba en el torso y después se diseminaba. Tom era el que más grave estaba, con fiebre muy alta, tos, dolor de cabeza y vómitos… El joven doctor sabía que se propagaba por la picadura de pulgas y piojos, y Rose había pasado mucho tiempo en la bodega, en contacto con las ratas, portadoras de esos parásitos… Tom había bajado a verla, por acompañar a Sophie, y probablemente había sufrido alguna picadura. Ella en cambio estaba bien, y la niña también, por el momento.

Cuando echaran el ancla, desembarcarían a los enfermos, montarían la enfermería en tierra, y desinfectarían el barco a fondo, buscando eliminar ratas pulgas y piojos en la medida de lo posible. Mientras duraran las reparaciones del Oracle, tal vez lograran atajar la terrible enfermedad, esperaban que sin sufrir más bajas… o lo que era peor, algún fallecimiento.

Sophie sufría por su amigo. Tom se debatía entre la vida y la muerte, vomitaba cuanto le daban de comer, temblaba a causa de la fiebre y se lamentaba por las cefaleas que le torturaban cruelmente. Le habían trasladado también a la improvisada enfermería. Los ojos de Clapton cuando Sophie le preguntaba por él le decían que su salud corría grave peligro. Además, Jack se había negado a separarse de él, y había convencido al médico para que le permitiera ayudarle a cuidar de los enfermos. Como el número de contagiados aumentaba, y entre ellos estaban los dos jóvenes que normalmente le ayudaban, el doctor había tenido que aceptar su colaboración. No daba abasto, e incluso Spike, al que estaba enseñando, ocupaba su tiempo en ello. Sophie también quería ayudar, pero Clapton se había negado en redondo. Así, se veía obligada a cuidar de la pequeña. Rezaba presa de una natural frustración por Tom, y también por Jack… Si cayera también enfermo…

Cuando estaban a punto de arribar a la isla, el tiempo al fin les dio una tregua, el cielo se abrió y el sol caldeó el barco y los corazones de la tripulación. Fondearon frente a la playa. El día era espléndido. La fragata quedó flotando apaciblemente en las aguas tranquilas, con las velas recogidas. Contrastaba con aquel inopinado cielo azul intenso. A bordo se había desplegado una gran actividad. Animados ante la feliz perspectiva de pisar tierra y alejarse un poco del fantasma del tifus, los hombres del Oracle se esforzaron en cumplir las instrucciones que Lekker les iba dando. Cantaban mientras bajaban los botes; sus voces se elevaron, despertando ecos que se mezclaban con los gritos de los sorprendidos leones marinos. Toda la tripulación, sin excepción, desembarcó, incluidos los prisioneros, los cuales fueron trasladados a la playa, atados de pies y manos. Se les confinó en un estrecho espacio circular, tras una empalizada de media altura, hecha con troncos y ramas. Cuatro hombres les vigilaban día y noche, turnándose para hacer guardias. Ninguno de ellos había enfermado por el momento, lo cual ya era un milagro, teniendo en cuenta que habían estado encerrados en la bodega. No dejaban de seguir, sumidos en un sombrío silencio, los preparativos que se estaban haciendo en la playa.

A unos cincuenta metros de su precaria empalizada, Clapton dispuso la enfermería, una gran carpa hecha con velas de repuesto extraídas de uno de los pañoles de la fragata. Bajo ella dispusieron improvisadas camillas hechas con algunos de los «coys» más limpios que tenían.

Laughton supervisó que las órdenes se cumplieran con metódica disciplina. Hasta el anochecer no pudo relajarse un poco. Todo estaba en orden, aquel aire tan puro —lejos del peligroso interior del barco, donde las ratas merodeaban portando pulgas y el ambiente viciado era difícil de mejorar—, les ayudaría a luchar contra la enfermedad. No obstante, tenían mucho trabajo que hacer antes de que las cosas mejorasen. Clapton esperaba que el tifus no se extendiera más, mermando la tripulación como para impedirles reparar el barco y buscar provisiones.

El capitán se pasó por la enfermería y estuvo intercambiando impresiones con Clapton. El joven doctor, pese al acusado cansancio que dominaba su cuerpo y su mente, se mostró preocupado cuando le preguntó. Nunca se había enfrentado al tifus, y estaba bastante asustado. Dormirían en la playa, bajo las estrellas. Por fortuna la temperatura era muy agradable y la arena conservaba el calor del día durante parte de la noche.

Sophie desembarcó con una sonrisa expectante. Era la primera vez que bajaba del Oracle desde que dejaran Ciudad del Cabo, y aquella isla, tan salvaje y deshabitada, le parecía fascinante. La visión de los soberbios leones marinos captó su atención y la tuvo fascinada mucho rato, hasta que algunos hombres pasaron a su lado y se alejaron en su dirección. Iban armados con fusiles, y según le dijo Jack, su intención era cazar alguno. No quería verlo, así que se dio la vuelta y buscó dónde instalarse el tiempo que durara su estancia allí.

Se descalzó para poder entrar en contacto directo con la arena, y hundió los pies desnudos en ella. La niña no se despegaba de su falda, pero al ver lo que hacía, decidió imitarla. Su sonrisa hizo que el corazón de Sophie se ensanchara. A pesar de haberse visto separada de su madre, se mostraba paciente. Parecía saber muy bien lo que ocurría.

—Ven conmigo Sophie, allí estaremos bien. —Jack señaló un pequeño espacio junto al linde del bosque que crecía en aquella parte de la isla. Enlazó su cintura y besó su mejilla, haciendo que se sonrojara. Aún no se acostumbraba a sus muestras de cariño—. Deberíais descansar las dos.

Sonrió y la cogió de la mano, tirando de ella. Sophie le siguió encantada, y la niña corrió tras ellos. Buscó la otra mano de Jack.

—¿Vas a quedarte con nosotras? —preguntó Sophie.

Jack negó con la cabeza. Cuando llegaron al lugar escogido, dejó caer los bártulos que habían escogido llevar y la miró a los ojos.

—Clapton va a necesitar toda la ayuda que le pueda prestar.

—Deja que vaya yo también… —rogó Sophie.

—¿Y la niña? —Jack tomó su barbilla, se inclinó y la besó—. Es mejor que os mantengáis alejadas del tifus. Sophie, me moriría si te pasara algo, por favor, sé paciente y deja que yo me ocupe.

Ella suspiró. También quería poder estar cerca de Tom. Jack leyó su pensamiento.

—No le va a pasar nada, es un tozudo cabezota, te aseguro que el tifus no va a poder con él, y está en buenas manos… —Inspiró el aire limpio de la isla. Estaba tan guapo que Sophie se quedaba sin aliento cada vez que le miraba. Cuando bajó aquellos intensos ojos dorados de nuevo hacia ella, se ruborizó de nuevo. Jack sonrió—. Te ayudaré a instalarlo todo y después iré a ver qué necesita Clapton. ¿Estaréis bien?

—Bueno, esta playa no es tan grande, no creo que necesitemos gran cosa…

—No os vayáis lejos…

—Avísame si Tom…

—Tranquila.

La abrazó con fuerza, estrechándola entre sus brazos como si temiera no volver a verla. Después la besó para despedirse, aunque iba a estar a sólo veinte metros de allí. Saludó con la mano mientras se marchaba hacia la enfermería.

Aquella noche se encendieron varias fogatas y cenaron en torno a ellas carne de león marino que el cocinero se esmeró en guisar para satisfacer el paladar de todos. Gates y el resto de su grupo también cenaron bien. Agradecieron poder ver el cielo estrellado y respirar aquel aire fresco y limpio, en vez del pestilente aire viciado de la bodega.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró Ash, sentado sobre la arena, a su lado—. Si las cosas no cambian, iremos irremediablemente a Port Jackson…

Gates era muy consciente de ello, y su cabeza no paraba de trabajar buscando una manera de eludir tan aciago destino. Era peligroso continuar en aquella dirección. Lanzó una mirada aviesa hacia la niña, al otro extremo de la playa. La vio reclinada en el regazo de la señorita Avendale. Su madre había enfermado, con suerte caería víctima del tifus. Había esperado que ella también se contagiara, pero allí estaba, perfectamente sana. Si encontraba la forma de contar lo que sabía… No tenía lengua, pero sabía leer y escribir perfectamente, como su madre.

—Tal vez podamos escapar y esperar en esta isla a que pase algún barco —continuó Ash—. Podríamos hacerlo cuando vayan a embarcar de nuevo, no creo que quieran perder más tiempo buscándonos. Apostaría a que nos dejarían aquí.

—Es posible.

¿Y quién les aseguraba que el siguiente barco que pasara por aquellas latitudes, si es que alguno llegaba a acercarse lo suficiente, fuera mejor que el Oracle? Por aquellas aguas navegaban sobre todo barcos de deportados, algún mercante, y… los más peligrosos de todos, los que se dedicaban al saqueo, barcos piratas. Meneó la cabeza. Dudaba que la apuesta fuera buena.

—¡Silencio!

Graves era uno de los que montaba guardia. Levantó su fusil en su dirección, y Ash se calló… aunque sólo por un momento.

—…sabes lo que podría pasar si seguimos este rumbo… ¿De verdad queremos arriesgarnos?

No quería, pero no encontraba el modo de evitarlo. Miró a Samuel, tan callado… Observaba a Sophie y a la niña, con una expresión torva. Samuel le descubrió mirándole. Se mordió el labio inferior. Soñaba con borrar tan aberrante expresión de su cara, pero se sabía incapaz de superar el miedo que atenazaba su corazón. Parecía imposible que pudiera haber acumulado tanta mala suerte. Cada vez creía más que estaba maldito, y esa maldición le estaba arrastrando hacia un destino funesto.

Pasaron los primeros días en la isla, durante los cuales algunos hombres de la tripulación, los más habilidosos, cazaron suficientes leones marinos como para abastecer a la dotación de la fragata durante varios meses; salaron la mayor parte de la carne y la almacenaron, utilizando el resto para la cocina. También cogieron huevos de ave y pescaron gambas y algunas especies de peces desconocidas. La tripulación del Oracle no era experimentada en labores de pesca, pero capturar piezas en medio de tanta abundancia les resultó relativamente fácil. En cualquier caso, variar su rutina les hizo distraerse y relajar tensiones. Laughton lo sabía. Calculaba que en dos o tres meses más alcanzarían Port Jackson. A partir de ese punto, encontrar alguna pista del Victory sería todo un reto.

Estando fondeados, un joven gaviero dio con algo curioso caído entre las rocas, un objeto que algún navegante había dejado olvidado a su paso por allí, sin que ni las mareas ni la fauna local lo hubiesen echado del todo a perder, aunque desde luego la intemperie había mojado sus páginas, apelmazándolas y emborronándolas severamente. Se trataba de un bloc de bocetos en cuya portada se podía leer, aunque con dificultad, un título que decía: «Expedición del Almirante Jack Bruni D’Entrecasteaux, año 1792». Se trataba de un navío francés que en los últimos años del siglo dieciocho zarpó para buscar las dos fragatas perdidas de otra expedición, la de JeanFrançois de Lapérouse. Hallar en un lugar tan lejano la huella de otros hombres que habían emprendido una lucha igual a la suya conmovió a todos, pero a Sophie más que a nadie. A ella le entregaron el preciado bloc, un detalle que jamás olvidaría. Acarició la cubierta con expectante admiración. Por supuesto, devoraría sus páginas.

Al llegar el séptimo día ocurrió algo trágico: Rose Estrin murió, y otros tres hombres más también sucumbieron al terrible mal que les aquejaba. El campamento quedó sumido en un temeroso silencio. Quemaron sus cuerpos y los enterraron; luego oficiaron un funeral por sus almas. La niña lloró desconsolada muchos días, mientras Clapton se desvivía por salvar las vidas de Tom y los otros tres hombres que aún quedaban con vida. Por suerte no se habían dado más contagios, lo que significaba que al menos sus medidas estaban surtiendo efecto. Jack permaneció junto a su amigo constantemente, vigilando cualquier cambio en su estado. Deliraba, presa de la fiebre, debilitado y consumido. Temían lo peor.

Sin embargo, cuando transcurrieron dos semanas, al fin los síntomas de los supervivientes empezaron a remitir. Tom por fin abrió los ojos, más allá de los delirios, y vio el extraño paisaje en que se hallaba. No había sido consciente de cuanto había estado ocurriendo alrededor. El Oracle había sido reparado. Estaba listo para zarpar.

—Jack, amigo… —murmuró.

Jack se acercó de inmediato. Enseguida sonrió, y llamó al médico y a Sophie. Dos de los tres hombres que estaban a su lado estaban sentados tomando algún alimento sólido por primera vez. Los vómitos y la diarrea habían remitido hasta desaparecer. El tercero aún descansaba, más débil que el resto.

—¡Tom! Oh, Dios, Tom…

Sophie le abrazó antes de que pudieran impedírselo. No podía creerlo. Le miró a los ojos, estaba tan desmejorado… Le había crecido la barba.

—Habrá que afeitarte… —sonrió, y pasó los dedos por su áspera mejilla—. Estás horrible…

Tom sonrió débilmente. Aún no era muy consciente de la suerte que había tenido. Reparó en las tumbas, en el linde del bosque, y su expresión se ensombreció.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Es isla Ámsterdam. Han pasado tres semanas —le informó Clapton. Le tomó la temperatura y el pulso, satisfecho de ver que evolucionaba bien—. Nos ha dado un buen susto, señor Gresham…

Jack también le abrazó. El inmenso alivio que llenaba su pecho apenas le dejaba respirar. Tom no paraba de mirar aquellos cuatro montículos, con sus cruces hechas con palos coronándolos.

—Bienvenido amigo.

Las claras muestras de recuperación de los enfermos fueron la señal que esperaba Laughton para ordenar hacerse de nuevo a la mar. El barco había sido fregado a fondo, ventilado y vuelto a fregar, desde la cubierta hasta la sentina, cuyas hediondas aguas se habían esforzado por achicar, eliminando las ratas muertas y expulsando las que quedaban, quemando azufre… Clapton opinaba que era seguro embarcar. El avance del tifus había sido frenado con éxito.

El campamento fue levantado en dos días. Limpiaron todo rastro de su estancia en aquella playa, a tal punto, que el único testimonio que quedó de su paso por ella fue el triste grupo de tumbas junto al bosque. Los prisioneros no volvieron a la bodega. Laughton había mandado construir una jaula en el entrepuente, donde había estado la enfermería, y allí fueron conducidos. Gates no había hecho el menor intento por escapar, y Ash no había vuelto a insistir. Por su parte, Samuel no había abierto la boca una sola vez. Tal vez hubiera llegado a la misma conclusión que Gates. Por el momento, era mejor seguir a bordo del Oracle.

Cuando al fin zarparon, atardecía. Sophie contempló la isla mientras se alejaban. Acodada en la borda, pensaba en el diario de Bruni D’Entrecasteaux. Había estado tratando de entender lo que el navegante había dejado escrito en sus páginas, pero estaban demasiado estropeadas y su francés era nefasto. Apenas había logrado descifrar algún párrafo suelto. Al repasar esas hojas, su mente y su corazón, inevitablemente, volaban hacia Sebastian. Siempre había creído que a medida que se acercara a Port Jackson, sentiría algo… algo que le dijera dónde estaba. Pero no había sido así. Se le partía el alma cuando pensaba en él.

—No debes castigarte así. —Jack se unió a ella y la abrazó por detrás. Tom descansaba en su camarote, por primera vez en mucho tiempo disfrutaba de un sueño libre de delirios—. La obsesión no da buenos resultados.

Sophie soltó una risita.

—Tú eres un hombre obsesivo, Jack, no lo olvides… Cuando algo te interesa no te detiene nada, hasta que lo consigues o te estrellas.

—«Touché» —sonrió Jack. La besó en la coronilla—. Esta es la parte del viaje en que más nos vamos a acercar a la verdad, Sophie. Es a partir de este punto cuando nuestra búsqueda empezará a arrojar alguna luz.

—Los últimos días me cuesta dormir —reconoció ella—. No dejo de darle vueltas. Me da miedo que le haya sucedido algo. Somos tan lentos… ¡Llevamos meses navegando! Para cuando le encontremos, si es que le encontramos… ¡llevará ya dos años desaparecido! ¿Y si llegamos tarde? ¿Y si cuando le encontremos ya está... —se interrumpió, incapaz de terminar la frase.

—Sophie… Deja que las cosas sucedan por sí solas, de nada sirve tratar de adelantarse en el tiempo a los acontecimientos, ¿a qué imaginar toda suerte de desgracias si no podemos hacer nada para impedir que ocurran, si ni siquiera podemos tener la certeza de que han ocurrido? Y si no suceden, cuando por fin nos demos cuenta, habremos perdido el tiempo y la salud, a costa de pretender adelantarnos a algo que no podíamos controlar...

—Mi padre solía decir eso —murmuró Sophie con añoranza.

—Tu padre sabía lo que decía.

Jack había apreciado mucho a Henry Avendale. Qué lejos quedaban aquellos días felices, antes de la muerte de su hermana. Le parecía que había transcurrido un lustro. Estrechó a Sophie un poco más contra su pecho. Al menos la había recuperado a ella. Daba gracias cada mañana, al despertar, por tenerla de nuevo a su lado, y cada noche se acostaba jurándose que nada se la arrebataría una segunda vez.

—Le echo de menos.

—Yo también. Sophie, en Port Jackson todo cambiará —aseguró Jack—. Tengo la impresión de que cuando estemos allí ocurrirá algo que hará que todo cuanto ha sucedido haya merecido la pena.

—¿Qué crees que estará haciendo John?

Jack lo pensó un instante. Conociéndole, seguiría los periódicos a diario, esperando no encontrar malas noticias sobre ellos. Tom le había contado que su aversión a viajar le había dejado en tierra. Sonrió al pensar en ello.

—Deberíamos escribirle cuando lleguemos a Port Jackson. Estará desesperado.

—No. En realidad, es el único de nosotros que goza de cierta tranquilidad, pero no le envidio.

—Prefiero estar aquí, haciendo algo.

—No imagino qué haré cuando volvamos. Me da vértigo, Jack. Ya no queda nada en Plymouth para mí. Incluso si encontramos a mi hermano, ¿qué clase de futuro me espera?

Jack la obligó a volverse para poder mirarla a los ojos.

—Te olvidas de mí, ¿o es que yo no cuento en tu futuro? Tu vida está ahora ligada a la mía, Sophie, si lo quieres así.

Los ojos dorados de Jack profundizaron en los suyos, sondeando sus emociones. Sophie se ruborizó. Cuando se inclinó para besarla, rozando apenas sus labios, se quedó sin aliento, todo su cuerpo se quedó flojo, y una corriente de calor interno recorrió sus músculos, instalándose en su pecho. A punto de perder el norte, se acercó más para alcanzar aquel beso suspendido que él le ofrecía. Jack sonrió, y entonces enterró sus labios en los suyos, con inusitada ternura.

—Deja de darle vueltas a todo… —murmuró después. Vas a desgastar esa cabecita tuya. A este paso… para cuando volvamos, no quedará nada, y te quiero entera, intacta y perfecta, como eres…

Oh, pero ella no era ni mucho menos perfecta. Sophie cerró los ojos. El sutil olor de Jack, su calor, sus manos acariciando su espalda… Al menos en aquel momento, era feliz.

— 28 —

El Oracle, de nuevo a pleno rendimiento, navegaba con ímpetu. Su poderosa quilla cortaba las profundas aguas del océano Índico, iluminadas aún por la fuerza del sol. El viento les acompañaba, soplando a favor. El piloto, Benjamin Hastridge, lo guiaba con destreza, dispuesto a cubrir la distancia que les separaba de Port Jackson en el menor tiempo posible. Así, si continuaban disfrutando de aquellas inmejorables condiciones meteorológicas, recuperarían el tiempo perdido en la isla de Ámsterdam. El Oracle era un buen barco, e incluso en las peores circunstancias, en manos del experimentado Hastridge, se volvía desafiante e intrépido, capaz de afrontar las tormentas, el oleaje o las temidas calmas. Charles Lekker había servido a su lado desde hacía al menos diez años, lo que hacía que su compenetración fuese perfecta. El segundo de a bordo sabía lo que su capitán pretendía antes de que lo dijese en voz alta, y se lo transmitía a su piloto con eficiencia, al tiempo que éste había aprendido a tratar con el segundo de a bordo, y sacaba el mejor partido de su pericia. Formaban un buen equipo.

La otra buena noticia era que no habían vuelto a registrar signos de enfermedad a bordo. Tanto Tom como los otros enfermos, que aún se recuperaban bajo los cuidados de Clapton, evolucionaban muy bien. Este hecho, sumado al de tener la bodega llena de comida y agua, hacía que la tripulación trabajara con renovado ahínco. Los veinte días en tierra disfrutando del sol y la caza —pese al duro trabajo que había supuesto abordar con éxito las reparaciones a bordo del Oracle y luchar contra el tifus—, habían sido un bálsamo para la moral.

Tras el ataque del Aasiya, al fin la suerte se inclinaba a su favor.

Sophie lo celebraba con Jack y la niña en el camarote de Tom. Conversaban de forma distendida, relajados los ánimos. Tom aún guardaba cama, pues necesitaba recuperar las fuerzas antes de volver a levantarse, pero se esforzaba por demostrar a sus amigos que su salud había ganado la batalla. Estaban compartiendo viejos recuerdos de cuando eran críos y pasaban los veranos juntos en Ivybridge. Los tres reían al repasar algunas de sus correrías. Sebastian salía mucho en la conversación, pues había formado parte activa de aquellas andanzas juveniles. Sophie acariciaba el pelo de la chiquilla pensando en él. Tenían tantos recuerdos en común…

La niña se revolvió en su regazo. Llevaba días callada y distante. Desde la muerte de su madre estaba triste y no había forma de aliviar su pérdida. Sophie procuraba darle todo el cariño que podía, pero nada lograba atenuar la añoranza y el miedo que atenazaban a la pequeña. El hecho de no poder hablar a causa de su lengua mutilada, empeoraba las cosas. Al final se soltó de sus brazos y se bajó al suelo. Sophie la dejó ir, aunque no la perdió de vista. La vio quedarse un momento pensando; luego se acercó al pequeño escritorio que había en un rincón. Tom había dejado encima unas cuantas cuartillas de papel, tinta y pluma. La carta a medio escribir que había estado redactando antes de enfermar aún continuaba allí, inacabada. La pequeña se subió a la silla y cogió una de aquellas cuartillas. Luego alargó la mano y cogió con timidez la pluma. La mojó en la tinta, y se entretuvo dibujando.

Sophie sonrió. Entonces se levantó y se acercó a ella, para ver qué estaba haciendo. Había trazado algunas líneas, lo que parecía un pez. Trataba de dibujar un delfín. Esperaban ver alguno en cualquier momento. Eran muy abundantes en aquellas aguas.

—¿Quieres escribir tu nombre? —le preguntó Sophie.

Ella alzó los ojos azules y sonrió un poco. A continuación, le entregó la pluma a Sophie.

—¿Quieres que escriba el mío?

Ella asintió, y Sophie escribió su nombre con letras grandes y claras. La niña le quitó la pluma, y empezó a escribir algo…

«Alice».

—¿Te llamas Alice? —preguntó Sophie con una amplia sonrisa. La niña asintió. Alice Estrin… Por supuesto. ¿Cómo no lo había recordado?—. ¿De dónde eres, Alice?

«Exeter», escribió. Tenía una letra infantil muy bonita, elegante y cuidada, y demostraba bastante soltura.

—Alice, ¿qué te parece si escribes un relato? Podrías entretenerte contándonos tu historia, ¿te gustaría? Tu madre quería hacerlo, pero no tuvo ocasión, y así podríamos conocerte un poquito mejor…

Alice frunció el ceño. Parecía sentir miedo. A Sophie se le ocurrió que tal vez sus recuerdos eran demasiado traumáticos. No debía forzarla.

—Cuéntanos lo que quieras, sólo lo que te apetezca. Y si no, no pasa nada, puedes seguir dibujando.

Sophie besó su largo cabello rubio y la dejó allí sentada, con los pies colgando porque no llegaba al suelo. Volvió a su asiento. Jack tomó su mano y la oprimió con cariño.

—Alice, se llamaba Alice… —les dijo Sophie, con los ojos llenos de excitación—. No podía recordarlo.

Al cabo de una hora la chiquilla abandonó el escritorio y regresó junto a Sophie. Le tendió el trozo de papel donde había estado escribiendo, para que lo leyera. Tom cortó la conversación, intrigado por su expresión seria. Jack tomó a la niña y la sentó en sus rodillas. Alice rodeó su cuello con los brazos y escondió su carita en el hueco de su hombro. Le gustaba Jack.

—¿Qué dice? —preguntó Tom.

Sophie estaba leyendo con el ceño fruncido, y su semblante se iba volviendo más y más sombrío. De pronto exhaló un gemido y se tapó la boca con una mano. Miró a Alice, buscando respuestas en ella, pero la pequeña escondía su rostro, escudándose en Jack.

—¿Estás segura? —preguntó. Le mostró el papel—. ¿Alice?

La chiquilla la miró al fin. Luego asintió despacio.

—Jack… Oh Dios mío…

Le tendió la cuartilla, garabateada por ambas caras, para que la leyera. Jack dejó a Alice en el suelo, y la tomó lleno de curiosidad. ¿Qué podía haber alterado tanto a Sophie? Empezó a leer. Se levantó, se pasó la mano por el pelo… No daba crédito. Tom empezó a desesperarse.

—¿Qué ocurre? ¿Jack?

Pero Jack no le contestó. Se arrodilló junto a Alice y la agarró por las caderas. Puso un tono serio, para que supiera que debía decir la verdad.

—Alice, ¿es cierto todo lo que cuentas?

—Jack, ¡no tiene sentido que se lo haya inventado! ¿Cómo iba ella a saber…

—Alice…

Ella asintió.

—Tenemos que hablar con Laughton, enseguida.

Jack se volvió hacia Tom y le mostró la carta. Su amigo la leyó enseguida, y como les había ocurrido, su expresión se transformó.

—Pero entonces… el Victory se…

Jack le indicó que guardara silencio con el dedo. Las lágrimas surcaban ya las mejillas de Sophie. No podía ser, no podía creerlo. Alice tomó su mano y la estrechó para consolarla, pero Jack, aún arrodillado junto a ella, tomó su rostro por la barbilla y la obligó a mirarle.

—Alice, ¿qué más recuerdas?

Pero ella negó con la cabeza, asustada, y se echó a temblar.

—Es evidente que tiene miedo —concluyó Jack—. Sophie, ¿me oyes? Hay algo más, pero no se atreve a contarlo, ¡mírala!

Y Sophie lo hizo, pero tenía los ojos llenos de lágrimas y no veía nada, aquel breve relato la había golpeado con dureza.

—Voy a ver al capitán —Jack dejó libre a Alice y fue a salir del camarote.

—Espera, Sophie, ayúdame…

—Oh, no, Tom, quédate, aún no puedes…

—¿No pensarás que voy a quedarme aquí mientras Jack habla con Laughton?

—Tom, quédate —le ordenó Jack—. Volveré enseguida y os cuento qué ha pasado.

Su tono era firme, no dejaba lugar a dudas. Sophie se acercó y obligó a Tom, con un gesto cariñoso, a que se recostara. Estaba débil, y aunque podía tenerse en pie, no debía forzarse a caminar. Alice se sentó en la cama y agarró la falda de su vestido con fuerza. También ella lloraba ahora, lágrimas silenciosas, y su cuerpo tiritaba. Estaba aterrada.

Cuando Jack salió, Tom soltó un bufido de exasperación. Odiaba no poder moverse de allí. Sophie le conocía bien, y comprendía su frustración. Ella también hubiera querido ir a ver a Laughton. Se giró hacia Alice e hizo que se acercara. La sentó en su regazo y la abrazó por detrás, y la niña se recostó en su pecho. Aún temblaba. Lo que había escrito había removido por dentro todo el sufrimiento que ella y su madre habían soportado.

—Es muy fuerte… —afirmó Tom—. Su madre ha muerto, y ha pasado por un verdadero infierno, pero mírala.

Sophie asintió, mientras acariciaba con ternura su largo cabello rubio y besaba su coronilla.

—Cuando lleguemos a Port Jackson habrá que ponerse en contacto con su familia en Exeter… —al decir aquello Sophie se estremeció, algo nerviosa—. Bueno, supongo que Rose, o su padre, tendrán familia…

Tom adivinó lo que estaba pensando.

—Tú también tienes familia, Sophie. Aún te queda Sebastian, a pesar de lo que haya escrito la niña. Y está Jack… y estoy yo, y John. No lo has perdido todo. Sophie, eres la chica más valiente que he conocido.

Ella se encogió de hombros y aún estrechó más a Alice.

—Es duro pensar que no tengo un hogar al que regresar. Mis padres, mi hermano, mi casa… No me queda nada en Plymouth. Y ahora mismo… las probabilidades de que encontremos a Sebastian con vida se han reducido… a cero… —Las lágrimas corrieron de nuevo por sus mejillas—. ¿Perderé también a Sebastian? Oh, Tom, no podré… No puedo ni pensarlo…

—Vamos, vamos… Sophie, no te rindas, sé que parece bastante probable que haya muerto, pero Laughton seguirá adelante hasta el final, y nosotros estamos contigo. No estás sola. Jack se muere por ti, ¿crees que va a abandonar? ¿Que permitirá que Laughton de media vuelta? ¡Jamás! Y recuerda que ahora el Oracle es mío, soy yo quien decide.

—Tom…

—Por cierto, no sabes cuánto me alegro de que os hayáis reconciliado… Ya era hora…

—Hubo algún malentendido… —suspiró Sophie, con las mejillas encendidas.

—William… Jack me lo ha contado. Aún no lo comprendo.

—Mi hermano no era una persona feliz. La mayor parte del tiempo se comportaba como un cretino, y la otra mitad nos ignoraba, y si no lo hacía, era por interés.

—¿Pero por qué querría manteneros separados? Es mezquino.

—Lo ignoro.

Callaron los dos por un momento. Sophie recordó algo.

—Os vi hablando… —dijo. No lo pudo evitar.

Tom pareció adivinar a qué se refería, y un velo cruzó su semblante. Tal vez no quisiera hablar de ello, no ahora, o no con ella.

—Tom, ¿te ocurre algo? Si es algo privado, entre tú y Jack, lo entenderé, pero me pareció que estabas… angustiado…

—Sophie… —Tom lo pensó un momento, luchaba consigo mismo, tratando de decidir si quería compartir lo que llevaba por dentro o no. Al fin su cara se relajó un poco—. No es algo que pretenda ocultar, al menos a ti no… y al mismo tiempo, es algo que me remuerde la conciencia…

—¿La conciencia? ¿Qué puede remorderte a ti la conciencia? Eres una de las personas más cabales y honestas que conozco.

Tom esbozó un amago de sonrisa, pero murió en sus labios. Le costaba hablar. Tomó aire y la miró de frente.

—Anne y yo discutimos, quiero decir… justo antes de que muriera. Y no puedo quitármelo de la cabeza.

—¿Vosotros discutiendo?

—Anne tenía dudas, sobre nuestro compromiso. Creí que me volvía loco cuando vino a decirme que canceláramos la boda… Al parecer tenía dudas, ¡respecto a mí! No sé de dónde pudo sacar las cosas que me dijo… Discutimos, fui muy vehemente, le dije lo que no debía…

—Sin duda alguien la envenenó…

Tom negó con la cabeza.

—No me lo dijo, pero estoy convencido de que fue por nuestra discusión cuando…

—Oh, no, ¡Tom! ¿Te culpas por lo que le pasó a Anne?

—No dejo de pensarlo, me puse furioso y se marchó llorando. Por la mañana estuve con ella, estaba tan disgustada… y por la noche…

—Anne me lo contaba todo, Tom. Jamás me comentó nada, si de verdad hubiera dejado de quererte me lo habría dicho, estoy segura.

—Bastaba que tuviera dudas. No estaba segura.

—Tom, no te culpes, el único culpable… es sin duda su asesino.

—Lo mismo me ha dicho Jack… Y lo que más me duele es que nunca sabremos quién lo hizo. Ya no.

Era cierto. Y esa carga también torturaba a Jack.

Éste encontró a Laughton reunido con Lekker en el puente. Mejor, así el sobrecargo también escucharía la sorprendente historia de Alice.

—¿Cómo está el señor Gresham?

—Está muy bien… Tiene que leer esto, capitán.

Jack no estaba para charlas. Le mostró la controvertida cuartilla. Laughton la tomó, perplejo por la cara consternada que mostraba, y la estudió. La letra infantil fue lo primero que le llamó la atención. A medida que iba leyendo, sus facciones se tensaron. A su lado, Lekker también leía.

—¿Y bien? —Jack se moría de impaciencia—. ¿Qué opina?

—Si lo que cuenta esta pequeña es cierto, son malas noticias… En cualquier caso, sería conveniente entrevistar a nuestros prisioneros. Creo que ellos podrán rellenar las lagunas que Alice ha dejado sin completar.

—¿Qué le hace pensar que van a decir la verdad ahora, después de tanto tiempo? No han dicho más que mentiras desde que los rescatamos… —protestó Jack.

—Veremos qué tal reaccionan ante esto.

Laughton abandonó el puente con el papel en la mano y se dirigió a buen paso hacia la cubierta inferior, donde estaban encerrados los presos. Su sobrecargo se quedó, pues no podía desatender sus funciones, pero Jack le siguió.

Les encontraron silenciosos y sombríos en su celda, sentados en el suelo. Al verles llegar, Samuel se levantó. Era muy alto, y muy hermoso, incluso después de tantos días de encierro. Jack se descubrió deseando golpear aquel rostro perfecto. ¿Qué ocultaba Kane? Se moría de ganas de saberlo.

Laughton le pidió la lámpara al hombre que estaba de guardia y le mostró a Samuel la cuartilla a través de los barrotes, sin permitirle cogerla. La iluminó para que pudiera leerla. Samuel no era estúpido. En cuanto vio el papel escrito por la niña, un rictus preocupado torció sus bellos rasgos.

—No les digas nada… —rugió Gates a su lado.

—¿Que no nos diga qué? —inquirió Laughton—. Este relato ya es bastante explícito. No hace falta que me mientan, sólo espero que nos ayuden a aclarar algunas cosas.

—¿Por qué le interesa tanto?

—Porque el barco del que habla Alice, pertenece a la familia de la señorita Avendale. Su hermano, Sebastian Avendale, viajaba a bordo, y nosotros le estamos buscando.

Samuel palideció. Clavó sus ojos en Jack.

—¿Por eso viajan a Port Jackson? —preguntó al cabo de un rato.

Laughton asintió. Samuel, que agarraba los barrotes de su celda con las dos manos, los soltó y se volvió, dándoles la espalda. No podía hablar, no debía hacerlo.

—Samuel… o debería llamarle Cameron, ¿verdad? Cameron Doyle.

Cameron apretó los labios. Lo que tanto había estado temiendo al fin estaba pasando. Todo se había descubierto. Gates se puso en pie y murmuró algo en su oído. Los otros también se incorporaron, visiblemente nerviosos, y empezaron a discutir entre ellos, en voz baja. Se les veía asustados, muy asustados. ¿De qué tenían tanto miedo?

—Oh, por favor, señor Doyle, díganos qué pasó, se lo ruego…

Jack quiso acercarse, pero Laughton se lo impidió. Le cogió por el brazo y le obligó a retroceder. No iba a dejar que se expusiera a que alguno de aquellos tipos le alcanzara. Incluso atados de pies y manos, podían hacer mucho daño si se lo proponían.

—No sé qué puedo decir… —murmuró Cameron—. Que lo lamento mucho…

—¿Que lo lamenta? ¿Qué exactamente?

—¡Todo fue cosa de Landon!

—¡Cállate Ash! —rugió Gates.

—¿Quién es Landon?

Cameron miró a Gates antes de responder. Meditó lo que iba a decir, mientras él le taladraba con ojos vidriosos.

—Jack Landon, el capitán del Victory —confesó.

—El capitán del Victory era Samuel Flaps —aseguró Jack con seguridad.

Cameron se encogió de hombros, como si no le importara. Jack miró a Laughton. Tenía muy presentes las palabras del funcionario de Ciudad del Cabo, cuando les aseguró que el capitán del Victory era Jack Landon.

—Samuel Flaps es el hombre de confianza de Henry Avendale, ¡ha trabajado para él muchos años! ¡Usted debe de saberlo!

—Flaps era un buen amigo, señor Doyle… Él mismo me dijo que embarcaba en el Victory… —Laughton también estaba harto de mentiras. Se volvió de nuevo hacia Doyle—. La niña dice que se hicieron con el Victory por la fuerza, y luego habla de un naufragio, pero el barco que se estaba hundiendo cuando les recogimos a ustedes en el mar no era el Victory…

—No lo era.

—Era el Invictus…

Cameron negó con la cabeza.

—¿Y bien?

Cameron no contestó. No inmediatamente. Estuvo pensando un rato, evaluando sus posibilidades, su situación. De repente se le ocurrió que, tal vez… la niña les había prestado una oportunidad al delatarles, y no al revés. Alzó los ojos y miró a Jack, y luego a Laughton.

—¿Ustedes están buscando a Sebastian?

—Ya se lo he dicho.

—¡Dígame si está vivo! —le exigió Jack.

Cameron frunció el ceño.

—Si quieren que les cuente lo que ha pasado con el Victory y su tripulación, incluido Sebastian… tendremos que llegar a un acuerdo.

—Maldito… —rugió Jack. Pero Laughton le detuvo con un gesto.

—¿Qué acuerdo es ese?

—Deben dejarnos libres, o jamás sabrá qué fue de ellos, se lo juro.

Sus palabras les dejaron helados. Jack enrojeció, y Gates se sonrió.

—Bien hecho, Cameron… —murmuró.

—Podría considerarlo si me asegura que siguen con vida y nos llevan hasta ellos… —dijo Laughton. Aquello no le gustó a Cameron. A Jack tampoco, pero se abstuvo de protestar. Quería ver qué pasaba—. Díganos ahora si aún están con vida.

—No puedo asegurarlo.

—¿Lo estaban cuando les vio por última vez?

Cameron no contestó.

—Capitán, la niña asegura que se amotinaron… —dijo Jack.

—No todos… —aseguró Cameron.

—¿Y por qué la niña le tiene tanto miedo? —Jack estaba perdiendo la paciencia—. ¡Usted le da pavor! ¡Esa niña, Alice, ni siquiera se atreve a mirarle! ¿Y por qué las llevaban atadas? ¡Acusó a Rose de asesina e hizo todo lo posible para que la encerráramos en la bodega con su hija! ¡Y ahora está muerta! —Cameron le miró sorprendido. ¿Miedo? ¿A él?—. ¡Es usted un monstruo!

Ahora se puso pálido. Un leve temblor agitó sus labios. «Un Monstruo…». Semejante acusación hirió profundamente sus sentimientos. Recordó a Julianna preguntándole qué pensaba que era ella: «Un monstruo…», había respondido él. Y lo era. ¿Pero también lo era él? Quería pensar que no. Él no era un monstruo, sino una víctima.

—No puedo contárselo todo.

Cameron se apartó y se sentó en el suelo, en el rincón más alejado. Sus compañeros le imitaron. La conversación había acabado, Laughton así lo entendió. Dio media vuelta y abandonaron aquella cubierta.

—¿Qué piensa hacer, capitán? —preguntó Jack.

—Aún no lo sé.

—No irá a dejarlo así… —le tanteó—. Capitán, son culpables de un motín, intentaron lo mismo aquí. Si Spike no hubiera gritado, quién sabe cómo estaríamos ahora.

—Lo sé, señor Pembleton. Deje que lo piense con calma. Lo hablaremos esta noche, durante la cena.

— 29 —

Sophie había leído aquel trozo de papel tantas veces que se lo estaba aprendiendo de memoria. Dejó caer la mano y se quedó mirando el mar, perdida en sus tribulaciones. Laughton aún no había tomado una decisión respecto a Samuel… o Cameron Doyle, como al parecer se llamaba en realidad. Jack le había contado ya lo ocurrido cuando el capitán y él habían bajado a interrogarle. ¿Por qué se negaba a decirles la verdad? Y Alice tenía tanto miedo que ni se atrevía a contarles nada más.

No dejaba de asombrarse. El destino se había cruzado en su camino de un modo… Que hubieran encontrado a aquel grupo de supervivientes en medio de la inmensidad de un océano, a ellos precisamente, que tenían las respuestas que tanto necesitaban para encontrar a Sebastian… ¿Cómo era posible? Las casualidades, cada vez lo creía con más fuerza, no existían. Dios les había puesto sin duda en la trayectoria del Oracle, para que les recogieran. Resultaba sobrecogedor, esperanzador en parte, y al mismo tiempo, leyendo el relato de Alice, triste y oscuro. La niña sugería que el Victory se había hundido, aunque Laughton aseguraba que no podía tratarse del mismo barco que vieron sumergirse en el mar cuando rescataron al grupo de Doyle. Aseguraba que debía de tratarse de un bajel, o de otra embarcación de poco tonelaje, desde luego no del Victory… Eso era bueno, y era malo, y arrojaba muchas sombras en su búsqueda.

El Victory había sufrido un motín, el padre de Alice era un oficial llamado Mitchell Estrin, destinado a Port Jackson, y había muerto a manos de los amotinados, ahorcado… Una tormenta les había sorprendido… Y ahí terminaba el relato de la chiquilla, inconcluso y preñado de interrogantes. Había callado una parte vital de la historia, la que revelaba qué había sido del navío y de sus tripulantes tras la tormenta. ¿Se habían ahogado todos? ¿Se había hundido el Victory realmente?

Sophie se llenó de frustración. Llevaba mucho rato dándole vueltas a ese trozo de papel, ansiando que llegara la hora de la cena. Había dejado a la niña durmiendo en el camarote. Continuaba nerviosa y triste, tan cansada por haberse deshecho de una parte de sus dolorosos recuerdos que se había dormido enseguida. No había querido presionarla, pero… si no lograban arrancarle a Doyle la verdad, tal vez tuviera que hacerlo. Alice… ¡Tenía diez años! Siempre había creído que era más joven, se la veía tan menuda y frágil, nunca lo hubiera imaginado. ¿Quién le había cortado la lengua? ¿Doyle? Era espantoso que hubiera visto morir a su padre colgando de una soga. ¿Qué parte había tenido Kane en eso… no, Doyle… —aún le costaba asimilar su nombre.

«Se hace llamar Samuel Kane, pero su verdadero nombre es Cameron Doyle», así lo había escrito Alice. ¿Qué más sabía?

—Mira ese cielo, Sophie. —Jack apareció a su lado y la abrazó—. ¿No es lo más bonito que has visto?

Sophie apoyó la cabeza en su hombro y se dejó querer. Cada vez que él la abrazaba, cuando la besaba… creía estar soñando. Su cuerpo desprendía un calor muy agradable, su respiración tranquila y el pulso de su corazón, fuerte y pausado, apaciguaron su ánimo. Estuvieron así, abrazados junto a la borda del barco, un largo rato.

Jack tenía razón, a aquella hora, justo antes de anochecer, el horizonte ofrecía un espectáculo de colores. La línea entre el cielo y el mar se difuminaba, indefinida y misteriosa, sobre un suave lienzo infinito, teñido de velos que iban del malva más suave al naranja más intenso. El sol se veía enorme, apenas empezaba a ocultarse en aquel océano apacible, dejando un maravilloso reflejo dorado dibujado en su superficie. Algunas estrellas parpadeaban ya en el cielo… El Oracle navegaba al máximo de su capacidad hacia ese horizonte, las velas desplegadas en todos sus palos. Sophie deseó no tener la mente llena de temores, y poder disfrutar de momentos como aquel sin que las dudas la asaltaran.

¿Dónde estaba Sebastian?

—Sebastian está vivo… —aseguró Jack en su oído. Su voz grave le erizó el vello en la nuca—. En el fondo de tu corazón, lo sabes tan bien como yo.

Sophie quería creerlo con todas sus fuerzas.

—Lo que me da más miedo no es… —o tal vez sí… Sophie meneó la cabeza. No quería pensarlo—. Me aterra llegar tarde. Aunque esté vivo, no sabemos en qué circunstancias se encuentra, Jack. Ni siquiera sabemos dónde está…

—Haremos que Doyle hable.

—¿Cómo? ¿Y cómo sabremos que no miente?

Las palabras de Alice acudieron a su imaginación: «…se hace llamar Samuel Kane, pero su verdadero nombre es Cameron Doyle». Un hombre que ocultaba su identidad, podía esconder cosas mucho peores, y no tenían tiempo para juegos.

—Laughton no va a permitir que guarde silencio.

—Es un hombre extraño, ¿no te parece? Me refiero a Doyle.

Jack sonrió.

—Pronto sabremos quién es de verdad.

A la hora de la cena no faltó nadie. Laughton se sentó a la cabecera de la mesa, serio y preocupado. Era imposible saber si había decidido algo. Lekker, Hughes, el joven doctor, Jack, Sophie, e incluso Tom y el piloto, Hastridge, también tomaron asiento. No había conversación entre ellos, como era lo habitual. Sabían que si el Victory realmente había naufragado, las probabilidades de encontrar a su tripulación con vida eran muy pequeñas. Las probabilidades de localizarles… aún más. El desánimo se había apoderado de ellos.

Mientras les servían la cena y llenaban sus copas, el capitán Laughton se mantuvo sumido en aquel reflexivo estado en que se hallaba. Sophie le observó de reojo con inquietud. No acertaba a adivinar qué habría resuelto hacer para sonsacar a Doyle la verdad. ¿Podía hacerlo sin usar la fuerza? Había recapacitado sobre esa posibilidad, y se había reprochado a sí misma haberlo hecho. Era horrible, no podían castigar a aquellos hombres, aunque fuera por una buena causa. No, sin duda Laughton estaría barajando otras opciones. A ella desde luego no se le ocurría cómo vencer las barreras que los prisioneros habían levantado en torno a lo ocurrido en el Victory. Cuanto más lo pensaba, más creía que debían depositar sus esperanzas en Alice. Tenía que haber un modo de hacer que lograra superar el miedo que la atenazaba.

La cena estaba servida, el capitán rezó una breve oración, como hacía siempre, para bendecir la mesa. A continuación empezaron a comer. Por un instante sólo se oyó el ruido de vasos y cubiertos, además de los crujidos que la propia estructura del barco producía.

Al fin fue Hughes el que rompió el muro de tensión que les dominaba a todos.

—Capitán Laughton, díganos, ¿qué vamos a hacer con los prisioneros?

—Señor Hughes… —Lekker le fulminó con la mirada.

—No, por favor, Lekker. Todos sabemos que hay una posibilidad de encontrar el Victory, pero sólo si ese Cameron Doyle, o alguno de los hombres que comparten su encierro, nos cuenta la verdad. ¿Me equivoco?

—No se equivoca —confirmó Laughton con paciencia. Bebió de su copa y la depositó sobre la mesa con cuidado.

—¿Y qué vamos a hacer? Por lo que sé, se niegan a hablar. Creo que hablo por todos cuando digo que no debemos desaprovechar la ocasión. ¿Ha pensado en un castigo ejemplar? ¡Sin duda eso les bajaría los humos!

—Oh, por Dios —bufó Lekker—. ¿Habla usted de castigo físico?

—Es exactamente lo que propongo. Cojamos a uno de ellos y azotémosle delante del resto.

—¿Y si eso no funciona?

Hughes alzó las cejas.

—La tortura no es un método que yo contemple, señor Hughes —sentenció Laughton.

De pronto estalló una discusión, las voces se elevaron y el tono se volvió hostil. Hughes defendía el método del castigo físico, y era el único, pero no se achantaba, y se defendía con energía, rojas las mejillas. Sophie y Laughton fueron los únicos que no participaron, asistían a la escena con el desánimo en el semblante. Al final el capitán se puso en pie y descargó el puño sobre la mesa.

—¡Basta!

Los gritos cesaron al instante. Hughes, que se había levantado y esgrimía un tenedor ante el rostro iracundo de Clapton, se sentó despacio. Lekker también se había puesto en pie. Soltó un profundo suspiro y se sentó. Estaba muy molesto con el ingeniero.

—Por favor, caballeros… mantengamos la calma. No quiero escuchar una sola palabra más alta que la otra en esta mesa. Señorita Avendale, discúlpenos, por favor. —Sophie se sonrojó. No dijo nada, pero estaba abochornada—. Ahora que estamos más tranquilos, tal vez quieran escuchar lo que tengo que decir. Señor Hughes, la tortura o cualquier otra clase de castigo no entra en mis métodos, debería usted saberlo. Nadie va a azotar a nadie. —Sophie soltó un suspiro de alivio—. Ahora bien, estamos en un punto crítico. Este barco zarpó de Plymouth con un sólo objetivo, localizar el Victory y rescatar a Sebastian Avendale, y por supuesto al resto de su tripulación, si es que siguen con vida. La aparición de Cameron Doyle y el resto de náufragos ha sido una bendición, por mucho que también haya supuesto un peligro para nosotros. Parece que ellos poseen las respuestas que necesitamos para llevar a buen término nuestra misión. Ahora bien, como se niegan a revelarnos su paradero, sólo podemos hacer suposiciones. No sabemos si el Victory se hundió irremediablemente y con él todos los que iban a bordo a excepción de Doyle y los demás. Parece un callejón sin salida, pero fíjense en algo. Cuando los rescatamos del mar, había un barco que se hundía. Ese barco no era el Victory, sino otro, más pequeño.

—¿En qué nos ayuda eso? —quiso saber Jack.

—Por el modo en que se comportan, diría que los hombres que acompañan a Doyle están unidos más a Gates que a él. Ninguno quiere hablar, son una piña, y tienen miedo. Eso me ha hecho pensar que aunque todos iban en el Victory, no todos se amotinaron. Pienso que Doyle no participó. Así mismo, sería errado pensar que fueron recogidos por otro barco cuando el Victory se hundió y que de nuevo volvieron a sufrir un naufragio. Mucho más que sólo sobrevivieran ellos.

—Ya se amotinaron una vez en el Victory, tal vez también atacaran a quienes les recogieron —sugirió Hughes—. Si se trataba de un bajel, o de un barco más pequeño, les habrá sido fácil reducirles.

—¿Y qué hacía un barco tan pequeño en estas latitudes? —preguntó Lekker—. Ningún barco de esas características se arriesgaría en estas aguas.

Nadie supo qué decir, y Hughes calló. Sabía que el sobrecargo tenía razón.

—Mi opinión es que no fueron recogidos.

—¿Y qué barco era ese? —inquirió Tom. Se inclinó hacia delante con interés.

—No sabría decirlo, pero mi intuición me dice que es posible que fuera suyo.

—¿Suyo? —Sophie le miró desconcertada—. ¿Cómo que suyo?

—Si el Victory naufragó, y con suerte lo hizo cerca de alguna isla —arguyó Lekker—, no sería descabellado pensar que hayan sido capaces de reunir material del naufragio y construir una embarcación con la que navegar y buscar ayuda.

Hubo un murmullo de sorpresa. Sophie no daba crédito. ¿Significaba eso que había esperanza?

—¿Entonces Doyle y los demás son los únicos supervivientes? —preguntó Tom con aire sombrío. Sus palabras golpearon a Sophie con fuerza. Ella había pensado lo contrario.

Laughton asintió despacio.

—No puedo asegurarlo, pero es una posibilidad.

—Y en cualquier caso, seguimos sin saber dónde naufragaron —dijo Jack.

—Exacto.

Su mano buscó la de Sophie. Cuando la encontró, entrelazó sus dedos con los de ella y los apretó con cariño.

—Valor, Sophie. Aún no está todo perdido —murmuró.

Pero ella no sabía qué pensar. Por un instante había vislumbrado un atisbo de ilusión en las revelaciones del capitán. Esa ilusión se había disipado tan rápido, que en su corazón sólo había quedado un espacio vacío que no sabía cómo llenar. Su rostro aparecía pálido, enmarcado por su pelo rojo.

—No sabemos cuánto tiempo llevaban en el mar antes de naufragar, lo que dificulta que seamos capaces de acertar a la hora de señalar un lugar de búsqueda. Si llevaban suministros y agua en esa embarcación, podrían haber estado navegando durante mucho tiempo, tal vez a la deriva, sin contar que la tormenta puede haberlos hecho desviarse de su ruta original muchas millas…

—No pinta bien… —se lamentó Tom.

—No. Pero yo no he perdido la esperanza.

—¿Y cómo piensa hacer que nos digan dónde naufragó el Victory? —insistió Hughes.

—Aunque estuvieran dispuestos a hablar, puede que ni siquiera sepan señalarnos un lugar en el mapa —dijo Lekker.

—Vamos a hablar con cada uno de esos hombres a solas, uno por uno, y haremos todo lo que esté en nuestras manos para que colaboren. Tal vez alguno baje la guardia.

—¿Y si no? —preguntó Hughes con escepticismo.

—Y si no… tal vez usted, señorita Avendale —dijo dirigiéndose a ella—, pueda hacer que esa chiquilla nos cuente todo lo que sabe, porque no voy a utilizar la violencia para obligar a esos hombres a hablar —Sophie agachó la cabeza. Ya sabía que tendría que hacerlo, incluso iba a intentarlo antes de que se lo pidieran—. Mientras tanto, continuaremos con nuestra ruta hacia Port Jackson. No sabemos si estuvieron allí antes de naufragar, lo que nos da un margen razonable para obtener resultados de los interrogatorios.

—Diría que no quieren ir a Port Jackson —aventuró Jack—. Puede que se amotinaran para impedir que fuéramos precisamente allí. Me pregunto por qué.

—Porque es una colonia penal —murmuró Hughes.

Los interrogatorios dieron comienzo al día siguiente, hacia las diez de la mañana. Los prisioneros fueron obligados a salir de su encierro de uno en uno. Sacaron a Gates en primer lugar de la jaula y le condujeron al camarote del capitán. No le dieron explicaciones, y Cameron presenció aquella maniobra con verdadera angustia. Le tuvieron más de una hora respondiendo preguntas. Cuando acabaron con él, le devolvieron a la jaula y se llevaron a otro. Así transcurrió toda la mañana y la tarde, con un descanso para comer. Hacia las cuatro de la tarde le llegó el turno a Cameron. No habló, pese a que le dijeron que otro compañero ya lo había confesado todo. No se lo creyó. Si ya tenían lo que buscaban, ¿por qué perder el tiempo interrogándole también a él?

—Necesitamos contrastar lo que nos ha contado contigo. —Lekker era un hombre firme, y Cameron se encogió en su asiento—. Tu compañero ha dicho cosas que te atañen directamente, Cameron. Tal vez quieras defenderte.

—¿Qué ha dicho exactamente?

—No creerás que te lo vamos a poner tan fácil. Sólo así sabremos que no mientes.

Cameron sonrió a medias y calló.

Estuvieron más de una hora con él, insistiendo una y otra vez, con dureza, para sonsacarle la verdad. Sin llegar a emplear la violencia, lograron amedrentarle, pero no lo suficiente. Cameron tenía más miedo a otras cosas, igual que sus compañeros. Para cuando le devolvieron a su celda, se había convencido de que ninguno había dicho nada.

Samuel Hughes estuvo en cubierta todo el día, siguiendo con atención el trasiego de presos de ida y vuelta. Cuanto más tiempo pasaba, más se enfurecía. Laughton no estaba consiguiendo nada. ¿Cómo iba a lograr algo de esos truhanes si no empleaba nada más fuerte que la palabra? Cuando el último reo fue devuelto a su jaula, se levantó y bajó por la escotilla, decidido a poner remedio a la situación.

Vio que era James Glover quien encerraba al preso. Se asombró de su buena suerte. Glover era amigo suyo, y estaba a favor de usar la fuerza para vencer la resistencia de aquellos desgraciados. Se acercó a él.

—Las llaves. —Le ordenó con naturalidad.

—Hughes, ¿qué haces aquí?

—Las llaves, James —se acercó más a él y murmuró en su oído—. Voy a poner remedio a esto, ¿estás conmigo?

James se lo pensó. Luego metió la mano en su bolsillo y le entregó lo que le pedía. Hughes sonrió. Tal vez incluso llegara a un acuerdo con aquellos desgraciados.

—Voy a llevarme abajo a Doyle. Avísame si viene alguien.

Pero primero se entretuvo hablando con Gates.

— 30 —

«Plymouth, Inglaterra»

—No podrás superarme, Roy —masculló Spencer con altanería—. Siempre he sido mejor que tú.

—Ya he pasado por debajo de tres barcos, ¡jamás podrás superarme! —se mofó Roy. Estaba muy seguro de sí mismo.

Alrededor, una cuadrilla de chiquillos, cuyas edades oscilaban entre los diez y los quince años, aplaudieron con gritos de ánimo y provocaciones. Spencer les miró con desprecio, y luego se volvió hacia el muelle. Había muchos navíos fondeados en el puerto. Sus amarres se tensaban y destensaban perezosamente a merced del vaivén del mar. Se irguió para parecer más alto y más fuerte, se descalzó, se remangó la camisa, y se enfrentó a Roy.

—Pasaré al menos por debajo de la quilla de cuatro barcos.

—Imposible —se rió Roy.

—¿Imposible? Mira y verás.

Enseguida se acercó al borde del muelle, bajó las escaleras que entraban en las aguas oscuras, contó hasta tres, tomó todo el aire que pudo, y se zambulló de cabeza. Roy y los demás críos corrieron a ver. Le vieron sumergirse y desaparecer.

—¡Vamos! ¡Que no haga trampas!

Corrieron a lo largo del muelle, mirando entre los barcos, por si le veían asomar la cabeza. Un barco, dos barcos… Spencer no salía.

El muchacho buceaba con fuertes brazadas, deslizándose como un pez por el fondo cenagoso del puerto. La luz del día apenas penetraba a través de los barcos, pero veía lo suficiente para orientarse. Había contado dos barcos. Tres era su mejor logro… ¿Podría pasar un cuarto? El aire en sus pulmones aún era suficiente. Mantuvo la boca cerrada, sin expulsar apenas aire por la nariz, y pataleó con energía, a través de la impenetrable profundidad. Algunos peces merodeaban alrededor. No les hizo caso.

Un, dos, tres, cuatro… Contar le ayudaba… Superó el tercer barco, y enseguida empezó a sentir la acuciante necesidad de salir a la superficie. Aquel era su límite. Nunca había logrado ir más allá…

Primero sintió un picor en los pulmones, una presión que subía por su pecho y le impelía a abrir la boca y respirar…

«Un poco más, vamos Spencer…»

Se esforzó, braceó. Los ojos le ardían, el pecho quemaba, quería abrir la boca, soltar el aire que llevaba dentro y tomar una gran bocanada de aire. Se hundió más y se dirigió hacia la quilla de un cuarto barco. La veía borrosa, desdibujada en la oscuridad.

De pronto un calambre sacudió su cuerpo. Supo que no iba a conseguirlo. Tenía que salir. ¡Ya! Se mareó, dio una patada…

Y entonces, al mirar hacia abajo, vio algo. Un cuerpo. Yacía boca arriba, descarnado, huesos y piel, envuelto en jirones de una sábana de un blanco fantasmal… Ahora sí, abrió la boca, soltó todo el aire y pataleó desesperado, buscando respirar, escapar…

Cuando su cabeza emergió del agua, los chicos vitorearon y chocaron sus manos con Roy. Spencer había salido antes de superar el cuarto barco. Había perdido. Reían y vociferaban, mientras él boqueaba y tomaba aire con los ojos desorbitados. Miró alrededor, desorientado. Trató desesperadamente de mantenerse a flote.

—¡Socorro! —aulló entonces. La voz le salió rota, le quemaba la garganta—. ¡Socorro!

Sus amigos callaron. Vieron en su rostro que estaba asustado, y corrieron a auxiliarle. Roy se tiró de cabeza, nadó y nadó hasta llegar a él, creyendo que le pasaba algo. Le alcanzó enseguida.

—¡Está abajo! ¡Roy, hay algo abajo! ¡Lo he visto!

Roy, que ya le sujetaba para ayudarle a volver al muelle, no entendió lo que le decía. Spencer trató de recuperar el aliento.

—Roy, he visto algo ahí abajo, ¡un hombre muerto!

—Venga ya… ¿No sabes perder?

—¡No es eso! ¡Baja tú mismo y míralo!

Roy dudó. Luego se sumergió y desapareció bajo el agua. Spencer esperó. Contó, uno, dos, tres, cuatro…

Al llegar a veinte, Roy emergió. Su cara le dijo que lo había encontrado. Que no lo había imaginado. Realmente había un muerto bajo el agua.

—Deberíamos llamar a la policía…

Eran las siete de la tarde. Renferd bebía copa tras copa de una botella de ron, a solas en su habitación. Beber solía ayudarle a pensar, pero llevaba demasiadas copas y su mente tamborileaba ajena a él, absurda y embrutecida por el exceso de alcohol. Sabía que beber no iba a ayudarle, por muy frustrado que estuviera. ¿Ruby le había mentido? Cuando volviera a verla iba a tener que esforzarse un poco más, ¡la obligaría a recordar! Renferd se mareó… Dejó el vaso y eructó. ¿Desde cuándo se comportaba así? Cuando murió su esposa… Recordó aquellos días amargos, cuando la noche se había vuelto perpetua y su corazón dolía tanto que no podía respirar… Se secó el sudor de la frente con la manga de la chaqueta.

«Este no eres tú Renferd…», se dijo.

Tenía trabajo que hacer, incluso aunque le pareciera que la suerte le odiaba. De pronto recordó su hallazgo en la casona de los Malevoy. Sacó la libreta de cuero del bolsillo interior de la chaqueta y la observó. Un fuerte olor a ceniza y humedad asaltó su nariz. Soltó con dedos torpes el cordel que cerraba las tapas y la abrió. Dentro había unas cuantas cuartillas. Le bailaba la vista. Por lo visto el ron había entumecido su mente demasiado. Se le nublaban los ojos… No… Más tarde las revisaría, cuando estuviera más sereno. Por ahora lo que necesitaba era un café. Se sacudió las malas sensaciones que aún le embargaban, se levantó, dio un traspiés, estiró sus viejos huesos, y se vistió con prisa. Un café… un café y volvería a estar bien, listo para trabajar.

De pronto se sintió impaciente por hablar con Ruby. Era consciente de que con toda probabilidad Candice le prohibiría verla, por eso planeaba esperarla fuera del prostíbulo, o, lo que le parecía aún más sencillo y efectivo… pagaría por estar con ella, como un cliente más. Necesitaba decirle a Ruby que se había equivocado y ver su cara cuando lo oyera. Necesitaba comprobar si había pretendido tomarle el pelo señalando a Malevoy como posible testigo de la muerte de Anne Pembleton.

Ya se había abrochado la camisa, y se estaba ajustando el chaleco. Se anudó con torpeza un pañuelo al cuello, cogió una chaqueta, se la puso, tomó un abrigo y abandonó la sencilla habitación. Bajó las escaleras dando tumbos, decidido a acudir a la taberna más próxima. En vez de darle al ron hubiera debido echar la siesta, pero su ventana daba a un patio interior lleno de gatos cuya actividad era frenética, y muy ruidosa, pues algunas hembras habían entrado en celo y maullaban sin cesar. Era como escuchar el llanto de un niño. No le gustaba ese sonido, le revolvía por dentro, aún no sabía por qué.

En recepción preguntó si había algún mensaje para él. No había nada, ni nadie había ido a buscarle.

«Olmstead se ha mantenido fiel a su palabra, se ha cansado de jugar a los detectives. Bien, mejor así», se dijo.

Había asegurado que no iba a regresar a Londres. ¿Estaría aún en Plymouth? ¿O habría abandonado el Sheraton? Esperaba que se hubiera ido. Trabajaba mejor solo, y Olmstead le incomodaba mucho, por muy educado y servicial que fuera.

Renferd se quedó junto al mostrador, como si sus pies se hubieran anclado al suelo. El chico que siempre solía estar en recepción, un jovencito llamado Patrick Bareck, al ver el lamentable estado en que se encontraba, se preocupó y le ofreció pasar a la cocina de la pensión a tomar un café. Renferd lo pensó. Aquello era mejor sin duda que su idea de ir a la taberna, lo que le obligaría a cruzar la calle dando traspiés… Además, sus zapatos habían hecho masa con el suelo. Se lo agradeció, e hizo un intento por arrancarse de donde estaba. Bareck tuvo que salir a ayudarle. Le cogió del brazo y le guió. Era más bien bajito, y se movía con lentitud, pero era amable. Le hizo pasar a la cocina, situada detrás de la puerta que había junto al mostrador, le obligó a sentarse y le sirvió una buena taza de café.

—Ha tenido suerte. Acababa de prepararlo para mí. Tómeselo enseguida. Es fuerte, espero que no le importe. Verá, paso muchas horas despierto en recepción, y me gusta mucho dormir, así que me veo obligado a tomar café para sobrevivir. —Bareck sonrió con languidez. A Renferd no le sorprendió, viendo cómo se desenvolvía. Le gustaba aquel chico, su tono comedido, su amabilidad. Parecía discreto y responsable.

—Necesito contrarrestar los efectos del ron —murmuró algo avergonzado.

—¿Un mal día?

Renferd asintió. Aunque en el fondo no había ocurrido nada que justificara la bebida. Se había dejado llevar de forma absurda, o los estridentes maullidos de las gatas en celo, esos llantos que le provocaban escalofríos, le habían hecho temblar. Se había sentido muy solo.

Cuando al fin salió a la calle, se encontraba mejor. Al menos no llovía, así no echaría de menos el carruaje de Olmstead, y podría ir caminando. Con su andar zancajoso y lento emprendió la marcha. Su figura se perdió calle abajo, como una sombra más en la oscuridad nocturna que había descendido sobre la ciudad.

Ahora que su mente volvía a funcionar, Renferd trató de idear lo que quería preguntarle a Ruby, cómo se las arreglaría para eludir el mal humor de Candice, qué haría si no sacaba nada en claro de aquella nueva visita… porque no tenía ningún otro hilo del que tirar. Si Ruby no le revelaba nada nuevo, estaría en blanco. Como al principio. La frustración continuaba llamando a su puerta.

El prostíbulo tenía las luces encendidas. Daban las ocho y media, una hora relativamente tranquila para el negocio de Candice, cuya actividad empezaba a ser fuerte a partir de la medianoche. Fue ella la que le abrió. Al verle puso mala cara —era de esperar—, y quiso cerrarle la puerta, pero él fue más hábil, la trabó con el pie. Luego empujó y se coló dentro. Candice trastabilló, furiosa, el pelo rizado saltando sobre su coronilla en un moño poco gracioso que se deshacía con facilidad. Llevaba excesivo maquillaje, y como siempre poca ropa.

—¿Pero qué haces? ¡Maldito viejo metomentodo!

Así que ahora se tuteaban…

—¡Cálmate, Candice! ¡No me hagas perder la paciencia!

Volvía a ser él mismo. Se alegró. Le dio gracias a Bareck por su ayuda. Tal vez debería tener un detalle con él antes de dejar la pensión.

—¿A qué vienes? ¡Aquí no hay nada para ti! ¡Vete a otra parte a hacer preguntas!

Renferd iba a contestar, pero entonces reparó en algo: Candice estaba más enfadada de lo normal. Se percibía en sus ojos encendidos, en el modo en que torcía la boca… Respiraba con agitación. Estaba realmente enojada, es más, hervía de rabia. Por el modo en que le temblaban las manos, diría que la había ofendido de alguna manera. Su actitud era algo exagerada.

—He venido a ver a Ruby, no le robaré mucho tiempo. Si lo que te preocupa es perder dinero, te pagaré por el tiempo que esté conmigo… —sugirió.

Fue a sacar su monedero, pero Candice le dio un manotazo.

—¡Guárdate tu sucio dinero, Renferd! ¡Y lárgate, ya has hecho bastante daño!

Ahí estaba. El investigador se quedó callado, perplejo.

—¿Ha ocurrido algo que deba saber?

Candice solto una risotada despreciativa.

—¿Algo que debas saber? ¡Esa estúpida se ha largado! ¿Qué le has dicho? ¡Ahora tendré que buscar a otra! ¡Te crees que es fácil?

—¿Ruby se ha ido?

—¡Se ha largado! ¡Y me ha robado! —se quejó—. ¡Esa desagradecida me ha robado! ¿Vas a pagarme tú lo que me ha quitado?

Por supuesto que no. Renferd la empujó a un lado y subió las escaleras, buscando por todas las habitaciones. Candice correteaba detrás dando voces, tiraba de su chaqueta para detenerle. No pudo. El investigador recorrió todo el pasillo y miró en todas partes. Ninguna de las chicas estaba ocupada, algunas le recibieron con gritos de sorpresa, otras sonrieron al verle entrar —ya le iban conociendo—… pero Ruby no estaba. Al fin se encaró a Candice.

—¿Cuándo se ha ido?

—¡Esta mañana! ¡Cuando la he llamado ya no estaba! ¡He mirado en su habitación y se había llevado su ropa! ¡Y mi dinero!

Renferd sacó su monedero y le entregó a la fuerza todo lo que tenía, más que suficiente a su juicio. Luego, ignorando sus malos modos, preguntó a las chicas del prostíbulo por Ruby. No sabían nada.

Ruby había desaparecido. Y con ella su oportunidad de encontrar un testigo. Miró a Candice. ¿Y si estaba mintiendo? Esperó fuera mucho tiempo, merodeando en torno al prostíbulo, pero Ruby no apareció. Preguntó en los alrededores… Nada.

Aquello le obligó a regresar a la pensión. No estaba de humor para cenar, y no tenía claro cuál debía ser el siguiente paso. Iba a tener que replantearse el caso, de principio a fin.

—Señor Renferd, tal vez le interese esto.

Bareck le guiñó un ojo y le entregó un diario local doblado por la primera página. Aquel día no había podido leer los periódicos, ¿qué se había perdido?

—Gracias…

No lo miró allí, se lo llevó a su habitación y le echó un vistazo. Al parecer unos chicos habían encontrado el cadáver de un hombre en las aguas del muelle, mientras buceaban haciendo apuestas. Para sacarlo, habían tenido que cortar las cadenas que lo mantenían sumergido, atadas a unas bolas de plomo. Samuel Flaps. ¿Flaps? Le sonaba ese nombre… El diario aseguraba que se trataba de un hombre conocido en Plymouth, pues había nacido allí. Era capitán de profesión, un hombre de mar. Leyó que había trabajado con Henry Avendale durante muchos años, antes de que éste se arruinara y muriera en un incendio en su casa. Aquello llamó su atención. Jack Pembleton le había hablado de los Avendale, aunque por encima. Sin duda conocería la tragedia que había acabado con esa familia, según rezaba la noticia, una de las más respetadas en Plymouth… Y ahora Flaps había sido asesinado. Se suponía que había zarpado a bordo de uno de los barcos de Avendale, el Victory. Y eso había sucedido en la época en que Anne Pembleton fue asesinada.

El diario afirmaba que no se había vuelto a saber nada de ese barco, y que eso había supuesto el golpe definitivo que había acabado de hundir a Henry Avendale. Allí estaba… El autor del artículo señalaba que el caballero había muerto junto a su mujer en el incendio, y que la policía concluyó que su hija, Sophie Avendale había perecido también víctima del fuego. Se quedó pensando un instante, intrigado con la historia. Su instinto le decía que hiciera algunas pesquisas en torno a esa familia y al asesinato de Flaps. Tal vez le ayudara a completar el cuadro. No se puede entender una obra centrándose únicamente en un pequeño detalle, hay que alejarse y mirar con perspectiva, observar todas las partes que forman parte de ella y le dan sentido a la escena que el pintor ha tratado de plasmar. Y los Avendale formaban parte del entorno de los Pembleton. ¿No había estado Jack enamorado de Sophie, le mediana de los tres hijos de Henry Avendale? ¿Habían roto? No lo recordaba, pero creía habérselo oído decir a John Olmstead.

Sacudió la cabeza. Debería haber hecho unas cuantas pesquisas acerca de los Avendale hacía tiempo, teniendo en cuenta su relación, no sólo con los Pembleton, sino, por lo que sabía, con Tom Gresham y John Olmstead… Una vocecilla le dijo que se hacía mayor, que empezaba a perder facultades. Tal vez fuese cierto. Ya no era el mejor, sólo contaba con la fama que se había ganado. La gente le llamaba por su reputación, lo que significaba que vivía de sus rentas… No quiso pensarlo, estaba demasiado cansado para castigarse así.

«Pero tendrías que buscar a Jack. Ve a verle en persona, habla con él, que te diga qué sabe de todo eso…»

Por suerte Jack se había trasladado a Plymouth, lo que le ahorraría tener que viajar a Ibybridge. Resolvió que al día siguiente iría a su apartamento, a ver qué podía sacar en claro. Necesitaba que le aclarase algunos puntos. A falta de otro hilo del que tirar, entrevistarse con él era lo más productivo que podía hacer. Tal vez pudiera decirle algo interesante sobre Samuel Flaps.

— 31 —

«Oracle, océano Índico»

Alice miraba a Sophie mientras dormía. Sus rasgos eran delicados. Lo que más le gustaba de ella eran sus largas pestañas, el tono intenso de sus rizos de fuego, y el modo en que fruncía el ceño cuando estaba concentrada en algo. Incluso dormida parecía estar pensando. Alice estaba preocupada. Por ella.

La niña colocó casi con reverencia la mano sobre su mejilla, casi sin rozarla, y la dejó allí, suspendida a medio camino de una caricia. El calor que desprendía su piel era agradable, confortaba su corazón triste. No se parecía en nada a su madre, pero Sophie era ahora su mejor amiga, su ángel de la guarda. Era buena, la había protegido desde el principio, sin embargo… no podría protegerla de él. Su corazón se aceleró al recordar, abrió los labios y dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Apartó la mano con rapidez. No quería despertarla, sino estar así, acurrucada a su lado un rato más, mientras el vaivén del barco las mecía a las dos.

Sin embargo Sophie despertó. Abrió los ojos y los fijó en ella, intensos, con una muda pregunta bailando en el fondo de su mirada. Se quedaron las dos calladas, perdidas la una en la otra, diciéndoselo todo sin necesidad de hablar.

—Ven…

Sophie se movió un poco sobre el colchón para acercarse a ella y la abrazó. Luego la agarró con la mano por la nuca e hizo que apoyara la cabecita rubia en su hombro. Alice se estremeció, sus besos en el pelo eran dulces caricias, su mano frotándole la espalda era tierna y cuidadosa. Su madre solía mecerla así cuando estaba asustada.

—¿Sabes qué buscamos, Alice? —Sophie murmuró en su oído, su aliento cálido hizo que tuviera un escalofrío—. El Oracle es el barco de mi padre, al menos antes lo era… Buscamos el Victory, pero eso ya lo sabes… En realidad… lo que más me importa es mi hermano, no te he hablado de él, y creo que debería haberlo hecho, porque necesito que comprendas por qué es tan importante que seas valiente.

Alice estaba dispuesta a escuchar. No hizo nada, esperó.

—Mi hermano se llama Sebastian. Sebastian Avendale, es mi hermano pequeño, siempre fue mi preferido, lo confieso… Tuviste que conocerle… Tiene el pelo rojo, como yo, y es un chico tímido a veces, amable y divertido cuando se siente a gusto. —Alice le recordaba, aunque no por las cosas que ella le contaba, sino porque le había visto entre los que habían caído presos durante el horrible motín—. No me gustó que aceptara embarcar, odiaba tenerle tan lejos de mí, arriesgando la vida en un viaje tan largo. Pero Sebastian tenía tantas ganas de viajar… ¡amaba el mar! Alice, sólo necesito que me digas si estaba vivo la última vez que le viste. Por favor, ¿estaba bien?

La niña luchó con su conciencia. Las palabras de Sophie discurrían por su mente infantil preñadas de amor, y no quería, no podía sustraerse a ellas. Sí, había visto a Sebastian la última vez, pero no estaba bien. Le había visto morir… No podía decirle eso. Se apretó más contra ella, queriendo esconder la pena que sentía entre sus brazos.

—Oye… Tranquila, no voy a presionarte, sólo piénsatelo… Por favor, ¿no querrás decirme si está bien?

No pudo terminar la frase. Enterró la cara en el pelo de Alice y aspiró su olor mientras ahogaba las traicioneras lágrimas que amenazaban ya con derramarse de sus ojos. No. Sebastian estaba bien, estaba vivo… Alice estaba asustada, eso era todo.

Cuando se dominó, besó su frente. La chiquilla estaba pálida y desviaba la mirada. ¿Por qué? Sophie se levantó y empezó a vestirse. Mientras la niña se sentaba con las piernas cruzadas sobre la cama y la observaba en silencio, decidió ir a ver a Cameron Doyle. No quería presionarla más. ¿Qué podría decirle él? ¿Estaba Sebastian vivo o muerto? ¿No estaría dispuesto a decirle eso al menos? Algo así no le comprometía…

—Quédate aquí, Alice, y sigue durmiendo. Volveré dentro de un rato.

Abandonó el camarote. En cubierta la noche era fría. Se había formado una densa niebla. La arboladura del Oracle se dejaba ver vagamente en la oscuridad. Apenas se distinguían las luces de los faroles que estaban encendidos. Los hombres que montaban guardia la saludaron al pasar, silenciosos y serios. No les hizo caso. Lekker estaba en el puente.

—Señorita Avendale, ¿qué hace levantada?

Bajó a su encuentro enseguida, preocupado por si le había ocurrido algo.

—Oh, no, no… No me pasa nada…

—¿No puede dormir? Es comprensible con todo lo que hemos vivido estas últimas semanas… Pronto llegaremos a Port Jackson. Allí encontraremos respuestas.

Sophie meneó la cabeza.

—No es eso, Lekker. Quisiera hablar un momento con Doyle. ¿Podría acompañarme?

Las facciones del sobrecargo se contrajeron. Sophie descubrió que no le gustaba su petición.

—Es un hombre peligroso.

—Necesito preguntarle algo, por favor… Usted estará conmigo, no me acercaré, lo prometo.

Lekker lo pensó un instante. Luego resolvió acompañarla. La cogió del brazo y la condujo hacia el combés, a la escotilla principal, desde la que podrían bajar al entrepuente y alcanzar el lugar donde Cameron Doyle estaba encerrado. Bajo la cubierta dormían los miembros de la tripulación. Sus «coys» se apiñaban, colgados muy cerca unos de otros, de tal manera que los hombres descansaban pies con cabezas. Sophie arrugó la nariz. Los olores que llenaban aquel espacio tan cerrado eran muy fuertes, sudor rancio, orines, pies… el hedor a aguas corrompidas que ascendía desde la sentina… Una serenata de ronquidos y alguna que otra ventosidad les acompañaron mientras Lekker la guiaba lámpara en mano.

Entonces, cuando ponían un pie en la zona de proa más aislada, inmediatamente encima del sollado, oyeron unos chasquidos seguidos de una serie de espantosos gemidos. Lekker se detuvo en seco. Se llevó una mano a los labios, la obligó a colocarse detrás de él y sacó su pistola del cinto. Sophie se asustó. Cuando de nuevo echaron a andar, sigilosos como gatos, estaba asustada y abría los ojos para ver mejor.

De nuevo oyeron un zumbido rápido y seco que cortaba el aire, y enseguida un fuerte chasquido. Luego una serie de gemidos angustiosos. Sonaban sofocados… Caminaron de nuevo. Allí estaba James Glover. Le vieron displicente, apoyado contra una viga, con la culata de su fusil apoyada en el suelo, observando cómo Hughes azotaba la espalda desnuda de Cameron Doyle con un látigo.

—¡¿Qué es esto?! —bramó Lekker.

Al instante Glover abandonó su postura y se enderezó. Sus ojos se abrieron como platos, tartamudeó una disculpa… Lekker le apartó y se dirigió a Hughes, tan inmerso en la paliza que le estaba propinando al prisionero, que no le había oído llegar. Con una mano Lekker sujetó la suya, en la que aferraba el látigo, y detuvo la descarga.

Hughes se revolvió, pero él le empujó con fuerza y le arrebató el látigo. Al ver que era el sobrecargo, Hughes perdió su aplomo y toda la rabia que había movido su brazo se evaporó.

—Qué es esto, Hughes… —Sophie nunca había visto a Lekker tan furioso—. ¡Tú! —señaló a Glover—. Ve a despertar a Laughton, ¡ya! ¡Trae a Benson y avisa a Clapton!

Glover se apresuró a obedecer, pálido y avergonzado.

—Estaba a punto de hablar… —rugió Hughes. Se frotaba la muñeca, dolorida por la dureza con que Lekker le había quitado el látigo—. ¿Acaso he hecho algo tan malo? ¡Ese hombre está jugando con nosotros!

Sophie corrió junto a Cameron, que se había derrumbado. Estaba atado con los brazos en cruz a las vigas del techo, y tenía la piel de la espalda desnuda cubierta de sangre. Ancladas las rodillas al suelo, gemía sin poder hablar, porque le habían metido un trapo en la boca. Se lo habían introducido por la fuerza, a fin de acallar sus aullidos mientras le infligían el atroz castigo.

—Dios mío… —gimió Sophie—. ¡Ayúdeme, Lekker!

El sobrecargo lanzó una mirada aviesa a Hughes y se acercó hasta el prisionero. Entre los dos soltaron las cuerdas que sujetaban sus muñecas a las vigas y le ayudaron a sentarse. El pobre Cameron estaba a punto de perder el conocimiento. Su cabeza cayó lánguida contra el pecho de Sophie. La joven se volvió hacia Hughes, ardientes las mejillas de indignación.

—¡Es usted un animal! —le chilló.

En ese momento apareció Laughton. Clapton iba tras él. Al ver la escena enmudecieron. Glover y Benson llegaron por detrás.

—Benson, encierre a Hughes en su camarote —ordenó Lekker.

—¡No puede! ¡No he hecho nada más que lo que deberían haber hecho ustedes!

Pero Benson y Glover le cogieron por los brazos y le arrastraron fuera de allí, sin miramientos.

—Glover, preséntate ante mí en cuanto hayamos solucionado este desastre —le advirtió el sobrecargo cuando pasaba a su lado. Glover se encogió, pero asintió con la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Laughton. Estaba calmado, aunque se notaba que se esforzaba por controlar sus emociones.

—Hughes se ha tomado la justicia por su mano —explicó Lekker.

—No podemos dejarlo aquí, podría infectarse… —anunció Clapton.

Agachado junto a Cameron, examinaba sus heridas. El látigo de Hughes había abierto su carne, provocándole con brutalidad profundas heridas que cruzaban su espalda ensangrentada, desde sus anchos hombros hasta la cintura.

—…qué barbaridad —musitó Clapton—. Señorita Sophie, ¿querrá ayudarme?

—Claro…

—Llévenlo a alguno de los camarotes en cubierta. Pónganle vigilancia —ordenó Laughton. Sus ojos brillaban llenos de cólera—. Aún tengo una conversación pendiente con el señor Hughes…

Keller y el doctor ayudaron a Cameron a ponerse en pie. Sophie les siguió, sin poder apartar la vista de su espalda maltratada. ¡Era horrible! Sintió lástima del joven, cuya cabeza colgaba laxa sobre su pecho mientras trataba de caminar. Enseguida se desmayó y su cuerpo se hundió entre los brazos de Lekker y Clapton, quienes tuvieron que arrastrarle para sacarle de allí. Al cruzar el entrepuente despertaron sin pretenderlo a algunos de los hombres que dormían en los «coys».

—Continúen durmiendo —ordenó Lekker—, vamos, ¡duérmanse! ¡No hay nada que ver!

Dejaron a Cameron tumbado boca abajo sobre la cama, en el camarote del antiguo capellán. Enseguida Clapton se remangó la camisa y pidió agua limpia y su maletín. Sophie corrió a buscar esto último. No se dio tiempo para pensar en lo que había ocurrido. Voló de vuelta y le entregó al médico su preciado instrumental. Para entonces, Lekker ya había hecho que le llevaran una gran palangana con agua limpia. Enseguida procedieron a lavar sus heridas. Tuvieron que utilizar varios paños, porque enseguida se empapaban de sangre. Era una suerte que hubiese perdido el conocimiento, de no ser así, el dolor le hubiera vuelto loco.

—Nunca había visto heridas así —admitió Sophie—. No lo merece. ¡Hughes se ha excedido!

—Nadie debería recibir un castigo tan brutal. —Clapton apretó los dientes mientras curaba las heridas—. Hughes es un hombre violento, siempre aboga por el castigo físico. Doy gracias por que no haya logrado sus aspiraciones.

—¿Qué aspiraciones?

—¿No lo sabía usted? Hughes ambiciona ser capitán, hizo lo posible para ser escogido antes que Laughton para llevar el Oracle. Sabe Dios qué sería de nosotros con él al mando…

Sophie no supo qué decir. Jamás hubiera imaginado algo así, y pensar en Hughes como capitán… Hughes, que había dado tantas muestras de exaltación. ¿Cómo se podía comparar con un hombre como Laughton?

Clapton no dijo nada más, y Sophie se limitó a ayudarle lo mejor que pudo. Cuando Cameron despertó, tumbado boca abajo, ya habían terminado. Tenía la espalda cubierta con un ungüento que favorecía la cicatrización. Los apósitos la protegían. Un gemido escapó de sus labios, tenía el pelo mojado a causa del sudor, pegado al rostro demacrado.

—Lo siento… —murmuró. Luego cerró los ojos y se desvaneció de nuevo.

El capitán ordenó mantener arrestado a Hughes e impuso a Glover un castigo ejemplar por permitirlo. Le degradó, destinándole a realizar las tareas más desagradables dentro de la vida del barco.

Uno de los vigías encaramado en la cofa del palo mayor gritó cuando avistó en el horizonte de un día sin nubes la costa del continente, Nueva Gales del Sur. En cubierta, mientras la tripulación faenaba como cada día, Sophie oteaba ese horizonte, sin alcanzar a distinguir nada. Apenas apreciaba una mancha irregular que bien podía ser bruma, sin embargo Lekker le aseguró que aquello era tierra. A su lado Tom conversaba con Jack en voz baja. Había mejorado mucho y salía a menudo para fortalecer sus piernas y recuperar el vigor, que regresaba poco a poco a su cuerpo. Sophie les escuchó con aire distraído, sin apartar la mirada del mar.

Nueva Gales del Sur… era como el amanecer de una nueva vida, como mirar de frente al destino. Hubiera querido congelar aquel momento, que existiese un modo de retratarlo tal cual lo veía ella, para poder mostrárselo algún día a alguien. Anhelaba compartir aquellas sensaciones tan extraordinarias. Se alegraba inmensamente de estar allí, de haber escogido participar. Al mismo tiempo, temía las respuestas que hallarían al llegar. Aspiró lenta y profundamente el aire matutino. El buen tiempo les acompañaba de nuevo.

No había vuelto a intentar hablar con Cameron. Le habían devuelto a su encierro. Los prisioneros sólo subían a cubierta una vez al día para hacer ejercicio y desentumecer sus músculos, y ella solía verlos sin acercarse. Cameron caminaba algo encorvado a causa de sus heridas, aún demasiado recientes. Cuando pasaba cerca de ella, desviaba la mirada y su rostro se volvía de piedra.

A medida que se aproximaban al continente, por el este, fueron descubriendo las numerosas islas que salpicaban la bahía hacia la que se dirigían, la cual se prolongaba hacia el interior, ofreciendo un remanso de protección a los navíos, lejos de los embates del océano, de las tormentas y de los arrecifes. Sydney era una cala profunda y apacible, un refugio perfecto. Al fin avistaron Port Jackson. Numerosos barcos ingleses se hallaban fondeados en aquel magnífico enclave natural, fragatas, goletas, buques de carga, galeras y pequeñas embarcaciones, con sus arboladuras recortándose contra un paisaje agreste, escabroso y árido, salpicado de vegetación. Había ya muchos edificios propiamente dichos en la colonia, que se había desarrollado mucho desde que fuera levantada por su fundador, Arthur Phillip, el hombre que comandó la llamada «primera flota», que llegó allí para establecerse hacía ya treinta años. Las construcciones se habían ido levantando en la ensenada de Sydney, lugar escogido por Phillip en la orilla meridional de Port Jackson. Buena parte del bosque original que cubría aquella zona había sido talado durante los primeros años para instalar el campamento y crear caminos o establecer tierras de labranza que alimentaran la creciente población. El curso de un río cercano abastecía de agua fresca a la colonia. El paraje era fabuloso, aunque estuviera ligado estrechamente a la idea de que cuanto se observaba tenía que ver con las vidas truncadas de miles de convictos deportados desde Inglaterra.

Sebastian quizás había estado en aquel mismo lugar, contemplando el mismo paisaje… Laughton tenía previsto entrevistarse con el nuevo gobernador, Lachlan Macquarie. Le comunicarían la desgracia ocurrida al Victory y le harían preguntas, buscando alguna pista, respuestas al enigma que rodeaba la desaparición del navío. ¿En qué punto se habría perdido?

Sophie escuchó cómo Lekker daba órdenes a Hastridge. El segundo de a bordo lo preparaba todo antes de bajar a tierra. Debían abastecer la bodega del barco, y para ello era imprescindible obtener el permiso del administrador de la colonia, con quien de todos modos tenían previsto entrevistarse también, en cuanto fuera posible.

Hughes espiaba los movimientos de la tripulación desde su camarote. Esperaba que Glover llegara de un momento a otro. El hombre aún le profesaba cierta fidelidad. Si le echaba valor y cumplía con su palabra, le dejaría salir en cuanto estuviera todo listo para bajar a tierra. El ajetreo del desembarco le daría la oportunidad que necesitaba para salir de su encierro y hacer lo que pretendía. Esperaba que Gates estuviera preparado.

James Glover alzó la vista y disimuló para que Benson no le descubriera fisgando. Había estado toda la mañana ocupado organizando la carga mientras él distribuía las tareas. Siguiendo las estrictas normas de limpieza exigidas por Laughton desde el incidente con el brote de tifus, había que limpiar el sollado a conciencia, fregar paredes y suelos, airear y sanear las barricas, procurar expulsar la mayor cantidad de ratas posible y revisar la mercancía en mal estado... Semejante tarea le tocaba a él desde que había sido degradado. En cuanto pudo, aprovechó para deslizarse furtivamente hasta la jaula donde estaban los prisioneros, en el entrepuente. Gates sonrió al verle. No hizo ni dijo nada. Todo estaba hablado. Glover abrió la cerradura y dejó la puerta abierta. Luego, sin volver la vista atrás, se deslizó hasta el camarote de Hughes, donde permanecía recluido.

Después, estuvo merodeando disimuladamente alrededor de la escotilla que bajaba a los camarotes, hasta comprobar que los botes al fin abandonaban el barco. En ellos iba el capitán, su sobrecargo, Benson, los invitados, incluida la señorita Avendale, y media tripulación. La niña debía de continuar a bordo, porque no la veía. Cuando estuvieron en el agua y empezaron a alejarse hacia Port Jackson, dio el siguiente paso, buscar a Hughes y liberarle. Monty estaba de guardia en la puerta. Glover se acercó y adoptó el aire más seguro y autoritario que pudo.

—Baja al sollado, haces falta allí.

—No me corresponde, tengo orden de montar guardia aquí hasta el regreso de los botes.

—Yo ocuparé tu lugar hasta que acabéis de limpiar ahí abajo. ¡Muévete!

Monty vaciló, pero Glover no parecía dudar. Le miró a los ojos. No podía ser que después del ejemplar castigo que Laughton le había impuesto quisiera hacer nada extraño…

—¿Quieres que se lo cuente a Benson cuando vuelva?

Monty se enderezó. No iba a marcharse, no se fiaba de Glover. Entonces éste le golpeó con fuerza, le arrebató el fusil y estrelló la culata sobre su cabeza. Monty se desplomó sin sentido, sangrando por la horrible brecha que le había abierto en la frente. Glover pasó por encima de él y abrió el camarote. Hughes estaba preparado.

—Monty te acusará —afirmó de mal humor. Lo había oído todo. Glover palideció—. Deberías haberle sorprendido por la espalda y nadie podría acusarte de nada…

Glover no había pensado en eso. Laughton le castigaría con más dureza esta vez. Hughes pasó a su lado con desprecio.

—Tenemos trabajo que hacer… ¿Están libres?

—Sí…

Clavó entonces los ojos en la puerta del camarote de Sophie. Sabía que Alice estaba allí. Gates había sido claro. Quería a la chiquilla. Bien, a él tanto le daba aquella mocosa. Abrió de un empujón. La niña estaba tendida sobre la cama de Sophie, y al verle entrar de aquel modo violento se sobresaltó. Hughes cruzó el pequeño camarote en dos zancadas y se arrojó sobre ella, tapándole la boca con su manaza para que no gritara, mientras con el otro brazo la sujetaba por la cintura y la levantaba en volandas. Alice se revolvió, pataleó e incluso trató de morderle, pero nada podía hacer contra la fuerza de un hombre. Su fragilidad jugaba en su contra. El ingeniero la sacó de allí por la fuerza. Fue todo tan rápido y sencillo que le provocó una risa triunfante.

— 32 —

«A bordo del Victory»

La estrecha vigilancia a la que estaban sometidos impedía a los prisioneros del Victory hallar el momento para liberarse. Landon no era estúpido, sabía que su dominio sobre ellos dependía de su capacidad para someterles, y en su afán por doblegar sus almas, se empleaba a fondo infundiéndoles terror. El menor gesto le servía de excusa, una palabra en voz baja, una mirada torcida hacia él o hacia alguno de sus hombres, una muestra de debilidad… cualquier cosa. De inmediato mandaba arrastrar a cubierta a quien había cometido un desliz y lo sometía a un juicio sumario delante de la tripulación.

En el último mes había estado empleando toda una variedad de castigos para minar su moral, que iban desde obligar al condenado a correr entre dos filas de hombres, recibiendo fuertes azotes con los correajes de sus fusiles, hasta izarle a una verga y soltarlo precipitadamente para luego frenar su caída en seco, lo que le ocasionaba fracturas muy graves. El paso por la quilla era el castigo más espantoso. Consistía en hacer pasar al infortunado de un lado a otro del barco… bajo el agua.

El pobre Griffin había pasado por semejante trance atado a una soga, y había sido izado casi sin vida, malherido a causa de los cortes provocados por las afiladas conchas que cubrían el casco.

La desesperación estaba haciendo presa de los cautivos. Pasaban hambre, trabajaban de sol a sol bajo los látigos de los malintencionados hombres de Landon, sufrían aquellos castigos inhumanos… Jennings aún guardaba aquel clavo en la cinturilla de su pantalón, esperando el momento, consciente de que cuanto más tiempo transcurriera, menos probabilidades tendrían. Debilitados como estaban, algunos enfermos, pronto no serían capaces de luchar.

El tiempo transcurrió lento e implacable. Superaron dos tormentas más, mientras Landon navegaba sin revelarles a dónde se dirigía. Sebastian hacía mucho que había comprendido que ya no se dirigían a Port Jackson. Su destino era otro.

Al atardecer de un día cualquiera, de nuevo el océano se levantó, agitado por una violenta tempestad, mucho más fuerte que las dos anteriores. Landon no pudo esquivarla, y esta vez el Victory se vio metido de lleno en ella. La vieja fragata se agitó, crujieron sus cuadernas, y las olas golpearon con tremenda furia su casco, obligándola a escorarse peligrosamente, hasta rozar el mar con su arboladura. La tripulación se esforzaba por recoger las velas, pero el viento les hacía bailar en las cuerdas como frutos maduros a punto de caer, y el océano bramaba, arrasando la cubierta con sus furiosas embestidas. Algunos hombres se precipitaron al agua y se perdieron sin remedio.

En la bodega los prisioneros soportaban como podían el violento movimiento del barco. Las sacudidas con que el oleaje lo zarandeaba se sentían especialmente allí abajo; podían percibir la enorme presión del océano en la estructura, que crujía y se lamentaba como si fuera a estallar.

—…es ahora o nunca… —rugió Jennings en voz baja. Miró a sus guardias, que apenas lograban mantenerse en pie, mucho menos prestarles atención—. Haggard, ayúdame…

Pero fue Sebastian el que le ayudó. Se levantó, se agarró a los barrotes de la jaula en que se hallaban, y aulló como un demente, gritando que Griffin estaba muerto. El joven cocinero, al ver lo que pretendía, se aovilló en el suelo y fingió yacer sin vida.

—¡Qué dices estúpido! —aulló uno de los dos carceleros.

—¡Es Griffin, está muerto!

Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del fragor de la tormenta. El carcelero se acercó a comprobar lo que le decía, y entonces Sebastian, sin pensarlo, le agarró de la camisa, tiró de él, y le estrelló la cara contra la jaula. Cayó sin sentido. El otro carcelero, al ver lo que pasaba, corrió a socorrer a su compañero, pero Jennings ya le esperaba con aquel clavo que había estado guardando tanto tiempo listo para clavárselo en el cuello.

—¡Rápido, quítale las llaves!

Sebastian obedeció, y Jennings remató al carcelero clavándole aquel clavo una y otra vez en la garganta. Estaban tan desesperados, que no atendían a moral alguna.

—¡Abre, rápido!

Sus vidas dependían de ello. Sebastian obedeció. Cuando acertó a abrir la jaula, salieron uno a uno, tambaleándose para pasar por encima de los cuerpos de sus guardianes.

El Victory se sacudió como si de una cáscara de nuez se tratara, y se escoró peligrosamente. Parte de la carga de la bodega se soltó y rodó, precipitándose sobre los cautivos, que cayeron unos sobre otros entre gritos de angustia y confusión. Entonces ocurrió algo, sin que pudieran decir qué; sólo fueron conscientes del terrible estruendo con que el barco fue sacudido a lo largo de toda su quilla, con un chasquido tan brutal que ahogó cualquier otro sonido; estalló como si un puño de piedra gigantesco hubiera golpeado el navío, atravesándolo de parte a parte. A continuación hubo disparos y gritos que parecían proceder de la cubierta, sofocados por la tempestad. Agarrado a Griffin, Sebastian no tuvo tiempo sino de ver la expresión de horror que se dibujaba en los semblantes de sus amigos. Perry quiso mantenerse donde estaba, pero otro golpe le catapultó hacia delante, y tanto Jennings como Haggard corrieron la misma suerte. De pronto se abrió un gran agujero en el casco, penetrando el mar inmenso y rugiente a través de él. La bodega se inundó.

Sebastian apenas pudo coger una bocanada de aire antes de verse sumergido en la más absoluta oscuridad, con apenas un soplo de reserva en los pulmones. Se desorientó, quiso patalear para buscar una salida, pues se daba cuenta de que el barco había chocado con algo y se hundía, pero no podía ver nada. Entonces alguien le agarró de la camisa y tiró de él. Era Jennings, quien, más consciente de lo que hacía, hábil nadador, le sacó por el hueco de la escotilla, buceando con enérgica destreza hacia la superficie, antes de que el barco les arrastrara al fondo.

Cuando los dos amigos alcanzaron la cubierta, descubrieron que efectivamente se hundían sin remedio. Una ola les arrastró, cayeron al mar y se hundieron; la resaca provocada por la rompiente masa de agua les atrapó, haciéndoles girar sobre sí mismos como si fueran muñecos de trapo. Sebastian perdió a Jennings sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Algo le golpeó las piernas en el turbulento torbellino que le zarandeaba, rasgándole la carne de la pantorrilla; sintió un calor lacerante en la pierna derecha. Ciego de dolor, le entró el pánico, como un vértigo asfixiante que nublara su juicio. La urgencia de llenar sus pulmones de aire, pues le ardían como si tuviera fuego en ellos, le obligó a reaccionar. Pataleando dolorosamente de nuevo emergió. Se asomó a la noche tempestuosa, y tomó una gran bocanada de aire. Buscó a Jennings. No se le veía por ninguna parte. El espectáculo que se estaba desarrollando ante él era dantesco. El Victory se hundía engullido por la tormenta. Se precipitaba hacia su perdición, oculta bajo las aguas en forma de arrecifes afilados como cuchillas, capaces de perforar el casco más recio.

De pronto el palo de mesana se partió por su base y cayó al mar, arrastrando jarcias, cabos y velas en su aparatoso recorrido. Sebastian no pudo apartarse a tiempo. Las jarcias cayeron sobre él, arrastrando cuerdas y cabos en su fatal recorrido; se enredaron en torno a su cuerpo, llevándoselo hacia las oscuras profundidades sin que pudiera evitarlo.

De nuevo en la oscuridad, enredado en aquella trampa de cuerdas, imaginó que estaba sentenciado. Braceó con enérgica determinación, buscando liberarse, pero el mástil caía hacia el fondo, tirando de aquella red que le tenía preso de forma implacable. El aire se le agotó. Una quemazón dolorosa le hizo desear abrir la boca para tomar una bocanada de aire que, de hacerlo, jamás llegaría, porque se le llenarían los pulmones de agua. Quiso resistirse, pero se hundía en las tinieblas... Sus rojos cabellos flotaban como una corona alrededor de su cabeza, sus ropas se inflaban hacia la superficie mientras él se hundía hacia la negrura con los ojos intensamente azules muy abiertos. No podía creer que fuera a terminar así, ahogado en un mar lejano y desconocido, lejos de cuanto amaba.

Ya no le quedaban fuerzas. Abrió la boca involuntariamente y el agua inundó sus pulmones. La negrura se apoderó de su mente, cerrándose a su alrededor fría e inmisericorde.

El dolor fue lo que le despertó, el dolor y la luz del sol, que bañaba su cuerpo tendido en la blanca arena de la playa con cegador resplandor. Sebastian trató de moverse, pero tenía la pierna derecha rota y el cuerpo lleno de moretones y de arañazos sangrantes. Le ardían los pulmones y la garganta, como si unas lenguas de fuego le abrasaran por dentro. Aquel picor le hizo toser hasta casi vomitar. Cuando expulsó los restos del agua que había tragado se sintió mejor. Entornó los ojos, aún dudaba si estaba vivo o muerto. La cabeza le iba a estallar. Entonces oyó voces. Ladeó la cabeza, buscando su origen. Estaba tendido sobre una arena extremadamente fina y sedosa, boca arriba, con el agua del mar bañándole los pies. Una extraña calma le rodeaba en aquel lugar desconocido. ¿Dónde estaba? Las voces se aproximaron, y enseguida sintió pasos retumbando en el suelo. Alguien se arrodilló a su lado.

—Sebastian, amigo, ¡loado sea Dios! —Era la voz de Hawkins, uno de los hombres de la tripulación original del desaparecido Victory, uno de los que se había rendido a las órdenes de Landon y que había sobrevivido a su crueldad—. ¡Sebastian está vivo! —gritó—. Avendale, ¿puedes moverte?

Estaba despierto, pero no lograba enfocar la vista, y aquel sol de justicia caía a plomo sobre él, castigándole dolorosamente. Movió los labios agrietados. Apenas logró articular alguna palabra reconocible, tan seca tenía la boca. Se moría de sed. Hawkins, como si hubiera adivinado lo que le ocurría, le dio a beber agua fresca de una barrica que llevaba consigo. Aquellos primeros tragos aliviaron el ardor de su garganta. El aturdimiento que dominaba sus sentidos empezó a retroceder, aunque no así el dolor que martilleaba sus sienes despiadadamente.

—...tienes una pierna rota, pero no te preocupes, te curarás. ¿Te encuentras bien? Te he encontrado flotando boca abajo cerca de la costa y te he arrastrado hasta la orilla, pero creía que no revivirías, amigo.

Sebastian al fin pudo enfocar su visión. Hawkins tenía un rostro agradable, enjuto, moreno, de expresivos ojos castaños. Parpadeó confuso antes de poder contestar nada. El joven marinero, que apenas contaba veinticuatro años de edad, estaba arrodillado a su lado, con el cabello y la ropa mojada, como clavado en aquella arena blanquísima de una playa preciosa. Una sonrisa de alivio asomó en su semblante preocupado al reconocer un indicio de comprensión en los ojos de Sebastian.

—Bienvenido... ¿Estás mejor?

—La cabeza... —se quejó. Se llevó una mano al espeso pelo rojo. Estaba sangrando, aunque no demasiado.

—Te has golpeado, has tenido mucha suerte de librarte de esos arrecifes. Otros han salido peor parados… —Hawkins miró con tristeza hacia el mar, que ahora mostraba su cara más amable, plácido, manso y de un intenso azul turquesa. La tormenta se había disipado, la niebla se había levantado y el cielo aparecía libre de nubes—. Te ayudaré a levantarte, es mejor que te lleve a la sombra de aquellas palmeras, o cogerás una insolación...

—¿Cómo pude salir? —Recordaba las cuerdas enredadas en torno a él, arrastrándole hacia el fondo—. ¿Cómo logré librarme…? Tuvo que ser un milagro...

Sebastian pasó un brazo sobre los fuertes hombros del joven. Apoyándose en él trató de incorporarse. Entonces un fuerte mareo le hizo vacilar y se tambaleó. Por suerte su compañero le tenía bien sujeto. Se puso en pie, cojeando.

—Calma amigo, ve despacio...

—Estoy algo mareado… —explicó Sebastian. Miró alrededor. Por todas partes había rastros del naufragio, restos de todo tipo, desperdigados a lo largo de la costa. Como Hawkins, otros supervivientes ayudaban a los que se encontraban peor. Todos estaban desorientados, la mayoría malheridos o inconscientes. ¿Dónde estaba el resto?—. ¿Y Landon? —preguntó con preocupación—. ¿Ha sobrevivido?

—No lo sé… —murmuró Hawkins—. Ojalá ese malnacido se haya ahogado en el mar… Cuando estalló la tormenta unos cuantos hombres aprovechamos para enfrentarnos a él… —Sebastian recordó el sonido de disparos que había creído oír antes de que el barco se hundiera—. Landon desapareció en el mar.

Sebastian sonrió. No podía creerlo…

—¿Qué lugar es éste?

—No lo sabemos… —a Hawkins se le quebró la voz. Le guiaba hacia el límite donde terminaba la playa, a partir del cual una profunda selva cubría el terreno. Estaban en una isla escabrosa, salvaje y hermosa, de aguas transparentes, cuyos límites se extendían a lo lejos, ocultando su auténtico tamaño. No había signos visibles de vida animal o de presencia humana. En el horizonte se alzaban otras islas más pequeñas—. Somos los únicos supervivientes, Sebastian... El resto… —Hawkins sacudió la cabeza, y las lágrimas acudieron a sus ojos castaños. Su desolación era muy grande—... se han ahogado. Muchos se quedaron atrapados dentro del barco, otros han sido arrojados contra las rocas por el oleaje...

Aquella noticia cayó como un mazazo sobre el espíritu sensible de Sebastian. El marinero llevaba una camisa desgarrada y había perdido sus botas; él mismo estaba descalzo y tenía el torso desnudo, con la piel blanca expuesta al sol. Sebastian se dejó caer al pie de un grupo de palmeras. El aire allí era más fresco, y lo agradeció. ¿Qué había pasado con sus compañeros? ¿Jennings? ¿Haggard? Sin duda se habían ahogado.

Echó un vistazo al maravilloso paisaje que les rodeaba.

—Dime Hawkins, ¿has visto a Jennings?

—No ha aparecido... al menos por el momento. Aún siguen llegando cadáveres a la playa...

—Cadáveres…

—El dibujante se ha salvado… —De pronto Hawkins señaló hacia su derecha. Cameron Doyle había sobrevivido… Le observaron con atención, sin saber qué pensar. Sebastian sintió el impulso de levantarse, pero Hawkins le retuvo—. Déjale, es bastante inofensivo… —murmuró en su oído—. Confía en mí.

Cameron parecía desorientado. Sentado en la arena, contemplaba cómo otros estaban organizando a los que estaban en disposición de hacer algo para ayudar al resto.

—¿Y Perry?

—Perry está perfectamente. —Hawkins sonrió, contento de poder darle una buena noticia—. Está allí, cuidando de Patterson.

Señaló hacia un rincón no lejos de allí, donde el acantilado formaba una media luna sobre la arena, a un centenar de metros. En efecto, su amigo se inclinaba sobre el viejo tonelero, vendándole la cabeza.

—¡Perry! ¡Y el bueno de Patterson! —se alegró de verles con vida. Trató de levantarse, pero no podía—. ¡Perry!

Su amigo estaba algo alejado y no le oía.

—El viejo carcamal está bien, pero sufre contusiones en la cabeza. Se golpeó con las rocas al estrellarse el bote en el que iba. Casi todos murieron en el accidente, pese a nuestros esfuerzos por ayudarles. Se ha salvado por un milagro... Se repondrá. —El panorama era desolador. Hawkins se dejó caer a su lado con pesadez—. Necesito un momento, esto es... me supera, Sebastian. Todo perdido, muchos de nuestros amigos muertos, todos ellos... Jamás podremos regresar a casa...

No había rastro de la infortunada fragata, que se había hundido para siempre en los arrecifes que les rodeaban como un cinturón infranqueable. Tras ellos aquella isla desconocida, de frente aquellas islas más pequeñas. Sólo el rumor del mar rompía el silencio en que se sumieron. Las voces del resto de los hombres sonaban apagadas, como un triste murmullo que poco a poco también fue cesando, hasta decaer por completo.

En el otro extremo de la playa, Sebastian descubrió a Rose Estrin. Estaba viva, con su hija Alice. Se alegró de verlas con vida. Madre e hija se abrazaban la una a la otra, rezando.

—Seymour las sacó de su encierro en el último momento… —murmuró Hawkins—. Landon las hubiera dejado morir.

Seymour Black. El joven artista arrastraba el cuerpo inánime de un compañero al que la marea había arrastrado hasta la playa. Lo depositó con cuidado sobre la arena y se agachó para comprobar si respiraba. Al parecer también había perdido la camisa, pues estaba desnudo de cintura para arriba. Mientras Hawkins y Sebastian observaban lo que hacía, Perry, que había terminado de curar a Patterson, reparó en ellos. Una gran sonrisa iluminó su rostro magullado.

—¡Sebastian! —acababa de descubrir que su buen amigo estaba vivo y apenas lograba dominar sus emociones. De inmediato se levantó para buscarle. Dejó a Patterson descansando y se acercó a la carrera—. ¡Sebastian, amigo! ¡Creí haberte perdido para siempre!

Lloraba de alegría, sembrado el rostro de tantas y tan distintas emociones que no era posible decir cuál de ellas prevalecía. Los dos amigos se abrazaron estrechamente, muy afectados por haber vuelto a encontrarse. Al cabo de unos momentos, Perry reparó en su pierna herida.

—Maldita sea... Está rota, hay que colocar el hueso en su sitio enseguida. —Palpó su herida con extrema delicadeza—. Yo sólo no puedo hacerlo. Hawkins, sujétale para que no se mueva. Sebastian, te va a doler, pero es necesario...

—Es un milagro que estemos juntos de nuevo… —Sebastian hizo caso omiso del dolor que le provocaban las hábiles manos de Perry—. ¿Cómo lograste salir?

Hawkins se había colocado a su espalda, sujetándole por debajo de las axilas con sus fuertes brazos.

—Cuando la bodega se inundó la resaca nos arrolló. Tardé en encontrar el modo de salir, créeme, me ahogaba, todo era oscuridad… Pero la propia fuerza del agua me impulsó hacia arriba y no sé cómo… debí de salir por alguna brecha abierta en el entarimado, por accidente tal vez… alcancé la cubierta y pude salir… Te busqué, pero el oleaje me empujó y me precipité al mar. El agua helada me arrastró contras las rocas, tuve suerte de que Doyle estuviese cerca con su bote, o me hubiera estrellado… —Sebastian se volvió a mirar a Cameron, solo en la orilla. Era un joven extraño—. Tuve que nadar con todas mis fuerzas hasta alcanzarlo, si no llega a ser por la rapidez de reflejos de Doyle no lo hubiera conseguido, pero me cogió a tiempo, antes de que el oleaje me engullera... —le miró también, de reojo—, o hubiera perecido como muchos otros…

—En esas rocas se han dejado la vida muchos amigos… —confirmó Hawkins, con la tristeza plasmada en su rostro atezado—. El Victory se ha perdido para siempre, y con él nuestras esperanzas.

—Atento Hawkins… —le interrumpió Perry con vehemencia—, sujétale, será un tirón corto y rápido. Uno... dos... ¡tres!

Con un gesto diestro y contundente desplazó la tibia partida en dos con un chasquido, dejándola en su posición original. Sebastian aulló de dolor, pero no se movió, en parte gracias a Hawkins, que le sostenía implacablemente, en parte gracias a su enorme coraje. Parpadeó aliviado, sonrió a Perry, su buen amigo, sintió que el corazón se henchía de gratitud en su pecho, embargado de indescriptibles emociones nacidas de la extraordinaria experiencia vivida, y se le inundaron los ojos de lágrimas. Luego se le nubló la vista y perdió el conocimiento, hundiéndose en un apacible sueño del que no despertaría hasta la caída del sol.

Cuando volvió en sí, descubrió que los supervivientes habían reunido cuanto habían podido rescatar del naufragio en varias pilas, sobre la suave arena. La marea había ido arrastrando los restos del hundimiento hasta la playa, como si el océano, tan implacable la noche anterior, quisiera resarcirles ahora devolviéndoles parte de lo que se había tragado. Los hombres del Victory que estaban en mejores condiciones físicas se habían afanado durante horas en tan ardua tarea, apilando las barricas de alimentos lejos del mar, para preservarlas de la humedad, el salitre y el sol, y los útiles y materia prima del destripado navío por grupos, según su naturaleza. Habían hecho recuento de lo que poseían tras el desastre. Había todo tipo de cabos y cuerdas, de distintos grosores y resistencia, restos del velamen de repuesto, que había salido a flote gracias a que había estado guardado en cajas de madera sueltas, parte de las jarcias, grandes trozos astillados y arrancados de cuajo de los mástiles y vergas... eso sin contar con lo que podrían recuperar cuando los mejores nadadores se sumergieran en los peligrosos arrecifes, con la luz del día... Claro que aquellos montones informes de deshechos no parecía que fuesen a resolver su principal problema: la falta de agua dulce.

Los hombres se organizaron para montar guardia aquella primera noche. Encendieron varias fogatas, alrededor de las cuales levantaron un improvisado campamento. Emplearon los grandes trozos de tela recuperados del mar para fabricar tiendas de campaña. Acomodaron a los heridos en la más grande, al cuidado del joven Perry. Sebastian no quiso ser trasladado con los demás, porque, pese a su pierna rota, estaba perfectamente, y lo cierto era que prefería permanecer en la playa, bajo las estrellas.

Llevaba un rato tumbado cuando percibió que había algo en aquel lugar que le erizaba el vello del cuerpo, algo siniestro que emanaba de cada piedra, como si la isla les observara. Y no era el único. Nadie se atrevía a decirlo en voz alta, pero todos se sentían vigilados. En el otro extremo de la extensa playa habían depositado los cuerpos sin vida de los compañeros ahogados que habían ido rescatando durante el día, como un macabro testimonio de su tragedia. Había al menos una veintena de cadáveres, entre los que se encontraban los amigos de Sebastian y Perry, Haggard y Walsh. Griffin también había muerto, como tantos otros... Iban a enterrarlos al día siguiente. Mientras tanto, su presencia, aunque estuviesen a bastante distancia, se hacía evidente en el modo en que todos miraban hacia allí de soslayo, santiguándose y murmurando plegarias por los amigos fallecidos. Del mismo modo, lanzaban furtivas miradas hacia las islas vecinas.

—Algunos hombres van a recorrer la isla para comprobar sus dimensiones y buscar agua potable. —Hawkins se reunió con Sebastian junto al fuego—. Si no encuentran algún arroyo moriremos irremediablemente...

—Eso no va a pasar —repuso él con convicción.

—¿No? ¿Por qué lo sabes?

—Porque sobrevivir a un naufragio para luego morir de sed no tiene mucho sentido… —se encogió de hombros—. Sería una broma macabra de Dios, ¿no crees?

Hawkins no contestó. En vez de eso se tumbó sobre aquella arena cálida y suave.

—Está tan caliente...

—Aún conserva el calor del sol.

Hawkins se quedó pensando.

—Puede que aunque encontremos agua esté contaminada.

—Y puede que no lleguemos a mañana… —se mofó Sebastian.

Hawkins giró la cabeza para mirarle. Había miedo en sus ojos.

—¿Tú no lo notas?

—¿Qué?

—No estamos solos.

Sebastian miró alrededor.

—Tenemos fusiles y pólvora en buen estado —le tranquilizó.

—Pero no sabemos a qué nos enfrentamos… —puntualizó Hawkins.

Ahora era él quien vigilaba el entorno. La selva formaba un muro impenetrable a su espalda, un muro que podía ocultar cualquier amenaza. El cielo estrellado se abría sobre ellos inmenso y titilante, como una bóveda grandiosa de luces diminutas inalcanzables y hermosas. Las otras islas se perfilaban en la oscuridad nocturna con su contorno irregular apuntando hacia él, silenciosas en medio del vasto océano.

Al cabo de un rato de conversación, Hawkins al fin cerró los ojos y se quedó dormido. Sebastian en cambio permaneció despierto un rato más. Los rugidos de su estómago le impedían conciliar el sueño. No habían comido ni bebido nada en todo el día, por lo que estaba desfallecido, y su estómago se lo recordaba con un doloroso vacío.

Las conversaciones que hasta entonces habían sonado alrededor cesaron de pronto. El silencio descendió sobre los náufragos como un bálsamo de quietud. Salvo los que montaban guardia, que vigilaban con los pocos fusiles que conservaban cargados al hombro, los demás se sumieron en un sueño inquieto o aparentaron estar dormidos, sólo para disimular que en realidad sufrían un gran pánico a morir en aquella paradisíaca isla perdida.

Sebastian escuchó el pulso de aquel lugar, tratando de entender por qué le inspiraba tanto temor. En cualquier otra circunstancia le hubiera parecido un paraíso de aguas transparentes, hermoso y salvaje. La naturaleza era exuberante, el calor de la arena era agradable, pero Hawkins le había hecho mella. ¿Sería cierto que no estaban solos? Trató de distraer su pensamiento dejando volar su imaginación hacia Plymouth, donde su familia seguramente disfrutaba de la seguridad del hogar, una vida apacible sin peligros. Echaba de menos a sus seres queridos, pero sobre todo echaba de menos a su hermana Sophie, a la que siempre se había sentido especialmente unido. Entre los dos circulaba una corriente de afecto inquebrantable en la distancia y el tiempo, leal, intangible e imperecedera, que llenaba su corazón, en aquellos momentos más que nunca. Una oleada de ternura recorrió su cuerpo, haciéndole estremecer. Se preguntó qué estaría haciendo su dulce Sophie en aquel preciso instante. De tener noticia del accidente que había arrastrado a su hermano a un lugar tan desolado como aquel sufriría terriblemente. Se alegró de que eso no fuera a pasar. Quizás le estaba escribiendo para hacerle saber lo ansiosa que estaba porque regresara pronto, con la primavera, o para reñirle por no haber escrito, o para criticar a William y su egocentrismo, y transmitirle su preocupación por la salud de su padre, cuyas preocupaciones estaban afectándole tanto… Le pediría consejo, como hacía siempre, y le recordaría lo mucho que le quería. Sebastian sonrió en la oscuridad. Qué trivial le resultaba todo a la luz de su nueva situación, qué lejano e irreal, tan efímero como un suspiro, ahora que sentía que la muerte podía sobrevenirle velozmente... Apartó aquella idea como se retiran las migas de una mesa, de un manotazo. Se sabía fuerte, de espíritu entusiasta, optimista como el que más, y había sido sincero al decir que no creía que hubieran sobrevivido a la furia del mar sólo para morir en aquella isla. La única cosa que temía era la soledad, y mientras tuviera a amigos como Perry o Hawkins junto a él, conservaría la esperanza, por muy duras que fuesen las circunstancias.

«Volveré a verte, Sophie, lo prometo…»

Clavó los ojos en aquel cielo cargado de estrellas luminosas, un firmamento desconocido poblado de interrogantes…

— 33 —

Hicieron encallar el bote en la orilla y saltaron al agua. La noche cubría sus movimientos… Lo arrastraron hasta ocultarlo tras unas rocas y lo cubrieron con los restos vegetales que había alrededor. Landon y sus hombres corrieron a lo largo de la ancha playa como sombras furtivas, hasta internarse en la selva. Eran once, y habían logrado rescatar fusiles y pólvora suficiente como para hacerse fuertes antes de saltar al bote y escapar de la muerte en el naufragio. Algunos portaban cuchillos, otros machetes… y una sorda rabia en el corazón. No lo habían visto venir. Cuando una parte de la tripulación del Victory se había abalanzado sobre ellos durante la tempestad, habían estado a punto de caer derrotados. Ahora clamaban venganza, y Landon estaba dispuesto a proporcionársela.

Avanzaron en perfecto silencio, en fila de a uno, hasta situarse a la par del lugar donde los náufragos habían levantado el campamento, ocultos por la densa vegetación. El humo de los fuegos que habían encendido en la playa les delataba. Landon sonrió al verlos. Una idea apareció en su mente. Alzó la mano y se detuvieron. Varios hombres montaban guardia. Llevaban fusiles. Reconoció a Hawkins. Él les había traicionado, el muy perro… Landon le observó con ojos de hiena. No dejó que la ira gobernara sus sentidos, no todavía… Sus hombres aguardaron pacientemente a su lado, seguros de que, fuera como fuera, pronto podrían cobrarse su deuda. Landon les hizo un gesto con la cabeza, y al punto se retiraron hacia la profundidad de la selva. Enseguida desaparecieron en la oscuridad.

—¡Sebastian! —La voz de Perry le llegó distante y apagada, como un murmullo al principio gutural e incomprensible—. ¡Sebastian! —Esta vez entendió perfectamente su nombre y fue consciente de que su amigo le llamaba, incluso de que había cierto tono de urgencia en su voz, pero el sueño embotaba sus sentidos y el dolor de la pierna le paralizaba—. ¡Sebastian!

Al fin logró reaccionar. Abrió los ojos. El joven médico se inclinaba sobre él con expresión apremiante. Tras él, Hawkins miraba hacia la selva, sembrada su expresión de temor.

—¿Qué ocurre…

¿De qué tenían miedo? La playa alrededor estaba oscura y desierta. La isla era una mole oscura cuya silueta se volcaba sobre ellos; tras ella una luna grande y llena se alzaba en un cielo estrellado. Todo estaba en silencio.

—No veo nada, ¿de qué hablas?

Perry le señaló hacia la selva. Allí donde el terreno se elevaba formando un cono, se veía una densa humareda blanca.

—No sabemos qué es… —Hawkins estaba muy nervioso. Blandía un puñal en su mano derecha—. Hace poco se han escuchado unos aullidos tan espeluznantes como si los hubiese proferido un demonio, y ahora ese humo blanco... Hay alguien más en esta isla... ¡yo ya lo sabía! ¡Todos lo sabíamos!

—Algunos dicen haber oído voces, y aseguran haber visto sombras alrededor del campamento… —murmuró Perry.

—¡Atentos!

Habían apagado las tres fogatas del campamento, dejándolo sumido en la oscuridad. Poco a poco, a medida que sus ojos se fueron acostumbrando, Sebastian se dio cuenta de que aquella luna pálida les permitía ver bastante bien. Reconoció a Christopher Harrelson. Se agazapaba detrás de una pila de toneles dispuestos a modo de parapeto, y empuñaba su fusil con expresión decidida. Estaba listo para defender aquel trozo de terreno en el que guardaban las escasas pertenencias que habían podido reunir. De ellas dependía su supervivencia. También habían obligado a Rose Estrin y a su hija a refugiarse junto a ellos. Estaban muy asustadas. Sus caras pálidas destacaban en la noche. Sebastian sintió mucha lástima por ellas.

Nadie habló, aguardando que algo sucediera. Mantenían la vista fija en el punto desde el que podría venir el ataque, el único lugar vulnerable en realidad, pues a su espalda se hallaba el océano y a derecha e izquierda la isla formaba un muro cuyas paredes se hundían directamente en el mar. Perry obligó a Sebastian a tenderse sobre la arena. Él y Hawkins se tumbaron a sus costados.

—Si nos atacan no te muevas de donde estás… —le pidió Perry en un susurro—, con tu pierna rota sólo te expondrías a que te maten.

—Si te mueves seré yo quien te mate, amigo… —gruñó Hawkins.

Sin embargo nada sucedió. Esperaron más de media hora, en vano. La luna ascendió en el cielo, y una tranquilidad sobrenatural envolvió a los náufragos... Pasaron el resto de la noche en vela, protegiéndose unos a otros…

Al amanecer, relajaron las posiciones de defensa, pero mantuvieron algunos hombres de guardia. No importaba qué clase de amenaza era aquella, si es que lo era. Necesitaban buscar agua y comida. Para ignorar en lo posible la extraña columna de humo blanco que aún se divisaba entre los árboles, se organizaron varios grupos de tareas, de tal manera que nadie estuviera desocupado. A excepción de los heridos, que descansaban dentro de una tienda, el resto se ocupó en algo. Algunos fueron a enterrar los cuerpos de los ahogados y otros continuaron con la labor de recuperar material del naufragio. Al cabo, decidieron que debían explorar la isla. No era conveniente esperar más.

Hubo discusiones, no era fácil escoger quién iba a arriesgar su vida en el empeño. Sin embargo, todos estaban de acuerdo en que no hacer nada podía acarrearles funestas consecuencias. De vez en cuando, todos sin excepción lanzaban furtivas miradas hacia la fumarola.

—No deberíamos correr el riesgo… —murmuró Harry Sheffield. No estaba de acuerdo con el plan—, sino defender el campamento. Aquí somos fuertes, y aún no sabemos qué significa ese humo… —Sebastian le escuchaba con gravedad. Le parecía que hablaba con sensatez—. Si hay alguien oculto vigilándonos, aprovechará nuestra inferioridad numérica para atacar en cuanto nos separemos… ¡Quedaremos muy pocos para defender el campamento!

Cameron Doyle se mantenía al margen del resto, callado y grave. Parecía asustado.

—No se atreverán a atacar si respondemos con fuego, y no podemos esperar mucho más sin agua para beber. ¡No sabemos cuánto tiempo estaremos en esta isla! —muchos asintieron y Harrelson se creció. Para calmar a los que dudaban, propuso algunas medidas de seguridad—. Nos llevaremos algunos fusiles, pero no malgastaremos la munición, de no ser que nos veamos excepcionalmente obligados. Confío en nuestro buen juicio, en nuestra experiencia… Señor Perry, le dejo de guardia, es usted responsable del campamento. Tomaremos nota de cuanto veamos, nuestra prioridad será encontrar algún arroyo de agua dulce, debemos recordar que es vital para nuestra supervivencia. Si vemos huellas de nativos, o vislumbramos el menor indicio... nos guardaremos las espaldas y regresaremos de inmediato, en cuanto tengamos certeza de dónde se ocultan. Llevaremos algunas barricas y si hay agua y es potable las traeremos llenas.

—¿No deberíamos considerar la opción de permanecer aquí hasta asegurarnos de que no hay peligro? —a Sheffield no le convencían las palabras de Harrelson. Miró alrededor, buscando apoyos. Seymour Black le secundó—. Si os vais un grupo tan grande, llevándoos armas además, estaremos desprotegidos. Y hay una mujer y una niña entre nosotros, Harrelson.

Rose les escuchaba con su pequeña en brazos. No hablaba con nadie, como si temiera su condición femenina en aquel grupo de hombres desesperados. Sebastian comprendió que trataba de pasar desapercibida.

—No nos arriesgaremos, Sheffield, lo prometo. Es importante saber si vamos a poder sobrevivir, ¿no crees? ¿Cuánto crees que durarán esas provisiones? Se acabarán. ¿Cuánto aguantaremos sin comer? ¿Sin beber?

Seymour Black agachó la cabeza. No podían rebatir ese argumento. De nuevo la mayoría de los hombres estuvieron de acuerdo. Sheffield sabía que estaba solo, o casi. Se guardó su opinión para sí, pero no estaba contento. Además, Harrelson era apreciado por todos, confiaban en él. La mayoría había trabajado a su lado durante años, sabían que era de fiar, competente y juicioso, y ahora que no había nadie al mando, respondían a sus órdenes casi antes de que las hubiese formulado en voz alta. No había nadie que pudiera llevarle la contraria.

—Necesitaremos algunas cuerdas, por si acaso el terreno se vuelve demasiado abrupto… —Harrelson oteó la selva a cuyos misterios se iban a enfrentar—. Cuerdas y dos o tres fusiles, con eso nos bastará, y podremos hacer frente a lo que quiera que nos aceche...

—Deberéis regresar antes del anochecer. Si no, entenderemos que habéis sufrido algún percance. En ese caso iremos a buscaros con la luz del día.

—No, en ese caso preparaos para lo peor y olvidaos de nosotros.

Harrelson escogió a tres hombres jóvenes y en buenas condiciones físicas. Hawkins fue seleccionado entre los que participarían en la expedición. Sorprendido, lanzó una mirada de disculpa a Sebastian. No podía negarse. Perry y él se despidieron con un prolongado abrazo lleno de significado. Cuando le vieron partir lo hicieron con una mezcla de ansiedad y envidia. De no haber tenido la pierna rota, Sebastian hubiera volado tras él, dispuesto a afrontar cualquier peligro a su lado, pero las circunstancias le obligaban a permanecer en la playa. En cuanto a Perry, era el único médico y los heridos le necesitaban.

Harrelson y su grupo, bien aprovisionados con cuerdas, fusiles, comida desecada y siete barricas para recoger agua si la encontraban, dejaron el campamento en menos de una hora, rumbo a la selva. Esperaban hacerse una idea de las dimensiones de la isla y su forma… De paso, tal vez desvelaran el misterio de la fumarola.

Dos cosas ocupaban el pensamiento de los que se quedaban: la esperanza de que quienes habitaban la isla fuesen en realidad inofensivos nativos, y el ferviente deseo de que trajeran agua con la que saciar la sed.

—Sabe cuidarse… —afirmó Sebastian. Perry permanecía como paralizado, con la vista clavada en el punto por donde su amigo había desaparecido—. Además, Harrelson es un tipo avispado, no los expondrá al peligro. Volverán, ya lo verás.

—¿Lo afirmas o sólo es lo que deseas? —murmuró Perry.

—Es lo que va a pasar… —gruñó Sebastian. Se apoyaba en la rama que Perry le había dado para que hiciera las veces de bastón—. No deberías dejarte llevar tan fácilmente por tu carácter o harás que tus enfermos empeoren. Necesitan vitalidad y esperanza, no sermones negativos de alguien tan pesimista como tú...

Perry sonrió.

—Entonces acompáñame y tal vez podrás recomponer con tu arrollador optimismo lo que yo estropee con mis palabras de mal agüero… Vamos, así estaremos entretenidos y no podremos pensar demasiado en lo que nos espera.

Harrelson abría la marcha. Atravesaron una primera línea de grandes palmeras, pisando aún terreno arenoso. Luego el entorno se fue cerrando y cambiando gradualmente; bajo el dosel de ramas la luz menguaba y se volvía de un uniforme tono verdoso. Muy pronto se encontraron transitando por la selva, sobre un suelo de tierra blanda donde crecían múltiples especies de plantas y arbustos. La temperatura allí era muy cálida, el aire denso y pesado… La humedad se desplomaba sobre ellos, ejerciendo una gran presión. Se movían despacio y sudaban mucho, la piel brillante, la ropa mojada en el pecho, las axilas y la espalda. Las barricas eran grandes y pesaban, resultaba incómodo caminar con ellas a cuestas. Si encontraban agua, el esfuerzo para trasladarlas al campamento agotaría su energía.

Contaban con dos machetes. Uno lo llevaba Harrelson para abrir camino, el otro lo tenía Hawkins, que iba el último, cuidando la retaguardia. Habían perdido de vista la fumarola, y eso les preocupaba. Si se descuidaban, podían ir directamente hacia ella, en vez de rodearla. Con cada paso que daban se hacía el silencio, pájaros y otros animales enmudecían. Luego, según avanzaban, volvían a sus ruidosos chillidos y cantos. A veces pisaban alguna rama y se escuchaba un chasquido… Eso les sobresaltaba, tensos como estaban.

Avanzaron un buen trecho sin encontrar nada, ni arroyos, ni pozos de agua dulce… Nada. Todo era igual, una inmensa extensión selvática, frondosa y monótona. Al levantar la vista no veían el cielo, sólo un denso dosel de ramas y hojas de un verde espléndido, y algunas aves de colorido plumaje. Cuando se dieron cuenta de que el terreno se volvía empinado y empezaba a ascender, comprendieron que se acercaban a la zona montañosa donde habían visto la fumarola. Llegados a aquel punto, era tarde para retroceder. Se habían alejado demasiado del campamento. Empezaron a ir más despacio, extremando las precauciones.

De pronto los ruidos de la selva cesaron. Aunque seguían andando, no volvieron escucharlos como había ocurrido en las ocasiones anteriores. La selva parecía contener el aliento, como una presa cuando ventea a un depredador… Harrelson captó la señal de peligro, alzó una mano e hizo que se detuvieran.

Algo había cambiado, todos lo percibían. Se apiñaron en un círculo cerrado, atisbando alrededor. No veían nada oculto entre los árboles.

—Deberíamos retroceder, Harrelson… —murmuró Dobbs.

—ssschhhh…

Dobbs apuntó con su fusil, ora a la derecha, ora a la izquierda, muy nervioso. El grupo esperó. Hawkins tenía miedo, pero no estaba dispuesto a dejarse cazar como un conejo.

Nada.

Entonces, antes de que pudieran reaccionar… una piedra voló por el aire y golpeó a Hawkins con un golpe seco y brutal, que le hizo soltar un gemido. Trastabilló con la mano en la frente, gritando, mientras la sangre manaba de una fea brecha abierta desde el nacimiento de su pelo hasta la sien. A Dobbs se le escapó un disparo; los nervios y el miedo hicieron que apretara el gatillo. Quiso recargar su fusil, mientras Harrelson les ordenaba que se mantuvieran juntos. Una lluvia de piedras voló sobre ellos. Otro disparo sonó.

De pronto un grupo de hombres se abalanzó sobre ellos, aullando como animales. Salieron de la nada, rápidos y violentos, fuertemente armados. Eran muchos. Les rodearon como lo haría una manada de lobos. Llevaban el rostro manchado con tierra negra y empuñaban cuchillos y machetes. Harrelson se enfrentó a ellos y se inició una dura refriega. La selva se llenó de gritos. Hawkins trató de defenderse, primero con su machete, después con las manos. La sangre que manaba de su herida le cegaba. Dobbs fue el primero en caer. Un sable le abrió la cabeza. Luego murió otro compañero, le arrebataron el fusil, ya cargado, y Harrelson fue abatido de un disparo. Hawkins, viéndose solo, corrió para salvar la vida.

El silencio regresó.

Landon fue el primero en correr tras Hawkins. El resto del grupo le imitó. Hawkins saltaba y corría a grandes zancadas, deshaciendo con ímpetu vigoroso el camino que habían recorrido desde el campamento. No podía pensar, sólo correr, y empleaba toda su energía en ello. Era rápido, y hábil. Sorteaba árboles y matas como un felino, dotado de un extra de reflejos gracias a la adrenalina. Oía los pasos de sus perseguidores. Habían sido unos temerarios internándose en la selva. Landon y sus hombres habían sobrevivido, y ahora acabarían con ellos.

Rose paseaba con su hija por la orilla de la playa, con la vista perdida en las pequeñas islas que había más allá. El paisaje era fantástico, de ensueño… si no fuera porque estaban atrapados en él. Su único consuelo era haberse librado de Landon y de la extraña mujer que le acompañaba, Julianna. Había llegado a creer que morirían en sus manos, pero la tormenta las había salvado. Aunque sólo en parte. Tomó la mano de su hija y se adentró un poco en el agua. La notó tibia, a una temperatura muy agradable. Rose estaba triste. Había perdido a su marido, y sentía que ni su hija ni ella estaban a salvo. Los hombres del campamento pensaban que eran un estorbo, apenas les dirigían la palabra, salvo el joven médico y su amigo.

Alice alargó la manita y cogió la suya. Desde que vio a su padre colgando de una soga había dejado de hablar. Ya no sonreía, y sus noches se llenaban de pesadillas. Rose no sabía cómo protegerla, cómo aliviar el miedo y la pena…

—¡Allí! ¡Mirad!

Rose dio un respingo. De pronto el campamento entero estaba en pie. Los hombres corrían hacia la playa lanzando vítores, algunos cargaron las hogueras para hacer arder el fuego con más fuerza. ¿Qué ocurría? Todos miraban hacia el mar… Rose se volvió.

—¡No estamos solos! ¡No está todo perdido! —gritaba Perry. Sebastian sonreía a su lado, incluso Cameron Doyle sonreía. Rose descubrió por qué.

Unas velas blancas bailaban en el horizonte… ¿Las velas de un barco? En su pecho brotó la misma llama de esperanza que movía al resto de los náufragos. Una sonrisa amaneció en su semblante. No podía creerlo. Supuso que los demás tampoco.

—¡Es un bajel! —le dijo Perry a Sebastian. Tiró de él, ansioso por acercarse a la orilla, donde ya otros agitaban los brazos y gritaban para llamar la atención de sus tripulantes—. Fíjate en su arboladura, ¡sólo dos mástiles! ¡Es un barco pequeño!

Sebastian le sujetó del brazo.

—¿Y si no son amigos? Hay muchos piratas en estas aguas, ¡no lo olvides!

Pero Perry soltó una risotada.

—¿Piratas? ¿En un cascarón como ése? No, amigo, ¡esos no son piratas! ¡Reza para que nos vean!

—Harrelson no debería haberse ido… —murmuró Sebastian.

Perry empezó a saltar y aullar a lo largo de la orilla, ignorando su cara de inquietud. Nadie más se preocupaba, sólo él. El médico se unió a los demás. Rose y su hija bailaban y gesticulaban, pidiendo socorro a voz en grito. De pronto el bajel pareció virar, y empezó a aproximarse hacia la costa. Les habían visto.

El júbilo estalló en la playa. La luz del sol, ya alto en aquel cielo inmenso y despejado, les permitió ver que en efecto se trataba de un bajel de poco calado. Sus velas se inflaban como la esperanza que sentían. Mientras redoblaban sus esfuerzos por llamar su atención, el barco fue acercándose, y el tiempo se detuvo. Hubo un momento en que los náufragos dejaron de moverse, hipnotizados con su avance lento. Sus velas blancas destacaban contra el azul del cielo como las alas de un ángel salvador. Sebastian oyó que algunos rezaban, la guardia abajo, los ojos llenos de lágrimas.

Cuando el pequeño barco estuvo tan cerca que sólo tenían que nadar cien metros para alcanzarlo, distinguieron a sus tripulantes, asomados por la borda. Parecían de origen asiático, morenos, ojos rasgados, de complexión delgada, muchos con pañuelos rojos cubriéndoles la cabeza, el torso desnudo… Les hacían señas y gritaban en una lengua que no podían comprender. A Sheffield se le torció el gesto al comprender que señalaban frenéticamente hacia la selva, a espaldas del campamento, advirtiéndoles de algún peligro. Se volvió. Todos le imitaron, Perry, Sebastian, Patterson, Black, Cameron…

Descubrieron al mismo tiempo que un grupo de hombres abandonaba a la carrera la selva, persiguiendo a Hawkins, que llegaba a la carrera, solo, dando voces, con el rostro cubierto de sangre. El pánico se desató. Reconocieron a Jack Landon. Iba a la cabeza de los que perseguían a su amigo. Tras él corrían sus hombres, los mismos que se habían adueñado del Victory. Los primeros disparos estallaron en el aire.

—¡A las armas!

Corrieron a proteger sus vidas, mientras el bajel trataba de maniobrar para alejarse.

Landon lo vio, y una sonrisa de triunfo asomó a su rostro. Aulló para guiar a sus hombres. Su nuevo objetivo era el barco. Se haría con él si nadie se lo impedía.

—¡No! ¡No! —Patterson corrió hacia el mar, se adentró en el agua, se zambulló y empezó a nadar.

—¡Patterson, vuelve!

Pero el tonelero nadaba con vigor, decidido a alcanzar el barco antes de que Landon lo asaltara y se marchara en él.

—¡Ayuda! ¡Ayudadnos! —les gritó Sheffield.

Pero los hombres del barco no estaban dispuestos a arriesgarse… Un disparo abatió a Hawkins, que no llegó a reunirse con ellos. Cayó fulminado, el horror pintado en el rostro. Landon y su grupo llegaron a la playa, se adentraron en el mar y nadaron hacia el bajel. Mataron a Patterson antes de que pudiera hacer nada, cayeron sobre los infortunados tripulantes del barco, treparon a bordo y se enzarzaron en una refriega atroz. Sheffield y los demás corrieron frenéticamente y se zambulleron para evitar que Landon les arrebatara su único medio de salir de aquella isla. Hubo disparos, gritos… Los hombres llevaban fusiles, otros empuñaban puñales, otros habían cogido piedras... cualquier cosa valía si había que defender el bajel. Cameron Doyle también se lanzó al agua.

Sebastian se quedó atrás. Con su pierna rota, no podía hacer gran cosa, salvo lamentar haber sentido alguna esperanza. Disparaba con su fusil, con lágrimas en los ojos por su amigo Hawkins, pero el bajel estaba lejos para acertar… Pronto se quedó sin munición. Perry, que aún estaba a su lado para protegerle, corrió hacia el mar, el rostro surcado por las lágrimas, lágrimas de frustración, de impotencia…

—¡Hay que impedir que se lleven al bajel! ¡Perry! ¿Me oyes? ¡Perry!

—¡Te oigo, maldita sea!

Los gritos se elevaron en la apacible mañana, y la muerte se abatió sobre la tripulación del barco con rapidez. La brutalidad de Landon y sus hombres acabó con ellos. En cuanto se supieron dueños y señores del bajel empezaron a maniobrar para alejarse de la playa, lejos del alcance de Perry y Cameron, que nadaban frenéticos, desesperados… Rose se agachó, abrazando a su hija para protegerla con su cuerpo. Rezó por sus vidas. Entonces, en el límite de la selva, le pareció ver una figura conocida. Su corazón dejó de bombear, palideció, abrió la boca para gritar…

Julianna. Julianna estaba allí.

— 34 —

«Plymouth, Inglaterra»

El apartamento de Jack Pembleton apareció ante los ojos de Renferd vacío y silencioso. Había tenido que forzar la puerta para entrar, después de llamarle a voz en grito. Echó un primer vistazo antes de aventurarse en su interior. A la luz de la mañana daba una agradable impresión de tranquilidad. La sala principal estaba revuelta, aunque no vio nada extraño, algunas copas aquí y allá, ropa sobre una silla, más ropa sobre un diván, periódicos, libros, algunos apilados en el suelo junto a la chimenea, otros abiertos sobre una mesita… Jack era un joven desordenado, nada más.

Renferd se decidió a entrar. Cerró la puerta tras él y empezó a caminar entre el caos. Hacía mucho que Jack no paraba allí, a juzgar por la gruesa capa de polvo que cubría el suelo y los muebles… Mucho, mucho tiempo. Hurgó entre sus cosas, husmeó aquellos libros, levantó la ropa… Gruñó, y luego entró en una de las habitaciones. Nada.

Se coló en el dormitorio principal. Allí la luz del día entraba con fuerza a través de un gran ventanal.

Ahora sí. Enseguida vio algo importante.

Sobre el suelo, y en el respaldo de una silla, había grandes trozos de tela rasgados, empapados en sangre ya reseca. Vio una palangana llena de agua, con el fondo turbio, agua con sangre tal vez. Sobre la cama había una camisa también ensangrentada. Sí, no había duda. Su mente trabajaba frenética, buscando una explicación a aquel escenario. Con la intuición palpitando en su mente, recorrió la estancia, repasó cada rincón, en busca de evidencias. Descubrió las libretas personales de Jack, leyó sus anotaciones, todas relativas a su hermana. Los periódicos eran todos antiguos. Los había almacenado, sólo los que se habían hecho eco de la noticia de su asesinato, fechados en aquel entonces. Al parecer Jack los había coleccionado. Aquel era el dormitorio de un hombre obsesionado, no… desesperado.

Volvió a fijarse en la sangre. ¿Qué había ocurrido? Había un cuadro apoyado en la pared, tapado con una tela. Se acercó y lo descubrió. Se encontró observando el fabuloso retrato de Anne Pembleton, una joven preciosa de mirada confiada y feliz. No había tenido ocasión de conocerla antes de que su asesino la mutilara brutalmente. Sus ojos azules brillaban risueños, mirándole con encantador desenfado, su sedoso cabello rubio… Aquel retrato no tenía nada que ver con el cadáver hallado entre las basuras. Observó que el pintor había inmortalizado el broche que habían encontrado prendido a su vestido. Lógicamente, en el cuadro estaba entero, una mariposa de alas blancas. Era un bonito broche.

Renferd tapó el lienzo con reverencial respeto, afectado por el contraste entre lo que había sido Anne… y lo que habían hecho de ella. Retrocedió. Tenía que seguir haciendo preguntas si quería resolver aquel nuevo enigma. Iba a salir del apartamento, cuando sobre la repisa de la chimenea encontró una nota.

«Por favor, Jack, en nombre del cariño que una vez nos tuvimos, cuando leas esta nota no la tires. Por favor, ¡espérame! Es una cuestión de vida o muerte. Sophie»

Renferd se quedó atónito. ¿Sophie? Sophie Avendale… ¿qué otra Sophie podía ser? Así que había estado allí… Miró la fecha. No podía decir si el mensaje tenía que ver con las vendas ensangrentadas de la habitación. Se lo guardó en el bolsillo y abandonó el piso, cada vez más escamado con aquella cuestión. Estuviera o no relacionada con la muerte de Anne, quería seguir tirando del hilo. Empezó a recorrer el edificio, llamando a todas las puertas. Algunos vecinos no quisieron abrirle, otros lo hicieron, pero no supieron darle información útil sobre lo ocurrido a Jack. Tampoco habían visto a Sophie por allí.

Cuando ya empezaba a desesperar, una mujer le dejó pasar y le invitó a un té mientras le contaba una curiosa historia.

La señora Morrison le explicó, dándole a su voz un tono misterioso y cómplice, que allí, en el portal del edificio, habían muerto varias personas. La policía las había identificado. Uno de ellos era William Avendale, el primogénito de la respetable familia de Plymouth. Otro era Henry Lomac, y los demás eran dos tipos de mala calaña que trabajaban para él. Según habían afirmado todos los periódicos, Lomac era uno de los acreedores de William.

—Ese joven era un juerguista, no me extraña que acabara así… —murmuró la señora Morrison—. Y es una lástima que el señor Pembleton le tuviera como amigo.

—¿Entonces fue un ajuste de cuentas?

—La policía dijo que Lomac quiso cobrarse su deuda y acabó matándole de un tiro. La pelea debió de ser tremenda, estaba todo lleno de sangre, menos mal que yo no estaba en Plymouth… —La señora Morrison meneó la cabeza con disgusto. Un enorme gato pardo se subió a sus rodillas y se enroscó buscando sus caricias—. Hay que ver… venir aquí, a casa de su amigo, a buscarle problemas… Qué lástima… Aún no puedo creer que una de las familias más respetables de Plymouth haya acabado tan mal, y todo por las andanzas de su hijo.

—¿A qué se refiere?

—¿Acaso no lo sabe? ¡Todo Plymouth conoce esa tragedia!

Renferd se encogió de hombros fingiéndose ignorante. Sabía lo que habían mencionado al respecto en el artículo sobre la muerte de Flaps.

—Hablo de los Avendale. La noche anterior a la muerte de su hijo, murieron en un incendio. La casa, acababan de arrendarla, porque estaban arruinados, ardió hasta los cimientos. Todos murieron en ella.

—¿Un incendio?

—Como se lo digo. Y el más joven de los tres hermanos desaparecido en el mar… Terrible, terrible…

—¿Cuándo fue eso?

La señora Morrison caviló. Luego se levantó, y el gato bufó, molesto por tener que abandonar sus rodillas. Desapareció, aunque regresó al poco con un periódico en las manos. Se lo entregó a Renferd. Allí estaba, la noticia del incendio. La fecha indicaba que Sophie había escrito su mensaje un día después de que tuviera lugar el horrible suceso. Sacó la nota para comprobarlo. Comparó la fecha del periódico y la de la nota… Así era.

Esto le desconcertó. Si el incendio había tenido lugar un día antes de que Sophie escribiera aquella nota… ¿significaba que había salido con vida?

—¿Está segura de que toda la familia murió ese día?

—Oh, sí. Toda la familia, incluido el servicio.

Ahora Renferd sabía que eso no era cierto, pero se guardó la verdad. El gato merodeaba en torno a su dueña con el rabo levantado, ronroneando, y él estuvo mirándolo mientras asimilaba cuanto estaba averiguando. Sin habérselo propuesto realmente, estaba destapando un sinfín de detalles cuyo origen aún no era capaz de atisbar, y cuyas consecuencias no podía prever. Hasta qué punto esos detalles estaban relacionados con la muerte de Samuel Flaps o la de Anne Pembleton, aún estaba por ver. Jack hubiera debido responder a eso, pero Jack no estaba. Y su ausencia no hacía sino arrojar nuevos interrogantes al caso.

Cuando dejó la casa de la señora Morrison, ya estaba atando cabos. En el periódico que ella le había mostrado, se sugería que el incendio había sido provocado, y que quienes lo habían hecho eran los acreedores de William Avendale. Si eso era cierto, podía conjeturar que tras asesinar a los padres de William, habían buscado al propio William por todo Plymouth. Tal vez le habían encontrado cuando buscaba la ayuda de Jack. Era lógico, si se tenía en cuenta que William y Jack eran amigos… Pensó en las vendas ensangrentadas. Tal vez Jack se había visto envuelto en la escaramuza y había salido herido. ¿Y Sophie? Habría ella acudido a él en busca de ayuda? Así lo sugerían sus desesperadas palabras: «Es cuestión de vida o muerte». ¿Habría sido ella la que había resultado herida? No podía saberlo.

Por eso Jack no contestaba sus cartas… ¿Dónde estaba?

En la noticia se señalaba a dos de los hombres a los que William debía dinero. Uno de ellos era Henry Lomac, muerto en el edifico de Jack. El otro era un tal Trevor Pryce, un pendenciero de mala fama que frecuentaba los peores locales de apuestas de Plymouth.

Al viejo investigador no le hacía gracia tener que entrevistarse con tipos como aquel, pero Pryce podía tener respuestas. Calculó que hasta bien entrada la noche no podría localizarle. Iba a tener que trasnochar si quería hablar con él, y a aquellas alturas de su vida, empezaba a odiar perder horas de sueño.

Mientras llegaba la noche, decidió ir a visitar la casa de la familia de Jack, en la cercana Ivybridge. Sentía curiosidad por ver su reacción cuando les dijera que su hijo se había marchado sin dejar rastro. Los Pembleton le recibieron con recelo, sorprendidos de su visita. El investigador comprobó hasta qué punto la pérdida de su hija les había afectado. Pese a su empeño por olvidar lo ocurrido, el recuerdo del vil asesinato pesaba sobre sus corazones más de lo que estaban dispuestos a admitir. Habían envejecido prematuramente, la señora Pembleton hablaba con abatimiento, como si su espíritu vagara en otra dimensión al margen de la realidad, y su marido parecía triste y desilusionado con la vida en general. Había adelgazado mucho.

O tal vez era que no tenían noticias de su hijo. Les costó reconocerlo, pero admitieron que la muerte de Anne les había separado de él. Cuando tomaron la decisión de cancelar la investigación, Jack enfureció. Luego su frustración creció, y empezó a culparles por no hacer nada… La relación se enfrió y se distanció, hasta que se marchó del hogar y se instaló en Plymouth. Según su padre, sobrevivía gracias a su asignación, que por supuesto él seguía pasándole puntualmente. Era un Pembleton, no iba a privarle de lo que era suyo por derecho… Desde que Jack alquiló el apartamento no habían vuelto a saber nada de él.

Renferd tomaba notas sin hacer comentarios. Les preguntó por su relación con los Avendale, y ellos le ratificaron que Jack había estado muy enamorado de Sophie Avendale, pero que habían roto su relación, también a raíz de la muerte de su hija.

—No es que nos alegráramos, pero dada la reputación de su hermano mayor… —dijo la mujer.

—¿Jack le ha pagado para que siga investigando? —inquirió Donald Pembleton.

—No.

—Pero está usted investigando todavía. ¿Por qué? Creí que dejamos claro que no queríamos que continuara adelante.

Renferd se revolvió en su asiento.

—Sólo trato de encontrar a su hijo. Jack ha desaparecido.

El señor Pembleton endureció su gesto, ocultando el dolor que sentía tras una máscara fría de decepción.

—No puedo ayudarle.

—¿Conocían ustedes a William Avendale?

—Por sus correrías. Todo Plymouth hablaba de ello. Una vergüenza. Arruinó a su familia. No imagino lo que debió sentir Henry Avendale, un hombre como él, con su posición y su reputación. Lo perdió todo, y ahora es Birdwhistle quien se lleva todo el pastel.

—¿A qué se refiere?

—Oh, vamos, Robert Birdwhistle siempre fue su principal competidor. Luchaba por quedarse con los contratos que firmaba con él el almirantazgo, para el transporte de mercancía a las colonias. Ahora nadie le hace sombra. ¿No lo sabía? En fin, supongo que en Londres no se interesan por los chascarrillos de ciudades pequeñas como Plymouth.

Renferd se guardó sus impresiones. ¿Sabrían contarle en el almirantazgo algo sobre Samuel Flaps? Tal vez debiera ir a interesarse por su relación con Henry Avendale y ese tal Birdwhistle. Suspiró cansado. Conseguir que le recibieran no iba a ser tan fácil como ir a llamar a sus puertas.

Por la tarde regresó a Plymouth y se echó una siesta larga en la habitación de la pensión. El joven Bareck le saludó al verle llegar, y enseguida le ofreció subirle una infusión que revitalizara sus energías. Renferd aceptó su gesto, y cuando el chico se presentó diez minutos después en su puerta, con una bandeja y una taza humeante, le pagó una generosa propina. Bareck se deshizo en agradecimientos, y le dejó para que descansara.

—Despiértame a las siete, por favor.

—Claro, señor Renferd.

El olor de la infusión, fuera lo que fuera, llenó la habitación con un dulce aroma muy sugerente. El investigador se sentó sobre la cama y empezó a beberla a sorbos. No sabía a nada, desde luego no sabía igual que olía. Siempre le pasaba igual con las infusiones, por eso las detestaba. Era como beber agua caliente. Estiró el brazo y sacó su botella de ron de debajo de la cama. Echó una generosa cantidad en la taza y la removió. Cuando volvió a beber, la encontró mucho más… interesante.

Cuando Bareck aporreó su puerta, salió del reparador sueño en que se había sumido con un sobresalto. Le oyó marcharse por las escaleras. En el suelo, junto a la cama, estaba la taza de infusión, vacía. No recordaba cuándo se había dormido, sólo sabía que se había tumbado para pensar… Miró el reloj. Las siete. El muchacho era puntual.

Decidió cenar algo antes de pensar en buscar a Pryce en los tugurios de Plymouth. Una cosa era jugársela con tipos como él, y otra cosa era hacerlo con el estómago vacío. Después haría tiempo ordenando sus ideas en una libreta. Antes retenía toda la información que recababa durante sus investigaciones en la cabeza, pero ahora… La edad le obligaba a apuntar las cosas antes de que se le olvidaran. Lo anotaba todo, y, sorprendentemente, había descubierto que hacerlo le ayudaba a concentrarse mejor.

Los locales de apuestas abrían sus puertas hacia las diez de la noche, pero sus clientes no empezaban a llenarlos hasta la medianoche. Encontró a Trevor Pryce al tercer intento, después de algunos sobornos y unos cuantos malos tragos. El tipo, enorme y malencarado, se sentaba a una mesa y jugaba sus cartas. Fumaba un grueso puro, y el humo salía de su boca formando grandes volutas azuladas que se dispersaban alrededor. Le acompañaban dos chicas, una a cada lado. Con una mano sujetaba las cartas, y con la otra le sobaba el culo a una de ellas, que reía tontamente al tiempo que sacudía su larga cascada de rizos castaños.

Cuando Renferd se acercó y trató de llamar su atención, soltó un exabrupto y le ignoró. Cuando le dijo que era un investigador, sus ojos se encendieron, amenazantes, y le examinó de arriba abajo, sólo para dejarle claro su desprecio a la autoridad que pretendía hacer valer ante él.

—Le veré en el juzgado, cuando le hayan arrestado por tomar parte en el asesinato de William Avendale.

Renferd dio media vuelta dispuesto a marcharse, pero Pryce le agarró de malas maneras del brazo y le retuvo.

—¿Qué dice?

—Suélteme, señor.

—No… ¿qué tengo yo que ver con la muerte de ese majadero?

—Dígamelo usted. Al parecer la policía tiene pruebas que le señalan a usted.

—No después de tanto tiempo.

Era cierto. Por lo que sabía, la policía no había hecho gran cosa para investigar la muerte de William Avendale. De hecho, ni siquiera habían interrogado a aquel sujeto. Sin embargo, Renferd se esforzó por sonreír y dar credibilidad a sus palabras con una perfecta máscara de indiferencia.

Pryce soltó las cartas y escupió al suelo. Empujó a las chicas que le acompañaban, sin importarle sus protestas, y se encaró a él.

—Dime lo que quieres, rápido.

—Si contestas a algunas preguntas, tal vez pueda hacer que se olviden de ti. Yo no creo que estés involucrado en lo que le pasó a Avendale.

—Era un cretino, un bocazas. Tuvo su merecido.

—¿Ah sí?

—Jugaba con fuego, se lo dije a su hermanita cuando vino buscándole.

Renferd ocultó su sorpresa. Fingió indiferencia.

—Su hermana está muerta. Murió en el incendio, junto a sus padres —aseguró.

—Sophie Avendale está viva, señor. Yo la vi esa misma noche. Vino por aquí buscando a su hermano.

—Lomac mató a William.

—Lomac era sólo un mandado… —sonrió Pryce—. Alguien compró la deuda de William, y mandó a Lomac a matarle, a él y a su familia. Yo no he tenido nada que ver con eso.

—¿Quién?

Pryce dudó.

—Dime quién fue, y haré que la policía te deje en paz. ¿Sabes cuál es la pena por ser cómplice de un asesinato? La deportación es dura…

Pryce no le dejó acabar. Le empujó para alejarse de la mesa. No quería que nadie le oyera.

—Si quiere respuestas, busque a Maximilien Asher.

—¿Quién es?

—Él lo sabe todo, también quién compró la deuda de William. Pregúntele a él.

— 35 —

«Colonia Penal, Port Jackson»

La casa del gobernador de Port Jackson, Lachlan Macquarie, se encontraba en un lugar apartado tierra adentro, llamado Parramatta, junto al curso de un río del mismo nombre. Se trataba de un sencillo edificio de una sola planta, sobrio en sus formas, bonito, aunque muy funcional, erigido en lo alto de una suave colina. El primer gobernador, fundador de la colonia, Arthur Phillip, había escogido aquel enclave para su construcción y había vivido en ella durante su mandato, después de haber encontrado aquel paraje como el más apropiado para poner en marcha una granja que proveyera de alimento a la población y acabara con el hambre que habían padecido desde que llegaran. Un gran jardín había sido preparado en la delantera de la casa. De las ventanas se desprendía una luz cálida, relumbraban en la creciente oscuridad de la noche, que se acercaba a pasos agigantados.

Sophie no esperaba que Port Jackson fuera tan grande. No era el conjunto de casas de madera que había imaginado, sino una pequeña ciudad floreciente. Tras desembarcar, mientras les conducían hasta la residencia del gobernador, había admirado las carreteras, los edificios, los jardines… Aún no había visto el lugar donde encerraban a los deportados, y no sabía si tendría tiempo de verlo. Con Jack y Tom a su lado, se sentía segura, pero le provocaba horror ver una realidad tan dura.

En Plymouth debían de ser las tres de la madrugada, aunque tanto Sophie como el resto de los pasajeros del Oracle se habían ido aclimatando a la creciente diferencia horaria a medida que avanzaban en su travesía hacia Nueva Gales del Sur, y apenas habían notado el cambio. Resultaba curioso pensar que hubiera nueve horas y media de diferencia entre ambos lugares... Sophie estaba tan lejos de su hogar, al que probablemente no podría regresar jamás, que le costaba recordar si alguna vez se había sentido arraigada a él. Su pasado se perdía en una nebulosa bruma en su memoria; pronto sólo le quedarían retazos inconexos, irreales y distanciados en el tiempo, como si formaran parte de un sueño lejano. Sólo las cosas más relevantes de esa vida permanecían inalterables: su hermano era una de ellas.

Comprendió que ya no sentía la necesidad de volver. Estaba abierta a cualquier posibilidad que el futuro le tuviera reservada, siempre que Jack siguiera a su lado.

El gobernador había invitado a algunas de las personalidades más relevantes de la colonia, entre las que se encontraban algunos militares amigos suyos, como el recientemente designado comandante de Parramatta, John Macarthur —al que había favorecido otorgándole cien acres de una de las tierras más productivas, en la cercana Rose Hill—, el capellán Richard Johnson —quien parecía encantado de estar invitado—, un doctor llamado John Harris y algunos oficiales de la marina británica, como el comandante Phillip Godling y su esposa Elinor.

El interior de la casa era tan sobrio como el exterior, escaso en muebles, que además eran sencillos y burdamente fabricados. Lachlan Macquarie se conducía con rudimentaria amabilidad. Fueron el capellán Johnson y el médico John Harris quienes ofrecieron a los visitantes un mejor trato y atención. Durante la velada, supieron por Johnson que la escasez había estado atormentando a los colonos desde que se asentaran en 1788 en aquella tierra inhóspita. Al parecer la tierra que rodeaba la bahía de Sydney era pobre y árida, pero lo peor era que la mano de obra, que se nutría de los convictos, ni quería trabajar, ni estaba sujeta a una disciplina adecuada, ni sabía lo que hacía. Sus supervisores eran patanes seleccionados entre sus propias filas, y los soldados que les custodiaban se entregaban a la bebida con demasiada facilidad, corrompidos por ella... Según él sólo había habido una excepción, la de un convicto llamado James Ruse, que había demostrado ser un hombre capaz de sacar adelante una granja autosuficiente con éxito.

—Nuestro fundador, Arthur Phillip… —Johnson miró de reojo a Macquarie—, le cedió una porción de tierra para que la trabajara, y aunque al principio se mantuvo con nuestros recursos, ha logrado ser autosuficiente…

—Le dieron dos vacas y seis gallinas. —Harris sonrió—. Él y su esposa demostraron ser dignos destinatarios de la confianza del hombre que les dio una oportunidad de ser honrados y libres.

—Dígame, señor Laughton, ¿es cierto que están ustedes buscando un barco desaparecido? —preguntó Harris. Arqueó las cejas con curiosidad morbosa. Su esposa a su lado se tapó la boca con la mano—. El señor Macquarie asegura que ha cruzado usted medio mundo para averiguar lo ocurrido a su infortunada tripulación...

Al fin salía a colación el tema que más preocupaba a los miembros del Oracle. Sophie se envaró en su asiento, y Jack buscó su mano sobre la mesa. Cuando la atrapó ya no la soltó, oprimiéndola con delicadeza.

—Esperábamos obtener alguna información de ustedes.

—Lamento decirlo, intervino Macquarie, pero el Victory nunca llegó a puerto.

—Esperábamos a un oficial que viajaba a bordo, Mitchell Estrin. Estaba destinado aquí, iba a venir acompañado de su esposa y su hija —añadió Godling.

—Tememos que se hundiera de camino aquí.

El gobernador Lachlan Macquarie lamentó confirmarles que no habían tenido noticias del Victory, más allá del hecho de que jamás hubiera llegado a Port Jackson. Godling les aseguró que no había lugar a error. La pérdida de Mitchell Estrin había supuesto para la colonia un duro golpe. Sus palabras cayeron sobre Sophie y los demás con crudeza, pese a que sabían más acerca de lo ocurrido que aquellas personas. Lauhgton se guardó de explicarles que la fragata había sufrido un motín antes de arribar a Port Jackson. Tal vez se desviara de su rumbo original antes de naufragar. Allí acababa la pista de la fragata, por cuanto el gobernador no había oído nada sobre el infortunado navío.

Sophie se daba cuenta del tiempo que había pasado desde que su hermano zarpara de Plymouth. Era mucho sin saber de él, demasiado para que aquel viaje tuviera un final feliz. Jack rodeó sus hombros con el brazo y la besó en la mejilla. Sophie bajó la vista, no decepcionada, porque se había estado preparando para escuchar aquello, sino agobiada por el temor. A partir de ese instante ya sólo deseó que acabara la velada cuanto antes, para poder regresar al Oracle y continuar en busca de su hermano, tal vez en alguna de las islas que salpicaban aquellas latitudes. Sentía una amenaza en lo más hondo de su alma, discurriendo con soterrada fuerza por los niveles más profundos de su conciencia; quería mantener esa corriente enterrada, para que no empañara su esperanza.

—En mi opinión puede que hayan encontrado un mal final en alguna de las islas que abundan en estos mares —dijo Godling, sin reparar en el malestar que gobernaba el ánimo de Sophie—. Mi yerno ha podido comprobar de primera mano que algunas de ellas son peligrosísimas para la navegación, por estar rodeadas de afilados arrecifes… y porque están plagadas de caníbales…

—No debería usted hablar así delante de la señorita Avendale, Godling.

El tono gélido con que Macquarie dijo aquello acalló la voz de Godling, que no volvió a decir nada al respecto.

Al escuchar la palabra «caníbales» la conversación decayó. Sophie estaba pálida y descompuesta. Cuando Jack buscó sus ojos no reaccionó, espantada como estaba por lo que esa palabra significaba. Tom también la observaba muy preocupado, tan impresionado como los demás.

Viendo que estaba realmente indispuesta, Laughton decidió que era hora de dar por terminada la velada en Parramatta. De todos modos Macquarie ya les había dejado claro que el Victory nunca había oído noticia alguna sobre el barco perdido. Se levantó de la mesa, y presentó sus excusas. El gobernador insistió en que se quedaran, pero cuando el capitán le explicó que pretendían zarpar con las primeras luces y continuar su búsqueda, dejó que se fueran.

Se despidieron de él y de sus invitados, le agradecieron la atención recibida, y abandonaron la propiedad, no sin antes entregar al gobernador un paquete con todas las cartas que querían hacer llegar a Inglaterra. La mayoría eran de la tripulación, pero Tom también había escrito la suya a John Olmstead. Esperaba que sirviera para que su amigo estuviera tranquilo y supiera que habían llegado bien a la colonia. Era una carta extensa, pues le contaba en ella cuanto habían vivido a lo largo de la travesía. Al salir, el sacerdote Johnson se acercó y le pidió a Sophie disculpas por el comportamiento de Godling. Le deseó buena suerte.

Emprendieron el regreso en silencio, cada cual sumido en sus pensamientos. Parecía que la suerte de la que les hablaba Johnson les había abandonado. Cuando las luces del puerto aparecieron ante sus ojos, sintieron que volvían a casa. El Oracle flotaba en la apacible bahía, bajo una bóveda estrellada maravillosa. Hacía rato que había anochecido. Los miembros de la tripulación que habían desembarcado con ellos, y que habían estado disfrutando de unas horas de distracción en las tabernas de la colonia, aguardaban ya al pie de los botes, tal y como se les había ordenado que hicieran, con Liam Benson al frente. En cuanto vieron a su capitán y al sobrecargo regresar, subieron a las embarcaciones y ocuparon sus puestos.

Lekker observó la fragata en silencio. Mientras embarcaban, trató de dilucidar qué era lo que le escamaba. Había algo distinto en la forma en que se veía el barco, algo que no encajaba. Tom también lo notó. Laughton en cambio estaba ocupado ayudando a Sophie a subir a la embarcación, por eso no se dio cuenta de nada. En cuanto a Jack, sólo tenía ojos para Sophie.

—Laughton… —Lekker no tuvo más remedio que avisarle—. Laughton… —insistió, esta vez con un tono más alto y grave.

El capitán percibió el matiz de alarma que teñía su voz y se volvió al instante. Sophie se había acomodado ya en su lugar, junto a Jack.

—Las luces… —dijo él de pronto.

Algo así no escapó a su aguda atención: las luces del Oracle estaban apagadas. El navío no era más que una sombría silueta, cuya arboladura se recortaba contra el cielo nocturno.

—Es cierto, están apagadas —confirmó Benson, asombrado porque ninguno había sabido decir qué era lo que les escamaba.

Se hizo el silencio en los tres botes. Los marineros aguardaban órdenes del capitán.

—Algo pasa —aseguró Lekker.

—Atentos —ordenó Laughton—. Remad, sin hacer ruido. Apagad las luces.

Los marineros apagaron al punto los farolillos que colgaban en la proa de cada bote. Soltaron amarras y empezaron a impulsarse con los remos para salir del puerto.

—Y ahora silencio. A mi señal, empuñen sus fusiles.

—Quédate quieta, Sophie, no te apartes de mi lado, pase lo que pase.

Jack cruzó una mirada preocupada con Tom. ¿Qué más podía torcerse? A su lado, Sophie se preparaba para lo peor. No tenía miedo, sólo quería dar rienda suelta a la rabia y la impotencia que hervía en su interior. Ansiaba que le entregaran un fusil para poder defenderse. Quería luchar, quería poder hacer algo, por sí misma, o por los demás.

A medida que se iban acercando al Oracle, percibieron que a bordo no había movimiento. Nadie hacía guardia, como si los hombres hubieran abandonado sus puestos. El silencio y la oscuridad envolvían el barco.

—Atentos… —susurró Benson.

Los marineros soltaron los remos y cargaron los fusiles que llevaban al hombro, pendientes de sus instrucciones. La inercia de los botes sería suficiente para alcanzar el Oracle.

Cuando el bote que iba en cabeza tocó el casco del barco, Laughton hizo una señal. Benson fue el primero en moverse, se agarró a la maroma del ancla y empezó a deslizarse por ella con increíble habilidad. Empleaba el cuerpo para balancearse y se daba impulso, adelante y atrás, al tiempo que avanzaba, sólo con la fuerza de sus brazos. Sus compañeros seguían sus movimientos en absoluto silencio, temerosos de que un resbalón le hiciera caer. Cuando al fin alcanzó la popa, pasó por encima de la borda y se agazapó. La cubierta estaba desierta. Hizo una señal con la mano, y lanzó la escala para que el resto de los que estaban en los botes pudiera subir. Sophie subió con cuidado, pues con el vestido no podía manejarse con soltura y corría peligro de precipitarse al mar.

—Ahora caballeros… —susurró Laughton. Se dirigía a Jack y a Tom—, deben proteger la vida de la señorita Avendale. Refúgiense con ella en el camarote del piloto.

Ninguno protestó, pero Jack agarró a Tom por el brazo y le hizo una señal para que se uniera al capitán.

—Cuantos más seáis mejor, yo cuidaré de ella. Ve…

Tom no se hizo de rogar. Estaba deseando participar. Laughton, Lekker y Benson asumieron el mando y se pusieron delante. Los hombres se desplegaron por la cubierta, y Jack se deslizó con Sophie en el camarote de Hastridge. Aún no sabían a qué se enfrentaban.

—¡Alice! —murmuró Sophie entonces—. Alice… Jack, ¡está sola!

Llevaba un rato pensando en ella, y a la luz de los acontecimientos estaba muy preocupada. Desde donde estaban no podían ver el resto de los camarotes que estaban bajo la cubierta, incluido el de Sophie. Jack tomó una decisión.

—Está muy cerca, lo mismo da estar aquí que allí, nos refugiaremos en tu camarote… —decidió.

Mientras Laughton y sus hombres desaparecían por las escotillas del combés, Jack tiró de Sophie y la arrastró consigo por la escotilla más cercana, hasta alcanzar la seguridad del camarote. Lo encontraron vacío. Se quedaron mudos. Estaba todo revuelto, la silla volcada, las cosas del escritorio por el suelo… Sophie se tapó la boca con la mano para ahogar el grito de rabia que le subía por la garganta. Había esperado aquello, por alguna razón, lo esperaba… Y ahora Alice no estaba.

—No puede ser… ¿Dónde está? —gimió.

Jack empuñó su pistola. Iba armado, igual que Tom. Habían tomado la costumbre de coger sus armas cada vez que desembarcaban, por precaución. De pronto Sophie corrió junto a su cama y metió la mano debajo. Sacó una pistola.

—¿De dónde la has sacado?

—Me la ha dado Spike… No me quedaré de brazos cruzados si vienen aquí, Jack. ¿Qué esperabas?

—¿Sabes usarla?

Sophie reconoció que no, y Jack se apresuró a mostrarle cómo debía cargarla y amartillarla.

—Tendrás una sola oportunidad. Cuando dispares, no tendrás tiempo de volver a cargarla, no sin experiencia. Ten… —Jack le entregó su cuchillo. Defiéndete, Sophie.

Ella sonrió, y había algo de fiereza en su bonito semblante. Verla así animó a Jack. La besó en los labios, mientras aferraba su espesa mata de pelo rojo con la mano. Sophie le devolvió el beso, las mejillas encendidas… Amaba a Jack Pembleton, de eso no tenía duda alguna. Luego, de común acuerdo, regresaron al camarote de Hastridge y montaron guardia junto a la puerta, vigilando la cubierta. Esperaban que de un momento a otro saltara la chispa que rompiera aquella tranquilidad tan forzada. Los dos pensaban en Tom.

—Lekker cuidará de él… —murmuró Sophie. Confiaba en que así fuera. Tom no era un hombre de acción.

—Scccchhhh… Qué es eso… Ahí…

Jack señaló. Por estribor empezaron a asomar algunas cabezas. Uno por uno, un grupo de hombres fue saltando a la cubierta. Debían de estar trepando por alguna escala en ese lado, desde el mar, como habían hecho ellos. Jack reconoció en ellos a los prisioneros. Deberían estar encerrados en la bodega, y sin embargo, eran libres e iban armados. Reconoció a Gates. Con ojos atónitos, vieron que se deslizaban como ratas sigilosas hacia el combés. Pretendían sorprender a Laughton y sus hombres ahora que estaban en el entrepuente.

—¡Hay que avisar a Laughton! —gimió Sophie.

Jack no esperó más. Disparó al que tenía más cerca, abatiéndole al instante. La detonación alertó a Gates y sus hombres. Se volvieron, con la sorpresa dibujada en el rostro, pero Jack estaba oculto, no podían verle. Gates soltó un rugido. Iba a disparar, pero Sophie se adelantó e hizo fuego, al tiempo que gritaba para alertar a Laughton.

—¡Atrás! ¡La puerta!

Jack empujó a Sophie y la obligó a meterse en el camarote. Allí podrían defenderse, era su mejor baza, encerrarse allí hasta que se resolviera la situación, para bien o para mal… Si Gates quería entrar, tendría que hacerlo con un machete. Sophie empuñó su cuchillo, decidida a defenderse. Con su pelo rojo y aquel aire decidido, estaba radiante. Jack sonrió. Luego cargó su pistola con pólvora, mientras ella observaba y aprendía.

Bajo la cubierta, Laughton y sus hombres avanzaban en silencio, atentos al menor sonido o movimiento. Iban a bajar al sollado, y de ahí a la bodega. No había nadie en el entrepuente. Los «coys» estaban recogidos, las mesas también… tal y como lo habían dejado. Sin embargo, junto al cabrestante mayor, encontraron un tonel boca abajo que alguien había utilizado como mesa; sobre ella había dos vasos de grog a medio beber y una baraja de cartas. Había naipes por el suelo… Parecía que los jugadores habían abandonado la partida de golpe, a juzgar por el modo en que habían dejado caer las cartas. Aquello elevó la tensión. ¿Dónde estaban los hombres que debían estar haciendo guardia? ¿Y Clapton? El médico se había quedado a bordo, igual que Hastridge, el piloto…

Estaban a punto de bajar al sollado, cuando sonaron dos disparos. Lekker y un grupo de seis hombres regresaron de inmediato a cubierta. Tom fue tras ellos, mientras Laughton y Benson continuaban adelante. El capitán bajó por la siguiente escotilla. Sus hombres se desplegaron, recorriendo los pañoles del carpintero, calafate, farolero y sangrador… Mientras repasaban cada rincón, oyeron una gran refriega en cubierta, disparos, gritos, carreras…

—Conmigo… —rugió Laughton—. Sigan conmigo…

Pero allí no había nadie, y a la tripulación le estaba costando mantenerse impasible ante los gritos de la pelea que estaba teniendo lugar arriba sin correr a ayudar a sus compañeros. El capitán les obligó a continuar, seguro de lo que hacía. Al bajar a la bodega, descubrieron, efectivamente, lo que estaba pasando. Allí estaban los hombres que debían hacer guardia mientras ellos iban a la colonia. Habían sido encerrados en las jaulas. Spike se levantó al verles, con una sonrisa de alivio. También estaban Clapton, Hastridge, Graves… todos habían acabado allí. Monty mostraba un fuerte golpe en la cabeza. Estaba aturdido, sujeto por Hastridge y otro hombre. Laughton distinguió en la oscuridad a alguien más: Cameron Doyle. Se ocultaba al fondo de la jaula, tratando de pasar desapercibido. El capitán abrió la jaula enseguida.

—Es una trampa… —advirtió Hastridge—. Corramos arriba, antes de que nos atrapen como a ratas…

De pronto Cameron se adelantó y cogió a Laughton por el brazo. De inmediato dos hombres le empujaron, haciéndole retroceder.

—¡Hughes! —gritó Cameron. Sus ojos se clavaron en los de Laughton—. ¡Ha sido Hughes!

—Es cierto —aseguró Monty—. Dice la verdad.

Señaló su frente.

—Glover me pegó para soltarle.

—Cuidado con Gates… —advirtió Cameron—, no es quien dice ser.

—¿Y quién de ustedes lo es? —rugió Laughton.

Cerraron la jaula y le dejaron encerrado. Hughes… ¿quién si no? El ingeniero sin duda estaba despechado, deseoso de hacerse con la capitanía del Oracle, y había pactado con Gates y sus hombres. ¿Por qué Cameron Doyle no estaba con ellos?

Corrieron hacia la cubierta, temerosos de que Lekker y su grupo no pudieran frenar el ataque. Si caían antes de que salieran al combés, estarían atrapados.

Por suerte, Lekker había hecho retroceder a Gates y los suyos. Era hombre experimentado y valiente, y no había permitido que avanzaran un solo paso hacia el combés. Defendía el acceso a la escotilla mayor con su vida, y además contaban con la inesperada ayuda de Jack, que desde uno de los camarotes disparaba con su pistola. Sabía ya que Hughes había organizado aquel peligroso juego, porque le había visto deslizarse como una serpiente entre los hombres de Gates sin que estos le tocaran un solo pelo. Llevaba algo en sus brazos…

Cuando Laughton y el resto de la tripulación salió por las escotillas sorprendieron a Hughes. Hubo un grito de victoria. La pelea estaba ganada, su superioridad numérica, unida a la rabia que todos sentían por la traición lo haría todo. Además, desde el puerto habían escuchado ya los fogonazos de los disparos, y varios botes se aproximaban con soldados armados, listos para ayudarles.

Gates y sus hombres comprendieron que la batalla estaba perdida y trataron de escapar. Dos saltaron por la borda, pero al resto los rodearon enseguida y tuvieron que deponer las armas. Sus caras hablaban de decepción. Habían planeado otra cosa, atraparles en las entrañas del barco sin tener que disparar un solo tiro.

—Dónde está Hughes… —murmuró Gates entre dientes. Levantó las manos en señal de rendición. Uno de sus hombres le buscó alrededor, pero no estaba, se había escabullido como una rata que abandona el barco. Sin duda había sido él quien había apagado las luces de la fragata. Eso había alertado a Laughton—. Maldito imbécil…

En pocos minutos el silencio regresó. En el mar, los dos hombres fugados fueron interceptados por los soldados que llegaban desde el puerto. Laughton mandó encender los farolillos en popa y proa, y a babor y estribor, y lo dispuso todo para facilitarles el acceso. Enseguida subieron a bordo, y les puso al corriente de lo ocurrido. Un teniente llamado Miller le hizo saber que habían oído disparos y que tenían órdenes de prestarles apoyo. Los soldados, con sus uniformes rojos, llenaron la cubierta y rodearon a Gates y sus hombres. Impresionaban con sus fusiles a la bayoneta. De haberse torcido más las cosas, hubiesen sido de gran ayuda. Hicieron recuento de bajas. Dos de los leales hombres de Laughton habían caído.

—Debió usted informar de que tenía prisioneros a bordo, señor —le recriminó Miller.

—Estos hombres tienen información acerca del navío que estamos buscando. Están bajo mi custodia.

Miller se cuadró, severo en su porte.

—Ya no. Los trasladaré a tierra, donde serán juzgados. Si quiere puede acompañarnos para presentar cargos.

Laughton decidió que ya era hora de sacarlos del Oracle. Aún tenía a Cameron Doyle. Tal vez ahora estuviera más dispuesto a hablar.

—Benson…

El joven se adelantó.

—Ve con el teniente Miller y ocúpate de que conste todo lo ocurrido.

—¿Y Hughes?

—Le encontraremos… —le tranquilizó Laughton—. Teniente Miller, aún hay un hombre que debe ser arrestado. Se llama Samuel Hughes.

—¿Dónde está?

—No lo sabemos. Creemos que aún está a bordo.

Jack había salido del camarote. Todo había acabado felizmente. Se sorprendió al ver a los soldados a bordo. Tom se reunió con él y le abrazó, visiblemente aliviado.

—¡Qué has hecho con Alice!

Sophie corrió hacia Gates, dispuesta a lanzarse sobre él, pero Tom se lo impidió. Tuvo que sujetarla por la cintura para que no se acercara.

—¡Qué has hecho con ella! —rugió Sophie.

—¿A qué se refiere? —inquirió Miller.

—Hay una niña… —explicó Jack—. No la encontramos.

Las férreas manos de Tom impedían a Sophie que alcanzara la cara de Gates. Éste esbozó una sonrisa siniestra, y todos temieron lo peor.

—Señorita, por favor, la encontraremos. —Miller se interpuso entre ella y el prisionero.

El teniente envió a varios de sus hombres a buscar a Hughes y a la niña. Algunos soldados se desplegaron a babor y estribor, vigilando para que nadie saltara por la borda, mientras otros acompañaban a los hombres de Laughton al interior del barco. Registraron uno por uno todos los camarotes, los pañoles, cada rincón, desde el entrepuente, al sollado y la bodega… Finalmente fue un soldado de Miller quien dio la voz de alarma cuando descubrió a Hughes a punto de fugarse en uno de los botes. Tenía a Alice con él. Agarraba su cuerpo menudo con un brazo y con la mano le tapaba la boca para que no gritara. No iba armado.

—¡Alto!

Los soldados le apuntaron, y él quedó a su merced, flotando sobre la pequeña embarcación en el mar.

—¡Suéltala, Hughes! ¡No querrás hacerle daño! —Laughton estaba pálido—. Vamos, todo ha terminado… Mírala, ¡la estás asfixiando!

Era cierto, la pequeña no se movía, parecía una muñeca, desmadejada entre sus fuertes brazos. Pero el ingeniero no estaba por la labor. Apretó aún más contra su cuerpo a la pequeña. Sudaba, las mejillas encendidas, los ojos febriles.

—¡Señor Hughes! ¡Entréguese! —ordenó Miller.

Laughton conocía la estulticia de aquel hombre abstruso. La vio ahora, bailando en el fondo de sus pequeños ojos saltones. Temió que su soberbia le llevara a sobrepasar sus límites.

Hughes soltó un gemido, fue a sacar un cuchillo de su cinturón, y entonces uno de los soldados, temiendo que matara a la niña, hizo fuego. Su disparo le dio de lleno en la frente. El ingeniero se desplomó en el fondo del bote como un fardo, sobre Alice.

Miller mandó que izaran el bote. En cuanto lo tuvieron a bordo, Clapton se acercó para socorrerla. La niña estaba aplastada por el voluminoso cuerpo sin vida del ingeniero. Tiró de ella, hasta liberarla, y la dejó tendida sobre la cubierta. Alrededor la expectación era grande. Daba lástima ver a aquella criatura tan pálida.

—Está desmayada… —murmuró Clapton—. Vivirá… ¡Vivirá!

Era lo que deseaba. Pero se inclinó para ver si respiraba, puso los dedos sobre su delicada garganta, comprobó su pulso… y no respiraba. El doctor temió que aquel bruto la hubiera asfixiado sin pretenderlo al taparle la boca con la mano. Seguramente había cubierto también su pequeña nariz, impidiéndole respirar.

—Oh Dios, Alice… —sollozó Sophie.

Clapton incorporó un poco el cuerpo de la niña y masajeó su pecho con fuerza, oprimiéndolo suavemente, con la esperanza de reanimarla. Tenía mal aspecto, tan pálida e inanimada.

Mientras él se ocupaba de salvar su vida, Miller y sus hombres abandonaron el Oracle, llevándose a Gates y sus hombres prisioneros. Benson les acompañó, tal y como Laughton le había pedido que hiciera. Las luces de los botes se fueron alejando hacia el puerto.

Alrededor del doctor se formó un círculo de espectadores sobrecogidos. Asistían en silencio a sus desesperadas maniobras de reanimación. Algunos lloraban, impresionados por la escena, otros oraban en un murmullo apenas audible. Cada cual a su manera, había acabado por cogerle cariño a aquella chiquilla silenciosa. Su cabello rubio desparramado sobre la cubierta parecía fuera de lugar. El cuerpo de Hughes fue sacado del bote y depositado en cubierta, junto a los cadáveres de los demás fallecidos en la contienda.

Jack abrazó a Sophie, queriendo consolarla, pero ella se zafó de sus brazos y se marchó. No soportaba ver cómo Alice moría, y no lo vería.

—Déjala Jack, necesita estar sola —murmuró Tom.

Sin embargo Sophie no pensaba encerrarse en su camarote, donde todo le recordara que Hughes había saltado sobre ella para llevársela. Corrió hacia el combés y bajó por la escotilla mayor, decidida a tener una conversación con Cameron Doyle.

Le encontró acuclillado en su celda. Dos hombres montaban guardia a unos metros. Sophie les dijo que quería hacerle unas preguntas. No se acercaría. Y no lo hizo, se mantuvo a una distancia prudencial, segura. Se quedó mirándole sin saber qué decir. Ahora que le tenía delante no se le ocurría nada. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, muy calientes. Sophie dio un paso hacia él. Cameron mantenía su atractivo rostro ladeado, la mirada perdida en la oscuridad de la bodega. Parecía triste.

De pronto alzó la mirada y la clavó en ella. Sus ojos castaños expresaban alivio, como si al fin se hubiera liberado, pese a estar prisionero. Se levantó y se acercó hasta agarrar los barrotes con las dos manos. Era muy alto. Sophie retrocedió el paso que había dado.

—¿Por qué no me han llevado como a los demás? —alguno de sus carceleros le había contado que Gates y su grupo había sido trasladado a tierra.

—Porque aún creemos que puedes ayudarnos.

—Vienes a preguntarme por tu hermano.

Sophie asintió.

—Por favor.

Cameron miró en la dirección en la que suponía que estaba Port Jackson. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Sophie se sorprendió al verle llorar.

—El Victory nunca llegó hasta aquí. Landon no lo permitió.

—¿Landon?

—Jack Landon… o Gates, si lo prefieres —sonrió con amargura.

—Gates… No comprendo…

—Gates es Jack Landon, igual que yo era Samuel Kane. —Volvió a mirarla con intensidad, como si quisiera que entendiera algo vital—. Fue idea suya, que nos hiciéramos pasar por náufragos.

Sophie dio un paso hacia él, hipnotizada por su relato.

—¿Por qué callar hasta ahora?

Cameron asintió.

—Landon puede ser… muy persuasivo. Estaba dispuesto a matar a Alice y a su madre, y a mí si le delataba. Se apoderó del Victory al poco de dejar las Canarias. Introdujo a sus hombres ocultos en un montón de barricas. Sometió a la tripulación original, al que se resistió lo mató, y al resto los encerró. Luego naufragamos durante una tormenta.

A Sophie se le disparó el pulso, olvidó toda precaución y se acercó más, hasta estar tan próxima a las rejas que si Cameron quisiera, podría agarrarla.

—El Victory se hundió, pero estás aquí… ¿Qué pasó?

—Muchos se ahogaron, pero fueron los arrecifes de una isla los que abrieron una gran brecha en el casco.

—¡Una isla!

Cameron asintió.

—Sebastian se salvó.

Sophie no podía creerlo. Sonrió, exultante, al tiempo que el llanto se le escapaba.

—Está vivo… ¿Está vivo?

Pero él negó con la cabeza, de pronto entristecido. Se volvió y le dio la espalda.

—Por favor, ¿está vivo? ¡Dímelo!

—Le vi caer.

Sus palabras golpearon el corazón de Sophie con dureza. Fue a abrir la boca para interpelarle. Se quedó muda, anclada al suelo, mientras su mundo interior se desmoronaba. Porque todo el tiempo, desde que zarpara en Plymouth, había creído que encontraría a Sebastian y lo llevaría de vuelta a casa. El desconcierto nublaba su mente, todos los avatares que habían atravesado, cada momento a bordo del Oracle, de pronto carecía de sentido.

Jack la encontró tan cerca de la celda que se asustó. Corrió a su lado y la apartó.

—Sophie… ¿qué haces?

—Jack… dice que Sebastian está muerto… Dice que le vio caer…

Jack la abrazó. Luego empezó a besarla, primero en la frente, luego en los ojos, en las mejillas, en los labios…

—Alice está viva —murmuró sin dejar de besarla—… Alice está viva, Sophie, está viva…

— 36 —

El capitán Laughton bajó a tierra por la mañana temprano con la esperanza de ser recibido de nuevo por el gobernador Macquarie. Las respuestas que Cameron Doyle les había proporcionado sobre el paradero del Victory, hacían imprescindible prepararse para zarpar cuanto antes. El joven, tras hablar con Sophie, se había mostrado muy colaborador, deseoso de reparar todo el mal que les había causado, coaccionado por Jack Landon. La tragedia ocurrida al Victory les había dejado a todos conmocionados, por eso, ahora más que nunca, debía actuar con premura y decisión. Las Nuevas Hébridas, el lugar señalado por Cameron para buscar a los supervivientes del desgraciado navío, eran un archipiélago de origen volcánico, situado a unos mil setecientos kilómetros al este de Nueva Gales del Sur. Era una gran distancia. La buena noticia era que aún había probabilidades de encontrarles con vida. La mala… era que el archipiélago estaba conformado por muchas islas, la mayoría inexploradas todavía —algunas habitadas por tribus caníbales—, lo que significaba que la tarea iba a ser ardua y peligrosa.

Iba a pasar mucho tiempo antes de que pudieran pensar en regresar a Inglaterra. Todos a bordo del Oracle esperaban que Macquarie se mostrara generoso y colaborador, pues necesitaban abastecer sus bodegas, y sabían que la colonia no contaba con grandes recursos.

Cameron no había podido precisar más. Les había advertido que, si pensaban interrogar a Landon, no debían esperar que fuera a proporcionarles datos más exactos. Tampoco había sabido nunca dónde se encontraban cuando el Victory se hundió. Al menos el joven les había hecho un dibujo muy detallado del grupo de tres islas donde debían buscar. Según les había explicado, había embarcado en el Victory para documentar gráficamente el viaje. Desde luego, su talento era formidable. Su dibujo era tan real, que era como ver las islas. Les había asegurado también que Landon había cortado la lengua a Rose Estrin y a su hija, y que las había arrastrado consigo al abandonar la isla. Cuando Lekker le había preguntado sobre ese punto de su relato, había asegurado que un pequeño bajel había arribado a la isla, y que Landon lo había asaltado, matando a sus tripulantes y haciéndose con él.

—…cuando el Victory se hundió… todos creímos que se había ahogado, pero no fue así. Él y un grupo de hombres leales sobrevivieron y nos sorprendieron.

—Fue entonces cuando vio caer a Sebastian Avendale…

Cameron lo confirmó varias veces.

Laughton, así como Lekker e incluso sus invitados a bordo, habían llegado a la conclusión de que Cameron Doyle no suponía una amenaza, sino que era una víctima. Por eso habían decidido, de común acuerdo, liberarle. Le habían ofrecido desembarcar en Port Jackson, desde donde podría tomar el primer barco de regreso a Inglaterra, pero el joven había rehusado. Quería… —había insistido con fuerte convicción—, ayudar en la búsqueda. A aquellas horas, estaría instalado en uno de los camarotes inferiores, aguardando, como los demás, a que el capitán regresara con buenas noticias.

Lo que Cameron no les había contado era el papel que su hermana había jugado en todo aquello. Eso se lo guardaba para él. No quería ni pensarlo, sólo olvidar… y disfrutar de su libertad. A solas en su camarote, aseado y más tranquilo, dedicó mucho tiempo a la reflexión. Le costaba conciliar el sueño, su subconsciente trataba de hablarle a través de los sueños, torturándole con recuerdos horribles que no lograba sofocar. Empezaba a pensar que jamás se desharía de ellos.

Estaba sentado, mirando por la ventana y dibujando en una cuartilla, pero sus pensamientos fluctuaban sin cesar en torno a una sola idea. ¿Era él igual que Julianna? Su hermana solía murmurarle al oído, canturreaba con perversa malicia que eran mellizos, que habían nacido al mismo tiempo, y que llevaban la misma sangre; que aunque uno de los dos muriera, el otro perviviría en el alma del otro… Cameron se horrorizaba. Cuando pensaba en ello sudaba, y un frío mortal inundaba su alma. ¿Acabaría por descubrir que también era un monstruo? Sufría con esa idea, y se esforzaba por hacer todo aquello que ella jamás hubiera hecho, todo lo que le hiciera más humano. Por eso se había empeñado en ayudar en la búsqueda. Aún no estaba preparado para volver a Inglaterra. No podría, no con una carga tan pesada lastrando su conciencia.

Cuando llamaron a su puerta se sobresaltó. Se secó las lágrimas que sin darse cuenta se habían derramado de sus ojos y se pasó un pañuelo por la frente.

—Adelante… —procuró que su voz no sonara tan rota. Escondió sus dibujos y se aclaró la garganta.

Jack Pembleton se asomó. Detrás llegaba Tom Gresham y la señorita Avendale. Traían una bandeja con té y algunos dulces. El Oracle aún permanecía anclado en la bahía de Sydney, a la espera de llenar sus bodegas. En cuanto Laughton regresara, si todo había ido bien con el gobernador, Benson y unos cuantos hombres bajarían a por provisiones.

—Hemos creído que te vendría bien pasar un rato en compañía —dijo Jack. Sonrió con amabilidad—. Bueno, en realidad ha sido idea de Sophie, a ella le parece que pasas demasiado tiempo solo.

La joven entró. Se notaba que le incomodaba estar allí. Cameron admiró el parecido que guardaba con su hermano Sebastian. Su pelo rojo, sus ojos… y su forma de sonreír. Saludó con cortesía, y se levantó para recibirles.

—Por favor… Pasad, no hay mucho espacio, pero podéis sentaros… donde podáis.

Sonrió para excusarse, y su rostro se dulcificó. Era realmente hermoso, y sus ojos castaños, cuando no reflejaban miedo, eran cálidos e inteligentes.

Jack y Sophie ocuparon un sitio en el borde de la cama, y Tom se sentó en la única silla que quedaba. Pusieron la bandeja sobre el escritorio, y Cameron se ocupó de servir el té.

—Os agradezco todo lo que estáis haciendo por mí. El capitán Laughton ha sido muy amable, teniendo en cuenta…

—Creo que todos hemos olvidado ya lo que ha pasado. —Tom aceptó su taza de té con un gesto amable—. ¿De dónde eres, Cameron?

—De Plymouth.

—¿Plymouth? —Sophie estaba sorprendida—. Yo soy de Plymouth…

Cameron se encogió de hombros.

—Preferiría no hablar de ello. No guardo buenos recuerdos de mi vida allí…

—¿Y qué harás cuando regresemos? —se interesó Jack.

—No lo sé.

—¿Volverás a casa? Tendrás familia esperándote.

Cameron palideció. Parecía atosigado. Le temblaron los labios, todos lo percibieron. Negó con la cabeza, en silencio.

—Mi vida no ha sido fácil. Creo que escogeré otro lugar para empezar de cero.

—¿Por eso embarcaste en el Victory? —tanteó Sophie con timidez—. ¿Para escapar?

Cameron la miró largamente, sopesando su respuesta. ¿Acaso podía leer en su alma? Eso le inquietó. ¿Y si podía ver ese rasgo monstruoso que su hermana aseguraba que también poseía? ¿Y si adivinaba antes que él mismo lo que era en realidad? Pero Sophie le observaba sin recelo, con una sincera curiosidad. Se perdió en sus maravillosos ojos, en la forma en que las pestañas los enmarcaban, y se le aceleró el corazón. De inmediato procuró serenarse, respiró hondo y clavó los ojos en el entarimado. Sophie se sonrojó, pues había percibido el modo en que le afectaba, y era difícil sustraerse a su hermoso rostro.

—Supongo que sí —respondió Cameron—. Quería viajar.

—Bueno, desde luego eso lo has conseguido —sonrió Tom.

—Cameron, ¿estás seguro de que viste caer a Sebastian? —indagó Jack—. Perdona, nos habíamos prometido no hablar del tema, y ya ves…

—No, no pasa nada…

—Jack… —le recriminó Sophie.

—No, señorita, no pasa nada… —pasó unos segundos meditando, recordando—. Ya lo he repetido muchas veces, pero sí, estoy seguro de lo que vi. Le vi caer cuando… llegaron los indígenas.

Ahora tenía toda la atención de los tres. Cameron estaba incómodo.

—¿Indígenas? —murmuró Sophie—. ¿Qué clase de indígenas?

—Nos atacaron. Fue todo muy rápido, no podría dar más detalles de los que ya he dado, pero sé que disparaban flechas y lanzas. Sebastian cayó.

Por la tarde Laughton regresó trayendo buenas noticias. El gobernador había accedido a suministrarles, dentro de las posibilidades de la colonia, lo que necesitaran para prolongar su travesía. Media hora después Benson y un grupo de hombres se ocupaban de ello. Sophie les saludó mientras se alejaban hacia el puerto, con los botes cargados de barricas y cajas. Estaba triste, por eso no lograba alegrarse por la buena voluntad del gobernador. Sebastian le faltaba, y el corazón se le encogía de pena. Alice tomó su mano con delicadeza. Luego vio a Spike, y se fue con él. El grumete se había convertido en su mejor amigo, y le seguía a todas partes. Sophie les observó, perdida en sus pensamientos. El viento de la tarde revolvía sus rizos rojos.

A Sophie le gustaba ver que Alice se recuperaba bien. Spike solía jugar con ella en cuanto podía, normalmente mientras disfrutaba de su rato de descanso. Sus compañeros echaban sus partidas de cartas o cantaban y bailaban, él prefería entretenerla, y se las arreglaba para devolverle la sonrisa. A Sophie le encantaba verles juntos.

—Los críos se recuperan enseguida, es asombroso… —solía decirle Clapton.

Alice había tenido suerte, después de todo. Ahora tenía una nueva familia, y cuando regresaran a Inglaterra, podría reunirse con sus tíos y abuelos, en Exeter. El gobernador se había ocupado ya de escribirles para darles la buena noticia. Ya que habían perdido a Mitchell y a Rose, el regreso de Alice de entre los muertos les haría recuperar algo de ilusión y felicidad. Cuando pensaba en ello, a Sophie se le disparaba el corazón. ¿Podría ella tener lo mismo? Jack, una vida con Jack…

Dos personas la observaban en silencio. Jack sufría por verla tan triste. Sentado en la escala que bajaba a la cubierta, fingía leer, cuando en realidad no podía dejar de mirarla, con el corazón latiendo a mil por hora en su pecho. Anhelaba abrazarla, pero era consciente de que en aquel momento necesitaba estar sola. Cameron, también en el puente, no dejaba de admirar la forma en que el viento revolvía su maravillosa melena rizada, el modo en que el sol hacía relumbrar aquel insólito color rojo, el modo en que ese color resaltaba su precioso rostro, la piel nacarada, el rubor de sus mejillas adorables, la ternura que emanaba de ella al mirar a Alice… Era tan distinta a Julianna… Los trazos hábiles de su mano la dibujaron con increíble precisión. Así al menos tendría un recuerdo de ella cuando sus caminos se separaran… Le dolió pensar en ello. Sophie iluminaba sus sombras con su sonrisa. ¿Podría seguir adelante sin su calor?

Al día siguiente, con el alba, el Oracle al fin zarpó rumbo a las Nuevas Hébridas. La colonia penal de Port Jackson, la bahía de Sydney y el continente se fueron perdiendo en la distancia, hasta desaparecer. De nuevo estaban en alta mar, rodeados por el inmenso océano por los cuatro costados. Todos y cada uno de los hombres a bordo miraban hacia su nuevo destino con un lábil hálito de esperanza… y más temor. Al menos ahora que ya no había prisioneros a bordo que supusieran una amenaza para la seguridad del barco, podían dormir tranquilos. Aunque tristes por el destino de Sebastian Avendale, harían cuanto pudieran para rescatar a los otros supervivientes del Victory. Si los había.

El Oracle surcaba las aguas velozmente, desplegadas las velas, con el viento a su favor inflándolas de forma constante, de día y de noche, la estela espumosa que dejaba a su paso sinuosa y ancha. Vieron delfines saltando junto a la proa, hermosos, como dardos increíblemente rápidos que les acompañaban durante mucho tiempo. Cuando aparecían, Alice batía palmas y reía de entusiasmo.

Para alcanzar las Nuevas Hébridas, necesitarían al menos dos meses. Si no atravesaban ninguna tormenta, y el viento soplaba a favor, tal vez lograran acortar ese plazo. Por fortuna no tuvieron ningún mal encuentro como el del Aasiya. Sin embargo, por si acaso, Laughton mantenía los cañones a punto y los vigías en las cofas, oteando el horizonte. Había piratas en aquellas aguas. Si cualquier barco aparecía a lo lejos, debían dar la voz de alarma de inmediato. La potente fragata avanzó bajo el seguro mando de su capitán. Henry Avendale había diseñado un buen barco, muy maniobrable pese a su tonelaje, y muy fuerte. Sophie solía pensar en lo orgulloso que se hubiera sentido de haber podido verlo.

Al anochecer de la tercera semana de navegación, Cameron se atrevió a dirigirse a Sophie cuando ella estaba a solas, disfrutando del buen tiempo en la proa del barco. La encontró apoyada en la borda, catalejo en mano, escudriñando el cielo. Las primeras estrellas brillaban en el cielo despejado. Tenía a su alcance una oportunidad única para conocerla mejor, pues normalmente siempre estaba acompañada por Jack o por Tom, o por ambos a la vez. Se aproximó con curiosidad y algo de timidez. Sólo pretendía conversar, y, tal vez, sondear en su corazón.

—Va a hacer una noche perfecta para eso —señaló su catalejo. Sophie le sonrió—. No va a haber luna, así que…

—Eso mismo me ha dicho Lekker.

—Mientras estábamos en la isla pasaba mucho tiempo mirando el cielo. No podía dormir, así que las estrellas captaban toda mi atención… —como Sophie. Ella también.

—No imagino qué se debe de sentir, estando perdido en un lugar desconocido, a merced del destino…

Cameron se acodó a su lado. Era muy alto, mucho más cuando estaba tan cerca. Sophie se sintió cohibida y se separó un poco en un gesto casi imperceptible que sin embargo él captó. Le observó de reojo. Tenía un perfil perfecto, la nariz recta, la frente alta, las cejas anchas, unos ojos intensos, grandes y cálidos, los labios amables, un mentón fuerte… Tenía una densa mata de pelo castaño. El flequillo le caía rebelde sobre la frente hasta casi taparle los ojos. Parecía nervioso.

—No albergaba muchas esperanzas mientras estaba allí. Teníamos demasiadas cosas en contra.

—¿A qué le tienes más miedo, Cameron?

Se tuteaban. Eso le gustaba. Sophie miró por el catalejo para no estar tan pendiente de él. La Luz menguaba muy rápido. Pronto la noche caería sobre ellos.

—Hay muchas cosas que me dan miedo, pero supongo que la que más me martiriza es la soledad.

—A mí tampoco me gusta. —Sophie pensó en todo lo que había perdido, y en lo mucho que temía perder a Jack. Sin Sebastian, no le quedaba nada, sólo él, y sus amigos, Tom, y John, allá en Londres. No tenía un hogar al que regresar, aunque se consolaba porque conservaba a sus amigos, y había hecho amistades muy sólidas en aquel viaje, como la de Thomas Clapton, Spike, Laughton, Lekker, Benson, Hastridge… Iba a echarlos de menos cuando todo acabara—. Es duro vivir sin un horizonte hacia el que avanzar.

Cameron asintió.

—Tú y Jack… ¿Vais a casaros?

Sophie se sorprendió. No dijo nada por un momento, pero fruncía el ceño mientras escudriñaba el cielo, cada vez más oscuro y lleno de estrellas.

—Así es —dijo al fin.

—Has dudado.

—No… —Se encogió de hombros—. Es sólo que no lo hemos concretado… Cómo hacerlo cuando navegamos hacia lo imprevisible, sin saber cuánto tiempo más permaneceremos en el mar…

Cameron sonrió. Le gustaba pensar que disponía de mucho tiempo a bordo del Oracle, cerca de Sophie. Ella le atraía con fuerza, tal vez por ser tan opuesta a Julianna.

—¿Nadie te espera, Cameron?

—No.

Sophie bajó el catalejo y le miró con tristeza.

—No busco compasión, por favor…

—No siento compasión… Pero me da la sensación de que no eres una persona feliz. Me pareces…

—¿Sí?

Cameron se acercó un poco, intrigado. Su rostro en la oscuridad creciente era hermoso.

—Me pareces… —Sophie sonrió, dudó…—. Me pareces un ser trágico.

—Vaya… —sonrió—. Tal vez tengas razón. Puede que lo sea.

—…y peligroso.

No sabía por qué había dicho aquello, pero Sophie se arrepintió enseguida. A Cameron se le borró la sonrisa de la cara. De pronto un rictus de amargura cruzó su expresión, todo él se tensó.

—Lo siento… Perdona, no sé por qué he dicho eso.

Él no contestó. Sus ojos la escrutaron con ansiedad. Había una súplica en ellos, desesperación, miedo… Entonces se inclinó, fue a besarla, y el calor que emanaba de su cuerpo estuvo a punto de hacer que Sophie perdiera la conciencia de lo que estaba a punto de pasar. Sin embargo algo reaccionó en su interior y se apartó a tiempo. Cameron se sonrojó. Luego, cohibido, se disculpó y se marchó, dejándola con el corazón latiendo desbocado en su pecho y un extraño fuego abrasándole las entrañas. ¿Qué había sido eso? Recordó el episodio vivido con Henry Brindley. Él la besó por la fuerza, sin su permiso, y no había sentido sino aborrecimiento. Aquel beso había alejado a Jack de su lado. Jack…

Se volvió hacia el océano y procuró calmar los latidos que martilleaban en su interior con fuerza. Tenía la respiración agitada, y el pulso tembloroso. Cuando quiso observar las estrellas, no fue capaz de mantener fijo el catalejo en un punto en el cielo.

Jack vio a Cameron ir hacia su camarote. Había salido para buscar a Sophie y acompañarla hasta la hora de la cena… y lo había visto todo. Estaba anonadado, también desconcertado. Dudó si acercarse a ella… Luego lo pensó mejor y se obligó a buscar la compañía de Tom. No quería enfadarse con Sophie. Era Cameron quien había traspasado el límite. Por ella estaba preocupado y triste. ¿Había visto en ella cierta turbación? ¿O sólo lo había imaginado? Ya en una ocasión se había equivocado. No cometería el mismo error dos veces.

Cameron estaba desolado, aturdido, asustado… Se refugió en su camarote como una fiera herida en su guarida. No había pretendido besar a Sophie, había sido algo impulsivo, nada más… Lo que no le gustaba era percibir ese fondo perverso en su interior, un algo insano cuyo origen no lograba localizar. Temía haber perdido la confianza de la joven, ahora que empezaban a tratarle como a uno más. Se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo. El barco se mecía, arriba, abajo, arriba, abajo, en largos y suaves movimientos. Era como estar en una cuna. Cerró los ojos. Se culpaba a sí mismo, se odiaba por no poder controlar sus impulsos, por ser como era, por desear a Sophie. Aún percibía su olor, sus retinas reflejaban su rostro, el rubor de sus mejillas. Sus ojos habían brillado al ver que se inclinaba hacia ella. ¿Un atisbo de duda?

Se levantó de golpe y tiró al suelo lo que tenía sobre su escritorio, de un golpe. El retrato de Sophie también cayó. Lo rescató con cuidado y lo devolvió a su lugar. No podía permitirse pensar en ella. Se repitió que debía mantenerse lejos, que no debía dejar que aquellos sentimientos crecieran en su interior. Repitió las palabras mentalmente una y otra vez, una y otra vez, y cuanto más lo hacía, mayor era su frustración y la agonía de su corazón, que se resistía…

Sophie contempló el cielo un rato más. Cuando sus pulsaciones se calmaron y su mente se liberó de la extraña turbación que la había dominado, recobró el dominio de sí misma. A través de su catalejo estuvo observando las estrellas. No se dio cuenta de que, mientras sus ojos se perdían en aquel inmenso cielo estrellado, las lágrimas mojaban sus mejillas. Nadie más la importunó, y se alegró por ello.

Luego, más calmada, abandonó la proa y se retiró a descansar. Alice dormía en la cama que utilizaban las dos, apenas arropada con las mantas. Se acercó y la tapó. Por una vez dormía tranquila, serena, con el rostro infantil relajado. Sophie se quitó el vestido y se puso su camisola. Era muy larga, cubría su cuerpo hasta los pies. Luego se acostó y abrazó a la niña. El olor de su pelo, de su piel, siempre la ayudaba a relajarse. Alice, aun dormida, percibió su presencia y se revolvió para colocarse de frente y ajustar la cabeza en su pecho. Aquel gesto suyo era enternecedor.

Mientras esperaba a que el sueño la visitara, Sophie pensó en Jack. ¿Qué estaría haciendo en ese momento?

De pronto sintió la necesidad de estar a su lado…

Se levantó con cuidado de no despertar a Alice, se puso por encima su capa, y abandonó el camarote. El de Jack estaba al lado. Se deslizó como una sombra y cuando llegó a su puerta dudó… Levantó la mano, dispuesta a llamar… Pero no lo hizo. En vez de eso la abrió y se asomó. Le vio dormido, de espaldas a ella.

«Qué estás haciendo? Oh, Dios mío, debo de haber enloquecido…»

Pero entró. Cerró la puerta a su espalda y cruzó el corto espacio que la separaba de la cama de Jack. Su respiración suave llegó a ella como música celestial. Se inclinó, y se acostó a su lado, bajo las mantas. Enseguida notó el calor de su cuerpo. Una felicidad maravillosa la recorrió de los pies a la cabeza… No podía estarse quieta, necesitaba abrazarle, sentirle cerca… y olvidar el intento de beso de Cameron. Quería demostrarse a sí misma que era Jack quien ocupaba su corazón, ahora y siempre.

Levantó el brazo y deslizó una mano por la cintura de Jack. Se pegó a él y aspiró el olor de su pelo… Y entonces despertó. Al notarla a su lado, no supo cómo reaccionar. Luego percibió la ansiedad con que ella se pegaba a su espalda. Se giró y se perdió en sus ojos. Buscaba respuestas, aún conmocionado por lo que había visto entre ella y Doyle. Se quedaron así, mirándose, mucho tiempo… Luego Jack la besó, y Sophie se dejó llevar. Sus labios eran cálidos y suaves, sus dientes mordisquearon su boca… Un calor intenso y excitante bajó desde el pecho de Sophie hasta su entrepierna; se ruborizó, le ardía la cara, le hormigueaban los pies y las manos… Jack profundizó aquel beso, y ella entreabrió los labios y dejó que su lengua la acariciara, que tanteara su boca, ávida y tierna. El calor se disparó entre los dos, comenzaron las caricias, se aproximaron, se enredaron en un abrazo lánguido, lleno de curiosidad, explorándose mútuamente… Cuando Jack empezó a desnudarla, a Sophie se le escapó un gemido anhelante, y sus manos volaron hacia él. Quería más, quería a Jack…

— 37 —

«Plymouth, Inglaterra»

Emma Green llevaba días notando un intenso olor por toda la casa. Parecía desprenderse de las paredes y el techo, como un malsano vaho que penetraba en su nariz y le provocaba náuseas y le impedía dormir. Al principio había pensado que eran las basuras acumuladas en las aceras las que traían semejante hedor, y cerraba puertas y ventanas día y noche, había llegado incluso a sellarlas con cera… sin éxito.

Ahora creía que nada en este mundo podía provocar semejante olor, pútrido, intenso… cada vez más intenso. Preguntó a sus vecinos, pero sólo ella lo percibía, o, mejor dicho, sólo era posible sentirlo desde su casa, y en el rellano de su piso. Esto la obligó a pensar.

Eran las siete de la mañana, y estaba desesperada. Llevaba toda la noche sin dormir, dando vueltas, el estómago revuelto, las arcadas en la garganta, el ánimo decaído… Estaba harta. Abrió la ventana de su dormitorio, pequeña y desencajada, y dejó que el aire frío entrara. Enseguida notó que el aire de la calle no olía a rosas, pero no era el portador de aquel hedor. Su origen debía de estar en otra parte. Ya había revisado su casa de arriba abajo. Había buscado bajo las camas, debajo de los muebles, detrás, en las cañerías, por si se trataba de alguna rata muerta… y no había encontrado la causa. Salió al rellano y se quedó plantada en la oscuridad, los brazos en jarra, el cabello desgreñado envuelto bajo un pañuelo, el delantal atado a sus anchas caderas, el gesto contrariado, las ojeras bajo los ojos y el rostro desmejorado por la falta de sueño y el malestar que la acompañaba desde que aquel olor empezara a torturarla.

¿De dónde venía?

Bajó un tramo de escaleras… El olor ya no era tan intenso. Al llegar al piso de abajo, un segundo, desaparecía. Subió otra vez a su rellano, cojeando severamente de su pierna izquierda. Subió hacia el tercer piso. Se apoyaba con todo su peso en la vieja barandilla de madera, haciéndola crujir. Cuando alcanzó el descansillo, esperó. Cuando recobró el aliento —era mayor para subir y bajar escaleras—, tomó aire por la nariz y… allí estaba… más intenso si cabe.

Una arcada subió por su esófago. Tuvo que contenerla. Se llevó la mano de huesos torcidos a la boca y se tragó las ganas de vomitar. ¿Qué era aquello? La muerte… Eso era. La muerte… Se acercó a la puerta de su vecina. Hacía mucho tiempo que no la veía. Tal vez se había marchado dejando la basura en casa. Tocó con los nudillos, una vez y otra más. Nada.

—¡Hola!

Su voz despertó ecos en la escalera. En la penumbra, la figura de la señora Green parecía una sombra entre las sombras. Alzó la mano y aporreó la puerta, esta vez con más ganas… y la puerta se abrió.

Un golpe de aire caliente sacudió su nariz, cargado de aquel hedor putrefacto que llevaba tantos días amargándola. La señora Green retrocedió, las arcadas crecieron, y el vómito llegó violento y rápido. Arrojó lo que tenía en el estómago, tosió, lloró… Se limpió la boca con el delantal… Apenas podía respirar, ese olor…

Se quitó el pañuelo de la cabeza y se tapó la nariz y la boca con él.

—¿Hola?

Entró despacio, un paso, luego otro. La casa de su vecina estaba sumida en la oscuridad. Recorrió el corto pasillo, entró en la cocina, pequeña y vieja… y se fue a la única habitación con que contaba la vivienda.

Un grito se le atragantó cuando encontró en el suelo el cuerpo de su vecina, descomponiéndose. Cinco o seis ratas estaban sobre él; saltaron y se desperdigaron en todas direcciones, abandonando la carne muerta de la que se habían estado alimentando. El rostro de la mujer, muy joven, aún se veía amoratado, los ojos verdes desorbitados en sus cuencas, fijos en el techo, la boca abierta en un gesto de desesperación…

Renferd tenía prisa. Salía de su habitación para ir a reunirse con Madison, del almirantazgo, cuando Bareck le retuvo.

—Señor, han dejado una nota para usted.

El investigador alzó las cejas. Pensó en Olmstead en primer lugar, pero el caballero le había visitado el día anterior para decirle que regresaba a Londres. Le había pagado una suma generosa para que pudiera seguir adelante, y se había interesado por sus descubrimientos, o al menos, por lo que le había contado, que no había sido mucho, porque prefería callar y no adelantar nada mientras le faltara información. Sólo le había confiado lo relativo a la muerte de William Avendale en el edificio donde Jack Pembleton tenía su apartamento.

Cogió la nota y la abrió mientras salía, saludando apenas al joven Bareck con un gesto de su cabeza.

«Señor Renferd, no es que quiera verle, pero me temo que ha ocurrido algo grave que me atañe a mí tanto como a usted. Le espero a las cuatro y media, no se retrase. Candice»

Candice sabía escribir al menos, o… habría pagado a alguien para que redactara el mensaje. Sí, eso era más probable. Renferd miró su reloj de bolsillo. Se había citado a las tres con Madison, apenas le daría tiempo a cumplir con él y con Candice, cuyo burdel quedaba lejos del lugar donde debían reunirse. Rumiando algunas maldiciones entre dientes, apresuró el paso. Por una vez, debería coger un carruaje.

Charles Madison aguardaba sentado en una terraza del Club al que acudía por la tardes, ante una taza de té. Lucía el sol, y la temperatura acompañaba, por eso había escogido esperar en el jardín exterior al investigador. Cuando le vio llegar, el rostro congestionado por la prisa, no dudó que era él el hombre que con tanto empeño había insistido para verle. Se levantó y extendió la mano con amabilidad.

—Señor Renferd, supongo.

—Buenas tardes, señor Madison.

—Siéntese por favor… —Un sirviente de elegante uniforme acudió enseguida a atenderles—. ¿Un té?

—Por favor…

Ambos hombres esperaron a que trajera el té. Ninguno habló, aunque se midieron disimuladamente con la mirada durante aquel lapso.

—Es usted un hombre ocupado —se adelantó Renferd cuando el sirviente se hubo marchado—, si colabora usted, no le robaré mucho tiempo…

—Es usted directo…

—Procuro serlo cuando se trata de mi tiempo y del de los demás.

—¿De qué se trata?

—Conocía usted a Henry Avendale.

Madison se tomó su tiempo para contestar. Su semblante se nubló un tanto, pero esquivó esas emociones tomando un sorbo de su taza de té. Luego carraspeó y encaró a Renferd con tristeza.

—Era un buen amigo.

—Sé que tenía un contrato firmado con el almirantazgo y que usted era su intermediario. Lamento su muerte, una tragedia.

—Ciertamente, todo Plymouth lloró su pérdida. Era muy apreciado.

—Lo sé. Verá, estoy investigando un caso de asesinato, y la familia Avendale parece estar relacionada, aunque aún no sé de qué manera. Por eso he insistido tanto en verle.

—No comprendo.

El investigador le relató lo que sabía acerca del incendio y de la muerte de William Avendale. Le contó lo que sabía sobre la implicación de los acreedores de William en la tragedia acaecida a esa familia, sin mencionar el nombre de Pryce, ni, por supuesto, el de Maximilien Asher.

—Está usted insinuando que el incendio fue intencionado…

—Lo afirmo. Mis fuentes son fiables y todo apunta a que así fue.

—Pero eso es muy grave, señor…

Madison se echó atrás en su silla y desvió la mirada, pensativo. Cuanto más tiempo pasaba, más se ensombrecía su rostro. Fruncía el ceño, como si algo le quemara por dentro. Finalmente se encendió un cigarrillo. Le ofreció uno a Renferd, de su pitillera, y el investigador lo rechazó.

—No sé en qué puedo serle útil…

—Sabrá usted que Samuel Flaps está muerto.

Madison asintió.

—Asesinado… —Recalcó Renferd—. Su cuerpo fue encontrado en el fondo del muelle, atado con cadenas a tres balas de plomo.

Aquello incomodó mucho a Madison, que ahora parecía inquieto.

—¿Cómo saben que era él? He leído que de él sólo quedaban los huesos…

—Su ropa se ha conservado bien, y se ha encontrado en uno de los bolsillos de su chaqueta una lista, en muy mal estado, pero su contenido podía leerse lo suficientemente bien como para deducir la identidad del esqueleto… Se suponía que Flaps debía embarcar a bordo del Victory, como sabrá, uno de los barcos de Avendale, con destino a Port Jackson. ¿Sabría usted decirme quién ocupó el lugar de Flaps? ¿Sabe si tenía enemigos, si solía meterse en problemas?

Madison soltó una risa amarga. Sacudió la ceniza de su cigarrillo.

—Samuel Flaps era un buen hombre, responsable y experimentado, y contaba con la plena confianza del señor Avendale y con la mía propia. Para mí también ha sido una desagradable sorpresa leer en los periódicos que ha muerto, más aún de un modo tan espantoso. Le hacía en alta mar, como todo el mundo.

—De modo que nadie sabía que no iba en el Victory.

Madison meditó su respuesta. El investigador consultó su reloj. El tiempo volaba, y aún debía acudir al burdel de Candice.

—Si me lo pregunta, le diría que me viene a la mente un nombre.

—Le escucho.

—Birdwhistle.

—¿Quién es Birdwhistle?

—Robert Birdwhistle, es el hombre que ahora firma todos los contratos con el almirantazgo, el hombre que competía por ellos con Henry Avendale, y que siempre ambicionó ocupar su lugar. Tal vez debería preguntarle a él…

—Por su tono diría que no es un hombre de su agrado.

—No lo es.

—¿Dónde puedo encontrarle?

Madison sonrió. Pidió papel y pluma, y le anotó su dirección, por supuesto, el barrio más lujoso de Plymouth.

Cuando Renferd dejó el club y tomó de nuevo su coche de caballos, de nuevo consultó su reloj. Apenas le quedaban diez minutos para llegar puntual a la cita con Candice.

—¡Dese prisa! —Pagó al cochero una buena propina y se metió dentro del carruaje tan rápido como se lo permitieron sus torpes piernas.

El nombre de Birdwhistle bailaba en su mente de forma insistente. ¿Qué papel había jugado en la ruina de los Avendale? Ahora que Madison le había hablado de él, tenía prisa por encontrar a Maximilien Asher e ir atando cabos. Pero primero acudiría a ver a Candice. Se preguntó qué era tan grave como para que le hubiera escrito.

Candice oyó llegar el coche de caballos y salió a recibirle a la puerta. Apenas lograba disimular su impaciencia. Se había cubierto más que otras veces, y llevaba su rebelde pelo peinado con más esmero. También había rebajado su maquillaje, y parecía más joven.

—¡Dese prisa! —farfulló, incapaz de esperar a que el investigador terminara de subir las escaleras.

Se marchó antes de que pudiera contestar, y Renferd tuvo que seguirla escaleras arriba, hasta su despacho. Ya conocía el camino. Las prostitutas también le conocían a él. Al verle, algunas le sonrieron con aire insolente, otras le lanzaron besos, y dos de ellas se atrevieron incluso a acercarse e insinuarse con descaro.

—Soy mayor para vosotras… tened piedad…

Renferd se las quitó de encima como pudo y agradeció poder refugiarse en la guarida de Candice. Su perfume allí era intenso. Reconoció la decoración, recargada y de poco gusto, y el desorden. Apartó como siempre las cosas que ocupaban la silla donde solía sentarse, y se derrumbó en ella.

—¿Cansado? —no era una pregunta amable en los labios burlones de Candice, por eso no contestó.

—Dime para qué querías verme con tanta prisa, Candice, yo tampoco me alegro de verte.

—Me sorprende que no te hayas enterado. ¿Un investigador no debería estar al tanto de estas cosas?

Candice se encendió un cigarrillo y exhaló el humo hacia el techo. Su leve carmín rojo quedó impreso en la boquilla.

—¿De qué cosas?

—Ruby está muerta.

Se lo soltó a bocajarro, y Renferd parpadeó, descolocado. Sus cejas dibujaron un arco perfecto, y su boca formó una «O». Muerta. La jovencísima Ruby, muerta. Aquello no lo esperaba.

—Ahora me prestas atención.

—Tienes toda mi atención, Candice.

—La ha encontrado su vecina, muerta en la casa donde vivía antes de trabajar para mí. Por lo visto mantenía el alquiler.

Renferd no sabía que tuviera un piso en alquiler, o la hubiera buscado allí. Odió a Candice por habérselo ocultado.

—¿De qué ha muerto?

—La han estrangulado.

—¿Estás segura?

—Maldita sea Renferd… La policía es la que ha dicho que la han estrangulado. La vecina la ha encontrado esta mañana, tirada de cualquier manera en el suelo. Apestaba tanto que la pobre mujer llevaba días sin pegar ojo.

—¿Cuántos? —Candice se encogió de hombros—. ¿Cuántos días?

—¿Qué más da?

—Importa, créeme…

—Bueno, cuatro o cinco. No lo sé… Dicen que hay tanta humedad en su casa que la putrefacción ha empezado muy rápido… —Candice dio otra calada—. Esto es culpa suya, Renferd. La han asesinado, y es evidente que desapareció después de hablar con usted.

Era cierto, él ya había llegado a esa conclusión.

—¿Por qué te has molestado en avisarme?

Candice se encogió de hombros.

—Ya he perdido dos chicas. Si Sabinne también aparece muerta cualquier día de estos…

—Tienes miedo.

—Ruby estaba convencida de que Sabinne iba acompañada cuando vio al hombre que mató a esa chica…

—…Anne Pembleton.

—…y Sabinne ha desaparecido. Luego Ruby habla contigo y también muere.

—No vendrá aquí, Candice.

Ella le ofreció una sonrisa nerviosa, torcida e insegura. Era la primera vez que la veía asustada.

—No vendrá, te lo prometo.

—Podrías brindarme protección.

Renferd no podía prometer tal cosa. Se levantó y se puso el sombrero.

—Sé que no he sido amable contigo, pero te lo ruego…

—No puedo hacer nada por ti, Candice. Ojalá me hubieras dicho que Ruby tenía un piso alquilado… Lo siento. Sólo puedo prometerte que no vendrá.

De hecho, podía conjeturar que quienquiera que hubiera asesinado a Ruby, se había asegurado al hacerlo de que con ello haría callar a las chicas del burdel, también a Candice. Pero Ruby se había equivocado al señalar a Malevoy.

Esa noche, a solas en su habitación, estuvo mucho tiempo sentado en la cama, pensando, juntando las piezas que tenía, muchas y descabaladas… Sabía que tenía que encontrar el hilo conductor, ese hilo que lo unía todo y le daba sentido a la madeja. Presentía que estaba a punto de descubrir la verdad, y que cuando lograra encajar cada pieza en su lugar, el cuadro que aparecería antes sus ojos sería inesperado. No dejaba de darle vueltas a esa figura en la sombra, el acompañante de Sabinne. Si ella también estaba muerta, sólo podía recurrir a él para desvelar la identidad del asesino de Anne Pembleton.

Entonces recordó algo. Las cartas de Malevoy. Las había ocultado bajo la cama y se había olvidado de ellas por completo. ¿Y qué si les echaba un vistazo? Se agachó y las rescató. Abrió una y la leyó.

«Mi padre ha muerto como un perro. Julianna le ha matado, y mi madre se lo ha permitido, o, cuanto menos, no ha hecho nada para impedirlo. Él era el único que traía algo de luz a mi singular vida, sólo podía creer en él, confiaba en él. Ahora ya no me queda nada. No me dejan enterrarle, tengo que soportar ver su cadáver descomponiéndose en el suelo cada día. El hedor es insoportable, no se puede respirar. No puedo seguir así. Julianna vendrá dentro de un rato, y querrá empezar uno de sus juegos, mamá participará, y yo seré su juguete, un triste muñeco sin voluntad del que aprovecharse.

Eres un monstruo, Cameron. no te creas mejor que mamá, o que yo. Tienes mi sangre, somos mellizos, nacimos al mismo tiempo, así que eres como yo, aunque te resistas. Odio que mi hermana me diga esas cosas, odio su voz, su olor, su cuerpo sobre el mío. Odio que me posea, que mi madre se acueste conmigo y me obligue a besarla. Y a copular con ella. Me odio a mí mismo por no encontrar el modo de revelarme.

Tal vez soy un monstruo, como ellas. Quiero pensar que no, que llevo la sangre de mi padre, Jacob Doyle, su herencia, y no la de mi madre. Ruego a Dios todas las noches para que salve mi alma. Sálvame, oh Dios, de arder en el infierno. Cameron Doyle»

Renferd apartó la vista de la carta. Cameron Doyle… Jacob Doyle. Así que la hermana de Cameron había asesinado a su padre y su cuerpo estaba en la casa, probablemente continuara allí durante el incendio. John Olmstead había visto los restos de un adulto y un bebé en uno de los dormitorios —suponía que correspondían a la madre de Cameron y su bebé—, y los de otro adulto en otra habitación. Todo el tiempo había pensado que eran los del hijo, Cameron Doyle… Si no era así, y eran los huesos de su padre los que habían encontrado, entonces Cameron estaba vivo. Y si era así, podía ser el acompañante de Sabinne Cock, el testigo que había visto al asesino de Anne Pembleton.

Miró el resto de cuartillas que había en la carpeta. Eran dibujos, excelentes, realistas… llenos de amargura y horror.

— 38 —

«En algún lugar desconocido, Islas Hébridas»

Sebastian se dio cuenta al mismo tiempo que Cameron de que una mujer joven corría a gran velocidad hacia Rose y Alice. No sabía quién era, pues jamás la había visto. ¿De dónde venía? ¿Cuánto tiempo llevaba en la isla? Iba vestida como un hombre, y llevaba un cuchillo en la mano; su expresión era la de una fiera. Sebastian se levantó y cojeó por la arena. Maldijo su pierna rota. Se apoyó desesperado en la rama que le servía de bastón, para llegar hasta ellas antes de que la mujer las alcanzara, sin embargo estaba demasiado lejos y caminar por la arena estando impedido era una dura prueba. Con semejante cojera jamás podría ayudarlas. Rose y Alice se hallaban de pie junto al mar, absortas en la lucha encarnizada que se estaba desarrollando en el agua por el dominio del bajel. No vieron el peligro avecinándose como un huracán, sólo eran conscientes de los nadadores que trataban de dar alcance al barco.

Cameron sabía que aquella mujer era su hermana. Adivinó cuál era su objetivo, y se horrorizó. Nadó de regreso a la playa con furiosas brazadas, sabiendo que no llegaría a tiempo. La resaca le frenaba, tiraba de su cuerpo en dirección contraria. No avanzaba…

—¡Rose! ¡Alice! —aulló, ciego de impotencia.

Sebastian trató de ir más rápido. Era consciente de los desesperados esfuerzos de Cameron por acercarse a la playa, le oía gesticular, pero desde donde estaba no le oía. El joven tenía clavados los ojos en la mujer. Meneó la cabeza, tardaría demasiado en llegar, y él era un tullido. Tropezó y cayó. Su pierna rota se resintió y un latigazo de dolor le sacudió, robándole las fuerzas y el aliento.

Julianna era muy veloz. Cayó por sorpresa sobre Rose y la atrapó. La tumbó boca arriba en la arena. Le resultó muy fácil someterla, pues era mucho más fuerte y decidida. Sujetó sus brazos con las rodillas, sentada a horcajadas sobre su pecho, agarró su lengua y se la cortó de un solo tajo. La sangre llenó su mano, se derramó por la barbilla de Rose, que chillaba como un cerdo en plena matanza, y manchó la arena blanca… Alice chilló asustada y retrocedió, paralizada por el terror. Era espantoso. Sebastian quiso levantarse, pero su pierna entumecida no le dejaba, y su fusil era inútil sin munición. Julianna había acabado con Rose por el momento. La dejó retorciéndose de dolor y se acercó a Alice. Arrojó la lengua de su madre al mar, sonrió, mientras la pequeña lloraba, paralizada por el miedo, los ojos desorbitados…

—¡Para! ¡Por Dios, para!

Julianna oyó a Sebastian, le buscó y cuando le vio, tirado en la playa… le sonrió. Aferró a la niña por el pelo, y le hizo lo mismo que a su madre. Alice profirió un aullido inhumano, penetrante y prolongado. La sangre saltó de su boca y salpicó a Julianna.

—¡Julianna!

Cameron al fin alcanzó la orilla, salió del agua y corrió hasta ella con la fuerza de un buey. Saltó para apartarla de la niña, y cayeron los dos sobre la arena, rodando enzarzados en una pelea a muerte.

Sebastian, horrorizado, se arrastró, trató de levantarse… al fin se puso en pie, arrojó la rama lejos y quiso avanzar, saltando sobre su pierna sana. Quería ayudar a Rose y a la niña.

En el bajel la lucha era encarnizada. Sheffield logró subir a bordo gracias a la escala que colgaba por la borda, tras él empezaron a trepar Perry y Seymour Black, los demás le siguieron. Black cayó muerto en cuanto puso un pie en la cubierta.

Entonces un sonido se elevó en el aire, procedente de todas partes y de ningún sitio al mismo tiempo. Mientras a bordo la lucha se volvía sangrienta, ese sonido creció, atronador. Eran tambores. Su ritmo llenó el aire de ecos amenazantes.

Sebastian buscó su origen en el mar. Descubrió, con el corazón encogido, que de las islas vecinas salían muchas embarcaciones llenas de salvajes. Su piel cobriza brillaba bajo el sol, los rostros pintados de intensos colores rojos… Portaban largas lanzas afiladas. Su objetivo era el bajel. Remaban hacia él con vigor, aullaban, y sus voces resultaban espeluznantes. El brutal retumbar de los tambores, los gritos de guerra, los fieros rostros tatuados, calaron en el alma de Sebastian, llenándole de estupor. Se quedó paralizado, impotente ante el drama que se estaba desarrollando ante sus ojos. Cameron no lograba reducir a aquella mujer, que se revolvía como un demonio ante sus desesperados intentos por dominarla. Sebastian no podía creerlo. La tragedia que estaba viviendo parecía sacada de un libro de terror.

Las embarcaciones indígenas se acercaron velozmente al bajel, eran largas y estrechas, muy ligeras. Ya estaban encima del barco. Landon las vio llegar. No estaba dispuesto a arriesgarse. Ordenó a algunos de sus hombres que maniobraran para alejarse de la isla. Tenían que hacerlo, antes de que los nativos, muy superiores en número, cayeran sobre ellos. Al ver cuál era su intención, y lo que supondría para su supervivencia, Perry, y los pocos compañeros que quedaban redoblaron sus esfuerzos por ganar la batalla.

La primera andanada de lanzas llegó sin previo aviso, una lluvia feroz que cruzó el aire con un silbido. Los salvajes atacaban. Sheffield murió al recibir una en el estómago. Perry trató de esquivar aquella lluvia mortal y se lanzó al agua… Andrew Millerson murió a manos de Landon, el resto, uno por uno, fueron eliminados. Entre tanto, el barco se iba desplazando. Las velas se inflaron. Pronto ganaría velocidad.

Sebastian comprendió horrorizado que se alejaba… No se dio cuenta de que algunos nativos desembarcaban en la playa, ni de que uno de ellos levantaba su lanza y la arrojaba contra él. Cuando se hundió en su cuerpo el dolor le traspasó y cayó como un fardo sobre la arena.

Cameron al fin había logrado sujetar a su hermana. Rechinaba los dientes mientras la estrangulaba. Quería matarla, acabar con ella allí mismo… Cuando vio cómo aquella lanza abatía a Sebastian, se asustó y aflojó su presa. Julianna descubrió al mismo tiempo que él que los aborígenes habían alcanzado la playa.

—¡No hay tiempo, Cameron! —rugió—. Déjame vivir y te sacaré de aquí…

—¡Mientes!

Los indígenas corrían ya hacia ellos.

—¡No hay tiempo! ¡Elige, vivir o morir!

Cameron la soltó, y Julianna se levantó de un salto.

—Hemos dejado un bote escondido entre las rocas, sígueme… Aún hay tiempo de alcanzar a Landon. Le convenceré para que te deje subir…

—¡Espera! ¡No las dejaré aquí para que mueran!

Julianna vio a qué se refería. Señalaba a Rose y su hija. Soltó un gruñido y cogió a Alice. La levantó en volandas. La niña era menuda y ligera, y no opuso resistencia. Acababa de ver caer a Sebastian, y no dejaba de mirarle, tendido sobre la arena con aquella lanza clavada en su cuerpo. Julianna la apretó contra su cuerpo. Podía cargar con ella.

—¡Corre!

Cameron ayudó a Rose a levantarse y la arrastró, tirando de su mano con desesperación. De pronto ocurrió algo que no esperaba: los salvajes que habían arribado a la playa abandonaron la persecución. Viendo que el bajel se escapaba, regresaron al mar y remaron para unirse a las otras embarcaciones. Al parecer les importaba mucho más aquel barco que ellos, o tal vez sabían que no tenían escapatoria.

—¡Corre! ¡Nos quedaremos atrapados! —aulló Julianna.

Era fuerte, y rápida. Incluso llevando a la niña a cuestas. Se metió en el mar y fue bordeando las rocas hasta que el agua cubrió su cintura. Ahora podía hacer que Alice flotara, era más fácil llevarla. Cameron la miró sorprendido. Julianna ya no temía el agua… ¿Desde cuándo? El bajel se alejaba. Landon y sus hombres habían abierto fuego sobre los nativos. Trataba de abrirse camino hacia el mar abierto, donde el viento les impulsaría lejos del peligro.

Cameron tiró de Rose, frenético por avanzar. Pero la mujer sangraba mucho y temblaba, presa del pánico. Tropezaba una y otra vez, chapoteaba… Cameron rugió. No podía abandonarla, pese a que entorpecía su huida. Al final la cogió y cargó con ella sobre sus hombros, decidido a salvar su vida tanto como la de ella.

Julianna no había mentido. Había un bote camuflado tras unas rocas. Landon lo había dejado allí, disimulado bajo un montón de hojas de palmera. Cuando al fin llegaron a él se deshicieron de las ramas, soltaron la cuerda que lo mantenía amarrado a las rocas y subieron a la niña y a su madre. El fondo de la embarcación se manchó de sangre. Rose abrazó a su niña, la barbilla y el cuello manchados de rojo, las manos, el vestido… Julianna no las miraba. Estaba más preocupada por salir al mar cuanto antes. Se encaramó dentro, cogió los remos y empezó a remar sin esperar a que su hermano estuviera a bordo. Cameron estaba metido en el agua, dispuesto a empujar el bote para darle impulso. Cuando salieron de las rocas, saltó y agarró los remos. Le faltaba el aire. Miró a su hermana. Había querido matarla, todavía quería. Pero también quería vivir, y Landon era su única oportunidad.

—Rema, hermano… Rema si quieres contarlo..

Y Cameron remó. No se permitió pensar en la ocasión que había perdido en la playa, la de liberarse al fin y acabar con su déspota hermana… Julianna se había convertido en su única opción. Vieron el bajel, que empezaba a superar a sus enemigos.

—Sigue remando, hermano, no pares…

Julianna soltó entonces los remos, se levantó y sacó una pistola de su cinturón. El bote se bamboleó con su peso. Iba descalza, con un calzón que le cubría las piernas hasta las rodillas y un fajín en torno a la cintura. Levantó el brazo y disparó al aire. Luego agitó las manos por encima de su cabeza y empezó a gritar. Trataba de llamar la atención de Landon. Cameron redobló sus esfuerzos. Era fuerte, tenía unos brazos poderosos y un deseo irrefrenable de sobrevivir. Murmuró una oración. Rose no le quitaba ojo. Ya no lloraba y la sangre se estaba secando en su rostro descompuesto. Sostenía a su hija contra su pecho, segura de que iban a morir. Julianna cargó su pistola con un cartucho de pólvora que llevaba en un saquito atado a su cinto. Por increíble que pareciera, daba la sensación de saber muy bien lo que hacía, como si estuviera habituada a manejar armas de fuego. Le guiñó un ojo, levantó el brazo e hizo fuego de nuevo. Otro disparo respondió desde el bajel.

—¡Nos han oído! —Julianna sonrió.

Se sentó y empezó a remar al ritmo de Cameron. Su pelo largo formaba una aureola castaña en torno a su rostro encendido, sus ojos brillaban, su piel brillaba bajo el sol, de un hermoso color dorado… Estaba hermosa con aquella camisa blanca de mangas amplias, y Cameron se odió por notarlo, por ser consciente de ello.

El bajel se alejaba de los nativos, ganaba distancia. Pronto los dejó atrás.

—Ya no les siguen. Se rinden…

Era cierto. Los salvajes no dejaban de chillar, pero ya no remaban en su persecución. Landon hizo maniobrar a sus hombres para dirigir el barco hacia el bote de Julianna.

—¿Lo ves, hermanito? Siempre te salvo el pescuezo. Eres un desagradecido… Cuando hable con Landon, haz el favor de estarte calladito.

Cuando al fin se encontraron con el bajel, Landon sonreía abiertamente, satisfecho de haberse hecho con el barco. Su poblada barba estaba salpicada de sangre.

—No es gran cosa, pero servirá —le dijo a Julianna desde el puente. Apoyaba una bota sobre la borda y se apoyaba en la rodilla.

—Espero que haya sitio para nosotros… Te he traído un regalo… —Julianna se veía obligada a levantar la cara para poder hablar con él desde la pequeña embarcación. Señaló a Rose y a su hija.

—¿Y él?

—Sabes que es mi hermano. Viene conmigo.

Landon clavó sus ojos fríos en Cameron.

—El dibujante… Bien, ayudadles a subir, ¡rápido! Antes de que esos salvajes vuelvan a las andadas…

Primero subieron a Rose Estrin y a la niña. Luego subió Julianna, y por último Cameron. La joven se acercó a Landon y se pegó a él, restregándose contra su cuerpo como lo haría una fulana. Su hermano se avergonzó. Se volvió para no tener que presenciarlo, con el estómago revuelto. Los hombres de Landon estaban arrojando al mar los cadáveres de los asiáticos y de los hombres del Victory que habían luchado hasta la muerte por hacerse con el barco. Cameron reconoció a Seymour Black. Su cuerpo quedó flotando boca abajo en el mar.

—¿Qué te parece, Cameron? —sonrió Julianna—. Seguimos juntos, después de todo…

El bajel pasaba en ese momento muy cerca de otra de las islas vecinas, más pequeña. Tanto, que algunos nativos que corrían por la playa, gritando y esgrimiendo sus armas, se atrevieron a acercarse. Estaban muy próximos a ellos, incluso pudieron distinguir sus facciones, muy animales, con la mandíbula prominente y las narices tan chatas que parecían aplastadas. Su aspecto era temible, eran guerreros formidables, muy musculosos. Sin embargo a Landon no le preocupaban. Les ignoró, seguro de que ya no podrían darles alcance. Entonces uno de ellos se adelantó en el mar, corrió con el agua por la cintura y arrojó su lanza con inusitada fuerza. Cameron la vio volar, cruzó el aire con un silbido y atravesó a Julianna limpiamente.

La joven boqueó sorprendida. Soltó los brazos de Landon para agarrar aquel trozo de madera que tenía metido en el cuerpo. Miró a Cameron, por primera vez asustada. El miedo veló sus ojos. Su hermano no hizo nada, su expresión ni siquiera cambió. A Julianna se le doblaron las rodillas. Cayó al mar. Nadie hizo nada.

Landon miró el cuerpo hermoso de Julianna flotando en el agua, boca abajo. Segundos antes lo había tenido en sus brazos, vigoroso y sensual, y ahora se hundiría en aquellas aguas inhóspitas. No era hombre de afectos, su carácter era práctico y audaz. Se volvió hacia Cameron y chasqueó los dedos. El joven no se movió, hipnotizado, los ojos clavados en el cadáver de su hermana. ¿Estaba muerta? ¿Era eso posible? En el fondo de su alma se alegraba de verse libre de ella. También sabía que su vida dependía ahora de que fuera capaz de controlar sus emociones. Permaneció impasible, haciendo lo que mejor sabía hacer. Ser un cobarde.

—Qué voy a hacer con vosotros tres ahora… —murmuró Landon. Ya se alejaban de las islas, dejaban atrás un peligro para afrontar otro, tal vez peor—. Dime, Cameron, ¿qué podemos hacer?

—Hay provisiones a bordo suficientes para una temporada, señor —dijo uno de sus hombres.

Subía de la bodega en ese momento para informar. Había estado registrando el barco. Necesitaban hacerse una idea de lo que tenían para saber si podrían sobrevivir mucho tiempo o no. Los asiáticos que lo habían tripulado llevaban la bodega bien surtida… Landon sonrió. De todos modos, planeaba parar en alguna de las numerosas islas de aquel archipiélago y hacer acopio de víveres. Sólo debían tener cuidado al escoger dónde lo hacían, para no tener otro mal encuentro con indígenas hostiles. Cameron continuó sin moverse. A su lado Rose sollozaba abrazando a su hija.

—Atad a la mujer y a la niña —ordenó Landon.

—Necesitan atención —rogó Cameron.

—Sobrevivirán… Míralas, ya han dejado de sangrar. Y si no… —Miró hacia los fogones de la cocina, que estaban en cubierta—. No será agradable, he de reconocerlo.

Cameron palideció.

—En cuanto a ti, creo que dejaré que sigas con nosotros un poco más, en memoria de tu hermana. Además, me gustan tus dibujos, podrías seguir ilustrando mis hazañas…

— 39 —

«Islas Nuevas Hébridas»

Los vigías al fin avistaron la primera isla del archipiélago de las Nuevas Hébridas. A la voz de «¡Tierra a la vista! ¡Tierra a la vista!», una enorme excitación invadió el Oracle. Todos corrieron a mirar, la tripulación, Jack, el doctor Clapton… el sobrecargo, Benson, Tom… La vieron, efectivamente, perfilada contra el horizonte, exuberante, rodeada de aguas turquesa y playas de arena blanquísima. Hastridge sonreía con el timón en las manos. Cameron se asomó desde el puente, atento a su contorno. Buscó en su orografía algo que fuera capaz de reconocer. Su mente le trajo los últimos recuerdos, cuando había luchado a muerte con Julianna, ansiando matarla… cuando la había visto cortarles la lengua a Rose Estrin y a Alice, cuando Landon se había hecho con el bajel, matando a los supervivientes del Victory. ¿Realmente quedaba alguno con vida? Le estaban mirando con expectación, esperaban un gesto, la menor señal, que les indicara que aquella era la isla que buscaban… Pero su semblante se ensombreció. No lo era. Se giró para decirle a Laughton que no con la cabeza. Enseguida un suspiro de decepción recorrió la cubierta, de proa a popa.

—¿Está seguro?

El capitán hizo la pregunta con gravedad, y Cameron sólo pudo asentir, pese a ser consciente de la desilusión que estaba causando a todos. Compararon el dibujo que había hecho de las islas. No eran las mismas, no cabía duda.

Les explicó que no había otras islas alrededor de aquella —él recordaba al menos tres islas menores muy cercanas unas de otras. Las señaló en el dibujo—, y la forma de aquella isla… Era mucho más escarpada que «su» isla.

No obstante sus decisivas palabras, Hastridge inició las maniobras de aproximación. Aprovecharían para hacer acopio de agua dulce y fruta, si es que la había. En cuanto hubieron echado el ancla en la amplia ensenada de aguas poco profundas, Laughton organizó tres botes. Iban a desembarcar. La isla se elevaba en medio del océano, alta y frondosa, con un gran cono volcánico en su centro, un vergel paradisíaco en medio de aguas prístinas pobladas de coral. Con suerte podrían pescar algo y esa noche cenarían en condiciones.

—Haremos noche aquí —Laughton cogió a Lekker del brazo y le habló al oído—. Parece una isla tranquila. Si está desierta, acamparemos y los hombres podrán disfrutar de una noche de descanso. Ocúpate de ello, Charles, pero no hasta que nos cercioremos de que es seguro.

Ése era su deseo, consciente de que la tripulación necesitaba un asueto para mantener la moral alta, más aún después de aquella primera decepción. Sin embargo, antes de que hubieran terminado de bajar los botes, aún sujetos a los pescantes, varias embarcaciones ligeras llenas de indígenas se aproximaron desde un extremo de la playa. Los vigías dieron la voz de alarma. Un centenar de salvajes, hombres, mujeres y niños, salieron de la selva. Sophie, que era la primera vez que los veía, se asombró de su apariencia. Observó sus cuerpos desnudos, su piel morena, sus rasgos particulares… Sonreían mucho, y algunas mujeres llevaban coronas de hojas de un verde brillante en el pelo, o alrededor del cuello, a modo de collar. La mayoría tenían el cabello muy rizado y corto, como una nube crespa y fosca alrededor de la cabeza. Sophie sonrió. Era increíble. El tono tan oscuro de su piel, sus narices achatadas, la cara redonda pintada con líneas de alegres colores, rojo y amarillo… Cubrían su cintura con telas coloridas, o faldas de paja, no llevaban nada más, e iban descalzos. Los que iban a bordo de las embarcaciones remaron hasta colocarse junto al navío. Se mostraban amistosos, sonrientes y muy predispuestos a tratar con los tripulantes del Oracle. Estaba claro que lo que pretendían era intercambiar comida y objetos artesanales por supercherías. Parecían habituados a ello. Seguramente ya antes habían hecho aquella clase de transacciones con otros europeos.

Laughton se apresuró a disponer medidas de seguridad a bordo del navío. Prohibió que se les permitiera subir y colocó hombres armados por toda la cubierta.

—Nada de hostilidades, pero mostrad firmeza. No dejéis que suban —advirtió a Benson y a Lekker. Hablaba con severidad en su tono. No quería sorpresas desagradables.

Por señas y con mucho esfuerzo para hacerse entender, consiguieron mantenerles a raya. Sin embargo, enseguida comprobaron que aquellas gentes risueñas eran además avispadas y muy pícaras. Constantemente trataban de burlar la vigilancia para trepar a bordo del barco. Laughton decidió continuar con el desembarco y aventurarse en la playa. Sophie quiso acompañarles, pero no se lo permitieron. Según el capitán, era demasiado peligroso.

Dieciocho hombres fueron repartidos en los tres botes. Iban armados con fusiles y espadas. Irían a la isla y tratarían de obtener alguna información de los nativos. Cameron debía ir con su dibujo, con el fin de describir a los indígenas la isla que buscaban. Sophie contempló con cierta inquietud cómo se alejaban hacia la playa, rodeados por un número creciente de embarcaciones cargadas de indios.

—Tranquila, señorita Avendale. —Laughton estaba a su lado—. Benson sabe lo que hace y estas gentes son pacíficas. En cualquier caso, les cubriremos desde aquí. Ya he ordenado preparar los cañones por si fuera necesario protegerles.

En efecto, las portas de la batería se habían abierto y las bocas negras de los cañones asomaban por ellas, mientras los cañoneros se afanaban en prepararlos para hacer fuego a la menor señal de peligro. Mientras tanto, los indígenas que aún permanecían en torno al barco, entre los cuales había un gran número de mujeres y niños, trataban de intercambiar especias, cocos, bananas, cañas de azúcar y algunas palomas a cambio de cosas superficiales u objetos de lujo, que era lo que más les llamaba la atención. Los hombres eran de corta estatura pero muy fuertes, y era necesario emplearse a fondo con ellos, cortando con dureza sus constantes intentos de superar la vigilancia. Lekker no pensaba bajar la guardia ni permitir el menor desliz en la tripulación.

Sophie asistió a la partida de los botes con creciente frustración. Anhelaba participar en la expedición. ¿Para qué había viajado hasta allí? No para quedarse al margen, desde luego. Iban a ser horas de inquietante espera. Una serie de columnas de humo blanco se elevaban al cielo desde el interior de la isla. Suponían que señalaban el lugar donde se encontraba el poblado de los nativos. Los vigías observaban desde sus cofas los tres botes enviados, y Laughton, plantado en el puente, seguía el curso de los acontecimientos con su catalejo.

Nada más tocar la playa, Benson y sus hombres fueron recibidos en medio de una gran algarabía. De inmediato se vieron rodeados por una cincuentena de hombres, mujeres y niños, con los que tuvieron que lidiar, porque no sabían nada de la palabra respeto; ignoraban el sentido de la propiedad e intentaban robarles pañuelos, sombreros, cualquier cosa, eso sí, siempre escudándose en sus amables sonrisas y en una simpática picardía. Liam Benson, tuvo que imponer disciplina entre sus hombres para que no se dejaran amilanar por el gran número de salvajes que les rodeaban. Constantemente les advertía que no empuñaran sus fusiles, que nadie abriera fuego…

Los aborígenes les condujeron a su poblado, situado en el interior.

Tom caminaba junto a Jack, ambos atentos a los movimientos de aquellas gentes. Saboreaban con intensidad las nuevas sensaciones que experimentaban al contactar con ellos. Atravesaron una selva frondosa y al cabo de media hora llegaron hasta un gran claro ganado a la vegetación. Un grupo de chozas redondas lo ocupaban, todas ellas construidas de forma sencilla, con paredes de barro seco y el techo cónico hecho con ramas. El terreno era de tierra desnuda, aplastada por el continuo trasiego de los indios.

Cuando les guiaron a la que parecía la choza principal, más grande, en el centro del claro, comprendieron que iban a reunirse con el jefe de la tribu. Cameron se situó junto a Benson. Detrás se colocó Jack y Tom le siguió. Nunca antes habían experimentado algo parecido. El corazón latía con fuerza en sus pechos.

Un hombre grande y nervudo, con una corona de helechos sobre la cabeza y el rostro pintado con motivos tribales en un rojo intenso, les recibió sentado en una especie de trono hecho de bambú. Tenía un aire solemne, sereno y orgulloso. Para sorpresa de los recién llegados, sabía algo de inglés. Benson mandó depositar a sus pies el cajón que Laughton había mandado preparar como ofrenda, lleno de objetos cotidianos que para los indios tenían un gran valor, como espejos de mano, cubiertos, sombreros, pañuelos, cinturones… El jefe indio lo recibió con una sonrisa amable. Su pueblo rodeaba a los extranjeros formando un círculo. A cambio, el jefe les ofreció un cesto lleno de frutas frescas. Luego comenzó el costoso entendimiento entre los dos mundos. Benson explicó al jefe indio lo que buscaban. Se sirvió para ello del dibujo de Cameron. Cuando trató de hacerles entender lo que necesitaban, el jefe negó con la cabeza. Discutieron, señalaron las islas en el dibujo, insistieron, creyendo que tal vez no entendían lo que querían… pero el nativo les hizo saber, a su manera, que no conocían ninguna isla como las que había dibujado Cameron. Tampoco habían visto a otros europeos en mucho tiempo. Sus ojos inteligentes sonrieron.

Ahí acabó todo. En compensación, el indio envió a varios de sus guerreros para que les mostraran dónde podían llenar sus barricas de agua dulce, en un torrente cercano. Les agasajó con más cestos de fruta y pescado fresco envuelto en grandes hojas verdes y les despidió.

Las tres embarcaciones regresaron al atardecer. Al ver que llegaban cargadas de provisiones, los aplausos estallaron en el Oracle. Sin embargo, muy pronto cesaron, cuando los semblantes abatidos de Benson y los demás dejaron claro que no habían logrado adelantar nada respecto al Victory.

La playa aparecía a aquella hora desierta y tranquila; los salvajes se habían retirado hacía unas horas, no quedaba ninguno, ni en la arena, ni en el agua, y la fragata flotaba apacible en la hermosa ensenada. Lekker mandó cargar las provisiones. Después decretó una noche de descanso, tal y como le había indicado Laughton. Dio permiso para que la tripulación bajara a la playa y se montara un campamento. Se montaron tiendas, se encendió una hoguera, y hubo baile y canciones. Aquellas horas de distracción mejorarían el ánimo de todos.

Sophie al fin obtuvo permiso para desembarcar. La niña la acompañó. Ansiaba pisar aquella playa, hundir los pies en la blanca arena, tocar con sus manos aquel entorno natural excepcional. Era la primera vez que visitaba el paraíso. Estuvieron las dos paseando por la orilla, recogiendo conchas y piedras curiosas, hasta que la noche se hizo cerrada. Habían puesto a cocinar el pescado que los salvajes les habían regalado. Olía de maravilla. Sophie se sentó junto a Jack y dejó que Alice se colocara en su regazo. La niña estaba cansada y se durmió enseguida, apoyada como siempre la cabeza en su hombro. Parecía feliz.

Sophie paseó la mirada alrededor. Las voraces llamas de la hoguera se elevaban envueltas en chispas hacia el cielo estrellado; la tripulación se divertía; las olas lamían suavemente la orilla, provocando aquel murmullo tan agradable… El Oracle se recortaba contra el cielo, con sus luces encendidas, las velas recogidas, sus líneas elegantes… El barco de su padre. Si Henry hubiera podido verlo, si supiera que ella estaba allí, viajando en él… Pero no estaba. Lamentó su destino. Se lo habían arrebatado para siempre. Y a Sebastian… Sophie comprendía muy bien cómo debió sentirse Jack cuando asesinaron a su hermana. Anne había muerto de una forma atroz, y ella sabía que no podía olvidarlo; llevaba esa herida profundamente grabada en el corazón. Se inclinó y se apoyó en él. Jack reaccionó de inmediato. Levantó el brazo y lo pasó sobre sus hombros para estrecharla contra su costado. La besó en la frente, y Sophie sonrió.

No vio cómo les miraba Cameron. Sus ojos castaños brillaban bajo la luz del fuego, velados por una torva expresión. Estaba sentado en frente, al otro lado de la hoguera. El fuego impedía a Sophie distinguir sus facciones. Apenas alcanzaba a ver su silueta.

—Hay muchas islas, ¿por dónde empezar? —planteó Tom.

—Lekker y el capitán están ahora mismo estudiando los pocos planos que tenemos —explicó Benson—. Son muy inexactos. Esta isla ni siquiera aparece reflejada en ellos. Por eso no han desembarcado, y créanme, no por falta de ganas.

—El área a abarcar tampoco será tan desproporcionada, ¿no? —preguntó Jack—. Nos rodean muchas islas, pero no será imposible dar con la que buscamos.

—El jefe indio nos ha advertido que vayamos con cuidado. Al parecer es cierto que hay tribus caníbales muy peligrosas en algunas de estas islas…

Sophie se estremeció y su mano voló a buscar la de Jack. ¿De verdad quería acompañarles la próxima vez? Una oleada de excitación recorrió su cuerpo. Sí. Deseaba hacerlo, y al mismo tiempo no pretendía ser un estorbo.

Aquella noche, de regreso al Oracle, no pudo conciliar el sueño. Poblada su imaginación con las nuevas experiencias de aquel día, no cesaba de dar vueltas en la cama, inquieta por lo que pudiera haberle ocurrido a su hermano. Sólo de pensar que hubiera caído en manos de salvajes caníbales, se le encogía el alma. Pasó las horas en vela, abiertos los ojos mientras la luz de la luna llenaba su camarote.

A pesar del miedo que le inspiraba la posibilidad de toparse con caníbales, Sophie ya había decidido que la próxima vez que tocaran tierra, ella también iría. Así iba a comunicárselo a Laughton. Y a Jack. Para demostrar que no iba a ser una carga, se vestiría como un hombre. No iba a permitir que sus engorrosos vestidos le entorpecieran la marcha, o dificultaran sus movimientos. Era joven y bastante diestra, acostumbrada al ejercicio, aunque no lo aparentara.

Al día siguiente, cuando el Oracle abandonó la isla, Sophie se levantó y en vez de ponerse un vestido, cogió de un baúl unos calzones, camisa y chaleco. No sabía a quién habían pertenecido, y tampoco le preocupaba. Se lo puso todo, encontrándose de repente cómoda y extrañamente liberada. Alice, que aún estaba exaltada por los recuerdos de la noche anterior, la miró con los ojos muy abiertos. De pronto se rió, entusiasmada ante su nuevo aspecto. Aplaudió feliz. Sophie sonrió. Sólo le faltaba calzarse unas botas, sus zapatos eran demasiado frágiles e incómodos, no servían para andar por la selva. Animada por la alegría de la niña, salió a hurtadillas, ocultos sus rizos rojos bajo un pañuelo. Buscó a Lekker. Si lograba convencer al sobrecargo, podría convencer a Laughton. En cuanto a Jack, tendría que esforzarse más.

Tropezó con Spike, que estaba limpiando el entrepuente con un balde, agua y jabón. Cepillaba el suelo con energía y canturreaba por lo bajo. Lo hacía desde que Gates… —o Jack Landon, como se llamaba en realidad—, y sus hombres, habían abandonado el barco. Se regodeaba cada vez que los imaginaba encerrados en una celda lóbrega en Port Jackson. Estaba frotando la madera, tratando de arrancar la mugre, cuando vio unos zapatos femeninos parados ante su cara, cosa que le extrañó, pues esa clase de calzado solía quedar oculto tras una falda, y allí no había falda, sino que las medias quedaban a la vista, cubriendo unas pantorrillas bien contorneadas.

—¡Hola Spike! —Sophie sonrió, aunque en su rostro había timidez y miedo a su reacción. La expresión de sorpresa del grumete, sin embargo, resultó muy cómica. Se puso colorado—. Me he puesto unos calzones —explicó—, pero necesito unas botas, no puedo ir a tierra con estos zapatos, me torcería el tobillo, ¿no crees?

—¿A tierra? —Spike se alarmó—. Pero no puedes bajar a tierra, es peligroso…

—Schhhh, ¡baja la voz! —Se arrodilló para poder hablar con él sin llamar la atención—. Necesito un par de botas de mi número, ¿crees que podrías conseguirme unas?

—Puede ser... Larson guarda algunos pares de repuesto.

—Bien, te espero en mi camarote, tráeme unas de mi medida. —Se quitó uno de sus zapatos y se lo dio. Luego se quitó el otro y se fue, caminando descalza—. ¡Date prisa!

Spike tardó media hora en volver a encontrarse con ella. Al presentarse ante su puerta, llevaba consigo un par de botas, las más pequeñas que había podido encontrar. Le devolvió a Sophie el zapato que le había dejado de muestra. Se le notaba nervioso y preocupado al verla ataviada de aquella guisa.

—Laughton no te dejará que acompañes a Benson.

—Jack también estará. No permitirá que me ocurra nada.

—¿Jack está de acuerdo con todo esto? —Spike enarcó las cejas, cada vez más sorprendido.

—No, aún no lo sabe, pero soy yo quien decide, no él.

Spike dudó un momento y luego se encogió de hombros.

—Debo volver a la faena.

Se marchó y ella se calzó las botas. Le quedaban algo grandes, aunque resultaban mucho más cómodas que sus duros zapatos. Se miró a un espejo pequeño que había en la pared. Al verse reflejada en él, comprendió el azoramiento de Spike. Se sonrojó con intensidad… comprobando asombrada el cambio tan espectacular que había sufrido. Su cuerpo menudo y frágil quedaba apenas disimulado bajo su nueva indumentaria; resultaba aún más insinuante que si llevara un vestido, por cuanto sus formas curvas resaltaban demasiado. Se ruborizó aún más al darse cuenta del modo en que la mirarían los hombres al verla así. Estuvo a punto de renunciar a su plan… pero luego se sobrepuso. Se ajustó un fajín en torno a la cintura, le guiñó un ojo a Alice y salió del camarote. Corrió al de Jack, contiguo al suyo. Quería ver su expresión antes de arriesgarse a salir a cubierta. Se sentía rarísima al caminar con sus botas de cuero. Llamó a la puerta, azorada, roja de vergüenza... y esperó.

Jack se quedó mudo al verla. Al principio no la reconoció. Sophie mantenía el rostro bajo, de manera que el pañuelo ocultaba sus facciones. Luego, al ver que no decía nada, levantó la mirada y encontró la de él. Vio una expresión extraña cruzando sus ojos.

—¿Qué haces? —Estaba perplejo. Luego comprendió la intención que la había llevado a vestirse así y se enfadó. La cogió por el brazo y la obligó a entrar, cerrando la puerta tras ellos—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Voy a acompañaros cuando bajéis a tierra la próxima vez. —Se quitó el pañuelo, con lo que su densa masa de rizos rojos se desparramó sobre sus hombros, resaltando aún más su bonito semblante. Estaba tremendamente atractiva, tanto, que Jack se quedó anonadado durante unos segundos—. No pienso quedarme en el barco mientras vosotros os adentráis en tierra. No me conformaré con unas horas en la playa cuando todo haya pasado… —bajó el tono un poco—. Y ya que estamos, he pensado que no debo ir con un vestido que sólo entorpecería cada paso que de...

—Ni hablar… —A Jack le costaba ignorar sus adorables formas. Se acercó despacio y tomó su barbilla, obligándola a mirarle. No había reprobación en su mirada, sólo preocupación—. No me malinterpretes, pero no puedo dejar que te arriesgues así. Cuando fuimos a ese poblado pude comprobar hasta qué punto es peligroso tratar con esos salvajes, y ya has oído que no todos son iguales, podríamos toparnos con otros menos... civilizados… —se refería a los caníbales—. Si nos sorprenden, tu vida correrá un gran peligro…

—Pero es mi decisión, ¡embarqué para ser parte de la búsqueda! —Sophie enrojeció hasta las raíces del cabello.

—Laughton sin duda te quitará esa idea de la cabeza. Si yo no puedo convencerte, él lo hará.

—Le convenceré. Llevaré una pistola, un cuchillo, cualquier cosa con la que pueda defenderme, y además, tú estarás conmigo, ¿no es suficiente? ¡Para mí sí lo es!

—No.

—Voy a ir.

—Ni hablar.

—¡Ah, sí! —Sophie le taladró con la mirada. Su pecho subía y bajaba. Empezaba a encontrar irritante la sobreprotección a la que estaba sometida—. No sé por qué vengo a pedirte permiso, no eres quién para decidir sobre mí.

—Desde luego que no —repuso él. De pronto dulcificó su expresión y sonrió. Se acercó más y la enlazó por la cintura, atrayéndola como si fuera a besarla, aunque no llegó a hacerlo—. ¿No comprendes lo que ocurre?

Los ojos dorados de Jack la traspasaron, como hacían siempre, desbaratando sus sentidos. Sophie estuvo a punto de ceder ante la ternura contenida de su mirada y la leve presión de sus manos en torno a su cintura.

—Cuando alcancemos la próxima isla, bajaré en uno de esos botes —murmuró, a pesar de que le faltaba el aliento. Jack incendiaba sus sentidos, todo su cuerpo se alteraba cuando le tenía tan cerca, y odiaba no ser dueña de sí misma... al tiempo que ansiaba abandonarse completamente—. Tú me protegerás y no me pasará nada. También estará Tom, ¡y Benson! Habrá muchos hombres a mi alrededor… Sólo he venido a decírtelo.

Se liberó de sus brazos con esfuerzo, pues sólo deseaba estrecharse más contra él y besarle, perderse en la marea arrebatadora de sensaciones que la embargaban cuando se abrazaban buscándose el uno al otro. Estaba violentamente colorada y el corazón estaba a punto de estallar en su pecho, pero se apartó. Jack dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo.

Sophie se obligó a salir del camarote, cerrando tras ella con cuidado. No iba a echarse atrás. Ya no.

Poco después, tanto Laughton como Lekker, seguramente aleccionados por Jack, trataron de convencerla de que era una mala idea exponerse como pretendía, argumentando que cuando estuvieran en tierra ya tendrían bastante de qué ocuparse sin que además tuvieran que estar pendientes de su seguridad. Incluso Tom y el doctor Clapton procuraron que abandonara sus planes.

Spike fue el único que la apoyó en cuanto se le pasó la primera impresión. Él sabía mejor que nadie lo que significaba ser ignorado, no tener ni voz ni voto y sentir la ardiente necesidad de probar por uno mismo la vida. Por eso, por empatía, se alió con ella. Defendió su postura con inusitada energía e incluso llegó a convencer a Benson, con quien había ganado muchísima confianza. Jack sin embargo no cedió un ápice, e intentó por todos los medios hacerla claudicar, lo que sólo logró exasperarla.

Su otro inesperado defensor fue Cameron Doyle. El joven argumentó a su favor, defendiendo su derecho a participar en las expediciones. Sophie no supo cómo tomarse su vehemente apoyo, ni el modo con que la miraba cuando pasaba a su lado.

Sophie le pidió a Lekker que le enseñara a disparar y a cargar un arma. Pretendía que viera que estaba dispuesta a no ser un lastre. El sobrecargo no pudo negarse, y ante el regocijo general y las risitas poco disimuladas de la tripulación, hizo montar unas dianas en cubierta. Bajo sus atentas y pacientes lecciones, pronto fue capaz de cargar el arma y tirar sin caerse al suelo. Incluso llegó a acertar en el blanco con cierta frecuencia. Eso acalló a los que se mofaban de ella.

Otro día le pidió que le enseñara a manejar una espada. Lekker se negó.

—Yo lo haré.

De pronto Cameron estaba a su lado. Se interpuso entre ella y el sobrecargo con una sonrisa amable. Sophie vaciló. No esperaba que después de tantos días distanciados el joven se decidiera a retomar el trato. No sabía si le convenía, y dudó. Cameron parecía estar de buen humor, en mangas de camisa. Sus ojos castaños no mostraban aquella expresión torva que tanto la incomodaba. Sonreía abiertamente.

—No hace falta… —Sophie se acobardó, se le había disparado el pulso y sus mejillas ardían—. Seguramente encontraré quien acepte enseñarme… Tal vez Clapton… incluso Benson…

—Están ocupados, en cambio a mí me tienes disponible. De no ser que haya algún inconveniente… —Cameron la miró con fijeza. Había una muda súplica en sus ojos. Parecía decidido a ganarse su perdón—. Por favor…

Sophie tuvo que aceptar, o parecer grosera, o que tenía algo en contra de Cameron. Para su sorpresa, las intenciones del joven eran auténticas, y se descubrió como un excelente maestro, demostrando ser un habilidoso espadachín, rápido e implacable. Tenía una paciencia infinita, explicaba con delicadeza, sin frustrarse cuando se equivocaba, y aún fue más allá. No se limitó a mostrarle los movimientos, sino que le inculcó algunos trucos poco nobles para que contara con mayor ventaja. A medida que avanzaba la mañana, los dos se fueron relajando.

Jack no se perdió las clases. No dijo nada, pero Tom, que estaba a su lado, percibía la tensión en sus hombros y el modo en que se contenía. Sabía, porque Jack se lo había contado, que Cameron había tratado de besar a Sophie. Puso una mano en su hombro y le sonrió.

—Los aborígenes… —explicaba Cameron—, no están adiestrados, y por tanto no atienden a ninguna norma establecida, ni están sujetos a nuestras absurdas reglas de cortesía, así que no debes esperar de ellos que tengan contemplaciones. Debes estar preparada para cualquier cosa… —aseveró. Sostuvo el brazo de Sophie en alto, en la posición correcta. Sus manos eran cálidas—. Es mejor que seas rápida y que improvises, antes que convertirte en una experta en la perfección de los movimientos, ¿comprendes?

Sophie asintió. Cuando la soltó, sintió alivio. Aprendió no sólo a defenderse más o menos satisfactoriamente, sino que descubrió en Cameron una faceta nueva e inesperada de su personalidad. Era respetuoso, y estaba dispuesto a permitir que fuera quien quisiera ser, sin pretender doblegar su auténtico espíritu, ni encajonarla en un papel preconcebido o doblegar su voluntad a la suya. Al terminar sus sentimientos hacia él habían empezado a ablandarse. Le agradeció su paciencia y se reunió con Jack y con Tom. Alice estaba con ellos. La chiquilla corrió a abrazarla, llena de admiración.

—Te mueves con soltura —sonrió Tom.

—Sebastian solía practicar conmigo. No soy tan inexperta, supongo… —reconoció Sophie. En cuanto pronunció el nombre de su hermano, su rostro, arrebolado por el ejercicio, se ensombreció. Recordó que ahora sólo estaban buscando a los supervivientes del Victory, y que, según Cameron, Sebastian había muerto. Se empeñaba tanto en sofocar el dolor que esa realidad le causaba, por resistirse a creerla, que había olvidado que no iban a encontrarle con vida. Tal vez ni siquiera lograran hallar su cuerpo—… Estoy cansada…

—Sophie, espera.

Jack se apartó de Tom y tomó su brazo con dedos cuidadosos. Caminó con ella un poco.

—Sé que crees que estoy comportándome como una irresponsable, y puede que sea así, pero no me atosigues Jack. Ahora no…

—Lo sé. —Jack la obligó a mirarle—. Sé por qué haces esto. No voy a oponerme más. Si Sebastian está vivo o muerto, lo averiguaremos. Juntos.

Sophie esbozó una sonrisa. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y Jack se inclinó y la besó fugazmente en la mejilla.

—Por favor, no llores… —musitó en su oído.

— 40 —

«Plymouth, Inglaterra»

Maximilian Asher apareció con un retraso de diez minutos. Renferd se sorprendió al verle. No esperaba que tuviera el porte de un caballero, sino el de un maleante de aspecto zafio, como Pryce. En vez de un tipo así, el hombre que entró en la taberna resultó ser elegante, alto, atractivo, de ademanes cuidados. Peinaba su cabello rubio hacia atrás, perfectamente remetido detrás de las orejas, a fin de despejar la cara, muy masculina y de rasgos atractivos. Sus claros ojos azules eran muy llamativos.

Cuando se acercó a Renferd —con su traje de perfecto corte enfundado en su cuerpo como un guante—, y se inclinó para saludarle, el investigador dudó, no muy seguro aún de que fuera él. La sonrisa de Asher deshizo su confusión, y sus prejuicios se desbarataron. Le miró sin disimular su asombro, se medio levantó y estrechó su mano, firme y franca, disculpándose ante él por no haberle reconocido.

—No se disculpe, por favor.

Su voz era agradable. Se sentó y pidió un vino al camarero. Luego se centró en el investigador. Se tomó su tiempo, sin prisa. Se sostuvieron la mirada un largo instante, midiéndose mútuamente. Asher sonrió de nuevo. Le sirvieron su copa y bebió un sorbo. Luego la depositó sobre la mesa y cruzó las manos sobre una rodilla.

—Me ha llamado la atención su nota. Por eso estoy aquí.

Renferd le ofreció una sonrisa. Disimulaba como podía lo mal que había dormido y la preocupación que sentía. Si obtenía la confirmación que esperaba de aquella conversación, iría a ver a Madison… o tal vez vigilara a Robert Birdwhistle antes de acusarle y hacer que le detuvieran.

—En realidad, sólo necesito que ratifique lo que ya sé.

—¿Y qué es lo que sabe?

—No, dígamelo usted. Dígame qué sabe sobre el incendio en la residencia de los Avendale.

Asher no se inmutó. Se inclinó hacia delante y puso las manos sobre la mesa. Tabaleó con los dedos sobre su superficie, pensando con un gracioso gesto en su perfecto semblante. Sin duda era muy atractivo. Renferd observó cómo le miraban las damas al pasar junto a su mesa. Algunas le sonreían con coquetería, aunque él no parecía darse cuenta.

—No debe involucrarme en ese asunto, señor Renferd.

—Dígame por qué.

—Porque, el hombre que ordenó incendiar la casa de los Avendale pagó la deuda que William Avendale había contraído conmigo y con otros acreedores. Yo no tenía motivos para matar a William, ni a su familia. En cambio Robert Birdwhistle y su socio sí.

A Renferd no se le escapó aquel apunte.

—¿Está usted diciendo que Birdwhistle mandó asesinar a Henry Avendale y a toda su familia?

Asher asintió.

—Lomac y sus perros falderos lo hicieron.

—Incendiaron la casa…

—Y fueron a por William…

—¿Por qué haría eso Birdwhistle?

Asher se rió. Se echó atrás en su silla y bebió de su copa, con calma.

—Avendale le estorbaba para sus ambiciosos planes. Lleva mucho tiempo queriendo librarse de él, y las deudas de su hijo sin duda le han allanado el camino.

—Ha hablado de un socio, ¿acaso no es el único implicado?

Asher dejó la copa de vino. Esta vez se puso serio.

—Suelo ser un hombre bien informado, señor Renferd, y aunque no tengo pruebas de lo que le voy a decir, le aseguro que no hablo en vano. Habrá oído hablar del último barco que Avendale envió a la colonia penal de Port Jackson, el Victory… —Renferd asintió—. Avendale tenía muchas esperanzas puestas en él. Mandó embarcar a algunos científicos a bordo. Quería cambiar de actividad, dedicarse a las expediciones. Iba a firmar un jugoso contrato con el almirantazgo. Pero ese barco nunca regresó, no se sabe qué pasó.

—Su capitán, Samuel Flaps, ha aparecido muerto recientemente. Su cuerpo estaba en el fondo del mar, en el muelle…

Asher asintió.

—¿Y cree usted que es casualidad? Tal vez si fuera usted a ver al señor Moller Akshman, aclararía por qué el capitán Jack Landon embarcó en el Victory en lugar de Flaps.

—¿Quién es Moller Akshman?

—Un funcionario. Suele aceptar sobornos para hacer la vista gorda con las mercancías que entran y salen de Plymouth.

—¿Birdwhistle mató a Flaps?

—No. Él no suele mancharse las manos.

—¿Se refiere a su socio?

Asher se encogió de hombros.

—¿Fue Lomac?

—No lo creo.

Renferd se impacientó.

—Dígame su nombre.

—Puede enterarse por sus propios medios.

—Ahórreme tiempo y esfuerzo, señor Asher.

Asher esperó.

—John Olmstead.

Renferd alzó las cejas, sorprendido.

—Se equivoca, sin duda…

—No me equivoco. Como ya le he dicho, puede usted comprobarlo por sus propios medios. El señor Olmstead tiene una propiedad aquí, en Plymouth. Tal vez pueda encontrarle allí, viene muy a menudo a supervisar su floreciente negocio.

—Me consta que está en Londres…

Ahora fue Asher el que se sorprendió. Luego sonrió.

—Así que le conoce.

Renferd meneó la cabeza.

—No. Sólo cree conocerle. Olmstead es una serpiente, tenga cuidado con él.

Se levantó, pagó su copa y el té de Renferd, saludó y se alejó. El investigador se quedó sentado mucho rato, mientras asimilaba lo que acababa de escuchar. No podía ser… Se repetía una y otra vez que Asher debía de estar equivocado. ¿John Olmstead? Sin duda, aunque fuera el socio de Birdwhistle, no estaba al tanto de lo que había hecho para deshacerse de los Avendale. ¡Le constaba que él y Sebastian Avendale habían sido muy amigos! Claro que… eso también le dejaba en mal lugar. Sabiendo como sabía las dificultades por las que estaba pasando Henry Avendale, la familia de su amigo, que según Jack Pembleton era como un hermano para él… ¿se había asociado con el hombre que competía por desbancarle? Decidió que averiguaría dónde estaba su residencia en Plymouth e iría a visitarla. Tal vez le encontrara allí. Tal vez no había vuelto a Londres, como él pensaba, sino que continuaba en Plymouth. Si tenía una propiedad allí, ¿por qué mentirle diciendo que se había hospedado en un hotel? Una fría decepción empezó a poblar su mente de dudas… Olmstead no había reaccionado, ni para bien ni para mal, cuando le habló de lo que había descubierto sobre la muerte de los Avendale.

Cuando Madison le recibió por segunda vez el mismo día, se sorprendió del cambio operado en su fisonomía. Vio al investigador tan preocupado que se ofreció a pedir un carruaje para llevarle a su pensión.

—No, no… Sólo necesito que me confirme algo que acabo de saber.

—Dígame de qué se trata, por favor…

—¿Robert Birdwhistle tiene un socio?

—Desde luego.

Renferd arqueó las cejas y se dejó caer sobre la silla.

—Oh, quiere saber quién es… Es John Olmstead, de Londres, aunque pasa mucho tiempo aquí en Plymouth.

—Deme su dirección, por favor…

Madison se la dio, y Renferd se despidió, muy afectado. Se repetía una y otra vez que el joven no había tenido nada que ver con el asesinato de los Avendale. Ni con el de Samuel Flaps… Eso había sido obra de Birdwhistle, Lomac se había encargado del incendio y de todo lo demás por orden suya, Asher así se lo había dicho. Seguramente John se sentía mal por haberse asociado con Birdwhistle, y había procurado ocultárselo a sus amigos. Se sabía un traidor, y lo era, sin duda.

¿Qué hacer en primer lugar? Se decidió por Birdwhistle. Indagaría sobre él primero.

La residencia de Birdwhistle era espléndida, elegante, de blanca fachada, altos y picudos tejados, elegantes ventanales… Renferd llevaba toda la tarde en las inmediaciones, vigilando sus movimientos, en vez de llamar a su puerta e interrogarle. Había estado a punto de hacerlo, pero al fin había optado por espiarle. Después de pasar otra mala noche de insomnio, le había estado siguiendo. Por la mañana, Birdwhistle había visitado el almirantazgo, luego había estado en su despacho, y ahora descansaba en su casa, junto a su mujer y sus dos hijos, de quince y diecisiete años. Aparentemente todo normal.

Sin embargo, cuando le vio salir a eso de las diez de la noche, con aquel aire furtivo en sus ademanes, Renferd supo que había llegado el momento. Un coche de caballos aguardaba a la puerta de la casa. Birdwhistle salió, miró a los lados, embozado en su abrigo, y montó en el carruaje negro. Enseguida partió.

Renferd tenía una calesa allí mismo. La había alquilado para poder moverse con ligereza por la ciudad tras los pasos del caballero. Ordenó al cochero que le siguiera, y que sobre todo no se dejara ver. Plymouth no era una ciudad tan grande, pero el cochero de Birdwhistle estuvo dando vueltas por sus calles, alargando el recorrido de forma innecesaria. Hubo un momento en que Renferd creyó que sabía que le estaba siguiendo, pero cuando al fin se detuvo ante una hermosa casa, al otro extremo del mismo barrio elegante donde vivía, comprendió que sólo había estado tomando precauciones. La cuestión que surgió en su cabeza fue, ¿por qué?

Birdwhistle descendió del carruaje y de nuevo miró a los lados con aquel aire furtivo. A Renferd le pareció que sonreía. Llamó a la puerta de la casa. Alguien le abrió y entró. Imposible ver desde donde estaba quién le había recibido. El investigador se acomodó en el interior de la calesa, dispuesto a esperar toda la noche si hacía falta. No cesaba de darle vueltas al asunto. Aunque se estaba apartando de su caso, ya no podía dejarlo estar. Quería saber más, quería que Birdwhistle pagara por sus crímenes.

El caballero no abandonó la casa hasta las cuatro de la madrugada. Hubiera podido seguirle de vuelta a su residencia, pero Renferd optó por quedarse y esperar a que amaneciera. Por la mañana averiguaría la verdad. Ordenó a su cochero que permaneciera allí, y él se recostó y procuró dormir un poco. Por suerte no llovía.

Al amanecer se permitió desayunar en un local cercano, y después, sobre las nueve, se decidió a dar el siguiente paso. Cruzó la calle y se aproximó a la casa donde Birdwhistle había pasado tantas horas. Alzó la mano y llamó. Se alisó el abrigo, se ajustó las gafas sobre el puente de la nariz, colocó su sombrero y esperó. Al cabo de un rato oyó pasos, la puerta se abrió, y una mujer joven le recibió.

—¿Sí? —su tono no era el de una señorita de buena familia—. ¿Qué desea?

Ahora sí, notó en su dicción que parecía una chica de origen humilde. Sin embargo llevaba un coqueto vestido a la última moda, su pelo ensortijado había sido peinado con gusto y llevaba unos carísimos pendientes colgando de sus pequeñas orejas.

—Disculpe que me presente a esta hora tan temprana, señorita…

La joven dudó al ver que dejaba su nombre en suspenso. Luego sonrió y cayó en la pequeña trampa que Renferd le había tendido.

—…Cock, Sabinne Cock.

Aquello no lo esperaba. El investigador fue a decir algo, pero no encontró las palabras. ¿Sabinne Cock? ¿Cuántas sorpresas más se llevaría aquel día? Así que no estaba muerta, ni se había marchado de Plymouth, sino que era la amante de Birdwhistle. Dedujo sin dificultad que probablemente la había acomodado en aquella casa y le pagaba todos los gastos. Se recompuso lo mejor que pudo, y decidió emplear su autoridad. Sabinne no parecía tener mucho carácter. Respondería todas sus preguntas sin presentar batalla. Se presentó como investigador privado y la obligó a dejarle pasar. La muchacha palideció, luego se sonrojó, y al fin se echó a un lado y le permitió entrar. El recibidor era elegante, sin muchos excesos. Sabinne le guió hasta una salita amueblada con delicadeza, y le invitó a tomar asiento en una butaca. Le sirvió un té. Renferd comprendió que no tenía servicio, y que debía hacerlo todo ella misma. Así que Birdwhistle la cuidaba, pero no la agasajaba con excesivos mimos. Carraspeó antes de hablar, y se permitió estudiarla de arriba abajo, con premeditada severidad en su semblante. Percibió cómo la joven se amilanaba. Decidió ser directo.

—Permíteme, Sabinne, que te tutee. ¿Cuánto dura esto?

—No comprendo a qué se refiere…

—A tu trato con Birdwhistle. ¿Cuándo dejaste el burdel de Candice para trasladarte a esta casa?

Sabinne se sonrojó intensamente, bajó los ojos, entrelazados los dedos de las manos en el regazo, retorciéndolos con inquietud… Se mordió el labio inferior.

—Vamos, no voy a entrometerme en tu vida, sólo necesito que contestes a unas preguntas, y te dejaré en paz.

—Hace casi dos años —reconoció.

—Así que era aquí donde te escondías. Todo el mundo creía que estabas muerta, o que te habías marchado de Plymouth, pero estabas aquí. Todo el tiempo. —Sabinne callaba. Sus ojos castaños no parpadeaban—. Me pregunto por qué viniste aquí justo cuando debías testificar por la muerte de Anne Pembleton…

—Yo no…

—Sabinne, ¿sabes que tu amiga Ruby está muerta?

La joven palideció. Le miró, ahora con la boca abierta, sin saber qué decir, el miedo visible en su rostro. Sacudió la cabeza y sus rizos saltaron sobre sus delgados hombros. Era una muchacha poco agraciada. Sin duda Renferd la mantenía únicamente para mantenerla callada.

—Ruby… ¿muerta?

Renferd asintió.

—Asesinada. La han estrangulado.

—Oh, virgen santa…

El investigador aguardó a que asimilara la noticia.

—Sabinne. Viste al hombre que mató a Anne Pembleton. Eras la única testigo, la policía, y yo mismo, te estuvimos buscando mucho tiempo. ¿Por qué te escondiste aquí?

Sabinne tardó en responder. Al fin cedió al miedo.

—El señor Birdwhistle me trajo. Fue muy persuasivo, me dijo que no debía testificar, que podría perjudicarle…

—Pero ya le habías confesado a Candice que lo habías visto todo y a Ruby le dijiste que un hombre te acompañaba…

—Pero no le dije que fuera Birdwhistle, ¡sino Cameron Doyle!

—Cierto, Ruby me dijo que buscara a Doyle. Ella te creía muerta.

Sabinne se echó a llorar. Enseguida el rimel manchó sus ojos. Renferd le tendió un pañuelo para que se limpiara.

—Sabinne, ¿qué recuerdas de aquella noche?

La joven tardó en reaccionar. Le temblaban las manos.

—Viste a su asesino. ¿Podrías reconocerle?

—Era de noche… pero le vi muy bien…

—…Sabinne, sé que no quieres perder el favor del señor Birdwhistle, ¿verdad?

Sabinne se sonrojó.

—Verá, es muy celoso de su intimidad, no quiere que se sepa que yo…

—…que eres su amante. Ni tú que te devuelva al burdel. Supongo que vivir aquí, rodeada de comodidades, bien vale tu silencio, ¿aunque sirva para encubrir a un asesino?

—…¡Oh no! ¡Yo quería ir a la policía, decirles lo que vi! Pero Birdwhistle… se puso hecho una furia. Ni siquiera se calmó cuando le dije que no había hablado con nadie…

—Era él quien te acompañaba esa noche…

Sabinne asintió.

—Le dije a Candice que lo había visto, pero no le hablé de Birdwhistle… Ni siquiera se lo dije a Ruby, a ella le dije una media verdad, que lo había visto todo, que iba acompañada, pero no por el señor Birdwhistle, sino por Cameron Doyle. Él solía frecuentar el burdel, no era tan raro que hubiese venido conmigo… Birdwhistle enfureció. Luego me prometió una vida mejor si callaba, y yo acepté… Vino a buscarme, me sacó del burdel y me trajo aquí. Me prometió que cuidaría de mí si guardaba silencio y fingía haberme marchado de Plymouth. ¿Qué hay de malo en ello? ¡Las chicas como yo hemos de hacer lo que sea necesario para sobrevivir!

Renferd no daba crédito.

—Debiste acudir a la policía, Sabinne. Si lo hubieras hecho, el asesino estaría ahora entre rejas, ¡y Ruby probablemente seguiría con vida!

—¿Ha sido el mismo hombre? El que ha matado a Ruby…

Renferd se inclinó hacia ella.

—Aún no es tarde, necesito que me ayudes. Necesito atrapar a ese hombre.

—¿Cree que vendrá a por mí?

—Sólo si llega a sospechar que estás aquí…

Sabinne se llevó una mano a la garganta y empezó a respirar con agitación. Estaba aterrorizada.

—El señor Birdwhistle me protegerá…

—No, el señor Birdwhistle va a tener que responder ante un juez por sus actos… —Sabinne le miró sin comprender—. Lo siento, Sabinne —y era cierto, lo sentía por ella, porque en cuanto detuvieran a Birdwhistle ella perdería su privilegiada vida—. Escucha, nadie podrá hacerte daño. Necesito que me ayudes. Dime lo que recuerdes, ¿llegaste a ver bien al asesino?

Sabinne asintió.

—Dime cómo era…

La joven le hizo una descripción muy detallada. Al parecer se le habían quedado grabados los rasgos del hombre que mató a Anne aquella noche, con una exactitud asombrosa. A medida que hablaba, Renferd, que tomaba notas en una libreta, palideció. No podía haber error. Un nombre surgió en su mente. La descripción que la joven le estaba haciendo le señalaba a él, sin duda… Insistió para que Sabinne se esforzara más, no debía dejar ningún margen para el error. Sin embargo ella aseguró que no se equivocaba. Le repitió despacio la imagen que guardaba en su memoria del asesino, le describió sus rasgos, la ropa que llevaba, cómo enterró a Anne entre la basura… El investigador no daba crédito, pero lo anotó todo.

—Birdwhistle tiene buen gusto… —Miró con intención los caros pendientes de Sabinne. Cuando ella se llevó la mano a la oreja, asintió—. Te aconsejo que empeñes esos caros obsequios, y que te marches de Plymouth una vez que haya pasado todo esto. Podrías empezar de cero. A cambio, sólo necesito que testifiques.

Renferd abandonó la casa y regresó a su pensión. Tenía que elaborar un plan. Primero debía poner una denuncia contra Robert Birdwhistle, y hacer que le detuvieran. No le costaría demostrar que Jack Landon había sustituido a Samuel Flaps en el último momento. En segundo lugar… debía ir a visitar cierto lugar. Al fin tenía la respuesta a la pregunta que llevaba haciéndose casi dos años: ¿Quién había matado a Anne Pembleton?

Una intensa excitación corrió por sus venas, la misma que le inundaba cuando olía el final de un caso. Si todo iba bien, pronto habría desenmascarado al asesino. Lamentaba mucho que Jack y Tom no estuvieran presentes en un momento tan crucial. Sin perder un minuto, escribió el mensaje y le pidió a Bareck que lo enviara a Londres en cuanto le fuera posible. El joven prometió hacerlo por la mañana.

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«Islas Nuevas Hébridas»

El mal tiempo, que hasta el momento les había respetado, hizo acto de presencia. El sol desapareció tras una densa capa de nubarrones bajos, teñidos de un negruzco tono lóbrego y amenazador, el viento fue cobrando fuerza y la lluvia pronto cayó sobre las aguas agitadas, formando una cortina impenetrable que ocultó el horizonte. En el transcurso de tres días el torrencial aguacero se convirtió en una lluvia fina y mansa pero constante y la niebla ascendió de la superficie del agua como un malsano vaho húmedo y pegajoso que permaneció flotando en eterno suspenso.

El Oracle navegaba en semejantes condiciones como un ciego sin bastón. Laughton sabía que había alguna isla cerca, porque podía oír los graznidos de un gran número de aves marinas sobrevolando la fragata, invisibles en la plomiza bruma. Ordenó reducir la velocidad y sondear el fondo cada cinco minutos. Temía encallar en los peligrosos arrecifes de coral que abundaban en los archipiélagos. A medida que los días pasaban sin cambios, el desánimo se adueñó de la tripulación. Trabajaban en silencio, pendientes de lo que ocultaba el mar bajo su superficie.

Con el constante cabeceo del barco y el ambiente opresivo, la salud de Sophie se resintió. Las nauseas aparecieron una mañana mientras se vestía. Se puso pálida, víctima de un repentino sudor frío, y vomitó sin poder remediarlo. El opresivo ambiente, el calor y la humedad revolvían su estómago y empezaron a sucederse los días sin que mejorase. Al fin, Jack, inquieto por ella, pidió al doctor Clapton que la atendiera. Éste la visitó enseguida. No presentaba ningún otro síntoma, salvo el mareo, un gran cansancio y sueño. Sophie se sentía abotargada y molesta. Comprobó su pulso, palpó su garganta, examinó su boca, los ojos… No parecía enferma, y no quiso tomar medidas por el momento. Dado que la higiene a bordo era estricta desde el brote del tifus, y que no tenía fiebre, se limitó a recomendarle descanso. Sophie estuvo nerviosa todo el tiempo y desviaba la mirada cuando Clapton le preguntaba. Cuando el joven terminó e iba a salir, Sophie le retuvo.

—Doctor Clapton… Thomas… quédate un momento, por favor.

El médico, que sostenía la puerta a medias abierta, percibió de nuevo en ella aquella inquietud. Sabía que algo la tenía preocupada. Cerró y se acercó hasta la cama, donde reposaba con la cabeza recostada en la almohada. Clapton esperó, pero Sophie parecía atribulada, como si algo le quemara por dentro.

—Sophie, supongo que a estas alturas, ya sabes que puedes contarme lo que sea… No lo revelaré a nadie.

Puso su mano sobre las de ella y la miró a los ojos. Sus palabras y el tono en que las había pronunciado parecieron tranquilizarla, y eso le confirmó que guardaba algún secreto.

—Por favor, hemos pasado mucho juntos, te considero un amigo, Thomas.

—Bien, ¿qué te preocupa?

Aun así, Sophie dudó. ¿Cómo explicarle lo que le sucedía sin confesarse?

—…Hace mucho que no sangro… —Sophie se sonrojó intensamente, y Clapton comprendió a qué se refería—. Oh Dios, me avergüenza tanto decirlo en voz alta…

—No es necesario… —Thomas se puso serio y también se sonrojó, evidentemente incómodo con aquella conversación—. ¿Hace cuánto que deberías…?

—Hace más de un mes.

—Eso explicaría las nauseas… —Thomas tomó sus manos y las apretó con cariño—. ¿Lo sabe Jack?

Sophie sentía que le ardían las mejillas, bajó la vista con timidez.

—No.

—¿Y… no quieres que lo sepa?

—No estoy segura.

—Bien, yo no diré nada, aunque… con el tiempo…

—Lo sé, se hará evidente. —Se le escapó una risa nerviosa—. Supongo que no tengo modo de esconderme, a dónde iba a ir en un barco…

Clapton asintió.

—Deberías hablar con él. Cuanto antes. Cuídate, Sophie. Los próximos meses serán delicados.

La besó en la mejilla, se levantó y abandonó el camarote, dejándola a solas con sus pensamientos.

Jack habló con él, y aunque Clapton le tranquilizó respecto a su salud, enseguida se trasladó a su camarote para poder atenderla personalmente. Hizo instalar una cama supletoria junto a la suya. Deseoso de cuidarla tanto como de distraerse para no pensar en lo peor, mantenía abierta la ventana para que se ventilara aquel espacio tan reducido, cambiaba la ropa de la cama diariamente, y refrescaba su frente con un paño mojado cuando vomitaba. La obligó a comer fruta y verduras mientras aún las hubiera, despacio, para que su delicado estómago las aceptara. Rezaba para que las nauseas se debieran al mal tiempo, y no a una enfermedad.

—No estoy enferma, Jack, es sólo este balanceo y la humedad…

El mal tiempo fue cambiando, y con el paso de los días llegó una extraña calma que dominó repentinamente el océano, convirtiéndolo en una balsa apacible. El Oracle quedó a merced de las corrientes, flotando mientras se deslizaba mansamente, sin control, como arrastrado por una mano invisible. A partir de ese instante los mareos cesaron y Sophie se recuperó en parte. Aún estaba débil, pero le era más fácil comer sin vomitar, y eso le hizo ganar fuerzas.

—Tal vez se trate de alguna clase de virus… —sugirió Jack cuando Clapton pasó a verla.

El doctor cruzó una significativa mirada con Sophie, y ella negó con la cabeza.

—No lo parece. —Clapton suspiró y le tomó la temperatura—. Tiene el pulso acelerado, aunque no excesivamente y no sufre espasmos... Creo que hay que esperar a que pase. —Se encogió de hombros—. Es todo. Tendrá que tener paciencia, señor Pembleton. Es como esta condenada niebla, no podemos hacer nada para que se disipe, ni para que sople el viento. No sabemos hacia dónde vamos, ¿qué podemos hacer salvo rezar?

Volvió a mirar a Sophie con gravedad, y se retiró. Cuando Jack cogió su mano y se la llevó a los labios, estuvo a punto de confesar la verdad. Luego se perdió en esos ojos dorados, en sus labios… y tuvo miedo.

El Oracle pasó diez días de aquel modo, tal vez dando vueltas en círculos. La tripulación asistía impotente a su destino. Notaban la fuerza poderosa que les impulsaba bajo los pies, aferrada al casco del barco como una garra mortal e impredecible. Hacían sus ejercicios, mantenían las cubiertas limpias, aireaban el velamen, las ropas y los «coys» cuando podían, pero la incesante niebla les torturaba.

—Jack… —Sophie abrió los ojos.

El joven dejó lo que estaba leyendo y corrió a su lado. Se sentó con cuidado junto a ella y puso una mano en su frente. Estaba fresca.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí. Me gustaría levantarme, estoy harta de estar tumbada...

—Ni hablar de eso, ¿a dónde ibas a ir? No hay nada que ver.

—¿La niebla?

—Densa como un muro… —gruñó él mientras tomaba un mechón de sus cabellos y jugueteaba con él.

—Pero noto que nos movemos, ¿qué es?

—Laughton dice que las corrientes. Pretende ocultarlo, pero está preocupado.

—Pero… ¿aún no hemos visto ninguna isla?

—¿Oyes eso? —Jack se refería a los chillidos de las aves, que se escuchaban con claridad, aunque sofocados por la niebla—. Son aves marinas. Indican que hay tierra cerca, y llevan días sobre nuestras cabezas.

—Una niebla como esta podría impedirnos evitar a tiempo los arrecifes…

—Es posible. —Al ver la expresión de temor asomar a sus ojos, Jack se apresuró a tranquilizarla—. No te preocupes, Laughton está tomando todo tipo de precauciones. A la menor variación en la profundidad del fondo actuará. Habrá tiempo para reaccionar.

Sophie se incorporó. Luego se levantó de la cama. Estaba en camisón, y no se había dado cuenta. Al percatarse se sonrojó y quiso cubrirse. Jack se adelantó, tapándola con un chal. Luego la abrazó, besándola en la frente mientras la acunaba con suavidad. Entonces empezó a bailar, lentamente, mientras ella se relajaba, con la cabeza apoyada en su pecho y los ojos cerrados.

—Te amo Jack...

Él sonrió y la estrechó aún más.

—Jack, estoy embarazada.

Lo había dicho sin pensar. Jack se detuvo. Sophie notó cómo se tensaba su cuerpo. Temió que reaccionara mal… Sin embargo, cuando la obligó a mirarle a la cara, tenía un brillo cálido en los ojos. Tomó su barbilla con la mano.

—Embarazada…

—Lo siento… yo…

—¿Por qué lo sientes? —la miró con extrañeza.

Sophie bajó la mirada, y Jack comprendió lo asustada que estaba.

—¿Creías que iba a enfadarme? —preguntó—. Sophie, ¿de veras crees que voy a enfadarme? ¡Acabas de hacerme el hombre más feliz de la tierra!

—Pero Jack, pronto será evidente…

Él se echó a reír.

—Así que no estás enferma, ¡sino embarazada! Nos casaremos. Sophie, serás mi esposa, Laughton nos casará, y nadie podrá decir nada, si eso es lo que te preocupa. ¡Y si alguno abre la boca, se encontrará con mis puños! —La abrazó con cuidado, besándola en el pelo, en la frente, en los labios…—. Te amo Sophie Avendale. Creo que te he amado desde el primer día en que te vi…

Aquella noche el tiempo de nuevo cambió. La niebla se disipó como por ensalmo, y al hacerlo contemplaron un cielo sin nubes, estrellado y límpido. Un viento más fresco se levantó e impulsó de nuevo las velas del Oracle, que saltó como un caballo encabritado sobre el mar. El vigía, que oteaba en la distancia encaramado en la cofa del trinquete, se levantó de pronto, presa de una gran excitación.

—¡Tierra a la vista! ¡Tierra!

Al momento toda la tripulación se puso en marcha. Lekker apareció en el puente de mando y empezó a dar órdenes al piloto, mientras Laughton mandaba desplegar las velas, orientarlas para aprovechar la fuerza del viento y escapar así de la corriente que les había estado arrastrando, al parecer en círculos, tal y como habían estado temiendo. Tres islas surgieron repentinamente en la oscuridad, con sus siluetas en forma de cono recortadas como masas oscuras contra el cielo nocturno.

—¡Virada por redondo! —aulló Laughton.

Hastridge obedeció. De inmediato los hombres se abalanzaron a las jarcias y treparon por ellas para maniobrar; cargaron la vela mayor y se prepararon las brazas para la maniobra. Arriaron la cangreja y pusieron la verga mayor en cruz, mientras Hastridge timoneaba a babor para hacer que el navío cayera rápidamente a sotavento, evitando así los arrecifes. El Oracle describió una curva cerrada muy rápida. Como un ejército bien organizado, la tripulación braceó las velas de proa y cambiaron las escotas de los foques...

Tom contemplaba el espectáculo con el miedo pintado en el rostro. Las islas se veían ahora muy cerca, muy abruptas y frondosas. Las cuadernas del casco crujieron por la presión que el barco estaba soportando al maniobrar, pero superó el objetivo, que era evitar las aristas afiladas de las rocas marinas.

Al cabo de una hora habían echado el ancla y arriaban las velas, fondeados fuera de la barrera de corales, cuyo brillo fantasmal relumbraba bajo el agua siniestramente. La quietud era antinatural, y las silenciosas islas parecían contemplarles impasibles.

—¿Dónde estamos? —preguntó Tom.

—No lo sé. Deberíamos avisar a Cameron.

—Iré a por él.

Tom corrió a buscarle. El joven dormitaba en su camarote. No se había enterado de lo que pasaba. Cuando Tom le sacudió, despertó sobresaltado. Le costó entender lo que le decía, aún dominado por el sopor del sueño… Luego se levantó, se mojó la cara con agua fría y le siguió.

—Las corrientes nos han hecho dar vueltas —le explicó Lekker en cuanto estuvo a su lado—. ¿Las reconoce?

Cameron miró aquellas islas.

—Resulta inquietante este silencio… —murmuró Tom.

—Al amanecer se verá de otro modo. La niebla nos ha afectado a todos.

Tom no se refería a eso. La noche era realmente hermosa, pero las islas, aún sumidas en la oscuridad, parecían amenazantes, como testigos mudos de algún secreto terrible. Tenía la impresión de que todo alrededor estuviese conteniendo el aliento, a la espera de que algo ocurriera.

Cameron, apoyado en la borda, estudiaba las tres islas con detenimiento, una más grande, las otras dos más pequeñas, muy cercanas… Las reconoció. Una ráfaga de temor llenó su pecho. Se volvió hacia Lekker.

—Es aquí.

El sobrecargo se tensó.

—¿Está seguro?

—No hay duda…

Benson trajo su dibujo. Al compararlo con lo que estaban viendo, cualquier duda quedó desterrada. Aunque desde otra perspectiva, eran las mismas islas, una más grande, dos más pequeñas.

—Lo que significa que hay caníbales…

—Con la luz del día nos descubrirán, y vendrán —aseguró Cameron—. Deberíamos preparar los cañones y aleccionar a los hombres.

Se volvió hacia las islas.

—Si queda alguien con vida, estarán en esa isla —señaló la más grande.

—De no ser que se los hayan llevado. Dijo usted que los salvajes llegaron desde esas otras más pequeñas. Seguramente tienen allí su poblado.

—Si se los han llevado, dudo que sigan con vida.

Los tres hombres guardaron silencio. Luego Lekker se fue a avisar a Laughton. También debían poner al tanto de las novedades a Sophie Avendale y al resto de la tripulación. El capitán recibió las noticias con una mezcla de alegría y preocupación, consciente de que tenían que prepararse para lo peor. Había llegado el momento que tanto habían esperado.

Siguiendo las recomendaciones de Cameron, las portas fueron abiertas y los cañones asomaron, apuntando hacia las islas. La tripulación se armó a conciencia. Pistolas, fusiles, espadas, machetes… Los hombres estaban nerviosos, cruzaban pocas palabras entre sí, como si el silencio y la oscuridad de una noche sin luna les salvaguardara de un ataque por sorpresa por parte de los caníbales.

Tom llamó a Sophie y a Jack y les contó que Cameron había reconocido las islas. Al instante Sophie quiso vestirse. Estaba excitadísima, y se movía sin ton ni son por el camarote, aún algo débil y mareada. Jack tuvo que retenerla y calmarla. Alice se había despertado y temblaba de miedo. Miraba por la ventana hacia las islas. Las había reconocido, igual que Cameron, y su mente infantil se pobló de fantasmas.

—Sophie, Sophie… Oye, necesito que estés tranquila, por favor. Aún no va a pasar nada. No sirve de mucho que salgas ahora. ¿Qué tal si descansas? Por la mañana Laughton habrá trazado un plan…

—¡Pero quiero saber qué piensa! ¡Oh Dios, Jack! ¿Y si mi hermano está ahí fuera?

Jack alzó las cejas, alarmado. Comprendió de pronto que Sophie jamás había perdido la esperanza. A pesar del contundente relato de Cameron, aún creía que había una posibilidad de recuperar a su hermano con vida.

—Sophie…

Ella calló. Meneó la cabeza. Sabía bien lo que estaba pensando Jack.

—No te equivoques, sé bien que es muy probable que esté muerto. Quién podría dudarlo después de escuchar a Cameron, ¿no? —Su sonrisa rota atravesó a Jack—. Pero he de pensar que sigue vivo. Hemos de creerlo, porque si existe una mínima posibilidad, y la pasamos por alto… Jamás me perdonaría no hacer todo lo posible por rescatarle.

Jack asintió. La besó en la frente. Alice no podía hablar, pero entendía perfectamente lo que pasaba. Abandonó la cama y corrió a abrazarse a ellos.

—Descansa esta noche, Sophie. Por los dos —dijo, y puso la mano en su vientre—. No te convienen los sobresaltos…

—Quiero bajar a la isla, Jack.

—No, ni hablar, Sophie.

A Jack le costó decir aquello, pero odiaba dejar que se expusiera así en un lugar infestado de salvajes caníbales, más aún ahora que esperaba un hijo. Sabía bien que ella jamás le perdonaría que no la dejara participar.

—Ahora voy a ir a ver a Laughton. Te prometo que cuando vuelva te lo contaré todo.

—Y yo te prometo que me las arreglaré para bajar a esa isla.

Jack suspiró. Meneó la cabeza con disgusto. Luego la dejó con Alice y se fue a buscar a Laughton.

Le encontró reunido con Lekker, Liam Benson, Clapton, Cameron, Hastridge y Tom. Discutían cómo actuar. Lekker y Cameron defendían la idea de aprovechar la oscuridad de la noche para actuar, mientras que el resto aducía el riesgo que correrían moviéndose por un entorno desconocido en esa oscuridad. Laughton propuso actuar al alba, antes de que la luz del día despertara a los aborígenes, antes de que descubrieran su presencia.

—…O tal vez podríamos alejar el Oracle lo suficiente como para que no lo vean —dijo Jack—, y desembarcar en los botes.

—Pero eso os privaría de la protección de los cañones —protestó el piloto. A Hastridge no le gustaba prescindir de la potencia que tenían a bordo—… Sin contar con que obligaría a los botes a recorrer una gran distancia remando a su regreso. Si esos salvajes os persiguieran, podríais jugaros la vida…

—Cameron, dijiste que no os atacaron hasta que vieron el bajel… —dijo Jack—. ¿No es así?

Cameron asintió.

—Pasaron dos días antes de que vinieran. No creo que fuera casualidad. Querían atacar el barco.

—También puede que no supieran que estabais en la isla.

—Imposible, encendimos varias fogatas, por fuerza tenían que saber que estábamos aquí.

—En cualquier caso, si desembarcamos de noche, y dejamos los botes escondidos, podremos movernos estando seguros de que no saben que hemos llegado. Jugaremos con ventaja.

Cameron se animó al comprender que Jack apoyaba su teoría.

—En la isla más grande no hay salvajes. Al menos podríamos probar suerte en ella, antes de hacerlo en las otras. Si no saben que estamos aquí, no vendrán.

—Pero si ocurriera algo… —Laughton meneó la cabeza. No le gustaba alejar tanto el barco.

—No es necesario alejar el Oracle. Tenemos barriles de pólvora en la santabárbara, y un cañón de pequeño calibre que puede ser instalado en uno de los botes —le recordó Lekker—. Dejaríamos a dos hombres de guardia en la playa, si ocurriese algo, ellos se encargarían de disparar el cañón.

Laughton sonrió, satisfecho con su propuesta.

—Esperaremos fondeados en la bahía, a una distancia segura, pero no tanto como para no alcanzar la playa con nuestros cañones… —dijo Hastridge. Hasta entonces no había estado de acuerdo con la idea de desembarcar de noche, pero ahora empezaba a ver las ventajas de seguir el plan de Cameron y de Jack, sobre todo si podían permanecer en la bahía y utilizar el pequeño cañón como seguro—. Estaremos preparados, en caso de peligro oiríamos el aviso, y aunque los botes tarden en alcanzar la seguridad del barco, podremos cubrirles con nuestro fuego de artillería.

El plan iba tomando forma. Laughton sopesó cada detalle. Su responsabilidad era salvaguardar las vidas de su tripulación, y no quería arriesgarse sin estar seguro de que tenían respuestas a las contingencias que pudieran presentarse. Al fin cruzó una mirada con su sobrecargo.

—Tú qué dices Charles.

—Es factible, capitán.

—Así lo creo yo también.

Cameron sonrió, y Jack sintió que una fuerte excitación se apoderaba de él. Luego recordó que Sophie pretendía acompañarles y su semblante se ensombreció. Supo que iba a tener que discutir con ella para convencerla de que se quedara a bordo. Era tan testaruda…

De inmediato comenzaron los preparativos. Benson se ocupó de dar instrucciones a la tripulación. Lekker bajó a la santabárbara y con la ayuda de varios hombres empezó a sacar unas cuantas barricas de pólvora. Buscaron el pequeño cañón que iba a ir encajado en la proa de uno de los botes y lo subieron a la cubierta. Desembarcarían un total de cuatro botes. A bordo del Oracle quedarían suficientes hombres como para poder protegerlo en caso de necesidad, además de los más expertos en el manejo de los cañones, bajo el mando de Hastridge y de Laughton. Benson y Lekker irían a la isla y comandarían la expedición.

Sophie no se tomó bien que Jack no la dejara participar en el inminente desembarco. Sintió que le estaba robando la ocasión que llevaba tanto tiempo esperando. Miró a Jack con la súplica pintada en la cara.

—Es la opción menos peligrosa —argumentó Jack con vehemencia—, para ti y para nuestro bebé… Sophie, ahora tienes una vida creciendo en tu interior. Por favor… Tú quieres que todo salga bien, ¿no es así?

—Pero tú estarás en tierra, ¿y si te pasa algo?

—Estaré bien. —Jack miró a Alice, muy callada en la cama—. Mírala, está muy asustada. Tampoco está mal que cuides de ella, ¿no te parece?

—No es justo. ¡Quiero ir, quiero estar ahí!

Jack suspiró.

—Deja que vaya, Jack. Me encuentro bien, no me pasará nada y tú estarás a mi lado. Han sido muchos meses esperando este momento. Por favor… Necesito hacer esto…

—¿Y Alice?

—Spike cuidará de ella. Ya he hablado con él.

Jack tomó su cara con las dos manos. Estaba tan preocupado… Sophie sintió una punzada de remordimiento por ponerle en semejante brete, pero no retrocedió.

—Voy a vestirme —dijo.

— 42 —

Los cuatro botes fueron llegando a la isla uno por uno, al amparo de la oscuridad. Algunos hombres saltaron a la playa y enseguida ayudaron a encallarlos en la arena. Habían escogido, según las precisas instrucciones de Cameron, una zona llena de rocas, tras cuya protección serían muy poco visibles. El joven no podía evitar sentirse nervioso por volver a aquel lugar de pesadilla. La silueta de la isla se recortaba muda y negra contra la bóveda del cielo estrellado. Su corazón rocoso latía bajo sus pies, bombeando hacia cada roca, cada palmera, cada grano de arena… un palpitante torrente de energía que él percibía como una amenaza.

«Julianna ya no está», se recordó, «Julianna ya no puede atormentarme… Está muerta, está muerta, está muerta… Yo la vi morir…»

Lekker les dirigió unas palabras.

—Dunne, Lowell… —Les señaló con el dedo. Los había llevado consigo porque eran dos hombres jóvenes con experiencia en el manejo de cañones. Confiaba en su pericia y en su disciplina—. Vosotros montaréis guardia y os ocuparéis de disparar el cañón en caso de peligro. Si nos topamos con algún imprevisto en la selva y tenemos que volver… haremos dos disparos al aire. Inmediatamente disparad el cañón. Así el Oracle estará preparado y nos protegerá. Tened los botes listos para escapar.

—Deberíamos bordear la playa para llegar a la selva —añadió Benson—. Fijaos en la arena, brilla en la oscuridad… seríamos muy visibles si caminamos sobre ella.

Era cierto, la arena era tan blanca que relumbraba, como si pudiera retener la luz del sol y emitir cierto resplandor durante la noche.

—Bien, no encendáis los faroles hasta que nos hayamos adentrado en la selva. No queremos que los salvajes nos vean desde las otras islas.

Algunos hombres portaban lámparas para poder guiarse entre los árboles sin correr peligro. Todos iban armados. Los semblantes serios del grupo hablaban de la inquietud que les inspiraba la presencia de caníbales en las islas cercanas, pero eran valientes y leales, y estaban convencidos de hacer lo que debían. Habían sido muchos meses de travesía para llegar hasta allí. No darían un paso atrás sin haber logrado su objetivo: localizar a los supervivientes del Victory.

Todos estuvieron de acuerdo. Enseguida se alejaron de la seguridad de los botes y corrieron por la playa, hacia las palmeras que la bordeaban y que marcaban el comienzo de la selva. Jack se volvió un momento hacia el Oracle, buscando su silueta en el fondo nocturno. No se veía. Sin duda Laughton había ordenado apagar sus luces. Se alegró de que hubiese tomado esa precaución. Si él no lograba distinguirlo flotando en la bahía, los aborígenes tampoco. Era tranquilizador saber que estaba ahí. Sophie iba tras él, muy cerca. Emocionada, miraba alrededor como si estuviera adentrándose en un sueño esperanzador. Sus ojos brillaban llenos de luz, hacía mucho que no se sentía tan viva, salvo, tal vez, la noche que se coló en la cama de Jack. Sonrió sin poder evitarlo. Jack cogió su mano.

—…estoy donde debo estar, Jack —murmuró Sophie.

Acarició el dorso de su mano con los dedos, le soltó y le adelantó, para ir dos pasos por delante. Con aquellas ropas de hombre parecía uno más.

—No te tortures Jack, cuidaremos bien de ella —le aseguró Tom al oído. Apretó su hombro—. Siempre hemos sabido que este momento llegaría.

Cameron estaba cerca y les oyó. Avanzaba en silencio, a su lado… sintiendo cada gesto de Sophie hacia Jack como una puñalada en el corazón. No podía evitarlo, se le disparaba el pulso cuando la tenía tan cerca. Avanzó hasta adelantarles, no quería que vieran su expresión. No quería estar pendiente de ella.

En cuanto alcanzaron la protección de los árboles, se colocaron en fila de a uno, en completo silencio. Escudriñaron la playa en busca de restos del campamento original del que Cameron les había hablado. No había nada, la arena estaba limpia, como si allí nunca hubiera puesto el pie una sola persona. Luego se adentraron en la selva, y al poco encendieron las lámparas.

En el mar, unos cincuenta salvajes se adentraron en el agua y empezaron a flotar, desplazándose hacia el Oracle muy despacio, sin hacer ruido, sin chapotear… Sus cabezas de pelo hirsuto asomaban apenas sobre la negra superficie, y la piel oscura de sus rostros los volvía invisibles. Se acercaban desde una de las islas más pequeñas, formando una negra fila serpenteante. Ninguno de los guardias apostados en cubierta los vio llegar. Cuando alcanzaran la tensa maroma que sujetaba el ancla al fondo de la bahía, empezarían a trepar por ella, como arañas, hábiles y sigilosos, valiéndose de brazos y piernas.

Alice los vio. La chiquilla se había asomado por la ventana de popa y miraba distraída hacia el mar. Creía que podría ver algún delfín. Spike le había dicho que a veces nadaban cerca del barco cuando estaba fondeado, incluso de noche… Cuando las figuras de los salvajes empezaron a desfilar ante sus ojos, como boyas en el agua, se le heló la sangre. Sus fieros ojos no la vieron. Alice se apartó de la ventana y corrió a avisar a Spike, que se había quedado traspuesto sobre la cama de Sophie.

El joven despertó, somnoliento.

—¿…has visto algún delfín? —sonrió.

Pero los aspavientos de Alice, el miedo en sus ojos… le alarmaron. La niña quería obligarle a salir de la cama. Al fin Spike se levantó.

Los vio desfilando delante del barco, hacia la proa. Había muchos en el agua. Adivinó que podrían trepar aprovechando la maroma que sujetaba el ancla, o cualquiera de las cuerdas que colgaban de la borda… Se puso pálido. ¿Qué hacer? En cuanto estuvieran a bordo estallaría una refriega, y él no era bueno defendiéndose. Le preocupaba Alice. Sophie le había confiado su vida, no podía fallarle… Enseguida corrió a la puerta. Subió por la escotilla y se asomó. Todo estaba tranquilo… de momento. Tenía una pistola, y su navaja… La niña apareció detrás de él, con los ojos muy abiertos. No quería quedarse sola.

—Tranquila, no nos va a pasar nada… —prometió.

Tenía que dar la alarma.

—Quédate ahí un momento.

Fue a salir, pero Alice le siguió.

«Está bien…», pensó el muchacho. La cogió de la mano y corrió con ella hacia la campana que había en el palo mayor, mientras gritaba alertando a Laughton y a la tripulación. Al instante se organizó un gran revuelo, los guardias saltaron en sus puestos, se asomaron por la borda, no veían nada.

—¡A proa! ¡Trepan por la proa!

Laughton salió al puente y ordenó a sus hombres defender el barco con su vida. Disparó al aire, con la esperanza de que el grupo que habían enviado a la isla los oyera. Cuando los primeros salvajes saltaron a cubierta, hubo disparos, gritos y carreras. Aterrorizado, Spike retrocedió hasta bajar por la escotilla y volver al camarote. Cerró la puerta y se fue directo a la ventana. Por suerte estaban a oscuras, pues Laughton había ordenado mantener las lámparas apagadas en todo el barco. Había contado una treintena de salvajes en el agua, tal vez fueran más, ¡muchos más! En cubierta la lucha se volvió encarnizada, escucharon aullidos de dolor, carreras, disparos, golpes… Se escucharon dos disparos de cañón. Pretendían advertir a los que estaban en la isla…

Alice se orinó encima, paralizada por el miedo. No le soltaba la mano.

—Está bien, está bien, Alice, escucha… Confía en mí, no dejaré que nos pase nada… —aseguró Spike. Se arrodilló a su lado—. Ahora necesito que seas valiente y que no hagas ruido…

Ella asintió, y Spike sonrió para infundirle ánimo. Luego se acercó a la ventana y la abrió. La brisa marina entró en el camarote, fresca y perfumada. Se asomó a la galería de popa… El Oracle había sido diseñado para que tanto los camarotes bajo la cubierta, como el del capitán, tuvieran acceso a una estrecha galería. Cogió a Alice y la ayudó a salir. Luego pasó él. Estaban directamente sobre el mar, apoyados en la barandilla. Spike cerró la ventana a su espalda y se llevó un dedo a los labios. Debían guardar silencio. Por encima de ellos, los ruidos de la batalla eran espantosos, no sabían qué estaba pasando, pero los salvajes aullaban con chillidos agudos, espeluznantes, que nada tenían de humanos. Llegaban más desde la isla, como una marea de horror. Alice se abrazó a Spike. El grumete miró el botecillo que colgaba del pescante de popa. Iban a tener que trepar para alcanzarlo.

Los exploradores del Oracle se habían dividido en tres grupos. Uno lo encabezaba Lekker, otro iba con Benson, y el tercero marchaba a las órdenes de Tom. Cameron acompañaba a este último, a Jack y a Sophie. Los tres grupos habían partido en direcciones opuestas, a fin de abarcar mayor terreno. Cameron iluminaba el camino que tenían por delante con una lámpara, mientras que otro compañero abría camino con un machete. La vegetación era densa y el terreno abrupto. Las voces de la selva sonaban alrededor, distintos chillidos, cantos de aves nocturnas, graznidos, ranas… la vida bullía en la densa selva. Avanzaron en silencio durante más de media hora, sudorosos, entre tropiezos y pequeños sobresaltos, cada vez que alguna criatura se revolvía entre las plantas.

—Cuidado con las serpientes…

Cuando el terreno empezó a volverse más empinado, tropezaron con tres cuerpos. Estaban semi cubiertos por la maleza, pero eran visibles, los huesos de varios esqueletos humanos, aún vestidos con lo que quedaba de sus ropas. Nadie dijo nada, pero un mal presentimiento se apoderó de todos.

—Deben de ser los hombres que se internaron en la selva en busca de agua… Harrelson será uno de ellos —dijo Cameron.

Señaló lo que quedaba de dos barricas, tiradas más allá, podridas por la humedad y medio cubiertas por el barro. Jack se acercó y a la luz de la lámpara sacó el culo de una de ellas. Rascó la tierra de la madera. En la base tenía grabado el nombre del Victory, con su emblema. No había duda. Un murmullo amargo corrió de boca en boca.

—¡Silencio! No es nada que no supiéramos —Tom se dirigió a todos con aire severo—. No quiero comentarios, nada ha cambiado. Ánimo, no estamos buscando a los que ya sabemos que murieron, sino a los vivos.

Pero aquel hallazgo ratificaba la historia de Cameron, lo que hacía que todos pensaran en la suerte de los demás. Sophie no podía apartar los ojos de aquellos esqueletos. A la luz de la lámpara tenían un aspecto siniestro.

—Tom tiene razón, continuemos —le susurró Jack.

La empujó con suavidad, y Sophie tuvo que arrancar los pies del suelo, donde los había amarrado. Ahora iban más despacio, rastreando entre la maleza, hasta que se toparon con una empinada ladera, muy escarpada.

—Es la base del volcán —dijo Cameron—. No creo que si queda alguien vivo se haya escondido allá arriba.

—Bien, rodeémoslo —convino Tom.

De pronto se oyeron disparos a lo lejos. Se volvieron todos a una, sobrecogidos por lo que eso podía significar. Alguno de los otros grupos estaba en peligro. Tal vez se habían topado con los salvajes.

—¿Quién habrá sido?

—No, escuchad… Son disparos, pero no dos, como habíamos convenido… —Tom miraba sin ver, atento a los sonidos, muy lejanos de fusiles. Oyeron algunos tiros más.

—Vienen de muy lejos…

—No habrán tenido tiempo… —murmuró Jack—. ¡Les han sorprendido!

No había acabado de decir aquello, cuando oyeron el estruendo de un cañón.

—¿Han disparado el cañón de la playa?

—Es la señal… —rugió Tom.

—¡Volvamos! ¡Ya!

Jack palideció. Agarró con fuerza la mano de Sophie y tiró de ella, obligándola a correr de regreso al punto de encuentro. Sólo podía pensar en ponerla a salvo. Ninguno dijo nada más. Durante mucho tiempo sólo se oyó el sonido de sus botas sobre el suelo blando de la selva, sus respiraciones agitadas, el ruido que hacían las cinchas de sus fusiles al saltar sobre sus espaldas… Sus figuras, apenas iluminadas por la trémula luz de la lámpara con que se guiaban en la oscuridad, eran las sombras de un puñado de fantasmas deslizándose entre los árboles a gran velocidad.

En la playa, Dunne y Lowell observaban aterrorizados el avance de un grupo de pequeñas embarcaciones cargadas de salvajes. Venían desde una de las islas hacia la playa, directas hacia ellos. Los caníbales lanzaron un único chillido, prolongado y terrible, los rostros oscuros pintados con brillantes colores rojos, las fauces abiertas mostrando unos dientes puntiagudos. Ocultos tras las rocas, los dos hombres amartillaron sus fusiles. Sabían que se habían descubierto al disparar el cañón, pero no se arrepentían de haberlo hecho. Era la señal convenida, aunque cuando los hombres volvieran a la playa, se encontrarían con una desagradable sorpresa.

Habían escuchado los disparos a bordo del Oracle antes que nadie. Desde donde se ocultaban podían ver que las luces del navío se habían encendido. Oyeron los gritos, los disparos… Debía de estar desarrollándose una terrible lucha a vida o muerte entre la tripulación y los salvajes… Los fogonazos de los disparos resplandecían a lo lejos. Lowell sacudió a su compañero. Las embarcaciones de los salvajes acababan de tocar la playa. Empezaron a desembarcar… Lowell disparó, y Dunne le imitó. Dos de aquellos animales cayeron muertos, pero el resto corrió hacia ellos, aullando, los dientes afilados asomando en una mueca feroz. Enarbolaban sus lanzas y machetes en alto…

Dunne se apresuró a cargar su fusil, ¡ya estaban encima! Un disparo sonó y una bala de plomo silbó en el aire. Impactó en la cabeza de un caníbal que ya estaba sobre Lowell. Se desplomó como un fardo cuando estaba a punto de alcanzarle. Otro disparo sonó.

—¡Es Benson! ¡Y Lekker! —Dunne sonrió de alivio y alegría, mientras Lowell disparaba.

Sacaron sus espadas. Los caníbales saltaron sobre ellos, mientras de la selva salían los hombres de la expedición. Una tanda de fogonazos brilló entre los árboles, las balas volaron sobre la playa, algunos aborígenes más cayeron muertos, y su sangre empapó la blanca arena.

—¡Proteged los botes! —aulló Lekker.

Cayeron sobre los indígenas, y éstos les recibieron con fiereza. Sus lanzas eran mortíferas, los machetes giraban con velocidad, partiendo brazos y piernas, abriendo cabezas. Pronto la playa se convirtió en una marea humana de aullidos, disparos, silbidos…

Sophie, que estaba agazapada entre Jack y Tom entre los árboles, disparó por primera vez su pistola. Acertó a un indígena que corría hacia ella, pero no le detuvo, y los nervios hicieron que se le cayera el cartucho de pólvora que necesitaba para recargarla. Quiso recuperarlo, y de pronto se vio sola. ¿Dónde estaba Jack? ¿Y Tom? El salvaje saltó en el aire, con su machete dispuesto, la boca abierta, los ojos desmesuradamente abiertos, crueles y fríos, el rojo tatuaje que cubría su cara tenebroso y amenazante. Sophie chilló, cayó de culo y se arrastró hacia atrás apoyándose en las manos y los pies. Cuando aquel hombre abominable iba a golpearla, apareció Cameron y lo mató con un certero disparo de su fusil.

—Ven, no puedes quedarte aquí…

Estaba pálido. La cogió del brazo y tiró de ella.

—¡Pero Jack! ¡Jack!

—No, sígueme —la urgió Cameron—… ¡Vamos! ¡Te matarán!

—¡No! ¡Espera!

Pero Cameron no esperó. Corrió hacia la selva, tirando de ella sin miramientos, los ojos encendidos por un brillo febril. Atrás quedaron los gritos, los cadáveres, la sangre… Sophie se revolvió, miró atrás, antes de que la selva se los tragara, y vio el horrible escenario. Más allá parpadeaban las luces del Oracle. De pronto sus cañones comenzaron a disparar hacia la playa. Hubo gritos de alegría cuando las primeras balas cayeron sobre las embarcaciones indígenas, haciéndolas saltar por los aires. Sophie sonrió, quiso decirle algo a Cameron, pero él la ignoró. Estaba más allá de la realidad, fuera de sí.

—¡Suéltame! ¡Quiero volver! ¡Jack!

Cameron gruñó, la levantó en volandas y se la llevó.

Cuando Jack se dio cuenta de que Sophie no estaba, empezó a llamarla, frenético, pálido… Tom luchaba a su lado. En un momento dado se habían visto obligados a salir de los árboles, los salvajes habían logrado llegar hasta ellos, y atacaban con tanta fiereza que no habían podido evitarlo. Estaban enfurecidos por los cañonazos del Oracle, que los hacía caer como moscas. La playa estaba sembrada de cadáveres.

—¡Sophie! ¡Sophie! ¡Maldita sea, Tom! ¡Dónde está!

Y entonces un golpe brutal sacudió su cabeza y todo se volvió negro alrededor. Jack cayó como un fardo. Cuando Tom quiso ayudarle, una lanza le hirió y dos indígenas le redujeron.

—¡A por ellos! —aulló Lekker. Estaba cerca de los botes, protegiéndolos—. ¡Hacedlos retroceder!

Sus hombres se reagruparon y empujaron a los nativos hacia la playa, donde los cañones del Oracle cargaban con certera puntería, estallando en la arena en medio de tremendas explosiones. Los caníbales, viéndose atrapados, retrocedieron hacia sus embarcaciones, saltaron sobre ellas y remaron de regreso a su isla. Algunas fueron hundidas por las nuevas andanadas de cañonazos del navío, cuya fuerza crecía a medida que se acercaba. Hastridge lo guiaba con mano segura hacia la isla. Ya se veía desde la playa, sus velas blancas destacaban ahora contra el cielo nocturno.

Lamentablemente, cuando al fin los salvajes huyeron, y los hombres empezaron a reagruparse en la playa para volver al navío, Lekker constató que habían sufrido bastantes bajas, y que ni Jack Pembleton ni Tom Gresham estaban allí. Tampoco Cameron ni la señorita Avendale…

— 43 —

«Un año antes, islas Nuevas Hébridas»

—Vamos... Vamos amigo... —susurró Perry.

Sebastian se levantó como pudo y se apoyó en él. La lanza le había herido en un costado, pero le había atravesado sin tocar nada vital. Sobreviviría. Perry se la había sacado y después le había vendado con un trozo de su propia camisa. Juntos y en silencio se arrastraron hacia el agua, sumergiéndose en ella para tratar de nadar hacia la isla vecina más pequeña. A su espalda quedó la playa llena de cadáveres… Los salvajes estaban distraídos, aullando hacia el mar, por donde había desaparecido su botín. Jack Landon se había marchado, y con él, cualquier esperanza de sobrevivir… Estaban solos.

Aunque no habían logrado hacerse con el bajel, los aborígenes habían arrasado el campamento. No habían dejado títere con cabeza. Sus amigos, todos, estaban muertos. En aquel momento estaban descuartizando sus cuerpos, sin duda para devorarlos más tarde… Vieron como iban atando los miembros brutalmente amputados a una serie de pértigas que luego cargaban entre unos cuantos para transportarlas.

El paradisíaco lugar donde habían naufragado se había convertido de la noche a la mañana en un auténtico infierno.

Perry nadó con determinación, tirando con una mano de Sebastian para ayudarle a avanzar, pues no podía nadar a causa de su herida, sólo flotar y dejarse llevar. Su pierna rota pesaba como un tronco inanimado. Le dolía más que la herida en el costado. Cuando por fin alcanzaron la orilla de la pequeña isla se derrumbaron sobre la arena, jadeando. Sebastian tiritaba, pese al calor.

—Vamos, aquí estamos demasiado expuestos…

Perry parecía incansable. Tiró de él. Le arrastró hasta alcanzar la protección de una roca, sólo entonces se dejó caer a su lado, jadeando. Su pecho desnudo subía y bajaba con fuerza. Desde aquel precario refugio observaron sobrecogidos cómo los salvajes se ensañaban con los restos mortales de sus compañeros de infortunio. Habían encendido una gran hoguera sobra la arena roja.

—...no vamos a salir de ésta, Perry… —gimió Sebastian. Las lágrimas llenaban sus ojos azules—. Moriremos de hambre o nos matarán esas bestias sin alma...

—...calla amigo, no hables así te lo ruego,…

—…¡Míralos! ¡Son caníbales! ¡Han asesinado a todos nuestros amigos! Y ahora los están descuartizando… ¿Qué más habremos de ver en este lugar espantoso?

—¡Sebastian! —Perry le zarandeó con fuerza y le obligó a mirarle—. Amigo, te curarás… y más te vale serenarte, porque cuando estés mejor tenemos que intentar volver a esa playa y recuperar algunas cosas o moriremos… pero no por ellos, sino de inanición…

Sebastian estaba desconcertado. ¿Volver?

—No podemos volver…

—Sí podemos. Si es que quieres vivir…

—¿Y cómo lo haremos? —replicó Sebastian con amargura. Estaba fuera de sí, enloquecido por el miedo y la pena—. ¿No ves que están haciendo desaparecer todo cuanto teníamos? Están arrojando nuestros víveres a ese condenado fuego, pronto lo habrán quemado todo...

—Ey, ey… te necesito entero, amigo...

Perry apoyó la frente en la suya, suplicante. Sebastian trató de controlarse, pero lo cierto era que le temblaba todo el cuerpo. La visión de aquellos hombres sanguinarios de piel teñida de rojo, con sus greñas cubiertas de ceniza y los rostros feroces, destrozaba su juicio. El calor y la humedad aplastaban su cuerpo magullado contra la arena, del mismo modo que la desesperación ahogaba su coraje hasta consumirlo. Se llevó una mano al costado. Sangraba, y la venda se había empapado.

—La cambiaremos, tranquilo.

Miraron hacia la playa vecina. La hoguera ardía en medio de la arena de la que había sido «su isla»… Sebastian tenía razón, cuanto quedaba del que había sido su campamento estaba ardiendo. Una densa columna de humo negro se elevaba hacia el cielo azul, retorciéndose en monumentales espirales. En la tercera isla, de la que procedían aquellos salvajes, aún sonaban los tambores.

—Vamos. Tenemos que buscar un lugar seguro donde poder descansar.

—Eres implacable…

Sebastian sonrió con tristeza. Estaba más calmado. Se levantó con una mueca de dolor. Con la mano en el costado y apoyado en una sola pierna, pues la otra estaba rota, con la barba que empezaba a cubrir sus mejillas y el pelo rojo enmarañado… parecía un muñeco roto.

—No seré yo quien se rinda primero, ¿eh? Lo prometo, lo prometo…

Encontraron un rincón resguardado donde quedarse, en la selva, cerca de la playa. La arena cubría el terreno y estaban rodeados de palmeras cargadas de cocos. Perry se ocupó de cubrir una porción de suelo con hojas de palmera. Hizo que Sebastian se acostara sobre aquel lecho improvisado, le curó, y después se dedicó a hacer provisión de cocos, y a pescar entre las rocas algo con que alimentarse. Debían comerlo todo crudo, pues no podían hacer fuego sin delatar su presencia.

A ninguno de los dos les gustaba el sabor de los cangrejos, las lapas o los pececillos que, con suerte, muy de vez en cuando, conseguían capturar, pero debían conformarse. Pasaron mucho tiempo en aquel escondrijo. Hasta que Sebastian se hubo recuperado de sus heridas, fue Perry quien se ocupó de conseguir comida y agua. Se arriesgaba cada vez cruzando de una isla a la otra, y Sebastian sufría lo indecible. Sólo podía rezar para que regresara con vida.

En cuanto pudo caminar, empezaron a hacerlo todo juntos. Aprendieron a esconderse como fantasmas entre las dos islas, moviéndose de una a otra, burlando a su enemigo. La isla donde se escondían era la más pequeña de las tres. La habían recorrido de un extremo a otro, y no había agua potable, ni arroyos, ni lagunas… así que se veían obligados a nadar hasta la más grande, donde Perry había encontrado un torrente en el que saciaban su sed. Jamás se les ocurrió poner un pie en la tercera isla, la que pertenecía a los caníbales.

Transcurrieron las semanas, los días y las noches, los meses… y los salvajes no les daban tregua. Aparecían de vez en cuando, y llevaban a cabo intensas batidas. Rastreaban cada palmo de la isla más grande en busca de supervivientes, como si intuyeran su presencia. A los dos jóvenes les costaba cada vez más eludirles, y ocultar sus huellas resultaba un ejercicio demasiado agotador. Sin apenas comida a su alcance, maltrechos y acorralados, notaban sus fuerzas mermar a una velocidad alarmante. Pronto no podrían moverse, ni pensar con claridad.

Tendidos boca arriba en su improvisado campamento, solían mirar al cielo cuando era de noche, buscando un atisbo de esperanza en las estrellas fugaces que lo cruzaban. De día, miraban incansablemente al mar, buscando un barco en el horizonte.

—...hoy no vendrán… —Sebastian se incorporó, se puso de costado y apoyado sobre el codo puso la cabeza en la mano para mirar a Perry con gesto elocuente—. Escucha, los tambores no suenan. Vayamos ahora, no nos queda agua.

—…Estamos agotados, Sebastian, si nos ven no seré capaz de correr...

—No nos verán, Perry. Oye, ¿qué ha sido del tipo optimista que me obligó a arrastrarme hasta aquí?

—De eso hace meses…

—Acabo de tener una idea… ¿Recuerdas las barricas que se llevó Harrelson el día que vimos la fumata blanca? —Perry lo recordaba bien. Landon les había tendido una trampa y su amigo Hawkins había caído ante sus ojos—. ¡Tienen que seguir en la selva! ¡Por fuerza! No entiendo como no las hemos visto, con todas las veces que hemos ido… Podríamos tratar de seguir el camino por donde se fueron y buscar sus cuerpos… Con unas cuantas barricas, podríamos aprovisionarnos de agua y no tener que exponernos tanto…

—¡Las barricas! —a Perry se le iluminaron los ojos. Se sentó de golpe, esperanzado. Una poblada barba cubría su rostro, y tenía el pelo largo y enredado, como Sebastian. Apenas llevaban ropa, no tenían camisa, sólo les quedaban sus calzones, rotos y sucios—. ¡No había pensado en ellas desde ese día! ¡Al menos se llevaron siete u ocho! Nos bastarían tres, si estuvieran todavía allí… si es que están enteras…

Sonrió con alegría. Hacerse con ellas les daría una mayor ventaja. En efecto, les permitirían descansar más tiempo. De común acuerdo salieron de su escondrijo entre los árboles, bajaron a la playa, una pequeña cala de arena fina y blanca, y se metieron en el agua. Cruzaron nadando hasta la isla más grande. La distancia era pequeña. Nada se movía.

Corrieron hasta la selva y se internaron como gatos entre los árboles. Recordaban el lugar por donde habían visto desaparecer a Harrelson, al bueno de Hawkins y los demás, aquel fatídico día. Atravesaron la densa vegetación sin hacer ruido. Tropezaban mientras avanzaban, medio a gatas. Por fortuna, a Sebastian se le había curado bien la pierna y se movía con agilidad, aunque cojearía siempre. Aún le resultaba doloroso apoyar el pie, más aún en un terreno tan abrupto. Fueron bordeando la ladera, atentos al suelo que pisaban. Procuraban seguir el rastro que sus amigos dejaron el día que murieron. Aún había algunas huellas en el suelo.

—¡Ahí!

Perry señaló un poco más adelante. Un esqueleto yacía entre la vegetación.

—Es Harrelson…

Aún le quedaba algo de pelo apelmazado pegado al cráneo desnudo. Corrieron hasta llegar junto a él. Se santiguaron…

—Qué suerte, ¡mira! Aún conserva su pistola, ten… —Estaba caída a poco más de medio metro. Perry la cogió y se la entregó.

—¿Por qué me la das a mí?

—¿Porque tú tienes mejor puntería?

Era cierto. También rescataron del cinto del pantalón que cubría los huesos de las piernas del cadáver algunos cartuchos de pólvora. Perry sonrió satisfecho. Contemplaron aquellos restos. Los huesos ya estaban a la vista. Les costaba pensar que aquello era lo que quedaba de su amigo.

—Así nos quedaremos…

—¡Aún no! Aún no… No pienses en ello. Si podemos, regresaremos a enterrarlo. Vamos, las barricas han de estar aquí mismo, busquémoslas…

Se pusieron a ello con el corazón latiendo velozmente en sus pechos. Significaba mucho hallar aquellas barricas. Encontraron una bajo un árbol, en buen estado, y después otras tres, algo más allá. También había otros dos cadáveres. Sus fusiles estaban medio enterrados, pero en buen estado. Los recuperaron, encontraron cartuchos con pólvora… Un golpe de suerte. Al menos podrían defenderse en caso de necesidad.

—Acerquémonos al torrente, no está lejos… Haremos un barra con una rama y cargaremos con el agua hasta nuestra isla.

—Con tanta agua tendremos para más de dos semanas… —Sebastian sonrió, exultante. Eso les permitiría descansar, y recobrar fuerzas para poder pescar—. Otro día podríamos volver y ver si hay algunas más en los alrededores…

—Vamos…

El torrente fluía con sus aguas cristalinas, frescas y puras cayendo en cascada desde una gran roca. Sebastian y Perry se afanaron en llenar las barricas. Se bañaron en la poza que formaba, frotaron su piel tostada por el sol, bebieron, descansaron…

Los tambores retumbaron por toda la isla, como un atronador martillo castigando su valor recién recuperado. Perry se levantó de golpe, muy asustado. Ese sonido sólo podía significar una cosa: los salvajes se preparaban para una nueva batida. Tal vez les habían visto cruzar a nado. Eso significaba que habrían descubierto que llegaban desde la isla más pequeña… No podrían volver a su campamento.

—¡Mierda!

—¿Nos habrán visto venir?

—No podemos arriesgarnos a volver al campamento…

—¡Pero podría ser casualidad! ¡Perry, lo perderemos todo otra vez!

—¿Crees que no lo sé? —se lamentó su amigo—. No podemos volver… Aunque no nos hayan visto cruzar a nado, nos verán volver…

El apremio se dibujó en el rostro de los dos amigos. Tendrían que huir como conejos, ocultarse y esperar a que la noche cayera. Corrieron sin pensar. Cargaban con su preciada carga, encorvados bajo su peso. Las barricas se bamboleaban llenas de agua contra sus costados. No habían tenido tiempo de hacer una pértiga para transportarlas, pero no pensaban dejarlas. La selva se cerró a su alrededor, enmarañada y agresiva, arañando sus piernas. Los tambores sonaban, sentían ya la presencia de los caníbales, que no tardarían en aparecer, con sus rostros espantosos y sus jadeos inhumanos... Casi podían oler su sed de carne humana.

—...por Dios, no lo soporto… —gimió Perry.

—¿Dónde estamos? No reconozco nada…

Era cierto, se habían despistado.

—No importa, busquemos un refugio, tenemos que escondernos o no lo contaremos…

Siguieron sin descanso. Las barricas saltaban golpeándoles las caderas con dureza. Ninguno se quejó. De pronto salieron a un acantilado, tan bruscamente, que estuvieron a punto de despeñarse por él. En aquella parte de la isla la selva terminaba, asomándose al precipicio desde el borde cortado a pico, a más de treinta metros de altura sobre el mar. Sebastian miró hacia abajo, donde las rocas picudas asomaban del agua. Si caían, se matarían. Las puntas de sus pies desnudos sobresalían hacia el vacío. Sintió un vértigo demoledor, atrayendo su cuerpo como si le absorbiera. Perry le sujetó, temeroso de que se precipitara y cayera, estrellándose en las rocas allá abajo.

—Allí... —Sebastian vio algo. Le tembló la voz por el alivio. Creía haber hallado un lugar donde esconderse.

—…¿Ahí? ¿Dónde? No podemos seguir… no hay paso… —objetó Perry. Miró atrás, por donde temía ver aparecer aquellos rostros de dientes afilados.

—...te equivocas. —Sebastian señaló un estrecho saliente que descendía hasta el fondo del precipicio, siguiendo la pared como una cornisa irregular—. Fíjate, podríamos bajar por ahí...

—¿Por ahí? —se asustó Perry—. Apenas es más ancho que mi mano abierta, ¡no lo lograremos! Y no olvides que el peso de las barricas podría hacernos caer…

—Si nos quedamos aquí nos cogerán, y ya no podemos retroceder… No hay tiempo, Perry. Valor, amigo…

Sin esperar su opinión, Sebastian se agachó, y agarrándose con las manos a las ramas que crecían en el borde del despeñadero empezó a descender. Al alcanzar el saliente se dio cuenta de que su amigo tenía razón, apenas tenía espacio para apoyar las puntas de los pies; las barricas tiraban de él hacia el vacío, le impedían mantener el equilibrio… Las ajustó lo mejor que pudo a su espalda, una a cada lado de su cuerpo, y, pegado a la pared de roca blanca y rugosa, de espaldas al mar, fue deslizándose despacio. Perry soltó un juramento. Luego le siguió, sabedor de que los salvajes llegarían de un momento a otro.

Fueron bajando poco a poco, arañándose el pecho y el vientre con la áspera superficie de la roca. Extremaron las precauciones, con las manos buscaban alguna oquedad, entre los líquenes, tan pegado el rostro y el torso a la piedra que apenas podían permitirse echar un vistazo hacia abajo; tanteaban con el pie antes de dar el siguiente paso, hurgaban, sudando, concentrados en una sola cosa: llegar abajo. El sol caía a plomo sobre ellos, abrasando su piel. A medida que descendían, el sonido de los tambores se iba alejando, ahogado por el ruido de las olas al romper contra las rocas.

Milagrosamente lograron llegar al final. Sobre ellos la pared se elevaba vertical, cortada a pico. Por fortuna Sebastian no se había equivocado. Una angosta grieta se abría al pie del acantilado, por encima del mar, de manera que el agua no podía alcanzarla. Se asomaron…

Daba paso a una cueva escondida, poco accesible e invisible desde el mar o desde arriba. Una estrecha galería descendía profundizando en el corazón de la isla.

—¿Piensas lo mismo que yo? —preguntó Sebastian

—...prefiero entrar ahí y caerme o perderme antes que la otra alternativa... —contestó Perry. Lanzó una furtiva mirada hacia arriba.

—¡Qué gran verdad! —coincidió él—. Adelante entonces.

Perry se santiguó mientras murmuraba una plegaria. Se adentraron por la grieta y desaparecieron, engullidos por las tinieblas. El contraste entre el exterior y la profunda galería era tan grande que tardaron en habituarse al nuevo entorno. Allí hacía más fresco. Empezaron a bajar. Las rocas estaban secas, lo que tal vez quería decir que el mar nunca llegaba a penetrar en la cueva. El sonido de los tambores dejó de oírse, pues se adentraban en lo desconocido. Habían apostado sus cartas a una sola jugada…

— 44 —

Al despertar, un agudo latigazo laceró su costado, penetrante y prolongado. Sebastian tardó en comprender que se había quedado dormido sobre una piedra en punta que se le estaba clavando dolorosamente. Abrió los ojos, aún desorientado, y se revolvió para apartarla, pero el suelo de la cueva estaba plagado de rocas como aquella, de todos los tamaños, y no resultaba fácil adoptar una postura cómoda. Extendió la mano, buscando en la oscuridad a su amigo Perry. Últimamente temía perderle, despertar y que hubiera desaparecido. En un lugar como aquel, donde el tiempo parecía detenerse y hasta el aire estaba suspendido en un lapso de eterna quietud, estar solo significaba mucho más, la sola idea de quedarse aislado en las tinieblas, asolado por sus pensamientos, escuchando su propia respiración, sin saber si era de día o de noche... El pulso se le aceleró… Perry no estaba. Se incorporó, asustado. ¿Adónde había ido?

—¿Perry?

Sebastian se angustió sin ver, muy intranquilo.

Llevaban ocultos en la cueva tanto tiempo… Habían perdido la cuenta de los días y las noches. Podían haber pasado meses, años… Los salvajes continuaban rastreando las islas. Habían localizado su pequeño campamento y lo habían destruido. Sabían que estaban allí, no pensaban parar jamás.

Sebastian prestó atención. Nada. Silencio.

Sin embargo, que no escuchara los ecos de la presencia de sus enemigos ya no significaba nada. Habían comprobado que, aunque no les oyeran, seguían al acecho. Eso les había obligado a ser mucho más prudentes. El problema radicaba en que no podían salir apenas a por comida, y llegar hasta su torrente de agua había empezado a convertirse en una odisea. Las barricas les permitían un respiro, pero resultaba muy costoso bajarlas hasta allí. Pronto tendrían que arriesgarse otra vez y salir a por provisiones. La muerte les acechaba, podían morir de hambre, despeñados, o devorados por aquellos brutales caníbales.

Miró hacia el punto donde sabía que estaba la entrada natural a la caverna, muy por encima de su cabeza, una abertura luminosa, la única fuente de luz de aquel lugar de olvido. Lágrimas de desesperación brotaron de sus ojos. Estaba cansado, harto de sobrevivir, de esperar... Nadie iba a acudir en su rescate, y aunque un barco arribara a aquellas islas, nadie sabría que estaban allí, porque sobrevivían bajo tierra, atrapados. Y aunque les buscaran, estaban esas bestias inhumanas y hambrientas.

Pensó en Sophie. Había estado soñando con ella durante un tiempo, tan intensamente que había llegado a creer que realmente podía hablar con ella. Su hermana, tan valiente, tan decidida… En sus sueños siempre le decía que le echaba de menos, que le estaba buscando, y quería saber dónde estaba. Pero él no lo sabía. Y ahora ya no podía soñar más con ella, porque cuando se dormía su mente se poblaba de espantosas pesadillas.

¿Para qué resistir así? ¿Qué esperanza había de volver a casa algún día, de volver a abrazar a su familia, a sus amigos? Solía pensar en su padre, en el día en que se despidieron en el muelle… En el bueno de Jack, en Tom, en John… Los imaginaba allá en Inglaterra, haciendo sus vidas, porque le creerían muerto… Le habrían llorado un tiempo, pero ya no. La vida continuaba en el exterior sin ellos. ¿Por qué no arrojarse por el acantilado y acabar así con tanto padecimiento?

Perry, como él, empezaba a flaquear. Pronto no podrían sostenerse el uno al otro como habían hecho hasta entonces. Uno de los dos fallaría antes o después, e irremediablemente la sentencia del otro estaría firmada. ¿Por qué prolongar entonces la espera? Sólo le estaban hurtando las horas a aquel tiempo congelado, sin futuro ni pasado, sin presente, ni esperanza. Aquel lugar era una trampa mortal.

Entonces algo sutil, leve como el ligero soplo de una idea fugaz que atraviesa el pensamiento, sesgó el aire quieto. No supo qué era, pero lo percibió claramente. Un cambio. Allí abajo las sensaciones aumentaban exponencialmente. Trató de contener su amargura, la arrinconó en el fondo de su alma, y prestó atención. Al poco notó de nuevo ese lábil movimiento. Abrió los ojos y los fijó en la entrada de la gruta.

De pronto la vio, revoloteando en un zig zag caprichoso: una gran mariposa de frágiles alas blancas. Se movía en el aire con su vuelo errático, recortada al trasluz, mágica y hermosa, como la esperanza… Estuvo danzando para él durante unos cinco minutos. Luego se elevó con gracilidad y desapareció.

—¡Perry!

Le vio asomarse. Su amigo apareció, como un espíritu de la isla. Estaba mirándole desde arriba. Su largo pelo bailaba con la brisa en torno a su rostro demacrado. Sus ojos, que se veían demasiado grandes en aquel rostro chupado, le buscaban en la oscuridad. Entonces se apartó. Sebastian se asustó. Quiso hacer o decir algo, pero antes de que pudiera moverse, Perry regresó. Tenía uno de los cestos hechos de hojas de palmera que habían fabricado en las largas horas de espera. Lo bajó lentamente, atado a una cuerda que también habían hecho, a base de fibras vegetales. El cesto estaba lleno de comida. Perry había pescado un par de peces pequeños, y había cogido algunos cocos, frutas, bayas y raíces silvestres. Luego bajó agua fresca almacenada en dos de las barricas. Había ido solo al torrente. Sebastian se incorporó, dolorido y anquilosado, para tratar de alcanzar la preciada carga. Perry le hizo señas entonces para que se reuniera con él.

—No puedo… —Sebastian estaba demasiado cansado. Su pierna maltrecha le dolía mucho aquel día.

La negra brecha que había estado consumiendo su espíritu atormentado creció, pese a saber que no estaba solo: Perry estaba allí, y al parecer con mejor ánimo que él. Pero no se sentía capaz de seguir. Agachó la cabeza.

—¿Sebastian? ¡Sube!

Su voz llegó apagada en aquel pozo de piedra que engullía cualquier sonido. Leonard Perry esperó.

Sebastian se abrazó a sí mismo, clavados los ojos en el suelo, acurrucado en aquel destierro demoníaco de soledad… Su larga barba rizada rozaba sus muslos. Agarró un mechón de pelo rojo. Si Sophie le viera con semejante aspecto… Perry y él solían hacer bromas sobre eso.

Su amigo comprendió de inmediato lo que ocurría y se apresuró a reunirse con él. Descendió con cuidado, y cuando alcanzó el fondo de oscuridad donde se encontraba, sin mediar palabra, le abrazó, estrechándole como a un niño entre sus brazos. Sebastian era mucho más grande y corpulento que él, incluso ahora que ambos habían perdido tanto peso.

Las horas transcurrieron lentas. El ritmo de la vida allí abajo estaba suspendido, era imperecedero y constante, como si esperara el momento oportuno para asaltarles y robarles el aliento. Sebastian no se movió, ni pensó en nada, se quedó muy quieto, aislado de todo, incluso de sí mismo, porque intuía que si abandonaba aquel estado de trance caería en el abismo de la locura. Dejó que Perry le cuidara. Permaneció acurrucado sobre su esterilla hecha de hojas de palmera, sintiendo las piedras, inmóvil como el tiempo, sin apenas respirar, para no agitar el aire que les envolvía ni alterar el espacio opresivo en que se hallaban. Su espíritu se adormeció, y Perry sólo pudo acompañarle, y ocuparse de que comiera y bebiera.

Una mañana regresó aquella hermosa mariposa, volando en los rayos de luz, brillantes las alas… Sebastian estaba boca arriba. La vio, y algo cambió en su interior, como si algún mecanismo, preparado para saltar cuando la cordura amenazara con desaparecer, se hubiera accionado al fin. La fuerza que le había faltado, cediendo terreno a la depresión, creció en la nebulosa de su mente adormecida. ¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso pensaba dejarse morir en aquel agujero? ¡No! Debía sobrevivir, luchar por salir adelante, a la espera de que el destino de nuevo girara a su favor. Aún podría resistir un poco más, y Perry estaba allí… no podía dejarle en la estacada, soportando aquel peso él solo.

De pronto se supo egoísta. Le buscó. Su cuerpo cálido estaba tumbado cerca de él. Sebastian sonrió. Era su voluntad la que le había hablado todo aquel tiempo, una voluntad de hierro. Perry le sostenía, apartándole del abismo, una fuerza sobrenatural que surgía de algún lugar de su alma, a la que se había plegado porque estaba cansado. La mariposa aún estaba allá arriba, bailando en la luz del sol, señalándole la salida de aquella cueva… Una voz martilleó en su cabeza…

«Sal, Sebastian… Sal a la luz, ya es hora… Ahora, ahora…»

¿Era la voz de Sophie?

Entonces Perry musitó algo en sueños... Sebastian buscó su rostro en la oscuridad.

—Perry… ¡Perry!

Sebastian se levantó y tiró de él, señalando hacia arriba.

—¡Mira!

Perry miró. La mariposa revoloteaba aún, caprichosa… Luego desapareció. Perry dudó un momento. Sebastian le sonrió.

—Vamos fuera…

—Me alegro de que vuelvas a ser tú, te daba por perdido, amigo…

Actuando más como una marioneta del destino que como un hombre racional, Sebastian sonrió de nuevo y trepó por las piedras hacia la angosta entrada de la caverna. Su pierna mala martilleaba con lentas punzadas de dolor. No hizo caso. El agotamiento físico y mental que le dominaba tampoco impidió que sus agotados músculos trabajaran para llevarle al exterior, hacia la luz que inundaba la grieta. Sus manos y sus pies obedecieron a esa fuerza interior que había tomado el relevo, aferrándose a cada grieta, apoyándose en cada saliente, izando su cuerpo delgado para subir por la empinada pared... hasta asomar la cabeza. Asombrado, comprobó que no era de día, sino de noche. Ni siquiera había luna llena, era una noche muy negra. El mar batía contra las rocas más abajo.

La brisa nocturna le acarició. Perry se reunió con él.

—¿Qué te pasa?

—Aún no lo sé…

Sebastian tardó un poco en acostumbrarse al espacio abierto, pero sacó el cuerpo y descendió hasta las rocas. Empezó a moverse entre ellas, hasta meter las piernas en el agua cálida que bañaba aquellas islas.

Miró hacia la isla donde sabía que los salvajes tenían su poblado. En sus arriesgadas excursiones, cuando salían de la caverna a buscar comida y agua, habían visto el humo de sus fogatas.

—Mira, tu mariposa. —Perry señalaba hacia el mar. Sobre la superficie volaba la preciosa mariposa de alas blancas.

Sin saber muy bien por qué, Sebastian fue hacia ella, y Perry le siguió. Se sumergieron en el mar y nadaron silenciosamente. La mariposa les guió hacia la isla grande.

Entonces lo vieron. Allá, flotando en la bahía, había un navío, una fragata grande y elegante. Flotaba con las velas arriadas, su fantástica arboladura recortada contra el cielo. Sus luces brillaban en la distancia. Estaba orientada hacia la isla de los salvajes. Por un momento se emocionaron. La mariposa había desaparecido… ¡Al fin! ¡Un barco! No podían creerlo… Se les llenaron los ojos de lágrimas.

—Maldita sea... —se lamentó Perry al poco—. Sebastian, no puede ser verdad… está demasiado lejos para llegar hasta él nadando… no con las pocas fuerzas que nos quedan…

—Y no tenemos nada para hacer fuego y que nos vean…

Habían dejado la pólvora y las armas en la cueva.

—Volvamos… —susurró Perry—. ¡Volvamos! ¡No tendremos otra ocasión igual!

Era cierto. Regresaron, con el pulso batiendo por todo el cuerpo con fuerza, la mente despierta, el ánimo levantado… ¡Había un navío! ¿Acaso no era el destino quien les había enviado aquella mariposa? Sebastian sonreía eufórico. ¡Ahora o nunca!

— 45 —

Tras el recuento de bajas, Laughton comprobó que habían perdido veinte vidas durante la defensa del Oracle. En la playa, Lekker y Benson habían perdido otros diez hombres. Tres más, aparte de Jack y Tom Gresham, habían sido secuestrados por los salvajes, sin contar con que tampoco sabían nada del paradero de Sophie Avendale y Cameron Doyle. Todos estaban muy preocupados. Nadie había visto a la joven durante la pelea en la playa, y temían que anduviera perdida por la selva, o que hubiera caído también en manos de los caníbales.

Benson estaba fuera de sí, presionaba a Laughton para que le dejara partir enseguida en su búsqueda, pero el capitán le rogaba calma.

—¡Un bote! —gritó alguien.

Todos corrieron a mirar por la borda. En efecto, un pequeño bote se acercaba por babor.

—¡Es Spike! —gritó Hastridge.

Nadie se había acordado de él. Lekker dio orden de izar la pequeña embarcación. Recibieron a Spike entre risas y abrazos. El joven también sonreía, contento de haber salido con bien de aquella peligrosa aventura. Del fondo del bote sacaron también a la pequeña Alice, sana y salva. Todo el tiempo habían creído que estaba en el camarote de Sophie, seguramente demasiado asustada para salir. El grumete les contó que había creído más seguro escapar y alejarse de la refriega hasta que todo pasara o hasta que ocurriera lo peor…

Por fortuna todo había acabado bien. Al menos en parte, pues la falta de Jack, de Sophie y los demás, les pesaba en el corazón más de lo que podían expresar.

—El tiempo es crucial… —aseguró Laughton, y miró a Benson con intención—. No sabemos qué van a hacer esos salvajes con nuestros compañeros, pero hemos de temer lo peor. Recordemos lo que son…

Caníbales.

—¡Utilicemos el barco para atacar su aldea! —sugirió Benson.

Lekker asintió. Estaba de acuerdo.

—Los que estemos dispuestos, volveremos a desembarcar, pero esta vez iremos a su isla, buscaremos su aldea, ¡y le prenderemos fuego! —propuso—. Ésa será nuestra señal. Capitán, apuntad los cañones hacia el fuego. Aprovecharemos la confusión para rescatar a los nuestros.

—No quiero lucha, regresad en cuanto los tengáis —exigió Laughton—. Ya hemos perdido suficientes vidas en estas islas…

—¿Y los náufragos? —preguntó Clapton—. ¿Abandonamos la búsqueda?

—Creo que todos pensamos lo mismo. No queda nadie con vida aquí. No habrían podido sobrevivir en estas condiciones…

Nadie se echó atrás. Reorganizaron los botes, de nuevo cuatro embarcaciones, y guiaron el Oracle hacia la isla donde se habían refugiado los indígenas, en la cual suponían que tenían su poblado. Echaron el ancla y colocaron la fragata con sus potentes cañones orientados hacia ella, listos para abrir fuego una vez más.

De nuevo Lekker y Benson lideraron los grupos de rescate. Remaron en silencio, aún amparados por la oscuridad nocturna, mientras la tripulación que quedaba a bordo les seguía con el corazón en vilo.

La playa de la isla de los caníbales era estrecha y más corta, de arena igualmente blanca y fina. Los hombres encallaron los botes y saltaron al agua. Corrieron hacia la isla con la determinación de salvar las vidas de sus amigos, antes de que aquellos desalmados se las pudieran arrebatar cruelmente.

Cameron había arrastrado a Sophie hasta alcanzar otra playa en la otra punta de la isla. Sin pretenderlo, vieron cómo los caníbales se llevaban a Jack, a Tom y a unos cuantos más. Sophie se revolvió, furiosa, pero Cameron era fuerte y la retuvo. Su mano grande cubría con facilidad su boca, impidiendo que gritara. Les vieron cruzar de una isla a la otra. Cameron decidió seguirles, y ver qué pasaba. Tiró de Sophie y la obligó a meterse en el agua. Nadaron hasta la isla vecina y siguieron los pasos de los salvajes. Su poblado ocupaba un amplio espacio circular en medio de la selva. En el centro había un grupo de totems de madera, tallados con espantosas formas de bestias mitad humanas mitad animales, aberraciones con formas horribles que infundían pavor. Jack, Tom, un joven tonelero llamado George Miller, Mason Turner y Connor Lee, fueron atados allí.

Sophie se agitó, clavados los ojos en Jack.

—Estate callada… —rugió Cameron. Apretó la mano contra su boca y estrechó el brazo para obligarla a permanecer tumbada.

Pero entonces apareció una figura entre los caníbales que llamó su atención. Su forma de moverse, medio bailando, sus aspavientos… Llevaba una máscara sobre la cabeza. Parecía un brujo… O no… No, era una mujer… Empezó a menear sus caderas, y tenía unas largas piernas bien contorneadas. Estaba semidesnuda, la piel tiznada de barro. Los caníbales coreaban sus movimientos, mientras chillaban y agitaban sus lanzas en un círculo alrededor de las víctimas. Tom estaba herido, la cabeza le colgaba lánguida sobre el pecho. Se había desmayado, y sangraba mucho. La bruja se acercó, untó los dedos en su sangre y la lamió… De pronto se quitó la máscara y su largo cabello quedó a la vista. Cameron se quedó sin respiración.

—Julianna…

Sophie no le escuchó. Sólo podía mirar a sus amigos, a Jack, atados a aquellos postes espantosos, a merced de los salvajes. Lloraba, sus lágrimas mojaban la mano opresora de Cameron. No podía respirar.

Cameron estaba atónito. Una pesadilla. No podía ser. La había visto caer, una lanza la había atravesado… Las lágrimas corrían por su rostro. Había miedo en sus ojos.

Se giró, sin soltar a Sophie, y le dio la espalda al poblado. Se quedó quieto, mirando al cielo a través de las ramas de los árboles. ¿Qué podía hacer? Siempre lo había sabido, su hermana era sin duda un criatura del averno, una bruja… No podía acabar con su vida. En cambio, si Julianna descubría que él había vuelto…

Sophie se revolvió, quiso levantarse. Aún no había pensado qué hacer, pero estaba decidida a improvisar. Cameron no se lo permitió. La tenía abrazada con sus poderosos brazos. Sophie le mordió, él soltó un gruñido y aflojó su presa… Entonces forcejearon, y entre gruñidos, manotazos y pataleos, Cameron acabó sentado a horcajadas sobre ella. Sujetó sus manos con facilidad. Era mucho más fuerte. Sophie jadeaba. Al verla así, tan vulnerable, Cameron se serenó.

—Sophie, no quiero hacerte daño…

—Suéltame, te lo ruego…

De pronto Cameron se inclinó y besó sus labios, primero con timidez, luego con más ardor… A Sophie se le disparó el pulso, sintió que aquellos labios ardientes despertaban en ella un fuego incomprensible. Deseó dejarse llevar, y al mismo tiempo aborrecía su contacto. En su cabeza sonaba un nombre, Jack, Jack… La lengua de Cameron tanteó la suya, su boca cálida, sus labios sensuales, su cuerpo sobre el de ella… Se inclinó más y aplastó su pecho, la abrazó, rodaron juntos sobre la arena… De nuevo quedó sobre ella, y la besó con más pasión…

Sophie, nublada su conciencia, tardó en reaccionar. La voz en su cabeza sonaba más y más alta…

«¡Jack!»

Entonces sacó fuerzas de flaqueza. Empujó a Cameron para quitárselo de encima, peleó con él. El joven la miraba sorprendido, con la desesperación reflejada en sus ojos castaños, el hermoso rostro desconcertado, enrojecido por la excitación. Quiso retomar los besos, pero ella le abofeteó.

—¡Estoy embarazada, Cameron!

Aquello le detuvo. Palideció. Se incorporó, y su peso dejó de presionarla. Sophie jadeaba. Había perdido el pañuelo, y sus rizos rojos se habían desparramado en torno a su cabeza, formando una corona.

—¡Alto!

Oyeron un chasquido a sus espaldas. Alguien les apuntaba con un fusil. Cameron alzó las dos manos en señal de rendición. Sin duda Laughton habría enviado a sus hombres de vuelta para rescatar a los cautivos. Y a Sophie…

—Déjala…

Obedeció. Al punto Sophie se incorporó, las mejillas rojas de indignación, con Cameron, y consigo misma… Se fijó en aquel hombre, una silueta en la oscuridad. Pero había más de una persona en las sombras.

—¿Lekker?

—¿Sophie? ¡Sophie!

Aquella voz… No podía creerlo. Se levantó, sorprendida, y escudriñó la figura, que se adelantó. Luego otra. Dos muchachos, uno más bajo, el otro alto, uno cubierto de un intenso pelo rojo, como el suyo, largo… Una barba poblada… Buscó sus ojos, azules…

—¡Sebastian! —Sophie sofocó un grito—. ¡Sebastian!

No podía ser… Tenía el pelo muy largo y enmarañado y aquella barba… Estaba muy delgado, ¡pero era él! Corrió a sus brazos y saltó para abrazarle, riendo y llorando al mismo tiempo. Los dos hermanos giraron dando vueltas, mientras Perry, sin bajar su fusil, que apuntaba a Cameron, les miraba sin dar crédito a lo que estaba viendo.

—¡Estás vivo! ¡Oh, lo sabía! ¡Lo sabía!

—Dios bendito, Sophie…

Lloraban los dos, tan emocionados que habían olvidado dónde estaban. Perry se encargó de recordárselo.

—Dejad de gritar, nos oirán…

Al punto ahogaron sus gritos.

—¡Cameron, amigo!

Sebastian le reconoció. Estaba realmente contento de verle. Le abrazó. Perry también. Luego se agacharon. Se acuclillaron y miraron hacia el poblado. Por suerte, los caníbales estaban tan entretenidos con su propio espectáculo, que no habían escuchado sus voces. Al parecer se sentían muy seguros, porque ni siquiera habían colocado vigilantes en torno a los cautivos.

—Sophie, éste es Perry, mi ángel de la guarda… —sonrió Sebastian—. ¿Cómo es que estás con él?

Señaló a Cameron, con un brillo curioso en la mirada. Estaba asombrado.

—Es una larga historia —dijo Sophie. Estaba algo incómoda por el episodio que habían vivido poco antes de que llegaran.

—La última vez que le vi fue cuando esos salvajes arrasaron nuestro campamento…

Sophie miró a Cameron.

—Lo sé… Lo sabemos todo. Cameron nos lo ha contado. También me dijo que te vio morir.

—Es duro de pelar —sonrió Perry.

—¿Cómo es que… —empezó Sophie.

—Más tarde… —Sebastian señaló hacia los prisioneros—. ¿Quiénes son?

—¿No les reconoces? —Sophie se tumbó junto a él, ahora muy seria—. Sebastian, son Jack, y Tom… Los caníbales nos han atacado cuando nos disponíamos a rastrear la isla buscándoos. Nos sorprendieron, ha sido horrible… Se los han llevado…

—¿Habéis llegado en el navío que hay en la bahía?

—Sí… Es el Oracle…

Sebastian tardó en responder. Le brillaron los ojos.

—La fragata de papá…

—Sí…

El joven quería hacerle mil preguntas a su hermana, pero no fue capaz de pronunciar palabra.

—Sólo somos cuatro… —dijo Perry. Cameron guardaba silencio, la mirada clavada en la figura de su hermana—. No podremos con ellos —se lamentó.

—Ésa es… —murmuró Sebastian sorprendido. Reconoció a Julianna. Era la misma mujer que les cortó la lengua a Rose y su hija en la playa. Miró a Cameron—. ¿Es ella?

—Es mi hermana —dijo él con amargura.

Julianna se acercaba en ese momento a Tom. Llevaba un cuchillo en la mano. Levantó su cabeza con la otra mano y empezó a hacerle cortes en la piel, por todo el cuerpo. Enseguida se llenó de sangre.

—Se desangrará… —sollozó Sophie.

Julianna llenó un recipiente con la sangre de uno de los cortes, más profundo, y un aullido demencial recorrió los centenares de caníbales alrededor. Ansiaban probarla.

Cameron no lo soportaba, era su hermana, y era un monstruo, había hecho ya tanto daño… De pronto, sin que pudieran impedirlo, se levantó y salió de la protección de los árboles. Corrió como un loco hacia el peligro. Perry quiso retenerle, pero Sebastian se lo impidió. Le vieron ir directo hacia el poblado. Los salvajes tampoco le detuvieron. Se apartaron al verle llegar, abriendo un pasillo para dejarle pasar. El silencio se instaló en la aldea. Al sentir que la corriente enfebrecida que la mantenía en éxtasis se interrumpía, Julianna se volvió. Vio a su hermano llegar, pálido y tembloroso, hasta detenerse ante ella.

—Julianna.

—Cameron…

La joven exhibió una sonrisa lobuna. No parecía sorprendida. Sus labios manchados con la sangre de Tom Gresham semejaban los de una hiena hambrienta. No había humanidad en sus ojos. Dio un paso hacia él y extendió la mano.

—Mira por dónde, el hijo pródigo vuelve a casa…

—Julianna, ¿qué haces? Son caníbales…

—Me han acogido, soy una más…

—No, no eres una más.

Ella sonrió.

—Sí lo soy. Tú siempre lo has sabido, que soy un…

—…monstruo.

—…monstruo.

Lo dijeron a la vez. Ella tomó su mano y le atrajo hacia sí. Sophie, Sebastian y Perry vieron horrorizados cómo le abrazaba y le besaba en los labios. ¿Qué estaba pasando? Cameron había dicho que era su hermana…

—Qué bien que hayas vuelto…

Los salvajes aguardaban sin intervenir. Al parecer respetaban a Julianna. Cameron pensó que era muy capaz de haberlos embaucado, una fiera domina a otras fieras… Dejó que le besara, mientras deslizaba su mano lentamente hacia la parte de atrás de su cinturón. Hurgó, tanteó, hasta que sus dedos tocaron la empuñadura de su espada. La agarró y tiró de ella despacio, mientras Julianna devoraba su boca con incestuosa pasión… y de pronto, sin que nadie pudiera impedir el rápido movimiento de su mano, la extrajo de su funda y se la clavó en el corazón, muy despacio, desde la punta hasta la empuñadura.

Julianna boqueó. Se apartó, se llevó las manos al pecho. La empuñadura sobresalía en el lugar donde estaba su corazón. Cameron aún la sujetaba. Se preguntó si de verdad tenía corazón, ella, que le había obligado a yacer con su propia madre, ella, que después había incendiado su casa para matarla junto a su bebé recién nacido —su hijo y su hermano al mismo tiempo—, fruto de esa unión, ella que había asesinado a su padre y había devorado sus entrañas… Julianna sonrió, como si adivinara lo que estaba pensando.

—No puedes matarme. Yo no puedo morir —aseguró.

—Por eso voy a asegurarme.

Cameron sacó el largo filo de la espada de su pecho, y con un giro veloz de su brazo le cortó la cabeza. Hubo un «CHAP» y cayó al suelo, los ojos abiertos en una muda mueca perpleja. Su cuerpo sin vida se desplomó y un denso charco de sangre se formó alrededor. Los salvajes asistieron a la escena sin inmutarse.

De pronto un gran fuego se elevó de una de las chozas que estaban al fondo del siniestro poblado. Hubo una serie de disparos.

—Lekker… —dijo Sophie—. ¡Es Lekker!

Una gran humareda se elevó hacia el cielo. Los salvajes saltaron sobre Cameron, que no pudo defenderse y desapareció bajo sus machetes. Sebastian y Perry, al ver que llegaba la ayuda que necesitaban, corrieron para ayudarle. Mataron a algunos que estaban sobre él, el resto huyó. Cameron yacía ensangrentado sobre la tierra.

Los cañones del Oracle dispararon, las balas silbaron cortando el aire, y estallaron sobre las chozas. Lekker y sus hombres surgieron de la selva y cayeron sobre los salvajes, disparando sus fusiles. Los caníbales se desbandaron, aterrorizados por la implacable fuerza de los cañones, cuyo poder ahora conocían bien. Sebastian y Perry alcanzaron los postes donde estaban los cautivos y aprovecharon para rescatarlos. Cortaron las cuerdas que ataban a Jack, luego liberaron a Monty, a Turner y a Connor Lee… Al cortar las cuerdas de Tom, éste se desplomó sobre la tierra apelmazada, el cuerpo cubierto de sangre.

—Está muerto… —se lamentó Jack.

—¡Cogedlo!

Lekker llegó hasta ellos y sus hombres les rodearon.

—Tenemos los botes esperando en la playa, ¡rápido!

Los cañones del Oracle disparaban sin descanso, arruinando el poblado. El fuego devoraba con facilidad los chamizos, cada bala caía con fuerza devastadora, estallaba y se llevaba por delante a unos cuantos salvajes. Benson comandaba a un grupo alrededor de Lekker y los cautivos. Abrieron fuego para mantenerlos a raya. Luego corrieron hacia la selva.

Sophie salió de entre los árboles a su encuentro y se abrazó a Jack. No podía creerlo… Monty y Connor Lee llevaban en volandas a Tom. Tomaron una senda estrecha que discurría hacia la playa y abandonaron aquel lugar de pesadilla.

Los botes aguardaban en el agua. Dunne y Lowell estaban a bordo, fieles a su papel en la estrategia. El pequeño cañón, aún instalado en la proa de una de las embarcaciones, estaba listo para disparar si los nativos pretendían asediarles. Cuando vieron aparecer a Lekker, Benson y los demás, soltaron un grito de alivio y se abalanzaron sobre los remos. Nadie les perseguía. El grupo salió de le selva y corrió por la arena. Disparaban a su espalda de vez en cuando, por si acaso. Entre los árboles, hacia el interior, una densa columna de humo se elevaba negra y retorcida. El poblado ardía.

Los botes, una vez todos a bordo, partieron de regreso al Oracle. La campana de alarma sonó en cubierta y un vigía avisó de su regreso. Los cañones enmudecieron, y hubo vítores a bordo. La tripulación, asomada por la borda, saludaba a los que llegaban agitando los sombreros en el aire, mientras la campana no dejaba de sonar.

Jack y Sophie abrazaban una y otra vez a Sebastian y a Perry, sinceramente emocionados de haberles encontrado con vida.

—Sebastian, amigo… No creí que volvería a verte…

—No sé quién ha rescatado a quién… —sonrió él con fanfarronería.

Jack se rió. Era cierto. Había temido por su vida. Atado a aquel poste había creído que no lo contaba. Ahora que todo parecía haber pasado, estaba triste y feliz a un mismo tiempo. Triste, porque Tom yacía en el fondo del bote, pálido, ensangrentado, con los ojos cerrados… Feliz porque regresaban al Oracle con Sebastian y Perry. Estaban a salvo. El joven Perry estaba restañando la sangre de las heridas de Tom con un pañuelo que alguien le había dado.

—Es médico —explicó Sebastian con una sonrisa—. Me ha salvado la vida mil veces… —dijo emocionado. Las lágrimas corrían por sus mejillas y se perdían en su densa barba pelirroja—. Ánimo, amigo, Tom lo conseguirá…

— 45 —

Laughton no esperó. En cuanto los botes estuvieron de vuelta, ordenó levar anclas, desplegar velas y partir lejos del peligro. No pensaba dar a los caníbales la más mínima oportunidad de reorganizarse y volver para vengarse. El Oracle abandonó las maravillosas aguas coralinas que rodeaban aquellas islas y puso rumbo a Port Jackson.

La algarabía por el éxito de la misión duró mucho tiempo. Los hombres se felicitaban unos a otros, y Laughton autorizó un día de descanso para que la tripulación diera rienda suelta al estrés acumulado por las horas de tensión pasadas. Se había llevado una grata sorpresa al descubrir que en los botes llegaban, sanos y salvos, dos supervivientes del Victory, Sebastian Avendale, al que habían dado por muerto, y Leonard Perry, un joven doctor. Según ellos mismos corroboraron, eran los únicos supervivientes. Había sido una suerte que los dos jóvenes náufragos hubieran decidido arriesgarse en la isla de los salvajes, o probablemente hubieran zarpado sin imaginar que estaban allí.

Se repartió grog, se hizo cena especial, y se organizaron bailes en cubierta. Había mucho que celebrar…

Y algo que lamentar.

También habían sufrido muchas bajas. Con la luz del día, Laughton debería oficiar el funeral de los que habían caído en la lucha con los salvajes. Además, en aquellos momentos Clapton luchaba por salvar a Tom Gresham, cuya vida pendía de un hilo. Estaba malherido y se había desangrado. Perry, aunque estaba débil y necesitaba descanso, no había querido dejarle solo, y se había unido a él en sus esfuerzos por salvarle le vida.

Había muchos heridos. Habían montado una enfermería bajo la cubierta, y los habían bajado a todos allí, para poder atenderlos mejor. Sophie también había acudido a ayudarles. Llevó unos cuantos barreños con agua limpia, y paños para los vendajes.

Tom yacía boca arriba. Habían curado sus numerosos cortes, pero tenía una herida muy fea en el pecho, que era la que más les preocupaba.

—No sabemos si ha tocado algún órgano vital… —le dijo Clapton a Sophie—. Sólo podemos rezar por él…

Cuando los heridos estuvieron instalados y sus heridas curadas, Clapton se deshizo de Perry con amabilidad, y echó a Sophie.

—Id a descansar, ¡tendréis mucho de qué hablar! —exclamó—. Yo cuidaré de Tom. Ve con tu hermano, Sophie.

—Gracias Thomas…

Perry le tendió la mano y la guió hacia cubierta.

Las primeras luces del alba iluminaban el cielo llenándolo de color. Las estrellas palidecían. Pronto saldría el sol por el horizonte. Los hombres aún bailaban, cantaban y reían, celebrando su buena fortuna.

—Eres tal y como Sebastian me contó tantas veces… —dijo Perry—. No paraba de hablar de ti, ¿sabes?

—Me quiere mucho.

—Sí —sonrió Perry—. Es una buena persona, Sophie. Bueno, me permites que te tutee —ella sonrió—… Bien… Él dice que yo le salvé en esas islas, pero ha sido él quien me ha arrastrado hasta la playa… Decía que había visto una mariposa de alas blancas… No sé si ha sido producto de la desesperación, o realmente hemos visto algo, pero al meternos en el agua… siguiéndola, hemos visto el barco en la bahía… No tengo palabras para expresar lo que hemos sentido… Ha sido un milagro, sin duda.

Sophie recordó de pronto aquel cuadro en el apartamento de Jack… El retrato de Anne. Llevaba en su vestido un broche, una mariposa de alas blancas. Se estremeció, y de pronto le pareció que la vida estaba llena de misterios…

—Cameron nos dijo que vio morir a mi hermano… —Sophie le buscó entre los hombres que cantaban. Le vio sentado junto a Jack, conversando. Le gustaba verlos juntos otra vez. En aquel cuadro sólo faltaba Tom—. Aseguró que vio cómo los caníbales le abatían… Le creíamos muerto, ¿cómo es posible?

—No se equivocaba. Le alcanzaron, una lanza le atravesó el costado, pero tiene la encarnadura de un buey, y pude salvarle. Hemos pasado todo este tiempo escondidos como comadrejas en una cueva, aterrados por esas bestias… que no han dejado de buscarnos un solo día…

Sophie tragó saliva. No podía imaginar la presión que habrían sentido, el miedo, la soledad…

—Gracias Perry, gracias por cuidar de él.

Perry sonrió y ella le abrazó.

—Aún no sé cómo decírselo… —murmuró en su oído—. ¿Cómo le diré que nuestro padre ha muerto?

Perry se apartó un poco y la miró desconcertado. A Sophie le resbalaban las lágrimas por la cara. Se las enjugó con la mano y esbozó una sonrisa.

—Hubo un incendio, y nuestros padres…

Le contó su trágica historia.

—¡Sophie!

Sebastian la llamaba. Se volvió hacia él, sin saber qué hacer. Perry puso una mano en su hombro. Estaba conmovido.

—No pienses en eso ahora. No tienes que decírselo todavía. Ya encontrarás el momento y la forma.

Era verdad. Sophie sonrió, estrechó su mano y acudió junto a Sebastian. Se abrazó a él y enterró la cabeza en su pecho, feliz de tenerle otra vez.

—Mi hermana… —dijo Sebastian, y estalló en carcajadas. Las lágrimas corrieron por su cara—. Hoy creía que mi vida se acababa, y sólo podía pensar en ti…

La estrechó contra su cuerpo nervudo. Sophie se estremeció al notar sus costillas. Estaba tan delgado… Miró su rostro anguloso, los ojos grandes, tan azules… Agarró su pelo, tan largo y rizado como el de ella, y sonrió.

—Creo que podría hacer algo por ti —dijo.

Entonces se fue, para regresar al rato con unas tijeras, una navaja de barbero, un barreño con agua y una pastilla de jabón. Hubo una risotada general. Sophie obligó a su hermano a ocupar un taburete y empezó a lavarle el largo cabello y la barba. Sus manos amorosas le trataban con delicadeza, y mientras empezaba a liberarle de tanto pelo. El suelo de la cubierta se fue llenando de mechones espesos de color rojo. Sebastian no podía dejar de llorar y reír al mismo tiempo. Cuando acabó de cortarle el pelo, empezó con su barba.

—Te he echado de menos, Sophie… Mientras estábamos en esas islas, cuando desfallecía, pensaba en nosotros, en nuestros mejores ratos juntos, y eso me aliviaba. Pero te juro que creía que no iba a volver a verte.

—Sophie es una mujer valiente —aseguró Jack—. Ha cruzado medio mundo para encontrarte.

—¡Un brindis por la señorita Avendale! —chilló Benson.

Hubo un clamor general y todos levantaron sus vasos por ella. Sophie sonreía, exultante, y sus dedos hábiles iban devolviendo a su hermano a la vida. Cuando acabó con él le llegó el turno a Perry, que se dejó hacer encantado. Al cabo de media hora parecían dos personas distintas, más jóvenes… y muy delgados. Las largas barbas habían ocultado en parte su extrema delgadez.

—Habrá que llenar esas tripas —se rió Jack.

—Ven aquí…

Sebastian se levantó y obligó a Sophie a bailar con él. Abrazada a su hermano, la joven no cabía en sí de gozo. Acariciaba su rostro de vez en cuando, se miraban a los ojos, se sonreían con complicidad, y alrededor quienes les miraban se emocionaban…

Spike y Alice, inseparables, aplaudían en un corrillo muy cerca. La niña apoyaba la cabeza en el regazo del grumete que la había protegido, relajada y feliz. Su mundo había vuelto a ocupar su lugar, y ahora sonreía despreocupada. Miraba a su amiga Sophie, contenta de verla tan feliz. Le gustaba aquel muchacho alto de cabello tan rojo como el de ella, el modo en que la miraba, sus ojos azules…

Durante aquellas horas felices, hablaron mucho de la misteriosa mujer a la que había matado Cameron con su espada. Nadie sabía quién era. Fue Perry el que les aclaró el asunto. Les contó que era la hermana de Doyle, Julianna. Había embarcado en el Victory como polizón, y se las había arreglado para embaucar a Jack Landon. Les contó entonces —secundado por el relato de Sebastian, quien iba llenando sus lagunas cuando le costaba recordar algo—, cómo habían perdido el barco, el modo en que Landon había colado a bordo a sus hombres, cómo había esperado el momento oportuno para organizar un motín… La tragedia del Victory, desde que zarpara de Plymouth hasta que se hundió sin remedio en las islas Nuevas Hébridas, era sobrecogedora. Se habían preguntado tanto tiempo qué había ocurrido… y jamás hubieran pensado algo así. Supieron por Sebastian que Julianna había cortado la lengua a Rose y su hija.

—Aún no comprendo por qué Samuel Flaps no estaba a bordo como debía…

—Creo que lo sé —dijo Benson con seriedad—. He estado pensando, y he recordado de qué conozco a Jack Landon. Me sonaba, desde que le vi la primera vez sabía que le conocía, pero no lograba situarle… Ahora sé quién es, y para quién trabaja. —Miró a Lekker—. Ese truhán tenía planeado sin duda hacerse con el Victory desde el primer momento, pero no fue cosa suya, no del todo… Ha de ser cosa de Birdwhistle —aseguró.

—¿Birdwhistle? —exclamaron Sophie y Sebastian al mismo tiempo.

—Siempre quiso quitar a su padre de en medio, señorita Avendale… —dijo Lekker—. El capitán se lo advirtió a Henry muchas veces, le dijo que algún día se la jugaría… pero no quería creerlo. Si lo que dice Benson es cierto… —rugió furioso.

—Mi padre se alegrará cuando sepa que está preso en Port Jackson. —Sebastian dijo aquello con convicción—. Podremos empezar de nuevo, Sophie —se lo dijo sólo a ella, pero todos le oyeron—. Cuando volvamos a Plymouth hablaré con papá, todo va a cambiar.

Ahí estaba. Hubo un silencio. Sophie agachó la cabeza, y la gravedad que nubló su semblante llamó la atención de Sebastian. Miró alrededor. Laughton, Lekker, Jack… parecían tristes e inquietos.

—Qué ocurre… ¿Sophie?

—Sebastian, lo siento… —Jack puso una mano en su hombro—. Tu padre murió…

Quería ahorrarle a Sophie el mal trago de contárselo, pero ella no lo permitió.

—No, Jack, no lo hagas, por favor… —se volvió hacia su hermano—. Sebastian, nuestros padres han muerto… —el joven palideció. Meneó la cabeza, desconcertado—. Incendiaron nuestra casa, y luego mataron a William…

Le contó entonces, ya que no tenía más remedio, todo lo ocurrido. Después le abrazó. Los dos hermanos lloraron juntos.

—Pero te he recuperado… —repetía Sophie—. Estamos juntos, Sebastian, estamos aquí, te he encontrado…

Cuando se retiraron a descansar, Jack acompañó a Sophie a su camarote.

—Hoy no dormiré contigo —se excusó con una sonrisa—. No creo que a tu hermano le parezca bien.

—No… —se rió ella. Se llevó las manos al vientre y sonrió—. No sé…

—No te preocupes. He hablado con Laughton. Nos casará en cuanto se lo pidamos.

Sophie alzó la vista de golpe, sorprendida. Sonrió con timidez. Los ojos dorados de Jack la miraban con intensidad, sondeando su corazón. Había cierta ansiedad en ellos, una muda pregunta.

—¡Hagámoslo antes de llegar a Port Jackson! —exclamó ella.

Jack soltó el aire que había estado conteniendo. Había pasado tanto miedo al perderla en la selva… Miró alrededor. Nadie se fijaba en ellos. Se inclinó y la besó con suavidad.

—Una semana… Una semana y serás mi preciosa esposa…

El sol se elevó poco a poco en el cielo y el día cobró fuerza. El Oracle navegaba con garbo sobre el océano, cabalgando sus olas, con las velas desplegadas al máximo para acaparar el empuje del viento… Cuando la fiesta terminó, Laughton permitió que la tripulación descansara. A mediodía, anunció, oficiarían el funeral por los caídos. También despedirían a Cameron Doyle, aunque no habían podido rescatar su cuerpo.

Llegado el momento, el funeral fue oficiado con puntual solemnidad. La tripulación se congregó en cubierta, en silencio, y Laughton y Lekker rezaron una oración. Pronunciaron un discurso sincero y emotivo, y los cuerpos de los fallecidos, previamente envueltos en sábanas, fueron arrojados al mar.

Clapton apareció poco después con buenas noticias. Tom Gresham estaba fuera de peligro, y se estaba recuperando favorablemente de sus heridas. En cuanto lo supieron, Sophie, Jack, Sebastian… todos fueron a verle.

Estaba despierto. Spike estaba allí. Se había sentado a su lado, y le estaba dando algo de comer. Tom recibió a sus amigos con una sonrisa, aún demasiado débil para grandes aspavientos. Luego, al descubrir a Sebastian, sus ojos se llenaron de lágrimas. Nadie le había contado que le habían encontrado.

—Cuando John lo sepa, le vas a hacer muy feliz, Sebastian…

Se abrazaron un largo rato, llenos de emoción.

—Le echo de menos… —aseguró Sebastian—. Ojalá estuviera aquí…

—Ya lo sabes, no le gusta viajar…

Jack, Sophie y Sebastian se rieron.

— Epílogo —

«Plymouth, Inglaterra»

La propiedad de John Olmstead en Plymouth era grande, sencilla, no demasiado ostentosa, construida en piedra. Disponía de un edificio principal, a las afueras de la ciudad, con unas caballerizas, y un edificio más pequeño para el encargado de mantener la finca.

Cuando Renferd bajó de su carruaje lo contempló con tristeza. Miró alrededor. La policía le acompañaba. A aquellas alturas ya sabía que Olmstead no estaba allí, sino en Londres, donde ya le tenían estrechamente vigilado. Su detención sería inminente, tal vez en aquellos mismos momentos, el inspector jefe de Londres estuviera llamando a su puerta con una orden de arresto. El investigador meneó la cabeza. Su instinto le había llevado hasta allí. Pues bien, era hora de ponerse en marcha.

Avanzó despacio, pistola en mano. Indicó a los agentes con un gesto que aguardaran todavía y se dirigió hacia la casa. Subió la escalinata de piedra de la sobria entrada y llamó a la puerta. Una doncella le abrió. Renferd estuvo un rato haciéndole preguntas que la joven, sorprendida y preocupada, se apresuró a responder. Olmstead no estaba, aunque eso ya lo sabía.

Faltaba saber sus motivos, por eso estaban allí. Advirtió a la sirvienta de que iban a proceder a registrar la casa, y que nadie debía interponerse en su labor. La doncella, que se llamaba Muriel, se cubrió la mano con la boca y se fue a buscar al ama de llaves. Mientras tanto, los policías que estaban fuera se acercaron, y a una orden del investigador entraron en la casa. Cuando el ama de llaves llegó, sólo pudo permitirles la entrada, pues Renferd estaba actuando con la ley de su parte. El registro duró dos horas, y en el transcurso del mismo no hallaron nada que pudieran usar en la causa contra John. Tampoco lo necesitaban, tenían pruebas más que suficientes y el testimonio de Sabinne Cocks.

Renferd regresó al camino de entrada y rodeó la casa. En la parte de atrás vio un portón de madera de aspecto descuidado. Se volvió en todas direcciones. Era difícil que alguien le viera desde el edificio. Las ventanas no daban a aquella parte. Tal vez fuera un sótano, o el taller del jardinero. El camino allí estaba embarrado. Vio un carromato muy cerca.

Empujó el portón y la oscuridad le recibió. Una helada corriente emergió del subsuelo, hacia el que llevaba la empinada escalera que apareció ante él. Renferd sintió un escalofrío… Empezó a bajar. Enseguida su rodilla se lamentó. Decidió, mientras se adentraba en las tinieblas, que aquella sería su última investigación. En cuanto esclareciera los detalles que quedaban, se retiraría… Nada más pensarlo su pecho se ensanchó. Tenía que haberlo hecho mucho antes.

La escalera de madera crujió bajo su peso. A medida que descendía, sus ojos se fueron habituando a la luz. Al pisar el último peldaño, se encontró sobre un suelo de tierra apelmazado, en una estancia subterránea cuadrada, con las paredes de piedra. Vio una lámpara colgada de una viga a su derecha. La cogió y la encendió. Ahora que su llama desterraba en parte las sombras, pudo ver mejor a qué se enfrentaba. A su izquierda encontró una serie de ganchos sujetos a una viga del techo. De frente, una mesa de madera, y sobre ella diversos cuchillos, navajas, machetes, dos sierras… colocados sobre un paño, limpios y ordenados. Levantó la lámpara y miró alrededor. No había nada más. Luego la bajó, y se fijó en que el suelo, en el centro de aquel cubículo, presentaba un tono más oscuro.

Se agachó y dejó la lámpara a un lado. Alargó los dedos, tocó la tierra, la frotó… Era roja, ¿podía ser sangre? Lo parecía…

Algo le deslumbró. Se puso la mano a modo de visera. La luz arrancaba destellos de algo metálico que estaba un poco más allá, bajo la mesa. Se acercó y lo recogió. Era un broche, roto, le faltaba la mitad. Asombrado, lo puso bajo la lámpara para verlo mejor.

Lo reconoció enseguida. Era la mitad perdida del broche de Anne Pembleton. El trozo perdido que todo el mundo había buscado, sobre el que se había especulado tanto… Estaba allí, lleno de sangre. Recordó el cuadro en el apartamento de Jack. Al levantarse, descubrió que en la mesa, bajo el paño donde reposaban las herramientas, también quedaban restos de sangre reseca… No quedaba duda. La sangre de Anne.

Se le revolvió el estómago. No necesitaba nada más.

Envolvió el trozo de broche en un pañuelo y lo guardó. Salió de allí, deseando respirar aire puro. Se detuvo junto al portón se apoyó en el umbral de piedra, e hizo un gesto al agente al mando de los policías que aguardaban en torno a la casa. Debía personarse enseguida en Londres e interrogar a John Olmstead.

Pagó lo que debía en la pensión, agradeció a Bareck su amable atención, le dio una generosa propina, hizo su maleta y tomó un coche de caballos para volver a la capital. Llevaba el pequeño fragmento de broche encima, como un preciado tesoro. Era una mariposa de alas blancas, muy delicada, con filigranas de oro y plata y pequeños rubíes incrustados en los bordes. No lo había limpiado, debía preservarlo tal cual estaba, pues era una evidencia contra Olmstead.

Por lo que sabía, el joven estaba detenido, y aguardaba a ser interrogado en las dependencias de la policía, encerrado en una celda. Nada le liberaría de ser juzgado y condenado. No sólo pesaba sobre él el asesinato infame de Anne Pembleton, sino la muerte de Samuel Flaps. Birdwhistle, que también había sido arrestado, había confesado ya. Le había señalado a él como autor del crimen. Al parecer le había encargado que se deshiciera del capitán para poder embarcar a Jack Landon a bordo del Victory. Olmstead le había cortado el cuello y había arrojado su cadáver al muelle atado a aquellas bolas de plomo.

Le encontró tranquilo, sentado en su estrecha celda. Cuando Renferd entró, no mostró vergüenza ni azoramiento alguno. Su semblante estaba sereno, lo cual acabó de desconcertar al investigador.

—Buenas tardes, John.

—Horatio…

Renferd tomó una silla que el carcelero dejó a su lado antes de retirarse y cerrar la puerta, y se sentó.

—Estoy cansado…

—¿La rodilla? —se interesó Olmstead.

—Me está matando…

—Lo lamento —parecía sincero.

Y tenía sangre fría. ¿Quién era realmente John Olmstead? Renferd meneó la cabeza.

—Es usted un joven educado, amable… Jamás le hubiera creído capaz de matar a nadie. No lo comprendo, John.

—¿Por eso ha venido?

—Por supuesto, necesito respuestas. La muerte de Samuel Flaps… no digo que no me haya sorprendido, pero comprendo mejor sus motivos. La avaricia supongo, le ha empujado a secundar los planes de Birdwhistle, incluso cuando suponían convertirle en un criminal. Dígame, ¿no tiene usted conciencia? Acabar con un buen hombre para hundir al padre de uno de sus mejores amigos…

Olmstead se encogió de hombros.

—¿Acaso envidiaba usted la relación que tenía con Sebastian, con su hija Sophie?

John le miró, ahora con un fuego extraño en los ojos.

—Henry Avendale siempre trató a Tom como a un segundo hijo.

—¿Tom? No lo comprendo…

—Henry quería a Tom en su negocio.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Iba a convertirle en su socio. Tom siempre quiso hacer algo relacionado con el mar, y asociarse con el marino mercante más reputado de Plymouth, que además era el padre de su mejor amigo, le pareció una gran idea. Ni siquiera pensó en mí.

—No le comprendo…

John enrojeció visiblemente, se revolvió inquieto, tembloroso el labio inferior, la mirada huidiza…

«Ni siquiera pensó en mí…», recordó Renferd. Y entonces una idea se abrió paso en su mente. Miró a John con otros ojos, reprobadores.

—…y no soportaba que no pensara en usted, ¿verdad? Porque está enamorado de él, es usted…

John alzó una mano y no le dejó que terminara la frase.

—Es cierto… Asociarse con Henry Avendale le alejaría de mí, embarcaría en cuanto tuviera una oportunidad, pasaría meses lejos de casa.

—Por eso cuando Birdwhistle le propuso un puesto así a su lado, no dudó… Así, si eliminaba a Henry Avendale, eliminaba también la posibilidad de que Tom pasara tanto tiempo fuera… Dígame, ¿también mató por eso a Anne Pembleton? Ella era la prometida de Tom Gresham. Tal vez ella era la que más daño podía hacerle, casándose con el objeto de su deseo, ¿no es cierto?

De pronto Renferd adivinó que así era, exactamente. La expresión sombría de John le reveló la verdad. Sacó el trozo de broche y se lo mostró. El joven frunció el ceño y apartó la mirada. Se había quitado la corbata y había desatado los botones del cuello de su camisa para desahogar su garganta, como si se asfixiara allí dentro. Guardó silencio un instante.

—¿Sabe que Anne rompió su compromiso con Tom? —murmuró—. Ella sentía algo muy fuerte por él, por eso estuve mucho tiempo sembrando dudas en su corazón… Me empeñé a fondo… Al fin logré romper sus defensas. Iba a dejarle. Discutió con él, y después vino a verme. Yo creía que iba a decirme que al fin se había convencido de que Tom no le convenía, pero no… En vez de eso, me dijo que mi amistad era muy tóxica, que por mi causa había cancelado su compromiso, porque mi constante insistencia la había agobiado tanto que ya no sabía qué pensar, ¡y no quería que me entrometiera! —Se levantó, furioso… Luego se dejó caer sobre el catre, el pelo le caía sobre la frente—. ¡Pensaba reconciliarse con Tom! Me pidió que no la viera más, que la dejara tranquila… y me aseguró que hablaría con Tom. Iba a contárselo todo…

—Y la mató.

—No podía dejar que hiciera eso. Estábamos dando un paseo, se había hecho tarde… Nadie nos había visto, la golpeé, la golpeé…

—No es necesario que siga…

Los dos hombres se quedaron callados un instante. Allá abajo no se oía nada, salvo los pasos del carcelero por el corredor y los movimientos de los otros presos en las celdas contiguas.

—¿Qué va a pasar conmigo?

—Habrá juicio. Se enfrentará al juez en dos días.

John no esperaba que fuera a ser tan pronto.

—¿Y mi familia? Sin duda mi buen nombre valdrá algo ante el juez… Actué movido por los celos…

—Se ensañó usted con esa joven, la mutiló, señor. Ningún juez tendrá compasión.

John palideció.

—¿Van a deportarme?

—No lo creo.

—Peor… Van a ejecutarme…

Así era. Renferd no albergaba la menor duda. Cuando Sabinne Cock testificara, la sentencia sería contundente. Miró a John con lástima, no porque fuera a pagar con su vida por lo que había hecho, sino porque le había engañado con su aparente formalidad, su buen juicio… Les había engañado a todos. Era un joven atractivo, inteligente, tan educado… Y frío, muy calculador…

Abandonó la prisión, dejándole a solas en su celda, para que recapacitara sobre sus actos abominables.

El juicio fue comentado en todo Londres. La noticia corrió como la pólvora y se extendió de norte a sur del país. Los padres de Anne Pembleton acudieron a ver cómo se impartía justicia contra el asesino de su hija. Los Olmstead no apoyaron a su hijo, avergonzados por semejante mancha en la familia; sin embargo, incapaces de darle la espalda, pagaron el mejor abogado de Londres para su defensa. Muchos habitantes de Plymouth fueron a ver cómo le procesaban, deseosos de que el castigo fuera ejemplar. Cuando el juez dictaminó sentencia, hubo aplausos en la sala. Renferd vio cómo a John se le doblaban las rodillas y se derrumbaba entre los brazos de sus guardianes. Su rostro descompuesto miraba alrededor buscando apoyo, y cuando sus ojos se fijaron en él, suplicaban clemencia.

Renferd abandonó la sala con una amarga sensación agridulce en el corazón. John Olmstead iba a morir ahorcado como el asesino que era. No se había contemplado siquiera la posibilidad de ser deportado, como había pedido la defensa, debido a la crueldad con que había asesinado a su víctima. Además, estaba el agravante de la muerte de Samuel Flaps, y su horrendo papel en el asesinato de los Avendale, junto a Birdwhistle, quien también iba a ser juzgado, dentro de una semana. A él probablemente lo deportarían.

El día de la ejecución, Renferd no fue a verla. Se quedó en su casa. Se había jubilado, y se preparaba para disfrutar de una nueva vida, muy apacible, en el campo. Había vendido su casa en Londres y ya había escogido una residencia pequeña y discreta en un lugar rodeado de bosques y colinas, en el mismo condado de Devon…

A las ocho y cuarto de la mañana de un jueves, el verdugo tiró de la palanca y la trampilla bajo los pies de John Olmstead se abrió para hacerle caer con un golpe seco que acabó con su vida. Su cuerpo estuvo bailando, agitándose con violentos espasmos mientras colgaba de la soga, sus pies se sacudieron, su rostro se amorató… Tardó mucho en morir.

Ese mismo día, Renferd tomaba un coche de caballos rumbo a su nuevo hogar. Sólo lamentaba que Jack Pembleton y su amigo Tom Gresham no supieran nada hasta su regreso. Le habían entregado una carta que había llegado para Olmstead desde Port Jackson. Era de Tom Gresham. En ella le contaba que estaba a bordo del Oracle, con Jack y con Sophie Avendale, pues habían embarcado decididos a buscar a Sebastian Avendale. Gracias a aquella carta conocía ahora todos los detalles de lo ocurrido en el Victory y los avatares por los que había pasado el Oracle hasta llegar a Port Jackson. Renferd esperaba que tuvieran buena suerte. Tal vez encontraran con vida al joven Avendale, incluso entraba dentro de lo posible que recuperaran el Victory… en algún lugar desconocido…

— Agradecimientos —

Querido lector, no tengo palabras para decirte lo feliz que me haces por haber llegado hasta aquí. Para qué escribo, si no es para que me leas, ¿verdad? Y sin embargo es tan difícil lograr ser leído para un autor independiente… Por eso GRACIAS.

Espero que hayas disfrutado con esta novela, al menos tanto como yo escribiéndola. De todas mis obras, ésta es la más aventurera, la más romántica, sin perder el sello de misterio que lleva siempre mi trabajo.

Si es la primera no vela que lees de mi autoría, te animo a que pruebes con cualquiera de las otras obras de suspense que he escrito:

. «El Secreto de la Belle Nuit» y su desenlace «La Sombra de Fourneau»

. «El Destino de Ana H. Murria»

. «Donde Habita el Miedo»

. «La Mensajera del Bosque»

No olvides dejar tu reseña, por favor, y te estaré eternamente agradecida. Suelo leerlas, y me encantará saber tu opinión. Vuestros comentarios me ayudan a crecer y avanzar.

Espero tenerte cerca en mi próxima novela, que espero verá la luz en verano de 2019. Si quieres saber más de mí, o hablar conmigo, me encantaría. Búscame en facebook, instagram, o twitter como Maite R. Ochotorena. Y recuerda visitar mi web:

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Un abrazo y de nuevo GRACIAS.

Maite