Un secreto celosamente guardado duerme en las calles de Madrid. Cris Stoian despierta en un lugar desconocido, sin recordar nada y con la única referencia de una nota dejada por su hermano Daniel. Cuando, además, descubre su cuerpo cubierto de espantosas cicatrices, un insondable abismo se abre bajo sus pies. ¿Quién es? ¿Qué hace escondida allí? ¿Por qué en su nota su hermano le pide que no salga ni contacte con nadie?

En la frenética búsqueda de su propia identidad, Cris asiste impactada a la transformación que está sufriendo la ciudad, algo imparable, insospechado, sobrecogedor… Descubrir su origen, su significado, y su relación con lo que le ocurrió, traerá de cabeza a las autoridades. Sin embargo, las respuestas no están en sus manos…

Hay misterios que no se pueden explicar con la razón; hay cosas que no se pueden medir si no es con el corazón.

Maite R. Ochotorena

La mensajera del bosque

ePub r1.0

Titivillus 03.06.2021

Título original: La mensajera del bosque

Maite R. Ochotorena, 2018

Editor digital: Titivillus

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Papá, tú me enseñaste a amar la naturaleza.

La Mensajera es para ti.

Nota de la autora

Las sombras de un futuro incierto se ciernen sobre el hombre. A medida que se apaga la esperanza y la naturaleza se marchita, la madre tierra llora lágrimas de sangre. Donde una vez crecieron bosques y hubo vida, se extiende sin aparente freno el suspiro amargo de la avaricia y el afán por dominar el mundo.

Ojalá el hombre recuerde cuál es su lugar en la Tierra, ojalá recuerde el amor por los bosques y los animales, un amor que anida en su alma, porque su alma pertenece a la naturaleza y forma parte de ella. Su destino está unido a la Tierra y perecerá con ella, o… vivirá en ella.

LA AUTORA

1

Sábado, 14 de enero de 2017

Hubo un chasquido. Cris se incorporó de golpe. Tenía la vista algo nublada. Se frotó las sienes con los dedos, le zumbaba la cabeza, era como haber dejado entrar en ella un enjambre de avispas furiosas, el ruido de sus alas sofocaba su mente hasta lo indecible. Temblaba como una hoja y una sorda desazón poblaba su cuerpo. Se encontraba enferma y debilitada. Se pasó la mano por la frente, la tenía húmeda, cubierta de un sudor frío y pegajoso. ¿Y su ropa? Llevaba puesta una camiseta negra de manga larga que no era de su talla, demasiado grande, estampada con un motivo rockero heavy. Se llevó una manga a la nariz y aspiró. Olía bien, incluso creyó percibir un fondo familiar que… La soltó con frustración, cada vez más nerviosa. Se le escapaban los recuerdos. Trató de pensar, navegar hacia atrás en el tiempo y descubrir cómo había llegado allí. Pero su memoria se escabullía hacia un fondo insondable.

Miró alrededor. Se encontraba en una cama desconocida, en un bonito cuarto desconocido, con paredes y techo de madera; olía a fresno, un poco a humedad y a tierra mojada; una única ventana a su derecha le permitía vislumbrar algo de un exterior sombrío: árboles, un bosque tal vez. Eso la tranquilizó un poco. Junto a la cama, en una sencilla mesilla de noche, vio un teléfono móvil enchufado a una toma de la pared. También había un vaso de agua. Se mordió el labio inferior. Era como ser la protagonista de una broma macabra. ¿Qué hacía allí? ¿Dónde estaba? Las preguntas se agolparon en su mente atosigándola.

«¡Para! Para…».

Procuró calmarse. Lo primordial era no perder los nervios, encontraría una explicación. Aunque no sabía cómo, confió en que la encontraría. ¿Ese era su móvil? No sabía decirlo, creía que sí. Lo cogió, y entonces descubrió, debajo, una nota doblada. La abrió de inmediato, tan impaciente que casi se le escurrió entre los dedos. Al ver la letra la reconoció. Se le escapó una exclamación. ¡Daniel! Su hermano emergió del fondo de esa sombra en la que su mente navegaba a ciegas.

Cris, sé que estarás confusa, no te alarmes. Estás en una cabaña en un camping de la sierra. Has estado muy enferma. Por favor, no te muevas, quédate hasta que yo te avise, y descansa. Querría estar contigo, debería estar contigo, pero tengo algo que hacer. Iré pronto a verte.

Recuerda, estás a salvo. No sé si serás la misma cuando leas esto, por eso… POR FAVOR, por nada del mundo te muevas de donde estás. Tienes tu ropa limpia en el armario y comida en la cocina. El señor Whitaker es el dueño del camping, es un buen amigo, no dirá nada porque no sabe nada. Ya le he pagado por tu estancia, así que no te preocupes por eso. Te quiero,

DANIEL

P. D.: Si algo sale mal, Ruby te llamará. Espero que no haga falta. No avises a la Policía, ya te lo explicaré, NO AVISES A LA POLICÍA. Sé que no lo entiendes, da igual, hazme caso, no hables con nadie, CON NADIE, Y NO TE MUEVAS DE AHÍ. Espérame, y confía en mí.

Cris leyó aquellas líneas varias veces; las exprimió con fruición, obsesionada por obtener respuestas. Mencionaba a una tal Ruby. ¿Quién era Ruby? Frunció el ceño tratando de recordar, sin embargo, su mente solo le devolvía silencio. ¿Y qué significaba «si algo sale mal»? Esas palabras sonaban fatal… El mensaje de Daniel era demasiado críptico, no le daba respuestas, solo le planteaba aún más incógnitas. Se le aceleró el corazón hasta volverse un tamborileo frenético difícil de soportar.

«Te va a dar algo, cálmate. Es Daniel, es Daniel, si él está detrás de esto es que no hay peligro inmediato, ¿vale? Cálmate».

Al menos ahora sabía que no estaba sola, su hermano se había encargado de cuidarla. Pronto la llamaría, o aparecería por la puerta, o lo haría esa tal Ruby. Sin duda debía de ser alguien de confianza, ¿no? Entonces todo quedaría aclarado. De pronto cayó en la cuenta de que tenía el móvil. Tal vez hubiera recibido algún mensaje, incluso podía llamar a Daniel. ¡Claro! Enseguida rebuscó algún wasap, correo… Estaba limpio, ni llamadas ni mensajes ni emails, como si alguien lo hubiera reseteado. ¿Habría sido Daniel? ¿Para qué? ¿Por qué? Comprobó desolada que la cobertura era mala, oscilaba continuamente, al límite para poder hacer y recibir llamadas. En su agenda había un único contacto: Daniel. Ninguna Ruby. No lo dudó, lo llamó. La ansiedad crecía. El tono sonó. Una, dos veces… Nada. Daniel no cogía. Insistió una y otra vez. Nada.

«No sé si serás la misma cuando leas esto», ¿por qué no iba a ser la misma?

Porque no recordaba.

Quiso salir de la cama, pero, en cuanto apoyó los pies en el suelo, se tambaleó mareada. Sus piernas apenas la sostenían, se sentía realmente enferma. Se estremeció de frío, claro que no llevaba nada cubriendo sus piernas delgadas. Sus muslos… Descubrió horrorizada que unas extrañas heridas longitudinales atravesaban su piel, como brutales arañazos que hubieran hendido su carne desde la ingle hasta la rodilla, cicatrices profundas ya cerradas, aunque recientes, de un color rosado que empezaba a tornarse blancuzco. ¿Qué…? El pánico se apoderó de ella. Nerviosa, empezó a revisarse las pantorrillas, los brazos… Tenía heridas por todas partes, sobresalían como duras cuerdas. Dolían. ¿Cuándo se había hecho aquello? Se le escapaban los sollozos. Se subió la camiseta, comprobó su vientre, la cintura y las nalgas. Cris soltó un gemido, incapaz de asimilar que su delgado cuerpo fuera un mapa de horrendas cicatrices. Se dejó caer sobre el colchón, sin fuerzas.

Eso no era estar enferma. ¿Había sufrido algún accidente? ¿Por qué Daniel no la había llevado a un hospital?

«Vale, vale».

Se puso de pie y renqueó como pudo hasta acercarse al armario. En el suelo había una bolsa negra de basura. Dentro descubrió un montón de ropa, arrugada de cualquier manera. ¿Tal vez era suya? Olía a humedad y a acequia, peor que eso, hedía a agua pútrida. La levantó un poco con dos dedos. Estaba sucia, manchada de barro y hecha jirones, ensangrentada, por eso estaba en una bolsa de basura. Se fijó en el armario que ocupaba toda la pared frente a la cama, Daniel había dicho en su nota que tenía toda su ropa en él. Lo abrió apoyando su peso en las puertas. Descubrió que había bastante vestimenta. Abrió los cajones uno por uno. Daniel había guardado en ellos algunas camisetas, pulcramente dobladas, dos jerséis gruesos de lana, un par de sudaderas, una chaquetilla de punto y unos cuantos pantalones vaqueros. Incluso había prendas deportivas. ¿Acaso ella practicaba algún deporte? Frunció el ceño contemplando la selección de ropa que había hecho su hermano: daba la impresión de que se hubiese mudado. O tal vez Daniel tenía previsto que pasara mucho tiempo allí.

Se desnudó, se mudó la ropa interior y echó mano de una de las camisetas de manga larga. Le costó mucho ponérsela, se mareaba con cada movimiento. Tuvo que regresar a la cama y sentarse un momento.

Necesitaba pensar, ahondar en la herida y descubrir cuán profunda era, pero su cráneo era un tambor y dentro hervían las avispas zumbonas. Le costaba concentrarse. Miró hacia la ventana y escudriñó lo que se veía al otro lado: un denso bosque dominaba un entorno natural en el que no se apreciaban luces, ni otras viviendas o edificios. Era de noche. Renqueó hasta ella y probó a abrirla. Cedió sin dificultad. Una bocanada de aire fresco acarició su rostro. Cris cerró los ojos con alivio y aspiró con ansiedad el aire nocturno. Fue un bálsamo curativo. Más animada, trató de llegar hasta la puerta del dormitorio. Sus piernas habían recobrado algo de firmeza. Al menos ya no se mareaba tanto.

Abrió la puerta y se asomó a una salita de aspecto acogedor. Era como ver una foto de catálogo de una casa rural de esas «con encanto». Todo muy rústico. Había un interruptor a su derecha. Lo pulsó y la luz se encendió. Mejor, mucho mejor. Había un pequeño sofá de dos plazas en color hueso frente a una chimenea; una tele de plasma colgaba de la pared en el rincón, y un aparador descansaba junto a lo que parecía la entrada principal. A su derecha vio el acceso a la cocina. Estaba en un lugar decente, más que decente, agradable, muy bonito. Eso debería reducir su ansiedad y tranquilizarla, ¿no? En parte sí, pero estaba asustada.

—¿Hola? ¿Daniel? —Su voz sonó rara, gutural y rota, como la que tendría después de una larga noche de juerga. Le quemaba la garganta.

Era evidente que Daniel no estaba allí. No había nadie.

En el vestíbulo había un par de botas de monte nuevas y, colgando de un perchero, un abrigo de plumón negro. En teoría podía salir y buscar al dueño del camping, Daniel había dicho que era de confianza y ella necesitaba hablar con alguien. Alargó la mano y abrió la puerta de la cabaña. Caía una suave llovizna. Cris cerró los ojos y aspiró aquel aire limpio profundamente. Olía a montaña, a hierba recién cortada y a tierra fértil. Dio un paso. Estaba bajo un porche de madera; un ancho sendero de tierra partía desde allí. Bajo la luz del porche no se apreciaba mucho más, a partir de un punto la oscuridad crecía y envolvía el bosque circundante. No veía la recepción del camping por ninguna parte. Tampoco otras cabañas. ¿Qué camping era aquel? Cris gimió, no tenía fuerzas para pensar en eso, ni para andar buscando a tientas.

Escudriñó los grandes árboles que rodeaban el bungaló, una masa oscura cuyo contorno se desdibujaba en la negrura, el mismo bosque que había podido apreciar desde la ventana del cuarto donde había despertado. Una nube de insectos revoloteaba en torno a la lámpara que iluminaba el porche. A su derecha descubrió el morro de un vehículo aparcado en la esquina. ¡Su coche! Lo reconoció, y un febril alborozo se adueñó de su maltrecho espíritu. ¿Cómo había llegado hasta allí? Daniel otra vez. Un pálpito cálido vibró en su pecho. De algún modo adivinó que llevaba mucho sin conducirlo. Ojalá pudiera utilizarlo para marcharse, pero sabía que no podría, no en las condiciones en que se encontraba. Le dedicó una mirada nostálgica. ¿Cuánto tiempo iba a tener que esperar? Un intenso vahído hizo que se tambaleara. Al parecer, nada de conducir por el momento. Dio media vuelta y regresó al interior. Cerró la puerta.

«Necesito tumbarme, oh, Dios, mi cabeza…».

Iba a dar un paso hacia la sala cuando sus piernas flaquearon y cayó de rodillas, sujetándose las sienes con las dos manos mientras se encogía gimiendo. Las avispas redoblaron su atroz zumbido, un ruido penetrante que perforó su mente, más y más alto, más y más fuerte. Aspiró por la nariz tratando de llenar sus pulmones, y de pronto un violento acceso de tos hizo que se doblara sobre sí misma. Algo subía por su garganta. ¡Oh, Dios! La jaqueca se recrudeció y creyó que su cabeza estallaría como una piñata. Cris lloró, tosió, roja como la grana, se le saltaron las lágrimas, la garganta se irritó más, apenas podía respirar. Tosió y tosió, y sollozó, incapaz de soportar el dolor, hasta que al fin acabó escupiendo. ¿Flemas? En el suelo había sangre, un esputo color bermellón. Se limpió la boca con los dedos y los miró. Sangre. Así que estaba enferma de verdad. Escupió otra vez para desembarazarse de ese sabor tan amargo. Odió ese sabor, odió el olor dulzón que penetró en su nariz. Le olía el aliento. No, apestaba. Estaba enferma, no había otra explicación. Se le revolvió el estómago.

Entonces llamaron a la puerta, tres golpes seguidos. Cris, aún a cuatro patas, se levantó como pudo.

—¡Daniel! ¡Ya voy, Daniel!

Y abrió de golpe. La decepción se dibujó en su pálido rostro. No era su hermano. Había un hombre en el porche con una bandeja en la mano cubierta con un paño y un paraguas negro en la otra. Su expresión pasó de la sorpresa al estupor. Estaba claro que no esperaba verla a ella y que debía de tener un aspecto horrible. Cris se avergonzó de sí misma.

—Oh… Hola… Caramba…, ¿se encuentra bien?

El señor Whitaker. Tenía que ser él, el dueño del camping. Cris no fue capaz de decir nada. Frunció el ceño, tratando de controlar el dolor de cabeza. Se aclaró la garganta y se obligó a hablar:

—¿Es usted el señor Whitaker?

El hombre la miró con lástima.

—Oh, ¡disculpe! Sí, claro, soy el señor Whitaker, Donald Whitaker, el dueño del camping, solo quería asegurarme de que estaba usted bien. He visto la luz encendida y he supuesto que Daniel habría vuelto. Ya veo que… En fin, está usted despierta. Verá, Daniel lleva ya dos días sin venir, y mi mujer y yo estábamos preocupados. Hemos pensado que si ya estaba de regreso le apetecería un poco de pastel de zanahoria, y ahora que la veo, me alegro de haberlo pensado, estará usted hambrienta. —Le ofreció la bandeja. Cris lo escuchaba con desconcierto—. Aunque me parece que no se encuentra muy bien.

—Mi cabeza…

—Aaaah, creo que su hermano dejó algo para las jaquecas en la encimera de la cocina. —Cris parpadeó—. No se preocupe, señorita Stoian, su hermano nos advirtió de que estaba enferma, estaba usted bastante mal cuando llegaron. Me alegro de verla levantada, aunque, la verdad, tiene mal aspecto. —El pobre hombre estaba preocupado y nervioso, y se estaba repitiendo—. ¿Quiere que la ayude a entrar? Debería acostarse.

—No, oh…, no, ya podré yo sola.

—Bien, bien. Tenga entonces.

Cris aceptó la bandeja. Su estómago rugió pese a su cefalea.

—Muchas gracias, señor Whitaker —intentó recordar su nombre de pila—. Donald, muchas gracias.

—Don, llámeme Don. Déselas a mi mujer, ella es la cocinera, está muy bueno, ya lo verá. Tómese enseguida la medicación. —Whitaker pareció incómodo—. Bueno, tal vez la estoy entreteniendo demasiado aquí fuera y hace frío. Acuéstese.

Cris se asustó.

—¡Espere! ¡ESPERE! —Whitaker, que ya se marchaba, se volvió hacia ella—. Oiga, señor Whitaker, Don, ¿qué más le ha contado mi hermano?

—Oh…, lo lamento, no sé nada.

—Pero algo le habrá dicho.

—Vaya, no.

Daniel se lo había advertido en su nota.

—Bueno, pero, dígame, ¿tan mal estaba cuando llegué?

Whitaker vaciló.

—Pues, discúlpeme, pero como le he dicho antes llegó usted en un estado lamentable, tenía muy mal aspecto, como… —parecía que le costaba decirlo, y Cris se asustó más—, como si fuera una drogadicta que sufre el mono, o algo así, claro que no estoy diciendo que…

Aquello sonaba muy mal.

—¿Está diciendo que soy una yonqui?

—¡No! Claro que no… —Donald se revolvió incómodo—. Bueno, ahora está usted mejor, pese a su dolor de cabeza, es evidente, y me alegro.

—¿Cuándo fue eso?

—¿Cuándo?

—Sí. ¿Cuánto llevo aquí?

Cris esperó impaciente una respuesta, pero Whitaker dudaba.

—No estoy seguro, tendría que consultarlo…, puede que dos semanas, tal vez más —repuso al fin—. Yo le insistí a su hermano para que la llevara a un hospital, pero él se opuso, he de decir que con bastante firmeza, y se empeñó en cuidarla él mismo.

—¿Qué día es hoy?

—Sábado, es sábado. Oh, estamos a catorce de enero, claro.

—¿Y no ha llamado?

—No, y es raro, porque ha estado viniendo a diario para cuidarla, ya le digo que hace ya dos días que no lo veo. —Donald soltó un suspiro y la miró con compasión—. Debe de estar usted muy confundida.

—No sé… No me encuentro nada bien —murmuró Cris. Se llevó la mano a la frente—. Por favor, ¿no le dio instrucciones para mí? ¿Qué debo hacer?

—Bueno, esperar. Daniel dijo que no era conveniente que se moviera usted de aquí. En fin. Ya la estoy haciendo estar de pie demasiado tiempo.

—No, espere, por favor. ¿De qué conoce usted a mi hermano?

—Pues nos ayudó con el camping. Tuvimos algunos problemas y estuvimos a punto de perder la propiedad. Daniel tiene buenos contactos. Consiguió solucionarlo, y aquí estamos.

—¿Tiene por casualidad Internet?

—No, no llega hasta aquí.

—¿No tiene ordenador? —se extrañó Cris.

—Claro, pero sin Internet, no hay ADSL, y la cobertura de móvil tampoco es muy buena, lo justo para hacer llamadas, y a veces llegan todas de golpe, la señal baila mucho, ¿sabe? Es mejor que se acueste, tómese la medicación y descanse. Buenas noches, señorita.

Don Whitaker se alejó, y Cris se quedó mirándolo sin saber qué pensar. Esperó un poco antes de cerrar la puerta. En cuanto lo hizo, la lluvia y el frío quedaron desterrados, no así su amargura. Se sacudió el mal presentimiento que empezaba a gobernar su ánimo. Se lo había transmitido Whitaker, con eso de que parecía una yonqui cuando llegó. Apoyó la espalda en la puerta y esperó a que su jaqueca se apaciguara hasta un punto tolerable que le devolviera el control. Apretó los labios. Daniel llevaba solo dos días sin aparecer. Sin él, ¿qué hacía allí? ¿Iba a esperar eternamente? ¿A qué? Se fue a la cocina. Encontró una caja de paracetamol y se tomó un sobre con un vaso de agua. Luego se sentó y estuvo un rato con la cabeza apoyada en los brazos, esperando a que se apaciguara el horrible dolor. Pasó media hora antes de que empezara a remitir. Entonces, más calmada, destapó la bandeja y aspiró el aroma dulce del pastel de la señora Whitaker. Lo devoró. Estaba delicioso. Su estómago no se revolvió.

De pronto su móvil vibró. Lo había dejado en la mesilla del dormitorio. ¿Era posible? ¿Estaban entrando mensajes? Tal vez tuviera alguna llamada perdida. ¡Daniel!

Soltó el tenedor sobre la mesa y se levantó con torpeza. Renqueó a duras penas hasta el dormitorio y se arrojó sobre la cama. Recuperó el teléfono. ¡Daniel sí que la había llamado! ¡Tres llamadas perdidas! Incluso había dejado un mensaje de voz a través de WhatsApp. Comprobó que eran del día anterior. Cris sintió una punzada de ansiedad. Pulsó sobre la grabación para escucharla.

«Cris, oye… Soy Daniel. —Su voz sonaba ronca y algo distorsionada—. Ya sé que estarás cabreada conmigo, debes de estar desesperada. Tenía que haber ido a verte y… No puedo, no debo. Y no sé si estarás mejor, pero, si lo estás…, vas a tener que esperar. Todo se ha complicado. Escucha, no voy a dejarte sola, ¿vale? Ruby te llamará si yo no puedo. —Se le quebró la voz y le pareció percibir que sollozaba, como alguien que trata de disimularlo—. Cris, esto no va bien. Por favor, ten cuidado. Te quiero».

La grabación terminó con brusquedad. No había más mensajes. Cris se quedó callada pensando, un minuto, dos, analizando una y otra vez las palabras de su hermano. Estaba segura de que había verdadera desesperación en su voz. Reprodujo dos veces más la grabación. Cuanto más la escuchaba, más crecía en ella la certeza de que le ocurría algo grave. Recordó la nota: «si algo sale mal». Si algo salía mal, Ruby la llamaría. ¿Quién coño era Ruby? Le devolvió la llamada enseguida, preguntándose qué estaba pasando. El tono sonó y sonó, y al final se cortó. Lo intentó de nuevo, muchas veces. Comprobó la cobertura: volvía a fallar.

«Vas a tener que esperar…», le decía.

—¡Daniel! ¡No puedo esperar más!

Un funesto presentimiento se adueñó de ella. Se mordió el labio. Intuía que su hermano no iba a ir a buscarla. Tampoco sabía nada de la tal Ruby. Había llegado el momento. Al día siguiente regresaría a Madrid. Al cuerno con eso de esperar.

2

Domingo, 15 de enero de 2017

Se despertó a eso de las siete y cuarto de la mañana con un brusco sobresalto, como si se hubiera estado ahogando. No reconoció la habitación, ni la cama. No sabía dónde estaba. Luego, poco a poco, su mente empezó a identificar los detalles que la rodeaban. Tardó un rato en recordar que estaba en una cabaña. El camping.

Se incorporó poco a poco. Una tenue luz inundaba el cuarto, con sus paredes y techo de madera. Cris respiró despacio, dándose tiempo; pestañeó, aún desorientada, y se frotó los brazos. Estaba muerta de frío. Debía de haber bajado bastante la temperatura durante la noche, tanto que incluso se había formado algo de vaho en los cristales de las ventanas. El móvil seguía en la mesilla, silencioso como un testigo que se niega a colaborar. Lo revisó por si su hermano había vuelto a intentar ponerse en contacto con ella. Nada, sin cobertura. Lo soltó con la precaución pintada en el rostro. No le quedaba más remedio que levantarse. Lo hizo, y comprobó aliviada que podía mantenerse en pie; se encontraba mejor. Buscó algo de abrigo que ponerse. Sacó un jersey de lana del armario.

—Ven aquí… —Sonrió agradecida.

Localizó el termostato que controlaba la calefacción y lo activó. En la sierra el invierno era mucho más duro. Reparó en la ropa sucia aún metida en la bolsa de basura. Arrugó la nariz. Lo mejor era deshacerse de ella, la cogió y se fue a la cocina. La tiró al cubo que había bajo el fregadero. Seguía pensando en bajar a Madrid. Buscaría a Daniel.

«¿Dónde? No recuerdo dónde vive».

Bueno, al menos tendría cobertura para llamarlo, ¿verdad? ¿Y si no contestaba? No había nadie más a quien pudiera acudir, porque no recordaba a nadie, de momento la tal Ruby no daba señales de vida y tampoco podía hablar con la policía.

«Pero tengo que hacer algo, ¡no pienso quedarme aquí volviéndome loca!».

Pensó, tratando de darse ánimos, que en cuanto tuviera cobertura podría buscar la dirección de su hermano a través de internet. Y si todo iba mal, siempre podría volver al camping.

Desayunó bien y luego buscó las llaves de la cabaña por todas partes. Las encontró en un cajón en el mueble de la entrada, junto con la llave del coche y dinero, un fajo de billetes de cincuenta euros sujeto con una goma. Lo cogió todo, se calzó las botas que había en la entrada, se puso el abrigo y salió al porche. Ya no llovía, aunque a través de la densa bruma que lo cubría todo se apreciaba que el día había amanecido plomizo y oscuro.

—¡Señorita Stoian! —Don Whitaker apareció entre la niebla, a unos cien metros por el camino, embutido en un grueso plumífero. Alzó un brazo en su dirección, a modo de saludo—. Madruga usted mucho… ¿Qué tal se encuentra hoy? Tiene mejor cara.

—Estoy mejor, gracias.

—Me alegro. ¿Ha probado el pastel?

—Sí, dígale a su mujer que estaba delicioso.

Cris titubeó. Solo quería marcharse. Donald estaba siendo muy inoportuno, y temía que no dejara que se fuera. ¿Qué haría para impedírselo?

—Claro, se alegrará de saberlo. ¿Ha probado a encender la calefacción? Hace bastante frío, y necesito que compruebe que marcha bien. La caldera es vieja y a veces se agarrota y pierde presión.

—Sí, ya la he probado, sin problemas. —Cris no sabía qué hacer.

—¿Se va a dar un paseo? —Donald se alarmó al verla con el abrigo puesto y las llaves del coche en la mano. Cris asintió con la cabeza—. Pero Daniel dijo que…

—¡Lo sé! Lo sé, no se preocupe, me ha llamado. Me ha dicho que vaya a buscarlo.

Eso era mentira, aunque no del todo. Donald frunció el ceño, como si se estuviera debatiendo entre retenerla o dejarla ir.

—Ah… Pues tenga cuidado con la niebla, la carretera se vuelve traicionera.

Cuanto antes mejor. Cris se dirigió a su coche, un pequeño utilitario rojo.

—¡Vaya con cuidado!

Cris se despidió nerviosa, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta del conductor. Se sentó en el asiento frente al volante y cerró la puerta. El coche era una nevera, viejo, sin cierre centralizado y sin aire acondicionado. Sonrió a Donald mientras intentaba arrancar el motor. Le costó un poco, temió que la batería se hubiera agotado. Sin embargo, al fin se puso en marcha con un ronroneo.

El móvil sonó estridente en su bolsillo. Se sobresaltó, pegó un bote en el asiento y se le caló el coche. Contestó enseguida.

—¡Daniel! ¡Daniel! ¿Dónde estás?

Hubo un silencio al otro lado. Luego una mujer contestó.

—No, Cris. Soy yo.

Esa voz sacudió su mente como un latigazo, familiar, única… A Cris se le hizo un nudo en la garganta. ¡Esa voz! Algunos recuerdos se desprendieron de las sombras que envolvían su memoria. ¿Cómo podía haberse olvidado de ella? La tal Ruby era Ruby Quintana, su amiga, ¡su mejor amiga! Esa era la Ruby de la nota de Daniel. ¡Claro! Se le saltaron las lágrimas al escucharla. Necesitaba tanto hablar con alguien en quien confiara… Y podía confiar en ella. Miró un momento la pantalla del móvil. El número le resultaba desconocido, claro que cualquier número le resultaría desconocido, porque no recordaba ninguno y Daniel los había borrado todos de su agenda para asegurarse de que no pudiera llamar a nadie más que a él.

—¿Cris?

—Perdona, Ruby.

—Cris, oye, ¿cómo estás?

—No muy bien —confesó.

Ruby tardó en decir algo más.

—Daniel me va a matar por llamarte antes de tiempo, pero me da lo mismo.

—¿Antes de tiempo?

—Quería que esperara a que me avisara, pero no he vuelto a saber nada de él. ¡Ya debería saber que no soy muy paciente! No ha querido contarme qué pasa. Cris, ¿de qué va esto? ¿Sabes lo que he sufrido sin saber de ti?

—No… No sé… —Cris sacudió la cabeza—. ¿Cuándo ha sido eso? ¿Cuándo has hablado con Daniel?

—Hace dos días.

—¿Qué te contó?

—¡Nada! ¡No quiso contarme nada! Me hizo prometer que no hiciera nada hasta que me avisara, ¡y no he vuelto a saber de él! ¿De qué va esto?

Cris se quedó callada. ¿Cómo decirle que no recordaba, que se había olvidado de ella? No puedes decirle eso a tu mejor amiga.

—Ruby, ¿qué te dijo exactamente Daniel? —insistió.

—No me dijo nada más. La verdad, estaba muy raro. Solo me dio tu nuevo número y no paró hasta que le juré que no trataría de hablar contigo antes de que él me lo indicara.

¿Nuevo número? Cris se apartó el aparato de la oreja un instante para mirarlo. Así que aquel no era su móvil. ¿Dónde estaba el suyo?

—Oye, Cris, ¿de qué va esto? ¿Qué haces en la sierra? Daniel me dijo que estás en el camping Malvarrosa.

—Qué… —Camping Malvarrosa. Cris meneó la cabeza. No tenía respuestas. Se mordió el labio frustrada con aquella amnesia que la tenía a ciegas—. No lo sé, llevo aquí unos quince días.

—¿Quince días? ¡Cris! ¡Llevas tres meses desaparecida!

Un vértigo demoledor la sacudió por dentro al escuchar las palabras de Ruby.

—¡Tres meses! Si dices que solo llevas quince días ahí, ¿dónde has estado antes?

Exacto. Se encogió en el asiento del coche. Le pareció que el suelo bajo sus pies se abría y que un profundo abismo cuyo fondo no alcanzaba a vislumbrar amenazaba con tragársela.

—No lo sé, no sé qué está pasando.

—Vale, ya está bien. Voy a subir a buscarte.

—¡No! No, Ruby, espera. Deja que hable primero con Daniel. ¿Puedo llamarte después? Necesito que me dé algunas explicaciones antes de hablar contigo.

—Joder, Cris, ¡ya no aguanto más! ¡Ya no! Entiéndeme, ¡me moría de ansiedad sin saber de ti! ¿Sabes lo que son tres meses sin saber si estabas viva o muerta?

—No, Daniel no quiere que hable con nadie, ni siquiera quiere que hable con la policía.

—¿La policía? —a Ruby le tembló la voz.

—Deja que hable con él, te prometo que te llamaré enseguida.

—Cris. Espérame, vayamos juntas a verlo, ¿vale?

—No, Ruby… Oye, sé que no lo entiendes, necesito hablar con él a solas.

Ruby guardó silencio. Cuando volvió a hablar parecía resignada.

—Oye, si quieres ir con tu hermano sola no seré yo quien te lo impida, es solo que necesito verte ya. Por favor, Cris —rogó su amiga—, me muero por verte, ¡quiero abrazarte!

A Cris se le saltaban las lágrimas. Ella también estaba deseando verla, lo que sucedía era que no estaba segura de qué podía contarle y qué no. Primero debía contar con Daniel.

—Te llamaré, Ruby. Después. Ahora tengo que dejarte.

—Está bien. Llámame en cuanto hayas hablado con tu hermano.

Cris colgó. Puso la mano sobre el contacto y… Apenas habían transcurrido unos segundos cuando el móvil sonó de nuevo.

—Soy yo otra vez.

—Dime.

—Oye, ¡perdona que insista! —La voz de Ruby sonaba algo ronca y urgente—. Cris, no quiero que me llames, ¿por qué no quedamos? Ven a buscarme tú a la una, así tienes margen para hablar con tu hermano. Si no quieres contarme lo que pasa, de acuerdo, pero, por favor, quiero verte, necesito verte.

Cris tragó saliva.

—Oye —insistió Ruby—, eres mi amiga, ¿no?, mi mejor amiga, ¡mi hermana! Cuando desapareciste… ¡Llevo una eternidad sufriendo de pensar que te había perdido para siempre!

Cris se conmovió.

—Está bien, quedamos a la una. Hablaré con Daniel y después me reuniré contigo.

—¡Sí! —Había un notable alivio en la voz de Ruby—. Eso es mucho mejor. ¿A la una?

—A la una. —Recordó entonces que no sabía dónde vivía su hermano. Se llevó la mano a la frente y la masajeó con los dedos. Su cerebro era un músculo agotado, por más que se esforzaba, no daba más de sí—. Ruby, oye…, recuérdame la dirección de Daniel, por favor.

—¿No recuerdas dónde vive tu hermano?

—¡No! —Las lágrimas afloraron sin remedio—. De verdad, Ruby, luego te lo explico. Dime su dirección. —Se la dio, y ella la memorizó—. ¿Dónde quedamos a la una?

—Ah, sí…, en el café de siempre.

—¿Cuál es el café de siempre?

Ruby tardó en contestar. Cuando lo hizo había tensión en su voz.

—El café Plaza, calle Vergara número 5.

—Vale. Allí estaré. Y Ruby, no hables de esto con nadie. Por favor.

—Lo prometo.

No volvió a arrancar de inmediato, consciente de que se estaba saltando las recomendaciones de Daniel al salir de aquel camping para encontrarse con él y luego con su amiga. Sin embargo, las palabras de Ruby martilleaban en su cabeza. Llevaba mucho tiempo perdida, la policía habría estado buscándola. No solo habrían interrogado a Ruby, sino a sus vecinos y conocidos, a cualquiera que tuviera relación con ella. ¿Y no la habían encontrado? ¿Dónde había estado antes de llegar al camping? ¿Por qué ahora Daniel no quería que acudiera a la policía? Eso daba a entender que había sido él quien la había encontrado. ¿Por qué esconderla en lugar de dar parte y hacer que se recuperara en manos expertas? Trataría de hablar con él una vez más. Buscó el número de su hermano en el móvil y lo llamó. Insistió varias veces.

Se acabó. Era hora de mover ficha.

Giró la llave de contacto y arrancó el motor por segunda vez. Bajar a Madrid le llevaría una hora, llegar hasta el piso de su hermano, en pleno centro, otra media hora con suerte, y luego… «Luego» era una palabra que la asustaba mucho.

La carretera descendía sinuosa y desierta, envuelta en la niebla. Condujo directa al corazón palpitante de la ciudad. Cris maldijo por lo bajo. Madrid se sumiría muy pronto en el caos. Odiaba tener que conducir en su estado, y más aún hacerlo a través de una ciudad colapsada por los atascos. Además, aparcar en el barrio de La Latina podía suponer una odisea. Frunció el ceño. Era extraño no recordar dónde vivía su hermano, y en cambio saber lo difícil que era estacionar en La Latina.

En ese momento le entraron ganas de toser. Su garganta empezó a arder, irritada, y tuvo que echarse a un lado y parar en el arcén. Abrió la puerta y un violento acceso de tos la obligó a doblarse sobre sí misma. Tosió y tosió, hasta que notó aquel desagradable sabor en la boca. Al fin expulsó lo que la irritaba tanto, un esputo sangriento que cayó en el asfalto. Sangre. Buscó un pañuelo de papel en la guantera, donde de algún modo sabía que guardaba siempre los paquetes de clínex, y se limpió la boca. De nuevo su aliento hedía.

«Oh, por favor, ¿pero qué es esto?».

Se llevó la mano a la frente. La notó caliente. Tal vez tenía unas décimas. Tragó saliva. No quería ponerse nerviosa.

Cerró la puerta y puso la radio para distraerse. Mientras arrancaba de nuevo y se incorporaba a la calzada, procuró mantenerse ocupada haciendo un croquis mental del mejor trayecto posible hasta la calle San Isidro Labrador. Eso sí podía hacerlo, al parecer su mente era como un queso gruyer.

Los primeros edificios de Madrid aparecieron, tal y como había calculado, al cabo de una hora. Se internó en la M-40 y se unió a la cinta de coches que circulaban por ella. Tuvo mucha suerte al llegar a La Latina, aparcó justo enfrente del edificio de Daniel. Su hermano, irremediablemente encantador; su hermano, interesante, algo despistado, cabezota como ella, sensible, tierno, serio, muy dado a protegerla. ¿Qué le habría pasado? ¿Qué le contaría cuando lo viera? Si es que lo encontraba.

Cris cruzó la calle con paso inseguro. El portal de Daniel estaba abierto, así que se coló y subió en el ascensor hasta el último piso. Se moría de ganas de verlo, quería reñirlo por haberla dejado sola, pero mucho más abrazarlo y saber que estaba bien, escuchar de sus labios la verdad, resolver aquel maldito rompecabezas, llenar las lagunas. Cuando llegó ante su puerta llamó con los nudillos tres veces, como hacía siempre. Esperó, atenta al menor movimiento al otro lado.

Se apagó la luz en la escalera y tuvo que encenderla. Insistió, esta vez más fuerte.

—¡Daniel! —De nuevo esperó. Nada—. Abre, vamos…

Se le pasó por la cabeza que tal vez hubiera salido. Su mente reaccionó, estimulada por la situación, y le devolvió otro recuerdo: Daniel trabajaba desde casa, se movía mucho por la calle, era periodista freelance. Solía buscar artículos de impacto en Madrid, noticias de denuncia social, de tono rebelde y activista, para su web. Así que hacía mucha labor de investigación, y le iba muy bien. Las mañanas las dedicaba a indagar y las tardes a escribir sus artículos. Tanta información de golpe sofocó su mente. Cada descarga de su memoria la dejaba agotada. En la soledad del rellano cogió el móvil y pulsó sobre el número de su hermano. De nuevo, silencio.

Se acordó de que existía una llave del piso para emergencias. Daniel la tenía solo por si ocurría algo grave, igual que ella tenía una de su apartamento en ¡Malasaña! Otra pizca de sí misma rescatada del olvido. Cris soltó el aire. Así que vivía en Malasaña. Vaya. Contuvo la avalancha de preguntas que ese nuevo dato le suscitaba, ya se ocuparía de eso más tarde. Ahora debía centrarse en Daniel. Bien, aquello era una emergencia. Se puso de puntillas y palpó con los dedos. Allí estaba, oculta en el dintel de la puerta. La rescató y abrió el piso. Estaba a oscuras. Se extrañó. No era propio de Daniel tener las persianas echadas. Recordó su voz rota por teléfono. ¿De qué iba todo aquello?

«Daniel, por favor, no me hagas esto».

Encendió la luz y el caos que apareció ante sus ojos la sacudió con ferocidad. ¡El piso estaba revuelto! Cada vez más nerviosa, llamó a Daniel a voces. Moviéndose como pudo sorteó los trastos que llenaban el pasillo, llegó a la sala y subió la persiana; luego hizo lo mismo con la de la cocina. La luz del día desterró las sombras. El desastre era aún mayor de lo que le había parecido. Había muebles tirados, cosas rotas por el suelo, sillas caídas, cajones abiertos… Tenía toda la pinta de que alguien había entrado ¿a robar?

¿Y Daniel?

Asustada, Cris se lanzó hacia la puerta del dormitorio de su hermano. Sin embargo, antes de abrirla, se detuvo indecisa justo delante de ella. Estaba cerrada. ¿Y si le había pasado algo?

«Si algo sale mal…». Cris tragó saliva.

Al fin se armó de valor, la abrió y se asomó. Lo que vio le quitó el aliento.

Daniel colgaba del techo. No vio nada más, salvo su cuerpo colgando de una soga, inerte. Su rostro se inclinaba sobre el pecho, amoratado y rígido. Cris sofocó un aullido y se tapó la boca para no vomitar. Se cayó de rodillas, sin aliento, con un grito atrapado en el fondo de su garganta. Daniel ¿ahorcado?

«Dios… Oh, Dios…».

Empezó a hiperventilar, gimió y puso las manos en el suelo, a cuatro patas. Sus dedos se hundieron en algo blando. Entonces se dio cuenta de algo más: estaba sobre un manto de hierba tupido y fértil, salpicado de hermosas margaritas y otras flores de colores. Miró alrededor por primera vez. ¡El dormitorio se había convertido en un auténtico jardín! Un oasis imposible de vegetación atrapado entre cuatro paredes. Las ventanas estaban abiertas de par en par y la luz del día entraba a través de ellas. Un olor fresco impregnaba el ambiente, el olor que trae la mañana después de una noche de lluvia que riega un bosque frondoso, con ese sutil fondo de hierba recién cortada, musgo, tierra y madera. Una enorme variedad de plantas trepaban por las paredes cubriéndolo todo, y en el aire flotaban diminutas motas brillantes, como destellos chispeantes, y había mariposas revoloteando entre las delicadas flores, sobre aquella alfombra de hierba de un verde fantástico.

Semejante espectáculo la golpeó con fuerza. Su razón se negaba a comprender. Parecía una pesadilla irreal, o era víctima de una alucinación. De nuevo se fijó en Daniel. Estaba muerto, se había suicidado pasando una cuerda a través de un gancho metálico que había colocado en el techo, y su cara, crispada por un agónico sufrimiento, se inclinaba hacia abajo, con los ojos abiertos. ¿Cuánto tiempo llevaba así? No mucho, recordó que sus llamadas perdidas y el mensaje habían entrado el día anterior en su teléfono con un día de retraso por culpa de la mala cobertura en el camping.

Ese era su hermano… No, no, no, no… Se cubrió la cara, ahogada por la impresión. Le resultaba imposible aceptarlo. ¿Cómo hacerlo? Le temblaba todo el cuerpo. Entonces una idea cruzó por su cabeza y se abalanzó sobre él para sujetar sus piernas con las pocas fuerzas que tenía. Trató de levantarlo, forcejeó con su peso, aferrándolo con los dos brazos en un inútil esfuerzo por izar su cuerpo unos centímetros y sacar la cuerda del gancho, pero pesaba demasiado, con su uno noventa de estatura y sus ochenta o noventa kilos, y no fue capaz de moverlo. Tuvo que dejarlo como estaba, meciéndose en una danza macabra.

Miró alrededor desesperada. La silla, había una silla volcada sobre la hierba, la que seguramente había usado para ahorcarse. Se subió a ella, empeñada en liberar su cuello.

Cuando al fin sacó aquel lazo mortal del gancho, la cabeza de su hermano se ladeó y reposó inerte sobre su hombro, como si buscara consuelo. Su peso hizo que se inclinara demasiado hacia un lado y la silla se volcó. Cayó con él sobre la cama, ahora semicubierta por las hojas de una fantástica enredadera.

—Ya está, ya está… Daniel, ¡vamos!

Tan nerviosa que apenas lograba contener el temblor de sus manos, rebuscó en sus bolsillos. No encontró nada, tampoco llevaba el móvil encima. Estaba frío, y el pobre se había orinado encima, su vejiga se habría relajado al llegarle la muerte. Cris ahogó un gemido, era incapaz de contener una angustia tan atroz. Recordó su mensaje, sus palabras, su voz rota. ¿Y si hubiera acudido enseguida a su lado? ¿No hubiera podido evitar que se quitara la vida? Una horrible sensación de culpabilidad se fue adueñando de ella.

«Debería llamar a emergencias, debería avisar a la policía…».

Pero no lo hizo. Porque Daniel no quería que lo hiciera. Y confiaba en él.

Además, ¿qué explicaciones iba a dar? Querrían saber dónde había estado todo aquel tiempo, y no podía responder una sola pregunta. Daniel ya no podía ayudarla, se había llevado las respuestas consigo. Miró alrededor con los ojos anegados en lágrimas, aquel escenario sacado de un cuento, el cadáver de su hermano… Contempló la horrenda soga en su cuello.

Una oleada de rabia encendió sus mejillas. ¡No! ¡Daniel jamás se hubiera quitado la vida! Esa certeza barrió la culpa e inundó su mente de miedo. La posibilidad de que hubiera sido asesinado ganó terreno en su corazón. Fue consciente de pronto de lo mucho que se había expuesto yendo hasta allí. No debía quedarse más tiempo.

¡Ruby! Recordó que había quedado con ella en el café. ¿Qué iba a decirle? Y si acudía a verla, ¿no la estaría poniendo en peligro? Se sintió sin fuerzas para llamarla. En vez de eso, escapó de allí como una fugitiva, rezando por que ningún vecino la hubiese visto.

3

Lunes, 16 de enero de 2017

Jacobo salió de su habitación y empezó a bajar las escaleras. Tenía prisa, pero el sonido de voces en el despacho de su padre atrajo su interés. Hacía mucho que no prestaba atención a sus asuntos, ¿por qué iba a hacerlo si no lo soportaba? Una mutua aversión los distanciaba, y él había aprendido a mantenerse apartado de su camino. Sin embargo, algo en el tono de su voz le escamó. Además, era sábado por la mañana, demasiado temprano para que recibiese visitas. Se aproximó casi de puntillas y lo escuchó discutir. Olía a tabaco. Su padre no fumaba.

Lo vio a través del hueco que dejaba la puerta entornada, dándole la espalda. Eran las ocho de la mañana y ya estaba vestido de punta en blanco, con uno de sus trajes de ejecutivo preferidos, hecho a medida por su sastre. Miraba por el inmenso ventanal, desde el que se dominaba Madrid y las torres KIO, no en vano vivían en un ático privilegiado de tres plantas, en una torre de diseño, moderna y exclusiva.

Allí estaba, Román Balaguer. En los últimos meses, la relación entre los dos se había tornado aún más gélida. A sus diecinueve años Jacobo ya había descubierto todas las facetas del carácter de su progenitor: era déspota, ambicioso, avaricioso y egocéntrico. Un narcisista. Román Balaguer, como padre y como abogado, solía mostrarse con otras personas frío y soberbio. Por eso su madre se había divorciado de él. De haber podido escoger, Jacobo se hubiera trasladado a vivir con ella desde el primer día. Pero ella había frenado su petición antes de que la formulara.

«Con tu padre tendrás mejores oportunidades, Jacobo. Él tiene el dinero, no yo. Aprovéchate todo lo que puedas, a mí me tendrás de todos modos, cuando me necesites. Si te vienes conmigo, no verás un duro, y lo sabes».

Era cierto, pero se odiaba por haber cedido. ¿Qué le importaba a él todo el dinero del mundo?

Se asomó un poco más para ver con quién discutía.

Un tipo alto, fuerte y malencarado hablaba con él en un tono ciertamente agresivo. Jacobo no lo conocía, y no le gustó su aspecto. De hecho, le subió un escalofrío por la espalda al contemplarlo. Incluso de espaldas resultaba intimidante, como si una sombra lo acompañara y llenara el lujoso despacho. Desentonaba allí con su vestimenta desenfadada, el cabello castaño muy revuelto y aquellos vaqueros gastados.

—No dudaré en utilizarlo —dijo con una voz grave y profunda.

—No deberías estar aquí, te lo he advertido ya demasiadas veces. Ni siquiera sé por qué te he dejado entrar. ¡Lárgate antes de que se me agote la paciencia!

—Vamos, Román. Si no has avisado ya a la Policía es porque tienes mucho que perder. A mí me importa muy poco tu reputación, ¿te crees que mereces un trato especial porque seas abogado? —El desconocido hablaba con un retintín burlón—. Lo que sí me importa es que me pagues. Vives aquí, en la opulencia, y no eres más que un hipócrita. Tienes mucho que perder, y no quieres eso, ¿verdad? Que todo el mundo sepa lo que hiciste.

—¡Ya te he pagado! ¡Demasiado! —rugió su padre—. No puedes presentarte aquí creyéndote el rey del mambo y chantajearme. —Había enrojecido hasta la raíz del cabello. Jacobo conocía su mal temple cuando las cosas no marchaban como él planeaba—. La próxima vez será la última, ¿lo entiendes?

Jacobo caviló. ¿La próxima vez? Sin duda aquel tipo estaba extorsionando a su padre. ¿Qué era lo que nadie debía saber? ¿Qué había hecho? Entonces el desconocido se carcajeó y apoyó con violencia las dos manos sobre la mesa de caoba.

—¿Y qué vas a hacer, Balaguer?

—Lárgate. Te daré lo que has venido a buscar, pero es la última vez, o me ocuparé de que tu cuerpo aparezca cualquier día en una cuneta —lo amenazó. Sacó de un cajón un cofre de seguridad, lo abrió y echó mano de un grueso fajo de billetes—. No vuelvas a intentar acobardarme. No te servirá.

El joven se apartó de la mesa con desprecio.

—Crees que siempre funciona, ¿no es así? Amenazar. Yo diré cuándo se acaba, no tú. De ti depende lo que pase en adelante.

—Poco me va a importar.

—Te importará. Siempre te importa. Por eso cuando vengo me recibes y tienes el dinero preparado en esa caja.

El chantajista dio media vuelta y Jacobo tuvo que retroceder para no ser descubierto. Aunque le traía sin cuidado lo que su padre opinara de su conducta, no deseaba que lo pillara espiando. El tipo salió y desapareció escaleras abajo mientras se guardaba el dinero en el bolsillo interior de su chaqueta. Salió dando un portazo.

¿Quién era? Solo había un modo de saberlo.

Abandonó el ático detrás de él, a tiempo de verlo coger el ascensor. Corrió escaleras abajo hasta el portal con intención de adelantarlo. El tipo salió del edificio y se dirigió hacia una furgoneta negra aparcada en la misma calle. Montó en el asiento del conductor mientras se calaba sobre la nariz unas gafas oscuras.

Jacobo dudó. Sin duda, era peligroso seguirlo, sin embargo, había soportado a su padre demasiado tiempo y estaba dispuesto a ir más allá para descubrir la sórdida verdad con que aquel joven lo estaba chantajeando. No se dejaría llevar por el miedo. Así pues, impulsado por el deseo de saber, se apresuró a alcanzar la furgoneta antes de que el chantajista arrancara y desapareciera. Se deslizó entre los coches, agazapado, y serpenteó hasta colocarse detrás. Probó con las puertas traseras. Estaban abiertas. Esconderse dentro fue sencillo. El vehículo arrancó y dio un tirón. Jacobo perdió el equilibrio y se golpeó la espalda. Se agarró donde pudo, encorvado como un ladrón. Luego lo pensó mejor y reculó hasta el fondo, con la esperanza de que el conductor no abriera la trasera del vehículo y lo descubriera. Se la estaba jugando.

Al cabo de mucho rato la furgoneta redujo la marcha. Jacobo no podía ver nada desde donde estaba, en cambio percibía que transitaban por un terreno más escabroso. Las ruedas saltaban y el vehículo se bamboleaba. Recordó entonces el reloj grabadora que su madre le había regalado. Siempre lo llevaba puesto. Aparentaba ser un reloj cualquiera, pero llevaba incorporada una cámara de alta definición. La puso en marcha.

Cuando al cabo de un tiempo se detuvo, el motor se apagó. Hubo un instante de silencio. Jacobo no se atrevía a asomarse. Entonces oyó cómo la puerta del conductor se abría y se cerraba. Unos pasos se alejaron.

Salió de su escondrijo y saltó fuera de la furgoneta. Se encontraba en un pasadizo subterráneo, en una especie de catacumba maloliente y oscura por cuyo suelo, a través de un canal, discurría una corriente de aguas negras. Le resultaba insoportable el hedor pútrido que emanaban. Se cubrió boca y nariz con el cuello de su camiseta.

Maldijo por lo bajo. No había podido ver cómo llegaban hasta allí, así que no sabía dónde se encontraba. El pasadizo era estrecho y bajo, y enseguida se dividía en varios túneles, cuyas bocas redondas se abrían negras y profundas en la penumbra. Una corriente de aire helado provenía de esos corredores. Era un lugar tenebroso, y Jacobo no quería estar allí, pero ya no había vuelta atrás. O trataba de salir por su cuenta, rezando para no perderse, o seguía adelante y llegaba hasta el final.

Estaba dilucidando por dónde seguir cuando percibió algo, un ruido de máquinas a lo lejos, un zumbido sordo y continuo; por debajo, de vez en cuando, sonaba una especie de gemido, un lamento que, si lo pensaba bien, también podía ser provocado por la corriente que brotaba de aquella oscuridad. Dio unos pasos, atento a lo que tenía alrededor. Por mucho que fuera hijo de su padre, estaba seguro de no salir indemne si aquel chantajista lo pillaba husmeando. Román Balaguer no se codeaba precisamente con buena gente, eso lo tenía claro, pero es que su padre tampoco era buena gente. Su mendacidad no conocía límites, y ese tipo era la prueba. Su voluntad se fortaleció. Decidió seguir el ruido de las máquinas.

De pronto una serie de focos en el techo se encendieron con un chisporroteo. Iluminaron pobremente los rincones de aquella catacumba. Jacobo siguió avanzando hacia el zumbido intermitente a través del pasaje que se abría más a su derecha. Con suerte lo conduciría directo hasta el secreto por el que su padre estaba dispuesto a pagar tanto dinero. Era más estrecho y profundo de lo que le había parecido en un principio, y descendía poco a poco. Resultaba opresivo. Las paredes y el techo abovedado eran de ladrillo y estaban cubiertos con obscenos grafitis de colores chillones. Algunas ratas le salieron al paso, con sus cuerpos peludos arrastrando la barriga por el suelo encharcado. Él no les tenía miedo, temía más lo que pudiera encontrar al final del recorrido.

Apresuró el paso. El ruido sonaba cada vez más cerca. Al fondo vio una puerta abierta que daba a una sala. El zumbido procedía de allí.

Se acercó sin hacer ruido y se escondió en un rincón desde donde podía ver sin ser visto. En el centro de aquella sala alguien había dispuesto dos viejas mesas de metal. Sobre ellas había balanzas, básculas, probetas y todo tipo de utensilios de laboratorio, un equipo muy sofisticado. Caro. Imaginó que el dinero de su padre sufragaba semejante arsenal científico. Por suerte la cámara de su reloj-espía estaba grabándolo todo, o después no lo creería. Era como estar en una pesadilla. Miró alrededor con inquietud y se fijó en algo que no había visto antes, a su derecha. Había otra puerta, más estrecha, de metal. Se acercó en silencio. Estaba abierta. La empujó despacio y se asomó.

Allí había una máquina. El zumbido que había ido siguiendo procedía de ella. Era enorme, llena de paneles luminosos, y estaba junto a una mesa camilla cubierta con una sábana. Le pareció que ocultaba un cuerpo. ¿Vivo o muerto? Se estremeció. Algunos tubos salían de esa mesa hacia la máquina, dentro de la cual se estaba produciendo alguna clase de proceso químico, porque por el otro extremo, a través de tres boquillas, goteaba un líquido espeso y verde, dotado de cierta luminiscencia. Iba cayendo muy lentamente para llenar unas pequeñas ampollas, del tamaño de un dedal.

Jacobo se acobardó, pero se obligó a permanecer allí. Quería saber, debía saber. Pensó en levantar un poco la sábana que cubría el cuerpo. Iba a hacerlo cuando una mano lo agarró por detrás y le tapó la boca para que no pudiera gritar. Luego lo arrastró fuera de ese cuarto hasta obligarlo a pegarse a la pared, con la mejilla rozando el ladrillo húmedo.

—Mi querido Jacobo, ¿qué haces aquí?

Era él, el chantajista. Jacobo se revolvió. Aunque no podía volverse para mirarlo, reconocía su voz. Sintió su aliento en la oreja. Se mantenía a su espalda y le aferraba con fuerza la cabeza con una mano, mientras con la otra le tapaba la boca. Casi no le dejaba respirar.

—Así que el hijo del viejo me ha seguido. —Al parecer lo conocía. Eso podía ser bueno o malo. Jacobo supo que era peor que malo. Inspiró por la nariz con fuerza, tratando de no quedarse sin aire. Los dedos del sujeto se le clavaban con fuerza en la cara, taponándole en parte la nariz—. Jacobo, Jacoooobooo… Puto cotilla. —Jacobo temió por su vida—. Retrocede conmigo y no hagas ruido, o estás muerto.

El chico asintió despacio. Solo entonces dejó de taparle la boca. Lo agarró del pelo y con un tirón brusco hizo que echara la cabeza atrás mientras le retorcía el brazo tras la espalda. Salieron al pasadizo.

—Suéltame —rogó Jacobo—. Oye, no irás a…

Por toda respuesta recibió un violento empujón. Tuvo que avanzar sin oponer resistencia. Si no estaba muerto ya, tal vez tuviera una oportunidad. Al llegar a la furgoneta, el chantajista lo arrojó contra ella. Ahora sí lo veía bien. Parecía estar sopesando su próxima decisión. Luego esbozó una sonrisa inhumana.

—No entrabas en mis planes, pero es lo que les pasa a los curiosos.

Jacobo se estremeció.

—Oye, no te conozco, solo quiero saber por qué estás chantajeando a mi padre, lo que hagas aquí abajo no me importa.

—Claro que no te importa. Pero ¿sabes qué? No está bien que me hayas seguido, y ahora no puedo dejar que te vayas sin más.

—Dime qué ha hecho para que te permita extorsionarlo.

—Tienes cojones —se rio el chantajista—. ¿Sabe él que estás aquí? —Jacobo desvió la mirada inconscientemente—. No, ya veo.

Exhibió una sonrisa lobuna, fría y cruel. Ladeó la cabeza y lo escudriñó con curiosidad.

—No te pareces a él.

Era cierto, Jacobo era como su madre, y se alegraba por ello cada día cuando se miraba al espejo. Empezó a cachearlo registrando sus bolsillos. Jacobo palideció. Su reloj aún estaba en marcha. Si se lo quitaba… Pero el tipo ni se fijó en él. En cambio, le arrebató el móvil. Lo tiró al suelo y lo pisoteó.

—Ahora vas a pagar el precio.

De pronto se llevó una mano al bolsillo de su chaqueta y sacó algo, un frasquito. Lo abrió y sonrió. Un hedor dulzón brotó de su interior y alcanzó a Jacobo. Penetró en su nariz y alcanzó su cerebro. Al instante se mareó y cayó de rodillas, incapaz de sostenerse en pie.

—Dulces sueños, Jacobo.

Entonces el chantajista se apartó de la furgoneta y desapareció, dejándolo allí postrado. Jacobo vomitó. Se encogió, respirando de forma entrecortada, y todo alrededor se oscureció.

4

Martes, 17 de enero de 2017

Daniel estaba muerto. Muerto. Cris nunca había sufrido un desgarro igual. En la vida. Devastaba su corazón más allá de lo concebible. Daniel siempre había sido su punto de anclaje con el mundo, un enlace firme para ella. Solo era capaz de sentir aquel dolor punzante. Enterró la cara entre las manos e inspiró, y expiró. Despacio, muy despacio.

Ni siquiera recordaba cómo había vuelto al camping. No lo sabía, todo era un borrón en su cabeza. Encontrar a su hermano sin vida había sido un duro golpe y sus escasas fuerzas lo habían acusado. Se sentía enferma otra vez, y su cabeza jugaba al escondite, torturándola. Abandonó el dormitorio sintiéndose apabullada y asustada. Se arrastró hasta la cocina de la cabaña y se dejó caer en una silla.

No lograba centrarse, su cuerpo le pedía a gritos descansar.

Tres golpes contundentes rompieron su amarga soledad. Alguien llamaba a la puerta. Cris palideció. Hizo amago de levantarse, pero luego cambió de idea y se quedó donde estaba. El miedo prevalecía en su interior, porque estaba segura de que Daniel había sido asesinado. Tal vez se sabía ya lo de su hermano.

Al poco golpearon de nuevo la puerta. Entonces se le ocurrió que podía tratarse de Whitaker o de su mujer. Una voz se alzó para romper sus barreras:

—¡Cris! ¡Soy yo, Ruby!

¡Ruby! Un rayo de esperanza se abrió paso en su atribulado ánimo. Recordó que la había dejado plantada, no había ido a verla a la una al café.

—¡Cris, por favor!

Al fin se levantó y abrió.

Ruby estaba en el porche ataviada con un bonito chubasquero azul. Su rostro se descompuso. La miró de hito en hito, como si no la reconociera. Cris comprendió por qué la miraba así: seguramente no había esperado encontrarla tan delgada y demacrada. En efecto, Ruby repasó con ansiedad su aspecto, su delgadez, reparó en el brillo febril de sus ojos verdes. Después de tres meses era la primera vez que la veía, y Cris apenas era una sombra de sí misma. Tardó un poco en reaccionar. Acababa de perder a su hermano, pero eso no justificaba aquella apariencia tan enfermiza.

—Estás hecha un desastre —murmuró—. Anda, ven aquí.

La abrazó con fuerza, y Cris desfalleció. La distancia y el tiempo entre las dos desaparecieron, fue como si jamás hubieran estado separadas. Se sintió a salvo. Ruby no mencionó nada más por el momento sobre su deterioro físico. La estrechó contra su cuerpo con verdadera necesidad, sin creer todavía que estuviera viva, y Cris se dejó llevar por una marea arrolladora de emociones contrapuestas. Sollozó en su hombro sin medida, agradecida de tenerla a su lado cuando más lo necesitaba.

—Eh, anda, ven, será mejor que entremos.

Ruby la condujo como a una niña hasta la cocina y la obligó a sentarse. Luego se agachó y apoyó las manos en sus rodillas. Cris sonrió a través de las lágrimas.

—Me alegro tanto de verte…

—Vaya mueca de payasa —se mofó su amiga. Y a ella se le escapó una risotada histriónica—. ¿Has comido algo?

Ruby siempre tan pragmática. Cris negó con la cabeza.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé.

—¿No has comido nada desde que quedamos en el café?

—No tengo…, no tengo hambre.

—Ya. Pues te voy a preparar el desayuno, a ver…

—De verdad, no soy capaz de tragar, tengo un nudo en la garganta.

—¿Una tila entonces?

—Un café mejor.

Su amiga se puso de pie y empezó a trastear por los armarios. Enseguida encontró una cafetera y un paquete de café molido.

—Sé lo de Daniel —explicó al cabo de un momento—. No entiendo por qué no me llamaste. —Entonces se volvió a mirarla. Sus intensos ojos azules brillaban con las lágrimas a punto de brotar. Cris adivinó que luchaba por contenerse, Ruby quería mucho a Daniel—. Es por eso, ¿no? Por eso no viniste, porque lo encontraste. Qué mierda, ¡ha debido de ser horrible! —Por fin las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, y se le rompió la voz—. ¿Cómo no me llamaste enseguida? ¿Es que te has vuelto loca? —Cris agachó la cabeza y se echó a llorar—. Oye, mírame. Cuando vi que no venías, te llamé enseguida, pero no cogías. ¿Sabes lo que se me pasó por la cabeza? ¿Sabes el miedo que he sentido? Me dio pavor pensar… —Cris estaba descompuesta y negaba con la cabeza sin dejar de llorar—. Luego me he enterado, ha salido en las noticias, por eso sé lo que ha pasado. —Suspiró y se cruzó de brazos—. Si no he venido antes es porque se ha montado un buen revuelo. No he querido comprometerte, Cris. No sé de qué va todo esto y por supuesto la poli me ha estado interrogando.

Cris palideció. Miró a Ruby a los ojos temiendo ya lo que diría a continuación.

—Ahora mismo están preguntando a todo el mundo, pero, tranquila, no saben nada. No por mí, al menos. Me localizaron antes de que pudiera escabullirme y estuvieron haciéndome un sinfín de preguntas. Querían saber si he estado en contacto con Daniel últimamente, y si había notado algo raro en su comportamiento, si tu pérdida podría haberlo empujado a quitarse la…, en fin.

—¿Qué les has dicho?

—¡Nada! No les he dicho nada de ti, ¿por quién me tomas?

Cris se echó a llorar de nuevo y Ruby la abrazó con fuerza.

—Gracias…

Ruby notó en su voz tanto desamparo que se estremeció. Se apartó un poco, restañó sus lágrimas con los dedos y le besó el pelo. Después se enjugó sus propias lágrimas con la manga de su camiseta y soltó un prolongado suspiro.

—Menuda historia.

Se obligó a terminar de preparar la cafetera. Se movía con familiaridad por una cocina que Cris apenas conocía todavía. La dejó hacer en silencio, perdida en aquel dolor que oprimía su alma. ¿Qué iba a hacer ahora que la policía había encontrado a Daniel? Recordó que había descolgado a su hermano del techo. Habrían encontrado su cadáver sobre la cama y se estarían preguntando quién lo había hecho. Había obrado mal, pero no había soportado verlo así.

—Quién… ¿quién ha avisado a la policía? —Tragó saliva y procuró calmarse. Si se atormentaba así acabaría por derrumbarse. Ruby estaba allí, podía apoyarse en ella.

—Su vecina, Amelia —repuso Ruby con voz más calmada—. Se encontró la puerta abierta y entró a mirar.

Amelia, Amelia Hurtado, Cris se acordaba de ella. Una buena mujer, siempre se había preocupado por Daniel y por ella. Así que se había dejado la puerta abierta. No era de extrañar, se había marchado tan descompuesta… Cris observó a su amiga con curiosidad. No le parecía que hubiera cambiado. Al despertar en aquella cabaña ni siquiera había recordado que existía, y ahora no era capaz de decir si estaba distinta o no, era como si el tiempo no hubiera pasado. Siempre le había admirado que, pese a ser una chica alta y flacucha, fuese tan enérgica. La verdad era que lo llenaba todo con su sola presencia.

Al cabo de un rato la cafetera empezó a silbar y un aroma delicioso inundó la cocina. Ruby le sirvió un café con leche y puso el azucarero y una cucharilla a su lado. Luego se sentó con un solo para ella. Estaba triste y preocupada, eso saltaba a la vista. Cris vertió dos cucharitas de azúcar en su taza sin decir nada, revolvió y dio un sorbo fingiendo tener ganas de tomarlo. No podía, lo dejó enseguida. No había mentido, tenía la garganta tan cerrada que le costaba tragar. Ruby alargó una mano y acarició su mejilla húmeda con la punta de los dedos.

—¿Estás mejor?

Cris asintió sin fuerzas.

—¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Por qué aquí?

—¿A qué te refieres?

—Estás en un camping perdido en el culo del mundo. Cuando Daniel me dio esta dirección, en fin. Ha pasado mucho tiempo desde que te esfumaste y ahora estás aquí. —Miró alrededor—. Esto está muy aislado, ¿no?

—Supongo que era lo que Daniel pretendía —murmuró Cris.

—Venga, Cris… Vamos, ¿por qué? —Ruby siempre tan insistente—. ¿Qué te ha pasado?

—¡No lo sé!

Las lágrimas rodaron de nuevo y la voz se le quebró. Ruby escudriñaba el rostro de su amiga con la ansiedad reflejada en el suyo.

—Vale, no quieres contármelo.

—No, no es eso.

—¿Entonces?

—Ruby, ¡no lo recuerdo! ¿Vale? ¡No sé cómo he llegado aquí! Solo sé que no llevo más de quince días en esta cabaña. Daniel me trajo. El dueño del camping dice que estaba muy enferma.

Eso saltaba a la vista.

—¿Y no sabes dónde estuviste antes?

Cris negó con la cabeza y Ruby frunció el ceño llena de angustia.

—Está bien. Dime, ¿qué vas a hacer ahora? Quiero decir, no deberías quedarte aquí sola.

Cris se estremeció. No era buena idea dejar el camping. Daniel no quería que lo hiciera y ahora estaba muerto.

—No lo sé, Ruby. Ahora no puedo pensar.

—Está bien, está bien. Pues me quedo. Al menos hoy, hasta que la bruja de mi jefa me reclame. Ya pensaremos qué hacer después.

Cris suspiró.

—No hago más que darle vueltas a todo, Ruby. ¿Cómo ha pasado esto?

Ruby meneó la cabeza. Estaba tan perdida como ella. Había muchas cosas que no comprendía, pero no quería atosigarla con sus preguntas. Durante aquellos tres meses había pensado muchas veces en lo que diría si volvía a verla, habían sido muchas noches sin dormir, devanándose los sesos tratando de encontrar una explicación. Y ahora, con Cris tan vulnerable, tan… La miró una vez más, tragándose la alarma que sonaba en su cabeza. El mal aspecto de su amiga era inquietante y reforzaba la versión del dueño del camping.

—Lo siento, Cris. No quiero ni imaginar… —Bajó la mirada. No soportaba verla así, tan famélica, sus ojeras, la palidez de su rostro.

Su amiga miraba hacia ninguna parte, absorta en sus pensamientos.

—Daniel me dejó un mensaje antes de… —dijo de pronto—. Parecía muy preocupado. —Se quedó pensando un instante—. Debería haber ido antes, si hubiera llegado a tiempo…

Entonces cayó en la cuenta de que no le había comentado a Ruby nada sobre el extraño escenario en que había encontrado a Daniel. ¿Acaso no lo habían mencionado en las noticias? Trató de imaginar su reacción, la reacción de la policía al entrar en aquel jardín imposible.

—Ruby, habrás visto su habitación. Habrán hablado de ello.

—¿A qué te refieres?

—Al… jardín que ha invadido la habitación de mi hermano.

Ruby arqueó las cejas sin comprender.

—No han dicho nada de eso, ¿qué jardín?

—Hablo de un puto… oasis en su cuarto, como si…, como si hubiera brotado una selva virgen en él, así, ¡de la nada! ¡Yo lo vi! Y Daniel colgaba del techo en medio de todo ese verdor…

Su cabeza bullía, una marea de histeria amenazaba con dominarla de un momento a otro.

Ruby enmudeció. Oírla hablar de oasis en un piso ya era demasiado. Tal vez era cierto que Cris había estado muy enferma, tal vez era más que eso, puede que le hubiera pasado algo realmente malo, algo que le estaba haciendo perder la cabeza.

Cris adivinó lo que estaba pensando, consciente de lo que parecía. Sonaba a locura. ¿Y si lo era? ¡Tal vez estuviera loca! Después de todo, su cabeza no iba bien, la amnesia, aquella tos con sangre, la debilidad, sus cicatrices. ¿Y por qué no habrían mencionado lo del jardín en la televisión? ¿Acaso lo había imaginado? Luego pensó en Daniel. Nadie que lo hubiera conocido lo más mínimo podría creer que se hubiese ahorcado. Daniel era muy apasionado, de sentimientos exagerados, pero precisamente por eso no era un suicida. Igual que ella, amaba la vida. Él había querido protegerla. Jamás se mataría, porque eso implicaba dejarla sola y enferma cuando había prometido ir a buscarla. Daniel jamás faltaba a su palabra.

—No me encuentro bien.

—Cris, creo que necesitas descansar. ¿Por qué no te tumbas un rato? Yo estaré aquí, no voy a moverme de tu lado. Seguiremos hablando más tarde, ¿eh?

Cris agradeció aquella tregua. No podía más.

Ruby se quedó a pasar la noche en la cabaña. Despertó con el alba. Cris por fin dormía, respiraba suavemente y fruncía el ceño como si estuviera muy concentrada. El día anterior había sido espantoso, habían pasado las horas la una en brazos de la otra, Cris sumida en la pena, llorando, sufriendo lo indecible, y ella solo había podido consolarla y darle su cariño. Se había sentido tan impotente… Cuando a eso de las cuatro de la madrugada había sucumbido al sueño, había sido un alivio. Los estragos de la muerte de Daniel se marcaban en su semblante, más allá de los signos de enfermedad que la depauperaban.

Ruby la contempló a placer, incrédula por haberla recuperado. Estaba muy preocupada, una sombra parecía cernerse sobre su amiga y no sabía bien cómo ayudarla. Deseaba protegerla, daría cualquier cosa por borrar el sufrimiento que traslucía su mirada. En el fondo siempre había temido que algo malo le sucediera, Cris era tan… Le vino a la memoria entonces por qué se habían peleado. Perderla justo después de una discusión tan fuerte, el mismo día, estando furiosas la una con la otra, había sido la peor parte. No se arrepentía de lo que le dijo aquel sábado; seguía pensando y sintiendo igual que entonces, solo lamentaba haber permitido que Cris se marchara sin haber arreglado las cosas. La vida les estaba brindando una segunda oportunidad. La aprovecharía, y no le diría nada sobre esa pelea. Empezarían de cero, no cometería el mismo error una segunda vez.

Algunos mechones de cabello castaño caían sobre la frente de Cris. Se fijó en la suave cicatriz sobre su ceja derecha, de un centímetro, poco profunda, fina y perfecta, un corte. Se lo hizo andando en bici a los doce años. Se fijó también en sus largas pestañas, muy tupidas y sedosas, y en sus labios generosos, que se entreabrían para respirar. Cuando esos labios sonreían, lo iluminaban todo. Cris era auténtica, sin trampa ni cartón, y esa autenticidad y su arrollador entusiasmo por todo lo que hacía lograban que Ruby deseara tanto pertenecer a su universo como si ella misma cobrara sentido solo cuando su amiga le prestaba su calor. El día que la conoció, su maravillosa personalidad la atrapó, y desde entonces ya no había querido separarse de su lado. Deseaba que su luz continuara calentándola, como si ya no reconociera ningún otro sol. Por eso no iba a contarle por qué se habían peleado. No quería que recordara lo egoísta que había sido, no soportaría que la rechazara y se apartara otra vez, quizás para siempre. Además, evitaría que Cris sufriera más. Se la veía tan frágil… La besó en la frente.

Sin embargo, no iba a ser tarea fácil. La muerte de Daniel era una realidad que aguardaba paciente su momento para arrollar a su amiga de nuevo, como un tren de mercancías, en cuanto despertara. Eso tendría consecuencias. Ruby conocía bien a Cris, y sabía que por mucho miedo que tuviera, por muy afectada que estuviera, minadas sus capacidades a causa de la amnesia que sufría, no iba a detenerse. Tarde o temprano, en cuanto comenzara a restablecerse, buscaría respuestas. Ruby se tragó la inquietud que eso le provocaba.

Cuando Cris al fin abrió los ojos, le dedicó una sonrisa genuina que nació de su corazón. Estaban conectadas a un nivel inexplicable, duradero como el infinito, solo que Ruby lo reconocía abiertamente y Cris no. A ella le costaba más expresar sus emociones.

—¿Cómo estás?

—Sobrevivo. —A duras penas. Cris sentía que las cosas se estaban precipitando. Tenía miedo de que la amenaza que percibía sobre ella la alcanzase pronto, antes de que lograra averiguar qué estaba pasando—. Ruby, necesito volver al piso de mi hermano.

Allí estaba, su instinto despertaba antes de lo previsto. A Ruby se le encogió el corazón. Se incorporó para apoyarse sobre el codo.

—¿Para qué?

—Porque necesito volver a ver aquello, su habitación. No entiendo por qué no han dicho nada en las noticias. Quiero comprobar que no lo he imaginado todo. Es que no me cuadra. Puede que me esté volviendo loca. No quiero que pienses que estoy loca.

—¡No! —afirmó Ruby con firmeza—, loca no. No conozco a nadie más cuerdo que tú, Cris.

—Era todo tan surrealista… Él colgando de una soga en medio de todo ese montón de plantas y flores. —Cris también se incorporó hasta quedar sentada con las piernas cruzadas bajo las mantas—. ¿Cómo explicar que haya brotado semejante vegetación en una habitación? ¡Es imposible!, no he visto nada igual, jamás. —Fue contundente, necesitaba transmitirle que no estaba dispuesta a cambiar de idea—. Por eso pienso ir, hoy mismo, esta mañana.

—Oye, oye. ¿Y por qué no esperar?, aún es pronto para… Es demasiado para ti, ¿no crees? Descansa unos días.

—No, he de comprobar cuanto antes lo que vi. ¿No quieres entender de qué te hablo? No lo creerás hasta que lo veas, y no te haces idea de lo que es.

Ruby se revolvió el pelo enmarañado con una mano y soltó un suspiro. Luego buscó su móvil sobre la mesilla y miró la hora.

—No negaré que tengo ganas de ver ese fenómeno natural. Pero me temo que, si pretendes ir hoy, no voy a poder. Tengo que presentarme en el trabajo o mi jefa prescindirá de mí. ¿No puedes esperar? En cuanto salga te prometo que iremos a verlo.

Cris frunció el ceño.

—¿En qué trabajas, Ruby?

—¿Tampoco te acuerdas?

—Lo siento, no.

—Trabajo en una pequeña empresa diseñando páginas Web. Mal pagada y explotada, esa es la verdad. —Sus ojos relampaguearon.

—¿Y yo?

—¿Tú?

—Sí, Ruby. ¿A qué me dedicaba yo?

—Perdona, es que aún no me hago a la idea de que no recuerdes nada de nada. Hasta ese nivel, quiero decir. ¿De verdad no sabes qué hacías antes de desaparecer?

—Por favor.

—Vale, vale… Solías ayudar a Daniel con sus artículos.

—Ah…

Comprobó con decepción que nada claro acudía a su mente en esa ocasión desde las sombras de la amnesia.

—Pero vivo en Malasaña. ¿De alquiler?

—No, el piso es tuyo. Daniel te pagaba bien. Y tienes tus ahorros.

Cris fue a preguntar algo más, pero Ruby la interrumpió.

—¿No puedes esperar para volver al piso de tu hermano? La policía lo habrá precintado, si te encuentran allí…

—No. Lo siento, pero no. Tendré cuidado, te lo prometo.

—Pero, mírate, ¡estás fatal! Te juro que me he asustado al verte.

Cris bajó los ojos. Se había impresionado al verse en el espejo, su cuerpo tatuado con esas heridas renqueantes, trazos indelebles como zigzagueantes relámpagos, impresos en su piel para siempre. Ruby aún no las había visto. Se levantó la manga de la camiseta y se las mostró. Su amiga palideció.

—¡Cris! Qué… Oh, Cris… —Las rozó con las yemas de los dedos, como había hecho ella la primera vez. Aún escocían. Era evidente que a Ruby le estaba costando asimilar lo que veía—. Pero ¿qué te ha pasado?

Las lágrimas brotaron de sus ojos y se derramaron por su rostro descompuesto. No soportaba ver aquel mapamundi de los horrores.

—Me estoy volviendo loca, ¿sabes? No entiendo nada. Don Whitaker asegura que llegué como una zombi, ¡una yonqui! Creo que he estado haciendo algo horrible.

—No digas tonterías, tú odias las drogas. —Ruby se limpió las lágrimas con la manga de la camiseta.

—Ya lo sé. Pero no se me ocurre qué otra cosa… Tengo estas marcas en las piernas, en la espalda, por todo el cuerpo, y ahora Daniel no puede contarme nada. Él sabía más, lo sabía todo, pero está muerto. —Endureció el gesto—. No creo que se haya suicidado. Me niego a creerlo.

—No. Oye, yo también lo conozco, o lo conocía —se corrigió—. Yo tampoco lo creo. Pero eso solo nos deja otra opción, y sinceramente, me da bastante miedo.

—Por algo me trajo aquí, por algo me advirtió de que no me dejara ver.

—Solo digo que aún no estás bien, mírate. ¿No es mejor que descanses?

—Pienso ir. Necesito ir.

—Vale, ¡vale! —Ruby levantó las manos a modo de tregua.

—Entonces, ¿no vas a acompañarme?

—¿Ahora mismo? Me temo que no. No me gusta que vayas tú sola, pero tengo trabajo y como no aparezca me cortan la cabeza. No me lo puedo permitir. —Cris se quedó mirándose las heridas en su antebrazo. Algo llamó la atención de Ruby. Estiró una mano y cogió la suya, la giró con suavidad—. ¿Qué es eso?

—¿El qué?

—Tienes una mancha extraña, ¿no te la has visto?

—No. —Cris se fijó en su muñeca. Era verdad, tenía una mancha rosácea en la piel. La frotó y contuvo un gemido al sentir un fuerte escozor. Era del tamaño de una alubia, como una irritación—. No sé qué es.

—Parece un eccema. —Ruby pensó que eran peores esas odiosas cicatrices lacerando el cuerpo de su amiga—. Oye, no harás nada antes de desayunar. ¡Si no son ni las ocho!

La besó en la frente y se levantó.

—Por cierto, no está mal este bungaló.

Se asomó por la ventana y echó un vistazo al bosque, aún envuelto en las sombras que preceden al amanecer. De pronto a Cris le entraron unas ganas tremendas de toser. Recordó entonces la sangre, y temió que Ruby lo viera. Se mordió el labio y se concentró en dominar la creciente irritación en la garganta, la ya familiar tensión en la boca del estómago. Le costó mucho resistir la necesidad de toser y escupir, enrojeció, sentía ya aquel sabor en la boca, las náuseas, que le trepaban por el esófago… Menos mal que su amiga le daba la espalda en ese momento. Se tapó la boca y contuvo la tos. Contó hasta diez. Tragó saliva una y otra vez, hasta que el picor empezó a remitir. Cuando al fin pasó el ataque, disimuló los nervios como pudo, secándose las lágrimas que la irritación le había provocado. Debía de tener los ojos enrojecidos.

—Las vistas son espectaculares —estaba diciendo Ruby.

Cris se recompuso y salió de la cama. Le temblaban las piernas.

—Tengo prisa por ir al piso de Daniel —rogó—. ¿Desayunamos?

—Claro.

La joven se fue a preparar el desayuno. Aliviada, Cris se puso unos vaqueros y una sudadera. Luego se reunió con ella en la cocina.

Cuando salieron de la cabaña ya no llovía. El cielo se había abierto y lucía un azul intenso. Una densa bruma cubría la sierra, como una inmensa lengua blancuzca a través de cuyas suaves ondas asomaban las copas de los árboles más altos. El camping estaba inmerso en aquella marea blanca, en cambio su bungaló se elevaba por encima en lo alto de un promontorio, lo que además le brindaba unas vistas espectaculares del entorno y el privilegio de dominar el amanecer, incluso Madrid cuando estaba más despejado.

Se separaron de común acuerdo. Ruby la abrazó con fuerza y le hizo prometer que la tendría al tanto de cualquier novedad y que sería cuidadosa. Luego se fue en su coche. Cris dejó el camping poco después. Condujo sumida en una tormenta de pensamientos desordenados. Volver al lugar donde Daniel había muerto iba a ser una dura prueba, y temía que la policía la detuviera. Pero no estaba dispuesta a ceder al miedo.

Llegó muy temprano a La Latina, tanto que las calles aún permanecían tranquilas y apenas había tráfico; no al menos el frenético barullo de todos los días. Tardó un poco en apearse del coche. Ahora que estaba allí le costaba seguir adelante. Ruby tenía razón, debería haberse quedado en el camping, a salvo, y llorar lo que hiciera falta. Aún estaba enferma, aún le flaqueaban las piernas.

«Quieres saber», se dijo con dureza. Algo en su interior, más fuerte que ella misma, impulsaba sus actos.

Eran las nueve, muchas tiendas aún no habían abierto y los bares servían desayunos a sus clientes. Entró en el portal de Daniel. Una extraña urgencia acuciaba su ánimo. Al llegar al rellano del último piso se quedó plantada delante de la puerta. Había sido precintada por la Policía con cinta adhesiva y un cartel prohibía el paso. La marea de emociones que llenaban su espíritu amenazó con derribarla.

Al cuerno. Sacó la llave y abrió con sigilo. La cinta se rasgó y sonó un chasquido familiar antes de que cediera. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que las lágrimas la cegaron, un llanto silencioso que brotaba desde la oscuridad donde había pretendido sepultar su dolor. Se encontró de golpe ante el pasillo que había recorrido la última vez, dispuesta a afrontar de nuevo la espantosa realidad. Las persianas continuaban como las había dejado, levantadas, de manera que al menos el piso ya no parecía una tumba.

Se obligó a avanzar hasta el dormitorio principal, sorteando los obstáculos que continuaban por medio. Imaginó la casa bajo la presión de los servicios de emergencias, inundada de voces, de frenesí, de personas vestidas de amarillo, con la policía tomando notas, preguntándose quién había descolgado el cuerpo de Daniel.

La puerta de su cuarto estaba cerrada. Tomó aire. Imaginó que no quedaría nada de aquel espacio natural surgido de la nada, ni rastro de flores o plantas; descubriría que la habitación estaba tal y como la había conocido siempre, aunque revuelta, como el resto de la casa, y que ella estaba desvariando.

Pero se equivocaba.

La abrió de un tirón, y ahogó una exclamación cuando vio aparecer ante sus ojos el frondoso jardín, tal y como lo recordaba. No, aún más espectacular. Las trepadoras que cubrían las paredes se habían desarrollado más desde que las viera por primera vez, ni siquiera se distinguía la cama de uno cincuenta, ni la mesa del ordenador. Todo estaba cubierto por una maraña de plantas y enredaderas cargadas de flores, y entre la hierba, que ahora le llegaba por las rodillas, asomaban flores delicadas, blancas, azules y anaranjadas. Olía a polen, un aroma dulce y embriagador. Por la ventana entraba una brisa fresca encantadora, y el sol se derramaba sobre aquel espléndido jardín natural. Un gorrión salió de algún rincón y revoloteó para escapar. Cris no podía creerlo. Inspiró y expiró para calmarse. Lamentó que Ruby no estuviera allí para ser testigo de lo mismo que estaba viendo ella. Lo único que le recordaba que en medio de semejante esplendor natural había rondado la muerte era el gancho que había servido para ahorcar a su hermano. Aún era visible, sólidamente anclado al techo.

Estuvo mucho rato allí de pie, incapaz de apartar la vista de semejante escenario. Resultaba desconcertante. Se pasó una mano por el denso cabello con incredulidad. Estaba ante un fenómeno sin parangón. Llevaba el móvil en el bolsillo. ¿Y si hacía fotos? Así Ruby la creería. Se recompuso, dispuesta a enfocar todos los detalles, cada rincón. Hizo su trabajo de forma mecánica, permitiendo que su intuición tomara las riendas. Durante unos minutos, solo se oyó el clic cada vez que sacaba una foto.

«Esto es surrealista».

Se agachó. Alargó la mano para acariciar las flores que brotaban milagrosamente del suelo.

«¿Cómo es posible?».

Hundió los dedos en la tierra. Había al menos un palmo de profundidad. Si la puerta se abriera hacia dentro, no habría podido entrar. Aquello no podía ser obra de Daniel. Si estuviera Max allí, ¡podría excavar agujeros!

¡Max! ¡Cómo podía haberse olvidado de él! Max era el perro de su hermano. Ignoraba dónde estaba, ¿se habría deshecho de él? No, jamás, de eso estaba segura. ¿Qué habría sido entonces del pobre animal?

En ese momento llamaron a la puerta, y Cris dio un respingo. Vaciló, ¿qué hacer? ¿Y si era la Policía? O algo peor… Avanzó por el pasillo con sigilo y echó un vistazo a través de la mirilla. Reconoció a la vecina de Daniel, la señora Hurtado. Podía abrir sin peligro. Oyó un ladrido y gemidos. Había un perro al otro lado. ¿Max? Se emocionó al pensarlo. Abrió enseguida, deseosa de que fuera él…, ¡y allí estaba!, un fantástico pastor alemán de buen tamaño, la cara inteligente y los ojos de un lobo.

En cuanto la reconoció saltó sobre ella lloriqueando, con tanta fuerza que casi logró tirarla al suelo, no en vano pesaba cuarenta kilos. Por fortuna, Amelia lo tenía agarrado del collar y frenó en parte su impetuosa reacción. Mientras tiraba de él, tratando de quitárselo a Cris de encima, se deshizo en excusas. La buena mujer estaba pálida, la miraba sin creer que fuera ella, que estuviera allí, en carne y hueso. ¡La había creído muerta! Cris estaba tan ocupada en responder a las efusivas carantoñas de Max, tan contenta de haberlo recuperado, que tardó un poco en atenderla. Lloraba y reía al mismo tiempo, desbordada por las emociones.

—Dios bendito, ¡si no lo veo no lo creo! Cómo es posible… —repetía la pobre Amelia. Se santiguó. Sus palabras al fin llamaron la atención de Cris. Se percató de que miraba con recelo la cinta amarilla que colgaba de la puerta—. ¡El susto que me he llevado cuando te he visto! ¡Volvía de pasear al perro y el pobre animal ha debido de olerte porque se ha puesto frenético! —Cris decidió hacerla pasar al recibidor. Amelia Hurtado, de corta estatura y constitución robusta, hablaba con un tono fuerte, y no quería que las oyera todo el vecindario. Cerró la puerta con suavidad. Amelia miró el pasillo revuelto con aprensión—. Ay, qué lástima, ¡fíjate! ¡Cómo lo han dejado todo!

—Amelia, por favor, hábleme de Daniel, ¿qué ha pasado en mi ausencia?

—Oh, Daniel. —Se le enrojecieron los ojos—. Tu hermano me dejó el perro hace más de un mes, me dijo que cuidara de él porque no podía atenderlo mientras te buscaba, y estaba tan preocupado… Ay, Cristina, si lo hubieras visto. Estaba muy muy angustiado, ¡irreconocible! ¡Daba miedo!

—¿Qué quiere decir? —Cris cogió a Max del collar y lo atrajo hacia sí con cariño. A una orden suya se sentó. Ahora sí estaba atenta a lo que decía la buena mujer. Casi esperaba una revelación divina de su parte—. ¿Puede contarme algo más?

—Pero, Cristina, ¡si estabas desaparecida! ¡Tu hermano estaba como loco porque no sabía nada de ti! Bueno, no sé qué te habrá pasado, pero te aseguro que el pobre removió cielo y tierra para encontrarte. ¡Nunca perdió la esperanza! —Era cierto, Daniel nunca se daba por vencido—. Se esforzó como un demonio por encontrarte, ya se lo dije yo muchas veces, que tuviera cuidado o enfermaría, ¡estaba haciendo el trabajo de la policía! —Cris guardó silencio. Ahora la culpa crecía en su interior—. Estaba muy alterado, mucho. Removió cielo y tierra, ay, hija, no sabes cuánto he rezado por ti. Se volvió loco, ¡loco! Hay que ver, con lo simpático que era, siempre tenía una sonrisa en la boca. Imagínate, para llegar a desprenderse del perro, ¡si lo quería como a un hijo!

Amelia siempre parloteaba compulsivamente y de forma desordenada. A veces costaba seguir el hilo de lo que decía.

Max gimió, y Cris acarició su ancha cabeza, entre las orejas erguidas. Como un fogonazo, recordó que Daniel había adoptado a Max cuando tenía tres meses. A su memoria envuelta en sombras regresó el día que su hermano apareció con él, un famélico y asustado cachorro que había rescatado de una perrera. Lo había llevado en brazos, tan entusiasmado, tan desbordante de alegría… No, Daniel jamás se hubiera deshecho de él. Lo había criado y educado con todo el amor que su noble corazón era capaz de dar.

—… había días que el pobre pasaba por delante de mi puerta como un fantasma, como ido, o qué sé yo. Te quería mucho, Cristina, se desvivía por ti.

—Jamás se hubiera suicidado —murmuró Cris.

—Pues no lo sé, sufría mucho, mucho… Ay, niña, estaba muy desesperado. Creyó que te había perdido para siempre, todos lo creímos. Qué pena. Viéndote ahora, si hubiera esperado un poco más… —Amelia suspiró. Estaba claro que no sabía que al fin Daniel sí que la había encontrado—. ¡Tendrás que hablar con la policía!

Aquello hizo que a Cris se le erizara el vello en todo el cuerpo. Cogió las manos de la buena mujer en un arrebato y las apretó con vehemencia.

—Amelia, por favor, le pido que no le diga a nadie que me ha visto.

—¡Pero niña!

—Si vuelve la policía, no les diga que he estado aquí, necesito un poco de tiempo, por favor. Le prometo que algún día se lo contaré todo, pero ahora no puedo, ¡necesito que me ayude!

Amelia Hurtado boqueó sin saber qué decir. Sin embargo, la expresión de Cris era tan suplicante, y se la veía tan frágil…

—No diré nada, cariño. Tu hermano y tú siempre os portasteis bien conmigo, bien sabes que os tengo mucho aprecio a los dos. De todas formas, la policía tampoco quiere que hable de ese jardín que el muchacho tiene en su habitación —se santiguó otra vez—, me han prohibido que lo cuente. Dios bendito, ¡es algo imposible! ¿Qué se han pensado? ¡No soy una cotilla!

Cris se guardó de comentar nada sobre ese tema.

—Gracias, Amelia.

—Ay, hija. Lo siento mucho, de corazón te lo digo.

—¿Vio usted algo raro los últimos días? No sé, visitas fuera de lo normal…

—No, nada de eso. Lo que sé —insistió remarcando sus palabras— es que los últimos días entraba y salía a horas muy extrañas.

—Dios, no puedo seguir escuchando —sollozó Cris. Se cubrió la cara con las manos.

—Cristina, de verdad que lo siento. —La señora se descompuso al verla así. La miraba con compasión—. En fin, criatura, me alegro de ver que al final estás bien, aunque se te ve muy delgada, cariño. En fin…

Amelia se dispuso a marcharse. Cogió a Max por el collar, pero Cris retuvo su mano.

—Espere. Yo me ocuparé del perro. Usted ya ha hecho bastante.

Amelia sonrió contenta.

—¡Pues te lo agradezco! Porque yo no puedo quedármelo más tiempo, es demasiado grande para mí, ¡y hay que ver lo que come!

—Lo sé.

—Espera, te traeré sus cosas, será un momento.

La señora Hurtado salió, se metió en su casa y al cabo de un rato regresó con una gran bolsa.

—Pesa mucho, ¿no quieres que te ayude a bajarla al portal?

—No, no se preocupe. Tengo que irme, Amelia, seguro que lo comprende.

—Claro hija. Ay, cariño, espero que sepas lo que haces, yo no diré una palabra, te lo prometo.

Cris sonrió agradecida, y la mujer se adelantó para abrazarla. Después se fue a su casa, limpiándose a escondidas algunas lágrimas que rodaban por sus mejillas. Cris soltó todo el aire que llenaba sus pulmones. La angustia medraba en su alma envenenándola. Estuvo pensando un momento. Max seguía paciente a su lado, atento a sus reacciones. Seguro que se daba cuenta de que Daniel había muerto. Se agachó junto al perro y lo acarició. ¿Qué iba a hacer con él? Max lamió sus manos y la observó con sus ojos amarillos. Tenía una forma de mirar directa y analítica, como la de Daniel. Cris casi pudo leer en ellos una súplica. Conmovida, lo abrazó hundiendo los dedos en su denso pelaje.

—Ahora es cosa mía, te vienes conmigo, Max.

Sonrió un poco. Max había sido muy importante para Daniel. También lo era para ella. El collar que llevaba le llamó la atención. Era nuevo, ancho y grueso, de cuero rojo. Daniel debía de habérselo comprado recientemente. Acarició la suave piel con que había sido confeccionado, reprimiendo la nostalgia por los detalles que se llevaba su hermano, detalles que ella no conocía y no conocería jamás. ¿Cómo, cuándo lo había comprado? ¿Dónde?

5

En el ascensor, mientras bajaba al portal, Cris no dejaba de darle vueltas a todo lo que había ido averiguando. El resumen era inquietante: había estado desaparecida tres meses, Daniel la había buscado sin denuedo hasta encontrarla enferma, la había llevado al camping de Malvarrosa y la había ocultado allí. Eso era todo lo que sabía. Aún había demasiadas incógnitas en torno a lo que le había pasado. Cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron, sacó de la bolsa la correa y se la puso al perro. Tiró de él para salir. El animal trotó obediente un poco por detrás de ella.

Apenas salió del edificio, sintió que alguien la observaba. Al principio fue solo una sensación, pero enseguida percibió una figura a unos veinte metros de ella; un hombre que se ocultó en cuanto se supo descubierto. No eran imaginaciones, lo había visto, aunque no lo suficiente como para decir cómo era. Ya era un hecho: había sido una temeraria yendo por segunda vez al piso de Daniel.

Su coche estaba aparcado muy cerca, a su izquierda. No quería que la siguieran hasta la sierra, así que, decidida a despistar al desconocido, se dirigió a su derecha y se alejó del vehículo, acusando el peso de la bolsa con las cosas de Max. Su organismo se resentía ante el esfuerzo extra, aún debilitado. De vez en cuando giraba la cabeza y miraba por encima del hombro. Dobló la esquina y esperó en el hueco de un portal. Necesitaba asegurarse de que el desconocido no iba tras ella. Max se sentó, y ella aferró la corta correa con la mano crispada. Se asomó un poco, asustada, mientras él la miraba con curiosidad. Su coche estaba tan cerca… Solo tenía que correr y meterse dentro. Arrancaría y saldría disparada de vuelta al camping. No se veía a nadie, ni rastro del individuo que la había estado espiando. Era el momento de escapar.

Salió de su escondrijo con precipitación, tan nerviosa que chocó de frente con alguien aparatosamente. A punto estuvo de hacerlo caer. Max ladró y Cris se apartó, muerta de vergüenza, mientras un joven alto y desgarbado protestaba.

—Lo siento, ¡ay, Dios! ¡Lo siento, de veras! ¡No te he visto!

Al oírla, el joven dejó de murmurar y la miró sobrecogido, como si acabara de ver un fantasma. Su expresión pasó del desconcierto a una intensa emoción, tal vez algo más. Sus ojos del color del sol brillaron. Por un momento Cris creyó que iba a abalanzarse sobre ella para abrazarla, por eso retrocedió un paso. Su reacción no le pasó desapercibida al joven. Al notar su miedo refrenó su impulso.

—Cris… —¿La conocía? Era evidente que sí. Vaciló, como si no supiera qué decir, cómo comportarse, se pasó la mano por el denso pelo rizado. Era muy atractivo, condenadamente guapo—. Vaya, esto es…

Cris luchó por desenterrar de su memoria algún recuerdo sobre él, pero no tenía la menor idea de quién era. Enseguida el joven trató de sacarla de tan incómoda situación:

—Cris, soy Gorka, Gorka Oyarzábal. ¡Oh!, perdona, no sueles llamarme por mi nombre, soy…, soy Durango. ¿No me recuerdas?

Extendió una mano grande y cálida para estrechar la suya, pero Cris no la aceptó. ¿Debería recordarlo? Durango se resignó. Entonces miró a Max y su aire se tornó serio. El perro meneó el rabo sin apartar sus inquisitivos ojos de él.

—Perdóname, estoy algo… perdida.

—Ya veo. —Parecía desilusionado—. Bueno, yo sí que te conozco, verás, solía colaborar con tu hermano, él me llamaba Durango, todo el mundo me llama así, bueno, es evidente por qué: soy de allí, de Durango, en el País Vasco. Yo soy, era… el que cubría a veces sus noticias con imágenes, soy reportero gráfico.

Cris seguía sin recordar. Durango, ¿qué le decía ese nombre? En ese momento su memoria dejó pasar algo de luz. Su hermano le había hablado de él, aunque no creía haberlo visto nunca en persona. O también había enterrado esa parte de su vida en el olvido. Aún se sintió peor por el encontronazo.

—¡Sí! Perdona, Durango. Sí que sé quién eres. —El alivio inundó el semblante del fotógrafo—. Perdona, no quería… Ahora sí que me siento mal. He estado enferma y aún me estoy recuperando, supongo que mi cabeza aún no está del todo en forma…

Demasiada información, se recriminó.

—No te preocupes. —Los ojos de Durango hablaban por sí solos, la estudiaba buscando en ella algún atisbo de algo más que reconocimiento. Al ver que no decía nada más, trató de ayudarla—. Son cosas que pasan. Creía, creía… En fin, estabas desaparecida.

—Es verdad. —Estaba allí, como una tonta en medio de la calle, delante de un tipo al que se suponía que debía conocer un poco más que de oídas, sin saber qué decir. Era difícil mantener un comportamiento normal cuando acababa de abandonar el piso de Daniel, la misteriosa habitación inundada por la selva virgen, el lugar donde había muerto, cuando ella misma había resucitado de cara a los demás—. He estado… Bueno, es largo de contar. He venido a…, a casa de mi hermano.

Su voz se volvió ronca. No quería llorar, pero le temblaban las manos. Max lamió sus dedos y se pegó a ella. Durango la miró con lástima. Luego se volvió hacia el edificio donde había vivido Daniel. Una sombra cruzó su rostro.

—Quería ver… Bueno, he venido a buscar a Max. —Cris se encogió de hombros.

—Ha sido un golpe. Lo siento muchísimo. —Durango dudó, y al poco dio la impresión de haber decidido algo—. ¿Quieres tomarte un café conmigo? —Señaló un bar en la acera de enfrente. La cogió del brazo, y sus dedos fueron sorprendentemente suaves, casi delicados. Cris acusó un relámpago atravesando sus terminaciones nerviosas al contacto con él—. Necesito hablar contigo, Cris. Hay cosas que deberías saber.

—¿Como cuáles?

Los dos habían bajado el tono. Durango miró calle arriba y abajo con precaución, lo que provocó que Cris pensara de nuevo en el espía vigilándola tras la esquina. Se soltó con cautela.

—Perdona, sé que no es buen momento. Es que… no tienes idea de… —De nuevo ese gesto atormentado y esa mirada de súplica, esperanzada y preocupada al mismo tiempo—. Creo que deberíamos hablar, aunque lo entenderé si no te apetece ahora.

Se apartó un paso. Ese gesto hizo que Cris comprendiera de golpe que se iría si no hacía algo enseguida. Durango había trabajado con su hermano. A juzgar por su expresión, sabía algo grave. Podía tener respuestas, no debía dejar pasar la oportunidad de averiguar algo más.

—Vale, en realidad me… vendría bien hablar con alguien sobre lo que ha pasado y sé que eres…, eras… Daniel te apreciaba mucho. Eso sí lo sé.

Durango suspiró aliviado.

—Lo echo de menos, ¿sabes? —Cris vio unas lágrimas a punto de descolgarse de sus ojos, y sintió simpatía por él. Parecía sincero—. Daniel era un buen amigo, un poco como una mosca cojonera cuando se le metía algo en la cabeza, pero un buen tío. No se encuentra gente así todos los días.

—Ya lo sé, era mi hermano —murmuró ella con una sonrisa triste.

No dijo más, se limitó a esperar a que Durango tomara la iniciativa.

—¿Entramos? —Alargó la mano y con un gesto le pidió que le cediera la abultada bolsa con las cosas de Max. Cargó con ella mientras empujaba la puerta.

El local era agradable y grande. Escogieron sentarse en un rincón discreto. Por suerte permitían el acceso de animales y Max pudo acompañarlos. Cris lo obligó a tumbarse a sus pies, bajo la mesa. Durango ocupó una silla frente a ella. Se permitió observarlo con disimulo, aprovechando que él miraba hacia la barra. Parecía nervioso. Cuando el camarero se acercó pidió dos cafés. Luego se volvió hacia ella y sonrió con timidez. Esperaron de común acuerdo a que el camarero les sirviera. Durango miraba una y otra vez alrededor. Cuando tuvo su humeante taza de café delante empezó a darle vueltas sin parar. Tenía el pelo revuelto y los rizos le caían en caracolas sobre la frente. Entonces alzó la vista y la descubrió observándolo.

—¿Estás bien?

Le cogió una mano por encima de la mesa. Al hacerlo rozó la mancha de su muñeca, y Cris la apartó de golpe. Había sentido una fuerte quemazón.

—¿Te he hecho daño?

—No, no… —Cris se agarró la muñeca mordiéndose el labio inferior. Le escocía mucho aquel condenado eccema. Iba a decir algo más, pero se tapó la boca. ¿Le olía otra vez el aliento? Ocultó el asco que le daba—. Perdona, tengo la garganta… algo inflamada.

—Vaya. ¿Quieres agua?

—Ya pido yo, tranquilo —murmuró con la voz ronca—. Enseguida vuelvo.

Justo a tiempo. Se levantó, sacó con precipitación un pañuelo de papel del bolsillo de su chaqueta, se cubrió la boca con él y corrió a pedir a la barra mientras tosía a gusto. Luego lo miró con disimulo. Sangre otra vez. Su corazón tamborileaba de la angustia que había pasado, le temblaban las manos y le picaba la lengua. Aquel regusto asqueroso inundaba su boca y la mancha en su muñeca ardía como si tuviera fuego bajo la piel.

Una vez en la barra, le hizo un gesto al camarero, el mismo que los había atendido en la mesa. Acudió enseguida. Sonreía con simpatía. Le pidió un vaso de agua y bebió con avidez en cuanto se lo sirvió. Estaba fría. Su frescura le alivió la garganta. Se llevó con disimulo la mano a la boca y olisqueó. El hedor había bajado, ya no lo notaba. Podía volver.

Cuando regresó junto a Durango se encontraba mejor, más segura de sí misma. Max dormitaba bajo la mesa, no se había movido. Una punzada dolorosa la atravesó al verlo allí sin Daniel.

Ninguno sabía muy bien por dónde empezar. Resultaba embarazoso estar allí, prácticamente dos desconocidos, sabiendo que tenían algo que compartir, algo serio y tal vez peligroso, algo que los unía sin haberlo elegido. Al menos Durango había dejado de marear el azúcar. Al fin el joven bebió un sorbo de su café, dejó la taza y se acercó a ella, como para no ser oído por nadie más.

—Te agradezco mucho que hayas accedido a hablar conmigo —murmuró, y su voz sonó profunda y sincera.

Cris percibió lo mucho que le gustaba el fotógrafo. Se le tensaron los muslos, y tuvo que morderse el labio para no enrojecer. Durango le gustaba mucho, y él seguía mirándola como si la conociera desde siempre, como si…

—Debes de estar hecha polvo.

Cris bajó la vista. También bebió un trago de su café, en su caso por necesidad, para sofocar las lágrimas que le había provocado su irritación de garganta tanto como para mitigar la atracción irracional que empezaba a sentir por alguien a quien no conocía, y para disimular los nervios y el olor de su aliento. Rezó para que él no percibiera nada de todo eso.

—Daniel lo era todo —musitó.

—Sé lo unidos que estabais. Yo apreciaba mucho a Daniel, y llevo muy mal lo de que se haya…

—¡Pero es que no lo ha hecho! —Los ojos verdes de Cris chispearon por encima de su taza de café. La sostenía con las dos manos a la altura de la boca, aspirando su aroma para anular el otro, repulsivo—. Quiero decir, yo no lo creo. Daniel no.

—Es verdad, Daniel no. —Un velo cubrió el semblante de Durango—. Verás, quiero contarte algo, aunque no debería hacerlo. En realidad, tengo miedo de hacerlo. No sé cuáles pueden ser las consecuencias.

—¿Miedo?

—Puede que sepa algo que tenga que ver con lo que le ha ocurrido.

—Si sabes algo deberías decírmelo.

—En realidad, tú deberías estar al tanto, le ayudabas en sus investigaciones. ¿No recuerdas nada?

Cris negó con la cabeza. Durango la escudriñó con ansiedad. Al cabo de un segundo apartó la vista y Cris se relajó.

—Pareces muy perdida, Cris. Si quieres, primero te contaré algo sobre lo que te ha pasado, aunque no sea mucho.

—Lo que sea, por favor.

—Bueno, al parecer salisteis una noche los dos. De esto hace ya meses. Daniel me contó que lo pasasteis bien, ya sabes, copas, risas… Te perdió a eso de las tres de la mañana en un garito del centro. Fuiste al baño y tardabas mucho, tanto que al final fue a buscarte. Se sorprendió cuando te vio salir como si no supieras lo que hacías. No le gustó tu aspecto. Quiso acercarse, pero había mucha gente y antes de que se diera cuenta te esfumaste. No volvió a verte en toda la noche, ni después cuando regresó a casa con la esperanza de que hubieras cogido un taxi. —Aquello era nuevo—. No volvió a verte.

—Desaparecí.

—Sí.

Cris meneó la cabeza. Nada de lo que le estaba contando Durango le resultaba coherente con su forma de ser. ¿Acaso había tomado algo más que alcohol? Whitaker había mencionado que parecía una yonqui. No, ni hablar. Ella jamás se había drogado, ni una sola vez, ni un canuto, sentía aversión hacia esas cosas.

—¿Qué más puedes decirme?

—Por supuesto, trató de encontrarte por todos los medios, pero no cogías sus llamadas y no volviste a casa. Te buscó, pero ¡zas! —chasqueó los dedos—. Cambio y corto, ¿entiendes? Daniel dejó de lado todo lo que no tuviera que ver contigo y se dedicó en cuerpo y alma a buscarte. Revolvió todo Madrid, habló con todos sus contactos y al final puso una denuncia en la policía.

Ese relato coincidía con el de la señora Hurtado.

—Tendría alguna teoría. ¿Qué creía que me había pasado? —murmuró Cris. Era incapaz de apartar los ojos de los labios de Durango, porque preveía que de ellos brotaría la verdad, para bien o para mal. Fuera como fuera, ella la necesitaba, necesitaba oírla—. Por favor, dímelo.

—Un día, cuando ya había perdido la esperanza, te vio por la calle deambulando como una pordiosera. —Cris pensó en la bola de ropa maloliente que había encontrado al despertar por primera vez en la cabaña—. Trató de alcanzarte, pero de nuevo te esfumaste en sus narices. —Durango hizo una dramática pausa—. No eras la misma, como si fueras víctima de alguna enfermedad. Me dijo textualmente: «Parecía la víctima de un vampiro cuando ya ha perdido casi toda su sangre y carece de energía. Cuando su fuerza vital se ha extinguido. Hasta que un día ya no despierta más, y luego se levanta como un no-muerto». —Hizo otra pausa, y Cris soltó una risa un tanto histriónica y breve—. Suena a locura, ¿verdad? Eso mismo pensé yo.

Durango pareció reflexionar mientras Cris le clavaba una mirada ansiosa.

—Por supuesto no estoy diciendo que Daniel creyera que hay vampiros en Madrid. Había recuperado la esperanza, así que siguió buscándote, aún con más ganas. Apenas dormía, estaba obsesionado, y cada vez más desquiciado, como loco. No volví a verlo. El final lo conoces bien.

—¿Lo ayudaste a encontrarme?

—¿Yo?

—No sé, eres…, eras ¿su amigo? O no te lo habría contado todo.

—Sí, éramos muy amigos. Lo ayudé, al principio —dijo con los ojos llenos de ¿pesar?—. Cómo no iba a hacerlo siendo tú… Luego me apartó.

Se mordió el labio, como para no decir algo que Cris intuyó que la hubiera incomodado.

—¿Crees que se ha suicidado? —le preguntó en voz baja.

—No sé decirte. —Se encogió de hombros—. Maldita sea, ¡no! Daniel estaba desquiciado, ¡pero por ti! ¡Sé que hubiera dado la vida por ayudarte! Bueno, perdona, no he querido decir…

—Daniel me encontró —le confesó Cris—. Me encontró, por eso estoy aquí.

—Así que por eso… Me ha sorprendido encontrarte, ha sido como ver un fantasma. La verdad, no tenía ni idea de que habías vuelto, ¡no me lo dijo! ¿Dices que te encontró él? —Se revolvió el pelo desconcertado—. ¿Y dónde estabas?

—No lo sé. Ya te lo he dicho, no recuerdo nada.

Hubo un silencio prolongado entre los dos. Estaban muy cerca el uno del otro, inclinados sobre la mesa, ajenos a lo que ocurría alrededor. Durango meneó la cabeza, la miró pensativo y apartó los ojos incómodo. Se cruzó de brazos.

—Antes has dicho que tal vez supieras algo relacionado con su trabajo.

Él se echó hacia atrás y soltó un prolongado suspiro.

—Sé algo, pero no tengo certezas.

—No importa, cuéntamelo.

—Está bien. Creo que su muerte tiene que ver con algo que estaba investigando, y de entrada te digo que solo conozco una parte. Tendrás que creerme cuando no pueda responder a las preguntas que sé que me harás.

Cris asintió despacio.

—Investigaba algo… delicado.

—¿Y no sabes de qué se trataba?

—Le pregunté. No quiso contarme nada. Dijo que no era nada serio, pero, créeme, lo conocía bien, y sí era algo serio. ¿Conoces a Román Balaguer?

Sorprendentemente, Cris sabía quién era: un prestigioso abogado, con uno de los bufetes más caros de Madrid.

—Bien, pues hace unas semanas me llamó desde su despacho muy alterado.

Balaguer solía colaborar con Daniel. Tenía lógica que conociera también a Durango.

—Quería que dejáramos de hurgar en sus cosas. Yo le dije que no tenía ni idea de qué me estaba hablando, pero no me creyó. Fui a verlo en persona, pero me echó de muy malas maneras.

—Si eso es cierto, ¿dónde está todo el material de lo que Daniel investigaba? ¿Qué ha pasado con esa información?

El piso revuelto. Lo habían registrado y se habrían llevado el ordenador y quizás otras cosas que a ella se le escapaban. Cris se sacudió la creciente sensación de inseguridad que horadaba su pecho. Había sido una suerte tropezarse con Durango.

—Bueno, he indagado un poco y sé que la Policía no ha encontrado nada en el piso de tu hermano. Ni su ordenador, ni su móvil, ni sus papeles. Nada.

—Fui yo quien encontró a Daniel. Él estaba… El piso ya estaba revuelto, todo patas arriba, como si alguien hubiera entrado. Escuchándote, no hay duda, alguien lo mató, alguien que se ha ocupado de hacer desaparecer su trabajo. Durango, ¿sabes algo más? —le suplicó Cris.

—Nada más.

—Alguien me estaba espiando cuando he salido del piso —cuchicheó.

—¿Espiando?

—Sí, un tío. Lo he notado al salir del portal. Luego he tropezado contigo y ha sido una suerte, aunque Max es muy protector.

—Deberías tener cuidado. Ten mi número. —Durango sacó un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta, cogió una servilleta de papel y se lo apuntó—. Deberíamos estar en contacto. Si se me ocurre algo, o si descubres algo, lo que sea…

—Te lo agradecería mucho —musitó ella, copió el número en su móvil y le hizo una llamada perdida—. Listo.

—Me gustaría ayudarte, así que cuenta conmigo, ¿de acuerdo?

—Claro.

—Daniel me importaba. Si lo han matado…

Cris frunció las cejas asustada. Asesinato. Ya no era la única que lo pensaba. Ruby también estaba de acuerdo. Al ver su expresión, Durango se apresuró a añadir:

—No quería asustarte, perdona.

Cris fue a decir algo, pero el fotógrafo miraba ya el reloj. Se levantó, con la prisa reflejada en el semblante. Fue a pagar, y Cris lo detuvo. Quería invitarlo, con el dinero que Daniel le había dejado en el cajón del bungaló.

—No deberías hablar con nadie de todo esto —le advirtió Durango antes de irse—. No sabemos qué hay detrás, y Daniel ha muerto. Ten cuidado.

—Claro. Y gracias.

Durango se alejó. Cris se quedó sola con Max, sintiéndose de pronto muy vulnerable. Algunas preguntas se agolpaban en su mente. La principal tenía que ver con Balaguer y sus intereses. Al salir del bar echó un vistazo a la calle. No parecía que hubiese nadie vigilando. Cruzó la acera sin mirar atrás y buscó su coche. Tenía muchas cosas en qué pensar, ansiaba salir de Madrid y volver a la seguridad de su cabaña.

Abrió la puerta trasera de su viejo utilitario e hizo subir a Max. El perro saltó y se tumbó enseguida, ocupando todo el asiento trasero. Daniel lo tenía bien enseñado. Cris dejó la pesada bolsa en el hueco entre los asientos, ocupó el asiento del conductor y puso en marcha el motor. Su rugido la confortó. Ahora tenía más motivos para preocuparse. Si Durango estaba en lo cierto, Daniel debía de haber averiguado algo muy feo. Se le revolvió el estómago pensando que alguien lo había matado por hacer su trabajo. Demasiados frentes abiertos: el asesinato de Daniel y su propia desaparición. Se subió la manga de la chaqueta y acarició sus cicatrices. Pensó en el hombre que la había esperado en la calle. Un escalofrío recorrió su espalda. Con él en el tablero de juego, aquellas marcas cobraban un significado mucho más siniestro. Sacudió la cabeza para no morirse de miedo.

Paso a paso. Decidió postergar el asunto de Balaguer. Estaba claro que sabía algo, o que estaba detrás de la muerte de su hermano. Sin embargo, no le iba a resultar fácil, y sí muy arriesgado, descubrir lo que ocultaba. Sin duda, sería un hueso duro de roer.

No le gustaba nada el cariz que estaban tomando las cosas. Golpeó con la palma de la mano abierta el volante mientras se incorporaba a la M-40. Resultaba frustrante. Tener un hilo del que tirar, y al mismo tiempo las manos atadas. ¿Cómo se suponía que iba a resolver el puzle?

Tras llegar al camping dejó el coche en el mismo lugar en que lo había encontrado, en la esquina de la cabaña, y entró en ella a punto de echarse a llorar. Max la recorrió de arriba abajo, regresó junto a ella y se sentó. El interior estaba frío y oscuro, sumido en un denso silencio. Fue entonces cuando Cris se desmoronó. Era como si hubiera pasado un siglo desde que se despertara sin saber dónde estaba. Tirarse en el sofá y enterrar la cara en un cojín para sofocar el llanto fue todo lo que supo hacer durante un cuarto de hora largo. Max se tumbó a su lado y lamió sus mejillas. Luego apoyó la cabeza en su cintura. Cris acarició su denso pelaje. Al menos lo había recuperado a él.

Hacía frío. Eso la obligó a reaccionar.

Se levantó de mala gana y puso la calefacción. No tenía ánimo para encender el fuego en la chimenea, por más que le gustara… ¿O sí? Cambió de idea y se obligó a prepararlo sobre la rejilla, con papel de periódico y algunas ramas secas que había en un cesto de mimbre. Eso distrajo su mente durante un rato. Rescató de un paquete sobre la repisa un par de pastillas vegetales y las colocó bajo el papel. Eran fantásticas para encender el fuego, no como esas de gasolina, efectivas pero apestosas. Le puso agua a Max y una generosa ración del pienso que había en la bolsa que le había dado Amelia.

Su móvil se iluminó y empezó a sonar. ¿Ruby? Se ilusionó pensando en desahogarse con ella. Quería contarle que había recuperado a Max y todo lo que había descubierto.

—Sí.

—Hola, eee…, perdona que te llame.

No era Ruby, era Durango. Cris se extrañó. Luego se le ocurrió que tal vez hubiera olvidado contarle algo importante. Escuchó con expectación.

—Verás, no pienses nada raro, es solo que quería saber que has llegado bien a casa, nada más. Con lo que me has contado, lo de que te estaban vigilando en la calle, no estaba tranquilo.

—Oh, vaya. Gracias, sí, no te preocupes, he llegado bien. Gracias por llamar.

—Vives en Malasaña, ¿no?

—No. Sí.

—¿Qué es eso? ¿Un sí o un no?

—Un no, perdona —mintió—, es que me duele la cabeza, estoy un tanto embotada.

Hubo un silencio breve. La voz de Durango sonó algo ronca al otro lado.

—Me alegro de saber que estás bien. Hasta pronto, entonces.

Y colgó.

La preocupación del fotógrafo por ella era de agradecer. Durango parecía una buena persona, y a Daniel le caía bien, mejor que bien, de hecho. Un estremecimiento recorrió su espalda al pensar en el modo en que la había mirado en la cafetería, esos ojos color ámbar, resplandecientes, capaces de traspasarla. Tragó saliva. Se moría por hablar con Ruby. Así que buscó su número en el listado de llamadas recientes y pulsó.

Y esperó. Y esperó…

Era raro. Ruby nunca fallaba, siempre estaba ahí para ella. Sonrió con tristeza. ¿Cómo era posible que careciera de otros amigos? Estaba sola, o no recordaba a nadie más. Daniel en cambio siempre había tenido muchas amistades, le resultaba muy fácil tratar con la gente. Su mente no se resistió a devolverle algunas certezas. Llegaron juntos a Madrid muchos años atrás. Sus padres los enviaron desde Rumanía a casa de un amigo con la esperanza de que tuvieran un futuro mejor. Daniel se adaptó enseguida, mientras que a Cris le costó más. Ahora sus padres estaban muertos, y ese amigo que ejerció de tutor había regresado a Rumanía. Era curioso recordar eso y no lo que había pasado los últimos meses.

«Shock postraumático», se dijo.

Iba a tener que tragarse su angustia y bregar en soledad con aquella marea de sentimientos que horadaba su corazón. Las palabras de Durango acudieron a su memoria con fuerza, sobre todo la parte en que Daniel le había contado que esa noche de juerga había salido del baño completamente colocada, y que después la había visto deambulando por la calle como una pordiosera, totalmente ida. Su memoria no le permitía saber si eso podía ser cierto o no, no tenía la menor idea de quién era entonces, a qué se dedicaba, o si algo la había empujado a drogarse. Solo sabía que ella siempre había sido muy tajante en lo que tocaba a ese tema.

«Algo debió de pasarme. Whitaker dijo que parecía una yonki. ¿Se puede desintoxicar una yonqui en quince días? ¿Para eso me trajo Daniel aquí?». Lo dudaba, pero… Soltó un gemido. ¿Y si su repentina desaparición tenía que ver con eso? ¿Y si había caído en las drogas y eso era todo? Qué sórdido.

6

La Cañada, noviembre de 2001

La joven aullaba de dolor. Las contracciones eran cada vez más intensas. Su hijo se preparaba para nacer en una noche sin estrellas, fría y lóbrega. Demasiado pronto, era demasiado pronto. Todo iba a ir mal.

Hubiera preferido dar a luz en un hospital, pero malvivía en el arrabal, sin recursos, en un agujero sin agua corriente ni electricidad. No había servicios para gente como ella, ni oportunidades ni trabajo. Estaba sola, muy sola, sin familia que la protegiera, y embarazada, sin un hombre que se preocupara por ella o por la criatura que estaba por llegar. Esa era la parte más complicada. No había padre, nunca había yacido con un hombre, era virgen. Sin embargo, iba a ser madre. ¡Ni siquiera lo había deseado! Simplemente había ocurrido, y su hija ya estaba allí, a punto de nacer. Era una niña, ¡era una preciosa niña de ojos esmeralda! La había visto en sueños.

La joven madre aferró las sábanas con ambas manos, los puños crispados, los nudillos blancos por la enorme presión. Apretó los dientes y cerró los ojos, empapada en sudor, ardiendo, temblando.

—Vamos, solo un poco más, un poco más, vamos, un esfuerzo, ya viene…

Miró a la chica que la estaba ayudando. Era muy joven y no la conocía, pero le estaba agradecida, porque había accedido a quedarse a su lado cuando nadie más había querido escuchar sus súplicas. Le había dicho que se llamaba Zulema, y a sus dieciocho años recién cumplidos no era comadrona ni sabía nada de partos, pero estaba dispuesta a intentarlo. La había socorrido cuando se había caído al suelo en la calle, sujetándose el prominente vientre mientras pedía ayuda.

La joven parturienta alzó los ojos a la techumbre de madera y hojalata de su miserable vivienda. Una oración se escapó de sus labios exangües. Rezaba por su alma, porque presentía que la criatura que estaba por venir era demasiado fuerte para ella, que era menuda y frágil, de caderas estrechas y sin la fuerza necesaria para soportar el parto. A pesar de todo gimió, gruñó, empujó…

—Dios mío —siseó entre dientes—. Dios, ayúdame, dame fuerzas.

—Tú puedes, ¡tú puedes! —la animó Zulema. Sus ojos negros brillaban en la penumbra llenos de coraje. Su largo cabello negro, liso y tupido, le caía por delante del rostro moreno. Sus rasgos angulosos se habían cubierto de una fina pátina de sudor. Enseñó unos dientes blanquísimos mientras gruñía—. ¡Empuja! ¡Ya está aquí! ¡Le veo la coronilla!

Y ella obedeció. Su prominente barriga le impedía ver más allá de la cabeza de su providencial asistenta, inclinada entre sus piernas.

Aulló cuando una nueva contracción, más violenta que las anteriores, la atravesó sacudiendo su agotado organismo de la cabeza a los pies. Chilló, abrió mucho la boca, elevó un alarido furioso hacia la nada de aquella casucha. Un último alarido atravesó las paredes y se elevó hacia el cielo de Madrid, más allá del barrio de chabolas donde malvivía, más allá, hacia el universo. Tendida sobre un colchón mugriento, rodeada de cubos que recogían el agua de las incontables goteras del tejado, supo que iba a morir. Ojalá hubiera estado en otra parte, ojalá no hubiera acabado allí, su hija merecía otro hogar, un lugar mejor. Derramó lágrimas de pena y pensó en su soledad. Ante sus ojos desfilaron imágenes de un pasado más amable. Luego se velaron y se derrumbó sobre el colchón. Exhaló su último suspiro en el mismo instante en que su hija asomaba la cabeza a este mundo. Zulema tiró de ella hasta extraerla por completo de su útero. Enseguida el bebé lloró, cubierto de sangre y restos de líquido amniótico; su llanto inundó la chabola, un llanto enérgico y estridente, como si protestara por verse privado, nada más nacer, del amor de su madre. Tenía una suave pelusa del color del fuego cubriendo su pequeña cabeza.

Entonces algo extraño ocurrió. Mientras la inexperta comadrona sujetaba a la recién nacida, pues, en efecto, era una preciosa niña, la placenta fue saliendo del interior de la madre muerta, junto a una masa lodosa de tierra, llena de ramas, hojas y flores de todos los colores; una masa que se derramó en el colchón y se expandió entre sus piernas ya inertes.

Zulema contempló el fenómeno sin poder creer lo que presenciaba.

—Virgen Santa —murmuró muy pálida.

Sus ojos oscuros buscaron el rostro de la madre, que yacía con el semblante sereno inclinado sobre la almohada, el cabello mojado desparramado alrededor. Estaba muerta. De pronto, bajo la piel cerosa, descubrió que sus venas palpitaban, ahora henchidas por una extraña luminiscencia verdosa, cuyo fulgor antinatural las recorría como un reguero de otro mundo. Se santiguó y retrocedió apretando a la recién nacida contra su pecho. ¿Qué era aquello? El cadáver, aún caliente, empezó a acartonarse ante sus desorbitados ojos, y mientras aquel fulgor que recorría sus venas se apagaba bajo la piel, adoptó el aspecto de un tronco viejo y podrido. Al poco, se desmenuzó y se desmoronó en una amalgama vegetal cuyo olor fresco y vital impregnó el ambiente de la chabola.

No quedó nada, salvo aquella turba con olor a bosque centenario.

La respiración agitada de Zulema y los gemidos del bebé llenaban el silencio. La muchacha destapó a la criatura y la observó con aprensión.

Estaba con la niña en los brazos, menuda y hermosa, aunque extraña, cuando la vio abrir los ojos, unos ojos ya formados, de un intenso color verde, como el verde tierno de las hojas de primavera, como el verde del musgo, de la hierba, como el verde profundo del bosque, como el verde de un estanque, a veces esmeralda. Esos ojos la observaron directamente, y había claridad en ellos, conocimiento y esperanza, la miraron y llegaron hasta su corazón, y anidaron en él, colmándola de emociones tan intensas y bellas que Zulema se sintió desfallecer. No pudo contener las lágrimas, que rodaron por sus mejillas morenas. Quiso rozar la piel manchada de sangre de la niña, pero no se atrevió. Sonrió, hechizada por esos ojos maravillosos, y supo que debía cuidar de ella, ocultarla y protegerla.

En una barriada como aquella donde vivía, la Cañada Real, eso suponía un problema.

La niña alargó una manita perfecta, atraída por su cabello liso y negro. Aferró un mechón con sus deditos. Zulema agachó la cabeza y acercó el rostro. La pequeña soltó su pelo y tocó su piel. En ese momento, un electrizante relámpago la recorrió entera, de los pies a la cabeza, sacudiendo su mente, sus emociones, su universo entero, y por un instante vio inmensos bosques llenos de vida y belleza, tan exuberantes como solo podían haber existido cuando el hombre aún no caminaba sobre la faz de la Tierra.

Comprendió que no podía dejar que nada malo le ocurriera a esa criatura. Su deber era protegerla. ¿De qué? Aún no lo sabía, pero, aunque lo lógico fuera avisar a los servicios sociales y entregarles el bebé para que ellos se hicieran cargo de su futuro, supo que no debía hacerlo. Aquellos ojos inocentes penetraron en su conciencia y alcanzaron su alma, gritando para que no la abandonara. Y no, no lo haría.

Zulema salió a hurtadillas de la chabola donde había tenido lugar el parto prematuro y corrió hasta la suya, encorvada para que nadie viera que llevaba un bebé en brazos.

Tuvo miedo. Vivía con su marido, Rafael, de treinta y tres años. No sabía cómo iba a explicarle lo ocurrido, y temía su reacción. Rafael era adicto a la cocaína, un hombre violento la mayor parte del tiempo. No importaba. Cuidaría de la pequeña, por encima de todo. Rafael tendría que tragar con una boca más que alimentar. Cuando la niña lo tocara con sus deditos mágicos, él también comprendería.

La calle por la que se deslizaba como un fantasma era una avenida de tierra irregular, apelmazada y embarrada, cubierta de desperdicios. Algunas ratas del tamaño de un gato corrían desvergonzadas entre las basuras. Una hilera de casuchas bajas la delimitaba a ambos lados, construcciones descoloridas, ilegales, a las que no llegaba el agua potable, sin conexión a la red eléctrica ni canalizaciones, cubiertas de pintadas, hechas de tablones viejos, bloques de cemento, ladrillo y chapas de hierro, uralita o plástico, restos robados de aquí y allá, ventanas y puertas mal encajadas, sillas de jardín acomodadas fuera, ajadas por el sol, y ropa tendida en cuerdas atadas de un clavo al siguiente. Algunos coches aguardaban aparcados en cualquier parte, coches del desguace, coches viejos, roñosos, con las lunas rotas, con puertas, sin puertas, con las ruedas pinchadas. A veces se veía pasar un flamante Audi de gama alta y cristales tintados, desentonando en aquella barriada donde todo era viejo o estaba roto, o era un retal o estaba desmontado. Las drogas corrían por las calles, estaban en el seno de las familias, las llenaban de miseria. La delincuencia crecía entre sus habitantes y los críos crecían a la sombra de las guerras entre bandas, de la hambruna, sin educación ni futuro.

Zulema soñaba con salir de la Cañada algún día y criar a sus hijos lejos de todo eso. Ella era gente de bien, y había más, aunque silenciados por el resto, personas que resistían como podían, familias humildes atrapadas en un lugar donde la pobreza se había llevado la esperanza.

Cuando llegó a su vivienda, no muy distinta de la de la madre de la niña, abrió la puerta y se fue hasta el rincón donde tenía su cama en el suelo. Aún conservaba la cuna donde había criado a su hijo hasta que murió a los dos años. La rescató, la puso en pie y echó dentro un cojín y una manta pequeña. Luego, con sumo cuidado, depositó en ella a la recién nacida. La niña cerró los ojos y se durmió. Zulema se quedó a su lado absorta en su extraña fuerza vital y en lo que significaba, algo que se le escapaba. Al principio había tenido miedo de ella, ahora solo deseaba protegerla.

Por el único ventanuco con que contaba la estancia penetraba un haz de luz, y en ese rayo luminoso flotaban millares de minúsculas partículas de polvo. Un pequeño tiesto de barro con una prímula marchita descansaba sobre un plato de loza cascado, con el agua sucia lamiendo sus bordes renegridos. Bajo aquella luz difusa tan pobre, los pétalos azulados de la planta colgaban sin vida, lacios como lágrimas. Zulema la había robado de una tienda de flores creyendo que sobreviviría en aquel lugar. Muy pronto había comprendido que allí nada hermoso crecería jamás. ¿Y ella? ¿Podría hacer que esa criatura sobreviviera, un diamante prístino perdido en el lodo de un mundo cruel?

7

Sierra de Madrid, miércoles 18 de enero de 2017

La soledad estaba haciendo estragos en el ánimo de Cris. Desde que había vuelto de Madrid no dejaba de darle vueltas a todo. Lo primero que había hecho había sido llamar a Ruby. Le había pedido que subiera a verla, pero su amiga le había explicado que su jefa la tenía sometida a mucha presión, y que ya no le resultaría fácil escaparse como era evidente que querría hacer, así que había tenido que contarle sus últimos descubrimientos por teléfono.

Estaba sentada cerca de la cabaña con una taza de caldo caliente entre las manos, viendo cómo atardecía sobre Madrid. Miraba hacia la ciudad, nostálgica, añorando cosas que no recordaba: su casa en Malasaña, su vida, a su hermano… Bueno, a Daniel sí lo recordaba. Se sabía prisionera de sus circunstancias, como una ficha que ignora cuál es su posición en el tablero, cuál su importancia para el juego, o para los jugadores. No, no tenía la menor idea de qué hacer. Sin Daniel, estaba ciega.

Se recriminaba por no haberse quedado en la ciudad y haber empezado a investigar a Balaguer, al parecer no tenía las agallas necesarias, y ahora ni siquiera se atrevía a dar un paso fuera del camping. Sin embargo, y para ser justos, tenía motivos más que razonables para ser cobarde: si Durango estaba en lo cierto y Daniel había muerto por haber estado investigando, ¿qué suerte le aguardaba a ella? Pensó en ese tipo oculto tras la esquina en la calle y tragó saliva. No, no se atrevía. No estaba preparada, aún se sentía convaleciente, y su amnesia era un serio impedimento.

«O puede que solo sea una excusa porque en realidad estás acojonada».

Max se había tumbado a su lado y dormitaba ajeno a sus cuitas. Cris suspiró. Tenía que ser más valiente. Ya no cabía hacer caso de las advertencias de Daniel, no si él ya no estaba para guiarla. Su mensaje había sido muy importante para ella, pero ¿de verdad permanecer escondida indefinidamente iba a ayudarla? Se le agotaba el tiempo, lo presentía, y su inmovilismo podía costarle caro. Acarició la idea de volver a telefonear a Ruby, solo para oír su voz y sentirse acompañada. Aunque sabía que su jefa la tenía acogotada. ¿Para qué clase de tirana trabajaba? Jugueteó con el móvil durante un rato, sobrevolando su nombre en la pantalla con el dedo pulgar, sopesando si pulsarlo o no. ¿Cuántas horas estaba trabajando Ruby últimamente? Ya eran más de las siete, debería estar yéndose a casa, como la gente normal. Claro que, con el estrés al que la estaban sometiendo en su estudio, estaría sin lugar a dudas delante de un ordenador, inmersa en ese proyecto que la tenía tan esclavizada. ¿Tenía que estar tan liada justo ahora que la necesitaba?

Al fin apartó el dedo y dejó que el móvil se apagara. Bebió un sorbo de su taza de caldo y lo saboreó, aguantando a duras penas el deseo de llorar y la frustración. Estaba bueno. Había sacado los ingredientes del congelador, y ahora se alegraba de haber tenido la iniciativa de cocinar. No se le daba mal, después de todo. Otro dato para completar el puzle.

En ese preciso instante el teléfono sonó. Se sobresaltó tanto que estuvo a punto de tirar la taza y derramarse el caldo encima. Era Ruby. Cris sonrió ampliamente. Un inmenso alivio distendió sus músculos agarrotados por la tensión.

—¡Al finnnn! —exclamó su amiga—. Cris, lo siento. Pero es que aquí no me dejan ni respirar. Empiezo a estar un poco harta, la verdad. Tengo a la bruja de mi jefa las veinticuatro horas en mi cogote, te juro que puedo oler su aliento —susurró. Se notaba que estaba tapando el teléfono para que no la oyera nadie más—. Oye, ¿estás bien?

—Tirando —musitó ella—. Estoy bien.

—No, no lo estás —dedujo Ruby con gravedad.

—Ruby, quiero volver a mi casa. —¿Cuándo lo había decidido? Se sorprendió a sí misma diciendo aquello—. Estoy…, acabo de pensar que aquí ya no pinto mucho y, la verdad, ya no creo que tenga sentido que me quede, no ahora que Daniel… ¡Y me estoy pudriendo sin nada que hacer! Pienso a todas horas. Creo que me estoy volviendo paranoica.

Soltó un bufido exasperado.

—Pues vuelve —la tanteó Ruby—, pero no a tu casa, no me hace maldita la gracia que te vuelvas allí con todo lo que te está pasando.

—¿Y qué sugieres?

—Ya lo sabes.

Sí, lo sabía bien.

—Pero Max…

—¿Qué pasa con Max?

—Pues que no quiero que sea una carga para ti.

—Excusas.

Ruby esperó a que dijera algo, pero Cris guardó silencio. Pensaba mirando hacia Madrid. Era cierto, seguía aterrada y enferma, sin embargo, había llegado la hora de salir de su aislamiento. Con Ruby estaría bien, a salvo y feliz. A su lado, podría ir dando pasos poco a poco.

—Oye, no puedo estar a tu lado ahora, y saber que estás ahí sola me mata —insistió Ruby—. ¿No te fías de mí?

—Claro que me fío.

—¿Entonces? —Su tono se suavizó hasta lo indecible, y Cris se estremeció.

—No estoy segura. No tengo la menor idea de qué es lo que debo hacer.

—¡Pues yo sí! Mira, tú prepara las maletas y vente, ya sabes dónde estoy. No estás sola, me tienes a mí, ¿eh?

—Está bien —decidió al fin.

—Si no vienes, iré a buscarte y te traeré a rastras.

—No hará falta.

Ruby se rio, y ella se contagió. Su corazón se ensanchó, liberando aún más la tensión que había estado agobiándola día y noche durante los últimos cinco días, desde que despertó perdida y sola en esa cabaña. Estuvo un rato más charlando con su amiga, hasta que empezó a lloviznar y el frío la obligó a refugiarse dentro.

Max entró en el bungaló tras ella y se sacudió. Sus patas mancharon el suelo. Cris cerró con llave y encendió las luces.

Algo se deslizó en el exterior, al otro lado de la ventana de la sala. Una sombra, como si alguien hubiera pasado por delante. Max empezó a ladrar con furia y corrió a asomarse, las orejas erguidas, el lomo erizado y los dientes fuera. Cris se quedó paralizada, con toda su atención fija en el punto por donde había visto pasar la sombra, escuchando… Pasó un minuto, dos. No volvió a ver nada.

Pero había alguien fuera.

Estaba segura, Max no se pondría así si no se tratara de algo real. Ya no ladraba, gruñía amenazante y no se movía, las patas delanteras apoyadas en el alféizar.

—Max, aquí.

El perro abandonó su posición y acudió a su llamada. Se frotó contra sus piernas y lamió su mano. Cris echó el cerrojo y se fue a la cocina a por un cuchillo. Lo deslizó por dentro del cinturón. Notar el frío acero pegado a su cadera la tranquilizó. Fue revisando todas las ventanas del bungaló. Cerró las contraventanas, las atrancó. Al fin se sintió a salvo. Como en un búnker.

Nadie podía entrar. ¿Verdad?

Aun así, se quedó quieta escuchando, por si acaso. Solo se oía el ruido de la lluvia en el tejado.

Se sacudió el miedo. No debía dejarse llevar así, era absurdo comportarse como si fuera la protagonista de una película de terror. Es más, seguro que su propia excitación había jugado en su contra. No había nadie en la ventana, se dijo, solo una sombra, que podía ser la de las ramas de los árboles agitadas por el viento. O quizás Don Whitaker había pasado cerca. Sí, sin duda había sido él, que solía dar una vuelta por el camping. A pesar de lo mucho que anhelaba creer en esta última posibilidad, no dejaba de rememorar al tipo que la había espiado antes de su encuentro con Durango. ¿Y si la había seguido hasta el camping? ¿Y si la estaba acechando? No. De hecho, Max ahora parecía tranquilo y despreocupado. Se volvió hacia él. El perro se sacudió y se retiró junto a la chimenea. Se tumbó en el suelo, como si nada hubiera ocurrido. El fuego crepitaba alegremente, pronto su denso manto húmedo empezó a humear a causa del calor. Cris se relajó un poco.

Definitivamente, no podía seguir así. Era demasiada carga. No tenía por qué someterse a semejante presión: la muerte de su hermano y, sobre todo, su propia conciencia, siempre recordándole que había olvidado tanto de su vida, una vida en la que al parecer ella era una zombi. Era hora de sacudirse el miedo. Se sentó en el sofá envuelta en una manta, cogió el mando de la tele y la encendió, para no percibir el estruendoso silencio que llenaba la sala. De inmediato las voces de los tertulianos de un programa cultural desterraron su soledad.

«Me vuelvo a Madrid. Lo siento, Daniel, ya no aguanto más».

Se había preguntado muchas veces qué haría si no recuperaba jamás los recuerdos. ¿Acaso importaba quién había sido o qué había hecho? Empezaría de cero.

«A Daniel le importaba —se dijo—. Y ahora está muerto». Y luego estaba Durango. Él la había prevenido acerca de Román Balaguer. Sacudió la cabeza. Daba igual. Volvería a Madrid, sería como hacer una declaración de intenciones. Le estaría diciendo a quien fuera que no iba a dejar de indagar. Que no podían atosigarla.

¿De verdad sería tan valiente?

Se acurrucó en el sofá y enterró la cabeza en el cojín. Por el momento quería entretenerse viendo la caja tonta, vegetar, solo eso. El calor de la chimenea llegaba hasta ella con fuerza, las llamas danzaban, hipnóticas, mucho más atractivas que lo que daban por la televisión. Pronto su chispeante hipnosis empezó a hacer efecto sobre ella. Fue quedándose dormida, mecida por aquel agradable baile, tan cálido… Max se levantó y se acercó.

—Que sepas que mañana mismo nos vamos, Max —murmuró adormilada mientras masajeaba perezosa su manto de pelo negro, ya seco—. No aguanto más aquí. Nos vamos a casa de Ruby, ¿qué te parece? Te cae bien, ¿eh?

Max gimió y agachó la cabeza.

—¿Qué pasa, ahora no te gusta? —Max apoyó el hocico en su antebrazo cubierto de cicatrices—. No te creo. Sé que te cae bien, siempre te ha caído bien. ¿Es porque no quieres irte? —El perro ladró dos veces—. Pues lo siento. Está decidido, y esto no es una democracia, así que…

Los párpados se le cerraban. Por la mañana recogería sus cosas y abandonaría aquel lugar. Por supuesto, agradecería antes a los Whitaker todo lo que habían hecho. Sería bueno regresar a Madrid, por mucho que aquel lugar hubiera sido su refugio. Cuanto más lo pensaba, más se reafirmaba en su idea de marcharse. Necesitaba volver a la vida.

Esa última noche en la cabaña la pasó en el sofá. Permitió que Max se subiera y durmiera enroscado a su lado. Era muy distinto dormir teniéndolo allí. Resultaba reconfortante y cálido. Extendió la mano y lo buscó en la oscuridad. Cuando topó con su lomo, tanteó hasta enterrar los dedos en su cuello, acariciándolo. «Menos mal que te he recuperado, so animal…», pensó antes de sucumbir al sueño.

Por la mañana, nada más desayunar, recogió sus cosas y las metió en bolsas. Le mandó un mensaje a Ruby. Esperaba que lo leyera y que estuviera esperándola cuando llegara al apartamento. Se pasó por la recepción del camping para despedirse de los Whitaker. Donald se sorprendió de que se fuera, sobre todo porque, según ya le había explicado anteriormente, Daniel había dejado pagada su estancia para unos quince días más. Si se iba, perdería el dinero adelantado. Cris se guardó los motivos por los que estaba dispuesta a perderlo. Después de todo, los Whitaker no tenían por qué verse involucrados en sus problemas, aunque hubieran sido amigos de Daniel; por eso se limitó a explicarles que echaba de menos la ciudad, que ya estaba muy recuperada y que tenía asuntos que atender. De hecho, así era. Necesitaba recuperar su vida. Fuera cual fuera.

Les agradeció cuanto habían hecho por ella. Los Whitaker, que por supuesto ya estaban al tanto de la muerte de Daniel, le transmitieron sus respetos y condolencias, deseosos de compartir con ella la tristeza que sentían.

—¿No quiere quedarse a comer? —la invitó Rose.

—No, se lo agradezco, pero me están esperando.

—Me alegro de verla mejor, ¿sabe?

—Oh, gracias, gracias. Y yo le agradezco el pastel de zanahoria, supongo que ya se lo habrá comentado su marido, pero estaba delicioso.

—Sí, me dijo que le había gustado. Me encanta la repostería; si quiere, la próxima vez que vuelva se lo prepararé.

—Sería genial, muchas gracias. —Cris sonrió.

Don se excusó y salió un momento. En ese instante Rose bajó un poco el tono para hablar sin que él las oyera.

—Se parece usted tanto a nuestra hija… ¿Don no se lo ha comentado? Oh, no físicamente, pero es que tenía su misma edad, ¿cuántos tiene, veinticinco?

—Treinta y dos.

—Vaya, no los aparenta. Bueno, lo que quiero decir es que me alegro de verla recuperada. Sé lo que es eso, ella también estuvo muy enferma. Cuando llegó usted al camping, cuando la trajo Daniel… Oh, vaya, lo siento.

Dudó antes de continuar, incómoda por mencionar a Daniel cuando hacía tan poco que había muerto. Sondeó los ojos de Cris buscando alguna reacción.

—Tranquila, no pasa nada.

—Bueno, quería decir que estaba usted tan mal…, tan… —Cris abrió los ojos tratando de adivinar qué quería decir—, tan ida, sí, esa es la palabra. Bueno, lo de Diana fue distinto, claro.

Cris se preguntaba, mientras la escuchaba, si ella o su marido imaginaban siquiera por qué había llegado al camping, o que había estado desaparecida. Probablemente no. Por las cosas que decían, debían de pensar sin duda que Daniel la había llevado a la sierra para desintoxicarla. Ahí estaba, otra vez. Se estremeció. En cualquier caso, su hermano no les había contado toda la historia. Mejor, ahora se daba cuenta.

—Me recuerda mucho a ella, tan joven y bonita. La perdimos, ¿sabe?

¿Estaba muerta? Aquello la cogió desprevenida.

—No sabía que tuvieran una hija —repuso Cris con cautela.

—La teníamos. Verá, desapareció hace ya seis meses.

—Lo siento, Rose.

—Ha sido muy duro. Sobre todo, porque no se ha podido encontrar su cuerpo, y… Bueno, es cosa del pasado, aunque seis meses no es tiempo suficiente… —Se secó una lágrima furtiva—. Aún es muy duro, créame. Oh, pero no sé por qué se lo he contado, perdone, ya tiene bastante con lo de su hermano. —Hizo un gesto con la mano como para alejar malos recuerdos y trató de sonreír—. Solo quería decirle que la veo muy bien y que se cuide mucho. Nos ha impactado lo que le ha pasado a Daniel. Se portó muy bien con nosotros. De no ser por él, no estaríamos aquí, ¿sabe?

—Lo sé, su marido me lo contó. Gracias. Gracias, Rose, por todo lo que han hecho por mí y por Daniel.

—Él nos ayudó primero, faltaría más.

—Claro. —Sonrió Cris, y la abrazó.

Rose Whitaker se encogió de hombros y ocultó el dolor que embargaba todavía su ánimo al pensar en su hija.

—Bueno, haremos una cosa. —Don regresó en ese momento—. Reservaremos la cabaña para usted lo que queda de mes, por si decide volver.

—¿En serio? Pero no tienen por qué hacerlo, no…

—Claro que sí. Son unos quince días los que le quedan de estancia, me parece injusto que los pierda. Si no los aprovecha, qué se le va a hacer.

—Gracias, de veras.

Al salir de recepción, Cris estaba asombrada del buen corazón de esas personas, completas desconocidas, y sin embargo dispuestas a dar tanto. Aún había gente buena en el mundo.

Max la esperaba en el porche del bungaló. Cuando llegó, se puso de pie gimoteando y retrocedió hasta la puerta. Estaba claro que no quería irse. Cris sonrió, ya tenía sus bolsas preparadas, a falta de meterlas en el maletero del coche.

—¿Qué tal un último paseo por los alrededores?

Le enseñó la correa y el perro se entusiasmó. Daba brincos de alegría. Cris entró en la cabaña, recogió sus pertenencias, salió al porche con ellas a cuestas y las soltó de golpe. Pesaban. Cerró la puerta definitivamente. No pensaba volver. Lo llevó todo hasta el coche, abrió el maletero y lo puso dentro.

Entonces se fijó en unas huellas junto a la pared. Se quedó mirándolas con aprensión, un gemido de temor suspendido en la garganta. Recordó la figura en la ventana acechándola. Así que no lo había imaginado. Esas pisadas no estaban antes. Se acercó y las tocó con los dedos. Eran huellas grandes, de hombre. Al menos, estaba segura de que no eran suyas. Siguió el rastro. Se veía con claridad que alguien se había detenido junto a la ventana y que luego había dado la vuelta a la cabaña. Daban un rodeo y después se perdían en el camino hacia la salida del camping. Debería haberle preguntado a Don si había sido él.

—¡Max! ¡Nos vamos!

Ya no tenía ánimo para dar una vuelta. Cuanto antes se fueran, mejor. Silbó y dio palmas, pero el perro ladró y de pronto echó a correr velozmente hacia los árboles, adentrándose en el bosque.

—¡Max! —Cris salió detrás. Tenía razones para temer que se perdiera—. ¡Max! Maldito seas. ¡No me hagas esto!

Corrió tras él tan rápido como se lo permitieron sus piernas. Pronto empezó a resoplar y a sentirse débil. Su cuerpo se resentía, sus músculos se agarrotaban, le faltaba el aire… En cambio, Max trotaba entre los pinos impasible, unos diez metros por delante, sin dejar de ladrar. La llevó hasta una bifurcación y allí se detuvo. Cris lo agradeció. Tuvo que sujetarse el costado, porque se mareaba. Quiso coger al perro por el collar, pero este se zafó de su mano y enseguida se fue por un sendero que no había visto antes.

—¡Max! ¡No! Oh, por favor… ¡No puedo más!

Avanzó por la vereda cubierta de agujas de pino. Ya estaba sudando. Max se volvió una sola vez y ladró, las orejas erguidas, como si quisiera animarla. Cris se lamentó, pero reanudó la marcha. Ya no corría, era incapaz, ahora renqueaba resollando como un buey. Max la miraba de vez en cuando, como si quisiera asegurarse de que lo seguía. Le estaba mostrando algo, pero ¿qué?

—¡Max!

Continuaron atravesando el denso bosque durante unos diez minutos, apartando ramas, rozando con las piernas los altos helechos que crecían en el entorno, hasta que, repentinamente, la masa de árboles se interrumpió. Habían alcanzado el linde de un soberbio claro natural. Apareció ante ellos amplio, exuberante y mágico. Cris se detuvo en seco.

«Dios bendito…».

Lo contempló sobrecogida. Estaba experimentando sensaciones muy familiares: ante ella se extendía un maravilloso rincón natural, una explosión de vida. La naturaleza allí vibraba… como en el piso de Daniel.

—No puede ser…

El día era oscuro y brumoso, algunos jirones de niebla flotaban por encima de la vegetación dándole al lugar un aspecto de ensueño. Max se adentró en aquel espacio mirífico sin dudar. Cris en cambio vaciló. Al verla tan indecisa, el animal lloriqueó y empezó a ladrar apremiándola para que fuera tras él. Luego dio media vuelta y desapareció detrás de una portentosa encina centenaria.

—¡Max! ¡No! ¡Espera!

No le quedó otro remedio que lanzarse en su persecución, al límite de sus fuerzas. Al alcanzar la enorme encina, en el punto donde lo había visto por última vez, la rodeó, ahora despacio, atisbando con cuidado entre las matas que crecían debajo. Lo encontró al otro lado sentado entre las raíces del longevo árbol. El perro ladró, gimió, y a continuación se levantó y metió la cabeza a través de los densos matorrales. Cris descubrió sorprendida que, oculto en el propio tronco de la encina, había un hueco: se abría en su base, tan ancho como para que cupiera el animal, y ella también si se agachaba. Antes de que pudiera hacer nada, Max se deslizó a través de él y desapareció. Ladró desde el interior, un sonido sin eco, distante, como si estuviera metido en una cueva a mucha profundidad. Cris se lo pensó. ¿Realmente quería hacer aquello?

Pero no podía dejar a Max.

Se agachó con ansiedad y se asomó a cuatro patas a través de la angosta herida abierta en el tronco leñoso. Un túnel descendía a partir de allí, excavado en la tierra. No estaba tan oscuro como cabía esperar, sino que una luz tenue, del color de la savia, bañaba las paredes arañadas en el subsuelo. Cris llamó a Max e inició el descenso reptando con el corazón desbocado. El pasadizo se ensanchaba enseguida. Entonces patinó. No lo pudo evitar, cayó como si fuera por un tobogán hasta darse de bruces en el suelo de una cueva. Cris gimió, se había llevado un buen costalazo. Max la recibió dando vueltas alrededor muy nervioso.

¿Qué era aquel lugar?

Se levantó despacio, con cautela, y se sacudió las perneras del pantalón. Miró alrededor evaluando su situación. Como ella, Max había caído por el empinado túnel. Constató consternada que caer era fácil, volver a trepar para salir no tanto. Suspiró. Ya que estaban allí, echaría un vistazo.

Lo cierto era que se trataba de un lugar… especial. Se encontraba en una gruta circular, no muy alta, con las paredes de roca cubiertas de enredaderas. Entre las hojas asomaban bellas flores violáceas, malvas y blancas. No salía de su asombro, se preguntó cómo era posible que aquellas plantas se mantuvieran pletóricas en su esplendor, aun estando bajo tierra, lejos de la luz del sol. En un rincón crecía jazmín; un lecho de hojas secas cubría el suelo del que brotaba. Max empezó a olisquear en aquel punto con intensidad, y lloriqueaba. De pronto se puso a ladrar. Saltó sobre sus patas delanteras, adelante y atrás, como si hubiera algo bajo aquel montón de hojas. Cris asistió desconcertada a aquel comportamiento. El perro se puso a escarbar, desesperado por apartar la densa capa de hojas.

—Oye, Max, ¿qué pasa? Ey, chico, qué haces…

Se agachó a su lado, atenta a lo que hacía. Algo asomó enseguida, algo humano.

Cris dio un grito y se cayó de culo.

Ante sus ojos desorbitados apareció una mano y luego, a medida que Max escarbaba, le siguió un antebrazo.

¡Estaba desenterrando un cadáver!

Cris se levantó de golpe. Un cuerpo fue quedando al descubierto. No estaba descompuesto todavía, como si las condiciones ambientales de la cueva lo hubiesen conservado. Era el cadáver de una mujer.

—¡Max! ¡Déjalo! —Pero el perro continuaba trabajando con frenesí. Daba miedo verlo así, gimoteando mientras sacaba a la luz aquel macabro cuerpo sin vida—. ¡Joder! ¡Vámonos de aquí!

Lo agarró del collar y tiró para apartarlo de la tumba, de la que ya asomaban el torso y las piernas de una mujer rubia, con la garganta abierta, cercenada de lado a lado, las cuencas de los ojos horriblemente mutiladas. Cris tiró de Max con todas sus fuerzas hasta que el animal obedeció, como si ya hubiera cumplido su misión: mostrarle la existencia de una mujer muerta.

Ya no quería estar allí. Trató de trepar por el empinado túnel, de vuelta a la superficie. Resbaló y tuvo que intentarlo otras cuatro veces más antes de lograr salir. Una vez fuera, llamó a Max y lo ayudó a subir. A él no le costó lo más mínimo. En cuanto estuvo a salvo, se sacudió el pelaje cubierto de hojas resecas y tierra. Cris se dejó caer sobre la hierba. La sensación de asfixia que la ahogaba era producto del pánico que había sentido. Inspiró y expiró despacio. El aire era fresco y vivificante. Ya estaba fuera, al aire libre. Miró alrededor. Los inmensos pinos que rodeaban el claro se alzaban hacia el cielo apacibles y silenciosos. Todo era quietud. Los pájaros trinaban, se oyó el graznido de un cuervo a lo lejos, la brisa suave agitando la hierba…

Pero… había un cadáver bajo la encina. Ese hecho, en contraste con la belleza de aquel lugar, hacía que Cris se sintiera al borde de la locura.

Se puso en pie, se sacudió la pernera de los pantalones y echó a andar hacia el sendero. Luego, apremiada por una torva sensación de urgencia, aceleró el paso, y al fin voló, con el perro siempre pisándole los talones. Solo cuando alcanzó la seguridad del camino principal y después del camping, recuperó el control de sus nervios. Un fuerte dolor en el costado la obligó a encorvarse. Su cuerpo estaba exhausto. Lo había sometido a un excesivo esfuerzo. Se fue hasta la recepción con el rostro congestionado, contraído en un gesto de sufrimiento. Tenía que contarle a Don Whitaker lo que había encontrado, había que avisar a la Policía… Se apoyó en la puerta del edificio. Primero necesitaba recuperar el resuello. Le vino un acceso de tos y pasó un mal rato tratando de que se le pasara. Una arcada sacudió su estómago y estuvo a punto de vomitar.

No entró.

Tosió y tosió, y mientras su garganta ardía y se le nublaba la vista, de lo más profundo de su ser emergió la verdad. Recordó su reciente conversación con Rose Whitaker, solo hacía un rato: tenían una hija que había desaparecido, y jamás habían encontrado su cuerpo. ¿Cuántas probabilidades había de que la mujer enterrada bajo la encina fuera ella? ¿Y si el cadáver de la cueva era el de la chica? Cómo se llamaba, Diana. ¿Y si había encontrado a Diana Whitaker? Su pelo rubio, como el de Rose…

«Dios…».

No podía decírselo, ¿cómo iba a soportar una madre el dolor de saber que su hija…? Se sintió incapaz de ponerse delante de ella y contarle que el cuerpo de Diana estaba bajo tierra, degollada y con los ojos vacíos. Comprendió que era mejor esperar antes de revelar algo así. La razón: el claro, esa naturaleza desbordante, como en el piso de Daniel. No podía ser casualidad. Se echó atrás dos pasos y tomó aire. De algún modo, sabía que ese cadáver tenía que ver con su hermano. No podía pasarlo por alto, ese lugar, esa naturaleza tan brutalmente hermosa rodeando el cadáver de esa chica y el jardín en que había hallado a Daniel eran fenómenos iguales.

No quería esa responsabilidad, no quería estar en medio de algo tan sórdido y peligroso, sin duda, quién querría. Sin embargo, no podía cerrar los ojos y hacer como si no estuviera pasando. No, por el momento no les diría nada a los Whitaker, ni llamaría a Emergencias. Ese cadáver se quedaría donde estaba. Lo que sí haría sería remover cielo y tierra para acabar con la pesadilla. Estaba claro que el destino la andaba buscando, y que no iba a poder mantenerse al margen. Iba a recuperar esos meses de oscuridad, iba a enfrentarse al miedo, a la duda y a su maldita amnesia. Más que nunca, quería deshacer la madeja que la había colocado allí. Ella, Cris Stoian, era cabezota, lo llevaba en la sangre, y Daniel había muerto por ella. No iba a permitir que ese horror la dominara más.

Aun así le temblaban las piernas. Tomó aire muy despacio. Su boca se había llenado de ese sabor nauseabundo y todavía le picaba la garganta. Se mareó.

—Vamos, Max.

Se apartó de la recepción y regresó a la cabaña, esta vez con el perro atado. Caminaba despacio, con la imagen de esa chica degollada asomando entre las hojas sacudiendo su conciencia. Diana Whitaker había sido asesinada.

Al llegar al porche de su bungaló alzó la vista y descubrió a Ruby esperándola. Ruby, su único sostén en aquel trance que amenazaba con devorar su cordura, estaba allí. ¿Cómo lo hacía? ¡Aparecer siempre en el momento más oportuno! Corrió hacia ella y la abrazó.

—Cris, ¿pasa algo? Venía a rescatarte, no sé por qué me parecía que ibas a echarte atrás y que pensabas quedarte aquí rumiando tus miserias.

—¡Pero si me voy contigo, ya te lo he dicho! ¿Y tu trabajo? Creía que estabas muy ocupada.

—Y es verdad, llegaré más tarde, que le den a la bruja, ya meto muchas horas de más y no me las paga.

Ruby se agachó un poco para sondear sus ojos. La conocía muy bien, no le costó percibir su estado de ánimo. Luego se fijó en su ropa manchada de tierra, y en que Max estaba igual de sucio.

—¿Qué ha pasado?

Cris se dejó caer en los escalones del porche y enterró la cara entre las manos. Todo su cuerpo temblaba. Ruby la imitó, y esperó paciente a que ordenara sus ideas. Pero tardaba en hablar, así que tuvo que insistir:

—Cris, ¿por qué parece que te hayas arrastrado por el barro?

Al fin apartó las manos y la miró con gravedad. Por un momento a Ruby le pareció la Cris de siempre, resuelta y firme, y testaruda. Eso le dio miedo.

—Sé que te va a sonar a chino, pero necesito saberlo. ¿Me apoyarás pase lo que pase? Te necesito, Ruby, quiero saber si estás conmigo, porque puede que descubra cosas muy peligrosas. ¿Confías en mí?

—Por supuesto —contestó Ruby. Había firmeza en su voz, pero por dentro se moría de miedo.

Cris asintió satisfecha. Ahora sí podía afrontar cualquier cosa. Con Ruby a su lado, nada la detendría. Le contó que había decidido buscar la verdad.

—Cris, ¿en serio crees que eso es sensato?

—Debo hacerlo. —Le relató lo que había encontrado gracias a Max.

Ruby se quedó sin habla, le costaba dar crédito a sus palabras. Ya no podía seguir fingiendo seguridad, su rostro tenso evidenciaba el grado de estupor que la dominaba. Cris le había dado todos los detalles para que pudiera hacerse cargo de la situación, tal vez había sido demasiado, ahora percibía que su amiga se hundía en la preocupación, más y más. Estaba aterrada. Tal vez se echara atrás y quisiera persuadirla. Y no podría culparla por ello.

—Espera, me he perdido, ¿dónde dices que lo has visto? —preguntó con voz trémula—. El cadáver…

—En el bosque. —Le señaló el camino por el que se llegaba al claro con la cabeza—. Hay un rincón allí, entre esos árboles, Max me ha llevado hasta ese lugar. Sé que suena a locura, pero él ha encontrado el cuerpo de Diana, sé que es ella.

—Cris, ¿qué dices?

—Y no solo eso, ese claro es idéntico al jardín del cuarto de Daniel. No se puede negar que hay alguna relación, ¿no? Hay una vieja encina, y bajo ella hay una cueva, que es como un oasis tropical. El cuerpo está enterrado ahí. Tiene que estar relacionado con Daniel. No puedo mantenerme al margen. —Entonces sacó el móvil del bolsillo de su chaqueta y le mostró la serie de fotografías que había tomado en el piso de su hermano. Ruby las estudió, cada vez más asombrada. Hasta aquel momento no había llegado a creer del todo en lo que su amiga le había contado al respecto, pero aquello… Era real, muy real, imposible negarlo. Las imágenes parecían saltar de la pantalla, espléndidas, fantásticas—. ¿Lo entiendes ahora?

—¿Y dices que ese claro es lo mismo?

Así era. Ruby le devolvió el teléfono.

—Ya lo sé. Debo ir con tiento, esto no es cosa de broma, y no sé a qué me enfrento, pero lo haré.

—Tienes razón, es peligroso —gimió Ruby—, deberías pasar de todo esto, Cris.

—Ni hablar.

Ruby guardó silencio. Sacudía la cabeza como si negara todo lo que acababa de descubrir.

—Por favor. Di algo…

—¡Estoy pensando, Cris! Tía, oírte hablar de cadáveres me pone enferma. Yo soy la de las historias de terror, ¿lo has olvidado? —Cris arqueó las cejas y Ruby bufó. Pues claro que lo había olvidado—. Yo escribo relatos de terror, ¿qué haces tú encontrando muertos?

A Cris se le escapó una carcajada histérica.

—A lo mejor podría ponerlo en mi blog, ¡seguro que la gente se vuelve loca! —bromeó Ruby, y surtió efecto: las dos estallaron, dejándose llevar por un ataque de risa absolutamente desquiciado.

Cris lloraba y reía al mismo tiempo, y pensaba que, si alguien las veía así, creería que estaban locas, pero necesitaban tanto desahogar la tensión… Tardaron un rato hasta volver a estar calmadas. Era bueno saber que Ruby, la auténtica Ruby, la más audaz, estaba a su lado.

—Oye, Cris —dijo la joven al cabo de un rato—, ¿tenías pensado venirte a Madrid ahora?

—Sí. Ya lo tengo todo en el maletero.

—Bien. Mira, yo no puedo acompañarte, tengo que volver a la oficina o me van a echar. Una cosa es llegar tarde y otra no presentarme. Así que voy a pedirte algo: no hables con nadie, no te pares para nada. Vete directa a casa. Haremos esto juntas, ¿de acuerdo? Ten, las llaves.

Cris las cogió conmovida. Al apretarlas en la palma de la mano, recordó que había estado muchas veces en casa de Ruby. Las guardó con cariño.

—Gracias.

—Yo tardaré en llegar, pero quédate en casa y procura no hacer ninguna locura hasta que yo vuelva. Luego hablamos de todo esto y pensamos con más calma nuestros siguientes pasos, ¿eh?

—Claro —sonrió Cris.

8

Al pasar delante de la recepción tocó el claxon. No se detuvo, se limitó a sacar la mano por la ventanilla para saludar a los señores Whitaker. Ya se había despedido, y no deseaba importunarlos más, ni que le hicieran preguntas que no podía ni quería contestar. Tal vez más adelante. Era duro marcharse ocultándoles que sabía dónde estaba su hija. Los vio asomarse a la puerta por el espejo retrovisor y se sintió fatal. Los ojos escrutadores de Max la observaban desde el asiento trasero. Parecía reprobar su decisión con esa mirada inquisitiva. Le decían: «¿Qué haces, Cris? Deberías contarle lo que te he enseñado a Rose. Tiene derecho a saber lo que le ha pasado a su hija».

Cris procuró no pensar demasiado en eso. Puso todos los sentidos en la carretera. No estaba huyendo, estaba yendo hacia delante, con todas sus consecuencias. Revelaría al mundo la verdad sobre Diana Whitaker en su debido momento.

Madrid esperaba. Adiós al camping y a la sierra, adiós a la paz del bosque misterioso; hola a la ciudad, a las calles abarrotadas, al estrés y a la contaminación. Iba a echar mucho de menos la naturaleza, estaba segura de que Max también, no obstante, era hora de volver a la vida. Suspiró, consciente de que en cuanto se dejara ver la policía querría interrogarla. Aún no había pensado qué les diría. La verdad a medias debería servir para salir del paso. Además, pensaba ser muy cauta, tardarían en saber que había vuelto a la vida.

Ruby vivía, como Cris, en el barrio madrileño de Malasaña, aunque, mientras que su casa era un modesto piso en la calle de San Roque, ella tenía un apartamento en la calle Velarde, cerca de la plaza del Dos de Mayo, bastante próximos el uno del otro.

En realidad, había conocido a Ruby por casualidad en el café La Paca. Había sido una mañana de domingo en que Daniel la había invitado a desayunar mientras la entrevistaba: otro retazo de su vida que regresaba como un fogonazo. A Ruby le encantaban las tartas que servían allí y, por lo visto, se dejaba caer de vez en cuando para saborearlas junto con un capuchino bien espumoso, espolvoreado con canela. Daniel contactó con ella porque estaba interesado en escribir sobre su blog para el periódico, y Ruby le propuso quedar en el café. Así que ese día Cris los descubrió sentados charlando. Le picó la curiosidad y se acercó enseguida a saludar. Daniel le presentó a Ruby, y acabó sentándose con ellos. Congenió enseguida con aquella chica simpática y ocurrente. Hacía que se sintiera cómoda, era divertida, y compartían muchas cosas. Una sonrisa tierna asomó en su demacrado rostro al rememorar aquel día.

Mientras aparcaba su viejo coche, se esforzó por aferrarse a esas sensaciones tan confortantes. Cerró la puerta, sacó sus bolsas e hizo bajar a Max. Al sostener las llaves del piso de Ruby en la mano experimentó una sensación familiar y agradable: la de sentirse en casa. Sin duda su apartamento había sido para ella como un segundo hogar.

En cuestión de dos minutos estaba en el portal, con Max a su lado y las bolsas a cuestas. Aguardó un poco antes de entrar. Hacía mucho que no iba por allí, y ese impás desconectada del mundo, aunque involuntario, pesaba en su corazón. Al fin abrió la pesada puerta de metal pintada de verde. Max, por supuesto, no tuvo ningún reparo en entrar, se aventuró enseguida por la escalera hasta llegar al ascensor. Más tarde, cuando entraron en el piso de Ruby, corrió por el pasillo, dispuesto a explorar todas las habitaciones de una en una. Nunca había estado allí.

Cris cruzó el umbral más despacio, casi con timidez. Metió las bolsas, cerró la puerta, y el chasquido que produjo hizo que diera un bote. Ya estaba de vuelta en la civilización. Hubiera preferido que Ruby saliera a recibirla, encontrar el piso tan solitario hacía que la tristeza y el miedo amenazaran con adueñarse de nuevo de ella ahora que empezaba a sentirse más segura de sí misma.

El móvil sonó en el bolsillo de su pantalón. Era Ruby. ¿Cómo sabía que había llegado ya?

—Dime que no me estás espiando —dijo nada más contestar.

—¿Espiarte? Ah, ¿ya has llegado? Caramba, si lo hago adrede no lo consigo. —Ruby se echó a reír y Cris se relajó un poco. Todo iba bien—. Oye, estás en tu casa. Tu habitación ya sabes cuál es, al fondo a la izquierda, la de invitados. Instálate, siéntete cómoda, come algo, ayer llené el frigo. Bueno, haz lo que te apetezca, menos locuras. Me temo que yo no iré hasta la noche, así que tendrás que apañártelas sola y ser buena, ¿estarás bien?

—Claro, mamá, no hay problema.

—Ja, ja… Cris, tranquila, todo va a ir bien. Intentaré no dejarte colgada tanto tiempo, lo más probable es que pueda trabajar desde casa, vete a saber. De todas formas, en unos días volveré a la normalidad, porque me habré puesto al día. Entonces me tendrás tooooda para ti. Vas a tener que ser paciente, ¿eh?

—Eso suena genial. Aunque me parece que lo que pretendes es tenerme vigilada.

—Ya, bueno, no te emociones, estaré ahí, pero esta tía me tiene tan acogotada que…

—Oye, ya soy mayorcita, me las arreglaré.

—Tengo que dejarte. Lo dicho, tú como en casa, ¡y no hagas ninguna tontería! Recuerda, lo que hagamos lo haremos juntas. ¡Hasta la noche!

Cris se sumió en sus pensamientos. En ese momento regresó Max. Se mostraba visiblemente satisfecho de su inspección de la casa. Se sentó, como siempre, mirándola directamente con esos ojos tan expresivos.

—Ven, te enseñaré dónde vamos a dormir —le dijo.

Cargó de nuevo con las bolsas y las trasladó a la habitación de invitados, una estancia bastante amplia y luminosa, con una gran cama para ella sola cuya ventana daba directamente a la calle. No había parques cerca, ni árboles.

—Ummmm, ya sé, no parece muy alentador, ¿eh? Tendrás que conformarte, porque es donde vamos a vivir. ¡De vuelta a la civilización!

Max gimió. Ella sentía también una honda añoranza. Desde luego recordaba que era amante de la naturaleza. Antes de todo aquello le gustaba correr en parques y espacios abiertos, adoraba la montaña, la libertad… Era una de las pocas cosas que tenía claras sobre sí misma, sobre su yo «antes de». Sin embargo, nunca había experimentado un vínculo tan fuerte. Tal vez, pensó, después de tantos días en la sierra, se había vuelto un poco ermitaña. Contempló el paisaje urbano que le mostraba la ventana. Allí en Madrid, donde el asfalto y el tráfico lo llenaban todo, resultaba fácil olvidar que el ser humano tiene su origen en otro entorno muy distinto. El ruido de los coches traspasaba los cristales y el aire que se respiraba en la calle… Una profunda desazón despertó en su interior. No lograba explicarse de dónde procedía, era algo inesperado, un profundo convencimiento de que debía proteger algo. ¿Qué? Cerró los ojos y trató de focalizar de qué se trataba.

Entonces se interrumpió.

«Deja ya de comerte el tarro —se recriminó—. Céntrate, Cris. Deberías buscar algo en qué ocupar el tiempo. ¿Qué vas a hacer si no todo el día sola?».

Ruby quería que esperara a estar juntas antes de hacer nada, pero… Dio media vuelta. Sin duda tenía un ordenador de sobremesa o un portátil en alguna parte. Eso no entrañaba riesgo alguno.

La tos regresó. Un nuevo acceso, mucho más violento que los anteriores. Le ardía la garganta hasta tal punto que creyó que se le rasgaría como el papel. Aquel insoportable hedor dulzón inundaba sus fosas nasales, ya estaba allí el desagradable sabor que siempre acompañaba a aquel olor. Empezó a faltarle el aire. Se llevó la mano a la boca mientras tosía a punto de echar el estómago por la boca, roja como la grana. Buscó a tientas un pañuelo de papel en el bolsillo de sus vaqueros. Cuando lo encontró, se limpió la mano. Había sangre en sus dedos. Se cubrió la boca con él. ¡Se le saldrían los pulmones por la garganta! Tosió y tosió, y se mareó. Se le doblaron las rodillas. Se dejó caer encorvada, la boca abierta, sacudida por las arcadas, el estómago levantado…

Tardó mucho en recuperarse. Al fin el horrible picor remitió y la tos se calmó. Miró el clínex con los ojos empañados. Estaba manchado con algo más que sangre, algo vegetal, como briznas diminutas de hierba, o de hojas. Una oleada de fuego recorrió su cuerpo de los pies a la cabeza, una sacudida tan intensa que no la soportó.

Se desplomó en el suelo sin conocimiento mientras Max, que no se había apartado de su lado, ladraba y lloraba, empujándola con el hocico para despertarla. Cris no reaccionó. Se hundía en la oscuridad, su mente se fue poblando de imágenes inconexas, algunas espantosas. Tal vez pertenecían a ese pasado tan esquivo que había olvidado. Se vio a sí misma vagando por las calles, como un fantasma, andrajosa, débil y demacrada, con esos ojos brillantes y desorbitados que tienen los drogadictos. Luego se vio atravesando un pasillo lóbrego y eterno, sin principio ni fin. Su mente le mostró una puerta, pero no estaba cerca, no lograba verla con claridad. Desvalida y muy muy sola, quiso gritar, pero su voz se ahogó antes de salir de su garganta. Algo tiraba de ella hacia la oscuridad, algo que pretendía escarbar en su mente y adueñarse de ella, algo terrible, una marea que parasitaba su conciencia. Era la muerte, la muerte que rondaba su alma, codiciándola.

Cuando Ruby llegó al apartamento ya eran las nueve de la noche. Se la encontró en el suelo de la habitación de invitados, con Max tendido a su lado, muy pegado a ella, a oscuras. Alzó la cabeza, las orejas erguidas, y gimió lastimero.

—¡Cris! —Corrió hasta ella y se dejó caer de rodillas para atenderla, con la urgencia reflejada en el semblante. Vio restos de sangre en sus labios, en el pañuelo que aún sostenía en la mano, y en el suelo—. ¡Cris! ¿Qué te pasa?

Le propinó unos suaves cachetes en la cara, al principio con delicadeza, luego, al ver que no reaccionaba, con más fuerza, hasta que consiguió que abriera los ojos. Max ladró al ver que volvía a la vida, y Ruby se cayó sobre el trasero, aturdida por el susto que se había llevado al verla tirada de cualquier manera.

—Ay, Dios… —reaccionó Cris. Y se echó a llorar.

—¡Ey, ey! —Ruby la meció entre sus brazos mientras la besaba en el pelo y en la frente—. Ay, Cris, pero ¿qué te ha pasado? —murmuraba sin saber qué hacer.

Estuvieron así durante mucho rato, abrazadas en la penumbra de la habitación.

—No sé qué me ha pasado, Ruby —musitó Cris en cuanto recuperó algo de ánimo para hablar. Tenía la voz quebrada y aún le dolía la garganta. La notaba muy irritada. No se soltó de los brazos de su amiga. La necesitaba—. Me he desmayado.

—¿Te has encontrado mal? ¿Estás enferma? ¿Qué es esa sangre? —preguntó Ruby.

—No lo sé. Estaba…, estaba aquí de pie mirando por la ventana, pensando en… —estaba al borde de las lágrimas.

—¿Qué?

—No lo sé. Me ha venido la tos, y algo me ha atravesado y creo que me he desmayado. Escupo sangre de vez en cuando, ¿sabes? —Ruby se tensó al oírla, sorprendida—. Ya, ya sé que tenía que habértelo dicho.

Su amiga no le hizo ningún reproche. Se limitó a estrecharla con fuerza; quería protegerla, aunque llena de impotencia, porque no sabía a qué se enfrentaban. Era como si hubiera un enemigo invisible acechando a su amiga.

—He soñado cosas, cosas horribles.

—Pesadillas.

—Sí —mintió Cris.

Ella sabía que lo que había visto en esos sueños era real. Recuerdos que habían emergido de su subconsciente. No lo dijo para no angustiar a su amiga.

—Ven, te vas a enfriar de estar tanto rato aquí en el suelo. —Ruby la ayudó a levantarse—. ¿Te mareas?

—No. No mucho. Estoy bien.

—Qué susto me has dado, Cris.

—Lo siento.

—Deja de decir lo siento. Ven a la cocina, te prepararé algo que te entone.

En la cocina se estaba bien, era cálida y acogedora.

—¿Cuándo te has desmayado?

—Al poco de llegar.

—¡Pero si son las nueve de la noche! ¿Llevas todo el día ahí tirada?

Max gimió y Cris se encogió de hombros.

—A lo mejor deberías dejar que te vea un médico, ¿no crees?

—No, nada de médicos.

—«Nada de médicos», ¿en serio?

Ruby no quería enfadarse, pero ahora, pasado el susto, empezaba a costarle controlar su genio ante la actitud incomprensible de su amiga. Se cruzó de brazos y sostuvo su mirada con aquellos ojos azules tan intensos. Luego suspiró y se giró. Necesitaba calmar los nervios, primero lo de aquella mañana y ahora…

—Por favor, confía en mí —le pidió Cris—. Sé que no lo entiendes. Lo ves todo desde tu punto de vista, y es normal. Pero tú no te has despertado en una cabaña en la sierra sin saber dónde estás ni qué ha pasado durante los últimos meses de tu vida. ¡Mírame! ¡Tengo el cuerpo lleno de cicatrices! —Se remangó y se las mostró para recordárselas—. Tú no has tenido que ver a tu hermano colgando de una soga en su habitación y desde luego no has tenido que ver un cadáver enterrado en una cueva.

—Es un buen resumen, Cris. Pero todo lo que dices solo consigue asustarme, la verdad.

—¡Sé que asusta! Por favor, créeme, hay más en juego de lo que pensamos.

—Ya.

—Me niego a seguir así.

—¡Lo que quiero es que vayas a un médico!

—¡No puedo! Piensa, Ruby, no debo ir a un centro de salud alegremente —recapacitó Cris—. Seguro que la policía aún sigue buscándome, es posible que tengan controladas mis cuentas, mi correo… —No sabía cómo, pero lo sabía. Bueno, era lógico. Se alegró de no haber hecho nada en ese sentido. Si intentaba sacar dinero del banco, si encontraba sus tarjetas y las utilizaba, o si accedía a sus redes sociales, se darían cuenta—. En cuanto vaya lo sabrán, descubrirán que estoy de vuelta. Voy a tener que andar con mucho ojo.

—Vale. Vale. —Ruby alzó las manos, como queriendo establecer una tregua—. Oye, ¿no tienes hambre? Deberíamos cenar algo.

No esperó respuesta. Empezó a rebuscar en el frigorífico. Estaba enfadada, y muy preocupada. No le gustaba nada lo que Cris proponía, pero la conocía lo suficiente para saber que no se detendría por nada del mundo. Lo que tanto había temido se estaba materializando. Había tardado poco, demasiado poco, en volver a ser la Cris cabezota y temeraria que tan bien conocía. Sacó unos huevos y una bandeja de setas para hacer un revuelto.

A su espalda Cris seguía cavilando. Acababa de caer en la cuenta de lo mucho que limitaría sus pasos su necesidad de permanecer en la sombra.

—¿Y no sería buena idea llamar a Durango? —sugirió al cabo de un momento. Acababa de acordarse del fotógrafo—. Estaba dispuesto a ayudarme, y me parece que es un tío legal. Además, era amigo de Daniel y parece querer saber la verdad tanto como yo.

Ruby batía los huevos en un plato con energía, las mejillas encendidas de preocupación.

—¿Y te fías de ese tipo? Vale que era amigo de Daniel, pero apenas lo conoces, Cris.

—Bueno, puedo explicárselo todo y a ver qué me dice.

—¿Lo del cadáver también? —preguntó Ruby incrédula.

—También, todo. Seguro que sabe moverse y cuenta con medios para hacer más que yo sola o que tú. Por algún sitio tendré que empezar, ¿no? —Ruby empezó a saltear las setas aún con más brío. Un delicioso olor llenó la cocina—. Daniel confiaba en él, ¿no? ¿Qué mejor garantía?

No estaba convencida. Meneó la cabeza, cada vez más disgustada.

—Puede que la policía también lo esté vigilando, tú misma lo has dicho, era amigo de Daniel, trabajaba con él, y ahora tu hermano está muerto, Cris.

Su tono era duro.

—¿Sabes qué? Me arriesgaré. Voy a llamarlo. Puede que lo hayan interrogado, ¿y qué? Eso no significa que lo tengan vigilado.

—Vale, ¡llámalo!

Cris soltó un bufido. No quería discutir. Enseguida cogió el móvil y buscó en sus llamadas recientes el número del fotógrafo. Era su mejor opción. El silencio se estableció en la cocina. Esa llamada entrañaba una amenaza velada, y Ruby se mordió el labio para no chillar. Era el primer movimiento serio que hacía Cris en aquel siniestro juego. Estaban las dos bailando sobre una cuerda muy fina. En cualquier momento podían caer, a un lado o al otro.

Cris era muy consciente de la angustia de su amiga. Sin embargo, después de haber pasado el día entero tirada en el suelo sin sentido, creía más que nunca que estaba haciendo lo correcto: coger al toro por los cuernos. Sería muy cauta, y descubriría la verdad. Cuando lo averiguara todo, desenterraría también lo ocurrido a Diana Whitaker, y entonces podría contárselo a sus padres. Le demostraría a Ruby que tenía razón.

Durango contestó con un «hola» sorprendido. Lo había cogido desprevenido.

—Durango, hola.

—¿Qué hay? ¿Ha pasado algo?

—En realidad, sí. Perdona que te moleste, pero necesito verte para hablar. Oye, no puedo contártelo por teléfono, tiene que ser en persona, ¿te parece bien que nos reunamos mañana? Es importante.

Durango se lo pensó un minuto. No lo culpaba por ello.

—Por favor.

—Claro. Tenía intención de llamarte yo de todos modos. Es solo que tengo poco tiempo, pensaba en cómo hacer un hueco. No te haces idea…

—Durango, es importante, no te lo pediría si no lo fuera. ¿No puedes hacerme el favor? ¿Qué tal por la mañana? ¿A las diez y media?

—¿Por la mañana? Es mal momento para mí, mañana tengo un día de locos. Podría quedar, pero tendría que ser por la noche, sobre las diez y media.

—¡De la noche! —Cris se giró a medias para mirar a Ruby con cara de consternación. Esta, muy a su pesar, le indicó que sí con la cabeza. Escuchaba con gravedad, aún con aquel brillo enojado en los ojos. Cris se centró de nuevo en Durango—. No creo que pueda esperar tanto. ¿No puede ser por la mañana?

—Lo siento, no puedo ir antes.

—Yo también.

—¿Dónde nos vemos?

Cris vaciló. Necesitaban un lugar tranquilo y discreto fuera del barrio. Fue Ruby la que sugirió el sitio perfecto: un bar en Vallecas. Le dio la dirección, y ella se la repitió a Durango.

—Te estaré esperando.

—Está bien, a las diez y media.

—Hasta mañana. —Colgó y soltó un sonoro suspiro—. Ya está hecho.

—No es buena idea, Cris. Yo podría…

—Basta. Durango es nuestra mejor opción. Además, él nos dirá a qué atenernos, ¿no? Sin correr riesgos.

Por toda respuesta Ruby sirvió la cena en dos platos y los puso sobre la mesa. Olía muy bien y Cris empezó a salivar. Estaba desfallecida.

—Deberías acostarte enseguida. Necesitas descansar.

—¿Mañana no vas al estudio?

—¡No! —Al fin, una sonrisa—. ¡Con todo esto he olvidado decírtelo! He conseguido que la bruja me deje trabajar desde casa ¡la jornada completa! —Le guiñó un ojo satisfecha de sí misma. De pronto se le había pasado el enfado.

9

Jueves, 19 de enero de 2017

Aquella mañana había mucha gente en la marquesina. Llovía, y en Madrid, con el mal tiempo, las calles se transformaban en un hervidero de actividad. Personas corriendo con el paraguas en la mano para ir al metro, más tráfico de lo habitual, prisas, caras crispadas… El autobús de la línea 72 se detuvo en su parada y abrió las puertas. Eran las seis y media de la mañana. Los pasajeros fueron subiendo y muchos tuvieron que quedarse de pie en el pasillo. Los cristales se empañaron con el calor humano y la humedad del ambiente.

La lluvia caía con fuerza, tamborileando contra la carrocería y las ventanas. El autobús avanzó entre el denso tráfico con las luces de cruce encendidas. El limpiaparabrisas barría la luna delantera a toda velocidad. El chófer estaba malhumorado, lo atosigaban mucho los días de lluvia, por eso fruncía el ceño mientras sorteaba el tráfico, deseando que acabara su turno. Buscó el acceso a la M-30 con resignación.

La circunvalación se extendía ante él larga y recta. Por encima del volante, distorsionados por la lluvia que barría el parabrisas, se veían las luces de los semáforos, los pilotos rojos de los coches que circulaban por delante y los carteles indicadores. Enseguida vio la incorporación que buscaba. Puso el intermitente y fue haciéndose hueco para tomarla. Sin embargo, aquella mañana algo no iba bien, lo percibió enseguida: la entrada a la M-30 estaba sobrecargada, mucho más de lo normal. El conductor escudriñó a través del cristal buscando el origen de la cola que empezaba a colapsarla.

Muy pronto, a unos cincuenta metros después de una curva prolongada, apareció la causa del atasco. Allí, en medio del asfalto, como una aparición de película, había algo inmenso que cortaba el tráfico y estaba provocando el caos.

Un camión yacía panza arriba, cruzado en la calzada con toda su carga desparramada. Además, varios turismos habían colisionado con él. Los bomberos ya habían llegado. Los vehículos policiales se abrían paso haciendo sonar sus sirenas. La escena era dantesca.

Lo que había desencadenado el desastre era algo… sobrecogedor. Un murmullo, primero de protesta, luego de sorpresa, se extendió entre los pasajeros.

—¿Qué es eso?

—Es imposible…

Y lo era.

Una colina había brotado del suelo, como una erupción, reventando el asfalto. Era enorme, de base circular, como una isla cubierta de hierba verde y fresca; un roble espléndido crecía en su centro, con sus grandes ramas inclinadas hacia el suelo. ¿Cómo podía haber aparecido de la nada aquel nuevo terreno elevado? ¿Y qué decir de aquel árbol adulto de quince metros de altura? Al emerger, la insólita colina había dividido la autovía en dos, y cada parte se había separado, elevándose a medida que emergía aquel oasis de verdor. Eso había provocado el accidente múltiple.

El conductor y los pasajeros asistían a semejante fenómeno estupefactos. Los sanitarios trabajaban en la zona atendiendo a los accidentados. Al parecer, el conductor del camión había fallecido, yacía sobre el asfalto cubierto con una manta plateada. Las luces de las ambulancias y los coches patrulla brillaban en aquella mañana oscura bajo la incesante lluvia. Los pasajeros del autobús se fueron levantando para ver si lograban distinguir algo más y se apiñaron junto a las ventanillas. Algunos se afanaban en limpiar el vaho que empañaba los cristales con la manga de sus abrigos. Los helicópteros aparecieron, y sus potentes focos iluminaron la zona. La Policía estaba estableciendo un perímetro de seguridad y se esforzaba por desviar la congestión. El chófer de la línea 72 no podía dejar de mirar la transformación sufrida por la M-30. Creyó distinguir a lo lejos un cuerpo desnudo. Una señora gritó cuando también lo descubrió. Abrió los ojos horrorizada, y las voces de los demás fueron elevando el tono a medida que se iban percatando, como ella, de la realidad.

El inspector de Homicidios Diego Sandoval se acuclilló junto al cuerpo. Pese a su dilatada experiencia, no podía creer que para llegar hasta el cadáver hubiera tenido que trepar por la ladera verde de una colina en medio de la M-30. Era surrealista hallarse bajo aquel árbol frondoso cuya existencia no atendía a ninguna lógica. Le recordaba al escenario hallado en el piso de La Latina, el de Daniel Stoian. Sacudió la cabeza al recordarlo.

Delante de él había un cadáver. El segundo en muy poco tiempo. Un asesinato y un suicidio, dos escenarios similares. El cuerpo que tenía ante sí añadía una pesada carga a la larga lista de preocupaciones que le estaban atormentando en los últimos meses. La víctima era un chico joven, de unos diecinueve años. Lo había reconocido: Lucas Huarte. Llevaba tiempo desaparecido. Yacía con los ojos abiertos y el vientre desgarrado sobre la hierba. Sostenía en la mano derecha un gran trozo de cristal, y daba la impresión de que le habían hecho el harakiri. Los intestinos se habían desparramado y colgaban por sus costados. Era como si lo hubieran acuchillado brutalmente, desesperados por sacarle las entrañas. Además, los brazos y piernas estaban cubiertos de cortes profundos. Había mucha sangre bajo el cuerpo. Por último, había un detalle llamativo: el cadáver del joven estaba enmarcado en un manto de delicadas flores blancas. No se trataba de algo artificial, colocado con intención, sino que habían brotado de forma natural alrededor, sobre la sangre.

Sandoval tuvo que taparse la boca cuando las náuseas sacudieron su estómago. Era la primera vez que le tocaba afrontar algo tan macabro.

—Impresiona, ¿eh? Yo tampoco había visto nada semejante.

José Luis Quejada, el forense que solía trabajar a su lado, se protegía bajo un paraguas negro a pesar de que allí no era necesario. Sandoval alzó una mirada incrédula hacia el cielo. Estaba despejado sobre la colina, mientras que se mostraba negro y nuboso alrededor; fuera del perímetro de aquel lugar fantástico los nubarrones no paraban de vomitar agua. Era como estar en el ojo de un huracán, a salvo bajo la influencia de un microclima primaveral. Ningún científico podría explicar algo así. En cualquier caso, se alegraba de que se diera semejante fenómeno, porque la lluvia habría estropeado considerablemente el escenario del crimen. Una tormenta tan torrencial era capaz de destruir pruebas decisivas.

Alrededor, varios técnicos de la Científica trabajaban pisando con cuidado sobre el terreno, buscando a conciencia pistas que después pudieran analizar. Observarlos era como ver una película de ciencia ficción, con aquellos trajes blancos de seguridad, iguales a los que usan los especialistas en zonas de alto riesgo biológico.

Quejada miró también hacia lo alto y al fin cerró el paraguas. Era alto y delgado, de nariz larga algo picuda y ojos pequeños, los cuales brillaban detrás de unas gruesas lentes de miope. Sandoval se fijó en su semblante. Otra vez había pasado una mala noche. Se notaba porque lucía unas ojeras marcadas y parpadeaba a menudo. ¿Qué edad tendría? Nunca se lo había preguntado. Rondaría los cincuenta, calculó, aunque no podía estar seguro.

—Cuando digo que no había visto nada parecido, no me refiero solo a la víctima —continuó el forense—, sino a…

Señaló a aquel nuevo entorno natural.

—Es lo que faltaba —se quejó Sandoval—. Ya es bastante tener otra víctima entre manos, no necesitábamos algo así. —El inspector devolvió su atención al cuerpo del joven—. ¿Cuándo cree que murió?

—Es pronto para decirlo, pero es reciente. Fíjese cómo sostiene ese cristal en la mano, lo agarra con tanta fuerza que se lo ha clavado en la palma y se ha hecho sangre. No parece que se lo hayan puesto ahí después de muerto.

—¿Qué significa?

—Diría que se ha hecho daño a sí mismo. Claro que es muy improbable que se haya quitado la vida así. No he conocido ningún caso de suicidio tan grotesco.

—A mí me parece un asesinato.

—Tal vez cuando le haga la autopsia… Ya le digo, la posibilidad de un suicidio es remota —cabeceó, no muy seguro de lo que decía—, pero esa forma de sujetar el cristal…

—De acuerdo, supongamos que está en lo cierto. Puede que estuviera bajo los efectos de una droga, ¿algún alucinógeno?

Quejada negó escéptico. Se agachó sobre el cuerpo, estudiándolo con más detenimiento.

—Es curioso, la víctima está acostada, tumbada boca arriba, como si la hubieran colocado. Nadie que se haya quitado la vida de forma tan brutal acabaría en esa postura por sí mismo.

—Lo que aleja aún más la posibilidad de un suicidio. No creo que lo hayan trasladado hasta aquí. Cuando este lugar ha reventado la autovía el cuerpo ya debía de estar sobre la calzada. Tal vez su asesino detuvo el coche en el arcén y se deshizo del cadáver hace horas, cuando no había testigos. Tuvo tiempo de colocarlo tal y como está.

Quejada meneaba la cabeza.

—No tiene sentido, ¿verdad? —recapacitó Sandoval—. Parece que ha muerto aquí, después de que la colina ha emergido del suelo.

—Eso creo. ¿Huele eso?

—Sí.

—Es muy desagradable. Diría que procede del cuerpo. —Se acercó a la boca abierta del cadáver e inspiró por la nariz, venteando como lo haría un perro de caza—. Oh, por Dios bendito. Fíjese, tiene la lengua negra, y sí, el olor viene de él, de su interior. Como con Daniel Stoian.

—Pero Stoian no tenía la lengua así. —Sin embargo, había reconocido aquel tufo al instante. Era el mismo, imposible olvidarlo.

Quejada asintió intrigado. Palpaba la carne de brazos y piernas mientras pensaba.

—Hay algunas diferencias entre el cuerpo de Stoian y este. Este chico tiene un tono en la piel muy inusual, tan blanco y ceroso… ¡Vaya! Su cartera.

El forense la sacó de entre la hierba. No la habían visto antes porque el cuerpo se encontraba encima y la ocultaba parcialmente, y porque estaba medio enterrada. Se la entregó al inspector cogiéndola con dos dedos de su mano enguantada. Estaba manchada de sangre. Sandoval, también con guantes, la revisó. Allí estaba el DNI.

—Lucas Huarte Garrido, veinte años. —Sandoval chascó la lengua visiblemente contrariado. No se había equivocado—. Lucas Huarte está en nuestra lista de desaparecidos —le aclaró a Quejada—. Su familia denunció su desaparición hace meses.

Lucas era de Vallecas, el menor de tres hermanos, un chico normal, sano, con una familia estable. No habían hallado nada que explicara su repentina desaparición. Nadie en su entorno parecía tener un móvil para haberle hecho daño y la posibilidad de que hubiera sido secuestrado la habían descartado hacía tiempo. La explicación más plausible era el asesinato, pero, en ese caso, lo normal habría sido que alguien hubiera encontrado su cadáver oculto bajo tierra o en algún lugar inaccesible, por azar.

Se acercó el transmisor que llevaba sujeto a la chaqueta para hablar.

—Dávila, avisa a los demás: hemos encontrado a Lucas Huarte, que vengan enseguida.

Entonces algo captó su atención. En la cara interna de la muñeca derecha de la víctima había una mancha. Se la señaló al forense.

—¿Otra vez?

El forense estudió la intensa marca rosácea en la piel.

—Parece la misma erupción. No le di importancia cuando se la vi a Stoian, pero es mucha coincidencia.

—¿Es igual que la de Stoian?

—Idéntica. Tendrá que examinarla. —Quejada miró al inspector con las cejas arqueadas—. Respecto a su hermana, ¿habéis sabido algo más?

—Aún nada. Ya son tres meses.

—Mala señal.

—Puede que después de todo sí que esté muerta, es lo que cree todo el mundo.

Quejada le puso una mano amigable en el hombro.

—Yo nunca lo he creído. Ni Dávila tampoco. Escúchalo a él, nunca es tarde hasta que lo es.

—Ambos sabemos que el tiempo dicta el resultado final —afirmó Sandoval con amargura, y clavó los ojos en el cuerpo sin vida de Lucas Huarte.

—Sandoval, los de Criminalística no encuentran nada. —Una agente de su brigada, Múgica, se había acercado—. La zona está limpia, no hay nada.

Ya lo esperaba. Eran malas noticias.

—¿Han peinado la colina entera?

—Toda la zona.

Sandoval soltó un improperio.

—Si ha consumido algo, solo lo sabremos con las analíticas.

—No tenemos manera de saber dónde ha estado todo este tiempo —apuntó Múgica.

Sandoval consultó su reloj. Les aguardaba una dura jornada por delante. Esperaría a que el juez y el secretario judicial se personaran allí para levantar el cadáver y después reuniría al equipo. En cuanto contrastaran lo que tenían, coordinaría sus próximos pasos. A sus superiores no les iba a gustar. Después de meses tratando de localizar al chico, aquel era el peor resultado. Sus hombres ya estaban tomando los datos de los implicados en el accidente para un posterior interrogatorio, y tal vez el cadáver les dijera algo nuevo, eso esperaba.

Estaba inquieto. No dejaba de pensar en el fenómeno que había levantado la autovía y en la mancha en la muñeca de la víctima, la misma que habían detectado en la de Daniel Stoian. ¿Por qué la tenían ambos? Sacudió la cabeza con cansancio. Pese a que se habían esforzado por impedir que los detalles del caso de Stoian trascendieran en las noticias, ahora, con aquella colina en medio de la M-30, ya no había forma de ocultarlo a la opinión pública.

10

La Cañada, julio de 2008

La niña de ensortijado cabello rojo jugaba en la hierba con un gatito pequeño delante de su miserable vivienda. Tenía seis años y estaba abstraída con el animalito, tan delicada que parecía que un soplo de viento podría llevársela. Un grupo de chicos la espiaba, oculto en una oscura calleja. La niña era distinta a ellos: no hablaba ni una palabra, parecía feliz, y eso a la gente no le gustaba, a ellos tampoco. Odiaban sobre todo su forma de mirar, como si pudiera leer en el alma de las personas. Ya la habían bautizado: era la Brujademonio. El mote se había extendido con rapidez por la barriada.

Los pequeños espías, de entre ocho y diez años, no tenían prisa para hacer lo que habían planeado. Sus ojos, a pesar de ser tan niños, eran fríos. No sentían compasión alguna al verla bajo el sol jugando inocente. Les molestaba su mera existencia. Lo cierto era que le tenían miedo, por eso ansiaban quitarla de en medio. Por eso habían ideado algo. Se fijaron en la hierba suave que rodeaba la chabola donde vivía junto a su familia. Nunca antes había salido hierba en la barriada, que recordaran, no desde que se había convertido en lo que era, un asentamiento ilegal con miles de habitantes a lo largo de catorce kilómetros de tierra apelmazada. Había brotado con la llegada de la pequeña, un césped fresco, muy tupido; las margaritas lo cubrían como una alfombra natural. No había otro rincón igual en la Cañada Real. Además, las plantas que antes languidecían en los tiestos de Zulema, la madre de la niña —aunque todos sabían que no era suya, sino que la había robado o se la había encontrado—, ahora crecían fuertes y espléndidas en su ventana. Y eso por fuerza tenía que ver con la extraña criatura. Se preguntaban cómo era posible. La semana anterior alguien había prendido fuego a esa parcela de césped y al día siguiente había vuelto a brotar, incluso más vital y fragante. Era antinatural.

La niña se inclinó y el sol arrancó destellos cobrizos de su melena pelirroja. Sus manos, menudas y de piel muy blanca, acariciaron al gatito. Su expresión era de arrobo. Era una niña demasiado bonita, tan perfecta que parecía surgida de un cuento.

Los chiquillos se pegaron a la pared, casi mimetizándose con ella; sus figuras espigadas apenas se distinguían en la sombra, y sus ojos lobunos brillaban con odio, fijos en su presa. Querían avanzar hacia la Brujademonio. Con solo dos pasos estarían sobre ella y podrían hacer lo que sus mentes llevaban días imaginando. Nadie les pediría cuentas por sus actos, los temían en la barriada. Eran niños, pero ya sabían lo que era la muerte, pendencieros, bravucones, estaban acostumbrados a defenderse en la calle. Además, la Cañada estaría mejor sin ella. Todo el mundo estaría de acuerdo en eso.

Iban a lanzarse sobre su víctima cuando alzó la vista, como si los hubiera percibido. Miró hacia el lugar donde se ocultaban. Sus ojos eran chispeantes. No había temor en ellos, sino curiosidad. Eso no les gustó. Entonces la pequeña volvió a fijar su atención en el gatito, como si hubieran dejado de interesarle, y eso los hirió en su orgullo.

—¡Rhina! —Zulema salió de su casa, una construcción de una sola planta hecha con tablones y chapas de metal. Se acercó a su hija sin dejar de mirar alrededor y el animalito se escabulló con un maullido. Sonrió. Zulema tenía motivos para sonreír, hacía mucho que el inútil de su marido, Rafael, ya no se chutaba. Las cosas le iban mejor ahora—. Rhina, cariño, es mejor que entres en casa.

Zulema cogió a la niña de la mano y se la llevó. Cuando cerró la desvencijada puerta de su vivienda tras ellas, la luz del día se oscureció, como si la criatura se hubiera llevado el sol con ella; incluso el aire se tornó más pesado y sucio. Los críos en la sombra se miraron unos a otros cuchicheando.

—No me gusta que estés fuera sola, cariño —Zulema susurraba al oído de la niña. La besó en el pelo aspirando su delicado aroma—. Ya sabes que es peligroso.

Rhina no contestó. Se apoyó en el hombro de su madre y suspiró. Entonces abrió su manita y le mostró una hermosa florecita blanca, tersa y olorosa. Siempre hacía cosas así. Eran las cuatro de la tarde, la hora en que las dos acostumbraban a echar la siesta; aprovechaban que Rafael salía a buscar trabajo para conseguir comida y descansaban juntas, abrazadas la una a la otra. El inmenso amor que Zulema sentía por su hija la llenaba de dicha, y ya no se deprimía pensando en sus condiciones de vida, ni se fijaba en la miseria de la barriada, ni en los drogadictos que cruzaban la calle cada día como fantasmas desharrapados buscando su dosis: muchos llegaban en las cundas —así llamaban a los taxis de la droga— desde el centro de Madrid, de tres en tres, de cuatro en cuatro, eran seres sin vida interior, con sus vacuos ojos desorbitados. Habían dejado de existir para ella. Junto a Rhina, olvidaba las peleas constantes, las basuras que lo llenaban todo, las jeringuillas, las ratas. No se arrepentía de haber adoptado a la pequeña al margen de las autoridades. Había hecho lo correcto, sin duda. Además, en su hogar, por paupérrimo que fuera, brillaba ahora una luz especial, una luz que calentaba su corazón, y había obrado un milagro en Rafael. Su marido parecía otro, su carácter se había suavizado, había dejado de pelearse y se esforzaba por encontrar trabajos decentes, deseoso de proteger a Rhina y a su mujer de todo mal. La pequeña alegraba sus días con su sola presencia.

La cama donde sesteaban madre e hija era un colchón viejo directamente apoyado en el suelo, en un rincón disimulado con una alegre cortina que colgaba de dos clavos en el techo. Madre e hija cerraron los ojos y se dejaron llevar por el sueño, ajenas a la presencia de los chicos en el exterior.

Los chavales se acercaron en silencio. Llevaban garrafas de gasolina a cuestas, algunos trapos untados en queroseno y una caja de cerillas. Enseguida vertieron una generosa cantidad de combustible alrededor de la vivienda. Regaron bien la hierba, las paredes de madera, y también la echaron por el tejado y en los marcos de la puerta y la ventana. Si alguien los vio hacer aquello, nadie hizo ni dijo nada. Cuando acabaron se alejaron unos pasos, prendieron fuego a los trozos de tela con un mechero y los fueron arrojando en distintos puntos para hacer que la gasolina prendiera. Luego se alejaron sin mirar atrás, riéndose de su hazaña.

El incendio fue devastador. Cuando Zulema despertó, en medio de una densa humareda, enormes lenguas de fuego lamían ya vorazmente las frágiles paredes de la precaria construcción. Se puso de rodillas sobre el colchón pegándose al rincón. Le lagrimeaban los ojos y empezó a toser. Apenas lograba respirar. Rhina no se despertaba. La atrajo hacia sí creyendo que se había asfixiado, pero respiraba, solo estaba inconsciente. El calor ya era insoportable, muy pronto no podrían salir del infierno en que se hallaban. Aquello era una trampa mortal.

Zulema se cubrió la boca y la nariz con la chaqueta y envolvió a su pequeña con una manta. Miró a través de las llamas buscando por dónde huir. ¡La ventana! ¡Debía alcanzarla! Las llamas avanzaban hacia la techumbre, extremadamente inflamable. Si la alcanzaban, la estructura se desplomaría sobre ellas enterrándolas para siempre. La madera crujía mientras se quemaba, el ruido era ensordecedor. Zulema cogió el cubo en el que recogían el agua de las goteras y lo arrojó contra el cristal de la ventana para romperlo. Se abrió paso a gatas entre el fuego, con Rhina muy pegada a su pecho, protegiéndola del calor abrasador. Le escocían los ojos, apenas podía respirar. Con mucho cuidado, sacó la cabeza al exterior y cogió una bocanada de aire limpio. Por aquella parte, la trasera de la casa, podía salir. Sacó a la niña en primer lugar. Luego luchó por pasar ella también. Cuando al fin cayó sobre la hierba, recogió a Rhina del suelo y apretándola contra su cuerpo gateó con desesperación, alejándose del incendio.

Justo a tiempo. En cuestión de pocos minutos las llamas alcanzaron el tejado y su fuerza se volvió devastadora. El que había sido su hogar se hundió en medio de una gran columna de humo negro y fuego que se elevó hacia el cielo retorciéndose en violentas espirales. Zulema reculó aún más arrastrando a la pequeña, con los ojos llorosos y la angustia trepándole por la garganta. Distinguió una pequeña multitud silenciosa congregada alrededor de la vivienda calcinada. Nadie hizo nada por ayudarlas. Eran testigos pasivos que se limitaban a observar cómo su casa se reducía a cenizas, impasibles, hostiles… De vez en cuando la miraban a ella, pero sobre todo se centraban en su hija, envuelta aún en la manta con que la había protegido de las llamas. Había odio en esos ojos, se preguntaban si había sobrevivido. Zulema adivinó lo que pensaban y atrajo a Rhina hacia ella en un ademán protector: hubieran preferido que las dos murieran en ese incendio. Lo siguiente que comprendió fue que alguien había pretendido matarlas.

Rafael regresaba a la Cañada en ese momento. Al ver la humareda corrió temiendo lo peor. Llegó a grandes zancadas, con el horror pintado en el enjuto rostro. Al principio no vio a Zulema ni a la niña, y gimió horrorizado. Alguien tuvo la decencia de señalarle dónde estaban. Entonces bordeó la casa y el fuego y acudió a su lado llorando de alivio. Las abrazó, besó a su mujer, y esta, con el rostro asustado cubierto de hollín, se estrechó contra su pecho. Rhina continuaba en sus brazos inconsciente. Rafael apartó la manta de su carita y comprobó que respiraba. Quiso despertarla, pero no respondió a sus esfuerzos.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Por favor, ayuda!

Espantado, vio que, uno por uno, sus vecinos se marchaban, cada cual a su casa. Los abandonaban a su suerte, con la esperanza de que su desgracia los hiciera abandonar la Cañada.

—Necesitamos un sitio adonde ir, Rafael —sollozó Zulema—. ¿Dónde viviremos ahora? ¿Qué vamos a hacer?

Los restos de su vivienda ardían sin remedio. Sus escasas pertenencias se habían perdido.

—Yo sé adónde podemos ir —dijo él—. No está lejos, y no te gustará, pero, si llueve, al menos no nos mojaremos. Solo será hasta que encontremos algo mejor.

—¿Dónde, Rafael?

Su marido la miró con la miseria abierta en los ojos.

—Ven conmigo, podemos ir ahora que nadie nos mira.

Se levantó. Cogió en brazos a Rhina y echó a andar.

—No pararán hasta matarnos, Rafael. ¡Alguien le ha prendido fuego a la casa!

Su marido no contestó. Ya lo sabía, no era ciego, y hacía tiempo que temía que algo así ocurriera. Zulema interpretó su silencio como un signo de que albergaba en el corazón un sordo deseo de venganza. Temió las consecuencias que eso podía acarrearles. A pesar de su delgadez, Rafael era fuerte y nervudo, y muy obstinado. Lo sucedido podía hacer resurgir su carácter violento.

Cargaba con su hija como si no pesara, en silencio. Guio a Zulema a través de una de las callejas que bordeaban la barriada, hacia el puente de una autovía que pasaba por encima. Una débil corriente de agua discurría por debajo, hedionda y llena de desperdicios. Allí, al abrigo de uno de los enormes pilares de cemento que la sostenían, había un voladizo. El ensordecedor ruido del tráfico que pasaba por encima de sus cabezas, a más de quince metros de altura, era continuo. Zulema se quedó mirando el espacio que los rodeaba con desolación. Rafael se encogió de hombros. No conocía ningún lugar mejor y necesitaban un sitio donde guarecerse durante la noche.

—Aquí tendrá que ser. Malnacidos…

Condujo a su mujer hasta el voladizo y se agachó para entrar en el angosto hueco excavado bajo él. Todo lo que la gente arrojaba desde los coches al pasar por la autovía iba a parar allí, y muchos de los habitantes de la Cañada acostumbraban a tirar sus desperdicios en aquel rincón inmundo. Zulema no se resignaba a pasar la noche en medio de tanta suciedad, así que empezó a limpiar. Iba echando cuanto recogía al otro lado del riachuelo. Pronto formó una montaña. Entretanto, Rafael depositó a Rhina en la tierra apelmazada y le quitó la manta. Respiraba bien, solo estaba inconsciente. Limpió su carita de ceniza con el puño de su camiseta. Luego se afanó en ayudar a su mujer a limpiar un espacio suficiente para dormir. Al cabo de un rato pudieron tumbarse los tres sobre la manta. Zulema se estremeció, aunque estaban en verano y hacía calor. Rafael también temblaba, pero de rabia. Aunque no pasaran frío, el estar bajo aquel voladizo, a la intemperie, les daría una amarga sensación de desprotección durante la noche. No le gustaba ver a su mujer y a su hija sin nada con qué taparse, y necesitaban la manta para no estar directamente en contacto con la suciedad del suelo. Él sabía bien dónde conseguir algo que les hiciera sentirse a salvo: acudiría a la parroquia de la Cañada. Los voluntarios le darían ropa y algo de comer. Incluso era posible que les ofrecieran cobijo para que no tuvieran que dormir a la intemperie. Animado por esa esperanza, se levantó.

Cuando Zulema vio que hacía amago de marcharse, se apresuró a retenerlo. Lo cogió del brazo y tiró de él. Sus ojos suplicaban.

—Rafael, prométeme que no dejarás que te provoquen. Por favor te lo pido, bastante desgracia tenemos.

Él apretó los dientes. No podía prometer eso. Luego le dedicó una mirada más tierna a la pequeña Rhina, alargó una mano y acarició su cabello, rojo como el fuego que había devastado su hogar. Esa niña extraña era al mismo tiempo una bendición y una amenaza, pero se había ganado su corazón. No iba a permitir que le pasara nada, la protegería con su vida si era necesario. Besó a su mujer y a la niña y se alejó. Pronto su nervuda figura desapareció.

No regresó.

Zulema lo esperó durante horas, hasta que el paso del tiempo baldío le hizo comprender que algo le había sucedido. Su corazón le dijo que estaba muerto. Sin comida, sin ropa, sin sus escasas pertenencias, sin Rafael… A Zulema no le quedaba nada. Cogió a Rhina y la estrechó entre sus brazos sollozando, tan desvalida que no podía pensar. Lloró por su marido, pero sobre todo por el destino desdichado que aquella chiquilla mágica arrastraba consigo. Allá donde fuera, sería vilipendiada por los demás. Las personas temen lo que no pueden comprender.

Esa noche el tiempo cambió. El cielo se cubrió y llegó la lluvia. El voladizo apenas impedía que el agua que caía desde el cielo embarrara la tierra apelmazada sobre la que se extendía la manta en la que se acurrucaban madre e hija. En muy poco tiempo el inofensivo arroyo que discurría bajo la autovía cambió, y su exiguo caudal se convirtió en una fuerte corriente que arrastraba la basura y removía las inmundicias; la tierra reseca se transformó en un fango negro, y el hedor se hizo insoportable.

Zulema pasó muchas horas despierta, temerosa de la tormenta, hasta que al fin llegó al límite de su resistencia y el cansancio de un día tan aciago hizo que cayera en un sueño inquieto. Sobre las cinco de la madrugada estaba dormida, con Rhina en sus brazos.

Con la llegada del amanecer la primera que siempre se despertaba era ella. Aquel día también. Zulema abrió los ojos. Enseguida percibió que algo había cambiado, lo notó aun a pesar de la somnolencia que todavía dominaba su mente. Aunque ya era de día y el sol se elevaba en el cielo castigando la Cañada, madre e hija estaban envueltas en una agradable penumbra. Zulema se desperezó, dolorida por haber dormido en el suelo. Tenía la ropa mojada, igual que Rhina.

Entonces vio lo que pasaba.

Se quedó sin aire. Miró a la niña, que aún dormía a su lado ajena a aquel milagro.

—Rhina —susurró—, oh, cariño.

Se incorporó apoyando las manos en el suelo, y, en vez de encontrar tierra embarrada, sus dedos se hundieron en un manto de hierba mullida y suave. La manta había desaparecido. Todo había cambiado alrededor. Una maravillosa enredadera trepadora cubría el voladizo, densa y de hojas exuberantes, y del techo colgaban sus ramas hasta el suelo, repletas de flores, formando una cortina circular que las protegía. Era como estar dentro de una burbuja hecha de hermosas plantas naturales.

11

Madrid, jueves, 19 de enero de 2017

Las cadenas de televisión no paraban de hablar de lo mismo: la extraña colina aparecida aquella mañana en la M-30. Era algo espectacular. Cris removía su Cola Cao sin apartar la vista de la pantalla de plasma con que contaba el local sobre la barra. Llevaba un rato sentada en el bar donde había quedado con Durango, y el dueño había encendido la televisión a petición de algún cliente. Ruby se había empeñado en acompañarla y estaba sentada a su lado. Hacía mucho que se había acabado su cerveza y seguía de cerca el acontecimiento más increíble de sus vidas, tan alucinada como ella. Jamás habían sido testigos de algo semejante; se daban cuenta de que estaban asistiendo a un suceso único que ya daba la vuelta al mundo. Los que se encontraban en aquel bar sentían lo mismo, unidos por una común sensación de reverencia ante lo que estaban presenciando. Todo Madrid debía de estar experimentando emociones similares: era un prodigio trascendental. Había opiniones de todo tipo en torno al extraño suceso. Algunos aseguraban que se trataba de un milagro, y desde luego los expertos no hallaban una explicación lógica. En aquel momento un biólogo hablaba en un programa de tertulias afirmando que lo que estaban viendo en la M-30 era literalmente imposible.

Ruby miraba de vez en cuando a Cris, de reojo, buscando sus reacciones. No había cambiado de idea y pretendía seguir adelante con eso de investigar, por eso estaban allí. No vio en ella ningún indicio de vacilación. Ni siquiera ante lo que veían en la televisión. Para empeorar las cosas, tampoco quería acudir a un médico, por aquello de que se suponía que estaba desaparecida. Aquella mañana le había vuelto a dar un acceso de tos, y escupía sangre, esputos densos salpicados con restos como posos de té. Había pasado el día cansada y febril. Ruby hubiera preferido cancelar su cita con Durango, pero a eso de las ocho Cris había resucitado, animada por esa fuerza interior que impulsaba su voluntad.

—Se les está olvidando que hay una víctima —murmuró Cris crispada—. ¿Qué ocurre con ese chico? ¿Es que a nadie le interesa lo que le ha pasado? ¡Se lo ha cargado un lunático!

Ruby no contestó. Estaba cruzada de brazos delante de su cerveza. Era cierto, hablaban de la muerte de Lucas Huarte, sí, pero se centraban mucho más en la colina, por lo espectacular que resultaba su inexplicable aparición. Cris no comentó nada más, consciente del malestar de su amiga. Se agitó un poco. Se encontraba mal, realmente mal, y no solo por salud, o por el gesto hosco de Ruby. Acababa de caer en la cuenta de que, siempre que aparecía un entorno natural así, había inevitablemente un cadáver de por medio. ¿Qué significaba eso?

«Un decorado», pensó. Era lo que parecía.

—Cris, ¿estás bien?

—No.

—Ven.

Ruby suavizó su gesto, se acercó y la abrazó.

—No te encuentras bien, ¿por qué no me haces caso y nos volvemos a casa?

Entonces vio en la televisión algo que le llamó la atención. Miró a Cris de reojo. Ella también lo estaba viendo. Había un rótulo en la parte baja de la pantalla. Rezaba: «Diego Sandoval, inspector de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos de la Policía Nacional».

—Ese hombre —murmuró Cris—. ¿Es el que lleva el caso?

—Eso parece. ¿Por qué?

En esos momentos una reportera entrevistaba al policía para su informativo.

—Es joven.

—Qué va —negó Ruby—. Yo diría que tendrá unos cincuenta.

—¿Bromeas? No tendrá más de treinta y cinco o cuarenta. Muy joven para ser inspector, debe de ser un fenómeno.

Ruby parecía nerviosa. Lanzó a Cris una mirada de soslayo.

—¿Pasa algo?

—No, nada.

Cris volvió a detenerse en el rostro de Sandoval. Hablaba con seguridad, era moreno, de facciones duras, ojos azules, alto y de mirada inquisitiva. Se escabullía de las preguntas de la entrevistadora con habilidad, eludiendo dar ninguna información relevante. Durante el breve tiempo que estuvo en antena se mantuvo hermético e inflexible. Si la Policía tenía más datos sobre el caso, estaba claro que no iban a hacer declaraciones todavía.

Dejó de escuchar sus palabras cuando el dueño del bar cambió de cadena. Ahora todo el mundo hablaba del atroz asesinato de Lucas Huarte. Un crimen espantoso. Para ellos el primero, para ella el tercero, si contaba a Daniel y a Diana Whitaker. Se le revolvió el estómago.

—¿Qué hora es? —preguntó con brusquedad.

Ruby consultó su reloj.

—Las once menos cuarto. Tu amigo se retrasa. ¿Crees que vendrá?

—Espero que sí.

El alcalde de Madrid hacía en esos momentos una declaración oficial en una rueda de prensa. Lo escucharon anonadadas. Aseguraba que el Ayuntamiento iba a poner todos los medios a su alcance para devolver la M-30 a la normalidad y restaurar la circulación en la zona lo antes posible. Con el apoyo del Gobierno y la Comunidad de Madrid, la M-30 pronto volvería a ser transitable. Según el alcalde, ya se habían puesto en marcha los operativos necesarios para empezar a trabajar en la reparación de la vía. Por otra parte, la Policía pondría todo su empeño para llegar hasta el fondo de un caso tan terrible. Ruby y Cris continuaban hechizadas por las imágenes de la colina. No hacían más que retransmitirlas una y otra vez. Un helicóptero sobrevolaba tan increíble escenario. Gracias a las tomas aéreas, se apreciaba el tamaño de la isla de verdor y el portentoso roble bajo el cual había sido hallado el cadáver de Lucas Huarte. Era como si alguien hubiera dado un pistoletazo de salida para algo cuyo sentido no alcanzaban a vislumbrar. A Cris casi le parecía percibir el engranaje de una pesada maquinaria que funcionaba al margen de lo que ella hiciera o no, una maquinaria que, de no tener cuidado, acabaría por arrollarla. Sabía que, lo quisiera o no, ella era una pieza de un puzle muy complicado.

—¿Qué van a hacer? —murmuró—. ¿Llevar excavadoras, cargarse esa colina y hacer como que no ha pasado nada?

En ese momento sonó su móvil.

—Durango, ¿pasa algo? ¿No vas a venir?

—Cris, oye, lo siento, ¡se me ha ido el santo al cielo! Llevo un día de perros y es tarde, ¿prefieres quedar otro día?

—¿Otro día? —Cris se asustó—. ¡No! ¡Por favor! Es importante, ¡tienes que venir hoy!

—¿No es un poco tarde?

—Qué dices, aún no son las once. Por favor, vente, te espero.

Durango se quedó callado un instante.

—Creí que te parecería tarde, pero si para ti está bien, para mí también. Tardo unos veinte minutos.

Cris suspiró aliviada. Ruby a su lado frunció el ceño. Por un momento había creído que la suerte se pondría de su lado, pero no.

Al cabo de quince minutos Durango apareció en la puerta del bar. Buscó por encima de la gente que atestaba el local, en la barra, y luego en las mesas, hasta localizar a Cris sentada al fondo. Al ver que no estaba sola pareció sorprenderse. Aun así sonrió y se abrió paso para llegar hasta ella.

Cris lo observó con curiosidad, a la expectativa, impaciente y nerviosa.

—Al fin… —murmuró Durango.

—Gracias por venir. Anda, siéntate. Esta es Ruby Quintana. Ruby, este es Durango, bueno, Gorka Oyarzábal, ¿no?

—No, no. Prefiero Durango, todo el mundo me llama así.

Ruby admiró su atractivo rostro y su físico perfecto, destacaba en el pequeño bar, con su ensortijado cabello oscuro y esos ojos del color del ámbar bajo unas cejas oscuras que le conferían una mirada profunda. Estaba sorprendida de que fuera tan condenadamente guapo, se lo había imaginado de otra manera, tal vez por la forma que siempre había tenido Daniel de hablar de él. Se adelantó un poco y le estrechó la mano. No debía de tener más de veintisiete años, treinta como mucho, era delgado, desgarbado más bien, como si no supiese qué hacer con su tamaño, aunque se notaba que bajo la ropa ocultaba un físico musculoso. Había esperado que, al ser reportero gráfico, tuviera un aspecto más informal, más hippy, pero no, iba vestido con ropa seria, aunque sencillo, vaqueros, unas botas negras y una chaqueta tres cuartos de cuero.

—Durango, ¿quieres algo? —le preguntó. Hablaba con amabilidad, pero estaba algo tensa—. ¿Un café?

—Ha sido un día duro. Un café me vendrá bien si no queréis que me quede dormido mientras hablamos.

Ruby se fue a pedirlo a la barra. Cris acusó su ausencia enseguida. Le incomodaba la forma en que Durango la miraba. Guardó silencio. Por suerte su amiga fue rápida, pese a lo abarrotado que estaba el bar, y regresó rauda con el café.

—Ten —le puso la taza delante y se sentó.

Durango sonrió agradecido. Le gustaba solo, así que ignoró el sobre de azúcar y bebió dos sorbos, tras lo cual soltó un sonoro suspiro. Necesitaba una pequeña dosis de cafeína. No había exagerado al decir que podía quedarse dormido.

—Os pido disculpas por el retraso, no ha sido mi intención y os aseguro que suelo ser puntual.

—No pasa nada, al menos has venido.

—¿Pensabas que no vendría?

—Bueno, tardabas…

¿Por dónde empezar? Ruby le dedicó una mirada de ánimo. Eso la relajó un poco. Había pensado ser sincera e ir directa al grano, pero ahora la cosa no parecía tan fácil. Ruby le propinó un disimulado puntapié por debajo de la mesa.

—No sé si sabías… —empezó—. No. Bueno, tengo que contarte algunas cosas. Algunas me las callé la otra vez, y otras han pasado después.

—¿Has recordado algo? —se interesó Durango.

—No, no es eso. Lo que no te dije es que mi hermano me encontró y me llevó a un camping en la sierra, y que he estado en una cabaña todo este tiempo.

Poco a poco, fue desgranando su enrevesada historia. A medida que hablaba, percibió un cambio en la expresión de Durango: al principio estaba sorprendido, luego una gran cautela asomó a sus ojos, y después la impaciencia y la preocupación se manifestaron en todo su rostro. Se alteró bastante, sobre todo cuando le habló del hallazgo del cuerpo de la que suponía que era Diana Whitaker en el claro del bosque. De fondo la televisión no paraba de hablar del asesinato de Huarte, del modo en que presuntamente lo habían mutilado. Resultaba espeluznante. Cris no podía abstraerse de las voces de los tertulianos, pero, a pesar de la zozobra que le provocaba lo que decían, siguió hablando. Cuando terminó, los tres se quedaron en silencio. Ruby y Cris expectantes, Durango reflexivo. Necesitaba asimilar lo que acababa de escuchar.

—Oye, ¿qué piensas? —Cris lo presionó porque, de las dos, era la que menos soportaba esperar—. Necesito tu opinión.

—Cris quiere investigar para saber qué le pasó a su hermano —la interrumpió Ruby—. ¿Qué te parece? Yo creo que no debería hacer nada de nada. Me parece que ya ha pasado bastante, ¿no? En fin.

—Pero, bueno, ¡Ruby! —protestó Cris. Ahora estaba malhumorada con su amiga, por predisponer a Durango en contra de ella.

Este se frotó los ojos y se terminó el café de un trago. No había esperado oír todo aquello. En especial el hallazgo del cadáver de esa chica, Diana Whitaker, le resultaba inquietante. Lanzó una mirada rápida hacia el televisor. Se alegró de que Cris hubiera pensado en llamarlo a él en vez de a la Policía; se alegró aún más de haber accedido a quedar con ella aquella misma noche. Desde que había saltado la noticia del accidente en la M-30 y habían empezado a circular las primeras imágenes de la Colina, como ya se conocía en todos los medios aquella isla vegetal que había emergido de la nada, había tenido un mal presentimiento. Miró a Cris. Leyó en su expresión que estaba decidida a investigar.

—¿Te das cuenta de que la Policía ya está en ello? —la tanteó.

—Lo sabemos —dijo Cris—. Lo estamos viendo en las noticias, con lo de la M-30.

Señaló hacia el televisor sobre la barra.

—¡Exacto! —saltó Ruby—. ¿Ves? La Policía está al cargo, ¡Cris!

—¿Y qué?

—Venga…

—Diego Sandoval lleva la investigación —intervino Durango.

—¿Lo conoces?

—Sí, claro. Han hablado conmigo varias veces por lo de tu desaparición, y ahora por lo de Daniel, aunque —se apresuró a añadir— esto último ha sido antes de que tropezáramos en la calle, así que…

Cris comentó:

—Nada de todo esto debe salir a la luz.

—Es imposible que no trascienda, Cris —dijo Ruby.

—Lo sé. —Le dedicó a Durango una mirada de súplica—. ¿Vas a ayudarme?

—Ya te lo dije. Quiero ayudarte.

—¿Qué piensas del asesinato de ese chico, Lucas Huarte?

—Opino que tienes razón: si lo que me has contado es cierto, está directamente relacionado con lo que le pasó a Diana Whitaker. —Era fácil llegar a la misma conclusión—. La policía seguro que piensa igual. Me encantaría ver esa cueva.

Miró las imágenes que estaban retransmitiendo en el televisor fascinado.

—Quiero enseñarte algo —decidió Cris. Cogió su móvil y abrió su galería de fotos. Se alegró de haberlas sacado. Al instante aparecieron las fotografías que había tomado en el piso de Daniel—. Es su habitación.

Ruby se inclinó para mirar por encima de su hombro. Ella ya las había visto, pero aun así… Durango las estudió con detenimiento, sin dejar traslucir lo que pensaba.

—¡No hay duda! Es lo mismo, tiene que serlo —concluyó al final—, a menor escala, pero es lo mismo, la misma… exuberancia. ¿Daniel estaba ahí?

—Colgando de una soga, sí.

—¿Y dices que el lugar donde has encontrado a esa chica, la de la cueva, se parece a esto?

—Sí. Y su cuerpo… ¡estaba mutilado, igual que el de Lucas Huarte! ¿Cómo puede alguien hacer algo así? A Diana le sacaron los ojos. —Cris negó con la cabeza—. Qué clase de…

—No aguanto seguir hablando de eso —murmuró Ruby.

Pero Durango le dio la razón a Cris.

—Tampoco yo concibo que alguien sea tan sádico.

—¿Has estado allí? En la M-30, quiero decir. —Cris abrió mucho los ojos—. Por eso has llegado más tarde, ¿no? En fin, eres fotógrafo, se me ha ocurrido que tal vez te hayan mandado a cubrirlo.

—No, no he estado allí —le aseguró Durango.

Ruby los miraba incrédula. ¿Estaban los dos fascinados?

—¡Basta, por favor! ¿Pero qué os pasa? —Ruby escribía historias de terror por afición, pero no soportaba oír hablar de cadáveres, mucho menos verlos.

Cris la ignoró.

—Cuando te llamé ayer, me dijiste que ibas a llamarme tú de todos modos. ¿Has sabido algo nuevo?

Durango no contestó enseguida. Se tomó su tiempo, como si estuviese evaluando el impacto que tendría sobre Cris lo que estaba dispuesto a compartir.

—Te dije que Daniel estaba trabajando en algo relacionado con Román Balaguer —empezó con voz grave—. Sigo sin saber de qué se trata, pero… —se detuvo con aire misterioso—, he encontrado la grabadora de Daniel. Estaba en la bolsa de su ordenador. —Ante el gesto de sorpresa de Cris alzó las manos—. No sabía que la tenía, la he encontrado por casualidad. Se la dejó en mi casa. Nadie sabe que la tengo.

A Cris se le disparó el pulso.

—¿Y qué hay en ella?

—Grabó una conversación. No sé con quién estaba hablando, pero su interlocutor lo amenaza, es un hombre. Podemos confirmar que alguien no quería que siguiera investigando.

—¿Investigando qué? —intervino Ruby.

—Aún no lo sé.

Durango sacó una pequeña grabadora del bolsillo de su chaqueta y se la mostró. Cris la reconoció enseguida. Era de Daniel, sin duda. Durango presionó el botón de play y dejó que sonara el audio:

«Dime quién eres», decía Daniel.

Cris se estremeció al oír su voz.

«Eso no le importa, señor Stoian. Deje su investigación de inmediato. No habrá segundas oportunidades; si no lo hace, habrá consecuencias».

«No sé a qué se refiere, trabajo en muchos casos, tendrá que ser más explícito».

«Yo creo que lo sabe perfectamente».

En ese punto el misterioso interlocutor cortaba la llamada y se terminaba la grabación. Los tres guardaron silencio por un momento.

—¿Y qué vamos a hacer? —quiso saber Cris—. No es que sea mucho para empezar.

—Investigarlo, claro.

—Primero quiero llevarte a la sierra —dijo Cris de pronto. Su cabeza daba vueltas—. Tienes que ver el cuerpo de Diana Whitaker.

—Cris —protestó Ruby—. ¿Y sus padres?

—No tienen por qué enterarse —aseguró Cris con convicción—. De momento no les diremos nada.

—¡Pero tarde o temprano tendrán que saberlo! Si esa chica es su hija…

—Piensa que es posible que hallemos alguna evidencia en esa cueva que nos ayude a avanzar —rogó Cris—. Si se lo decimos avisarán a la policía y acordonarán la zona. Ya no podremos acceder a ella. Sin contar con que me descubriré.

—Podemos hacer una llamada anónima, ¿no? ¿Puedo decir algo? —insistió Ruby—. Durango, discúlpame, sé que te hemos hecho venir de noche y estás cansado. Pero, mira, no me gusta nada todo esto. Dices que Daniel metió las narices donde no debía y encima Cris desapareció, ¡después! ¿Qué dices a eso? ¿No veis la relación? —Se acercó a su amiga y le pasó el brazo sobre los hombros en un ademán muy protector—. Está muy bien hacer de detectives, pero ¿habéis oído lo que decía ese tipo de la grabación? No me parece algo para tomarse a la ligera, joder, ¡Daniel está muerto! ¡Ah! ¡Y os recuerdo que ya la han estado siguiendo! —Cris y Durango se miraron. No podían negar que tuviera razón. Ruby bajó el tono—: Me preocupa que pueda pasarte algo más, Cris. Te has librado, no sabemos de qué, porque Daniel te encontró, pero esto es jugar con fuego.

Cris bajó la mirada. Sin pretenderlo la fijó en la mancha rosa en su muñeca. Empezaba a sentirse mareada otra vez.

—Como ha dicho Durango, la Policía ya está en ello, deberíamos dejar que se ocupen ellos, lo harán mucho mejor que nosotros, ¿no? ¡Ellos tienen más medios para investigar! Cris, lo siento, sé que te he dicho que te apoyaba, pero no puedo.

—¡No! —Cris se apartó con aire decidido—. No, que la Policía investigue, ¡bien! Nosotros haremos lo nuestro, por nuestra cuenta.

—Pero ¿por qué? —gritó Ruby.

Cris apretó los labios. Había algo que no se había atrevido a confesar, aquello que llevaba por dentro, una certeza que no sabía de dónde provenía. ¿Cómo explicarlo?

—Es evidente que hay un componente especial en todo esto, algo que no va a ser tan fácil de explicar, lo investigue quien lo investigue, y me refiero a esos escenarios naturales que están apareciendo, primero en casa de mi hermano, luego en la cueva, ahora en la M-30. Y yo siento… —las lágrimas acudieron a sus ojos de forma irremediable—, siento dentro de mí que hay algo más, algo que debemos proteger. Ruby, ¿no me crees?

Durango la miró fijamente.

—No es cuestión de creerte o no, Cris —musitó Ruby con dulzura—. Tengo miedo por ti. Hay un asesino suelto, ¡un pirado que se dedica a descuartizar a la gente!

—Por favor.

—¿Durango? ¿Tú qué dices?

El fotógrafo se sobresaltó al oírla.

—Podemos avanzar de momento de forma independiente. Iremos con cuidado, y si vemos que es necesario, siempre podremos acudir a la Policía.

Ruby se quedó sin aire. ¡No estaba conforme! Miró a su amiga con la desesperación en los ojos… y leyó en ella una determinación inquebrantable. Cuando Cris se ponía así, casi le parecía que entraba en trance, como si fuera una cuestión de fe. Frunció el ceño. Después de escuchar esa grabación estaba aún más segura de que no debían seguir adelante. Soltó un bufido exasperado. Sabía de antemano que tenía la batalla perdida: si se empecinaba en oponerse a Cris, acabarían discutiendo en serio. No quería volver a enfadarse con ella.

—Tendremos cuidado, Ruby —aseguró Cris—, te lo prometo.

Vio en la expresión de su amiga enfado, recelo y miedo. Tragó saliva. Sabía que lo que iba a decir le dolería, y odiaba ponerla entre la espada y la pared.

—Lo siento. —Se irguió con mayor decisión de la que sentía—. Estoy dispuesta a seguir adelante yo sola.

—No, ni hablar, no lo harás tú sola —dijo Durango—: Cris, ¿estás dispuesta a llevarme hasta esa cueva?

—¡Claro! ¿Y Balaguer?

—Balaguer es harina de otro costal. De él me ocupo yo.

—¿Y qué pasa con el tipo ese que la siguió? —se quejó Ruby con desesperación. Tenía la amarga certeza de que acababa de perder su oportunidad de proteger a Cris de sí misma.

—Averiguaremos quién es —aseguró Durango—, es cuestión de tiempo.

—Para ser solo un fotógrafo, sabes bien qué hacer —murmuró ella con enfado.

—Algo he aprendido trabajando en un periódico. Son muchos años de experiencia. Oye, no voy a dejar que le pase nada a Cris.

Ruby soltó un bufido. Cris puso una mano en su hombro y la obligó a mirarla.

—Es tarde para esconderse, Ruby, y lo sabes.

—¿Y qué pasará si vuelves a desaparecer? —Algunas lágrimas llenaron sus ojos azules y le tembló la voz.

—No he hecho nada todavía y aun así me están siguiendo. Si quieren venir a por mí, lo van a hacer de todas maneras. Prefiero saber a qué atenerme.

Durango consultó su reloj.

—Se hace tarde. —Se levantó—. Con vuestro permiso, me retiro a descansar. Hay mucho que hacer. Llámame y nos ponemos de acuerdo.

—Gracias. —Cris le sonrió.

Durango clavó una mirada intensa en sus bonitos ojos verdes.

—¡Espera! ¡Esto no es ninguna broma! —gruñó Ruby.

—Está decidido —zanjó Cris.

—Ya. Terca como tú sola, qué sorpresa.

—Cuidaré de Cris —aseguró Durango.

—¿Y por qué eso no me tranquiliza?

—¿Tengo pinta de temerario?

—Un poco —se mofó ella.

—Te llamaré —le recordó Cris con un mohín hacia su amiga, y le estrechó la mano.

Para su sorpresa, Durango la retuvo. Había visto algo que había llamado su atención. Se le había subido un poco la manga de la camiseta, y en la piel de su antebrazo asomaban sus cicatrices. Cris quiso esconderlas, avergonzada.

—¿Cómo te has hecho esto? —preguntó Durango, y levantó su manga un poco más para ver mejor las curiosas marcas.

—No lo sé. —Cris forcejeó para taparlas—. Las tenía cuando desperté en la cabaña.

—Enséñaselas, Cris. Para que sepa dónde os estáis metiendo. —Ruby sujetó el brazo de su amiga y tiró de la manga con determinación. No le habían hablado a Durango de eso. Cris se lo había callado—. ¡Vamos, enséñaselas! ¿Quieres ver las que tiene en las piernas, en la espalda?

Durango palideció.

—No hace falta.

—Oh, ¡ya lo creo que sí!

Ruby obligó a Durango a soltar la mano de Cris y subió la camiseta de su amiga hasta el ombligo, sin miramientos. Su vientre quedó al descubierto. Las blancas señales destacaban en la piel, largas e irregulares, muy profundas.

—También tiene esas jodidas marcas en los muslos. ¿Te parece que es una broma?

Durango estaba visiblemente impactado.

—¿Recuerdas cómo te las has hecho?

—No. No lo sé. Ya te he dicho que no recuerdo nada.

—¿Y bien? —preguntó Ruby—. ¿Aún piensas alentarla con sus juegos de detective?

Durango la miró de frente. No iba a echarse atrás.

—Joder… ¡Joder!

Ruby se levantó de golpe y abandonó el bar. Necesitaba respirar aire fresco y calmarse, o iba a ponerse a pegar gritos, o algo peor.

12

Durango llegó a su casa pasadas las dos de la madrugada, muy cansado, aunque se había desvelado, en parte por culpa del café que se había tomado en el bar, en parte por la discusión que había tenido Cris con su amiga. Dejó la bolsa en la entrada y se fue directo al dormitorio. Se tumbó boca abajo sobre la cama, sin quitarse la chaqueta ni descalzarse. Hundió el rostro en el mullido edredón de invierno y cerró los ojos.

No. No iba a poder pegar ojo.

Se giró hasta quedar boca arriba mirando al techo. Esos increíbles escenarios. No dejaba de darle vueltas, atraído por su impactante significado. Necesitaba descubrir cómo se originaban, parecían algo irrefrenable que nadie podría controlar. La historia que Cris le había ido contando también le resultaba sorprendente. Le tenía desconcertado su fuerza. Ella no se daba cuenta, pero tenía mucho coraje. Nunca antes se había sentido tan atraído por alguien. ¿Qué se suponía que debía hacer? Tal vez el inusitado hecho de que hubiera reaparecido, contra todo pronóstico, era lo que le tenía tan fascinado. Sentía un irrefrenable deseo de decirle lo que sentía, de compartir muchas cosas con ella, cosas que no compartiría con nadie más. Se entretuvo un rato pensando en esos fabulosos ojos verdes tan profundos, en el insospechado valor que mostraba. Conmovía su corazón.

En cuanto a Ruby. A Ruby tal vez le tentara mucho la idea de coger el teléfono y hablar ella misma con la Policía. Sin embargo, no lo había sugerido ni una sola vez. ¿Por qué no lo hacía?

«Buena pregunta», murmuró para sí.

Se levantó y se quitó la chaqueta. Si no podía dormir, al menos emplearía su tiempo en algo útil. Sacó el móvil de Daniel. No había querido decirle a Cris que lo tenía él, como la grabadora. No quería despertar en ella suspicacias. Quería analizarlo antes de dárselo. Él mismo sabía hacerlo. Lo conectó mediante un puerto USB a su ordenador y esperó a que apareciera en su pantalla el directorio del teléfono. Luego abrió la aplicación que siempre utilizaba para meterse en el software del aparato y la puso a trabajar. Si había algo que recuperar, la aplicación lo haría. Solo tenía que dejarla funcionando. Por la mañana sabría a qué atenerse. Así de sencillo.

A continuación buscó la cámara en la bolsa que tenía a sus pies. La encendió, y cuando estuvo operativa empezó a bucear en las fotografías guardadas en la memoria. Fue yendo hacia atrás buscando algo concreto, hasta que dio con las que le interesaban: unas en las que aparecía Daniel con alguien más. Las escudriñó con interés. Sí, allí estaba. Las analizó una y otra vez. Eran todas del mismo día. Daniel estaba con un chico joven. Tenía que ser…, aunque no se apreciaba bien. Entrecerró los ojos tratando de reconocer aquellas facciones semiocultas por la capucha de una sudadera. ¿Era quien pensaba? Resultaba difícil decirlo, en ninguna imagen se distinguían sus rasgos, siempre estaba de lado. Gruñó por lo bajo. Le llamaba la atención la cercanía que se apreciaba entre Daniel y él. Como si estuviera presenciando una escena bastante íntima entre dos personas que se hacen confidencias. ¿De qué pudieron hablar?

Descargó las fotografías en el ordenador para visualizarlas. Las abrió con un programa de edición y escogió una. La amplió y analizó la escena. Daniel estaba de pie con su amigo en la misma calle donde vivía, debajo de un andamio. Ese andamio contribuía a ensombrecer el rostro del misterioso joven. Había algo entre ellos, ¿complicidad? Daniel apoyaba de forma familiar una mano en la nuca del otro mientras hablaban, e inclinaba hacia él la cabeza hasta casi tocar su frente. Su expresión era de intensa preocupación. Estudió todas las fotografías, pero no encontró nada relevante. En la última imagen, se estrechaban la mano.

Durango cerró el programa y se recostó en la silla pensando. Sabía más de lo que había querido confesarle a Cris. Aún no le había hablado de esas imágenes, de lo que significaban, porque no estaba seguro de lo que significaban.

Tenía que averiguar algo primero.

Su móvil vibró. La pantalla se iluminó con un wasap de un número que no conocía. ¿Quién podía ser tan tarde? Lo abrió y lo leyó. La sorpresa se dibujó en su cara.

Durango, soy Ruby. Sé que no son horas, pero es que no puedo dejar de pensar. ¿Podrías dejar en paz a Cris? Gracias y buenas noches, xxx

Se le escapó la risa ante la desfachatez de esa chica.

«Pero ¿de qué va?», se dijo a sí mismo.

Le resultaba gracioso y decidió seguirle el juego:

Ok, gracias por la sugerencia, la tendré en cuenta. Vete a dormir.

Al instante obtuvo respuesta. Así que Ruby estaba tan desvelada como él.

¿Qué haces despierto?

Pensar. ¿Cómo está Cris?

Dormida. He mirado en su móvil para conseguir tu número.

Vale. ¿Por qué haces eso?

Vaya, ¿tú qué crees? Está hecha mierda después de su puta experiencia. Está enferma, es mejor que la dejes en paz.

Durango reprimió una oleada de impulsividad que amenazaba con hacerle perder el control. Tenía los pulgares sobre el teclado, pensando qué contestar, cuando Ruby escribió de nuevo:

Deberías dejar de incitarla a hacer de detective. Me muero de preocupación.

No la incito.

¿Ah, no? ¿Y yo voy a esperar a que un día me encuentre a Cris colgando de una soga o algo peor?

Durango sonrió.

Eso no va a pasar.

Deja las cosas estar. Juegas con fuego. Cris es mi amiga, no vas a poner su vida en peligro.

También es mi amiga, aunque ella no lo recuerde.

Aquello se le había escapado. Lamentó haberlo escrito en cuanto lo envió. Ya estaba hecho.

¿En serio? Pues no me ha hablado ni una sola vez de ti.

Durango acusó el golpe y frunció el ceño, bastante contrariado por el tono sarcástico que destilaban los mensajes de Ruby.

No haré nada que la comprometa, pero no he sido yo el que la ha empujado a tomar decisiones. Creo que sabe muy bien lo que hace, ya es mayorcita.

Ruby tardó un poco más en contestar. Al final envió un mensaje muy escueto y después nada más:

Tú mismo.

Durango soltó el móvil y se recostó sobre el respaldo de la silla giratoria mirando al techo. Ruby, Ruby… Dio un par de vueltas recapacitando.

Cuando el despertador sonó en su habitación a las siete de la mañana, se cayó al suelo con estrépito y volcó la silla. Se levantó soltando toda clase de imprecaciones, puso el asiento en su posición original y se sentó mientras le daba tiempo a su cerebro para que espabilara. Apoyó la frente en las palmas de las manos y se frotó con ellas los ojos. Había dormido fatal, una noche poblada de sueños retorcidos.

Encendió una lámpara de mesa. A continuación se fue a la cocina y preparó un café bien cargado. Iba a necesitarlo, tenía mucho que hacer. Regresó al estudio y echó un vistazo a los resultados de la aplicación que estaba analizando el móvil de Daniel.

—¡Bingo!

Aunque había encontrado el dispositivo limpio, como si Daniel lo hubiese reseteado, la aplicación había logrado recuperar algunos archivos. Clicó en ellos, y lo primero que hizo fue copiarlos en su disco duro. Luego, más nervioso de lo que hubiera imaginado, los fue abriendo. Había algunas fotos, un par de selfis de Daniel con Cris y una con Max. La aplicación había rescatado también un correo electrónico, un email de Daniel dirigido a Román Balaguer. Lo leyó con el corazón en vilo.

Buenos días, Román:

Necesito contactar contigo y concertar una entrevista. ¿No quieres atenderme? Es importante que aclaremos el asunto sobre tu hijo, ¿puedes decirme algo? Por favor, es muy urgente. Ya sabes a qué me refiero. Sé que harás lo correcto. Un saludo,

DANIEL

Ahí estaba… ¡Ahí estaba!

El correo en sí era muy revelador. Le llamaba la atención la llamada a la honestidad que Daniel le hacía al abogado.

«¿“Sé que harás lo correcto”? Vaya…».

Balaguer, ese presuntuoso. ¿Era buena idea volver a visitarlo? Durango sabía que no. Esa batalla la tenía perdida de antemano. Si quería obtener algo de él, iba a tener que usar métodos más sucios.

Las ocho. Se duchó y se vistió. Luego se quedó sin saber qué hacer, con los brazos en jarra en medio del estudio, haciendo cálculos. Estaba algo embotado por la falta de sueño. Hizo recuento mental de sus próximos pasos. Tenía que averiguar algo más sobre el asunto del que hablaba Daniel en su email, pero si Cris le proponía subir a la sierra ese mismo día sin duda lo aplazaría para acompañarla. Sentía curiosidad. Preparó la cámara por si la necesitaba, cogió una batería cargada, una tarjeta de memoria virgen y lo metió todo en una bolsa acolchada.

13

Sábado, 21 de enero de 2017

La música sonaba a todo volumen. Las luces de la discoteca giraban sin parar, destellando sobre los rostros de los chicos y chicas que bailaban alrededor, algunos desencajados, como marionetas que no son conscientes de su propio cuerpo. Hugo miró alrededor.

—¡Estoy aburrido! —gritó al oído de su amigo.

Kapital, un viejo teatro de siete plantas convertido en discoteca, ya no le encajaba, no era para ellos.

—¡Son críos, y la mayoría van puestos hasta arriba! ¿Para qué me has traído aquí? ¡Sabes que esto no me va!

—Pero, Hugo, ¿ya estás jodiendo? —se mofó Samuel—. Diviértete un poco, yo qué sé, prueba el karaoke o algo. Siempre estás igual, tío.

—Vete a la mierda, Sam.

Hugo abandonó la pista de baile y se fue directo a la barra. Se inclinó sobre ella para pedir y la camarera hizo lo propio para oírle. Era una chica sexi de no más de diecinueve años, con unos almendrados ojos, grandes e intensos, que llamaron enseguida su atención. Sonrió, y ella le devolvió la sonrisa.

—Tienes cara de pocos amigos —le dijo al oído. Se inclinó aún más para que pudiera ver su generoso pecho a través del amplio escote de su camiseta negra. Olía muy bien—. ¿Te aburres?

—Bastante —contestó él.

—¿No te gusta la gente que viene por aquí?

—En absoluto.

—Pero yo vengo muy a menudo, trabajo aquí. ¿Tampoco te gusto?

—Mmmm… Podría hacer una excepción. Me llamo Hugo.

—Hugo. Me gusta.

Enredó un mechón del cabello rubio de Hugo entre sus dedos y sonrió. Ambos seguían inclinados sobre la barra, sosteniendo una íntima conversación, mientras Samuel los observaba desde la pista con una sonrisa socarrona en los labios.

—A lo mejor te apetece venirte conmigo un rato —sugirió la joven—. Me llamo Aba.

Hugo sonrió atraído por esos ojos enigmáticos, tan ambarinos que parecía estar viendo un lago dorado dentro de aquel antro de oscuridad y luces danzantes. Entonces ella se apartó, le dijo algo a un compañero y salió de la barra. Le hizo un gesto con la cabeza, y una honda excitación sacudió el sistema nervioso de Hugo, como un reguero de anticipación chispeante. Aba se deslizó hacia una puerta disimulada en un rincón, tras un cortinaje negro. La siguió.

La chica empujó la puerta y se asomó al otro lado. Enseguida se volvió hacia Hugo y alzó la mano, invitándolo con el dedo índice al tiempo que inclinaba la cabeza y le guiñaba un ojo. Luego desapareció por un corto pasillo. Hugo miró alrededor. Quería saber si alguien lo estaba mirando. Nadie le prestaba atención salvo Samuel. Su amigo le enseñó el dedo corazón desde la pista. Hugo le devolvió el gesto y traspasó aquella discreta puerta. Tras el oscuro pasillo encontró una sala con las paredes y el techo pintados de negro. Unos cuantos divanes de cuero separados por cortinas del mismo color estaban dispuestos en el centro. En el del fondo había un hombre. La oscuridad reinante le impedía apreciar sus facciones. Además, lo que de verdad le interesaba estaba a su lado sonriendo: Aba.

Hugo deseaba acercarse, pero se quedó donde estaba, dudando en la puerta… hasta que ella le indicó que se acercara.

—Quiero presentarte a un amigo —dijo alzando la voz. Cuando él estuvo a su lado se apartó un poco—. Este es Hugo.

El hombre lo observó en silencio. Ahora Hugo podía verlo bien, su sonrisa muy fría no le gustó. Antes de que pudiera hacer o decir nada, el desconocido, que no se molestó en decirle su nombre, tendió una mano de largos dedos y estrechó la suya. Una sensación de quemazón atravesó al instante su muñeca. Hugo apartó la mano con un gemido y dio un paso atrás. Al momento siguiente se le nubló la vista. El hombre hizo un gesto y entonces Aba se marchó. Hugo, que empezaba a marearse, la miró desconcertado. ¿Quería que la siguiera? Luego se giró hacia el tipo. ¿Qué le había hecho? Sus ojos lo traspasaron. Hugo tragó saliva. Trastabilló. No le gustaba aquel lugar, y desde luego no le gustaba nada ese tío. Aba se había largado, ¿de qué iba esa estúpida? Le había tomado el pelo.

Entretanto, Samuel bailaba, bebía y fumaba convencido de que su amigo estaba pasando un buen rato con la camarera. Estuvo riéndose de todo y de todos hasta que, pasadas las cuatro de la madrugada, descubrió que Hugo había regresado del privado. Estaba de nuevo en la barra, solo.

Su aspecto no le gustó. Lo notaba abstraído, demasiado rígido en el taburete; no hablaba con nadie, no bebía. Nunca lo había visto así. Abandonó la pista de baile y se aproximó a él. Cuanto más cerca estaba, más raro lo encontraba. Cuando llegó a su lado, le puso una mano en el hombro, pero Hugo no reaccionó.

—Oye, tío, ¿estás bien?

Hugo tenía la mirada perdida, y sudaba. Estaba lívido. Samuel agitó una mano delante de sus ojos, pero su amigo ni se inmutó.

—Lo que faltaba, ¿qué te has metido?

Hubiera preferido quedarse un rato más, pero no con Hugo en semejante estado. Lo sacudió un poco. Entonces miró hacia la barra buscando a la camarera con la que se había estado divirtiendo. No estaba.

—Anda, vamos, animal. —Se rio, lo cogió por la cintura y quiso obligarlo a ponerse en pie. Sorprendentemente, Hugo se zafó de su mano y se quedó donde estaba. A Samuel se le borró la sonrisa de la cara—. ¡Oye! ¡Pero qué cojones habrás estado haciendo ahí atrás! ¿Tan aburrido estabas que tenías que aguarme la noche?

Samuel estaba irritado. Quiso hacerlo reaccionar una vez más, pero en cuanto le ponía una mano encima, Hugo se revolvía furioso. Al parecer, quería estar solo.

—Tú mismo —murmuró Samuel.

Ya no le apetecía quedarse más, así que se apartó de su amigo y se fue al guardarropa a por su chaqueta. Se la quitó de las manos a la encargada a cambio de su ficha y se la puso de mal humor. Bajó las escaleras de dos en dos y salió de la discoteca a la calle Atocha.

No miró atrás.

Iba a tener que coger un taxi para volver a casa. ¿Y qué? Aquella noche, desde luego, no quedaría como una de las mejores en su lista.

Samuel aún vivía con sus padres. Al llegar a casa, media hora después, entró sigilosamente de puntillas hasta su habitación y se tiró sobre la cama tal cual estaba, vestido. Le zumbaban los oídos, apestaba a tabaco —pese a la ley que prohibía fumar en los locales, hacía unos meses que a partir de ciertas horas ya no se respetaba— y le daba vueltas la cabeza. No tuvo tiempo de pensar en Hugo, ni en ninguna otra cosa, porque cayó en un sueño profundo del que no despertó hasta bien entradas las tres de la tarde del domingo.

Lo primero que hizo nada más levantarse fue arrastrarse hasta la cocina y beber un gran vaso de agua con un Espidifen, infalible contra la resaca. Sus padres no estaban, nunca estaban los domingos, salían a pasear y ya hacía un año que no se molestaban en pelearse con él para que los acompañara. Mejor. Se repantigó en una silla y dejó descansar la cabeza en el frío de las baldosas. Tenía el regusto del alcohol y el tabaco en la boca. Se lavaría los dientes. Se fue al baño y estuvo un rato cepillándose con mucha pasta dentífrica. Era curioso, no notaba su sabor, era como si tuviera la boca dormida y la lengua rasposa. Se enjuagó y regresó a la agradable penumbra de su habitación, con toda la intención de seguir durmiendo al menos hasta el día siguiente.

Sin embargo, no bien había cerrado los ojos, el móvil empezó a sonar. Vibraba sobre la mesilla mientras parpadeaba. Samuel giró la cabeza y pestañeó molesto. Le dolían los ojos solo de mirar su brillante luz. Alargó la mano y cogió. En vez de saludar soltó un bufido.

—¿Samuel?

Se incorporó al instante. Una alarma se encendió en su embotado cerebro.

—¿Sí?

—Oye, soy Miranda, la madre de Hugo.

Hugo, lo había dejado solo en Kapital, puesto hasta las cejas de alguna porquería. Se sintió fatal. No tenía excusa, por muy borracho que fuera.

—Hola, Miranda. ¿Qué hay?

—Oye, necesito que vengas a casa. Hugo acaba de llegar y está muy raro, no conseguimos que hable, y cada vez que queremos acercarnos o preguntarle algo se pone hecho una fiera. He pensado que a ti te hará más caso.

—¿A mí?

—¿Sabes si tomó algo anoche? —Miranda bajó la voz—: ¿Se… drogó? Samuel, dime que no. Sabes que no nos gusta nada que andéis tonteando con esas cosas.

—Eeeeeh… No lo sé, Miranda. No estuvimos juntos toda la noche. Cuando me fui ya estaba así.

—Vale. ¿Puedes venir? Por favor.

—¿Ahora?

—¿Tú qué crees?

Miranda colgó, y Samuel sintió que se le pasaba la resaca de un plumazo. No tardó más de veinte minutos en ducharse y salir para coger un autobús hasta la casa de su amigo. La madre de Hugo lo esperaba con cara de pocos amigos. Más que asustada, estaba enfadada, y su marido aún más. Daba vueltas por el salón, enojado, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Dónde está? —preguntó Samuel con timidez.

—En su cuarto. Anda, ve, y a ver si consigues que se levante al menos.

Samuel pasó a su lado encogido. Miranda le inspiraba mucho respeto, incluso más que su propia madre. Y el señor Esteban era peor. Al entrar en el cuarto de su amigo lo encontró tirado en la cama, sin desvestir, despeinado y febril. Se agitaba como si estuviera teniendo pesadillas, aunque no estaba dormido, al menos no en apariencia.

—Lleva así todo el día. Dime qué ha consumido, Samuel. Tú pareces estar bien.

—Pero es que yo no tomé nada, y él ni idea, no estuvimos juntos todo el tiempo, así que no sé qué decirle, señora Esteban.

Samuel fue hasta la ventana y subió la persiana para dejar entrar la luz. Hugo se agitó. Le molestaba, eso era evidente. Se agachó junto a la cama para observarlo más de cerca. Tenía los ojos abiertos, aunque no centrados en nada, vacíos de expresión. Le temblaban los labios y estaba pálido. Le tocó la frente, helada. Las pupilas, completamente dilatadas.

—Oiga, señora, yo no sé decir qué le pasa.

Samuel sacudió a su amigo y este se revolvió, igual que había hecho en la discoteca.

—Hugo, ¡ey, Hugo! ¡Soy yo, Samuel! Tío, ¿qué te pasa?

No obtuvo respuesta. Intentó una vez más que reaccionara, en vano.

—No me hace caso.

—Ya veo. —Miranda frunció el ceño cruzada de brazos—. Está bien, Samuel. Vete a casa.

—¿Me avisará si…? —Miranda le lanzó una mirada furibunda—. No, claro, ya llamaré yo a ver cómo está. Bueno, hasta pronto.

Abandonó la casa sin saludar al señor Esteban. No tenía ganas de enfrentarse a su ira. Ya en el ascensor, no dejaba de darle vueltas al horrible aspecto de su amigo. Sin duda había consumido algo, ¿a qué obedecía si no que estuviera así? Claro que no conocía ninguna droga que produjera un efecto parecido. A lo mejor simplemente le había sentado mal la bebida, o había cogido algún virus. Supuso que sus padres avisarían a un médico enseguida. Eran gente de dinero, harían que lo atendieran en casa, sin necesidad de trasladar a su hijo a urgencias. Eso lo tranquilizó.

La semana comenzó con normalidad. Samuel volvió a sus clases en la universidad, al gimnasio y a los amigos del barrio. No le habló a nadie de lo ocurrido, tampoco a sus padres, sin embargo, no se quitaba de la cabeza a Hugo. Lo llamó para ver cómo estaba, pero no le contestó. Habló con su madre, y esta le prohibió ir a verlo. Esperó dos días antes de llamar de nuevo, esta vez directamente a Miranda. Temía hablar con ella, temía su furia, sus reproches. No logró que le cogiera. Probó suerte unas cuantas veces más a lo largo del día, siempre con el mismo resultado. Lo intentó al día siguiente, y al otro…

Le fue imposible contactar con ella, ni con Hugo. Eso lo sumió en un estado de inquietud que no lo dejaba dormir. La posibilidad de que su amigo hubiera ingresado en un hospital era grande, seguramente estaba grave, por eso su madre no atendía el teléfono. Sin embargo, la agonía no duró mucho más tiempo. El viernes la señora Esteban lo llamó.

—¡Hola! ¿Miranda? La he estado llamando. ¿Qué tal está Hugo?

Hubo un silencio al otro lado de la línea, y Samuel empezó a sentir que sus nervios se asentaban en la boca de su estómago y tiraban de él sin misericordia.

—¿Miranda?

—Se ha recuperado —dijo al fin, aunque no parecía contenta. En absoluto—. Por eso te llamo. No sabemos dónde está.

14

Sábado, 21 de enero de 2017

El cadáver de Lucas Huarte reposaba en la mesa de la sala de autopsias, bajo la luz fría del gran foco que colgaba del techo. Quejada estaba tomando apuntes en una libreta, asombrado con lo que acababa de descubrir. En la sangre del chico había algo. No se trataba de rastros de alguna droga, cosa que hubiera aparecido en las analíticas. No, era otra cosa, algo nuevo. No sabía qué pensar. Bajo el microscopio, comprendió que no estaba viendo una bacteria o un virus. Era algo de origen vegetal, completamente desconocido, algo que se adhería a las células sin destruirlas. Y lo más sorprendente: Huarte no solo lo tenía en su torrente sanguíneo, sino en sus tejidos, en sus órganos, también había afectado a sus pulmones.

Aún tenía que redactar el informe para enviárselo a Diego Sandoval y se puso delante del ordenador. Pero no lo empezó. Se frotó la frente pensativo. Al cabo de un momento abrió el correo. Acababa de decidir consultar el caso con el Centro de Investigaciones Biológicas. Santiago Romero, uno de los profesionales del CIB más capacitados y con mayor experiencia, era la persona con quien pensaba contactar. Iba a enviarle una muestra, para ver si ellos eran capaces de determinar a qué se enfrentaban. Era sábado, hasta el lunes no lo leería, pero no importaba. Era consciente de que iban a tardar en obtener resultados, estaba convencido, pero estaba dispuesto a esperar. Envió el correo, redactó el informe y se levantó para cubrir el cadáver y devolverlo al depósito. Había terminado la autopsia. Su conclusión iba a desconcertar a Sandoval tanto como a él.

Sin embargo, cuando estaba junto a la mesa donde reposaba el cuerpo observó algo inaudito: la sangre circulaba de forma visible por sus brazos y piernas, como si la piel de Huarte se hubiera transparentado y sus venas y vasos sanguíneos resplandecieran. Salvo que no era sangre lo que las recorría con fuerza, sino algo de un refulgente color verde, como un torrente de savia fosforescente. Quejada arqueó las cejas sorprendido. Al poco reaccionó y pensó en grabar el extraño fenómeno. Cogió su móvil y trató de activar la cámara, pero estaba demasiado nervioso, y mientras se equivocaba una y otra vez, los músculos del cadáver se acartonaron con rapidez, se agrietaron y adoptaron una consistencia leñosa, como si la carne se hubiera convertido en materia vegetal. Un olor a resina y turba se elevó de él, y entonces se transformó en un informe montón de tierra que se desmoronó.

Quejada estaba petrificado. Desde luego que no había grabado nada. Y no quedaba nada que grabar. El cuerpo de Huarte había desaparecido, no quedaba rastro alguno de él salvo aquel pequeño montón de tierra. ¿Cómo iba a explicarlo? Recogió una muestra y la miró a la luz.

15

Lunes, 23 de enero de 2017

Madrugar era lo que más odiaba Cris en el mundo. Sin embargo, se había despertado a las siete de la mañana después de un fin de semana de descanso y ya no había logrado volver a dormir. Se sentía más tranquila, como si el dolor por la muerte de Daniel y el horror de haber encontrado un cadáver en el bosque le hubieran dado una tregua gracias a aquel impás, gracias a Ruby, que la había cuidado tanto. Su amiga se había encargado de que dejara a un lado sus preocupaciones, y había hecho lo posible para que no llamara enseguida a Durango. Sabía por qué lo hacía, no podía reprocharle que se preocupara por ella, y se había dejado cuidar. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba descansar hasta que su amiga la había obligado a guardar reposo aquellos días, su cuerpo lo había agradecido. Aún se notaba desmejorada y se mareaba a menudo. Estaba muy delgada, y aunque comía con apetito, no había ganado ni un gramo. No había querido pesarse en la báscula de Ruby por temor a comprobar hasta qué punto era grave su pérdida de peso. Recordó cómo la había mirado Durango la noche anterior.

Suspiró. Le había puesto a Max la correa y había salido con él a dar una vuelta por el barrio. Con el paseo le entró hambre, y eso le hizo pensar en hacer algo que le resultara familiar y agradable. Desayunaría fuera, en La Paca. Después llamaría a Durango.

Algo tan sencillo levantó su ánimo enseguida. Dejó a Max en casa y se fue directa al café. Alfredo, el dueño, la conocía. Sonrió al verla. Debía de ser el único que ignoraba que había estado desaparecida. Tal vez creyera que había estado de viaje, porque no hubo exclamaciones ni preguntas, nada de «¿Dónde has estado?». Un alivio. Cris le guiñó un ojo ilusionada. Iba a darse un homenaje. Pidió un desayuno completo, con un café con leche, una tostada con mantequilla y mermelada, y un zumo recién exprimido de naranja. Atacó la tostada con ganas y después pidió otra. Ojalá Ruby estuviera allí, estaba demasiado ocupada y ni siquiera había abierto la boca cuando se había despedido de ella. Masticó despacio. Sabía que su amiga estaba preocupada, y ella también lo estaba. Lo cierto era que le daba pavor ir al médico, no se trataba únicamente de evitar dejar rastro en un centro de salud.

Para no pensar en eso distrajo la mirada por el local. La Paca le traía recuerdos amables de Daniel y de Ruby. Los echó de menos a ambos. Sonrió mientras se arrellanaba en la silla, en su rincón favorito del café. Se merecía dejar atrás el miedo y las preguntas. Se merecía…

Al otro lado de la calle un hombre la observaba. Lo vio claramente a través del ventanal. No se molestaba en disimular. No se escondía. Permanecía de pie, entre la gente que pasaba, con los ojos, unos ojos penetrantes, fijos en ella. Cris dejó la taza de café sin saber qué hacer. Alrededor todo transcurría con normalidad. Había dos mujeres desayunando como ella en una mesa vecina, un señor tomándose un cortado en la barra y un grupo de chicos y chicas al fondo conversando y riendo mientras degustaban chocolate con churros, ajenos a ella y al extraño en el exterior. No dejaba de mirarla, como si sus pies hubieran echado raíces en la acera. ¿Quién era? Cris echó mano del móvil. Su amiga estaría enfrascada en su asfixiante trabajo, pero en cuanto supiera lo que pasaba se plantaría allí en un santiamén. Pulsó el botón de llamada sobre el contacto de Ruby y esperó murmurando entre dientes, con los nervios a flor de piel. Entretanto, el desconocido, un tipo de unos treinta y tantos, muy alto y atlético, salió de su inmovilismo y cruzó la calle, directo hacia ella.

Cris se quedó con el móvil en la mano sonando eternamente y la boca abierta. Se cortó la llamada. El hombre abría ya la puerta. Vio sus ojos castaños fijos en ella, su objetivo. Llevaba algo en la mano. Cris echó la silla atrás y salió como pudo, sorteando torpemente las mesas. Corrió hacia la barra. Sabía que el local contaba con una salida trasera a la que se llegaba desde la cocina y no se lo pensó dos veces, movida por el miedo. Cuando pasó junto a Alfredo y se coló en la cocina, este quiso decirle algo, pero su expresión de terror era tal que la dejó pasar. El desconocido se abalanzó tras ella y Alfredo, de forma instintiva y algo temeraria, se puso en medio y le impidió pasar. Apenas lo retuvo unos segundos, pero fue un tiempo precioso que Cris aprovechó para salir a la calle y correr tan rápido como se lo permitieron sus piernas. Sus músculos protestaron, ardiendo, le fallaban, y Cris maldijo mientras trataba de no caer.

Oyó voces y una pequeña refriega. No hizo caso. La próxima esquina estaba muy cerca. Giró para tratar de despistar a su perseguidor, luego cruzó la calle y volvió a cambiar de dirección, con idea de serpentear entre los edificios y, en cuanto vislumbrara un lugar adecuado donde ocultarse hasta que el peligro pasara, desaparecer. Volvió la vista atrás solo una fracción de segundo. ¡El tipo estaba allí! Tan cerca que el corazón le dio un vuelco. El pánico la inundó hasta casi paralizarla. Ese hombre llevaba algo firmemente agarrado en la mano izquierda y no corría, galopaba hacia ella. Cris saltó hacia delante con una sobrecarga de adrenalina que por suerte le dio fuerzas. Se coló entre los coches aparcados y avanzó hacia un pasaje comercial lleno de tiendas.

Allí la atrapó.

Primero notó un violento empujón, y enseguida se vio zarandeada mientras se precipitaba hacia delante perdiendo el equilibrio. El desconocido la agarró con fuerza y la obligó a trastabillar hasta tenerla aprisionada contra la pared, con la mejilla apretada dolorosamente contra el cemento y el pecho aplastado, de tal manera que apenas podía respirar. Gimió queriendo gritar, pero él le tapó la boca con la mano derecha. Algo metálico brilló en su mano. Se asustó.

—¡Quieta! Estate quieta, maldita sea, ¡o te detengo aquí mismo! —Cris se revolvió sin comprender—. ¡Quieta, maldita sea, Stoian!

Aquello la paralizó. ¿Stoian? ¿La llamaba por su nombre? Obedeció. Respiraba de forma entrecortada, con el corazón en la boca, pensando, analizando lo que acababa de escuchar. El desconocido aflojó un poco su presión.

—¿Vas a comportarte? —rugió en su oído.

Asintió con la cabeza. Él la soltó y permitió que se volviera, aunque sin apartarse de su lado, tan próximo que percibía el olor de su pelo. Lo que llevaba en la mano era una placa de la Policía Nacional. La devolvió a su cinturón. ¿Un policía? Cris boqueó. No entendía nada.

—¿Quién eres?

Ahora fue él quien torció el gesto. Una mezcla entre incredulidad y preocupación asomó a su rostro. Era en efecto muy alto y fornido, y sus ojos castaños la escrutaban como si pudiera leer en su alma. Cris se sintió incómoda, aunque no se atrevió a moverse.

—¿No sabes quién soy?

—¿Debería?

El hombre se apartó un poco para que pudiera recuperar el equilibrio y su espacio íntimo. Miró alrededor. Nadie los había visto forcejear en el pasaje comercial.

—Ya lo creo que sí —aseguró. Estaba tan perplejo como ella. Cogió su transmisor y se lo llevó a la boca—. Sandoval, la tengo, ha aparecido, tengo a Cris Stoian —anunció. No parecía creer en sus propias palabras y no dejaba de mirarla, como si fuera un fantasma. Hubo un ruido de fondo, como un chisporroteo, y al instante llegó una voz masculina desde el otro lado: «Tráela enseguida»—. Ya lo has oído, Stoian. No irás a revolverte, ¿eh?

—¿Ir adónde?

—A comisaría. ¿Adónde si no?

—¿Por qué? ¿Estoy detenida o algo?

—No, no estás detenida, ¿qué cojones te pasa? —Echó a andar, pero, al ver que no lo seguía, hizo amago de coger las esposas que llevaba en el cinturón, bajo su chaqueta—. Stoian, no estoy bromeando, ¿vienes o te llevo?

Cris acabó por obedecer. Se puso a la altura del policía y analizó su aspecto tratando de recordar. ¿Se suponía que debía saber quién era? Su perfil no le decía nada. Se fijó en sus cejas, espesas y bien delineadas, sus pómulos poco sobresalientes, su mandíbula, fuerte y cuadrada, su nariz recta, su pelo castaño muy corto… Su corazón empezó a latir muy deprisa. Sin duda aún la estaban buscando, la policía no había dejado de hacerlo, y mantenían vigilada su casa y la de Ruby. Por eso ese hombre sabía quién era.

—¿Qué estás mirando? —Se volvió de pronto hacia ella y Cris enrojeció sin poder evitarlo.

—Lo siento, trataba de recordar.

—Así que es cierto que no sabes quién soy.

No. Había algo más. Él creía que se conocían, a nivel personal. ¿Tal vez a través de Daniel? Imposible saberlo. Caminaban deshaciendo el trayecto de la persecución. Pronto pasaron por delante del café, y Cris le dedicó una nostálgica mirada a la mesa donde había estado sentada hasta hacía diez minutos. Alfredo ya había retirado los restos de su desayuno. Gimió. Aún tenía hambre.

—Soy Dávila, Alejandro Dávila, subinspector en la Policía Nacional. ¿De verdad no sabes quién soy? Bueno… Mejor esperamos a llegar a comisaría. Tengo el coche en la siguiente calle.

—¿Puedo avisar a alguien?

—Ni hablar. Nada de llamadas. —Al ver su expresión de desconcierto y preocupación, se apresuró a tranquilizarla—: Oye, no estás arrestada, pero ahora mismo no vas a hablar con nadie.

Ruby… iba a llevarse un buen susto si no la avisaba. Tal y como había prometido, el subinspector tenía su coche patrulla aparcado cerca. La hizo subir en el asiento del copiloto y arrancó. Al menos no la obligaba a sentarse en la parte de atrás. Y… ¿qué significaba eso? Esa pregunta no dejó de martillear en su mente en todo el trayecto. Tardaron cuarenta minutos en llegar al edificio que la Policía Nacional tenía junto a la A-2 en Madrid, moderno, muy vigilado, vallado y rodeado de potentes cámaras de seguridad.

—La central —anunció Dávila.

Se detuvo ante la barrera y pasó su tarjeta por el lector, junto a una garita en la que dos policías montaban guardia. Uno de ellos lo saludó. Dávila condujo con suavidad por una rampa hacia los bajos del moderno edificio, donde estaba el aparcamiento.

Cris se dejó llevar hasta que la instaló en una pequeña sala acristalada. Le pidió que esperara allí. Sí, era una sala de interrogatorios. Se estremeció. Había estado desaparecida, no merecía que la trataran así.

—¿Quieres un café?

—Por favor —rogó ella.

Estaba muy nerviosa, desorientada; desconfiaba y no cesaba de mirar alrededor. Había un gran cristal tintado en la pared. Se preguntó si la estaban observando. Apoyó las manos sobre la mesa y respiró hondo. Aquello no era normal. ¿Qué clase de comisaría era aquella? No era un puesto como los que la Policía Nacional utiliza de cara a los ciudadanos. Aquello era una especie de centro especializado, un búnker de construcción reciente.

A los diez minutos Dávila regresó con un café para ella y otro para él. No llegó solo. Lo acompañaba otro hombre. A este sí lo reconoció. Dávila se dio cuenta y sonrió.

—Vaya, no está todo perdido, a ti sí te conoce, Sandoval.

—¿Es cierto? ¿Me reconoces? —preguntó el inspector Diego Sandoval. Parecía esperanzado.

—No por lo que piensas —aseguró Cris—. Sé quién eres porque te he visto en la televisión, con lo de la M-30.

Los dos policías se miraron, y Dávila meneó la cabeza decepcionado.

—No tiene ni idea —murmuró por lo bajo—. ¿De qué va esto?

Sandoval se sentó frente a Cris, y su compañero lo imitó.

—Parece que tenemos un problema, Stoian. Dime, ¿no recuerdas nada en absoluto?

—¿Nada? Bueno, nada no, algunas cosas… Es complicado.

—Explícate.

Cris guardó silencio. No deseaba hablar, no quería tener que contarle su historia precisamente a Sandoval. Maldijo su suerte por haber acabado allí, el último lugar donde tendría que estar.

—Stoian —añadió el inspector. Su tono ahora era persuasivo—. Acabas de aparecer de la nada, llevas mucho tiempo desaparecida, Dávila te ha encontrado desayunando tranquilamente en tu barrio. No sé qué está pasando ni qué has estado haciendo, pero será mejor que nos lo cuentes todo.

—No entiendo por qué me habéis traído aquí si no estoy detenida.

—Porque, lo recuerdes o no, eres subinspectora de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos, formas parte de la Policía Nacional y llevas ausente más de tres meses. No podemos tratarte como a una víctima más, ¿lo entiendes ahora?

Cris abrió la boca y la volvió a cerrar impresionada. Su mente trabajaba frenética y de forma desordenada. ¿Homicidios? ¿Ella trabajaba en Homicidios?

—¡Pero eso es imposible! —balbuceó desconcertada—, ¡Ruby me lo habría dicho!

—Ruby Quintana. Su amiga. La hemos interrogado varias veces —intervino Dávila.

Sandoval asintió. Sabía bien quién era Ruby.

Cris palideció. Una oleada de inseguridad recorrió su fuero interno sacudiendo su conciencia. ¿Ruby le había mentido? ¿Por qué? ¿Por qué no le había dicho que era policía? Realmente no tenía la menor idea de quién era, de lo que era. Todo su mundo parecía una broma macabra sacada de alguna pesadilla.

—¿Me habéis estado siguiendo? —pensaba en el desconocido en la calle de Daniel, en la figura espiándola por la ventana en la cabaña.

—¿Siguiendo?

—Hace dos días.

—No. Te dábamos por muerta, y aunque nunca hemos dejado de buscarte, ha sido puro azar que hoy precisamente haya decidido darme una vuelta por tu barrio —explicó Dávila.

—Si hubieras conservado tu teléfono habríamos tenido más posibilidades de localizarte, pero no lo tienes. En estos momentos descansa en una bolsita en el almacén de pruebas. Lo dejaste en tu casa antes de desaparecer. Te deshiciste de él, o tal vez lo dejaste atrás. Dímelo tú.

Cris sacó entonces su teléfono, el que Daniel le había dejado.

Dávila alargó la mano y le pidió con un gesto que se lo dejara. Cris lo hizo. El subinspector estuvo salseando con él.

—Es un teléfono de prepago.

—Como el de su hermano —aseguró Sandoval.

—Parece claro que tu hermano y tú no queríais que se pudiesen rastrear vuestras llamadas. ¿Por qué?

—¡No lo sé!

—¿Dices que alguien te estaba siguiendo?

—Sí, eso creo.

—¿Lo crees, o viste a alguien?

Cris temblaba, conteniendo su lengua. No quería decirle a Sandoval más de la cuenta, pero este la estaba presionando demasiado.

—Yo… lo encontré colgando de una soga. —Ahora estaba aturdida—. Encontré a Daniel.

Sandoval resopló.

—¿Fuiste tú la que lo descolgó?

Cris asintió.

—Lo siento. Siento lo de Daniel —dijo Dávila.

—Ya, pues ojalá hubiera llamado a emergencias, nos habríamos ahorrado muchas molestias. ¿Cuánto hace que has vuelto? Stoian —Cris no lo escuchó. Pensaba en otra cosa—, ¿dónde has estado todo este tiempo?

—En un camping —repuso al fin.

—¿Qué camping?

—El camping de Malvarrosa, en la sierra.

—¿Has estado tres meses escondida en un camping? ¿Por qué?

—No puedo decirlo, no lo sé.

Sandoval la observaba con el ceño fruncido.

—Requísale el móvil, Dávila, que lo analicen.

—¿Qué? —protestó ella—. ¿Por qué?

—Es temporal.

—Perdona, pero devuélvemelo.

Sandoval la miró con gravedad.

—Stoian, querrás que aclaremos cuanto antes tu situación y volver a casa, ¿verdad?

—¿No tengo derecho a hacer una llamada?

—No por ahora.

—Oye —intervino Dávila—, llevas mucho tiempo sin dar señales de vida, tu hermano está muerto, tu situación es, como poco, delicada. Será hasta que sepamos a qué atenernos.

Cris soltó un bufido. Estaba anonadada.

—Cuando he querido acercarme a ti te has escapado, ¿lo recuerdas? —le explicó el subinspector—. No imaginaba que no me reconocerías.

—Dios, ¡me voy a volver loca!

Cris se derrumbó. No quería contarlo todo, pero lo hizo, lo que aún conservaba en su memoria de su pasado reciente, sobre su desaparición, sobre Daniel, sobre Diana Whitaker. Empezaba a comprender el alcance de su amnesia. Había demasiadas incógnitas, demasiadas respuestas que aún permanecían en las sombras de su cerebro. Le daba miedo descubrir qué más había olvidado.

Al oír mencionar a Diana Whitaker y ante su relato sobre el escenario en que la había encontrado, Sandoval y Dávila cruzaron una mirada preocupada. Diana había desaparecido, igual que Lucas Huarte, y ahora aparecía su cadáver en las mismas circunstancias, si hacían caso de lo que les contaba.

—Deberías haberlo denunciado, Stoian. El que lo hayas ocultado, sumado al hecho de que te largaras cuando encontraste a Daniel, te deja en muy mal lugar.

Cris miró a Sandoval con una intensa lividez demudando su rostro menudo. Sus ojos verdes se nublaron y sintió que se mareaba. Dávila se acercó enseguida para sostenerla antes de que se desplomara en el suelo.

—Eh, Stoian, tranquila…

—Déjala, Dávila. Tiene mucho que aclarar —continuó el inspector, sin reparar en lo mucho que le afectaban a Cris sus palabras. No acababa de creer del todo en su amnesia. Hacía solo un momento había asegurado no recordar nada ¿y ahora les soltaba todo aquello?—. ¿De qué va esto, Stoian? ¿Qué has estado haciendo estos tres meses? ¡Joder! ¡Y nosotros creyéndote muerta!

Cris gimió.

—Necesita agua —rogó Dávila.

Sandoval frunció el ceño y abandonó la sala. Al punto el subinspector se arrodilló a su lado y levantó su cara sosteniéndola por la barbilla con delicadeza.

—No se lo tengas en cuenta, ha sido duro perderte, y que aparezcas ahora de la nada…

Cris agradeció su gesto, más aún aquella tregua. Era cierto, no se lo estaba contando todo. No les había hablado de la grabadora de Daniel o de las sospechas de Durango acerca de Román Balaguer. De hecho, sobre el fotógrafo solo les había dicho que se había tropezado con él el día que regresó al piso de su hermano, y que la había acompañado cuando creía que la estaban siguiendo. Nada sobre su mutuo empeño por investigar. Dávila la ayudó a sentarse de nuevo. No se apartó de su lado hasta que Sandoval regresó. Le trajo un vaso de agua y ella dio unos sorbos mientras procuraba tranquilizarse. Al poco empezó a recuperar el dominio de sus nervios y se atrevió a mirar de frente a Sandoval.

—No puedo aclararos mucho, mi mente es un verdadero lodazal y no logro encajar las piezas —musitó con voz trémula—. Parece que no he olvidado solo los últimos meses, porque no tengo la menor idea de cuánto tiempo llevo siendo policía. ¡No puedo creerlo! ¿Es una broma? ¡Ni siquiera sé cuándo decidí entrar! ¡O que tuviera algún interés en hacerlo! ¡No os recuerdo! ¡A ninguno! ¿Cómo esperáis que conteste vuestras preguntas? ¡Soy yo la que necesita respuestas! ¿Así es como tratáis a una compañera?

—Bueno, ahora mismo estás de baja.

—No creo que eso me afecte realmente, ¿no? —murmuró ella con rabia—. Si ni siquiera recuerdo que soy policía.

—En unos días sabremos si importa o no.

—Dejadme hacer una llamada —Cris estaba desesperada. Pensaba en la pobre Ruby. Se preguntaría dónde se había metido.

—No, no puedes.

Cris agachó la cabeza pensando, encajando su nueva realidad.

—¿Puedo saber en qué estaba trabajando antes de… perder el norte?

Dávila buscó consentimiento en Sandoval antes de responder:

—Investigamos desapariciones. Han estado llegando denuncias de familias cuyos hijos, chicos y chicas, de edades comprendidas entre los quince y los veintinueve años, de todas las clases sociales, están desapareciendo de la noche a la mañana. Llevamos meses trabajando en ello. Lucas Huarte ha sido el primero en aparecer…, salvo que el cuerpo que has encontrado en la sierra sea realmente el de Diana Whitaker. En ese caso, ella será la primera.

—¿Te suena al menos el nombre de Lucas Huarte? —preguntó Sandoval.

—No. Solo sé que es el chico que ha aparecido muerto en la M-30, como el resto de la gente que ha visto las noticias. Tampoco me dice nada Diana Whitaker, supe de ella por su madre. Me habló de su desaparición mientras estaba en el camping. No recuerdo nada, ya os lo he dicho.

Sandoval y Dávila se miraron.

—En cuanto a Diana Whitaker, vas a tener que indicarnos dónde está su cadáver. —Cris asintió—. Dávila, avisa al equipo, vamos a rastrear palmo a palmo ese lugar lo antes posible. —Sandoval le dijo aquello a su compañero en un tono muy bajo, aunque no lo suficientemente bajo como para que Cris no lo oyera. Luego se volvió de nuevo hacia ella—: Stoian, vendrás con nosotros.

En ese momento recibió una llamada. Era el forense. En cuanto oyó su voz, supo que tenía los resultados definitivos de la autopsia de Lucas Huarte. Se apartó un poco.

—Inspector Sandoval, no sé cómo voy a explicarle lo que ha pasado aquí.

—¿Ha encontrado algo nuevo?

—Sí. Pero ahora mismo la cuestión no es lo que haya encontrado o no, la cuestión es que el cadáver de Huarte… se ha descompuesto. Delante de mis ojos.

—Venga ya…

—No, Sandoval, escúcheme. No me ha dado tiempo a grabar el fenómeno. El cuerpo se ha transformado ante mis ojos y después se ha descompuesto. No queda nada salvo un montón de tierra, que por supuesto he mandado analizar.

Sandoval se giró en redondo hacia Cris y le clavó los ojos. Se revolvió el pelo. Cuando Dávila quiso preguntarle qué pasaba, alzó una mano pidiéndole silencio. Quejada no había acabado de hablar:

—No está todo perdido. Me ha dado tiempo a finalizar la autopsia y a analizar la erupción cutánea en la muñeca, aunque los resultados me tienen desconcertado. La mancha es idéntica a la de Daniel Stoian, aunque más profunda y antigua, eso me ha permitido obtener alguna información: no es un eccema, parece más una abrasión, una quemadura que hubiera desencadenado una reacción alérgica, aunque desconozco qué la ha provocado. —Le explicó también el asombroso resultado de las analíticas—. Bueno, respecto a esa sustancia, estoy a ciegas, lo único que puedo asegurar es que Lucas Huarte no ha sido asesinado. Todo indica que estamos ante un suicidio. Sé que parece imposible, pero el ángulo de las heridas es claro, se las hizo a sí mismo con el cristal que encontramos en su mano. La sangre del cristal es suya.

—¿Suicidio?

—Sí.

—Ya son dos, si contamos a Daniel Stoian.

—Oh, debe saber que me he puesto en contacto con el CIB. Quiero que me ayuden a identificar esa sustancia.

—¿Cuánto tardarán en decirnos algo?

—No lo sé, esta mañana he hablado con Santiago Romero y le he advertido de la urgencia del caso. Está muy interesado, pero ha sido muy claro: les llevará tiempo, van a tener que hacer muchas pruebas antes de sacar alguna conclusión.

Quejada colgó, como siempre brusco y directo. Sandoval se guardó el móvil. No había dejado de escudriñar a Cris mientras hablaba. Sospechaba que sabía algo más de lo que confesaba, aunque quería con toda su alma creer en su versión: que estaba amnésica. Sin embargo, su deber era comprobarlo. No podía dejarla marchar.

—Dávila, ocúpate de ella, tengo que ir a mi despacho.

Salió de la sala sin esperar respuesta y Dávila se quedó callado, deseando saber qué acababa de ocurrir. Algo grave, sin duda.

—Stoian, perdona a Sandoval, está sometido a mucha presión. —Carraspeó—. Oye, me alegro de que hayas vuelto. —Parecía empeñado en suavizar el trato que el inspector le había dado—. Él también se alegra, te lo aseguro, es solo que debemos corroborar lo que nos has contado. Nos has tenido muy preocupados.

Cris tenía la cabeza inclinada sobre el pecho. Lloraba.

—Dávila, mi hermano… ¿Se suicidó?

—Sí. No hay duda.

Un sollozo ahogado se le escapó. Así que sí, se había quitado la vida. ¿Por qué? No podía creerlo.

—¿Cuándo… cuándo puedo irme?

—Aún tienes que responder algunas preguntas, ya te lo he dicho, debemos corroborar tu historia, lo de esa chica, Diana Whitaker. Me temo que hoy no.

16

La Cañada, julio de 2008

Zulema había oído hablar de las hermanas capuchinas porque solían visitar la Cañada para ayudar a sus habitantes más necesitados. No hubiera soñado nunca que las monjas, cuyo convento se hallaba en Pinar del Rey, un barrio del norte de Madrid, supieran siquiera de su existencia. Cuando vio a aquellas dos religiosas asomarse a través del denso follaje tras el que se escondía con su hija, no supo reaccionar. Se quedó mirándolas, con los ojos muy abiertos mientras apretaba a Rhina contra su costado. Al principio temió por su pequeña, solía pensar a menudo en lo que haría si algún día los servicios sociales se la arrebataban. Acostumbrada al recelo de la gente que las conocía, se amedrentó; sin embargo, para su sorpresa, aquellas dos mujeres le aseguraron que estaban allí para ayudarla.

Rhina sonrió al verlas, como si supiera que no tenían nada que temer. Abrió la mano, y en la palma apareció una flor silvestre de extraordinaria belleza. Las dos monjas sonrieron agradecidas. No dijeron nada acerca de la fantástica cobertura vegetal que envolvía el voladizo. Habían oído rumores: aquella era la Brujademonio. Ellas no estaban allí para juzgar. Las hicieron salir del hermoso recinto natural bajo el voladizo y le explicaron con cariño a Zulema que iban a llevarlas fuera de la Cañada, al convento, y que podrían quedarse allí. Tenían un coche esperando aparcado fuera de la barriada. Tendrían que caminar un trecho.

Las dos mujeres las arroparon por el camino, con sus negros velos y sus largos hábitos, muy holgados, agitados por el viento del sur. Zulema y Rhina se sintieron a salvo de la curiosidad de aquellos con quienes se cruzaban, como si fueran invisibles.

Las capuchinas habían sabido de la situación de Zulema y su hija porque habían llegado a la barriada, como cada día, y un testigo del incendio con más conciencia que el resto había corrido a avisarlas, seguro de que madre e hija morirían si nadie hacía nada. Las había visto ir hacia la autovía. También estaban al tanto de la muerte de su marido, Rafael, cuyo cadáver había aparecido en una cuneta atravesado por una docena de cuchilladas.

Zulema ignoraba esto último, aunque lo sospechaba. Suspiraba cada tanto de emoción. Tenían una oportunidad. Sentía que, por una vez, la suerte estaba de su parte: Rhina al fin viviría en un lugar donde no despertaría miedo ni odio, donde podría crecer libre y hermosa, como era en realidad. Sonrió de felicidad y atrajo hacia sí a su pequeña de cabellos de fuego. La ternura de su gesto hizo que Rhina alzara los ojos y los fijara en su rostro, atravesándola hasta el fondo de su alma, como hacía siempre. Leía en su corazón con la misma facilidad con que respiraba. Le ofreció una maravillosa sonrisa llena de confianza. Ella también creía que las monjas iban a ayudarlas.

En ese mismo instante las religiosas percibieron un sutil cambio en el aire tórrido de aquella mañana de verano, como si una repentina brisa se hubiera despertado alrededor, vivificando el ambiente. La hermana Angélica, de origen dominicano, se santiguó cuando su compañera, la hermana Teresa, le dirigió una mirada cómplice con la que pretendía llamar su atención sobre la extraña chiquilla. Cerraron filas en torno a ella. Conocían el temor que despertaba en los habitantes de la Cañada, y ahora que la habían conocido no lo compartían. A sus ojos, Rhina era solo una niña de seis años, tan inocente como cualquier otra criatura.

Eso sí, era diferente.

Apretaron el paso hasta el coche. Querían llegar pronto al convento, antes de que corriera el rumor de que estaban escoltando a aquellas dos desventuradas. No hicieron preguntas que Zulema no pudiera responder, conscientes tal vez del secreto que guardaba celosamente, y que había marcado su vida para siempre.

Rhina jamás había subido a un vehículo y se asustó cuando este arrancó. Hizo el trayecto con el rostro escondido en el pecho de su madre, mientras esta veía, sin poder creerlo, cómo se alejaban de la Cañada. Esperaba no volver jamás.

El convento de las hermanas capuchinas había sido levantado al norte de Madrid en el siglo XVII, y había sido a lo largo de su historia hospital y orfanato. Era un edificio de estructura muy singular, en nada parecido a las antiguas construcciones eclesiásticas. Había sido diseñado para ahorrar costes en su construcción y hacerlo sólido, y se había erigido durante mucho tiempo como un faro en medio de un océano estéril para los desventurados. En aquellos días se levantaba en medio de un barrio lleno de actividad, reconvertido en un centro de beneficencia en el que se atendían las necesidades de los madrileños más vulnerables. Contaba con un pequeño albergue donde las monjas acogían a los sintecho y les daban de comer. Trabajaban sin descanso para reinsertarlos en la sociedad, rescataban a los chicos de la calle, los educaban, colaboraban con algunas ONG, servicios sociales y otras organizaciones en la lucha contra la drogadicción, el hambre y la pobreza.

Al llegar y ver los altos muros grises y las estrechas ventanas enrejadas, Zulema tuvo la impresión de entrar en una prisión. Se tragó esos pensamientos y apretó la mano frágil de Rhina mientras cruzaban la puerta de hierro en pos de la hermana Angélica. Conocía bien la encomiable labor de las monjas. Allí estarían a salvo. Muy pronto supieron que aquella congregación la formaban un total de treinta y siete monjas y nueve civiles, dos chicos huérfanos, tres mujeres voluntarias y dos hombres, además de una madre soltera de origen polaco, con su hijo, a la que habían acogido recientemente, como les había ocurrido a ellas. No eran muy diferentes de Zulema y su pequeña Rhina.

Salvo por lo especial que era Rhina.

La superiora era la hermana Rosario, una mujer pequeña y gruesa de rostro anguloso, expresión generosa, rubicunda y enérgica. Las recibió sin demasiadas ceremonias y les explicó de forma sencilla cuáles iban a ser sus funciones mientras permanecieran allí, hasta que Zulema consiguiera un trabajo y pudiera iniciar una nueva vida. Desde luego no iban a estar ociosas, ni siquiera Rhina, por mucho que no hablara. A pesar de que Zulema trató de protegerla explicando a la madre superiora que era una niña un tanto distinta, no logró que Rosario cediera y tuvo que aceptar que le adjudicara alguna labor: ayudar en lo que pudiera, solo un ratito, en el huerto del que se alimentaban, ubicado en el claustro. Por las mañanas la hermana Angélica le daría clases. Rhina jamás había recibido una educación, y a Zulema le preocupaba cómo podría desenvolverse si no hablaba. Además, si la dejaba acudir al huerto, no tardarían en descubrir su secreto. ¿La juzgarían, como habían hecho otros antes?

—Esta será vuestra habitación —les explicó sor Rosario. Entró en ella con paso vital y decidido. Era una estancia pequeña y cuadrada. Se detuvo y abrió los brazos abarcando el sencillo espacio. Había dos camas, un armario, un espejo y un crucifijo junto a la ventana enrejada por la que entraba el sol—. Bueno, podéis instalaros y descansar. Más tarde vendrá a buscaros la hermana Angélica y os enseñará más cosas. También os dará de comer, así saciaréis el hambre, que seguro que es grande, y os vais familiarizando con nosotras. ¡Sois bienvenidas! —Sonrió.

Zulema correspondió a su sonrisa con un tímido gesto. Estaba apabullada, de pronto tenían un lugar a cubierto donde dormir y comida asegurada en su plato cada día. Aún no podía creer que hubieran tenido tanta suerte. Aquello era un milagro. Cuando le dijeron que Rafael había muerto lo sintió por él, y le dedicó algún pensamiento en los días venideros, pero su muerte no le pesaba tanto en el corazón como hubiera esperado.

Al fin sor Rosario las dejó solas. Rhina fue hacia la ventana y se quedó quieta, con el rostro levantado hacia los rayos de sol que entraban a raudales. Su pelo brillaba lleno de reflejos del color de los rubíes y su piel blanca parecía reflejar la luz, como si fuera de mármol inmaculado, suave y perfecta. Miró más allá del patio, por encima de los muros del convento, hacia la ciudad y sus calles asfaltadas, hacia el tráfico, los altos edificios, añorando el verdor de los bosques, las flores y la frescura de los arroyos, una naturaleza en la que nunca había estado, pero que llevaba por dentro. Rhina se entristeció al comprender por primera vez hasta qué punto el hombre la había desterrado hasta los límites del olvido, encerrando sus orígenes en aquellos mares de cemento, en islas diminutas de vegetación, hasta donde alcanzaba la vista y más allá. Su corazón se contrajo y un latido saltó en su pecho más fuerte que los demás. El sol del verano hacía que la temperatura allí dentro fuera alta, pero Madrid —envuelta en una nube de contaminación que hacía que el azul del cielo se volviera de un pardo deslavado— ardía bajo el sol, incapaz de desprenderse de su fuerza.

Zulema se sentó en una de las dos camas y se abanicó con la mano. Rhina, que se había vuelto hacia ella, sonrió al ver su gesto. Enseguida el aire se refrescó.

—¡Rhina! —Zulema dejó de abanicarse y se asustó. Corrió a arrodillarse a su lado—. Cariño, debes ser discreta —la reprendió. Tomó sus delicadas manos entre las suyas y las besó—. Aquí podemos ser felices, pero solo si somos cuidadosas, ¿lo entiendes?

Rhina miró de soslayo hacia aquel exterior tan gris, suspiró y al fin asintió, aunque de mala gana. Luego abrazó a su madre y apoyó la cabeza en su hombro. Su cuerpo siempre transmitía una suave vibración, como si estuviera cargada de electricidad. Zulema ya estaba acostumbrada. Cuando la tocaba, aunque fuera con la punta de los dedos, esa corriente recorría su cuerpo, y durante las siguientes dos horas se sentía vital y pletórica, como si hubiera estado mirando a Dios directamente a los ojos. Apartó un poco a la niña y la besó en la mejilla. Los ojos verdes de Rhina eran profundos y misteriosos, guardaban mil preguntas y mil respuestas, era como mirar un antiguo bosque y pertenecer a él, más allá de las ataduras terrenales, más allá de la vida y la muerte, como si la niña fuese eterna.

Tal y como les había prometido la hermana Rosario, Angélica fue a buscarlas y las guio por el convento mostrándoles sus distintos apartados. Su habitación estaba muy cerca, también en la segunda planta, les explicó, pues era allí donde dormían las monjas y los otros dos acogidos: Elizabetta Ciobotar y su hijo, el pequeño Puiu, como ella lo llamaba. La rumana, siguió contando, llegó al convento embarazada, en un estado lamentable, desnutrida y maltratada, y dio a luz allí.

Las llevó a conocerla y se la presentó. Zulema cruzó una mirada con ella. Adivinó enseguida su profunda tristeza, toda la humillación por la que había pasado a lo largo de su vida, la miseria… Zulema sonrió, y Elizabetta le correspondió con timidez.

En el primer piso estaba la cocina, enorme y bien provista, el comedor, con dos grandes mesas corridas, el almacén, una pequeña capilla, la biblioteca, surtida gracias a las donaciones, una enfermería y un aula pequeña para las clases. En el claustro visitaron el huerto, muy pobre y escaso. Una vieja encina crecía en un extremo, muy seca y retorcida. Rhina se aproximó a ella y apoyó una mano en su tronco durante un minuto.

—¿Qué hace? —preguntó sor Angélica.

—No lo sé —mintió Zulema. Se había puesto pálida, temerosa de que Rhina hubiera olvidado que debía ser discreta—. Le gusta la naturaleza.

—Ah, entonces le encantará ayudarnos aquí, aunque la tierra que tenemos es pobre ¡y nuestras verduras y hortalizas no crecen con fuerza! Bueno, eso se debe también a que ninguna somos expertas cultivando, la verdad —se rio.

Rhina regresó junto a sor Angélica y cogió su mano de forma muy inocente. Zulema, al ver aquel gesto, temió la reacción de la monja. Sin embargo, esta sonrió de felicidad. Miró a la niña con desconcierto y se inclinó para besarla con verdadero arrobo.

—Creo que os gustará estar aquí, sí, ¡estoy segura!

Se irguió, de pronto dominada por una oleada de energía vital, y las condujo al comedor, dispuesta a que saciaran su apetito. Llevaban sin comer con fundamento mucho tiempo. El hijo de Elizabetta, el pequeño Puiu, las observaba lleno de curiosidad a través de una de las ventanas. Le atraía aquella niña, intuía lo especial que era.

Mientras estaban sentadas disfrutando de un buen desayuno a base de zumo de naranja, huevos revueltos y algunos dulces, sor Angélica le explicó a Zulema cuál era el papel del convento en la Cañada. Se desplazaban hasta allí tres veces por semana, visitaban a las familias más necesitadas, las ayudaban como podían, trataban de concienciar a las personas para que dejaran que sus hijos acudieran al colegio, instruían a los más jóvenes contra el peligro de las drogas, buscaban donaciones…

—Si logramos que la convivencia sea buena y que disminuya la grave situación de conflictividad, el tráfico de drogas, la alta mortalidad infantil, el hambre… —Sacudió la cabeza—. ¡Hay tanto que hacer! Qué te voy a contar que no sepas, corazón. Lo que habéis pasado, doy gracias a Dios de que hayáis salido ilesas de ese horrible incendio.

—Yo no quiero volver allí.

—Lo sé, cariño, lo sé. Y nosotras vamos a hacer lo imposible para que encuentres pronto un trabajo, Dios mediante. Mientras tanto, este es vuestro hogar.

Por la tarde, sor Angélica se llevó a Rhina al huerto y estuvo enseñándole cómo regar, cómo sembrar, qué habían plantado. Zulema al principio no quiso separarse de ella, temerosa de lo que pudiera hacer, pero sor Teresa apareció y la apartó de su lado para llevársela a la biblioteca. Habían recibido unas cuantas cajas de libros y había que catalogarlos, incluirlos en la base de datos y colocarlos en las estanterías.

—¿No sabes leer y escribir, Zulema?

La joven enrojeció. Había ido al colegio en su país, antes de que sus padres la enviaran a España con diez años. Sus conocimientos eran escasos y la falta de práctica había hecho que se volviera torpe y lenta.

—Te ayudaremos con eso y verás cómo mejoras —aseguró sor Teresa—. Quién sabe, tal vez puedas sacar el graduado escolar. Por ahora, ayúdame a catalogar los libros de esas dos cajas. —Señaló dos, pesadas y abultadas, junto a la puerta de entrada—. Ven, te enseñaré cómo.

Aquel primer día entre las capuchinas pasó raudo para madre e hija, lleno de emociones, novedades y, sobre todo, de esperanza. Conocieron a la mayoría de los civiles que solían acudir al convento. No se mostraron recelosos ni hostiles ante Rhina. Zulema no sabía si sor Rosario los había aleccionado al respecto, o si simplemente tenían otra predisposición hacia la niña gracias a la beneficiosa influencia que las monjas ejercían sobre su carácter, en cualquier caso su corazón se aligeró. Únicamente Puiu parecía albergar algún recelo. Cuando las veía cerca se escondía. A Zulema no le gustó el miedo oculto tras sus gestos, pero no iba a ser ella la que juzgara a un niño, no después de todo lo que habían pasado. Además, las monjas frenarían cualquier comportamiento negativo por su parte.

—Mi pequeño Puiu[1] es muy tímido —le explicó Elizabetta durante la cena.

Sonrió con cariño al referirse a su hijo. Lo llamó e hizo que se acercara. El chico obedeció, al principio asustado. Poco a poco se acercó a Rhina. Era un poco más mayor, de unos nueve años, muy delgado, de cabello oscuro y ojos grandes y curiosos. Se notaba que era reflexivo e introvertido. Sor Rosario le susurró al oído a Zulema que era en efecto muy tímido, poco dado a conversar o a los juegos. Puiu alargó la mano y tocó un mechón del cabello de Rhina. Zulema temió que, como ocurría siempre, lo traspasara aquella sutil corriente eléctrica que desprendía, y se preparó para una posible mala reacción. Sin embargo, no sucedió nada. Puiu solo se puso rígido durante un breve instante. No exteriorizó sorpresa, se limitó a mirarse los dedos frotándolos entre sí. Rhina le sonrió.

Elizabetta observaba el encuentro sentada junto a sor Rosario, con ojos esquivos, en una postura algo apocada, retraída en una sonrisa trémula. Zulema hubiera querido preguntarle por ella a sor Rosario, pero no se atrevió. Tal vez más adelante.

Pese a que aquella primera noche, al acostarse, madre e hija se sintieron amparadas, por primera vez libres y felices, Zulema no lograba desprenderse de sus temores, sabía que tener a Rhina cerca siempre traía consecuencias. Por eso dio muchas vueltas en la estrecha cama antes de dormir. Además, la temperatura fuera y dentro del convento era elevada, el aire nocturno sofocante, los grillos en el huerto cantaban y Zulema sudaba. Había apartado la sábana, incluso le sobraba el camisón. A su lado, Rhina dormía. A ella no parecía afectarle el calor, su respiración era profunda y apacible.

Zulema esperó, segura de lo que ocurriría. Poco a poco, se produjeron los primeros cambios en el ambiente. Siempre pasaba igual. Lo notó en la piel, dejó de sudar, incluso se le erizó el vello y se estremeció. El aire se tornó fresco no solo en la habitación, sino en todo el convento; las paredes suspiraron, aliviadas de la presión que habían acumulado durante las horas de sol. Zulema se cubrió de nuevo con la sábana, agradecida por el agradable cambio que se iba apoderando del ambiente y al mismo tiempo preocupada por lo que significaba. Rhina no podía evitarlo, a su alrededor todo se transformaba, el aire, el agua, las plantas. La vida simplemente se plegaba a su fantástica naturaleza.

Al día siguiente sor Angélica se levantó animosa después de una noche placentera. Había dormido de un tirón por primera vez en lo que llevaban de tórrido verano. No había sudado, e incluso había tenido que taparse con la colcha. Sin duda el calor les había dado una tregua. Se aseó, se vistió con su hábito y salió llena de vitalidad, con el ánimo alegre. Normalmente, antes de acudir a rezar a la capilla, solía pasear diez minutos por el claustro. Aquella mañana lo hizo con un especial deseo de ver el huerto. Albergaba la esperanza de que con el fresco las plantas hubieran revivido. Una brisa suave y perfumada acarició su rostro nada más salir. Inspiró con avidez, seducida por aquella fragancia maravillosa. ¡Nunca había experimentado nada parecido! La luz del sol la cegaba, pero en cuanto se adentró en el patio, con la mano sobre la frente a modo de visera, comprendió que algo había cambiado de forma milagrosa.

La encina fue lo primero que llamó su atención. No era solo que su viejo tronco leñoso estuviera menos retorcido y seco, sino que sus ramas habían cobrado nueva vida y se elevaban vigorosas hacia el cielo despejado, llenas de hojas nuevas y de yemas, brotes muy verdes. Esas hojas, antes amarillentas y quebradizas, ahora se agitaban con la agradable brisa, más propia de la primavera, pletóricas y tiernas.

Angélica se acercó con la boca abierta. Las hortalizas, que la víspera lucían mustias y asfixiadas por el calor, se erguían lozanas, más altas, más fuertes. Las verduras, las plantas de pimientos, de tomates, lucían fantásticas, cargadas de frutos, a rebosar. ¿Qué era aquello?

Un milagro.

Dio media vuelta y corrió a avisar a la hermana Rosario, ¡a toda la congregación!

El temor de Zulema se hizo realidad, aunque no como lo había imaginado. No hubo gritos, ni censuras ni miedo. Eso consoló su ánimo.

La despertó un murmullo de voces en el patio al que daba su ventana. Era muy temprano, apenas las ocho de la mañana. Su instinto hizo que sospechara, apartó la sábana y se levantó para asomarse y ver qué ocurría. Las monjas se arremolinaban en torno al huerto. Vio la encina, tan lozana y llena de vida; en general su aspecto era más fresco, como el de un joven árbol que despierta con timidez al llegar la primavera. En cuanto al huerto… Se volvió a mirar a Rhina. Ella aún dormía.

Las monjas habían salido, alertadas por sor Angélica, a contemplar el curioso fenómeno. Murmuraban alborozadas entre sí sin poder explicar aquel cambio radical en el claustro. Y eso que no se habían fijado todavía en las florecitas que ya brotaban de las grietas de los muros del edificio y entre las losas del empedrado. Zulema sí las vio, y palideció. Rhina ya estaba despierta, se había levantado y se estaba vistiendo para asistir a las clases de sor Angélica, ajena al revuelo que se había organizado fuera. Parecía tranquila, como si aquello no fuera con ella. «No, no puede evitarlo —se dijo Zulema acongojada—. Imposible disimular». En cuanto las monjas ataran cabos se percatarían de lo que era Rhina. ¿Qué harían entonces?

La temperatura invitaba a estar fuera, a ejercitar las piernas. La hermana Teresa y otra monja, seducidas por el ambiente primaveral, decidieron salir del convento y hacer algunas compras.

Sin embargo, en cuanto traspasaron el portón y pusieron un pie fuera del edificio, fueron recibidas por un bofetón de calor seco y asfixiante. Se detuvieron de golpe, sorprendidas. No comprendían. Sor Teresa retrocedió. Tras los muros del convento se mantenía aquel agradable día de primavera, fresco y saludable. La diferencia con el exterior era abrumadora. Salió y se sofocó, su cuerpo se hundió bajo la presión del verano más asfixiante. Fuera del edificio era otro día más, tan oprimido por la contaminación y tan sofocante como los anteriores. Sor Teresa regresó dentro, salió de nuevo, volvió a entrar… Su compañera hizo lo propio en silencio. Querían comprobar que no lo estaban imaginando. Cada vez que cruzaban el portón, de vuelta al convento, el aire fresco repelía el agotador calor. Incluso olía distinto, el aire era puro. Fuera, en cambio, el calor las golpeaba de nuevo con ese ambiente cargado por los tubos de escape de los coches.

Incomprensible. ¿Qué estaba pasando?

Ese fue solo el comienzo. Con el tiempo, aquel fenómeno se hizo habitual, algo notable, mágico. La influencia de Rhina se extendió a todo el barrio, que pasó a ser el único de Madrid en disfrutar de un microclima privilegiado. Los parques y jardines reverdecieron, las plantas que la gente tenía en balcones y terrazas crecieron con fuerza inusitada, más bellas que nunca, en los solares abandonados crecieron árboles frondosos, y el aire permaneció fresco y limpio, lleno de fragancias sutiles. En Pinar del Rey ya no había contaminación.

Las hermanas capuchinas adivinaron sin dificultad que aquel milagro era ocasionado de algún modo por Rhina, pero no dijeron nada. Como mujeres de fe, creyentes en el milagro de la creación, se dieron cuenta de que una criatura así debía permanecer oculta a ojos del mundo, por su propia seguridad.

Zulema no tuvo que suplicar.

No obstante, la madre superiora tuvo una conversación en privado con ella. Quería saber a qué atenerse. Zulema, cuyo agradecimiento era inconmensurable, le confesó sin tapujos que la niña no era suya. Le contó cómo había llegado a este mundo. Habló con lágrimas en los ojos del día en que nació, del modo extraño en que su madre falleció, y sor Rosario vio brillar en ellos una súplica para que no se la arrebataran. Lejos de estar alarmada o preocupada, estaba emocionada. Cuando Zulema terminó de hablar, la monja se ratificó en su pensamiento: estaban ante un acontecimiento único y hermoso. Se guardó aquel relato en lo más profundo de su corazón.

—No temas, Zulema, la protegeremos. Aquí estará a salvo.

—Pero, hermana, ya ha visto lo que ha pasado, y en tan poco tiempo…

Sor Rosario miró por la ventana. Desde su despacho se veía el barrio transformado.

—Tienes razón, no puede evitarlo.

—No, no puede evitarlo. Donde ella está, la naturaleza revive, crece espontáneamente. Pero, ay, hermana, lo que me preocupa es que solo tiene seis años. Cuando era más pequeña, sus efectos eran menos llamativos. Y ahora… Creo que ya no quiere contenerse, ¡no me hace caso! Fíjese, su verdadera naturaleza quiere mostrarse, no puede evitarlo, ¡y no quiere! Creo que desea transformar cuanto la rodea, ¡hacerlo más hermoso! Si ahora es capaz de algo así, ¿qué ocurrirá cuando sea una adolescente?

—Lo único que sé es que debe permanecer aquí.

Tras la puerta escuchaba Puiu. Lo había oído todo, aunque ya intuía la verdad. La había sabido desde que tocara el cabello de Rhina y sintiera aquella inusitada corriente vital por sus venas. No había vuelto a hacerlo, pero ansiaba más. Quería lo que ella tenía.

Por supuesto el impresionante cambio del barrio llamó la atención de las autoridades, que se apresuraron a hacer mediciones y a consultar a sus expertos. Las cadenas locales y la televisión se presentaron en Pinar del Rey en varias ocasiones para hablar del curioso caso. Por fortuna, ni los científicos hallaron la causa ni los periodistas pudieron ir más allá. Las capuchinas cumplieron un papel vital cerrando filas en torno a la fuente de un milagro tan extraordinario. Nadie fuera del convento conoció la verdad. Los medios trataron el fenómeno como algo curioso, pero nada más. El furor del milagro de Pinar del Rey duró un tiempo, luego se perdió, como ocurre siempre, en la marea de otras noticias. Al final, dejó de ser comentado.

17

Madrid, martes 24 de enero de 2017

Cris contuvo la respiración. El claro ya no estaba tal y como lo había dejado. Continuaba hermoso y espléndido, pero su exuberancia se había extendido. Al llegar al final del sendero, el espectáculo se había abierto ante ella y sus colegas de la Policía Nacional como un cuadro ilustrado por un artista de fantasía. La encina era ahora aún más grande y los enormes pinos se habían vuelto inmensos, sus ramas se habían expandido, más tupidas, más coloridas. La hierba crecía densa y fragante, y había flores de todas las clases y colores asomando aquí y allá, con mariposas grandes y bellísimas revoloteando alrededor. Si en ese momento hubiera aparecido un hada o un elfo saltando a lomos de un conejo, a nadie le habría sorprendido.

Sandoval se acercó al linde de aquel rincón espectacular, tan anonadado como los demás. Habían tenido que caminar durante un buen trecho, dejando atrás sus vehículos, que no cabían por la estrecha vereda.

—¿Es aquí? —preguntó.

—Sí, pero no estaba así la última vez —explicó Cris—. Esta explosión natural se reducía al claro, y ahora no solo es más fuerte, sino que se está expandiendo al entorno.

El resto del equipo se fue acercando. Nadie hablaba. Todos, sin excepción, sentían una reverente emoción ante tanta belleza. Parecía mentira que hubieran ido allí a descubrir un cadáver. El incomparable paraje invitaba más a pasear y a soñar.

—Creo que por esto me fui —dijo Cris de pronto—. Sandoval, si hubo una razón para que abandonara la Brigada, creo que debió de ser esta.

El inspector la miró sin responder. Paseó la vista sobre aquel espacio evaluándolo. Él también estaba sobrecogido, se sentía minúsculo ante la grandeza de lo que veía. Sin embargo, enseguida su lado práctico regresó. Tenían trabajo que hacer.

Ordenó precintar un perímetro alrededor de la encina. Los técnicos entraron en el claro con sus trajes blancos y el material preparado. Cris los guio hasta aquel ejemplar varias veces centenario. Era increíble, estaban en invierno, pero la temperatura en el prado era primaveral. Se agachó y apartó las matas para mostrarles la entrada a la cueva en el viejo tronco.

—Primero entraremos Dávila, Stoian y yo —propuso Sandoval—. Los demás, esperad a nuestra señal para bajar. Avisadme en cuanto llegue Castillo con el secretario judicial y Quejada.

—Señor, los Whitaker quieren acercarse.

Sandoval miró hacia el borde del claro, donde aguardaba el matrimonio. Cris les había suplicado a sus compañeros que esperasen a que terminaran el reconocimiento antes de informarles, pero había sido en vano. Los Whitaker habían intuido que algo pasaba al ver el despliegue policial atravesando el camping. No habían tardado mucho en atar cabos, y ahora lloraban en silencio, anhelando que hubieran encontrado al fin a su hija, solo porque así al fin podrían descansar.

Sin duda, pensó Cris, se preguntarían qué hacía ella allí acompañando a la policía.

—Que se queden donde están, no harían más que estorbar —decidió Sandoval.

Empezó a lloviznar alrededor, no en aquel espacio privilegiado. A los miembros del equipo ya no les resultaba tan sorprendente. Habían experimentado el mismo fenómeno en la M-30.

Cris entró la primera a través de la angosta oquedad, seguida por Sandoval, cuya envergadura hizo que tuviera que retorcerse. Dávila entró el último. Uno por uno fueron deslizándose hasta la cueva. A Sandoval y a Dávila les impactó la belleza de la vegetación que crecía en aquel profundo agujero, lejos de la luz del día.

El cadáver estaba a la vista. Tal y como había testificado Cris, se trataba de una mujer joven. Yacía entre las hojas, con el rostro vuelto hacia el techo. Las cuencas de los ojos vacías y la garganta abierta daban el toque macabro a la escena.

—Hay que desenterrarla del todo sin estropear el escenario. Puede que haya pruebas entre las hojas.

—¡Sandoval! —Les llegó una voz amortiguada desde el exterior.

—¿Ha llegado ya Quejada? —gritó el inspector.

—¡Está aquí fuera, con el secretario judicial y Castillo!

—¡Hay poco espacio aquí! ¡Que venga solo Quejada!

Oyeron que alguien resbalaba por el túnel, y enseguida asomó la cabeza de un hombre. El forense cayó, como les había ocurrido a los demás, entre imprecaciones y aspavientos. Cuando se puso en pie tuvo que encorvarse. Era muy alto para aquella cueva. Se sacudió los pantalones y las mangas de su gabardina negra. Luego se ajustó las gafas.

—Stoian, me alegro de verte —la saludó.

Sandoval le había puesto al tanto de su reaparición. Sus pequeños ojos brillaron inquisitivos detrás de sus lentes.

—Quejada, acérquese —le apremió Sandoval.

Cris suspiró. Tampoco había reconocido al forense, pese a que por fuerza debía haber coincidido con él muchas veces. Se apartó de su camino en silencio.

Quejada se inclinó con interés sobre la nueva víctima. Pisaba con cuidado para no estropear nada. El inspector Sandoval rebuscaba entretanto en los bolsillos del pantalón del cadáver, unos tejanos. Sacó una cartera, la abrió y rescató el carné de identidad. Era, tal y como Cris les había asegurado, Diana Whitaker.

El forense giró hacia él la cabeza de Diana para examinar las cuencas vacías de sus ojos, el profundo corte que cercenaba su garganta, el color de su piel, el estado de sus dientes, sus uñas, la lengua renegrida…

—Esto pinta mal.

—¿No es asesinato?

—No, fíjese en el ángulo del corte, diría que se ha degollado a sí misma —tiró de su brazo derecho hasta desenterrar la mano derecha, en la que descubrieron que sujetaba un cuchillo.

—Aquí está.

—¿Se sacó los ojos con él?

Dávila, que estaba revisando el escenario, señaló los globos oculares. Estaban entre la hojarasca. Tampoco se habían corrompido. Colocó una señal de localización y los fotografió. Luego los recogió con sus manos enguantadas para meterlos en una bolsita.

—No puedo asegurarlo ahora mismo, pero todo apunta a que ha muerto como en el caso de Lucas Huarte. Me temo que cuando le haga la autopsia el resultado será el mismo.

—El tercer suicidio —gruñó Sandoval.

—Y apostaría… —Quejada giró la muñeca derecha de Diana para mostrar su cara interna—. Mire, tiene una erupción idéntica a la que vimos en Huarte y en Stoian. —Cris palideció al oírlo y escondió instintivamente la mano, como si estuviera marcada por alguna maldición. No les había hablado de sus cicatrices, ni de aquella odiosa marca en su piel—. Por supuesto la analizaré también para confirmar si como sospecho ha sido originada por abrasión, y comprobaré si en sus órganos y en su torrente sanguíneo se detecta esa sustancia extraña de la que le hablé. —Se inclinó sobre su boca, que, como la del joven Huarte, estaba abierta y mostraba la lengua, acartonada y negra—. Y ese olor otra vez, aunque aquí es más tenue, probablemente porque lleva mucho tiempo muerta.

Cris palideció aún más.

—¿Le han dicho algo desde el CIB?

Quejada negó con la cabeza.

—No sea impaciente, Sandoval, acabo de enviarles las muestras, hoy es martes, ni siquiera habrán tenido tiempo de empezar a trabajar. En cualquier caso, no estamos hablando de un proceso habitual, se trata de algo desconocido, nunca he visto nada igual. Van a necesitar muchas pruebas antes de obtener resultados, y eso lleva tiempo.

—No tenemos tiempo, Quejada.

Cris escuchaba sobrecogida. ¿De qué hablaban? ¿Qué sustancia extraña? Las náuseas revolvieron su estómago, le vinieron a la cabeza sus accesos de tos, sus esputos con sangre y esos extraños posos verdes.

—¿Cuánto tiempo diría que lleva muerta?

—Mucho. Imposible saberlo con exactitud ahora mismo, pero se ha conservado milagrosamente bien. Diría que lleva mucho tiempo bajo esta hojarasca.

—¿Semanas?

—Meses.

—No lo comprendo —dijo Dávila—. Mire sus globos oculares, ¡su cuerpo! ¡Está intacta!

—Desde luego, es algo que se sale de lo corriente —reflexionó Quejada.

Cris se preguntó si debía mostrarles sus heridas. Estiró su brazo derecho y se remangó un poco la chaqueta, decidida a dejar al descubierto aquella espeluznante marca rosada en su muñeca.

—Sandoval, creo que… —empezó Cris.

—¿Es eso normal? —la interrumpió Dávila.

Cris miró hacia donde él apuntaba, al cuerpo de Diana: un extraño fulgor verde brillaba bajo su piel, a través de sus venas muertas. El fenómeno duró apenas unos segundos. Enseguida la carne se acartonó, tornándose rugosa, como la corteza de un árbol. El cadáver de Diana Whitaker se transformó ante sus ojos hasta parecer materia vegetal que empezó a descomponerse, incluida su ropa. Antes de que pudieran hacer nada, lo que quedaba de ella se desmoronó en una montaña de partículas leñosas. Al final se formó un montón informe de tierra. Acababan de presenciar un espectáculo sobrenatural. Quejada, por segunda vez. Él fue el primero en reaccionar: extendió la mano hacia el montón de tierra, negra y fértil, y recogió una muestra. Se la llevó a la nariz: olía a turba. Sandoval se revolvió el pelo estupefacto, y Dávila soltó un exabrupto mientras se preguntaba qué había pasado. Aún sostenía en su mano la bolsita con los globos oculares de la víctima. La levantó en el aire para ver si seguían allí. Se habían descompuesto, igual que el cuerpo. Solo les quedaba el cuchillo.

—Llevaba mucho tiempo aquí abajo, protegido del exterior —reflexionó Quejada—. Tal vez al entrar hemos provocado alguna reacción. Tengo que investigarlo. Curioso, muy curioso.

En ese momento Cris se desvaneció. Sandoval acudió enseguida a socorrerla, creyendo que le había impresionado el extraño fenómeno, pero, cuando se agachó para incorporarla, se fijó en su brazo. Aún tenía la manga de la chaqueta subida y la muñeca derecha al descubierto.

—¡Quejada! —exclamó alarmado.

El forense se acuclilló a su lado y tomó con cuidado la muñeca de Cris. Palpó aquella curiosa erupción y descubrió también las cicatrices blancas que marcaban su antebrazo. Miró a Sandoval con gravedad.

—Esas cicatrices… —dijo el inspector. Le levantó un poco la chaqueta y la camiseta y vio que también las tenía en el vientre. Miró en su otro brazo, le subió la pernera del pantalón. Estaba pálido—. A la vista está que es una víctima más.

—¿Sugiere que se las ha hecho a sí misma?

—Es posible. Supongo que hubiera corrido la misma suerte que Lucas Huarte y Diana Whitaker si su hermano no la hubiera encontrado. Concuerda con el relato de los hechos que Stoian nos hizo durante el interrogatorio: Daniel la rescató de la calle, completamente enajenada casi tres meses después de que desapareciera, y la escondió en el camping: impidió que se quitara la vida. Ese eccema no deja lugar a la duda, está relacionada con las otras víctimas. Ella ha sido otra víctima, desde el principio. Todo concuerda, tanto tiempo desaparecida… Cómo no he sabido verlo…

Aquello colocaba a Cris Stoian en una situación muy delicada.

—Habría que hospitalizarla —concluyó Quejada—. Necesitamos saber si ella también tiene esa sustancia en su cuerpo.

Sandoval asintió preocupado. Luego una idea se abrió paso en su cabeza.

—¿Por qué el cuerpo de Daniel Stoian no se ha descompuesto igual que los otros?

—Lo lamento, no tengo respuesta para eso. Al menos de momento, pero yo también me lo pregunto, es desconcertante. Claro que él tampoco se mutiló, en ese sentido Daniel es una nota discordante en todo esto, sin duda.

Dávila sufría por Cris.

—Quejada, si Stoian ha sobrevivido, quiero decir, si ha evitado la muerte, ¿qué es lo que le preocupa?

—Aún no estoy seguro.

La sacaron de la cueva. Una vez fuera, Cris empezó a reaccionar. El aire fresco del claro la revivió. Al abrir los ojos y ver que tenía la manga de la chaqueta subida hasta el codo y a sus compañeros alrededor, comprendió que habían descubierto sus marcas. Quiso levantarse.

—¿Se encuentra bien, Stoian? —preguntó Quejada. La obligó con amabilidad a permanecer tumbada un rato más—. ¿Se marea?

—No.

—Dígame, ¿ha notado algo desde que su hermano la rescató? Mareos, fiebre, debilidad…

—Suelo desmayarme —admitió ella—. Siento no haberlo dicho antes, me avergonzaba… Pero esta vez ha sido distinto, ha sido por lo de esa chica. Ella…, ella tiene una mancha como la mía. Le he oído hablar sobre lo que encontró en sus pulmones y supongo que me he asustado. Y luego cuando se ha desintegrado…

Quejada asintió comprensivo.

—¿Y cómo es cuando se desvanece otras veces?

—Siento una corriente de fuego que me recorre, algo muy intenso que no puedo soportar, y entonces me desmayo. A veces, un poco antes me da un acceso de tos, y suelo escupir saliva con un poco de sangre y algo más, como posos de té.

Sus compañeros la escuchaban con el rostro demudado. Quejada apretó los labios.

—Le he dado instrucciones a Sandoval para que la pongan en observación. —Quejada estaba siendo amable con ella. Sus ojos miopes brillaban preocupados tras las lentes—. Debe someterse a un chequeo completo.

—¿Ingresarme?

—Irá al Reina Sofía —la tranquilizó Quejada—. Tienen un buen equipo de neumología, y el CIB colaborará con ellos.

—¿El CIB? ¿Y eso debe hacerme feliz? —se quejó ella—. Pero si estoy bien… ¿No pueden hacerme ese chequeo sin tener que…?

—Señorita Stoian —el forense se dirigió a ella con paciencia—. Me temo que va a ser absolutamente necesario.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé, depende de lo que dictaminen los expertos.

Cris guardó silencio. Sopesaba su situación. Hasta entonces se había resistido a acudir al médico, ahora estaba realmente asustada.

—Me quedaré solo lo necesario para que me hagan las pruebas. Después me vuelvo a mi casa. Sandoval, no estoy retenida, ¿no?

—No, claro que no. Dávila, acompáñala, nosotros terminaremos aquí.

Cris abandonó el claro mientras Sandoval y su equipo volvían al trabajo. Estaba descompuesta, temblaba y no paraba de darle vueltas al increíble fenómeno que acababan de presenciar. Atravesó el claro ausente y deprimida. Los Whitaker estaban allí mirándola. Iban a hacerle preguntas, querrían saber. Trató de dilucidar qué podía decirles. Nada, mejor era no decirles nada, que lo hiciera Sandoval.

—Por favor, ¿podemos evitarlos? —le rogó a Dávila—. No tengo ánimo para hablar con ellos.

Donald Whitaker salió a su encuentro.

—Señorita Stoian —la saludó. Había una muda súplica en su mirada—. ¿La ha visto? Es Diana, ¿verdad? Por eso ha venido la policía… ¿Por qué está con ellos? ¿Qué ha pasado?

—Por favor, Cris, dínoslo —murmuró Rose. También se había acercado. Una lividez mortal cubría su rostro nórdico, y sus ojos enrojecidos se llenaban de lágrimas. Ya sabía la respuesta, solo quería escucharla de labios de otra persona—. Por favor…

—Señores, no se encuentra bien. El inspector Sandoval responderá a sus preguntas.

Dávila quería protegerla, tal y como le había pedido que hiciera, sin embargo, al verlos tan descompuestos, Cris no tuvo corazón para marcharse sin responder:

—Sí, la he visto —confirmó en voz baja—. Pero no puedo…

—Tendrán que esperar a que el inspector Sandoval les dé los detalles, señores Whitaker —intervino de nuevo Dávila—. Sé que son momentos duros, pero deben tener un poco de paciencia, se lo ruego.

—Claro, un poco más. Después de tanto tiempo…

Donald Whitaker abrazó a su esposa y enterró el rostro en su cabello rubio.

—Vamos, Cris —murmuró Dávila—. Tú y yo nos vamos al hospital ya mismo.

Cris no podía apartar la mirada de los Whitaker soportando aquel golpe. Se deshizo del férreo brazo de su compañero y se acercó para abrazarlos.

—Lo siento. Lo siento mucho, no sé…

Dávila tiró de nuevo de ella y se la llevó al coche patrulla.

El trayecto hasta el Reina Sofía iba a ser largo, y hubiera sido incómodo y silencioso de no ser porque Dávila no estaba dispuesto a dejar que se torturara con funestos pensamientos. Conducía muy bien, sin brusquedad. No apartó la vista de la sinuosa carretera cuando se dirigió a Cris:

—¿Estás bien?

—¿Bien, en qué sentido?

—En general, supongo.

—No, en general, estoy hecha mierda. Quiero que esto acabe, pero también quiero saber. Por mi hermano, por los Whitaker. Debería haberles dicho que fui yo la que encontró a Diana, pero entonces…

—No lo pienses más. ¿Qué cambia el hecho de que la hayas encontrado tú? Lo importante es que gracias a ti ya pueden despedirse de su hija. No te tortures tanto. —El silencio amenazaba con establecerse entre los dos. Dávila pensó qué decir para distraerla—. Oye, éramos amigos, ¿sabes? Cuando trabajabas en la Brigada. Buenos amigos, diría yo. Por eso me jodió tanto cuando los demás empezaron a murmurar por las esquinas que estabas muerta. Yo nunca lo creí. Dime, ¿no recuerdas nada? ¿Estabas siguiendo alguna pista por tu cuenta? Porque si fue así, ojalá nos lo hubieras dicho. Ojalá, ¡porque así hubiéramos podido cubrirte!

—No sabes lo que hice, ni yo tampoco, ¿crees que actué premeditadamente sin vuestro respaldo? —se asombró Cris.

—No sería tan raro. Eres impulsiva, y no hubiera sido la primera vez que actúas así.

Cris agachó la cabeza. «Tal vez», se dijo. Reconocía que era terca, muy terca.

—Oye, ¿vas a volver?

—¿Volver? ¿A la Brigada?

—Sí, claro, cuando te recuperes.

Cris lo pensó. No tenía modo de saberlo. Meneó la cabeza con disgusto.

—Ahora mismo no sé qué voy a hacer, aún estoy respondiendo preguntas, me falta una parte de mí, soy yo y no lo soy, así que…

—Recuperarás esa parte. Sé que lo harás. Una tía como tú no se rinde, de eso doy fe. —Se echó a reír, y Cris lo imitó. Su corazón se distendió, más relajado—. Hazte las pruebas, recupérate, y vuelve al Cuerpo. Sandoval te ayudará. Estás de baja, no expulsada. Seguro que si regresas te será más fácil recordar.

Cris sintió una desaforada alegría invadiendo su interior. Esbozó también una sonrisa al darse cuenta de que en el fondo le importaba lo de ser policía, o más bien lo de trabajar en Homicidios, investigando. Eso era lo suyo. ¿Lo era? Tal vez.

—Para eso primero tengo que salir de esta —se miró la muñeca sintiéndose muy pequeña ante la sombra que amenazaba su vida—. Tengo miedo, Dávila. La verdad, estoy aterrorizada. ¿Y si he contraído una especie de virus? ¿Y si estoy enferma?

—No es un virus. Quejada no sabe qué es, pero no se trata de nada infeccioso.

Dávila la dejó ingresada en el hospital de San Sebastián de los Reyes y se marchó, aunque no antes de poner a un compañero de guardia en la puerta de su habitación con órdenes estrictas de no perderla de vista.

«No va a pasarte nada, Cris», le dijo. Luego le guiñó un ojo y se fue.

Cris lo echó de menos en cuanto salió. La obligaron a meterse en la cama. Quejada había hablado ya con los responsables del hospital, los había puesto al día y en contacto con el especialista del CIB que coordinaba el equipo dedicado al caso, Santiago Romero. Eso aceleró el procedimiento.

Enseguida acudieron dos enfermeras y empezaron los preparativos. Cris no estaba cansada, pero tuvo que someterse a las órdenes de los médicos y permanecer tumbada. Le pusieron una sonda y la conectaron a una máquina a fin de tenerla controlada. Pasó el resto del día descansando, aunque de vez en cuando pasaban a ver cómo se encontraba, a comprobar su pulso o si tenía fiebre. Le dieron de cenar comida insípida y le dejaron ver la televisión un rato. Por la mañana, le dijo una de las enfermeras, le harían todas las pruebas pertinentes. Le puso un sedante suave en el gotero y le indicó que la enfermera del turno de noche iría cada tanto a comprobar que estuviese bien.

La habían instalado en una habitación acristalada. Era como estar en una pecera sabiéndose el pez al que todos observan. El policía de guardia le resultaba tranquilizador, aunque Cris le temía más en aquel momento a lo que pudiera tener en su propio organismo que a lo que pudiera amenazarla desde el exterior. Se acomodó lo mejor que pudo en aquella cama, demasiado rígida y estrecha para ser agradable, y soltó un bufido. Llevaba una de aquellas ridículas batas azules abierta por la espalda, nada más, de manera que las cicatrices de sus brazos y piernas quedaban al descubierto. La avergonzaban, le recordaban lo que podía pasar. Había descubierto a Magda, la enfermera más joven, mirándolas con disimulado horror. Levantó los antebrazos y las volvió a examinar. Ahora, con la incómoda vía conectada a su brazo derecho, aún resultaban peor. Miró el gotero. Estaba segura de que el sedante corría ya por sus venas, porque un sopor suave empezaba a llevarse sus nervios, su miedo y su conciencia. Antes de cerrar los ojos, echó un vistazo a la entrada de la habitación.

El policía no estaba, ¿adónde había ido?

No tuvo tiempo de ver que alguien abría la puerta y se colaba en la pecera, porque ya se había dormido. Ni siquiera sintió cómo unos dedos cautos rozaban sus heridas, siguiendo su recorrido, muy despacio, desde el codo hasta la mano.

18

Sandoval había reunido al equipo en la central después del incidente en la sierra. Habían participado todos: Dávila, Castillo, Requena, Peralta y Múgica, y habían pasado horas discutiendo sobre el hallazgo de Diana Whitaker y lo que implicaba el modo en que se había descompuesto. A la espera de una conclusión por parte del CIB, poco podían deducir. Flotaba una sensación de impotencia en la Brigada. Aquello empezaba a desbordar su capacidad. Castillo y Dávila interrogarían de nuevo a los testigos que habían estado con Diana Whitaker antes de su desaparición. Tal vez se les hubiese escapado algo. Peralta iría con Múgica a las pequeñas poblaciones de la sierra cercanas al camping para ver si encontraban a alguien que hubiera podido ver a la joven el día de su muerte. Tal vez si revisaban de nuevo los registros de los albergues y casas rurales de la zona, encontraran algún excursionista, o a alguien que hubiese estado alojado en el camping en aquellas fechas. Volverían a interrogar a los Whitaker.

Palos de ciego. Todo eso ya lo hicieron en su día.

Después de la tensa reunión, Sandoval se quedó en la central rumiando los detalles de la investigación con verdadera preocupación. A las once de la noche continuaba plantado delante del plano que había mandado colgar en la pared de la sala de reuniones desde el primer día. Habían colocado una chincheta verde por cada víctima relacionada con el caso. Había otras desapariciones, pero de momento no podían establecer un vínculo entre ellas y Lucas Huarte o Diana Whitaker. Lo que unía a estas dos víctimas no era solo el modo en que se habían esfumado sin dejar rastro —sin embargo, los dos habían desaparecido en lugares dispares sin aparente relación—, sino el modo en que habían muerto meses después quitándose la vida. Ni siquiera teniendo en cuenta a Cris Stoian o a su hermano Daniel podían acotar todavía un radio de acción que les permitiera circunscribir sus pesquisas, y el resto de los casos se habían dado por toda la Comunidad de Madrid. Además, estaba el hecho de que Daniel Stoian, como ya le había hecho notar a Quejada en el claro, era una nota discordante. Por dos motivos: el primero, que no había estado desaparecido, y el segundo, que no se había mutilado. Además, al morir su cadáver no se había descompuesto. Lo que lo relacionaba con Lucas y Diana era el suicidio y aquel eccema en la muñeca, sin contar con que su habitación se había convertido en un jardín de cuento. ¿A cuántas personas más encontrarían sin vida? Parecía una epidemia, y ya circulaban rumores entre la ciudadanía acerca de sectas ecologistas. Aunque fuera algo así, no había forma de explicar la aparición de esos formidables fenómenos naturales, lo que le empujaba a descartar una hipótesis así.

El inspector se adelantó y cogió tres chinchetas rojas de una cajita de plástico. Las colocó en los lugares donde habían aparecido los cuerpos de Huarte, Whitaker y Daniel Stoian. Puso otra verde en el garito donde Daniel les dijo en su día que había visto por última vez a Cris. Ahora formaba parte de aquel horrendo mapa, aunque en su caso desconocían dónde la encontró Daniel meses después, y ella no había sido capaz de recordarlo. Se daba la circunstancia de que la mayoría de lo que les había revelado era lo que le habían contado terceros, como su amiga Ruby Quintana, o la vecina de Daniel, no lo que ella recordaba. Tras haber analizado su teléfono de prepago, habían constatado que sus declaraciones acerca del extraño mensaje que Daniel le envió antes de morir eran ciertas. También les había sido útil para confirmar que había estado en el apartamento de su hermano, a juzgar por las fotografías que había sacado allí. Gracias a la geolocalización, habían logrado reproducir sus movimientos desde que despertara en la sierra, y habían constatado que había estado en el camping, en el piso de Daniel y en el barrio donde vivía, lo que concordaba con su versión de los hechos. Nada anterior, lo que sugería que el teléfono había sido comprado cuando Daniel llevó a la subinspectora al bungaló. No habían encontrado nada más en él, salvo las llamadas de Ruby Quintana, de Daniel y del compañero de este, Durango, quien al parecer la había acompañado cuando creía que alguien la estaba siguiendo. Habían tratado de hablar con el fotógrafo, pero su teléfono estaba fuera de cobertura y en el periódico les habían explicado que tal vez fuera porque había tenido que acudir de improviso a una convención. Lo intentarían de nuevo más adelante, aunque suponían que no aportaría nada nuevo. Le devolverían el móvil a Cris en cuanto saliera del hospital.

Durante la reunión habían acusado más que nunca el hueco que Stoian había dejado en el equipo desde que desapareciera. Todos habían respetado desde el principio el lugar que solía ocupar en torno a la mesa. Era un alivio haberla recuperado, ahora más que nunca eran conscientes de la amenaza que pendía sobre su vida. Todos sin excepción la tenían en muy alta estima, era una buena policía, y se notaba la ausencia de su mente despierta en la investigación. Sandoval lamentaba haber sido tan duro con ella durante su interrogatorio; era su deber hacerlo así, aunque se tratara de un miembro de su equipo. Una pregunta lo torturaba últimamente: ¿había querido Cris Stoian suicidarse? ¿Por qué? Todo indicaba que sí, aunque ni ella ni su hermano daban el perfil de un suicida. Había hablado con los agentes que la custodiaban: quería que vigilaran comportamientos depresivos, o indicios que señalaran en ella una tendencia a autolesionarse. Además, la visitaría el psicólogo del Cuerpo, para evaluar su estado psicológico.

Sandoval se frotó las sienes con cansancio. Se hallaban en un punto muerto y la presión iba creciendo de forma intolerable. Cada día recibía una llamada de su inmediato superior, a quien a su vez lo había llamado algún responsable político. El caso se había vuelto muy mediático a causa de la aparición en la ciudad de esa colina en creciente expansión, un fenómeno imparable. Los medios también estaban ejerciendo una presión tremenda. Por suerte, el hallazgo del cuerpo de Diana Whitaker no había trascendido.

Stoian. Sería bueno que recuperara la memoria, los ayudaría mucho a avanzar. Al mismo tiempo temía lo que eso podría acarrear. Si llegaba a revivir lo que le había pasado, algo traumático, sin lugar a dudas, volvería a ser la subinspectora Stoian y tal vez aclarara muchos puntos oscuros de la investigación, pero no sería la misma de siempre. Le sobrevendría una crisis psicológica cuya gravedad nadie podía calibrar.

Estaba cavilando sobre todo esto, plantado delante de aquel plano siniestro, cuando le avisaron del Reina Sofía. La cólera se llevó su preocupación: alguien había entrado en la habitación de Stoian no hacía ni diez minutos. Al parecer, el agente que debería haber estado en su puerta custodiándola había abandonado su guardia. Avisó a Dávila y a Castillo y salió volando hacia el hospital.

Al llegar ya había tres coches patrulla delante del Reina Sofía, con sus luces brillando en la oscuridad de la noche. Varios policías se habían apostado en la entrada principal del hospital y otros empezaban a repartirse alrededor del edificio. Dávila estaba esperándolo. Daba vueltas en recepción. En cuanto lo vio llegar, salió a su encuentro.

—Tranquilo, Stoian se encuentra bien. Los compañeros ya están revisando el edificio e interrogando al personal. Si sigue dentro lo encontraremos.

—¿Cómo ha podido pasar?

—Pacheco dice que solo se ha ausentado cinco minutos. Ha ido a por un café.

—¿Qué ha pasado?

—La enfermera del turno de noche ha entrado a comprobar que Stoian dormía y alguien se le ha echado encima. No ha podido verlo bien, aunque asegura que era un hombre joven.

—¿Están cubiertas las salidas?

—Sí, ya está hecho.

—Bien, ¿y las grabaciones de las cámaras de seguridad?

—Castillo ya está comprobándolas.

—A ver si con suerte lo han grabado entrando o saliendo.

Sandoval entró en el hospital y Dávila lo siguió. No esperaban que Stoian se hubiese dado cuenta de nada, seguro que aún estaba bajo los efectos del sedante que le habían administrado.

Se equivocaban. Cris se había despertado. Una enfermera estaba con ella. Cuando el inspector accedió a la habitación, le tomaba el pulso.

—Pacheco —Sandoval se dirigió al agente que custodiaba la pecera con furia contenida—, ya hablaremos luego, ahora lárgate.

—Lo siento, inspector —se excusó el agente—. Lo siento, ha sido solo un momento.

—Después, Pacheco.

—¿Qué pasa? —preguntó Cris. Tenía la boca pastosa y estaba mareada.

—Tranquila, cariño —le decía la enfermera—. Ya se ha ido.

—¿Quién se ha ido?

El sedante aún estaba en su organismo, ralentizando sus reflejos; abotargaba su mente, aunque le habían dado una dosis muy suave, por eso estaba despierta. Sandoval se acercó a la cama.

—¿Está bien? —le preguntó a la enfermera.

—Parece que sí, no ha llegado a hacerle nada. Sus constantes vitales son normales, solo está atontada.

Ajustó el gotero y sonrió.

—Ahora te dormirás como un bebé.

Luego se retiró con un revuelo de su bata blanca que dejó en el ambiente un aire fresco y perfumado que a Cris le gustó.

Quiso incorporarse, pero Sandoval se apresuró a impedírselo.

—¡Eh, eh! Tranquila, estate tranquila, ya se ha ido.

—¿Quién era? —protestó Cris angustiada—. Alguien ha estado aquí… No estoy a salvo, Sandoval…

—Reforzaremos la vigilancia. Nadie volverá a acercarse a ti.

Se quedó pensando, perdía el hilo de lo que iba a decir.

—Ha habido un fallo de seguridad —rugió Sandoval. Miró de soslayo hacia la puerta, aunque Pacheco ya se había ido; en su lugar había ahora dos agentes—, y alguien lo ha aprovechado para colarse. Agradece que la enfermera haya venido a comprobar si estabas dormida.

—¿Lo ha visto?

—No. Estamos revisando las cámaras de seguridad.

A Cris se le escaparon las lágrimas.

—¿Quién podría ser? ¿Por qué entrar aquí? Yo no…

—Es mejor que la deje descansar, inspector —intervino una mujer que acababa de entrar en la pecera—. Disculpe, soy la doctora Vergara, su neumóloga.

—Solo necesito un momento, doctora.

—Dos minutos.

—Stoian, ¿puedes decirme algo que nos ayude a identificarlo?

Cris negó con la cabeza.

—Tengo jaqueca.

—Ánimo, Stoian.

—Sandoval, Dávila me ha dicho que si quería volver a la Brigada podría hacerlo, ¿es verdad?

Cris se sorprendió por haber preguntado aquello en un momento así. El sedante le estaba jugando una mala pasada. Sin embargo, Sandoval no reaccionó como esperaba.

—Te estamos esperando —aseguró el inspector—. Todo a su tiempo. Sé que volverás a ser la misma tocacojones de siempre, pero primero necesitas recordar y recuperarte. Bueno, si no puedes decirme nada más… Ahora tenemos trabajo que hacer. Te dejo descansar.

El inspector salió de la habitación y Cris lo siguió con la vista a través del cristal. Sandoval se detuvo y estuvo discutiendo con sus dos hombres apostados en el pasillo. Cris se alegró de verlos allí. Supuso por los gestos del inspector que quería asegurarse de que no pasara lo mismo que con el otro policía.

—Procure dormir. Mañana será un día largo —dijo la doctora Vergara mientras la auscultaba y le tomaba el pulso.

Pero Cris no estaba tranquila. Esbozó una de sus medias sonrisas, tan frecuentes en su rostro últimamente, y se quedó mirando el techo. Temía dormirse.

—¿No pueden ventilar la habitación?

—El sistema de ventilación está funcionando.

—Noto ese olor, ahora todo el tiempo.

—¿Qué olor?

—El que me viene con la tos, algo dulzón.

—Lo tendremos en cuenta.

—Pero es que antes no lo notaba tan persistente, solo cuando tosía o cuando me iba a desmayar.

—¿Algo más?

—Bueno, la boca se me seca y se me llena de un sabor amargo. ¿Qué cree que significa?

—Haremos todo lo que podamos para averiguarlo.

La enfermera salió detrás de la doctora, y Cris se quedó en la pecera a solas con un miedo muy racional castigando su entereza. No quería dormirse, sino luchar contra el efecto del sedante que la enfermera acababa de ajustar en su gotero. Algo imposible. Antes de que se diera cuenta, sus párpados cayeron y casi enseguida su suave respiración se acompasó, más y más lenta.

Dávila se volvió a medias cuando Sandoval entró en la sala de control del hospital, donde los vigilantes tenían los monitores para visionar las grabaciones de las cámaras. Castillo y él repasaban las de las últimas dos horas, antes y después del momento en que la enfermera aseguraba haber visto al intruso.

—¿Nada?

Castillo meneó la cabeza.

—No. Solo tenemos lo poco que nos ha dicho la enfermera: alto, delgado, ropas oscuras. —El agente mantenía los ojos fijos en las pantallas mientras hablaba.

—Puede haberse cambiado al salir —conjeturó Dávila.

—Tiene que aparecer.

—¿Y si ha burlado las cámaras?

—No por eso vamos a dejar de comprobarlo, ¿verdad? Venga, Castillo, ya sabemos cómo es esto. Quiero resultados. Cuando acabes, avísame.

—¿Cómo está Stoian? —preguntó Dávila.

Sandoval le puso una mano en el hombro.

—Bien, no ha sufrido ningún daño, aunque está muy asustada.

—Desgraciado, si llego a ponerle una mano encima…

—No le ha hecho nada a Stoian, ¿qué buscaba?

Dávila se encogió de hombros. Otro misterio más.

—Inspector, ha aparecido un celador herido en la lavandería. —Un agente se asomó a la sala de vigilancia con cara de urgencia—. Parece que le han dado un golpe en la cabeza no hace ni cinco minutos. Han visto al sospechoso, todavía está en el edificio.

—Dávila, ¡conmigo!

Los dos salieron al pasillo mientras Castillo avisaba a los policías apostados en el exterior para impedir la salida del hospital a todo el mundo. El agente les señaló por dónde debían ir, hacia las escaleras que bajaban a la planta subterránea, donde estaba la lavandería, la cocina y el acceso al parking.

—¡No tiene pérdida!

El inspector no lo escuchaba. Corría ya escaleras abajo, con su arma reglamentaria en la mano. Dávila desenfundó también. Lo seguía de cerca.

—Las salidas están controladas —oyeron la voz de Castillo por el transmisor—. Si está aquí, no se nos puede escapar.

La lavandería era una sala grande llena de carros de ropa sucia. Había lavadoras y secadoras enormes apiladas contra la pared trabajando sin descanso. Olía a desinfectante y a jabón industrial. El zumbido de las máquinas era bastante fuerte. Allí, aún tirado en el suelo, estaba el celador, atendido por un compañero suyo y una enfermera. Tenía un fuerte golpe en la cabeza y sangraba. A un lado había una barra de metal ensangrentada, seguramente con la que lo habían golpeado.

—¡Se ha ido por allí! —les señaló ella.

—¡No toquen nada!

Se deslizaron como dos fantasmas por un ancho pasillo de suelo de linóleo. La luz de los tubos fluorescentes era fría y directa.

—Con cuidado ahora —susurró Sandoval.

Se cubrían el uno al otro mientras avanzaban. Se toparon con otra sala. Comprobaron la puerta. Estaba cerrada con llave. Continuaron hasta el final sin ver ni oír nada sospechoso.

—A todas las unidades —dijo Sandoval por el transmisor—. Llegamos al parking, atentos.

El aparcamiento era un subterráneo de dos plantas, de techo bajo, iluminado por fluorescentes de bajo consumo. La luz era pobre y había varias hileras de gruesas columnas redondas pintadas de azul que impedían una visión diáfana.

Sandoval y Dávila se separaron.

Todo estaba silencioso. No quedaba personal del hospital, ya había sido evacuado. Dávila avanzó con habilidad, empuñando su arma al tiempo que vigilaba sus flancos. Escudriñaba los rincones, era difícil moverse por allí sin verse sorprendido.

Iba a dar otro paso cuando alguien se abalanzó sobre él desde detrás de una columna. Dávila trastabilló, a duras penas logró mantener el equilibrio. Lo agarró de la sudadera.

—Quédate quieto, chaval… —gruñó.

Era tal y como lo había descrito la enfermera, un chico alto y delgado, vestido con ropa oscura. Se movía como una lagartija, y era más fuerte de lo que su complexión daba a entender. Tenía que ser el que buscaban. Dávila quiso echarle atrás la capucha y verle la cara. Llevaba el pelo largo y le caía por delante tapando sus facciones mientras forcejeaban en silencio. Fueron dos segundos. Policía y asaltante al fin cayeron al suelo, rodaron, y el chaval se zafó. Corrió como alma que lleva el diablo, perdiéndose en la oscuridad.

—¡Alto!

Sandoval, que estaba al otro lado del subterráneo, oyó el grito de su compañero. Vio escapar al sospechoso y fue directo tras él. Dávila soltó un juramento y se unió a la persecución.

—¡Atención a todas las unidades! ¡El sospechoso se dirige a la salida del parking! ¡Repito, a la salida del parking!

Pero en vez de dirigirse a la salida, el desconocido, veloz como un gamo, se desvió y bajó por la rampa hacia la siguiente planta. Corría mucho más que sus perseguidores. Pronto cogió ventaja y se esfumó.

—¿Dónde ha ido? —preguntó Sandoval.

—Lo he perdido.

Dávila estaba furioso consigo mismo. Lo tenía, había estado a punto de atraparlo. Maldijo por lo bajo, aquella planta era aún más oscura que la superior.

—Castillo, Peralta, ¿dónde estáis? Os necesitamos aquí abajo, ¡ya! Adelante, Dávila. Con cuidado.

Sacaron sus linternas de bolsillo y se adentraron en el subterráneo, atentos al menor movimiento. Sus compañeros no tardaron en aparecer. Peinaron la planta de arriba abajo, hasta encontrar una trampilla de ventilación abierta que daba directamente al exterior.

—¡Cómo es posible! —aulló Sandoval—. ¡En nuestras narices!

—Lo siento —se excusó Dávila—. Se me ha escapado, ha sido culpa mía.

—Déjalo, Dávila. ¿Has podido verle la cara al menos?

—No, tenía el pelo largo. Aunque… he visto que lleva un tatuaje en el brazo.

—¿Qué tatuaje?

—Se me da fatal dibujar, pero era algo sencillo, seguro que soy capaz de reproducirlo. Podemos localizar al que se lo hizo.

—¿Sabes cuántos estudios de tatuaje hay en Madrid? —se mofó Castillo.

—¡Entre ellos se conocen! —se defendió Dávila—, seguro que alguno nos dice quién es el autor.

—Si es un tatuaje original, sí, pero si es uno de esos que hacen todos… —murmuró su compañero.

—Juraría que es bastante original.

—Dávila —intervino Sandoval—, Peralta y tú os ocupáis de investigarlo.

Peralta protestó, aunque sabía que no le quedaba más remedio que obedecer.

—Está también la barra —recordó entonces Dávila—, la hemos visto al pasar, la que ha usado para golpear al celador. Puede que tenga alguna huella.

Ahora sí, el inspector asintió esperanzado.

—Recupérala y que la analicen.

19

Madrid, miércoles 25 de enero de 2017

La doctora Vergara no había mentido. El día siguiente fue duro para Cris. La despertaron sobre las seis y media, y enseguida, en ayunas, le sacaron sangre y comenzó una maratoniana sesión de pruebas. Cuando preguntó qué harían si encontraban en su organismo algo similar a lo que habían descubierto en las otras víctimas, la doctora Vergara le explicó que lo enviarían de inmediato al CIB para que pudieran comparar las muestras. Cris se armó de paciencia y se dejó hacer. Cualquier cosa para atajar lo que había invadido su cuerpo. Porque estaba segura de que iban a encontrar algo. Pasó el día recorriendo el hospital, de una sección a la siguiente.

Para cuando terminaron con ella, estaba agotada, y casi deseosa de volver a su pecera. La dejaron descansar hacia las seis de la tarde. Se arrebujó en su cama y procuró abstraerse un rato. Los dos agentes continuaban en su puerta.

—¿Todo bien? —Una nueva enfermera entró y quitó el gotero—. No lo vas a necesitar por ahora. Me llamo Berta.

—Gracias, Berta. Oye, ¿sabes si consiguieron atrapar al que estuvo aquí?

Miró hacia los policías apostados en la entrada de la pecera. No cesaban de vigilarla, pendientes de cada gesto. ¿Qué les habría dicho Sandoval? La enfermera los miró también y se volvió hacia ella con una expresión pícara en su juvenil rostro.

—Creo que se les escapó. Imagínate, tenían el hospital rodeado, y se escurrió por una trampilla del parking.

A Cris no le hizo ninguna gracia. Al ver su inquietud, Berta se apresuró a tranquilizarla:

—Ese no vuelve, así que tú relájate.

—¿Podría hacer una llamada?

—Claro, el inspector no ha dicho que no puedas, así que llama a quien quieras. ¿Quieres que te acerque tu teléfono?

—Por favor.

Debería haberlo hecho antes, pero no sabía cómo encarar la conversación que tenía pendiente con Ruby y le costaba hablar con ella como si no pasara nada. Tendría que aludir a sus mentiras y odiaba tener que hacerlo, del mismo modo que odiaba dudar de ella. En cuanto a Durango… Más de lo mismo. ¿Acaso no habían sabido los dos, todo el tiempo, que era subinspectora de Homicidios? Las dos personas en las que se suponía que podía confiar se comportaban igual, ¿por qué?

Sin embargo, ya no podía más. Encontrarse en el hospital temiendo estar infectada por algo desconocido era demasiado, necesitaba escuchar una voz amiga. La enfermera la dejó sola para que pudiera hablar con tranquilidad. Se alegró de que hubieran dejado a Dávila que la visitara al mediodía, aunque solo hubiera sido durante cinco minutos, porque así había podido devolverle sus teléfonos, el de prepago y el de siempre. Al parecer ya no los necesitaban. Tenía un sinfín de llamadas perdidas de Ruby, y algunas de Durango. La llamó y esperó. Ruby debía de estar histérica… De hecho, contestó al momento.

—Ruby, soy yo, Cris.

—¡Cris! ¡Tía! ¿Dónde coño estás? ¿Tienes idea de lo angustiada que estoy? ¿Cómo se te ocurre desaparecer así? ¿Estás loca?

Cris cerró los ojos mientras su amiga profería todo tipo de reproches. A pesar de los gritos y sus sospechas, le emocionó oír su voz. Cuando se calmó, habló con más dulzura, queriendo saber dónde estaba y qué le había pasado.

—Lo siento, Ruby. Tenía que haberte llamado antes, pero no he podido. —Cris tomó aire antes de seguir. Tenía que hacerlo, tenía que abordar esa conversación. Necesitaba saber si Ruby iba a seguir mintiendo—. He estado retenida por la Policía.

Le había temblado la voz. Esperó la reacción de su amiga con el corazón en la boca. Hubo un silencio. Estaba claro. Ruby había captado el significado de aquella sencilla frase. No fingió sorprenderse. Cris adivinó que se sabía descubierta.

—Oye, Cris…

Su exaltación se había esfumado. Había contrición en su tono, y una disculpa. Sabía que lo sabía.

—¿Ruby?

Tenía el estómago encogido por la tensión del momento. Cerró los ojos conteniendo la rabia y la decepción.

—Oye, perdóname, no pretendía… ¿Estás bien?

—Que si estoy bien… Algo confusa, ya ves. Quién me iba a decir que era…, que soy… subinspectora en la Policía Nacional.

De nuevo aquel incómodo silencio.

—¿Lo has recordado todo? —preguntó Ruby. Había miedo en su voz.

—No, no recuerdo una mierda.

—Oye, ya sé que esperas una explicación —murmuró. Al menos, mostraba desolación.

—No estaría mal.

—Pero así no. En persona.

—No, ahora.

—Cris, por favor, es complicado y por teléfono me resulta odioso.

—¿Por qué, Ruby? —Otro silencio, esta vez más tenso—. ¿Por qué me has mentido?

—No quiero hablar de esto por teléfono —insistió. Un toque de desesperación tiñó su voz, normalmente jovial y desenfadada—. Cris, no voy a hacerlo.

—Pero me has estado engañando, Ruby, ¡todo el tiempo! ¡Te pregunté directamente en qué trabajaba y me dijiste que colaboraba con Daniel! ¿Pero qué te pasa?

Se revolvió en la cama furiosa. Odiaba dudar de su mejor amiga, no saber en quién confiar. Si ni siquiera podía hacerlo en Ruby, o en sí misma, porque mentalmente estaba coja, entonces ¿qué? Cómo echaba de menos a Daniel. Un latigazo de pena castigó su corazón sin misericordia.

—Necesito que me lo cuentes, Ruby. Me estoy comiendo la cabeza, ¡necesito saber que puedo confiar en ti!

—¡Y puedes! —protestó Ruby.

—¿Entonces?

—Vale. Está bien. Oye, yo nunca… Venga, al cuerno, esta es la verdad: odio tu profesión, odio que seas policía y temer cada día por tu vida. Discutimos justo antes de que desaparecieras, porque intenté convencerte para que lo dejaras.

—¿Qué?

—Lo sé, soy egoísta. No recordabas nada, y no quería que volvieras a lo de antes. ¡Mira cómo estás, Cris! ¡Casi te pierdo!

—¡No tenías derecho a manipularme así, Ruby! ¡Es mi vida, mi trabajo! ¿Quién te crees que eres?

Casi la oyó tragar saliva. ¿Debería sentir compasión? Una sorda furia la recorría de los pies a la cabeza.

—Perdona, es verdad. Solo quería protegerte.

—Así no, gracias. —Cris no podía digerir el despecho que inundaba su corazón. ¿Cómo había sido capaz?—. Ruby, jamás hubiera creído que tú…

—Qué más da, Cris, el caso es que ahora ya lo sabes, ¿vale? No volveré a mentirte, lo juro. Sabes que te adoro, ¡perdóname! No sabes lo que ha sido para mí encontrarte después de tres meses sin saber de ti, tan delgada, con esas… heridas. ¡Sé que es tu trabajo, pero mírate! —Se le rompió la voz—. Mírate y dime que tú no hubieras hecho lo mismo. —Cris apretó los labios. No, ella no hubiera hecho lo mismo. Ni hablar—. ¿No podías dedicarte a otra cosa? ¡Te expones mucho! Cuando vi que no reconocías a Sandoval, me alegré, ¡vaya que sí! Y me callé un «¡ojalá no vuelvas!». Y lo volvería a hacer, qué quieres que te diga.

Cris soltó un resoplido nervioso.

—Si escogí entrar en la Policía fue mi decisión, ¡es mi vida, Ruby!

—Lo siento. Supongo que eso me convierte en una manipuladora. No quería que recordaras nuestra pelea, y ya está. Ya sé que ha sido una estupidez. Perdona.

Cris suspiró con tristeza. Comprendía a Ruby, pero odiaba las mentiras.

—Oye… —Ruby sorbió por la nariz. Estaba llorando, y a Cris eso le dolió. Su furia empezó a remitir, en el fondo comprendía sus motivos, aunque no los compartiera en absoluto—. Cris, Max está aquí conmigo, por cierto. Está bien. Te echa de menos, se tumba junto a tus cosas y no se mueve de ahí. Para sacarlo tengo que tirar de él con todas mis fuerzas.

Ruby trataba de desviar su atención. Cris cedió, no quería atosigarla más por el momento, así que aflojó la presión.

—Gracias por cuidar de él.

—¿Sabes? He dejado el trabajo —anunció Ruby—. He estado preocupada por ti, y mi jefa no lo entendía. No dejaba de hostigarme. Tenías razón, me he dado cuenta de lo déspota que es. Así que me he hartado y la he mandado al carajo. Total, no me pagaba más que una miseria…

Cris se alegró, aunque aún estaba enfadada y le costaba demostrarlo.

—¿Te ha llamado Durango?

—Eeeeeh… Sí, ha estado llamando un montón de veces. No le he cogido, Cris, no sabía qué decirle. Seguro que quería ir a ver el cadáver del claro.

Un escalofrío recorrió la espalda de Cris.

—Ya no hay nada que ver.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No puedo… Ya te lo explicaré, te va a costar entenderlo. El lugar está limpio.

—¿Quieres que le coja si vuelve a llamar?

—No. Aún no.

—Vale. ¿Y dónde estás? ¿Aún te tienen retenida?

—Estoy en el hospital.

—¿Cómo que en el hospital? ¿Qué te ha pasado?

—Alégrate, me están haciendo algunas pruebas, por lo de los desmayos.

—¿Estás bien? —se alarmó Ruby.

—Aún están en ello. Quiero irme, ¿eso cuenta?

—Claro, sí. Oye, ¿puedo ir a verte?

—Creo que sí. Lo preguntaré, ¿vale? Tengo que colgar, Ruby.

—¿Qué vas a hacer cuando te den el alta? ¿Vas a venir a casa?

—La verdad, estoy pensando en volver a mi apartamento.

Ruby esperó un poco antes de volver a hablar:

—¿Sola? Aquí estarías mejor. ¿Es porque te he mentido?

—No, no es por eso. Necesito volver a casa, un poco de normalidad. Me lo ha aconsejado el psicólogo, para ayudarme a recordar, ya sabes.

El psicólogo del Cuerpo la había visitado. La había evaluado y le había aconsejado que tocara sus cosas, que visitara la central, que se sentara en su despacho, que hiciera como si lo reconociera. Un método según él efectivo para obligar a su psique a trabajar. Y tenía razón, todo lo que había ido rescatando del olvido había aflorado al entrar en contacto con algún objeto, lugar, o al hablar con alguien. Se preguntaba qué concluiría en su informe. Había notado que incidía mucho en el tema del suicidio, en si se sentía depresiva, o en si había tenido alguna vez la necesidad de hacerse daño. Estaba claro que les preocupaba ese punto, era evidente por qué. ¿Por eso la vigilaban tanto los agentes de la puerta? Su respuesta había sido clara: jamás. Y eso lo sabía, pese a su amnesia.

—Vaya. Esperaba que te quedaras conmigo un tiempo. Oye, llámame en cuanto decidas algo. Supongo que si vas a quedarte en tu casa tendrás que venir a por tus cosas, ¡y a por Max! Cris, te quiero, no lo olvides.

—Y yo a ti.

—Ya hablaremos.

—Claro.

Colgó con pena. Hubiera preferido tener a Ruby delante para abrazarla, no para obligarla a confesar, hubiera querido reírse con ella, y no reprocharle sus mentiras. Cualquier cosa antes que la amarga sensación que se había establecido entre las dos. Se arrebujó en su cama de hospital y se masajeó las sienes. Necesitaba irse a casa cuanto antes. De hecho, a su casa. Quería recuperar su propio espacio, sus cosas, su vida. El psicólogo tenía razón. Era hora de regresar. Se tumbó boca arriba y metió las manos debajo de la almohada para sostener su cabeza, una postura muy habitual en ella. Entonces descubrió un pequeño trozo de papel. Estaba doblado.

Se sentó y lo abrió. Era una nota.

Soy un amigo de Daniel. Siento que haya muerto. Deberíamos hablar. Te he dejado instrucciones en tu casa.

Lo releyó varias veces atónita. Así que su visitante había ido a dejarle un mensaje, ¡no a hacerle daño! ¿Podía fiarse? ¿Qué hacer? ¿Quién era? ¿Se lo decía a Sandoval? Lo sopesó un instante. Con las piernas cruzadas sobre la cama, se visualizó a sí misma en aquella pecera. Era una pieza clave en el juego, aunque no lo recordara. Si ese nuevo jugador tenía respuestas, estaba dispuesta a arriesgarse. Amigo de Daniel. Recordó que su hermano no había querido que hablara con la Policía aun sabiendo que ella era policía. Entonces cogió el papel y lo rompió en muchos trocitos; luego los metió en el vaso de agua que tenía a su lado, los desmenuzó entre los dedos, hizo una bola compacta y la arrojó a la papelera. Ya estaba hecho. Se tumbó, se tapó con la sábana y se durmió.

A la hora de la cena el inspector Sandoval pasó a verla. Le ratificó la versión de Berta, la enfermera: su misterioso visitante se les había escapado. Aunque, según dijo, no todo estaba perdido. La Científica estaba buscando huellas en la barra con la que había golpeado al celador, y tenían un tatuaje a partir del cual podían llegar hasta él.

—Lo cogeremos.

Cris lo escuchó tragándose lo que sabía. Esperaba que se equivocara y que no pudieran encontrarlo, al menos de momento. Quería poder hablar antes con él, por si lo que sabía era algo delicado. Continuaba presintiendo que había una información que no debía salir a la luz. Tal vez el autor de la nota supiera de qué se trataba. Pensó en Dávila, en sus palabras, cuando le dijo que ella era muy dada a actuar por su cuenta. Al parecer era cierto.

—¿Cuándo podré irme?

—La doctora Vergara dice que necesitarán tenerte aquí dos o tres días más a lo sumo. Pronto podrás marcharte.

—¿A casa?

—A casa —confirmó el inspector—. Aunque seguirás con medidas de protección y te harán un seguimiento médico.

Cris miró hacia la puerta con aire fatigado. ¿Cómo iba a encontrarse con el amigo de Daniel si tenía a sus ángeles de la guarda pegados a ella todo el día?

20

Madrid, lunes 23 de enero de 2017

Eran más de las ocho de la tarde cuando Jacobo Balaguer despertó. Estaba sudado y febril y un espantoso dolor de cabeza aturdía su mente. Estaba tendido de bruces en un almacén, a medio desvestir, boca abajo y en una absoluta oscuridad, no porque la persiana que cerraba el local estuviera bajada, sino porque era de noche. Llovía torrencialmente. Lo sabía porque oía el golpeteo de la lluvia sobre el portón metálico. Le resultaba agradable ese sonido. Entreabrió los ojos y trató de pensar. Se esforzó, se esforzó, pero su cerebro zozobraba. Era como tener una batidora revolviendo sus neuronas. Se incorporó sobre los codos y se sentó muy despacio. Le temblaba todo el cuerpo, estaba dolorido. Alargó la mano y pulsó un interruptor de la luz. Hubo un chasquido y una solitaria bombilla se encendió en el techo.

Viendo dónde se encontraba, se echó a llorar. Ahora sí recordaba. Se había colado en aquel viejo local forzando la persiana con una palanca, y llevaba allí no sabía cuánto tiempo, mucho, tal vez una semana, tal vez más. Las lágrimas abrasaron sus mejillas, o solo se lo parecía, porque su piel reaccionaba con un exceso de sensibilidad a cualquier estímulo. Se llevó la mano al pantalón y sacó una ampolla de cristal; llevaba pegada una nota impresa. La leyó por enésima vez.

Ya la has probado, máquina. La mala noticia es que no puedes dejar de tomarla, o morirás, y el proceso será largo y doloroso. Tú escoges. Aquí tienes una dosis, cortesía de la casa. Aunque, quién sabe, puede que ya estés muerto.

Se la había dejado aquel tipo en el bolsillo el día que lo pilló husmeando. Tenía que haber sido él, ¿quién si no? Recordaba vagamente haberse despertado tirado en la calle, como un mendigo. Nadie lo había atendido. Había querido volver a casa, a la casa de su madre, pedirle ayuda, refugiarse a su lado y olvidar aquella pesadilla, pero no había sido capaz de hacer que su cuerpo obedeciera, como si otra voluntad se hubiese adueñado de él. En vez de eso había pasado días vagando por Madrid hasta encontrar aquel viejo almacén.

Sonrió con irónica amargura: ¡qué raro que su padre no lo echara en falta! Seguro que ni se había dado cuenta de que no estaba. Y si lo había hecho, le daba lo mismo. Se mareó. Un amargo sabor le subió por el esófago y llenó su boca. A continuación, un reguero de fuego sacudió su cuerpo entero. Si se tomaba aquella ampolla tal vez mejoraran sus síntomas, pero estaría más muerto que si no lo hacía. Llevaba resistiendo días, desde que su mano la encontrara en el bolsillo del pantalón, y aún respiraba, aunque… algo le estaba pasando, algo que no podía explicar, algo letal que no podía soportar, que su cuerpo no toleraba. Sollozó amargamente mientras se repetía que debía tratar de poner orden en el caos. Sin embargo, su cabeza se negaba a trabajar, su cerebro era un hervidero de actividad, como si tuviera un ejército de enanos taladrando sus neuronas.

Abrió la mano izquierda, en la que aún sostenía la ampolla, y la observó. Le temblaban los labios. Iba a morir. En el fondo de su mente, una voz le susurró que ya estaba muerto. Reconoció esa voz, era la del chantajista. ¿Acaso podía meterse en su cabeza y controlar su voluntad? Se estremeció cuando una fuerza invisible empujó su mente.

«Hazlo, Jacobo. Total, ya estás muerto».

Jacobo se asustó. No quería, pero tampoco era capaz de resistirse más. Se arrastró como pudo, en contra de sus deseos, hasta un sucio lavabo empotrado en la pared. Aquella voz se burlaba de él. Abrió el grifo y comprobó que había agua. Bebió varios tragos, grandes y prolongados, saciando su sed, sofocando el ardor que quemaba su garganta. Pero ese fuego no se apagaba, como la odiosa voz que gritaba en su mente, como aquella migraña de mil demonios. Se lavó la cara. Cuando se agachaba, el dolor de cabeza se recrudecía dentro del cráneo, martilleaba contra sus sienes, sin piedad.

Buum, buum, buuuum.

—Dios… ¡Ayúdame!

«Nadie puede ayudarte, metomentodo. Apechuga. La curiosidad mató al gato, ¿no era eso?».

El tipo sabía lo que su madre solía decirle. ¿Acaso podía meterse en sus recuerdos? De sus padres, ella era la única que se había preocupado siempre por él, cómo no. Debería acudir a ella, llamarla, contárselo todo. Ella haría que lo viera el médico de la familia, le guardaría el secreto, lo protegería. Literalmente, no podía. Cada vez que pretendía salir de allí, el chantajista presionaba contra su voluntad y su cuerpo se resistía.

Boqueó anonadado. ¿Qué le estaba pasando?

Le molestaba muchísimo la luz de la triste bombilla que colgaba del techo. Jacobo arrugó la nota y la tiró. Luego escondió en su mano la ampolla letal que aquel tipo le había dejado. Se puso la otra mano sobre la frente. Seguía ardiendo. Necesitaba dormir, necesitaba que el tiempo se llevara aquel veneno que corría por sus venas consumiéndolo. No conocía ninguna droga que tuviera un efecto tan brutal. Jacobo esbozó una sonrisa amarga. Qué estúpido había sido; por querer destapar los chanchullos de su padre ahora estaba al borde de la muerte, transformado en una marioneta en manos de un loco. Se tumbó sobre el jergón donde había despertado. Había vomitado sobre él. Descansó su agotada cabeza. Era cierto, necesitaba dormir, si no fuera porque aquella voz no le daba tregua, lo haría. Luchó consigo mismo durante un rato interminable, se agitó, dio muchas vueltas, cada vez más empapado en sudor, mientras la persuasiva voz lo incitaba a ceder, una y otra vez, una y otra vez…

No pudo más, algo se quebró en su interior. Se incorporó como pudo y abrió la palma de la mano. ¿Aquella ampolla era su salvación, o su perdición?

«Morirás, y el proceso será largo y doloroso».

Una intensa ráfaga, punzante y dolorosa, atravesó su cuerpo y su mente, tan poderosa que creyó elevarse en el aire y desvanecerse. El nuevo dueño de su voluntad presionó, y era fuerte. Lo empujó una vez más a hacer lo contrario de lo que deseaba.

Entonces sacó la ampolla y bebió.

Ya estaba hecho.

«¡Y ahora qué! ¿Eh? ¡AHORA QUÉ!», le gritó a la nada.

El almacén se llenó con un olor dulzón penetrante, el líquido inundó su boca y bajó por su garganta. Le abrasó el esófago, como una lengua de fuego. Su mente se disparó, estalló, y el dolor no desapareció. Comprendió que se estaba perdiendo a sí mismo. Aquel ya no era él, era otra cosa, una marioneta desmembrada. Una carcajada cruel estalló en su mente. Se desmayó.

21

Madrid, jueves 26 de enero de 2017

Llegó a su apartamento hacia las siete de la tarde. Antes de lo que había previsto. Al fin. Los dos agentes que Sandoval le había impuesto como medida de protección aún no habían llegado: Revilla y Uribe eran sus nombres. Cris sonrió con amargura. Se sabía culpable. Culpable, porque la razón de ser de aquella medida era una equivocación que no se había molestado en subsanar. Al menos, ella creía que se trataba de un error, o quería creer que quien le había dejado la nota bajo la almohada no era una amenaza.

Lo sintió por esos dos esforzados policías, que iban a tener que pasar su tiempo pegados a ella, pero antes de deshacer el entuerto se había propuesto hablar con el misterioso desconocido y averiguar si era o no un amigo.

—¿Vamos? —Ruby la animó con una sonrisa.

Se había presentado en el Reina Sofía en cuanto la había llamado para darle la buena nueva de que la dejaban salir. Sus ojos azules la observaron con cautela. Casi sintió sus dedos mentales hurgando en su cerebro. Suspiró. A sus pies estaban sus cosas. Ruby se las había llevado en el maletero del coche. A su lado Max aguardaba pacientemente, pegado a ella como si temiera no volver a verla. Acarició su ancha cabeza. Lo había echado de menos. Max. Un gran perro, un gran amigo. Su lealtad le recordaba a Daniel.

—Cris, ¿te da miedo subir? Aún sigue en pie mi invitación a mudarte conmigo.

—No. No tengo miedo. Es solo que hace meses que no piso mi casa, es como si fuera a adentrarme en otro universo paralelo, otra vida, mi yo antes de todo esto. Siento cierto vértigo.

—Pero voy a subir contigo, así que seremos dos las que nos adentremos en ese universo paralelo. Tres, si contamos a Max.

Cris sonrió a su amiga y acarició su largo cabello rizado, brillante y sedoso.

—Hoy no, Ruby. Necesito estar sola. ¿Te importa?

Ruby no dijo nada. La observó, de nuevo con aquella expresión analítica, queriendo leer en el fondo de su alma.

—No, claro. Siempre que prometas llamarme si no te encuentras bien.

—Trato hecho.

—Vale, ven aquí.

Ruby la abrazó. La besó en el pelo y la zarandeó con cariño mientras se reía en su oído.

—Tía, te quiero muchísimo. ¿Seguro que no quieres que suba?

—Seguro.

—Bien, pues. Mañana te llamo, ¿vale? A ver qué tal todo.

Se separaron, y Ruby retrocedió dos pasos.

—¿No necesitas ayuda con todo eso? —señaló las bolsas.

—No, tranquila, ya puedo yo.

Ruby alzó la mano y la dejó caer. Se resistía a dejarla, y Cris la adoraba por eso. Iba a tener que ser ella la que diera el primer paso para marcharse. Le lanzó a Ruby un beso, abrió el portal y cogió las bolsas. Cuando la pesada puerta de metal se cerró tras ella con un golpe, una sacudida emocional recorrió su cuerpo. Ya estaba allí, en el universo paralelo. Fuera quedaba su nueva realidad. Allí estaba su yo anterior, y tal vez algunas respuestas.

Max subió el tramo de escaleras hasta el ascensor con energía. Nunca había estado allí, ¿o sí? ¿Con Daniel? Era probable. Iba olisqueándolo todo. Cris estaba convencida de que trazaba un plano mental del entorno, un plano de olores que archivaba en su prodigiosa memoria perruna. Subió tras él, cargando con las pesadas bolsas; de vuelta a casa sin que le hubieran dado aún los resultados de las pruebas médicas —aunque le habían puesto un tratamiento que debía seguir al pie de la letra—, sin tener el control de la situación, sin poder decir qué esperaba del misterioso autor de la nota, si es que lograba reunirse con él.

¿Era una trampa?

El apartamento le resultó familiar y al mismo tiempo extraño. Le daba vértigo entrar: no era estúpida, asumía el peligro que entrañaba volver a casa. Por eso lo había hablado con Sandoval antes de dejar el hospital, y él se había asegurado de registrar el piso antes de que se instalara, para cerciorarse de que nada malo pudiera sucederle. Podía estar tranquila, todo estaba en orden. Además, Sandoval se había relajado un poco gracias al informe del psicólogo: nada de tendencias suicidas. Por eso Uribe y Revilla se quedarían abajo, y no con ella.

Cris tragó saliva. Pese a todo, sentía miedo. Qué contradictorio, que los dos agentes que la protegían fueran al mismo tiempo una bendición y un estorbo.

A Max todo le pareció en orden. Se adelantó, se fue directo al salón, se tumbó en la alfombra y meneó el rabo feliz. Se sentía como en casa, mucho más que ella, que se había quedado de pie en el vestíbulo, con las llaves en la mano, escuchando, sintiendo, buscándole el pulso a aquel apartamento que era su hogar, o lo había sido. Los primeros recuerdos que acudieron en tropel a su corazón fueron de Daniel, cenando con él, de pie en la cocina, charlando en la terraza, compartiendo anécdotas. Daniel antes de todo, antes de que muriera, antes de que ella dejara de ser quien había sido para adentrarse en la oscuridad.

Las persianas no estaban echadas del todo, la luz de las farolas de la calle desterraba en parte las sombras. El invierno avanzaba, la casa llevaba tiempo vacía, por lo que hacía frío. Avanzó por el pasillo adentrándose en lo que sin duda era un viaje al pasado. ¿Qué encontraría entre aquellas paredes? Los nervios y la incertidumbre fueron dando paso a la nostalgia, poco a poco.

Allí estaba su sala de estar. Algo revuelta.

Recordó que Sandoval le dijo que habían hecho un registro cuando desapareció. Iba a tener que poner orden. No le vendría mal un día o dos de limpieza, sería como ganarle terreno a su nuevo yo. Quizás aún no estaba todo perdido.

—Bueno, ya está bien.

Entró con decisión en la sala, encendió las luces, puso la calefacción y se dejó caer en el sofá. Era cómodo. Casi enseguida se sintió a salvo, en un entorno familiar muy agradable. Aquella era su casa, sus cosas, su espacio personal en el mundo. Recordó entonces la nota. El supuesto amigo de su hermano le había dejado instrucciones. Un ramalazo nervioso recorrió su cuerpo. ¿Habría podido colarse en la casa? Eso no era nada tranquilizador. Si fuera él, ¿dónde las habría dejado? En el buzón, ¿no? Era imposible que hubiera entrado en el apartamento, ¿verdad?

Al instante se levantó y bajó al portal. El buzón estaba repleto de propaganda, pero no había ninguna otra nota. Regresó, ahora más inquieta, y empezó a rebuscar por toda la casa. Después de media hora, se le ocurrió una idea. Salió al rellano y levantó el felpudo. Debajo encontró un papel pegado con celo. Se quedó mirando aquel nuevo mensaje como si fuera a quemarse por cogerlo. Por fin, alargó la mano y lo rozó con los dedos.

—Pues no quema —Se rio de sí misma.

Lo despegó y lo abrió.

Cris, te espero en la boca de metro de Puente de Vallecas, salida Albufera pares. Deja encendida la luz de tu salón toda la noche si estás de acuerdo. Cuenta dos días después de que lo hagas, y al tercero nos vemos, a las diez y media de la mañana. Ve a pasear con Max, yo llevaré una bicicleta. Procura que no te sigan tus gorilas. Confía en mí.

El corazón empezó a bailar en su pecho. ¿Estaba de acuerdo?

—¡Qué remedio!, sí.

Entró de nuevo y echó el cerrojo. La luz del salón, solo tenía que dejarla así toda la noche. No. Lo pensó mejor. Se fue hasta el ventanal y encendió una lámpara de pie que solía utilizar para leer. Esa sería la que dejara encendida toda la noche, y así el extraño mensajero sabría que aceptaba. Era jueves por la tarde, luego debía dejar pasar el viernes y el sábado. Se verían el domingo.

Cris releyó la nota. Sí, no había duda. El domingo. ¿Podría deshacerse de los dos agentes apostados en su calle? No iba a resultar fácil. Bueno, tenía dos días para idear algo. Regresó al sofá y se dejó caer en él, con aquel vértigo socavando sus entrañas. Estaba dando un paso, no sabía en qué dirección, pero reunirse con aquel desconocido significaba avanzar. Por fin. Estaba dispuesta a todo con tal de provocar una onda expansiva que la sacara de aquel pozo de incertidumbre.

Buscó el mando a distancia y encendió el televisor de plasma que colgaba de la pared. Estuvo zapeando por los distintos canales, sin saber muy bien qué buscaba. Hasta que en la primera cadena de Televisión Española vio algo que hizo que perdiera de un plumazo la poca esperanza que había ganado. Estaban hablando de la Colina, al tiempo que emitían imágenes en directo desde la M-30.

Había excavadoras en la zona. El Ayuntamiento y el Gobierno regional habían puesto en marcha las obras para restablecer la circulación en la que era sin duda una de las principales arterias de Madrid. La colina seguía allí, espléndida, aún más extensa que antes. La presentadora del Telediario estaba entrevistando a un responsable de las obras. Al parecer el día anterior habían echado abajo el inmenso roble que había crecido en aquella isla de verdor, y las máquinas habían excavado la mayor parte de la Colina. ¡Pero ahora volvía a estar allí! Aunque sobre ella, en vez de un solo árbol, había un bosque. Nadie se lo explicaba. Los helicópteros sobrevolaban la zona mientras el responsable contaba a las cámaras que todo el trabajo del día anterior se había echado a perder, como si no lo hubieran llevado a cabo. Inexplicablemente, en algún momento de la noche, la Colina había vuelto a emerger, con más fuerza si cabe, y ahora ocupaba una franja más grande de la M-30.

Como en el claro. Aquella potente fuerza natural se extendía. La cuestión era si semejante fenómeno volvería a reproducirse una y otra vez, pese al esfuerzo de los trabajadores por dejar la M-30 despejada. El entrevistado no tenía respuesta.

Cris escuchaba con la boca abierta. ¿Estaría ocurriendo lo mismo en el piso de su hermano? Imaginó toda aquella exuberante vegetación saliendo por la ventana, colgando por la fachada, invadiendo el pasillo y el resto del piso.

Su teléfono sonó. No el de prepago que le dejó Daniel, sino el suyo. Era Dávila. Durango no tenía aquel número, que ella supiera. Además, si la llamaba, no sabría qué decirle. Sin duda, él, igual que Ruby, había sabido todo el tiempo que era policía, ¿no? ¿Por qué todo el mundo le mentía?

Dávila no desistía. Tuvo que contestar.

—Stoian, ¿estás vestida?

—¿Qué? Claro, acabo de llegar a casa.

—¿Qué tal una primera toma de contacto con el trabajo? Sandoval ha pensado que puede ser bueno que participes con la Brigada, a ver qué tal reaccionas. Te vienes conmigo. Baja.

—¿Cómo que baja?

—Baja, estoy aparcado en tu calle. Vamos, ha ocurrido algo.

—¿Lo de la M-30?

—No. Comparado, diría que esto es aún más espectacular.

—¿Qué puede ser más espectacular?

—Baja y lo verás.

Cris colgó. Su corazón palpitaba frenético. Al oír la voz de Dávila había reaccionado de forma disparatada, sus manos temblaban. No, no era buena idea, ¡acababa de salir del hospital!

¿Es que no iban a darle tregua?

Con la curiosidad martilleando en la cabeza, empezó a zapear velozmente. Enseguida dio con lo que buscaba. Ahí estaba. Cris abrió la boca sobrecogida. ¿Aquello era Lavapiés? Se acercó para ver mejor las imágenes que estaban retransmitiendo en directo. Sobre la plaza había emergido un bosque de árboles inmensos que la cubrían por completo. Las aceras habían desaparecido, en su lugar la hierba crecía alta y verde, las enredaderas trepaban por las paredes de los edificios colindantes, de tres o cuatro plantas en su mayoría, incluso alcanzaban ya algunos balcones, incrustadas en la fachada, formando parte de su estructura como si llevasen allí cien años. Los coches aparcados también estaban cubiertos por completo por la vegetación, los bancos, las farolas… Había un quiosco envuelto por un sinfín de plantas trepadoras cuyas flores se abrían grandes y coloridas. Incluso siendo de noche, aquel nuevo entorno invasor emanaba cierta luz, y no provenía de las farolas, cuyas bombillas parecían haberse fundido. Aquellas imágenes hicieron que Cris deseara ver el nuevo fenómeno con sus propios ojos. Toda vacilación desapareció de su ánimo. Sin duda los madrileños estaban asistiendo a un acontecimiento sin precedentes a cualquier nivel. No iba a ser la única que se lo perdiera teniendo la ocasión de verlo en primera fila.

Oyó un largo pitido en la calle. Dávila estaba esperándola. Ahora estaba más asustada que nerviosa. Sabía bien lo que implicaba un nuevo entorno natural: otro cadáver. Apagó el televisor, arrojó el mando al sofá, cogió su abrigo y abandonó el apartamento. Frente a su portal, en efecto, distinguió el coche patrulla. La puerta del copiloto estaba abierta. Miró calle abajo. Sus guardaespaldas aún no estaban allí. Supuso que no tardarían en aparecer. Dávila frunció el ceño al verla llegar. La animó con la mano a que se diera prisa.

—¡Al fin!, ¡como en los viejos tiempos! —la saludó. Pero su tono era de preocupación. Casi antes de que le hubiese dado tiempo a cerrar la puerta, arrancó y enfiló hacia Lavapiés. Llevaba el transmisor en el que se escuchaban las comunicaciones de la central de la Policía—. El resto de la Brigada ya está allí.

—Espera. —Cris subió el volumen del transistor—. Hay otro cadáver, ¿verdad?

—Sí. Aunque no lo he visto, así que no puedo darte detalles. Sandoval me ha mandado a tu casa en cuanto hemos recibido el aviso. Es para volverse loco, ¿no?

Cris bajó la mirada mientras él aceleraba y tomaba un atajo.

—¿Estás bien?

—Ya lo veremos, ¿no?

—Tranquila, no tienes que hacer nada, solo lo que te dicte tu instinto. Limítate a observar, todo irá bien.

Cris lo miró para buscar por enésima vez en sus rasgos algo familiar, algo que le hablara de todos los espacios compartidos con él, en aquel coche patrulla, en la comisaría. Dávila se cuidaba, estaba en forma, a juzgar por los músculos que se marcaban bajo su ropa.

—¿Qué miras?

—Intento recordar algo de ti.

Dávila le lanzó una mirada rápida.

—¿Y?

—Nada.

—Bueno, empezaremos de cero —la tranquilizó—. Nos llevábamos bien antes, volveremos a hacerlo.

—Claro.

Dávila se guardó lo que pensaba.

Tardaron poco más de quince minutos en llegar a Lavapiés por la calle Bailén, pero les costó media hora acercarse a la plaza central del barrio, a causa del tráfico y el gentío que llenaba ya las calles colindantes y de la invasión natural que cerraba el paso a los vehículos. Cris se sorprendió, no era solo la plaza lo que había sido invadido por las plantas, sino las calles que llevaban hasta ella. Dávila tuvo que aparcar entre dos inmensos tejos. El vehículo no podía ir más allá a causa de los árboles que se interponían en su camino.

—Ya estamos. Venga, respira, Stoian. Si esto no funciona, no tienes más que decírmelo y te llevo de vuelta a casa. Vamos, no te separes.

Dávila fue abriéndose paso entre la multitud. Le dedicó a Cris una mirada segura, alargó la mano y atrapó la suya para tirar de ella. Cris se sorprendió al sentir su contacto. No sabía por qué, pero le gustó aquel gesto. Le gustó mucho. Era agradable tener su mano en la de él; un hormigueo cálido subía por su antebrazo. Si Dávila experimentaba lo mismo, no lo demostraba. Avanzó con determinación hacia Sandoval y Castillo. Cris se dejó llevar por el suelo alfombrado de verde. Enseguida quedó atrás la marea de curiosos. El bosque se tragaba sus voces. Sin el habitual ruido del tráfico, cierta reverencia flotaba en el ambiente.

Había un enorme revuelo en la zona. Habían llevado grandes focos para iluminarla y una ambulancia avanzaba con cautela entre la vegetación desde el otro lado de la plaza, mientras la Policía Municipal se esforzaba por contener la marea de ciudadanos que la rodeaba. Muchos vecinos se habían asomado a ventanas y balcones a presenciar el espectáculo. Cris sintió un ramalazo de emoción atravesando su pecho al ser parte de aquello. El pulso se le disparó y se le abrieron las fosas nasales. La adrenalina corría por sus venas. Estaban junto al quiosco que había aparecido en las noticias. Había una maravillosa quietud en aquel lugar transformado; salvo por las voces del gentío, solo se oía el canto de algunos pájaros y el sonido de las ramas sobre sus cabezas. Al fondo se distinguían algunas unidades móviles de varios medios. Dávila la soltó, y Cris acusó la falta de contacto con él. Se descubrió mirándolo más de la cuenta. Aturdida por la forma en que su corazón latía en su pecho, levantó la vista al cielo despejado. Hacía tiempo que no veía tantas estrellas. Dos helicópteros sobrevolaban la zona. Contenidos tras el cordón de seguridad, los curiosos sacaban fotografías; los flashes de sus cámaras destellaban sin cesar en la quietud de aquel nuevo espacio conquistado a la ciudad.

Sandoval, quien no se dejaba embaucar por la magia del momento, les hizo una imperativa seña con la mano a Dávila y a Cris en cuanto los vio para que se acercaran al cadáver. Cuando llegaron al punto donde trabajaba ya con su equipo, Cris los miró a todos, uno por uno. De pronto se sintió fuera de lugar. ¿Debería estar familiarizada con esas personas? No, era como ser una intrusa, una espía, ¿qué pintaba allí? Aquello no iba a funcionar.

Sin embargo, Sandoval no opinaba lo mismo. Alargó la mano para animarla a colocarse a su lado. Le presentó a sus compañeros de brigada, uno por uno: Castillo, Peralta, Múgica… Faltaba Requena. En ese momento el miedo se abrió paso en su interior. Su corazón galopó frenético al fijarse en el cuerpo sin vida tendido sobre la hierba, iluminado por uno de aquellos grandes focos que habían instalado alrededor. ¡Era espantoso! Estaba ensartado por una serie de varillas de metal, de las que se usan en las obras, finas y letales. Una asomaba en su vientre, otra había penetrado profundamente en el muslo derecho, otra en la pantorrilla izquierda. Estaban tan hundidas en su cuerpo que a los sanitarios les estaba costando arrancarlas.

Tragó saliva e hizo un esfuerzo por no demostrar miedo. Aunque estaba sobrecogida, debía hacerlo, debía estar allí. Y ayudar a acabar con aquel horror.

—¿Se sabe ya quién es? —preguntó con inusitada decisión.

Sandoval asintió.

—Se trata de Jacobo Balaguer.

Cris soltó un «ah» estremecido. El hijo del abogado, Román Balaguer. ¿Era posible? Frunció el ceño mientras se agachaba para mirar más de cerca el rostro contraído de la víctima, un chico muy joven. Le llamó la atención que no presentara los habituales signos de un cadáver. Estaba rígido y su piel, en todo el cuerpo, había adquirido un color blancuzco muy extraño. Parecía un muñeco de cera. Sus manos sujetaban una de las varillas de metal, la que atravesaba su pecho, presumiblemente la que lo había matado, en un gesto que indicaba con claridad que se la había clavado él mismo.

—¿Lo sabe ya su padre?

—En estos momentos lo están avisando —confirmó Sandoval.

Quejada se aproximó.

—Hola, Stoian, ¿cómo se encuentra?

—Bien, ya me han dado el alta.

El forense asintió satisfecho. Luego señaló la muñeca del joven.

—No tiene la marca. Es el primero que no la tiene.

—¿Qué significa?

—No lo sé —admitió.

—Todo lo demás, el escenario, la forma en que ha muerto, su aspecto, concuerda con las anteriores víctimas —añadió Sandoval.

—Se ha suicidado… —murmuró Cris.

—Por la forma en que sujeta el hierro y el ángulo en que ha penetrado su vientre parece que sí.

—Esto ya es una oleada de suicidios. ¿Cuál es la motivación que los impulsa? —Sandoval miró el entorno pensando en las teorías que circulaban por las redes acerca de una secta con ideología ecologista. Se negaba a creer que hubiera un trasfondo así tras aquellas muertes—. Debería llevárselo ya si pretende hacerle la autopsia, no vaya a ser que se descomponga por el camino.

Quejada hizo una mueca de disgusto.

—¿Puede determinar cuánto tarda en desencadenarse ese fenómeno? —preguntó Cris.

—Lo sabré con este cadáver. Tal vez saque algo en claro gracias a eso.

—Dávila, avisa al juez de que hemos acabado con el cuerpo, dile que nos urge llevarlo al depósito. —Sandoval se dirigió a los miembros de su Brigada—: Quiero una relación completa de sus amistades, dónde se movía Jacobo, con quién, dónde ha estado últimamente, ya sabéis lo que toca.

Se dirigió a todos en general y a Cris en particular, incluyéndola, como si contara con ella. Eso provocó en su interior una fuerte descarga de adrenalina. Trató de sobreponerse, antes de llegar se había sentido segura de querer estar allí, de formar parte de la brigada, pero ahora, cada vez más, le parecía que era incapaz. Sacudió la cabeza y se apartó un poco, algo cohibida. Dávila se percató del cambio que se había operado en su ánimo.

—Puedes hacerlo, Stoian.

La atrajo con gentileza. Cris tragó saliva dándole vueltas a las sensaciones que todo aquello despertaba en ella. No pudo dedicar mucho tiempo a analizarlas porque en ese momento irrumpió en la plaza un grupo de personas ataviadas de forma muy parecida a los de la Científica. Los miró con curiosidad. No parecían interesados en el cadáver, sino que empezaron a tomar muestras de la vegetación circundante. Uno de ellos excavó un agujero con una pala pequeña sin encontrar asfalto bajo la tierra. Probó en diversos puntos con el mismo resultado. Al parecer no quedaba rastro de hormigón, ni de las aceras de la plaza. Un furgón blanco aguardaba cerca de allí, con las siglas «CIB» pintadas en el lateral.

—Van a analizar la vegetación y el terreno para buscar alguna relación con las analíticas procedentes de las víctimas —aclaró el inspector.

«Y conmigo», pensó Cris con aprensión. Al verlos así ataviados, se sintió como una enferma afectada por un virus letal. El CIB era uno de los centros con mayor prestigio y tradición en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, la agencia estatal que se conocía por sus siglas como CSIC. Su labor estaba a la vanguardia en investigación biológica desde su creación en 1953. Su naturaleza multidisciplinar agrupaba a especialistas de las áreas de Biología, Ciencias Agrarias y Químicas, aunque estaba en constante evolución. Sin duda, su colaboración resultaba imprescindible para esclarecer la naturaleza de los fenómenos naturales que estaban invadiendo Madrid. Cris los vio coger muestras de tierra, de las distintas plantas, capturar algunas luciérnagas y mariposas. Se preguntó qué conclusión podrían sacar a partir de ellas.

Sandoval recibió entonces una llamada de la central. De pronto se tensó y soltó un juramento.

—¡Al fin un hilo del que tirar! —El inspector estaba exultante—. ¡Dávila!, avisa a Peralta, que se quede aquí con Múgica y con Castillo. A ver si alguien nos cuenta cómo ha ocurrido todo, tiene que haber multitud de testigos. Stoian y tú os venís conmigo.

—¿Qué ocurre?

—Han puesto una denuncia. Parece que Jacobo Balaguer ha forzado un almacén en Vallecas y ha estado escondido allí unos días. Hay un testigo.

—¡Por fin!

—Quejada, espero el informe cuanto antes. Cualquier novedad, llámeme.

Aparcaron delante del almacén, en la calle Sierra de Gredos, muy cerca de una escuela de danza. Una patrulla se encontraba ya allí. Dos agentes aguardaban junto a la persiana, y había un anciano con ellos: un sacerdote, el alzacuellos asomaba por debajo de su plumífero.

—Si ese hombre nos da algo, le pongo un monumento —le susurró Dávila a Cris.

Bajaron del coche patrulla y se aproximaron despacio, como siempre hacían, para darse tiempo a evaluar el lugar: cómo era la calle, su entorno, desde dónde era visible el almacén, si había cámaras de seguridad… Cris no pudo evitar comparar aquella zona de la ciudad con la que acababan de dejar atrás. El contraste era brutal.

—Stoian, déjanos hacer —le indicó Sandoval—. ¡Buenas noches!

—Inspector —lo saludó uno de los agentes, presumiblemente el que lo había llamado—, este es el padre Evaristo González, de la parroquia de San Timoteo, que está al final de la calle. El almacén es de la parroquia.

—Buenas tardes, padre, soy el inspector Sandoval, de Homicidios, y estos son mis compañeros, la subinspectora Stoian y el subinspector Dávila. —Cris se sintió extrañamente agradecida cuando la presentó—. Frío para andar por la calle, ¿no, padre? Siento el retraso.

El día era húmedo y desapacible, por eso el sacerdote iba envuelto con un plumífero grueso. Se protegía de la lluvia con un gorro.

—Yo ya tengo mucha edad, pero tengo mejor sangre que vosotros, los jóvenes —sonrió el anciano.

—¿Qué ha pasado?

—Suelo andar en la parroquia haciendo cualquier cosa que me entretenga. Llevo días pensando en sacar trastos viejos y llevarlos al almacén, que, total, miren, si está muy cerca. Lo he estado retrasando porque quería que me ayudara alguno de la congregación, pero hoy en día todos están muy ocupados. Al final me he acercado yo y me he encontrado la persiana forzada. No iba a poner denuncia, ya saben, solo es un almacén y no se han llevado nada. Pero he visto por la tele lo del cadáver de Lavapiés, y al ver que era ese chico…

—¿Jacobo Balaguer?

—Justamente. Por eso los he llamado. Porque lo conocía, y casualmente lo he visto rondando por aquí hace unos días.

—¿En el almacén?

El párroco asintió.

—¿Y cree que fue Jacobo el que entró?

—Pues verá usted, ya me dio la impresión de que andaba queriendo meterse aquí, ¿sabe? El pobre llevaba muy mala pinta, y como que parecía necesitado de echarse en alguna parte. Este almacén lleva mucho cerrado y la persiana es endeble.

Sandoval hizo una seña a uno de los agentes y levantaron la persiana. Les costó, porque, al estar forzada, no se deslizaba bien por los rieles. Había luz. El párroco pulsó el interruptor con una mano temblona.

—¡Joder! —exclamaron todos al mismo tiempo.

El cura se santiguó y Cris retrocedió. Era aquel hedor malsano, el de siempre, aquel mismo olor dulzón que llenaba su aliento, el mismo que acompañaba a las víctimas, pegajoso y repugnante, pero mucho mucho más intenso. El padre Evaristo movió la mano para disiparlo. Era imposible, aquel tufo lo impregnaba todo.

—Bueno, pues esto es el almacén. —Se cubrió la boca y la nariz con un pañuelo—. Mire, un colchón viejo, no recordaba que hubiese uno. Supongo que el pobre chico ha dormido ahí.

—¿Hace cuánto que no viene?

—Uuuh, ¡más de un año! Casualidad que haya pensado en pasarme justo ahora.

—¿Y mantiene la luz? ¿Y el agua corriente? —interrogó Sandoval. Había visto un lavabo y un espejo en un rincón.

—Ya ve usted, no se paga mucho, no es una molestia y no he pensado en darla de baja. Me viene bien cuando vengo, esto es muy oscuro, incluso de día.

—Pero dice que no viene hace un año.

—Bueno, hijo, cuando vengo.

El almacén era un agujero destartalado, lleno de trastos que pertenecían a la parroquia: algunos bancos, figuras religiosas, candelabros… En un rincón estaba el colchón, tirado en el suelo, mugriento y medio doblado. Alguien había vomitado en él. Cris trató de imaginar a Jacobo Balaguer durmiendo ahí. Le dio asco. Luego recordó que Durango le había contado que su hermano la encontró a ella en un estado lamentable deambulando por la calle, y que había encontrado su ropa arrugada y sucia metida en una bolsa en la cabaña: harapos mugrientos. ¿Qué habría movido a Jacobo a esconderse en ese lugar?

Don Evaristo hizo amago de entrar y recoger algunas cosas, pero Dávila lo retuvo.

—No entre, por favor, vamos a buscar pistas y podría contaminarlo todo si toca algo.

—Claro, claro.

—Llama a la Científica, Dávila. Que vengan ya mismo. Don Evaristo, ¿seguro que vio a Jacobo Balaguer?

—Seguro. Era él —se apresuró a afirmar el viejo párroco.

Dávila se alejó para ponerse en contacto con los técnicos. Se les acumulaba el trabajo, tardarían un buen rato en poder salir de Lavapiés, incluso aunque hubieran terminado de recoger muestras de allí.

—¿Lo conocía mucho? —preguntó Sandoval al sacerdote.

—Claro, su padre nació en Vallecas, yo mismo bauticé a Jacobo, aunque hace años que no se digna venir por su barrio, desde que Román es un abogado de altos vuelos. En fin, ya sabe usted cómo son estas cosas, la gente olvida sus orígenes, y me consta que Román ha roto todo contacto con lo que fue su vida en cuanto terminó la carrera.

—¿Los padres de Román viven aquí?

—No, no. Solo vive su madre, pero está muy mayor, en un asilo. Tiene alzhéimer, por desgracia.

—Y Román nunca va a verla.

Don Evaristo meneó la cabeza. Sus ojillos llenos de cataratas brillaron con pesar.

—Solía visitarla la madre del chico, pero Jacobo iba más a menudo. Era un buen muchacho y quería mucho a su abuela. —Suspiró—. Esto es muy triste.

—Ya vienen —anunció Dávila.

—Espere aquí, padre, enseguida estoy con usted. Stoian, quédate con él.

Sandoval se puso unos guantes de látex, se adentró en el almacén y echó un vistazo. Uno de los policías abrió un maletín por si necesitaban colocar indicadores que señalaran las evidencias que pudiera haber. Allí, junto al lavabo, el inspector vio algo. Dávila lo descubrió al mismo tiempo. Él también se había puesto guantes. Se adelantó, cámara en mano, colocó uno de aquellos indicadores para los de la Científica, fotografió un papel arrugado en el suelo, se agachó y lo recogió. Se acercó al inspector para abrirlo delante de él. Lo extendió lo mejor que pudo. Era una nota escrita a ordenador.

—Esto sí es algo —se lamentó el agente releyéndola una y otra vez—. ¿Así que Jacobo consumía drogas?

—Eso parece.

—Pero no llevaba nada encima.

—Puede que haya algo más aquí. Sigamos mirando.

Sandoval y Dávila rastrearon el almacén palmo a palmo. No tardaron mucho en tropezar con otra evidencia. Había rodado hasta un rincón, una ampolla de cristal, pequeña, del tamaño de una alubia. Tenía los dos extremos puntiagudos rotos, y era de color marrón, traslúcida.

—Bingo.

—Estamos de suerte, Dávila.

—Ya era hora.

Pusieron otro indicador y sacaron fotografías antes de recogerla. Dávila la introdujo en una bolsita de plástico, como había hecho con la nota.

Cris los observaba con atención desde la puerta. Estaba lívida y mareada a causa del hedor malsano que emergía del almacén. Ella también se tapaba boca y nariz con la manga de su abrigo.

—Que la Científica lo analice todo, les das estas evidencias en cuanto vengan. Quiero que busquen huellas y corroboren que ha sido Jacobo Balaguer el que ha estado aquí. Que envíen la ampolla al CIB enseguida y que estos comprueben con Quejada si pudo consumir su contenido, y qué es. Este olor es la misma peste que tienen todas las víctimas. Proviene de la ampolla, ¿no lo has notado?

—Es verdad —constató Dávila—. ¿Crees que contenía lo que hemos encontrado en la sangre de los cadáveres?

—Si es así, puede que tengamos una muestra intacta y original válida para que el CIB pueda trabajar esta vez. Vamos fuera, me estoy mareando.

Salieron a la calle, despejada y fría, y tomaron aire a bocanadas. La Científica llegó al cabo de una hora. Dávila les entregó las bolsitas con las dos pruebas encontradas.

—Padre, dígame, ¿recuerda algo más? —preguntó Sandoval—. Haga memoria, por favor. ¿Sabe si Jacobo consumía drogas?

—¿Jacobo? ¡No! Ni hablar, era un chico muy sano. Me extrañó mucho verlo así, rondando el almacén. Él ya lo conocía, porque una vez de crío me acompañó y me ayudó a ordenarlo. Verá usted, inspector, me apenó mucho verle tan mal y estuve a punto de ofrecerle ayuda, pero me dio miedo la expresión que llevaba en la cara y lo dejé estar. Ojalá no lo hubiera hecho. ¡A lo mejor ahora estaría vivo! Dios sabe que cometí una falta imperdonable.

El pobre hombre se secó algunas lágrimas con la mano temblona.

—No se culpe, padre —le rogó Cris.

—¿Recuerda algo más?

—No, hijo, no. No he vuelto a verlo, hasta hoy en las noticias. Que Dios lo tenga en su gloria, tan joven…

Cris estaba pensando en lo que habían dicho sobre las drogas. Una idea siniestra empezaba a tomar forma en su mente, tan deleznable que no tuvo ánimo para compartirla con sus compañeros.

22

Ruby dejó las llaves de casa sobre el mueble del recibidor y se fue a la cocina, a coger una cerveza de la nevera. Estaba contenta porque Cris había vuelto a su apartamento, y triste, porque había declinado quedarse con ella. Acusaba su ausencia, y también la de Max. Se había acostumbrado a que saliera a recibirla, a sacarlo a pasear.

«Ya te veo adoptando un perro, Ruby», se dijo con una medio sonrisa.

Cogió un botellín. Anticipaba ya la sensación del frío líquido bajando por su garganta. Se fue a su dormitorio y se tiró sobre la cama, boca arriba. Estaba cansada, sin ganas de hacer otra cosa que quedarse así, mirando al techo. Ni siquiera tenía hambre y aún no había comido. Entonces sonó el teléfono fijo. Lo tenía en la mesilla de noche, negro, de esos con aire antiguo. El ring se elevó en el silencio que llenaba el piso como una macabra señal que alertó sus sentidos. Ya nadie la llamaba al fijo. ¿Quién podía ser?

Se incorporó muy tensa y dejó la cerveza en el suelo. Tenía un mal presentimiento. Miró el aparato como si fuera una tarántula venenosa. ¿Por qué no había cortado esa línea? Sonaba insistente, una y otra vez, con aquel ring tan estridente. No quería contestar. ¿Quién estaba al otro lado? ¿Y si estaba relacionado con lo que le había pasado a Cris?

«No seas paranoica».

Era absurdo. Descolgó el auricular.

—¿Hola?

—Hola, ¿Ruby?

—¿Quién eres?

—Te llamo por tu amiga Cris. Tengo información sobre lo que le pasó, pero no me atrevo a hablar con ella, sé que es policía, y bueno…

—Dime quién eres.

—Oye, si quieres que te lo cuente, nos vemos en el aparcamiento subterráneo que hay cerca de tu casa. Tercera planta.

—No sé quién eres, no pienso ir, ¿me tomas por boba?

—Haz lo que quieras, pero la vida de Cris corre peligro, ¿vale? No quiero que sepas quién soy y no quiero tener a la poli pegada a mi culo. Dentro de diez minutos o no volverás a saber de mí, y te aseguro que Cris acabará mal. Si eres su amiga, querrás protegerla, ¿no?

—Claro.

—Diez minutos.

La llamada se interrumpió y Ruby dejó caer la mano, como si alguien hubiera cortado el hilo que movía su brazo. Consultó su reloj. Diez minutos era lo que tardaba en llegar a ese parking. Se levantó, cogió un cuchillo del cajón de la cocina, se lo metió en la cinturilla del pantalón, se puso la chaqueta y salió del piso mientras su mente aullaba gritando para que retrocediera. ¿Estaba loca? ¿Cómo se lanzaba sin pensar a una cita con una desconocida?

«La vida de Cris corre peligro», esas palabras martilleaban en su mente mientras volaba hacia el ascensor. Sabía bien a qué aparcamiento se refería, estaba tres calles más abajo. A veces dejaba el coche allí cuando no encontraba sitio. Hacía mucho frío. Ruby caminó con garbo, sin mirar a las personas con las que se cruzaba. Sus rizos saltaban sobre sus hombros con gracia, y sus ojos fieros brillaban llenos de determinación. No permitiría que a su amiga le pasara nada. Además, la llamada la había hecho una mujer, podría defenderse de una mujer.

Llegó al acceso y bajó por las escaleras una planta, dos…, bajo tierra. Cuando pisó la tercera planta del subterráneo, las luces parpadearon. Aquello le recordaba demasiado a las películas de terror donde la víctima cae en manos del psicópata mientras los espectadores se preguntan por qué es tan estúpida. Era idiota, desde luego, una temeraria, pero la seguridad de Cris estaba en juego. Sacudió la cabeza. Llevaba un cuchillo y lo usaría como viera la menor señal de peligro.

Avanzó por el aparcamiento desierto. Una larga hilera de sensores iluminados en verde se prolongaba interminable por delante de ella. Si se daba la vuelta, tenía otros tantos a la espalda. Apenas había coches, casi nadie aparcaba tan abajo, aunque desde luego olía a tubo de escape y los techos mostraban una capa negruzca cubierta de telarañas.

No había cobertura. Si algo iba mal… Pensó en Cris. La había dejado en su apartamento y la había abrazado. Había sufrido por ella, aún lo hacía, porque le daba miedo lo que pudiera ser eso que los médicos no sabían identificar y que había invadido su cuerpo. Por ella merecía la pena correr el riesgo.

Hubo un ruido al fondo del aparcamiento, a su espalda. Se giró, y una luz, tal vez la linterna de un móvil, parpadeó varias veces. Su cita ya estaba allí. Ruby caminó hacia ella con inseguridad. Por una parte, cuanto antes acabara, antes podría volver a respirar aire de verdad y abandonar ese subterráneo. Por otra… No, no podía marcharse. Tenía que saber qué era lo que amenazaba a Cris.

Un nuevo destello le indicó que la desconocida se ocultaba en una zona oscura. Era evidente que no quería ser identificada. Ruby se llevó la mano a la cinturilla y asió el mango del cuchillo. Al instante se sintió más segura. Era mejor bajar a la cueva de un vampiro armada, aunque temes que te muerda y perder la vida y el alma, siempre crees que podrás clavarle la estaca.

Cuando se acercó más distinguió una figura. Iba de negro y no era una chica, sino un hombre. Era alto, bastante alto. Llevaba una capucha, solo se adivinaba bajo ella que su pelo era oscuro. La chica había mentido, había sido una intermediaria. Ruby se detuvo a dos metros, evaluando si escapar en aquel mismo momento o esperar, solo un minuto, por si era cierto que Cris corría peligro.

—Quién eres —preguntó.

—Perdona el pequeño engaño —contestó él. Tenía una voz profunda, pero hablaba en un tono bajo que no le permitía distinguirla bien. Sonaba gutural—. Llegas puntual.

—¿Qué quieres? —preguntó Ruby—. Dime lo que sea, quiero irme de aquí.

—Tranquila, solo quiero hablar.

—Pues habla. ¿Qué es lo que pasa con Cris? ¿Quién eres?

El desconocido dio dos pasos hacia ella. Casi lo tenía encima.

—No te acerques. —Ruby sacó un poco el cuchillo.

Él sonrió.

—Eh, venga… No voy a hacerte daño, solo quiero ayudar. —Alargó una mano y trató de coger la suya.

Ruby se zafó a tiempo y retrocedió. Había llegado a rozarla con sus dedos; los había sentido fríos y pegajosos, algo repugnante. Había sido como entrar en contacto con un pescado muerto.

—Me voy.

Dio media vuelta al tiempo que sacaba el cuchillo, pero él hizo un rápido movimiento y en una fracción de segundo estuvo pegado a ella. La atrapó sin que pudiera escaparse y le arrebató el cuchillo con inusitada habilidad. Lo arrojó lejos. Ruby oyó con estupor el tintineo metálico al rebotar sobre el suelo de cemento en alguna parte en la oscuridad. Se revolvió, luchó para liberarse y correr. El desconocido la apretó contra su cuerpo mientras su mano le sujetaba la muñeca. Puso sus dedos sobre ella, y algo le quemó la piel, algo abrasador. Ruby chilló.

—Chsssss… Tranquila…

Algo penetró en su organismo, fuego. Ruby se puso rígida y dejó de revolverse. Su cuerpo se volvió lánguido y su mente una balsa de aceite. Su captor continuó sujetándola con una fuerza descomunal. La extraña quemazón fue creciendo allí donde aquellos dedos invasivos tocaban su piel. Casi al instante se le aflojaron las rodillas y su voluntad empezó a zozobrar. Seguro de tenerla a su merced, el hombre se inclinó y susurró algo en su oído.

«Estúpida… —pensó Ruby—, estúpida…».

23

Madrid, jueves 26 de enero de 2017

Durango había aparcado delante del portal de Cris. La calle estaba sumida en una agradable penumbra, iluminada apenas por una farola; el resto había dejado de funcionar, un total de cuatro repartidas a lo largo de la acera, como espigados postes oscuros. A lo lejos sonaba el pitido de un camión de la basura. Se agachó un poco para mirar hacia arriba a través del cristal de su coche. No había luz en las ventanas del piso, salvo en una, tal vez fuera la de su dormitorio. Revisó sus mensajes. Nada. Había tocado el timbre y no contestaba. Lo estaba eludiendo, estaba claro. ¿Por qué aquel cambio de actitud?

Una profunda desazón retorció sus entrañas al contemplar la posibilidad de que hubiera decidido apartarlo de su lado. Tal vez no sentía nada por él después de todo. Se lamentó por lo bajo.

«Arréglalo —se dijo con rabia—. Arréglalo para que las cosas vuelvan a su lugar, maldito estúpido, o la perderás para siempre».

Hizo acopio de valor, decidido a ver a Cris de una vez. A él no le molestaba permanecer el tiempo que hiciera falta en aquella calle, estaba acostumbrado y podía ser muy paciente. Amparado en la seguridad del coche, revisaba de vez en cuando el móvil. La llamó por enésima vez, pero no contestó. ¿Qué estaba haciendo? Se le encogía el corazón en el pecho, herido al no poder estar cerca de ella. Cris, tan fascinante, tan fuerte y perseverante en todo lo que hacía…, y ni siquiera lo recordaba. Se tragó una creciente frustración, el imperioso deseo de sincerarse con ella, de hacer que lo mirara de otro modo, no como a un desconocido. Sus ojos recorrieron la calle arriba y abajo con verdadera ansiedad. De vez en cuando echaba un vistazo a los espejos laterales y al retrovisor, por si acaso. Al cabo de dos horas empezó a perder la paciencia. Sacudió la cabeza. Por fuerza aparecería en cualquier momento, con suerte. Soltó un suspiro. Cabía la posibilidad de que tuviera que pasar la noche entera de guardia, y no le hacía ni pizca de gracia.

Apoyó la cabeza en el reposacabezas del asiento. Estaba agotado. Demasiadas horas despierto, demasiadas tensiones. No había previsto que aquello fuera a ser así, y estaba desconcertado. Cerró los ojos solo un momento.

No pudo evitarlo, se durmió.

Cuando el móvil empezó a sonar y a vibrar en su regazo, Durango dio un respingo tan brusco que se le cayó entre los pies. Parpadeó. Eran las once de la noche pasadas. Se agachó y rescató el teléfono, que no dejaba de sonar. ¡Era Cris! El corazón se le disparó. Contestó enseguida. Un alivio inmenso llenó su espíritu y todo el miedo y la inseguridad que habían estado consumiéndolo los últimos días se evaporaron.

—¿Durango? —Cris sonaba nerviosa.

—¿Dónde andabas?

—He estado liada. He visto tus mensajes, y sé que me has estado llamando, pero no podía contestarte.

Cris acababa de llegar a su casa. Dávila la había dejado en el portal no hacía ni diez minutos. Tras su intensa experiencia en Lavapiés y después en el viejo almacén del padre Evaristo, se encontraba agotada.

—¿Dónde estás? —preguntó ella.

—¿Y tú?

—En mi casa.

Durango miró por la ventanilla hacia arriba. Ahora había luz en todas las ventanas del piso de Cris. Así que había vuelto, había pasado delante de su coche y él ni se había enterado. Se frotó los ojos. Demasiadas horas sin dormir.

—Cris, ¿qué está pasando? Pensaba que contabas conmigo. Oye, estoy aparcado debajo de tu casa. No me siento cómodo aquí, pero si no hablas conmigo me quedaré hasta que me salgan canas. —Durango frunció el ceño y bajó la voz lleno de ansiedad—. Cris, por favor, llevo una semana sin saber de ti, ¿qué crees que he estado pensando?

—Lo siento.

Sintió remordimientos por haberlo tenido esperando tanto tiempo. Miró por la ventana, a través de las cortinas. No sabía cuál era el coche de Durango. La calle estaba tranquila. Tampoco se veía el coche de sus guardaespaldas. No tardarían en presentarse, en realidad, ya deberían estar allí. Dejó caer la cortina. Había estado tan furiosa por las mentiras de sus dos amigos… Sin embargo, ahora, al percibir el tono desesperado de Durango, la culpa había reaparecido, y se arrepentía por haberlo ignorado. Le parecía que había transcurrido un lustro desde la última vez que habían hablado, y no olvidaba que habían acordado cooperar para esclarecer lo que le había ocurrido a ella, ¡a ella! ¿Le había dado la espalda cuando pretendía ayudarla? Le debía una explicación, aunque… también él iba a tener que darle algunas respuestas.

—Está bien, sube. Voy a hacer café, me da que lo vamos a necesitar.

Durango colgó. La euforia superaba cualquier otra emoción. Se apeó del coche e impulsado por la necesidad que tenía de volver a verla trotó para llegar cuanto antes. El coche patrulla con los agentes que protegían a Cris apareció calle abajo en ese momento, pero él no llegó a verlo, ni ellos a él.

Cuando Cris le abrió la puerta estaba adorable. Se había cambiado nada más llegar a casa y llevaba una camiseta de manga corta, un pantalón ligero y ancho —el cual, lejos de disimular sus formas, las hacía destacar—, iba descalza y el pelo enmarañado caía largo y liso sobre sus hombros. Su semblante cansado estaba ligeramente sonrosado. Durango se emocionó al verla vestida así. Le gustó mucho.

—Pasa —musitó Cris.

Max apareció corriendo y saltó sobre él con su acostumbrado entusiasmo.

—¡Eh, calma! —Durango lo acarició.

—Cierra la puerta y ven a la cocina, ¿quieres un café?

—Sí, muchas gracias.

A Durango le daba curiosidad ver dónde vivía la mujer de la que se había enamorado. Era la primera vez que entraba en su casa. Se encontró con que tenía un apartamento coqueto de unos setenta metros cuadrados, con un salón amplio y una hogareña cocina americana. Al otro lado del salón se intuía una gran terraza, aunque en la oscuridad nocturna no se apreciaban bien sus dimensiones.

—Tienes una bonita casa.

—Gracias —contestó Cris. Estaba de espaldas a él sirviendo el café en dos tazas—. Perdona, no recuerdo cómo lo tomas.

—Solo, sin azúcar.

Durango se sentó en un alto taburete de color tostado junto a la barra que separaba la cocina del salón. Dejó que Max le lamiera la mano izquierda.

Cris se volvió y le alargó una taza. La otra se la quedó para ella. Se sentó al otro lado de la barra. Max se tumbó a sus pies y ella aprovechó para ponerlos desnudos en su cálido lomo. Era un gesto que se había acostumbrado a hacer desde que lo tenía consigo y que a los dos les gustaba.

—Ahora que por fin estamos así, en un tú a tú —empezó el fotógrafo—, ¿puedo saber qué ha pasado?

—Primero deberías responderme tú a algunas preguntas, ¿no te parece?

Una expresión dolida asomó al rostro de Durango.

—Sé que sabes que soy policía. Lo sabes, ¡lo has sabido todo el tiempo! La cuestión es ¿por qué no me lo habías dicho?

Durango palideció.

—¿Cómo que tú eres policía?

Cris se mantuvo firme y seria. Durango arqueó las cejas en un gesto de perplejidad.

—¿No lo sabías? ¿Cómo es posible? Trabajabas con mi hermano y conoces a Sandoval.

—Eso es, conozco a Sandoval, pero de pasada, por mi trabajo, ya te lo dije. Y porque me interrogaron cuando tú… Me han preguntado varias veces, la última poco antes de encontrarnos, por lo de Daniel, y lo sabes, te lo dije.

—Yo formo… formaba parte de su Brigada. Soy subinspectora de Homicidios.

—¿Qué? —Durango la miró con incredulidad—. Pues vas a tener que creerme si te digo que no tenía ni idea. Daniel y tú lo teníais bien calladito —parecía molesto.

—¡Pero Ruby sí lo sabe!

—Bueno, pues en ese caso supongo que ella tenía razón, y después de todo tú y yo no éramos tan amigos como yo pensaba, ¿no?

Cris acusó el golpe. Bufó y se cruzó de brazos. Entonces se dio cuenta de que los llevaba al descubierto, sus horribles marcas quedaban expuestas, las odiaba. Imposible ocultarlas, así que optó por ir a por una chaqueta. Musitó una disculpa y salió volando. Cuando volvió iba calzada y llevaba una chaquetilla de punto azul. Durango no dijo nada. Ya había visto sus marcas, era otra cosa la que le preocupaba.

—Cris, por favor, ¿es por eso que hace una semana que te niegas a hablar conmigo? ¡Es injusto! Creía que habíamos llegado a un acuerdo, ¿ya no quieres que te ayude? ¿Es porque has descubierto que eres policía? ¿Ahora vas a trabajar con ellos?

—Creí que me habías estado mintiendo, supongo que me equivoqué. —Suspiró avergonzada de su actitud—. He estado ingresada en el Reina Sofía. Me han estado haciendo pruebas.

Tuvo que recapitular y explicarle cómo sus compañeros la habían interceptado y retenido, antes de pasar a los incontables análisis y pruebas por los que había pasado. Durango recordó a una reportera de las noticias señalando la presencia de la unidad del CIB en Lavapiés. La escuchó sin pestañear. Sobre la encimera de la cocina descubrió un montón de medicinas pulcramente ordenadas. Cris se encogió de hombros.

—¿Qué podía hacer? Es decir, me obligaron a mostrarles el cadáver de Diana Whitaker. Ella y Lucas Huarte tenían la misma marca que yo en la muñeca. —Se la mostró levantándose solo un poco la manga de su chaqueta azul—. Y Diana se desintegró en nuestras narices, ¿lo entiendes?

—No, no comprendo.

—¡Su cuerpo se deshizo en un montón de compost! No queda nada de ella, salvo tierra. Y lo más curioso es que lo mismo pasó con Lucas Huarte. Por lo que me han contado, el forense estaba terminando la autopsia cuando ocurrió. Aunque esta tarde ha llamado para decir que a Jacobo Balaguer aún no le ha pasado lo mismo. ¡Aún! ¿Qué me espera a mí?

—No tiene por qué pasarte lo mismo, Cris. —Durango alargó una mano cálida y la puso sobre la de ella—. Ellos ya estaban muertos, y a ti te salvó Daniel de una muerte segura.

—Vaya, qué consuelo. ¿Y si lo que corre por mis venas me acaba matando?

—Pero estás bien, ¿no? Estás mejor.

—Bueno, la medicación me está sentando bien, no he vuelto a tener ataques de tos, ni desmayos.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a volver a la Brigada?

—No lo creo, lo que ha pasado… —Agachó la cabeza. Las imágenes de Jacobo Balaguer regresaron a su mente con demasiada claridad. Se le revolvió el estómago, había sido duro verlo así—. Hay un testigo, un cura, que conoce a Jacobo Balaguer. Por lo visto el chaval ha estado escondido en un almacén de su parroquia estos días antes de suicidarse. Van a hablar con Román Balaguer mañana por la mañana. Ha estado fuera y no han podido localizarlo hasta ahora. Puede que me dejen estar presente, he estado con ellos hoy mientras investigaban lo que hizo Jacobo antes de morir, ya sabes, con quién estuvo, adónde fue. No llevaba su móvil encima, así que no tenemos otra manera de conocer sus movimientos.

—Ya hablas como uno de ellos, va a ser cierto que eres subinspectora de Homicidios.

Cris alzó los ojos hacia Durango y apartó su mano de la de él con delicadeza. Le quemaba el tacto de su piel.

—¿Quieres dejarlo estar? —preguntó él—. Que sean ellos los que investiguen.

—No. Es decir, quiero que lo hagan, pero sigo convencida de que hay algo más que debemos descubrir antes que nadie.

—Pues no tenemos mucho para empezar.

—Te equivocas, en realidad ahora lo tenemos todo. Si me dejan seguir el caso de cerca, aunque esté de baja…

—… tendremos toda la información —acabó él.

—Exacto.

—Y mientras tanto, podremos ir avanzando por nuestra cuenta —sonrió Durango, de nuevo entusiasmado—. Hay algo que no tienen —dijo con una mirada cómplice—. Tal vez deberíamos empezar por ahí.

—¿De qué hablas?

—¿Recuerdas la grabación que encontré en la bolsa de Daniel?

—¿La de la amenaza? Sí.

—También encontré en mi cámara unas fotos. Se las hice a tu hermano, y resulta que está con un chico. Te lo hubiera dicho antes, pero…

—Ya, no contestaba tus llamadas. Bueno, ¿y quién es?

—Esperaba que tú me lo dijeras. Sabemos que Balaguer esconde algo, porque si no, no hubieran amenazado a Daniel para que dejara de hurgar en sus asuntos. El día que hice esas fotos yo estaba… —carraspeó incómodo. Cuando volvió a mirar a Cris, sus ojos brillaban por la emoción—, yo estaba siguiendo a Daniel. Sabía que te estaba buscando por su cuenta, no me dejaba ayudarlo, y yo también quería encontrarte, Cris. Necesitaba saber dónde estabas, saber si estabas viva o muerta.

—Pensabas que él sabría encontrarme…

—Sí. Pero Daniel estaba desquiciado.

—¿Y?

—Pues que lo seguí, no me quedó más remedio, y estuve haciéndole fotos. No he vuelto a pensar en ese día hasta que me reuní contigo y con Ruby. Estuve rebuscando y he encontrado las fotografías que tomé. —Sacó su móvil y le mostró una de ellas. La había escogido con cuidado y la había pasado al teléfono—. Ese día se había reunido con alguien, este chico. ¿Te suena?

Cris negó con la cabeza.

—Lo siento, no.

No lo conocía, ni el más mínimo atisbo de familiaridad. Su mente no le devolvía nada.

—Apenas se le ve la cara…

Durango dejó caer los hombros. Se guardó el aparato en el bolsillo, reflexivo.

—Hay algo más: el móvil de Daniel estaba en la misma bolsa donde encontré la grabadora. Hay un correo de tu hermano a Balaguer. Quería hablar con él sobre su hijo. ¡Eso era lo que Balaguer no quería que siguiera investigando! ¡Por eso se negaba a recibirlo en su despacho!

Caramba, Durango no había estado perdiendo el tiempo. ¡Había encontrado una pista!

—¿Su hijo? Pero, Jacobo… Ahora está muerto.

—Eso lo empeora todo. Por las palabras de Daniel parece que hay algo turbio relacionado con él. No lo sé, pero puede que sea la causa de que esté muerto, ¿no?

—Puede que ese chaval de las fotos sea Jacobo, ¿no?

A Durango no se le había ocurrido esa posibilidad. Frunció el ceño. Cris suspiró. Se frotó los ojos, cansada de pensar. Se moría por acostarse.

—Estás agotada.

—Estoy muerta de sueño y no puedo pensar con claridad, ni con el café.

—¿Qué tal si seguimos hablando por la mañana? Podría quedarme aquí, y así seguimos hablando.

—¿Aquí? ¿Dormir aquí?

Durango se estremeció de pensar en tener a Cris tan cerca toda la noche.

—¡En el sofá! —se apresuró a aclarar—. La verdad, no quiero perderte de vista, aún no me fío de ti, en cuanto salga por esa puerta te olvidarás de mí.

Durango esbozó una atractiva sonrisa que desarmó a Cris. No tenía motivos para desconfiar de él. Ya eran adultos, por Dios.

—Está bien. Supongo que no hay problema. Te traeré una almohada y una manta. ¿Te parece?

Había sido fácil convencerla. Durango se emocionó, iba a resultar una dura prueba permanecer en el mismo espacio que Cris toda la noche, reprimir la enorme necesidad que tenía de ella sin revelarle sus sentimientos, sin poder tocarla. Pero lo cierto era que se moría por hacerlo. Se levantó y se quitó la chaqueta a modo de respuesta, dejando a la vista una camiseta negra que marcaba su cuerpo bien moldeado. Era mucho más musculoso de lo que aparentaba bajo la ropa. Su torso era imponente.

Cuando Cris volvió con una manta y una almohada, se quedó mirándolo maravillada. Durango se acercó. Era como un dios del Olimpo.

—Cris…

—¿Sí?

La miraba con esa expresión atormentada que solía tener con ella desde el día en que se tropezaron en la calle. Sus ojos eran intensos, la traspasaban, de tal modo que le temblaron las rodillas y un vértigo intenso le trepó por los muslos hasta anidar en su vientre. Cada vez que estaba cerca de él, cuando escuchaba su voz, cuando sus miradas se encontraban, algo dentro de ella se removía.

—¿De verdad no te acuerdas de mí?

Durango probó a acercarse un poco más, despacio.

—Sí que me acuerdo.

—No. Me refiero a que éramos amigos, muy amigos, más que amigos. ¿No lo recuerdas?

Cris descubrió que estaba agitado por una emoción muy fuerte. Durango dio otro paso hacia ella, alargó una mano y enredó un mechón de su pelo entre sus dedos con delicadeza; después se lo puso detrás de la oreja y acarició su mejilla al hacerlo. Cris no se movió. No podía.

—Lo siento, no recuerdo, no te recuerdo tanto, tan…

Meneó la cabeza. Era mala idea dejar que se quedara. Durango se inclinó para besarla, sus labios llegaron a rozarla…, pero al percibir su vacilación se apartó. Se quedó mirándola un instante que a ella se le hizo eterno, luego le quitó la manta que estrechaba contra su pecho como si se tratara de un escudo. Sonrió con una expresión triste y enseguida le dio la espalda.

Cris suspiró aliviada. Suponía que para él nada había cambiado. Estaba enamorado de ella. ¿Y qué podía hacer si no sentía lo mismo?

—Yo también estoy roto, ha sido un día intenso. Buenas noches, Cris, que descanses.

—Vale… Buenas noches.

Cris miró la lámpara de pie al fondo del salón. Esperaba que el amigo de su hermano la viese encendida.

—Por favor, no la apagues —le pidió a Durango—. Me gusta dejar una luz encendida.

—Tranquila, no me molesta. Ni siquiera me había dado cuenta.

Cris alargó la mano de forma mecánica y apagó la luz principal. Sin embargo, no se movió de donde estaba. En el silencio y la penumbra del salón, Durango se desprendió de su camiseta y se tumbó en el sofá. Cris admiró el modo en que su cuerpo perfecto destacaba en aquella semioscuridad, sus antebrazos tatuados con complicados dibujos… Entonces Durango se cubrió con la manta y ya no pudo seguir admirándolos. Aquel vértigo aún perduraba en su vientre, hormigueando en él con fuerza. Soltó una maldición para sí misma y se fue a dormir. No vio la expresión con que Durango se volvía para verla marchar.

Una vez en su dormitorio, con Max tendido a su lado cuan largo era, Cris estuvo mucho tiempo analizando sus emociones. La forma que tenía Durango de mirarla, la electricidad que corría entre los dos cuando estaban juntos. Sus sentidos se disparaban teniéndolo cerca. Sin embargo, ahora que él dormía en el sofá y no estaba cerca, esa reacción se iba calmando y la intensidad de sus emociones se había apaciguado hasta sofocarse por completo. ¿Era acaso solo atracción física? Estaba segura de no sentir nada hacia él. ¿Entonces? Entonces nada, solo reaccionaba ante su portentoso físico, nada más natural. Cuando se durmió, no lo hizo pensando en él. Dávila ocupaba su mente. Se sorprendió deseando que fuera él quien ocupara el sofá.

24

Pinar del Rey, Madrid, agosto de 2009

Cada mañana, Rhina se asomaba a la ventana de su habitación y pasaba un tiempo contemplando el horizonte, un borrón gris de edificios sin fin, tan extenso hacia el sur que no podía imaginar dónde terminaba Madrid. Sus ojos reflejaban aquel paisaje urbano y la boina de contaminación que cubría la ciudad más allá del barrio donde se alzaba el convento, sobre todo cuando llevaba varios días sin llover. Invariablemente, su madre la apartaba de la ventana y la llevaba de la mano a la planta baja, donde recibía sus clases.

Aquel día Rhina no estaba en la ventana. Se había levantado más temprano y había bajado al claustro. Se había refugiado entre las plantas del huerto, entretenida contando las flores que crecían alrededor. Había menta, albahaca, margaritas y otras florecitas silvestres de suaves colores. No oyó llegar a Puiu. Era un chico callado y observador, y gustaba de moverse sigiloso con el fin de sorprender a las personas cuando creían estar a solas. Había descubierto que llegaba a saber mucho más de los demás si los estudiaba cuando se mostraban tal y como eran, en su intimidad. Llevaba mucho tiempo interesado en Rhina. Lamentaba no haber congeniado más con ella durante el año que llevaba en el convento.

La encina había duplicado su tamaño y extendía sus fuertes ramas, cargadas de hojas, como un paraguas. Rhina estaba debajo. Cuando la niña alzó la carita y lo descubrió, no se inmutó. A Puiu no le intrigaba si a ella le gustaba o no su compañía. Se sentó a su lado con las piernas cruzadas. Rhina aceptó su presencia con naturalidad. Su personalidad generosa despertaba en ella un comportamiento amigable y abierto. Extendió su mano y le mostró una florecita azul de intensa fragancia. Puiu la aceptó. La guardó en el bolsillo de su camisa. Luego extendió su mano y atrapó la de Rhina. La retuvo con delicadeza, sin dejar de mirarla a los ojos. Entonces sacó una aguja con la otra mano y, antes de que pudiera retirarla la pinchó en el dedo corazón y esperó. Rhina no se quejó. Lo observó con curiosidad. De su dedo brotó una brillante gota de sangre de un vivaz color verde. Puiu no expresó sorpresa, ya había previsto que ocurriría algo así. Frunció el ceño pensativo. Alargó un dedo y capturó aquella gota singular. Luego, sin saber muy bien por qué, se la llevó a la boca y la probó. Era dulce, fresca, y sabía como a menta y a fresa, y a naranja, y a canela. Una sensación embriagadora asaltó su sensible paladar, a continuación bajó por su garganta deslizándose a través del esófago, hasta el estómago. En cuestión de segundos se le dilataron las pupilas; el mundo alrededor se tiñó de un intenso colorido, sus sentidos se dispararon, una corriente vital, electrizante, recorrió su cuerpo, sacudió su cerebro y cayó como un fardo en la tierra, desmayado.

Rhina no hizo nada, no se sobresaltó ni se preocupó: sabía, como sabía tantas otras cosas, que el chico despertaría con el tiempo. No temía por él. Estuvo un rato velando su sueño, y luego, cuando vio que se hacía tarde y que su madre la llamaba, se quitó su chaqueta de punto y se la echó por encima, arropándolo con ella. Decidió dejarlo dormir. Nada más natural.

—¡Rhina!

Salió del huerto sonriendo a Zulema. Enseguida se reunió con ella y deslizó la mano en la suya.

—Vas a llegar tarde, Rhina, ¿es que no te gusta aprender con la hermana Angélica?

Rhina se volvió a medias para echar un vistazo al huerto. No se veía a Puiu por ninguna parte, así que creyó que seguía dormido. Le dedicó una sonrisa a su madre y se fue con ella.

Sor Angélica aguardaba en el aula. Estaba escribiendo algo en la pizarra, concentrada en trazar letras redondas y muy legibles. Al ver que llegaba Rhina, saludó con alegría. Era una mujer sensible y muy amable, entregada a su labor como profesora. Todo lo hacía con ardiente entusiasmo. Dejó que la niña se sentara en su silla habitual, aún sin extrañarse de que faltara Puiu. Cuando terminó su tarea en la pizarra, se volvió y dirigió a Rhina una mirada brillante. Luego miró el reloj.

—Ay que ver. ¿Dónde se habrá metido este chiquillo?

Cuando transcurrieron diez minutos sin que el pequeño se presentara, Angélica salió de la clase a mirar en el pasillo. Aquello empezaba a resultarle extraño.

—Qué raro.

Entonces tomó una determinación. Se fue a buscar al muchacho a su dormitorio, creyendo que se había dormido. Encontró a su madre. Elizabetta se sorprendió tanto como ella. Aseguró que su hijo había salido como cada día para acudir a clase, y acompañó a la monja. Lo buscaron por todo el convento. Al principio creyeron que estaría distraído jugando en alguna parte, luego que las estaba provocando, y al fin tuvieron que acudir ante sor Rosario porque no podían localizarlo. Revolvieron cada posible rincón, más y más preocupadas, hasta que al fin sor Teresa lo descubrió tendido en el suelo, en medio del frondoso huerto, bajo la encina.

Estaba inconsciente, sumido en un profundo sueño del que no lograron sacarlo. Supieron que había estado con Rhina porque tenía su chaquetilla por encima, pero era imposible saber qué había pasado. La niña no hablaba, y no parecía preocupada. Cuando le preguntaron, no reaccionó, segura de que el chico solo dormía. Lo llevaron a su habitación y lo acostaron. Estaba sonrojado y no parecía enfermo.

—Voy a llamar a la médica, Elizabetta —dijo sor Rosario.

Las hermanas capuchinas contaban con la atención de la doctora Medina, del centro de salud del barrio de Hortaleza. Tardó apenas media hora en acudir y atender al pequeño. Hizo muchas preguntas, lo auscultó, le abrió los ojos, observó sus pupilas, le tomó la tensión, desconcertada porque no hallaba motivos que hubieran provocado su estado de inconsciencia. De pronto, cuando no llevaba ni diez minutos con él, al fin abrió los ojos, muy brillantes.

—¿Puiu? Hola, cariño, soy la doctora Medina, ¿cómo estás?

—Bien.

Pero parecía estar alucinado. Mientras le preguntaba, Medina le tomó el pulso. Cinco minutos antes galopaba frenéticamente por sus venas, y ahora latía de forma pausada y normal. La doctora frunció el ceño.

—¿Recuerdas qué te ha pasado?

El niño negó con la cabeza.

—¿Te has mareado?

Negó de nuevo.

—¿Te duele algo, la tripa, la cabeza?

Puiu negó otra vez. Entonces se percató de que Rhina estaba cerca. Lo observaba desde el umbral de la puerta, semiescondida detrás de las faldas de su madre. La niña le sonrió, pero él estaba serio. Una extraña expresión cruzó su rostro, aún algo sonrosado.

—Puede que haya masticado alguna planta del jardín —conjeturó Medina—. Déjenle descansar, que no coma nada y que beba mucho líquido. Mañana me lo traen para que le haga un chequeo en ayunas. Si notan que va a peor, me avisan inmediatamente.

Cuando por fin lo dejaron a solas en su habitación, Puiu estuvo mucho rato pensando. Aún palpitaba en su interior aquella carga electrizante que lo había invadido al probar la sangre de Rhina, aunque sus efectos ya empezaban a disiparse. Rememoró las embriagantes sensaciones que había experimentado, aquella claridad de pensamiento, el modo en que los colores se habían vuelto vívidos, los olores, la eufórica felicidad. ¿Cómo podía provocarle semejante reacción una sola gota de sangre? Tendido en su cama, mirando al techo, decidió que quería más. Quería probarla de nuevo, quería saber.

Apartó las sábanas y salió de la cama. Al principio le costó mantenerse en pie, era como un velero en medio de una tormenta, zarandeado por el vaivén de las olas furiosas. Tardó un par de minutos en recuperar la estabilidad. Cuando estuvo seguro de poder caminar, se asomó al pasillo. Nadie pasaba por allí en aquel momento, si bien eso no le preocupaba. Conocía bien la rutina del convento y sabía que le resultaría muy fácil salir al exterior sin que ni su madre ni las monjas se diesen cuenta.

No era la primera vez que lo hacía.

Tenía un amigo en el barrio. Vivía muy cerca, en el mismo Pinar del Rey, y de vez en cuando se encontraban. Su amigo era un chico mayor que él, accesible y muy inteligente. Se llamaba Gabriel. Lo temía y al mismo tiempo lo admiraba. Se sentía atraído por su personalidad, como las polillas por la luz. Lo poco que sabía de su vida era que había pasado algún tiempo en el convento, como él, que se había escapado de casa, y más tarde de allí, que no iba al colegio y que todo lo que sabía lo aprendía de los libros. Y sabía mucho, tenía un cerebro privilegiado que lo absorbía todo. Se colaba en la biblioteca municipal y pasaba en ella muchas horas. A su corta edad, estaba más instruido en cualquier materia que muchos estudiantes del instituto e incluso de la universidad. Puiu solía llevarle libros a escondidas, y él los devoraba. Su curiosidad natural lo impulsaba a querer conocer el mundo que lo rodeaba, las cosas buenas y las malas.

Si alguien podía darle consejo, ese era él. Iba a hablarle de Rhina. La chiquilla era un secreto, las monjas la ocultaban, protegían lo que era, sabedoras de sus extrañas capacidades, pero a él le traía sin cuidado por qué lo hacían. Quería desentrañar el misterio, y su amigo era la persona más capacitada que conocía para ayudarlo en eso. Puiu no evaluó las consecuencias de lo que se proponía hacer. Se guiaba movido por una necesidad sorda que corría por sus venas desde que había probado aquella gota de sangre.

Atravesó el claustro y se deslizó hasta la entrada principal. Fue tan sencillo… Enseguida estuvo fuera y recorrió con pasos raudos una estrecha avenida, bajo sus ahora frondosos álamos. Se adentró en una calleja solitaria que serpenteaba entre edificios de dos plantas de humilde construcción. Al cabo de cinco minutos llegó a un solar abandonado, de esos donde se inicia una edificación que jamás se termina. Los cimientos permanecían al desnudo, hundidos en un profundo socavón en la tierra, y desde el fondo emergían los recios pilares de hormigón que sostenían el esqueleto de las tres plantas. Unas escaleras al aire, protegidas apenas con una barandilla hecha con tablones de obra, llevaban de una planta a la siguiente. También descendían a lo que hubieran debido ser los garajes. Abajo solía estar Gabriel, allí pasaba las horas muertas, con los libros que sacaba de la biblioteca o que Puiu le prestaba. Había rescatado una vieja butaca pequeña y maltrecha de los contenedores de basura y la había convertido en su trono.

Puiu bajó los últimos escalones y se asomó para ver si aquel día también se encontraba en su reino. Alcanzó a verlo sentado con las piernas cruzadas y un grueso libro en el regazo, el cabello oscuro por delante de la cara. Su cuerpo delgado estaba embutido en una camiseta gastada demasiado grande. Le pareció un ser solitario y distante, demasiado inteligente para la vida que le había tocado en suerte. A Puiu le inspiraba lástima y respeto al mismo tiempo.

—Llevas muchos días sin venir —lo saludó Gabriel. No levantó la cabeza de lo que estaba leyendo—. ¿Qué se te ha perdido hoy?

—Ha ocurrido algo —anunció Puiu.

Terminó de bajar la escalera y caminó con cautela a través del piso de hormigón, cubierto de cascotes, basura y escombros. Al oírle decir aquello, su amigo alzó la vista. Había un vago indicio de interés en sus ojos. A Puiu siempre le impresionaba su mirada. El muchacho no parpadeaba. Tenía los ojos analíticos y directos de un lobo.

—¿Por qué crees que puede interesarme?

—Porque es un secreto.

—Es verdad, me gustan los secretos, aunque la mayoría se vuelven banales en cuanto los desvelas.

—Este no.

Entonces se aproximó y se sentó a sus pies, también con las piernas cruzadas. Procuró relatarle todo lo que sabía sobre la extraña niña del convento, hasta llegar a la intensa experiencia vital que acababa de tener. Gabriel lo escuchó sin interrumpirlo, pero aquel vago velo de interés se fue tornando más y más turbio, y Puiu comprendió que estaba intrigado de verdad. ¿Cómo no estarlo si le estaba hablando de una niña capaz de hacer crecer las plantas a voluntad, con la sangre tan verde como la misma hierba?

—He oído rumores —aceptó el chico—. Rumores que hablan de una Brujademonio en la Cañada Real. Hace mucho que ya nadie la menciona. Supongo que te refieres a ella. ¿Así que no murió en el incendio?

—No. Ella y su madre viven ahora en el convento.

—¿Su sangre es verde?

—Lo juro.

—Cuéntame otra vez qué sentiste al probarla.

Puiu lo hizo, esmerándose en detallar cada sensación que le había invadido hasta el momento de desmayarse.

—¿Por qué has venido a contármelo?

—Quiero probar más, quiero…

Gabriel sonrió al escucharlo, una sonrisa cruel que lo asustó. Entonces sí, sus ojos relampaguearon, vivamente interesados.

—¿Quieres quitarle su sangre?

Puiu asintió avergonzado.

—¿Para poder beberla cuando quieras?

De nuevo asintió.

Entonces Gabriel cerró el libro en el que había estado enfrascado y lo apartó.

—¿Y qué harás cuando se te acabe la sangre que ella te pueda dar?

—No lo sé.

—Yo sí. También quiero probarla.

Puiu estuvo ausente todo el día. Elizabetta estaba fuera de sí, tan angustiada por su hijo que no cesaba de llorar. No era la primera vez que se escapaba, pero sí la primera que tardaba tanto en volver, y, después de su extraño desmayo en el huerto, estaba preocupada. Zulema procuró consolarla mientras las monjas se reunían a dilucidar qué hacer. Conocían al chico lo suficiente como para saber que era muy probable que se tratara de una de sus chiquilladas. Regresaría en cualquier momento, pero no querían pecar de exceso de confianza y volverse negligentes, por eso acordaron que, si no aparecía a la mañana siguiente, no les quedaría más remedio que dar parte a la Policía. Un ambiente tenso nubló el ánimo de las hermanas capuchinas, que continuaron con sus quehaceres cotidianos, siempre pendientes de cualquier noticia del muchacho. Sor Teresa y sor Angélica salieron por el barrio a preguntar a los vecinos. Regresaron de vacío, muy abatidas.

Al caer la noche Zulema acostó a Rhina en su camita. La arropó con la sensibilidad a flor de piel. Imaginaba por lo que debía de estar pasando Elizabetta. Solo de pensar que algo así pudiera ocurrirle a ella, se le encogía el corazón. ¿Dónde estaba Puiu? Besó a Rhina en la frente y acarició su sedoso cabello rojo; luego se apartó y empezó a desnudarse para acostarse también. La pequeña la observaba en silencio. Le gustaba ver a su madre siguiendo aquel ritual de todos los días, la forma en que se movía, su cuerpo joven, su largo cabello negro y brillante, sus ojos almendrados, algo rasgados, sus labios rojos y, sobre todo, sus manos cariñosas, hábiles y rápidas. Zulema se puso una camisola, apagó la luz y se metió en la cama.

Todo quedó en silencio.

Hacía mucho que el calor del verano no las atosigaba. Las noches eran frescas y el rocío sembraba el huerto. Zulema y Rhina habían tenido que añadir una manta a su ropa de cama para no pasar frío. La niña se durmió al poco.

Ni ella ni su madre sintieron cómo Puiu y Gabriel se colaban en la habitación, como dos gatos, sigilosos y muy cautos. Pasaron junto a Zulema y se colocaron junto a la cama de Rhina, uno a cada lado. Puiu miró expectante a su amigo. Quería ver qué hacía. Gabriel extendió una mano y cogió un mechón de cabello de la pequeña, rojo como el fuego, sedoso. Luego lo dejó caer, impresionado por la corriente eléctrica que le había transmitido. Pasó los dedos sobre su piel nacarada, sin llegar a rozarla. Percibía su fuerza, vibrante, poderosa… Entonces miró a Puiu y este asintió, como si le estuviera dando permiso para hacer algo. El muchacho sacó de su bolsillo un frasco, le quitó el tapón y vertió unas gotas en la nariz de la chiquilla, que no se movió. A continuación se volvió e hizo lo mismo con la madre. Después se guardó el pequeño bote de cristal y sacó del otro bolsillo un pequeño recipiente y una cuchilla de afeitar. Puiu abrió mucho los ojos. Por un instante temió que Gabriel fuera a matar a la niña. Él no deseaba eso. Sin embargo, solo se inclinó sobre ella y deslizó la hoja por su muñeca provocándole un corte fino, poco profundo. La sangre manó al instante, tan verde como la recordaba. Estudió el semblante de su compañero. Este no demostraba sorpresa alguna, se limitó a recoger la sangre. Cuando creyó que tenía suficiente, limpió la herida y le puso una venda.

—No la pruebes ahora —le aconsejó Puiu—. Te desmayarás.

Gabriel, que ya había acercado la mano para untar el dedo en aquella extraordinaria sangre verde, se detuvo, lo pensó y al fin la retiró. Cerró el recipiente.

—Vámonos.

—¿Y mi madre? —Hablaban en susurros.

—¿Quieres quedarte? ¿O prefieres venir conmigo y averiguar algo?

Puiu dudó. Elizabetta se volvería loca si no regresaba ya, sin embargo, Gabriel tenía la sangre en su poder. De pronto se había adueñado de su secreto. Se arrepintió de habérselo contado. No sabía qué pretendía hacer. El chaval dio media vuelta y salió de la habitación sin esperarlo. Puiu optó por seguirlo. Hizo su apuesta, arriesgándose, porque su necesidad de volver a paladear la esencia de Rhina era demasiado grande y también porque le pareció que era mejor saber qué se proponía su extraño amigo.

25

Puiu estuvo ausente una semana completa. Las hermanas capuchinas lo buscaron, repartieron su fotografía por las calles del barrio, lograron que una verdadera horda de voluntarios se implicara para localizarlo. Lo único que no hicieron fue avisar a la Policía. ¿La razón?: Rhina. Si hubieran denunciado su desaparición habrían tenido que contestar muchas preguntas. Y no tenían respuestas para todas.

Al día siguiente de la desaparición del chico Rhina y su madre amanecieron en su habitación más tarde de lo normal, cada una en su cama, sumidas en un profundo sueño. La niña llevaba un vendaje en la muñeca derecha, y bajo él descubrieron que tenía un corte, por suerte no muy profundo. Las monjas no supieron qué pensar y Zulema no recordaba que la chiquilla se hubiera cortado. Dado que Rhina no hablaba, concluyeron que ella misma se había curado la herida, y que se la habría hecho en el huerto.

Estaban desconcertadas, entre ellas murmuraban rezando para que semejante episodio se quedara en nada. No. No podían avisar a la Policía. Habrían interrogado también a Zulema sobre ese incidente, habrían querido hablar con la chiquilla. La madre superiora había tomado una decisión. No debían correr un riesgo tan grande.

Convencer a Elizabetta de la necesidad de obrar así fue lo más difícil. La pobre estaba histérica, lloraba día y noche suplicando, incapaz de entender por qué era más importante la niña que su hijo. Fue una semana larga y dura. No obstante, cuando menos lo esperaban, en el punto en que la esperanza empezaba a desvanecerse, en el momento de mayor incertidumbre para las capuchinas, cuando sor Rosario estaba a punto de ceder ante los ruegos de Elizabetta, con una mano en el teléfono, Puiu regresó a la puerta del convento solo, silencioso y abatido. Llevaba la ropa sucia, iba descalzo, con un aspecto mugriento, y la expresión de su rostro infantil conmovió a todas. Estaba muy lejos de todo, pálido y frío.

Elizabetta lo vio en primer lugar desde su ventana. Sus gritos alertaron a las monjas, tan agudos y prolongados que en los minutos siguientes se movilizó todo el convento. Bajó a buscarlo sin poder creer que hubiese vuelto sano y salvo. Mientras lo abrazaba, lo besaba una y mil veces, lo acariciaba, no dejaba de preguntarle dónde había estado, por qué se había marchado, si le habían hecho daño. Puiu no contestó a ninguna de sus preguntas. Permaneció muy derecho, dejándose querer, mientras sus ojos se fijaban en la figura de Rhina. La chiquilla estaba en la ventana de su habitación, en la segunda planta. Algunas lágrimas le cayeron por las mejillas sucias al verla. Elizabetta se asustó ante su expresión desolada; quería consolarlo, protegerlo y, en consecuencia, no cesó de acunarlo entre sus brazos. Su piel estaba tan fría… Estuvo así mucho rato, de rodillas en el pavimento, deshaciéndose en caricias, pero el pequeño no reaccionaba. Era como un muñeco.

Sor Rosario se dio cuenta de que estaba en estado de shock. Viendo que su angustiada madre no podía arrancarle una sola palabra, se esforzó por convencerla, con buenas y cariñosas palabras, para que le diera un respiro y lo llevara dentro, donde podrían empezar a cuidar de él.

—Necesita estar tranquilo, dale un baño. Mientras tanto le prepararemos algo de comer. Ya habrá tiempo para las preguntas, Elizabetta. Vamos, vamos, necesita descansar.

Al fin la joven accedió. Se puso en pie, lo cogió de la mano y lo condujo al interior del convento. Puiu no opuso resistencia.

Aquel primer día no le arrancaron ni una palabra. Estaba demasiado alicaído y no abrió la boca, salvo para devorar todo lo que le ponían delante. Lo examinaron con paciencia y cariño, de arriba abajo. No tenía golpes ni muestras de haber sufrido físicamente. Parecía estar bien, salvo por su apatía, la piel tan blanca y fría y una extraña expresión que no lo abandonaba, y que nunca le habían visto en los ojos. Cuando Rhina pasaba cerca de él, un velo de tristeza llenaba su rostro infantil, como si fuera la causa de su angustia, o como si temiese por ella. Ya no llevaba la venda en la muñeca, sino que una sencilla tirita cubría el corte que Gabriel le practicara para sacarle la sangre. ¿Se habrían dado cuenta de que su sangre era verde? Su sangre. Al pensar en ello, el niño se mareó.

Unos días después, ya por la tarde, se hallaba sentado en el borde de su cama. Fuera lloviznaba y su madre doblaba la ropa en la cama de al lado. De vez en cuando levantaba la mirada para asegurarse de que seguía allí, a salvo. Elizabetta temía que desapareciese de nuevo, y no lo dejaba solo en ningún momento. La angustia que había soportado aquella semana aún se reflejaba en su semblante. De pronto el pequeño se levantó, abrió la cama y se metió dentro. Enseguida se hizo un ovillo, cerró los ojos y se durmió. Su madre se acercó para besarlo en el pelo y arroparlo. Sonrió, agradecida por haberlo recuperado, y se quedó un rato a su lado contemplándolo mientras rezaba una oración. Ya no le importaba dónde había estado. Solo pensaba en protegerlo.

En los días siguientes Puiu no cambió. Antes de aquel incidente ya era un muchacho callado, si bien no tanto como ahora, tan taciturno, introvertido y triste. De nada sirvieron los esfuerzos de Elizabetta y de las monjas para sacarlo de su silencio; no respondía cuando se le hablaba, y seguía pálido y frío. En consecuencia, se le dispensó de asistir a las clases de sor Angélica, y al fin tuvieron que avisar de nuevo a la doctora Medina.

Esta llegó por la mañana temprano, sabiendo únicamente que el chico estaba deprimido. Nadie le habló de su extraña desaparición. Sor Rosario se ocupó de que Elizabetta no estuviera presente mientras la doctora examinaba a su hijo.

—Puiu, ¿te duele algo? —preguntó Medina. Mientras tanto, lo invitó a seguir su dedo índice con la vista, de derecha a izquierda, y viceversa. Enseguida se dio cuenta de que no iba a arrancarle una sola palabra—. ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Cinco días.

Sor Rosario presenciaba el minucioso examen de la médica desde la puerta de la habitación. Fruncía el ceño preocupada.

—Mmmm… No parece que físicamente le ocurra nada —puso la mano en su frente—, aunque está muy frío y no me gusta el color de su piel. ¿Sabe si ha pasado por algún trauma? ¿Una pelea? ¿Una discusión? ¿Se lleva bien con su madre?

—Elizabetta lo adora, siempre se han llevado muy bien, y que sepamos, no ha pasado nada extraordinario.

—Debieron traérmelo cuando se lo dije.

La hermana Rosario se mordió el labio. No quería mentir, pero estaba convencida de sus motivos.

—Le recetaré un complejo vitamínico, salvo esa palidez no veo síntomas de anemia —comprobó el color de sus ojos bajo los párpados inferiores.

A continuación, interrogó en profundidad a la monja sobre las costumbres del chico y sobre un sinfín de detalles que necesitaba para evaluar lo que le ocurría. Al terminar meneó la cabeza desconcertada. No encontraba motivos para creer que el chico estuviese enfermo. A todas luces se trataba de algo psicológico, si bien sor Rosario se empeñaba en asegurar que no le había pasado nada, que ella supiera, que hubiera podido inducir su extraño comportamiento. Se llevó a la monja aparte, fuera de la habitación, y le recomendó pedir ayuda.

—Es importante tratar de romper las barreras que se ha construido alrededor. Sáquenlo al patio, que le dé el sol, incentiven sus juegos, es un niño. Vigilen que coma bien, que haga ejercicio. Deben estimularlo, su palidez puede deberse a su inactividad. Van a necesitar consejo psicológico, hermana Rosario, es importante. Si no hay cambios, tendrá que traérmelo para que le haga un chequeo completo. Y esta vez espero que no se le pase hacerlo.

Cuando la doctora Medina se fue, sor Rosario se reunió con Elizabetta, con su mano derecha, sor Teresa, y con sor Angélica, ya que era ella quien se encargaba de su educación, y les contó lo que le había aconsejado la médica.

—Por favor, ¿no podemos avisar a algún psicólogo? —rogó Elizabetta—. Sé que no quieren poner en evidencia a Rhina, pero es solo un niño, ¡es mi hijo!

Las monjas se miraron.

—Gerardo Sistiaga es de confianza —apuntó sor Angélica—. No dirá nada, y no tiene por qué descubrir nada sobre Rhina si somos cautas.

—Está bien, llama a Sistiaga, que venga al convento, y pídele extrema confidencialidad.

Sor Angélica se fue a hacer la llamada al psicólogo infantil con el que siempre habían colaborado en la Cañada Real, experto en trastornos de niños conflictivos o procedentes de entornos familiares desestructurados.

Cuando sor Rosario se quedó a solas en su despacho, estuvo un rato rumiando su decisión. En su fuero interno temía que lo que le había ocurrido a Puiu acabara por influir en el futuro de Rhina. Le daba miedo lo que pudiera averiguar Sistiaga. Suspiró y se asomó a la ventana buscando la luz del día. Hacía sol y olía a primavera y a madreselva. Rhina. Cómo no protegerla cuando era un ángel del cielo capaz de semejantes maravillas. La vio abajo, en el huerto, con su madre. Siempre buscaba estar entre las flores. Entonces una idea cruzó por su cabeza. Recordaba bien la sensación que la embargó la primera vez que Rhina la tocó, aquella descarga vital, potente, celestial… Entusiasmada con su ocurrencia, salió corriendo del despacho y buscó a sor Angélica. La encontró junto al teléfono, dando recado a una secretaria para que el doctor Sistiaga la llamara. Rosario alargó una mano y cortó la llamada.

—No va a hacer falta, ¡estoy segura!

Sor Angélica no comprendió. Cuando la madre superiora sonrió y le guiñó un ojo, aún se extrañó más.

—Ven conmigo, ya vas a ver ¡que tenemos la solución para Puiu aquí mismo!

Salieron las dos al claustro. Zulema y Rhina paseaban alrededor del huerto disfrutando del sol suave de la mañana. Al ver a las dos monjas correr hacia ellas, Zulema se detuvo sin saber qué pensar. Vio la urgencia en sus rostros normalmente apacibles y un brillo de determinación en los ojos de la madre superiora.

—Zulema, acompáñanos, y que venga Rhina también.

—¿Adónde?

—Vamos a hacerle una visita a Puiu, a ver si Rhina lo ayuda.

—¿Cómo va a ayudarlo ella?

—Creo que ya lo sabes, aunque no eres consciente, ¡ninguna lo hemos sido! ¡Yo acabo de caer en la cuenta ahora mismo!

No le dio más explicaciones. Sor Rosario estaba exultante, sonreía jubilosa, esperanzada, mientras sor Angélica, Zulema y Rhina la seguían sin comprender su propósito. Subieron todas hasta la habitación de Elizabetta y llamaron a la puerta. La encontraron sentada en la cama de su hijo peinándole el cabello con extremo cuidado mientras le hablaba en su lengua materna.

Se volvió hacia ellas y arqueó las cejas.

—Elizabetta, he tenido una inspiración.

Sor Rosario entró en la estancia y rodeó la cama situándose al otro lado, frente a la joven madre. Sonrió ampliamente y señaló a Zulema y a Rhina, que aguardaban con timidez en la puerta, detrás de la voluminosa hermana Angélica.

—Rhina, cariño, acércate.

La pequeña miró a su madre y luego a sor Rosario. Sus ojos profundizaron en ella, como siempre inquisitivos y eternos. Pareció comprender lo que la monja pretendía. Se soltó de la mano de su madre y se acercó a Puiu colocándose a la cabecera de su cama. El chico estaba sentado con las piernas cruzadas, y no era consciente de lo que pasaba a su alrededor. Hasta que vio a Rhina. Entonces se puso aún más pálido y las aletas de su nariz se agitaron, como si fuera un ciervo asustado.

—No es buena idea —protestó Elizabetta.

—Déjela hacer.

La niña sonrió, y entonces, en un gesto sencillo, se subió a la cama, se puso de rodillas frente a Puiu, extendió las manos y cogió su rostro con delicadeza, sosteniéndolo. Alrededor, Elizabetta, Zulema, sor Rosario y sor Angélica contenían el aliento. Zulema cayó en la cuenta de pronto de lo que pretendía la madre superiora. Ella mejor que nadie sabía lo que provocaba Rhina cada vez que la tocaba.

El chico no tardó en reaccionar, sintió aquellos dedos infantiles, ligeros sobre su piel, frescos, suaves… El olor de Rhina inundó sus fosas nasales, su tacto era embriagador. Una descarga electrizante recorrió su cuerpo. Al notar que se liberaba del oscuro manto en que se había encontrado sumergido todo aquel tiempo, las lágrimas brotaron de sus ojos. De pronto podía respirar, ¡se había liberado! Una oleada de fuerza vital se extendió por sus brazos y piernas, penetró en sus entrañas y llegó hasta su cerebro llenándolo de luz. Las sombras que lo habían tenido abotargado y consumido se retiraron, desterradas por aquella mirífica potencia purificadora que transmitía Rhina. Puiu expiró profundamente, y fue como si lo hiciera por primera vez. Todo el miedo, la congoja, el horrendo plan de Gabriel, lo que le había visto hacer con la sangre de Rhina, lo que le había hecho a él, se alejaron en una nube pasajera. Su palidez retrocedió y su cuerpo recuperó una temperatura normal. Quiso aferrarse un instante a esos recuerdos, porque sabía que era importante que no lo olvidara todo.

Cuando Rhina lo soltó, Puiu sonrió agradecido. Pero estaba agotado. Se tumbó de costado en la cama, y se sumió en un profundo sueño reparador. Su semblante se serenó, sus mejillas se habían llenado de color, su respiración se había vuelto sosegada. Elizabetta acarició su pelo. Estaba asombrada. A su lado, las monjas y Zulema observaban la escena conteniendo el aliento. Miró a Rhina, que sonreía aún de rodillas junto al chico.

—Gracias —murmuró casi con reverencia.

—Bien, bien, ¡bien! —chilló sor Rosario alborozada. Daba saltitos con las manos entrelazadas, como alzando una plegaria—. ¡Ha funcionado! Ahora dejémoslo dormir. ¡Estoy convencida de que mañana volverá a ser el de siempre! —aseguró con ferviente fe.

—¿Y el doctor Sistiaga? —preguntó sor Angélica. Restañó las lágrimas que ella también estaba derramando a causa de la emoción del momento—. ¿Qué le digo cuando me llame?

—Dile que no hace falta que venga, que ha sido una falsa alarma.

26

Madrid, madrugada del viernes 27 de enero de 2017

Cris soñaba. Le ardía la muñeca, todo aquel calor se concentraba en un solo punto, era como tener una brasa candente perforando su piel. El dolor aumentaba más y más… Le faltó el aire, se ahogaba.

Se incorporó de golpe en medio de la noche, boqueando para respirar. Soltó un alarido desgarrador que atravesó las paredes de su dormitorio y recorrió el apartamento de una punta a la otra. Aún estaba gritando, sacudía las manos en el aire, ciega de terror en la penumbra nocturna, cuando Durango la agarró por los hombros y la sacudió llamándola por su nombre. Al oírlo, Cris aún se revolvió más, como una fiera defendiéndose de algo, aullando, llorando.

—¡Cris! ¡Soy yo! ¡Despierta!

Al fin abrió los ojos y dejó de retorcerse; se quedó muy quieta, respirando con dificultad. Temblaba, presa de una profunda agitación. Giró la cabeza a derecha e izquierda. Estaban a oscuras, pero poco a poco reconoció el entorno familiar. Durango encendió la luz de la mesilla y la sacudió levemente, hasta que ella lo miró. Había un fondo extraño en sus ojos verdes. Era pavor. Al principio no reconoció al fotógrafo, clavaba en él una mirada lejana y temerosa. Luego aquel velo se fue disipando y emergió la Cris consciente.

—Durango —murmuró.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Se miró la muñeca. Allí estaba la horrenda mancha rosada. Le ardía, quemaba, estaba como encendida. Luego vio la hora que marcaba su despertador, las cuatro de la madrugada.

—Ha sido una pesadilla —la consoló él. No la soltaba—. Una pesadilla. Qué susto me has dado.

—Lo siento.

Cris se desinfló como un globo, se inclinó hacia delante y se refugió en los brazos de Durango. Este la recibió con ternura, la atrajo hacia su pecho y la abrazó largo rato. Cris se dejó llevar, calmaba sus pulsaciones buscando en su amigo un refugio de cordura que arrastrara sus demonios lejos de allí. Sintió sus labios besándola en el pelo más de una vez mientras la mecía suavemente. Él sabía que estaba llorando, porque notaba cómo se estremecía y la humedad de sus lágrimas en su pecho desnudo. Transcurrieron diez minutos antes de que Cris tratara de apartarse un poco.

—Perdona. —Le salió una voz ronca y gutural a causa del disgusto. Tuvo que carraspear para aclarar su garganta—. Debes de haberte llevado un susto de muerte.

Durango no dijo nada. Aún no la soltaba, mantenía sus grandes manos sobre sus hombros. Su contacto encapsulaba a Cris en una especie de burbuja en la que solo estaban los dos.

—¿Estás mejor?

—Creo que sí.

—¿Qué ha sido eso? Te he oído gritar como nunca había oído a nadie. Desde luego, tienes buenos pulmones. ¿Qué soñabas?

Cris se sujetó la muñeca con la otra mano y se quedó mirando aquella mancha. Ya no quemaba. Suponía que había sido el sueño.

—No sé explicarlo. Me quemaba la mancha, ardía, y había alguien conmigo.

—¿Quién? Cris, ¿quién?

—No lo sé. No quiero saberlo.

De nuevo brotaron los sollozos. Estaba deshecha. Durango limpió sus lágrimas, volvió a abrazarla y la acunó con una mirada dura en los ojos. Entonces algo cambió entre los dos, una corriente cálida entrelazó sus cuerpos. Cris llevaba una sencilla camiseta de manga corta, y Durango el torso desnudo. El cabello largo de ella se derramaba sobre su pecho. Cris percibió su particular olor, el calor de su piel… Algo en su interior se removió. Su mente no lo recordaba, pero al parecer su corazón sí. Palpitaba, no, galopaba por él. ¿Qué era aquella atracción que emergía ahora que lo tenía tan cerca? Quiso resistirse, pero no pudo. Durango, estaba junto a Durango. No pudo ni quiso negarlo más. Alzó el rostro y buscó sus labios. Primero lo besó en la barbilla, luego fue subiendo y también besó la comisura de sus labios, anhelando perderse en su boca, hasta que lo encontró, tan receptivo y cálido… Cris gimió suavemente y se estrechó contra él. Enterró los dedos en su pelo rizado, saboreando aquel beso improvisado, la humedad de su lengua retozando con la suya, el calor que desprendían los dos. Durango la levantó un poco para acercarla más a él, y ella aprovechó y cambió de postura, rodeando su cintura con las piernas. Su sexo ardía, bramaba con fuerza, y ese ardiente deseo recorría sus muslos como un reguero de fuego al que no quería sustraerse. Se apartaron un poco, sin aliento, y se buscaron el uno en los ojos del otro, el profundo verde del bosque en el ardiente dorado del sol. Incluso en la oscuridad, Cris podía ver ese fulgor ámbar capaz de traspasar su alma. Se desprendió de su camiseta despacio y dejó que contemplara sus pechos, la curva de sus caderas, su vientre tenso. Las blancas cicatrices que lo cruzaban resaltaban en la oscuridad. Cris se dio cuenta e hizo amago de taparse, pero, antes de que pudiera hacerlo, Durango la obligó con ternura a tumbarse boca arriba. Empezó a besar cada una de aquellas horribles marcas, desde sus pechos hacia abajo, despacio, más y más abajo, hasta la frontera que marcaba la cinturilla de su ligero pantalón de pijama. Cuando Cris pensaba que se lo quitaría, regresó hasta sus labios y de nuevo la besó profunda y prolongadamente. Ahora los dos tenían el torso desnudo y podían sentir el roce de la piel. Se acariciaron, se besaron en los labios, en el cuello, en el pecho, enredadas las manos en el pelo, buscándose. Para cuando Durango le quitó el pantalón y las braguitas, Cris ya estaba desesperada. Aquel primer encuentro los cogió por sorpresa a los dos. Entre caricias y besos, primero ella y enseguida él, cayeron a fuego bajo una tormenta de relámpagos zigzagueantes que sacudió sus conciencias haciéndolos estremecer.

Durango y Cris se dejaron caer en la cama, él sobre ella, torturados por aquella deliciosa cadena de placer. Poco a poco regresaron del éxtasis en el que se habían sumergido y se hallaron de nuevo en la realidad. Cris acarició la piel de la espalda de Durango. Descubrió sorprendida que adoraba sentir su peso sobre ella, sus músculos ahora rendidos, su piel suave. ¿Desde cuándo era así? Durango se incorporó un poco y se adelantó para besarla. Sus labios buscaron su boca, y su lengua se internó en ella buscando la suya. Cris sintió que su deseo se encendía de nuevo… Durango se tumbó a su lado y ella se recostó sobre su pecho.

—Lo hicimos antes, ¿verdad? —susurró Cris.

—Sí.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—No podía. Tenías que ser tú la que recordara qué sientes por mí.

—No lo recuerdo —confesó—. No sé qué hubo entre nosotros. Solo sé lo que siento ahora, de nuevo, por lo que se ve.

A Durango le bastó con eso. Sonrió y la besó. Era ardiente y Cris se sorprendió de sentir tan intensamente cada una de sus caricias.

—Ha debido de ser duro para ti. Todo este tiempo esperando que yo…

—Ya no importa —contestó él, y puso un dedo sobre sus labios—. Ya no importa, Cris. Lo único que vale es que, a pesar de todo, has vuelto a mí, eso significa —puso la mano en su corazón— que aún conservas un rincón ahí dentro para mí.

Cris estaba apabullada por la poderosa atracción que embargaba sus sentidos. Deseó que la amarga amenaza con la que convivía no corroyera aquel instante de felicidad, pero un pensamiento incómodo se coló en ella: aún no tenía los resultados de las pruebas del hospital. ¿Y si estaba condenada a morir? Como le había sucedido a Diana Whitaker, a Lucas Huarte y a Jacobo Balaguer. Se miró las cicatrices de los brazos, y entonces el sueño que había tenido regresó a su plano consciente. Giró la muñeca y se quedó mirando aquella odiosa mancha. Estaba marcada, como las ovejas que van a ir al matadero. Todas las víctimas halladas hasta el momento la habían tenido, incluso Daniel. Todas estaban muertas.

«Menuda condena».

—¿Qué ocurre? Hace un momento estabas resplandeciente, y ahora es como si alguien hubiera apagado la luz en tu interior. ¿Qué te preocupa?

Cris le mostró la muñeca.

—Aún no sabemos qué significa esto. Me asusta, me asusta mucho.

Durango le tomó la mano y la besó en la palma.

—A ti te salvó tu hermano antes de que…

—De que me suicidara. Puedes decirlo.

—Eso es. Debe de significar algo, ¿no?

—Pero esta mancha no se va, sigue ahí, y mis sueños son tan…

—Cris, cada vez estás mejor, ya no toses, ¿no?

—No, hace días que no —admitió ella.

—Porque tú no vas a acabar igual. Supongamos que te has librado. Doy gracias a Daniel por encontrarte. Además, no permitiré que te ocurra nada malo.

Cris sonrió con tristeza. Durango no expresó en voz alta lo que en realidad sentía. No quería asustarla y echarlo todo a perder. Apagó la luz de la mesita y se durmieron entre besos y susurros. Cris no volvió a sufrir pesadillas, al menos no en las horas siguientes.

Cuando la luz del día se coló a través de las rendijas de la persiana, los descubrió aún estrechamente enlazados bajo las mantas revueltas. Una apacible quietud dominaba el ambiente. Eran las siete y cuarto del viernes.

Cris fue la primera en abrir los ojos. Se incorporó, tapó su desnudez con la sábana y repasó lo ocurrido esa noche con asombro. Durango dormía a su lado a pierna suelta, el cabello muy revuelto encuadrando su atractivo rostro; tenía una piel clara, pero comparada con la suya parecía incluso morena. Siguió la curva de su espalda ancha y musculosa, una línea ascendente desde la cintura. Luego se entretuvo en los complicados tatuajes que cubrían la piel de sus antebrazos. Eran dibujos maravillosos, de enredaderas que se entrelazaban salvajemente formando intrincados diseños. Quiso sentir algo, lo mismo que había experimentado esa noche, pero se descubrió fría y arrepentida. No lo comprendía, ¿qué había pasado? ¿Acaso se estaba volviendo bipolar? Recordaba bien lo excitada que había estado, la necesidad de él, sus cuchicheos cómplices, cómo él la había abrazado, protegiéndola… Y ella, ella no era capaz de sentir lo mismo, solo estaba horrorizada.

«Oh, venga, Cris».

Era muy temprano y no quería despertarlo por nada del mundo, o vería la expresión de su cara y adivinaría lo que pasaba. De pronto necesitó salir a correr. Si lo hacía antes y le gustaba, ahora era algo perentorio. Se levantó como una gata sigilosa y, de puntillas en la penumbra, buscó en su armario ropa de deporte. Salió con ella bajo el brazo, cerró la puerta con cuidado y apoyó la espalda en ella suspirando de alivio. Max apareció por el pasillo; se estiró cuan largo era meneando el rabo. Adivinó que había dormido en el sofá aprovechando que Durango le había dejado el sitio libre. Le encantaba acurrucarse en él cuando ella ya se había dormido.

—Eh, chico.

Se acuclilló y lo estrechó con fuerza, masajeando el denso pelaje que cubría su robusto cuello, mientras el animal lamía con fruición sus manos.

—¿Te apetece salir a correr? Yo lo necesito.

En diez minutos estaban en la calle. Hacía frío y la ciudad había amanecido envuelta en una densa neblina. Si hubiese salido sola, habría tenido miedo, pero estaba con Max, y además tenía escolta. Miró a derecha e izquierda, y enseguida distinguió el coche con sus dos guardaespaldas. Los mismos del hospital. Habrían pasado la noche en vela y aún no habían terminado su turno. Tantas horas metidos en un coche, y todo por protegerla. Se sintió mal, realmente mal, por ser la razón de tantas horas de vigilia e inmovilidad. Y encima ahora tendrían que seguirla mientras iba a correr. ¡Iban a odiarla! Y con razón.

Barajó seriamente renunciar a hacer ejercicio, pero eso implicaba regresar al apartamento y enfrentarse a Durango cuando despertara. Iba a comerse las uñas esperando a que se levantara. Supo en ese instante que no podría hacerlo. Necesitaba correr y liberarse de la tensión, despejar la mente.

«Lo siento, chicos. Ya os lo compensaré».

¿Hacia dónde ir? El parque del Oeste quedaba cerca, recordó de pronto. De hecho, había sido uno de sus lugares preferidos para entrenar. Lo supo de repente, como tantos otros detalles que emergían de su amnesia. Soltó a Max y se lanzó calle abajo con un ritmo suave. Descubrió que le gustaba, sus piernas respondían con ganas, sus músculos cantaban. Sí, debía de hacerlo a menudo, a juzgar por su forma de correr. Le resultaba cómodo, algo rutinario. Ya no sentía aquella debilidad de los primeros días, ¡la medicación estaba funcionando! Su respiración se acompasó mientras sus zancadas se hacían más y más seguras. Max iba pegado a ella, como si hubieran hecho aquello juntos toda la vida. Claro que Daniel también era amante del jogging, probablemente se habría acostumbrado con él. Cris trató de concentrarse en la carrera. Necesitaba desprenderse de los remordimientos, remordimientos por haberse acostado con Durango. Aún no sabía cómo deshacer el entuerto, porque cuando volviera a verlo, él querría más. Estaba enamorado, para él no había sido solo un rollo de una noche, había significado más. Creía haberla recuperado.

«Cómo, cómo va a haberme recuperado si no lo recuerdo».

Pronto alcanzó la arboleda del parque, altos pinos de troncos leñosos. Miró por encima del hombro. A unos cincuenta metros percibió a sus ángeles de la guarda siguiéndola a buen ritmo. Detuvo la carrera y se giró hacia ellos. Esperó a que la alcanzaran.

—No hace falta que me sigáis —les rogó sin aliento—. Tengo al perro, por favor… No me alejaré mucho, lo prometo.

—Es nuestro trabajo, Stoian —dijo Uribe.

—Venga, que no somos tan flojos, nos vendrá bien soltar los músculos —sonrió el otro, Revilla.

Eso tenía sentido, ella también querría ejercitarse después de pasar toda la noche en el reducido interior de un coche patrulla.

—Gracias por estar ahí.

Les sonrió agradecida y reemprendió la marcha. Enseguida oyó sus pasos rítmicos siguiéndola. Una escalinata ascendía por un terraplén de hierba. La subió en tres saltos y pisó con sus zapatillas la gravilla del sendero que arrancaba desde allí. Su corazón se elevó, como inundado por una energía renovadora que la incitaba a volar. Su mente se liberó al instante. Corría suavemente, para no forzar demasiado a sus guardaespaldas, pero hubiera querido forzar sus límites, sintiendo el suelo deslizarse a gran velocidad bajo sus pies. Cuanto más avanzaba, más se desprendía de la enorme tensión que se había agolpado en su estómago. Max trotaba junto a ella como un gran lobo, poderoso y exultante.

Cuando regresó al apartamento estaba más serena. Las calles ya habían empezado a despertar y se notaba cierta actividad. Había transcurrido una hora larga. Durango continuaba durmiendo. Cris entreabrió la puerta del dormitorio y lo estuvo observando desde el umbral. Ya lo había decidido. No iba a pasar nada más entre los dos, la poderosa atracción que había experimentado aquella noche había desaparecido. Estaba segura de que todo había sido fruto del miedo. La espantosa pesadilla con que había despertado gritando. Frunció el ceño. Ya no deseaba tenerlo allí metido en su cama. Si de verdad tenía que suceder algo entre los dos, si quería recuperarla, iba a tener que ser paciente y darle espacio. En su cabeza sonaba razonable, ¿se lo parecería a él? Si resultaba ser tan temperamental como aparentaba, no.

Cerró la puerta y se fue al baño. Se miró en el espejo y le sorprendió su reflejo. Estaba sudando, tenía las mejillas encendidas y los ojos brillantes. La mujer que veía en la pulida superficie era desafiante, muy fuerte. ¿Dónde estaban el miedo y la tristeza? Cris se asombró. Adivinó que aquel reflejo mostraba su verdadero yo, la mujer policía, subinspectora de Homicidios. ¿Qué diría Dávila si la viera?

«Ya era hora, Stoian», seguramente.

Se rio por lo bajo al pensar en él y se estremeció. Era extraño sentirse así respecto a su compañero y no sentir nada por el hombre que estaba en su cuarto. ¿Sentía Dávila algo por ella? ¿Y si no era así? El día anterior, mientras la acompañaba a casa, había estado divertido y cómplice. Lo había descubierto varias veces mirándola a escondidas. Y le había gustado.

«Venga, no te compliques tanto».

Max, a su lado, jadeaba satisfecho. La observaba sin pestañear, como siempre directo y analítico. Parecía expectante.

—Todo a su tiempo, Max, ya lo verás —le prometió.

Tenía mucha sed. Fue a la cocina, abrió el grifo y se sirvió un gran vaso de agua fresca. Se lo bebió y lo llenó otra vez. Dio varios tragos largos y ansiosos. A la mitad le dio la tos y a punto estuvo de escupirlo todo, pero bebió para aliviar el picor, y este pasó. No hubo sangre, ni olor dulzón, nada. Solo se había atragantado. Aun así… Iba a vaciar el resto del agua en el fregadero cuando se fijó en la planta que ocupaba un hueco en el alféizar. Se había olvidado completamente de ella. Estaba seca, muerta probablemente después de meses de desatención. Era una alegría guineana, regalo de su amiga Ruby. Había sido una planta hermosa meses atrás, siempre pródiga en flores de color rojo carmesí. Ahora sus tallos se erguían sin fuerza, y sus resecas hojas colgaban lacias.

—Pobrecita…

Le echó lo que quedaba de agua en el vaso, pero era poca, así que la cogió y la puso en el fregadero para echarle agua directamente del grifo. Y entonces le sobrevino otro ataque de tos. Esta vez sí, notó el sabor amargo en la boca, el olor dulzón en la nariz… ¡No! ¡Otra vez no! Tosió y tosió, hasta que escupió uno de aquellos odiosos esputos, con tan mala suerte que cayó en la tierra ahora húmeda de la alegría, y fue absorbido sin que pudiera evitarlo. El picor remitió, y Cris bebió agua. Se había encontrado tan bien mientras corría, y ahora aquello. Abrió un poco el grifo y regó la planta, dejando que el agua cayera en el punto donde había escupido, como si así fuera a hacer que su saliva se hundiera en la tierra y desapareciera. Retiró la planta de allí y la dejó en el alféizar, ahora de mal humor. Sabía que llegaba tarde, pero en fin. Se limpió la comisura de la boca con la manga de su camiseta sudada. No había sangre. A continuación, se tomó su medicación. Se tragó las pastillas notando la garganta irritada. ¿Cuándo dejaría de sufrir aquellos condenados accesos de tos? Había creído haberlos dejado atrás.

Para no pensar en ello, decidió preparar el desayuno para Durango y para ella. Que no quisiera darle pie a creer que quería entregarse a él no significaba que tuviera que ser desagradable. Hizo café y preparó tostadas y zumo de naranja.

Se oyó un ruido en el dormitorio. Durango se revolvía. Uffff. Le puso a Max una ración de pienso en su cuenco, agua fresca, y después, aún muy inquieta consigo misma, se escabulló a toda prisa a la ducha. Dejó correr el agua, se desnudó y se metió debajo del chorro. Se frotó el cuerpo con mucha energía, se enjabonó, se lavó el pelo, se lo frotó masajeándolo, obligándose a no pensar en ninguna otra cosa que en el agua caliente sobre sus músculos. Al salir, mientras se secaba la larga melena con una toalla, oyó música y a Max andando arriba y abajo por el pasillo. Se le encogió el estómago. Durango estaba despierto. ¿Cómo iba a tratarlo? Tragó saliva. ¿Y qué estaba haciendo? Se apresuró. Procuró desenredarse el cabello con rapidez, se puso ropa limpia y salió. El perro corrió a su lado al instante. La música procedía de la cocina.

—Buenos días, madrugadora —Durango la saludó con una sonrisa en cuanto la vio parada en el umbral—. Gracias por el desayuno.

Se aproximó con un vaso de zumo en la mano para ella. Se había puesto la camiseta. Se inclinó para besarla en los labios… y Cris retrocedió un poco, azorada. Contuvo el aliento, sintiéndose morir.

—¿Qué pasa? —Durango la observó con cautela.

—Es…, es… complicado. —Cris se había ruborizado. No pretendía hacerle daño, pero no podía fingir—. No quería despertarte, he salido a correr.

—Lo sé. —Durango estudiaba su rostro con cautela. Dejó el vaso en la mesa y trató de acercarse. Ella se tensó, y esa reacción le dolió—. Estás distinta. ¿Pasa algo?

La obligó a acercarse para besarla con más empeño. No, con desesperación. La cogió de las manos. Cris se revolvió y se alejó respirando con fuerza, un jadeo asustado.

—Cris, ¿qué pasa?

—Lo siento, Durango. Lo de anoche… No sé qué pasó, pero no quiero que se repita, yo no… No te recuerdo así, es pronto para mí… Vas a tener que ser paciente, porque no puedo hacerlo.

Durango se echó atrás. Ya no estaba contento, sino atormentado, y Cris se sintió morir. Lo había herido. Ella no había pretendido todo aquello.

—Está bien —murmuró Durango—. Vale, está bien.

—¿Está bien?

Él asintió.

—¿Por eso has preparado el desayuno? ¿Para suavizar el golpe? —Su voz sonaba rota, y Cris lo lamentó. Sus hombros se hundieron.

—Puede ser —reconoció.

—Bien… —Durango se frotó la frente con los dedos tratando de recomponerse—. ¿Alguna novedad? —preguntó entonces.

Cris arqueó las cejas. Luego comprendió que aquella pregunta era un intento de cambiar de tema y rebajar tensiones. Se lo agradeció.

—En realidad, sí. Espera un momento.

Se fue a su dormitorio y cogió del cajón de su mesilla la nota que el amigo de Daniel le había dejado. Se la enseñó a Durango y, mientras le contaba lo ocurrido en el hospital, esperó su reacción. Durango se volvió hacia ella y la estuvo escuchando con expresión atormentada.

—Déjame ver —murmuró con un suspiro. Leyó la nota varias veces—. ¿Vas a ir?

—Pienso ir, sí.

—No lo hagas, por favor.

—Necesito saber quién es y qué tiene que ver con todo esto.

—Pero es peligroso, no sabemos quién es ni lo que pretende.

—Si hubiera querido hacerme daño, habría tenido su oportunidad en el hospital, ¿no crees?

Durango apretó los labios y se tragó su respuesta. Cris se limitó a servir el café en la mesa para los dos. A continuación, le puso delante un platillo con dos tostadas gruesas, mantequilla y mermelada, cortesía de Ruby, que se había preocupado de llenarle la nevera para que cuando saliera del hospital tuviera comida en condiciones. El fotógrafo removió su café en silencio. Se le habían quitado las ganas de comer.

—¿Estás bien? Oye, yo no…

—No puedo convencerte para que no vayas, ¿verdad? —Ahora eludía el tema.

—Voy a ir.

—¿Y si voy contigo?

—Si te ve, se marchará, estoy segura de lo que hago.

Transcurrieron unos segundos. Olía de maravilla en la cocina, pese a la evidente tensión que se había establecido entre los dos. Max se relamió expectante. Durango se terminó su café y se encaró a ella. Su expresión era triste.

—Aún es viernes, ¿qué piensas hacer?

—Quiero ir a ver a Ruby. ¿Y tú?

—Yo… voy a marcharme enseguida.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Cris con voz atormentada.

—Bueno, eso es solo cosa mía, ¿no crees?

—Estás enfadado. Oye, lo siento, yo…

Durango sonrió con aire enigmático. Alargó una mano y acarició su mejilla.

—Tranquila. Todo está bien, o lo estará.

—¿Vas a seguir ayudándome?

Él negó con la cabeza.

—Es mejor que no. Necesito espacio, necesito pensar.

Se marchó, dejándola fría y desolada por haberle hecho tanto daño.

27

Dávila fingía que trabajaba delante de su ordenador. Una amalgama de datos desfilaba ante sus ojos, si bien no les prestaba la menor atención. Movía el dedo índice mecánicamente sobre la rueda del ratón mientras sus ojos se perdían en algún punto indefinido más allá. Su mente divagaba. Pensaba en Cris Stoian y en el modo en que su vieja camaradería se había restablecido el día anterior. Había sido como un milagro, casi como si ella aún fuera la de siempre, y no la versión desorientada de sí misma a la que persiguió por Malasaña. La echaba de menos, quería llamarla, quedar con ella, charlar, y así acortar distancias y recuperar al menos una pequeña parte de lo que habían sido en el plano personal. Por ejemplo, estaría bien contarle que se había separado, que Sandra se había marchado con Poup, su entrañable mestizo de dos años adoptado en la perrera. No lo había visto venir hasta que la realidad lo había golpeado con tanta crudeza que aún le costaba respirar. Estaría bien contarle cómo los asuntos familiares de pronto se vuelven asfixiantes si les falta un componente primordial: el amor. Estaría bien confesarle que lo suyo con Sandra no iba a volver a ser jamás.

«Estás casado con tu trabajo —le había dicho Sandra—, pasas más tiempo con Stoian que conmigo. ¿Por qué no te quedas con ella de una vez?».

Dávila detuvo su dedo sobre el ratón. Esas palabras lo habían herido, por lo que llevaban implícito. ¿Era cierto? ¿Deseaba él estar con Cris más que con su propia esposa? ¿Había hecho o dicho algo que hiciera parecer que pensaba en ella de otro modo que como compañera? El entrecejo se le contrajo y sus ojos castaños refulgieron ante la traición que se abría paso en su pecho: siendo honesto, hacía tiempo que bebía los vientos por Cris; siendo honesto, hacía tiempo que entre Sandra y él ya no había conexión, ni amor ni amistad. Eran como dos colegas que conviven, no, que comparten piso, pero que casi no se ven. ¿Se habían distanciado porque él trabajaba demasiado? ¿O se había refugiado en el trabajo porque no soportaba la soledad que encontraba en casa cuando volvía? ¿Dónde estaba la línea que marcaba el comienzo del fin de su matrimonio?

Lo que sí sabía era que Cris había ganado terreno en su corazón porque este estaba libre, abonado y listo para ser cultivado… y cautivado.

Cogió el teléfono y fue a marcar su número. Solo para charlar cinco minutos. Lo dejó.

—¡Pero qué haces! —bufó de mal humor.

—Dávila, reunión, ¡ya! —Sandoval se había asomado por la puerta de su despacho—. Ha llegado el informe del CIB, vamos.

Dávila se levantó al instante. Estaba tan ansioso como el resto del equipo por saber a qué se enfrentaban.

El inspector Sandoval presidía la mesa a la que ya se sentaban Castillo, Múgica, Peralta y Requena. Dávila ocupó uno de los dos asientos libres. Solo faltaba Stoian. Era, junto con Múgica, la única mujer de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos en Madrid. El hueco vacío donde solía sentarse en la sala de reuniones siempre destacaba. Nadie ocupaba su silla, deliberadamente, como una forma de asegurarse a sí mismos que su compañera volvería a formar parte del equipo.

—Antes de nada, ¿cómo va la búsqueda de nuestro fugitivo? —empezó Sandoval.

—Seguimos consultando en los estudios de tatuaje de Madrid, la lista es larga —se quejó Peralta.

—Bien, pues que os ayude Múgica, a ver si sacamos algo en claro.

—No será fácil con lo bien que dibuja Dávila —se mofó Peralta en voz baja.

—Los de la Científica no han encontrado huellas en la barra que usó para golpear al celador, así que por ese lado nada —continuó Sandoval—. ¿Qué hay de las grabaciones de la cámara de la calle del almacén?

—Las estamos analizando, pero solo se ve a Jacobo forzando la persiana con una palanca, y también aparece días antes rondando por allí —repuso Requena. Había sido una suerte encontrar una cámara de vigilancia instalada en un local cercano. Aunque ilegal, puesto que apuntaba a la vía pública, les había proporcionado las imágenes de Jacobo Balaguer que corroboraban la versión del cura—. Iba solo, probablemente drogado, a juzgar por su aspecto. Hemos buscado en otras cámaras de la zona, por si fuera posible reconstruir su recorrido, pero no hemos encontrado nada. También hemos tratado de reproducir una posible trayectoria al revés, teniendo en cuenta las calles que no tienen videovigilancia, pero las posibilidades se disparan.

—Castillo, ¿habéis interrogado al padre?

—No tiene constancia de que se hubiera marchado de casa. Su exmujer, Andrea Espósito, no vive con él desde que se divorciaron hace tres años. Hemos hablado con ella y tampoco sabe nada. Según nos ha contado, Jacobo era un chico normal, nada problemático, extrovertido y sano. Nunca lo ha visto bebido ni drogado, era deportista y se movía en círculos conocidos. Hemos interrogado a sus amigos, y todos coinciden. No da el perfil de un suicida, ni estaba depresivo. Nadie hubiera esperado en su entorno un final así. —Castillo consultaba sus notas mientras hablaba—. Su padre lo vio por última vez quince días antes de su muerte cenando en casa, y según él estaba normal, como siempre. Al día siguiente estuvo muy ocupado con temas de trabajo, y luego salió de viaje a Lisboa. Ha vuelto de inmediato al enterarse de su muerte. Su exmujer nos ha dicho que padre e hijo apenas se trataban. «Vivían en la misma casa, pero no se soportaban» —leyó en su cuaderno—. Ha definido su relación como «distante y fría».

—¿Dirías que su caso sigue la pauta de los anteriores?

—Sí —afirmó Castillo con rotundidad—. Desaparece un día sin más, no deja rastro ni habla con nadie.

—Salvo que no ha estado desaparecido tanto tiempo —apuntó Múgica—. Puede que cada vez transcurra menos tiempo entre la desaparición y el suicidio.

—Pues lo sabremos pronto, porque tengo malas noticias. Hay un nuevo caso —dijo Sandoval. Al punto todos levantaron la vista de sus notas. Se les encogía el alma cada vez que entraba una nueva denuncia—. Se trata de Hugo Esteban, un chico de diecinueve años. Y es interesante, porque tenemos más de un posible testigo: su mejor amigo, Samuel Ayala, y una camarera.

—¿Cuándo? —preguntó Dávila.

—Desapareció ayer. La denuncia acaba de entrar. Os pongo en antecedentes. —Sandoval leyó la declaración de los señores Esteban, que coincidían en que, tras la noche del sábado en Kapital, Hugo no volvió a ser el mismo—. Le atendió el médico de la familia, pero no supo decirles qué le ocurría. Iban a ingresarlo, y entonces desapareció. Sus padres aseguran que no mostraba signos de depresión ni conductas extrañas, salvo a raíz de lo del Kapital.

—¿Sabemos quién es la camarera con la que estuvo? —se entusiasmó Dávila.

—No. Quiero que vaya alguien a interrogar a la familia y a su amigo Samuel. Necesitamos los detalles, averiguad qué camareros trabajaron esa noche en Kapital, interrogadlos a todos. —Sacó copias de una foto de Hugo Esteban y las repartió—. Hablad con el médico, que nos traslade los resultados del reconocimiento que le hizo a Hugo.

Puso una nueva chincheta verde en el plano que había en la pared, señalando la discoteca Kapital como lugar donde arrancar la investigación.

—Requena y yo nos ocupamos —dijo Múgica.

En un tablón nuevo habían colocado las fotografías de las víctimas e iban anotando todas las vías que estaban investigando y la relación que las unía.

—No, Peralta y tú seguid con el tatuaje. Dávila, Castillo y tú os ocupáis de esto.

—Yo ya estoy hasta arriba con lo de Balaguer —se quejó Castillo.

—Bien, pues… Dávila, en cuanto acabe la reunión nos ponemos con ello —dijo Sandoval—. Tenéis cada uno una copia del informe de este nuevo caso en vuestro ordenador. Contrastad los datos con lo que tenemos de antes, como siempre.

—¿Qué hay del CIB? —preguntó Dávila impaciente.

Hubo un silencio alrededor de la mesa, donde segundos antes se habían disparado los murmullos a cuenta de la nueva denuncia. Sandoval sacó una carpeta. Todos vieron con claridad las siglas «CIB» y el sello de «CONFIDENCIAL» en la portada. El inspector la consultó un instante, y la gravedad de su semblante trasladó a su equipo una vaga preocupación.

—Los análisis de las muestras del entorno, obtenidas en la M-30 y en Lavapiés, coinciden —comentó al fin—. Lo curioso es que en todas han hallado el mismo componente común desconocido, de origen vegetal. No pueden determinar de qué se trata, pero, y esto es lo más preocupante, es la misma sustancia que corre por las venas de nuestra compañera, Cris Stoian. Las pruebas a las que ha sido sometida en el Reina Sofía, remitidas al CIB, son concluyentes.

—¿Y eso qué significa?

—Nada bueno. —Sandoval no ocultó su amargura—. Quejada ha obtenido muestras del cuerpo de Jacobo Balaguer. Aún sigue sin signos de descomposición y eso lo tiene desconcertado. Pero, a lo que vamos, ha hallado en sus pulmones la misma sustancia que tiene Stoian, también en su torrente sanguíneo.

—¿Significa eso que Stoian correrá la misma suerte que los otros? —preguntó Dávila. Se había puesto pálido.

—Quejada es incapaz de asegurarlo. Desde el CIB tampoco pueden predecir qué le ocurrirá a Stoian con el tiempo, aunque, a juzgar por su evolución, creen posible que se recupere. La teoría con la que trabajan es que la sustancia no provoca la muerte, es evidente que las víctimas se han quitado la vida a sí mismas, pero entra dentro de lo posible que sea lo que ha inducido el posterior proceso de descomposición una vez los tejidos estaban muertos. En el caso de Stoian, su hermano impidió que muriera, luego…

—… es posible que la sustancia acabe desapareciendo de su organismo —concluyó Dávila esperanzado.

Sandoval negó con la cabeza, no estaba convencido.

—¿Y la ampolla que encontramos en el almacén del párroco?

—Contiene la misma sustancia, aunque mezclada con una toxina de origen vegetal parecida a la escopolamina.

—¿Burundanga? —se sorprendió Múgica.

—Parecida, no igual.

—¿Qué pinta la escopolamina en este caso? ¡Hablamos de chicos que se quitan la vida de forma brutal!

Dávila cabeceó reflexionando. Una idea se abrió paso en su mente:

—¿Debemos empezar a valorar la posibilidad de que estemos ante una droga que emplean para no sentir nada cuando se automutilan? —gimió horrorizado—. Eso explicaría que sean capaces de hacerlo.

—¿Algo que los ayuda a quitarse la vida así? —se sorprendió el inspector. No se le había ocurrido. Hubo un silencio—. ¿Y por qué no? Eso explicaría la brutalidad con que se matan.

—Pensad que la escopolamina se utiliza para anular la voluntad y obligar a la víctima a hacer algo que de otro modo no haría, sin que después le queden recuerdos —apuntó Múgica—. Lo que dice Dávila no funciona. La escopolamina suprime la voluntad, no podrían hacer nada, se quedarían dormidos y ya.

—Sumisión química —rumió Peralta.

—En cualquier caso, se absorbe enseguida, y no deja rastro, por eso no la hemos detectado antes.

—Debemos averiguar quién se la suministra —recalcó Dávila.

—Su uso suele ir asociado al robo o al abuso, la ponen en folletos de propaganda, incluso en cremas hidratantes. Y también se absorbe a través de la piel —apuntó Múgica con las mejillas ahora encendidas de indignación.

—Puede que, combinada con esa otra sustancia, sí que los ayude a mutilarse así —insistió Dávila.

—Pensar que alguien busque algo que le permita hacerse tanto daño a sí mismo…

—Múgica tiene razón. No puede ser —saltó Dávila—. Sé que he sido yo el que ha sugerido la posibilidad de que busquen mitigar el dolor para poder… Pero por un momento he perdido de vista algo determinante: nuestra compañera, la subinspectora Stoian, es una víctima más. Ella no tomaría algo así voluntariamente, ¡me niego a creerlo! ¿Vosotros creéis que se suicidaría? Lo que me lleva a pensar que alguien le suministró esa porquería. Sugiere intencionalidad, alguien que ha creado esa porquería…

Sandoval adivinó lo que sugería.

—¿Una droga de diseño?

—¿Por qué no? De efecto letal. La escopolamina sugiere que convierte en clientes a sus víctimas sin que den el paso voluntariamente. Las droga la primera vez y ya son suyas. Ha debido de mejorar la fórmula para que sea más potente, por eso tardan menos en morir.

—Pero eso es… —murmuró Múgica.

—Tiene sentido. Lo que encontramos en esa ampolla —conjeturó Sandoval— es el conjunto de dos cosas, no solo escopolamina: la sustancia desconocida, presente en las víctimas y en los escenarios donde las hemos encontrado, actúa combinada con la escopolamina. Jacobo Balaguer nos ha dejado, sin pretenderlo, la pista. Y está la nota que encontramos en el almacén, que sugiere que alguien se la suministró. No voy a descartar tu sugerencia, Dávila. Es más, debemos valorar que la sustancia desconocida puede ser la que provoque en quien la consume, en un breve espacio de tiempo, el deseo de morir y hacerse daño. Estudiaremos esa posibilidad, que alguien esté distribuyendo una nueva droga cuyo efecto sea el deseo del suicidio con tendencias masoquistas, sea ese efecto intencionado o no, y cuya adicción sea muy elevada.

»Quejada sigue trabajando estrechamente con el CIB. Mientras avanzan en su investigación, le daremos un nuevo enfoque al caso. Por el momento, esto es lo que tenemos: buscamos a una persona que presuntamente suministra esa droga a sus víctimas, suponiendo que las droga para someterlas.

Dávila no estaba nada tranquilo. Semejante cuadro resultaba siniestro.

—¿No habría que reforzar la protección a Stoian? —propuso preocupado. Recordaba las cicatrices que tenía su compañera en brazos y piernas—. Y también deberíamos informarla de los resultados.

—Llámala, que venga esta tarde.

La reunión terminó y Dávila regresó a su despacho con el ánimo sombrío. Como a sus compañeros, iba a costarle digerir lo que habían deducido. Estaba apabullado con el giro que había dado la investigación. La nueva información aportada por el CIB resultaba muy esclarecedora, y preocupante en extremo. Cuanto más lo pensaba, más peso cobraba en su mente la teoría de una nueva droga de diseño circulando por las calles de Madrid, una droga cuyo efecto era devastador, intencionado o no. Conocía muy bien a Stoian, y sabía que ella jamás tomaría algo así de forma voluntaria. No, ella amaba la vida, y estaba el hecho de que odiaba las drogas. Además, era demasiado que su hermano Daniel también se hubiera suicidado. Siendo así, ¿a qué clase de loco se enfrentaban? Un demente que disfrutaba convirtiendo a chicos y chicas jóvenes en yonquis, aunque le duraran muy poco. Tal vez no le importaba, el nivel de adicción era tan potente que se aseguraba que volvieran a por más, y le resultaba muy fácil conseguir nuevas víctimas… porque utilizaba la escopolamina para suministrársela sin que fueran del todo conscientes. Puede que incluso lograra engancharlas sin que lo supieran, suministrándosela de forma involuntaria. Imaginó, espantado, que a Cris se la pusieron en la bebida, o se la dieron por contacto, y ese mismo día se convirtió en una drogadicta cuyo único destino era la muerte. Tenían un hilo del que tirar, y era realmente espeluznante. No iba a ser fácil resolver el caso, eso lo sabía bien, y el resto de sus compañeros también, por mucho que una corriente de excitación hubiera palpitado en la Brigada mientras daban aquel paso crucial en la investigación. La colaboración de la brigada de estupefacientes podía ser determinante, tanto como la del Centro de Investigaciones Biológicas.

Sus pensamientos volaron hacia Stoian. Tenía que llamarla. Llevaba días esperando disfrutar de un rato con ella y, sin embargo, siempre que la llamaba era por trabajo. Verla aquella tarde en el entorno de la Brigada no era la idea que él tenía de ponerse al día. Acarició la idea de quedar, sin placas, sin víctimas, solo ellos dos, como los buenos amigos que eran o que habían sido. La echaba de menos, mucho, y empezaba a sentirse impotente cada vez que las circunstancias lo obligaban a tratarla únicamente como a una compañera. Le resultó duro tener que perseguirla en Malasaña, más aún detenerla para arrastrarla hasta una sala de interrogatorios. Aunque había sido aún peor haber pasado los últimos meses temiendo encontrarla cualquier día tirada en alguna zanja. Y ahora el fantasma del suicidio… Dio un par de vueltas en la silla giratoria dudando cómo abordar la cuestión. ¿Querría Cris quedar con él fuera del trabajo? Ni siquiera lo recordaba.

En cualquier caso, lo primero era lo primero. Agarró el teléfono y la llamó. Cris contestó enseguida.

—¿Te he despertado?

—No.

Cris llevaba un rato descolocada y sintiéndose mal por la tensión que se había creado entre Durango y ella. No hacía ni diez minutos que el fotógrafo se había marchado y aún se estaba lamentando por haber sido tan directa con él. Su despedida había sido tan fría… Se dejó caer en una silla y atrajo a Max para acariciarlo mientras trataba de sosegarse. Se alegraba de que Dávila la hubiera llamado ahora que Durango ya se había ido.

—¿Seguro? Pareces nerviosa.

—Dávila, estoy bien, de verdad, ¿qué ocurre?

—Han llegado tus resultados.

Ya estaban allí. Cris cerró los ojos. Un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Los de la doctora Vergara?

—Los de la doctora Vergara los mandaron directamente al CIB, así que está todo. Vente esta tarde. Sandoval quiere verte para comentarlo.

—¿Tú también estarás?

Le temblaban las rodillas de miedo. Al fin iba a saber a qué atenerse. Le daba vértigo solo de pensarlo. Dávila adivinó lo que pensaba.

—Stoian, tranquila.

—Pero ¿vas a estar?

—Sí, estaré. Tranquila. Oye…

—¿Sí?

Cris estaba asustada y no era para menos. Hubiera querido tranquilizarla, asegurarle que estaba fuera de peligro, pero no podía adelantarle nada, no debía, porque aún no tenían la certeza de que estuviera realmente a salvo. Estuvo a punto de reunir el valor para proponerle comer juntos. Tal vez estar acompañada le viniera bien. No lo hizo. Se moría por estar a su lado, pero sabía que, si quedaba con ella antes de la reunión con Sandoval, acabaría por contárselo todo.

—Nada, te veré esta tarde a las cuatro y media.

Dávila colgó frustrado y nervioso. ¿Es que no iban a tener una oportunidad de volver a acercarse? Sacudió la cabeza con impotencia. Era policía nacional, y en su puesto nunca le quedaba demasiado margen para disfrutar de sus asuntos personales. Eran como pequeños oasis que invariablemente se tragaba su trabajo. Antes de que hubiera tenido tiempo para pensar en su conversación con Cris, alguien llamó con los nudillos a la puerta de su despacho.

—Subinspector, ¡Múgica ha dado con el que hizo el tatuaje! —Peralta exhibía un aire triunfal—. El tipo tiene su estudio en el centro. Sandoval dice que vayamos a interrogarlo, Peralta, tú y yo.

Dávila detuvo el movimiento de la silla. Eran buenas noticias, desde luego.

—Pero iba a acompañar a Sandoval para interrogar al entorno de Hugo Esteban.

—Sandoval prefiere que nos acompañes, tú viste el tatuaje, ¿no? Te necesitamos. El inspector se ocupará de los interrogatorios.

Dávila se levantó con un suspiro. Apartó a Cris de su pensamiento y el oasis quedó encapsulado hasta que pudiera prestarle atención. Era un experto en dividir su mente en compartimentos estancos. Lo emocional por un lado, el trabajo por otro. Aunque no le había servido de mucho con Sandra. «El compartimento laboral es mucho más grande y hace tiempo que no haces nada con el compartimento personal», recordó que le reprochó su exmujer. Pensó en su perro Poup. Odiaba que Sandra se lo hubiese llevado.

Acompañó a Múgica y a Peralta. Antes de cinco minutos estaban en el coche patrulla. Conducía Peralta, siempre brusco, muy aficionado a arrancar y frenar a base de pisotones.

—¿Puedes concretar, Peralta? ¿Dónde es «en el centro»? —preguntó Dávila.

—En Chueca, en la calle Fuencarral. El estudio se llama Tattoo Studio Davenger. El tipo, Gerardo Martinete, pero lo llaman Chewbacca, a saber por qué. —Se rieron los tres—. Antes curraba en el barrio de Hortaleza. Un compañero suyo ha reconocido su trabajo nada más ver tu dibujo. Por lo visto, su estilo particular es muy conocido en el mundillo.

—Lo raro es que haya deducido algo a partir de mi dibujo —se asombró Dávila.

No tenía mano para dibujar, y no hubiera imaginado nunca que alguien pudiera identificar al autor de un tatuaje gracias a un esbozo hecho por él, de memoria, a partir de algo que había visto apenas durante un segundo. Bueno, por eso estaba allí.

La calle Fuencarral bullía de actividad. Con sus edificios de tres y cuatro plantas y sus árboles a cada lado, estaba repleta de locales comerciales. El estudio hacía esquina con la calle San Joaquín. Era viernes, pero lo encontraron cerrado. Por lo que habían podido averiguar, Chewbacca vivía encima, en un pequeño apartamento en la entreplanta. Aunque no estaba fichado, contaban con la descripción que su compañero de oficio les había brindado. Gerardo Martinete era un hombre de cuarenta y cinco años, de corta estatura, vigoroso, con la tez muy morena y depilado de la cabeza a los pies. Al parecer, buscaba lucir su cuerpo como un muestrario ambulante de su trabajo, ya que se había tatuado cada centímetro de piel con sus mejores diseños.

Peralta se quedó en el portal del edificio mientras sus compañeros entraban. Subieron por la escalera hasta la entreplanta. En cuanto localizaron la puerta del piso de Martinete, la de la mano derecha, la aporrearon anunciando con voz alta y fuerte que eran miembros de la Policía Nacional. Tuvieron que insistir mucho rato antes de que Gerardo Martinete les abriera. Se quedó mirándolos sin comprender, plantado en el umbral, descalzo y en calzoncillos. Tenía aspecto de haber trasnochado. Era como una ballena que emerge de las profundidades a tomar aire, con una piel cenicienta cubierta por un estrambótico jeroglífico de caprichosos tatuajes, los ojos hinchados, la camiseta arrugada, un fuerte tufo a tabaco y alcohol, y una expresión desconcertada. Desde luego, no hacía mucho que se había acostado. Se rascó la cabeza. En sus ojos, de un azul hielo, bailó una vaga prevención cuando vio la placa que Dávila puso delante de su cara. El subinspector pensó que llevaba lentillas.

—¿Gerardo Martinete?

—Soy yo. ¿Qué pasa?

—Policía Nacional, necesitamos hacerle unas preguntas.

—¿Preguntas? ¿De qué va esto?

—¿Reconoce este tatuaje? —Dávila sacó el papel con el dibujo que él mismo había hecho—. ¿Es suyo?

Chewbacca parpadeó.

—No sé… Necesito un café.

—Podemos hablar dentro —sugirió Dávila con amabilidad. Siempre llevaba la voz cantante.

El tatuador vaciló, pero les franqueó el paso. El piso era pequeño y estaba muy ordenado, cosa que les sorprendió. Por el aspecto de su inquilino, hubieran esperado encontrarlo revuelto, el típico piso de un soltero. Sin embargo, Chewbacca parecía escrupuloso con la limpieza. Se movía con torpeza, dada su voluminosa masa corporal. Los llevó hasta una salita y los invitó a sentarse.

—Voy a por un café, ¿quieren algo?

Dávila y Múgica negaron con la cabeza. Lo oyeron trastear en los armarios de la cocina, maldecir por lo bajo, toser…

—Un friki —murmuró Múgica—. Pensaba que la gente ya no compraba DVD, ¿no se bajan las películas de Internet?

—Este es un coleccionista.

Chewbacca volvió con una taza de café negro muy cargado y un vaso de agua. Lo puso todo sobre la mesa que ocupaba el centro de la sala, sacó un sobre de Espidifen del bolsillo de sus pantalones, vertió su contenido en el agua y lo removió. Se lo bebió en dos tragos y luego se sentó con un resoplido.

—¿Una mala noche? —sonrió Múgica.

—Larga. Muy larga —se quejó Chewbacca mientras se frotaba las sienes.

—Pues necesitamos que espabile, Martinete. —Dávila puso el papel con el dibujo sobre la mesita—. ¿Le suena? ¿Es suyo?

El tatuador se inclinó sobre su considerable barriga para estudiarlo.

—¿Quién lo ha hecho?

Múgica se sonrió.

—Eso no importa, ¿es uno de sus dibujos?

—Quiere parecerse —reconoció con sorna.

Entonces se levantó y salió. Al poco regresó con una voluminosa carpeta. Contenía fotografías de todos sus trabajos, plastificadas y catalogadas por orden cronológico. Señaló con un dedo cubierto de tatuajes una de las imágenes centrales. Era la foto del detalle de un antebrazo.

—Es este.

Efectivamente, en la imagen que les mostraba estaba el tatuaje que Dávila recordaba en el brazo del chaval que se le escapó en el hospital y que tan torpemente había tratado de reproducir en el papel.

—Es el que vi —reconoció.

—¿Lo ha tatuado muchas veces?

—¿Este? —Chewbacca reflexionó—. Tendría que consultarlo en mis archivos, pero juraría que no lo habré hecho más de diez veces, no es de los más populares.

—¿Todas en el antebrazo?

Se encogió de hombros. No recordaba tanto.

Dávila lo miró con gravedad, hasta que logró que comprendiera.

—¡Ah! Perdón. Voy por mi portátil.

De nuevo se levantó y desapareció. Debía de tener un estudio en el mismo apartamento. Dávila agradeció que Martinete fuera un tipo organizado y meticuloso. Cuando volvió, había imprimido en un folio una lista de nombres con la fecha en que les había hecho el tatuaje y sus datos personales. Se la tendió a Dávila con aire triunfal.

—Nueve personas. ¿Puedo preguntar por qué quieren saberlo?

—Limítese a contestar. ¿Tiene buena memoria? ¿Recuerda a sus clientes?

—Tengo una memoria cojonuda, pero, hombre, hasta cierto punto. ¿Sabe cuántos tatuajes llevo haciendo desde que empecé?

—Buscamos a un chico joven, de unos diecinueve años, delgado, moreno.

Chewbacca cogió la lista y se centró en los nombres tratando de asociar cada uno con la persona que en su día acudió a su estudio.

—No puedo afinar mucho —reconoció al cabo de un momento—. Aunque… cinco de ellos vinieron, como ven, hace ya mucho, y me resulta imposible recordar con detalle cómo eran. Veamos, ninguno encaja con su descripción. Estos dos rondaban la cuarentena —puso un dedo sobre el nombre de dos de sus clientes al comienzo de la lista—, y bueno, salta a la vista que estas otras podemos descartarlas, porque son mujeres. En cuanto al resto, juraría que la cosa estaría entre estos tres —los señaló—. No los recuerdo, pero por descarte…

Dávila sonrió. Si la memoria de aquel tipo era buena, acababan de acotar la búsqueda considerablemente. Si se había equivocado, tendrían que visitar a todos los varones de la lista. Al menos, no era larga.

—Gracias, señor Martinete, ha sido de gran ayuda.

—¿Es todo?

—Por ahora.

Los dos agentes se levantaron. Dávila se guardó la lista y el dibujo y comunicó a Peralta, a través de su transmisor, que se disponían a abandonar el apartamento. Daban por finalizado el interrogatorio. Martinete los acompañó a la puerta con su andar pesado y la cerró en cuanto salieron, sin ocultar su satisfacción por volverse a la cama enseguida. Dávila y Múgica bajaron a la calle de buen humor. Tenían tres posibles sospechosos, dirección y teléfono: Javier Espinosa Otero, Miguel Ángel Lugo de la Serna y Sebastian Ciobotar; este último, a juzgar por su único apellido, de origen probablemente rumano. Los introducirían en su base de datos por si estaban fichados. En cuanto se reunieron con Peralta en el portal, llamaron a Sandoval y lo pusieron al corriente del testimonio de Martinete. Dávila le adelantó una foto de la lista de nombres para que Requena se pusiera a trabajar sobre ella.

28

La habitación estaba en silencio, sumida en una suave penumbra. Ruby parpadeó confusa. Una terrible jaqueca golpeaba su cabeza. Era como tener un tambor metálico envolviendo su cerebro; alguien lo aporreaba con fuerza desde dentro formando sucesivas ondas expansivas, cuya contundencia era especialmente virulenta detrás de los ojos. Gimió como un perro apaleado y se retorció. Estaba tirada sobre la cama, en pijama. Se giró hasta quedar boca arriba. Le costaba respirar, como si una fuerza invisible presionara sobre su pecho y comprimiese sus pulmones. Se mareó.

Ella nunca sufría migrañas, pero aquello parecía una de las gordas. Tenía que levantarse. ¿Qué hora era? Su reloj de pulsera marcaba las diez de la mañana. ¿De qué día? Estaba fatal. Se llevó la mano a las sienes y las masajeó, al tiempo que inspiraba y expiraba despacio. No recordaba nada desde… No podía pensar. Se incorporó sobre los codos y esperó a que aquel vértigo que revolvía su estómago aflojara su intensidad. Luego, con calma, se sentó, aguardó otro ratito más y al fin se levantó. Miró alrededor. Todo estaba en orden. Se pasó los dedos por la boca. Estaba reseca. Se miró al espejo de cuerpo entero que tenía junto a la cama. Su melena larga y ensortijada estaba desordenada y formaba una nube voluminosa alrededor de su rostro. Estaba tan pálida que sus ojos azules semejaban dos zafiros fieros. O se tomaba algo para la migraña o acabaría vomitando.

Fue a la cocina y se tomó un ibuprofeno con un gran vaso de agua. No tenía nada más a mano. Luego se sentó y se quedó un rato sin pensar en nada, mientras el tambor pausaba su martilleo dentro de su cráneo, buuum, buummm, buummm.

Cuando sonó el timbre dio un respingo. No esperaba a nadie. ¿Abría o no abría? Volvió a sonar, un pitido más largo esta vez. Era la forma de llamar de Cris. Cris… Oh, sí, Cris. Quería ver a su amiga por encima de todo. Sería un bálsamo para su horrible malestar. Había oído hablar de personas que empezaban a padecer migrañas en la edad adulta, esperaba que aquel no fuera su caso.

Cogió el interfono y abrió. Apoyó la cabeza en la puerta, cerró los ojos, con la mano en la manilla, lista para abrir en cuanto oyera a su amiga en el rellano. Tardó cinco minutos en subir. Claro, Cris solía subir andando. Oyó sus pasos livianos y algo más, ruido de patas, un jadeo familiar…: Max.

Ruby abrió de par en par la puerta y trató de sonreír, pero solo le salió una mueca. Max iba suelto. Se acercó tan contento, olisqueó su pijama, meneó el rabo y se coló en su piso. Cris se detuvo delante de ella con los brazos colgando a ambos costados y una expresión desolada en la cara. Estaba muy guapa aquella mañana; llevaba el pelo recogido en una especie de moño informal que permitía que su rostro ovalado destacara.

—Estás fatal —murmuró. Se acercó y la abrazó—. ¿Aún sin vestir?

—Cómo me alegro de que hayas venido —susurró Ruby sin fuerzas para estrecharla como le apetecía—. Pasa, ¿has desayunado?

—No, bueno… —Cris decidió callar por el momento lo que había pasado entre Durango y ella—. Hoy desayunamos juntas. —Levantó una mano y le mostró una bolsa de papel—. Cortesía de la panadería, ¡cruasanes! Yo me ocupo, tú tienes pinta de ir a caerte en cualquier momento. ¿Te encuentras bien?

—La verdad, no me siento muy bien.

—¿Una mala noche? —la tanteó Cris.

—Creo que tengo migraña —sonrió sin fuerzas.

Al entrar, Cris recogió del suelo su bolso y se lo entregó.

—¿Qué hacía mi bolso ahí tirado? —se extrañó Ruby—. Uuuuf. Me va a reventar la cabeza…

Se mareó y le fallaron las rodillas. Cris la sostuvo a tiempo antes de que llegara a tocar el suelo.

—¡Ruby!

Cerró la puerta con el pie y la ayudó a llegar hasta el dormitorio. Pesaba bastante o ella había perdido mucha fuerza en los brazos.

—Perdona, Cris, no me encuentro nada bien…

Su amiga trató de sonreír, pero estaba pálida. Puso a Ruby sobre la cama, boca arriba, y tocó su frente. Estaba helada. La joven abrió los ojos, velados por un brillo cristalizado.

—Necesito dormir un poco…, solo eso.

Cerró los ojos y empezó a respirar con normalidad. Cris se sentó a su lado con preocupación. Así que una migraña. Ruby nunca se ponía enferma. No recordaba que se hubiera quejado de eso alguna vez, aunque con su amnesia no era de extrañar, tal vez se equivocaba. Max, que estaba sentado a los pies de la cama, gimió y dio un salto. Se tumbó junto a Ruby y apoyó su enorme cabeza en su regazo. Al parecer, no pensaba moverse de allí.

—Buen chico, Max, cuidaremos de ella.

La habitación estaba a oscuras, las persianas echadas, típico de la gente con migraña. La luz debía de ser un tormento para la pobre Ruby. Consultó su reloj. Hacía un bonito día, soleado y fresco, aunque no tan frío como el que ella sentía en su corazón. Meneó la cabeza para desprenderse de los malos presagios que su próxima cita con Sandoval le provocaban. No se atrevía a dejar a Ruby sola. Decidió que se quedaría con ella hasta que llegara la hora de ir a la central. Tal vez se recuperara antes. Entre tanto, podía ir a la farmacia.

Abandonó el piso y fue a comprar algo para esa migraña. Luego regresó volando junto a su amiga. Ruby continuaba en la misma postura, tendida sobre la cama. Max dormitaba a su lado, con su pelaje negro y fuego, y sus grandes orejas erguidas. Había una manta de cachemir en el respaldo de una butaca. Cris la conocía bien porque había pasado mil tardes con ella sobre sus piernas, viendo alguna película durante una tarde lluviosa. La recogió, aspiró su aroma perfumado —a Ruby le encantaba que sus cosas olieran bien—, y la cubrió con ella. Sus largos rizos oscuros descansaban sobre la suave almohada.

Cris llenó un vaso de agua en la cocina y lo dejó sobre la mesilla junto con las pastillas que la farmacéutica le había recomendado. Le había asegurado que eran capaces de despertar a un muerto, infalibles contra cualquier cefalea o migraña. A continuación, se tumbó de costado y apoyó la cabeza en la almohada. Ruby dormía, pálida y agitada. Al verla así se reconoció a sí misma. De pronto un vértigo cobarde recorrió su cuerpo. Aquella misma tarde sabría a qué atenerse.

Un mensaje entró en ese instante. Era de Durango.

Siento haberme marchado así.

Yo también lo siento. ¿Estás bien?

Perfectamente. Te dejo, solo quería disculparme.

Cris se quedó helada. No podía dejar que las cosas quedaran así. Abandonó los mensajes y lo llamó. Durango contestó enseguida.

—No quiero que acabemos así, oye…

—No te preocupes.

—Sí que me preocupo. No me gusta dejar las cosas tan mal.

—Me has demostrado que no sientes nada por mí, Cris, permíteme que me lama las heridas a mi manera.

—Durango, oye…

Pero él no quiso escucharla más y cortó la llamada. Cris tiró el móvil sobre la cama, rabiosa consigo misma y con Durango. ¿Cómo deshacer lo ocurrido aquella noche?

«No puedes, así de sencillo».

Se quedó con Ruby diez minutos más. Luego pensó en hacer algo más útil que permanecer ociosa montando guardia en el dormitorio. Se fue a la cocina y preparó comida para las dos. Por suerte el frigorífico de Ruby siempre estaba bien surtido. Comió a solas y guardó el resto del condumio para Ruby. Escribió una nota por si su amiga se despertaba, se la dejó en la mesilla de noche y sacó a dar una vuelta a Max antes de que Dávila fuera a buscarla. Le mandó un mensaje para que se dirigiera a casa de Ruby, y no a su apartamento.

Dávila pasó a recogerla sobre las cuatro y media. Cris se alegró de verlo, más de lo que se atrevía a confesarse. Sonrió con timidez mientras ocupaba el asiento del copiloto del coche patrulla.

—¿Nerviosa? —Dávila aparentaba estar tranquilo, pero sus ojos castaños, normalmente risueños, hablaban por su cuenta.

—¿Debo estarlo? —Cris estaba prevenida. Se puso el cinturón de seguridad.

—Mmm… Sí y no. Las analíticas han arrojado nuevos datos, te sorprenderás.

—¿Y qué dicen de mí? La verdad, es lo que más me importa ahora mismo.

—Estate tranquila. En cuanto lleguemos, Sandoval te pondrá al corriente de todo.

—¿No puedes adelantarme nada? ¿Qué más da si de todos modos me voy a enterar?

—Lo importante es que tenemos motivos para pensar que estarás bien.

—Estaré… ¿Qué motivos?

Dávila bufó. Ya había dicho demasiado.

—Cris, en nada lo sabrás, prefiero que te lo cuente Sandoval, ¿vale?

Pero ella no estaba conforme. «Que estaría bien», no era tranquilizador. Suponía una conjetura; más que una certeza, una esperanza. Y ella necesitaba certezas, que le dijeran: «Estás fuera de peligro, no vas a morir ni te desintegrarás como los otros». Giró un poco la muñeca para mirar de reojo aquella odiosa mancha.

Sandoval la recibió en su despacho. La invitó a sentarse y esperó a que Dávila cerrara la puerta. El inspector le contó lo mismo que ya había expuesto aquella mañana a su equipo, aunque haciendo hincapié sobre todo en la parte que le concernía a ella.

—Dices que esa cosa está en mi organismo y ahora también en el entorno que rodea a las víctimas, en las plantas y en los insectos… ¿Qué significa eso?

—Aún no lo sabemos —reconoció Sandoval—, aunque tenemos razones para creer que es la muerte la que desencadena el proceso por el cual los cuerpos se desintegran, y a su vez, que no es la sustancia la que provoca la muerte.

—¿Qué razones? —Sandoval guardó silencio—. ¡Qué razones! —chilló Cris. Se estaba alterando mucho, y Dávila le puso una mano en el hombro. Cris procuró calmarse—. ¿No podéis decírmelo?

—En realidad, podrías deducirlo tú sola si no estuvieras tan acojonada, Stoian.

Cris entrecerró los ojos sin comprender. ¿Qué le había dicho? Lo que tenía en el cuerpo era una mezcla que llevaba la sustancia que corría por sus venas y algo parecido a la escopolamina. Las otras víctimas se habían suicidado tras infligirse a sí mismas heridas graves, como ella, aunque en su caso su hermano la había salvado del suicidio. Se miró involuntariamente los brazos. Estaba cubierta de cicatrices. Se las había hecho a sí misma. Si Daniel no la hubiera encontrado, se habría suicidado, como Diana Whitaker, como Lucas Huarte…

—¿Puede alguien dominar tu mente como para obligarte a hacerte daño, hasta ese extremo, y quitarte la vida? —murmuró.

Dávila y Sandoval se sorprendieron. Aquella era una nueva hipótesis que no habían valorado.

—Es posible… Tu mente siempre tan aguda, Stoian —dijo Sandoval—. Esta misma mañana estábamos valorando la posibilidad de que se trate de una droga que desencadena el deseo del suicidio y el dolor. Voy a pedir un perfil basándonos en la teoría de un sujeto que induce los suicidios. En caso de ser así, nos encontramos ante un asesino en serie que mata sin mancharse las manos, doblegando la voluntad de sus víctimas para que se suiciden.

Cris estaba pálida.

—Sea como sea, estamos convencidos de que te repondrás. —Sandoval quería darle algo positivo a lo que aferrarse—. La droga no mata y tú ya estás limpia.

Stoian se estremeció.

—Quiero ayudar —dijo de pronto—. Quiero participar en la investigación.

—No, lo siento. Aún no estás operativa al cien por cien, no recuerdas muchas cosas y podrías ponerte en peligro y exponer a tus compañeros.

—¡Pero ayer os acompañé y todo fue bien!

—Es cierto, aunque no era una situación de peligro, solo fueron unas cuantas pesquisas, y tu papel era pasivo.

—Pues dejadme colaborar, en un segundo plano, ¡pero quiero estar!

—Yo podría hacer de niñera —Dávila quería apoyarla. Confiaba en ella al cien por cien—, y no tiene por qué estar durante el trabajo de campo más comprometido para su seguridad.

—Te necesito centrado, Dávila. Tenemos abiertos demasiados frentes como para que estés pendiente de Stoian.

—Presentaré una solicitud para reincorporarme al puesto —rugió Cris—. Puede que no recupere nunca la memoria, pero sé que podré hacer mi trabajo con bastante normalidad, y si Dávila me ayuda…

—¿De verdad? —Sandoval se inclinó sobre la mesa y clavó en ella sus ojos azules, dos taladros dispuestos a intimidarla—. Has olvidado nuestros protocolos, Stoian, ni siquiera recuerdas haber estado aquí alguna vez. Según las primeras conclusiones del CIB, la droga que tenías en tu cuerpo puede haberte provocado la amnesia, y aún estás recuperándote. Podrás estar presente en algunas operaciones sencillas, como la de ayer, pero como agente pasivo, y con el único objeto de ayudarte a recuperar la memoria. Nada más. Estás de baja del servicio, recuérdalo.

Cris fue a decir algo, pero se contuvo. Muy bien, al fin y al cabo, ella ya estaba actuando por su cuenta. Podía seguir haciéndolo, incluso aunque Durango ya no quisiera ayudarla.

Al salir de la central, Dávila la llevó de vuelta a casa de su amiga, siguiendo sus instrucciones. Iban en silencio, Cris reteniendo mil preguntas en la punta de la lengua, Dávila deseoso de ayudarla. Al fin, él no quiso alimentar más el tenso ambiente que se estaba estableciendo entre los dos.

—Sandoval te está protegiendo, y tiene razón al hacerlo. Pero eso no quiere decir que no puedas conocer los detalles del caso. —Sonrió, y Cris arqueó las cejas a la expectativa—. Hemos hecho algunos avances estos días.

—¿Puedo saber cuáles?

—Estamos a punto de atrapar al que entró en tu habitación en el hospital.

Cris notó que se le iba el color de las mejillas. ¿Se refería al misterioso amigo de Daniel?

—¿Sabéis ya quién es?

—Hemos acotado la búsqueda a tres personas. Pronto cogeremos a ese chaval y lo interrogaremos. ¿Qué te pasa? No pareces alegrarte.

Cris se mordió el labio. ¿Debía contarle lo de la nota? Decidió que no, aunque era más que probable que atraparan a su contacto antes de que pudiera hablar con él al día siguiente. Una retahíla de maldiciones circuló por su mente. No había nada que pudiera hacer para avisarlo, porque ya había dejado la luz del salón toda la noche encendida, así que…

—¿Qué más habéis descubierto?

—Ha habido una nueva denuncia. —Y le resumió el caso de Hugo Esteban.

—Aún veremos otro suicidio.

—No si lo encontramos primero, como a ti.

—No lo encontraréis, Dávila.

—Tu hermano te encontró.

—¡Eso es distinto!

—¿Por qué?

Habían llegado a Malasaña. Dávila aparcó y se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva.

—¿Hay algo que sepas y que no nos has contado? Cris, tu hermano sabía algo, ¿no? ¿Por qué si no pudo encontrarte?

—¿Y qué más da? ¡Está muerto! ¡Se llevó las respuestas con él!

—¿Seguro? ¿Seguro que no hay nada que quieras contarme? ¡La vida de ese chico está en juego!

—No sé nada que pueda ayudar —se obstinó ella.

—Dime lo que crees que no ayuda. Yo decidiré si es así o no. Deberías compartir lo que tengas con nosotros, y lo sabes. Hace un rato le decías a Sandoval que quieres volver a la Brigada, ¡pero nos estás ocultando información que podría ser crucial! ¡Decídete! ¿Qué vas a hacer?

—No recuerdo nada, Dávila, ¡no sé nada!

Cris apartó la mirada para que no viera que mentía, pero su compañero la miraba fijamente, seguro de que ocultaba algo. Dávila soltó el aire por la boca despacio y meneó la cabeza decepcionado.

—Siempre has sido muy testaruda, Cris. —Ella abrió la puerta para bajarse del coche—. Piénsalo, te llamaremos.

Cris trató de sonreír, pero no pudo. Se sentía fatal por engañar a su compañero. Esperó a que se alejara. En cuanto lo vio doblar la esquina, se metió en el portal de Ruby. Quería comprobar si se había recuperado.

29

Pinar del Rey, diciembre de 2014

Puiu y su madre ya no vivían en el convento. Se habían trasladado a un piso alquilado en Pinar del Rey gracias a que las monjas habían encontrado un trabajo para Elizabetta como cuidadora de una anciana. El empleo no era gran cosa, pero le ocupaba toda la mañana y estaba bien remunerado, lo suficiente como para que pudiera pagar el alquiler y llevar una vida digna. Para entonces Puiu ya había cumplido los dieciséis años, se había convertido en un chico espigado y taciturno. No había vuelto a ser el mismo desde aquel suceso con Gabriel, y no porque no pudiera olvidarlo, sino porque no había podido librarse de él, ni de sus perversas intenciones. Lo odiaba, pero lo obedecía. Ahora su mente estaba en sus manos, y eso era todo.

Desde la ventana de su pequeña habitación podía ver el convento, apenas a tres manzanas de su nueva vivienda, tan gris como siempre, aunque las enredaderas cubrían profusamente sus muros, y los árboles, que habían ido brotando y creciendo en el claustro durante los últimos años, se elevaban ya a suficiente altura como para que se distinguieran sus copas. Rhina era la causa del verdor que engalanaba el viejo edificio, del microclima privilegiado de Pinar del Rey, de la exuberancia de los parques y jardines. Elizabetta tenía algunas plantas en el minúsculo balcón de su casa alquilada, y pese a que nunca había tenido mano para cuidarlas, crecían espléndidas, tupidas y hermosas, llenas de flores. Puiu solía machacarlas, las quemaba, las pisoteaba con su bota solo para ver cómo volvían a crecer fuertes y vitales al día siguiente. Era un milagro. Su amigo había querido ese milagro, Gabriel estaba a punto de culminar un plan largo tiempo elaborado, algo abominable cuyos detalles no conocía, pero que afectaban a Rhina y lo implicaban a él. Ella era el centro de su proyecto. Gabriel había trabajado duro para pervertir lo que quiera que fuera la sangre de Rhina y convertirlo en algo perverso y retorcido. Puiu ignoraba lo que pretendía hacer con el resultado de sus manipulaciones, pero estaba sufriendo algunos de sus efectos. Gabriel los estaba probando en él.

—Puiu, me voy.

Elizabetta iba vestida de uniforme, camisa azul claro y falda oscura de corte recto hasta la rodilla, medias y zapatos sencillos. Llevaba el cabello recogido en un moño y encima del uniforme se había puesto un abrigo. Aunque era invierno, en Pinar del Rey la temperatura se mantenía estable en unos agradables diecinueve grados, pero la mujer a la que cuidaba cada mañana vivía en Hortaleza. El poder de Rhina no llegaba hasta allí, de momento, así que en ese barrio tendría que soportar seis grados menos. Mucha diferencia. De ahí el abrigo.

—¿No dices nada? ¡Puiu!

—Hasta luego, mamá.

Eso fue todo. Eso era todo siempre. Él apenas hablaba, se limitaba a responder con monosílabos y frases cortas, y solo si su madre insistía. No estudiaba, no hacía nada, solo esperar, pendiente de lo que su amigo ordenara. Llevaba una existencia pasiva, sin objetivos ni horizontes; no había nada en su mente salvo la voz de Gabriel. Él gobernaba ahora su cuerpo y su voluntad. Toda la rebeldía que albergaba permanecía sofocada al fondo de su conciencia, incapaz de aflorar. Sabía que era prisionero, porque aquella noche de hacía cinco años, cuando él y Gabriel le sacaron a Rhina su preciada sangre de color verde, había sido su último día de libertad.

Desde que su madre y él salieran del convento no había vuelto a ver a la niña. Solía pasear por los alrededores, pero no se atrevía a mirar hacia las ventanas, donde sabía que podría descubrirla, como siempre con la mirada perdida en el horizonte, anhelando encontrar un paisaje menos agresivo que el de Madrid, un horizonte donde los bosques dominaran la Tierra. Rhina soñaba con un mundo natural que le estaba vedado. En toda su vida no había pisado la naturaleza, no había salido del convento, y su corazón albergaba un deseo irrefrenable por volver adonde pertenecía. Puiu lo había comprendido al probar su sangre. Rhina pertenecía a la madre naturaleza, Rhina era la madre naturaleza, era la vida misma, y estaba atrapada en un mundo humano de cemento y asfalto. Si contenía su capacidad creadora era por su madre Zulema, que siempre le aconsejaba comedirse con su poder, ser discreta, y la alertaba del peligro que acechaba fuera de los muros del convento. ¿Podría contenerse para siempre? Él creía que no. Algún día, tal vez cuando fuera adulta, brillaría en todo su esplendor. Entonces reclamaría su espacio en la Tierra y nada ni nadie podría frenarla. ¿Cómo iban a poder si ella era la vida?

Su madre salió del portal y caminó con paso rápido hacia la boca del metro. Miraba a los lados con miedo, siempre lo hacía. Se alejaba por la calle. La vio desaparecer tras una esquina. Se apartó de la ventana, se tumbó en la cama, cerró los ojos y se hundió en la oscuridad. No era nada, mientras él no le ordenara hacer algo, no era nada, no tenía nada. Su conciencia solo servía para atormentarlo con ideas descabelladas que hablaban de rebelión. El corazón le latió con fuerza en el pecho, y las lágrimas se deslizaron hacia sus sienes formando regueros amargos de sal.

Aquel día, cuando Rhina lo curó después de robarle la sangre, no pudo librarlo de Gabriel por mucho tiempo. Él no había tardado en volver a buscarlo. Puiu lloró, y se quedó dormido.

No oyó a su madre regresar cargada con la compra, ni cómo lo ordenaba todo en los armarios de la cocina, hacía la comida y encendía la televisión. No reaccionó cuando quiso despertarlo para que comiera algo. Permaneció en ese estado vegetativo hasta que se hizo de noche. Sobre las ocho, Elizabetta hizo un nuevo intento para que cenara, y después, desanimada y con lágrimas en los ojos, se retiró. Estuvo un rato viendo la tele y sobre las once se acostó.

El silencio llenó el pequeño piso y sus viejas paredes empapeladas con motivos anticuados. Hacía frío. Cuando Puiu abrió los ojos, descubrió a Gabriel una vez más de pie junto a su cama. Debía de tener ya veinte años, quizás algo más. Era alto, delgado, aunque intimidaba su presencia, seguramente por su mirada, que se había vuelto profunda y antigua desde…

«Ven conmigo, es la hora», le dijo sin necesidad de hablar.

«Quiero quedarme».

«No puedes, te necesito. Después serás libre».

Aquello llenó a Puiu de incertidumbre.

«¿Libre de ti?».

«Lo prometo».

«¿Saldrás de mi cabeza, para siempre?».

«Sí. Siempre que no trates de detenerme. A cambio, tú me vas a ayudar».

Puiu se incorporó. De todos modos, no podía evitarlo, su cuerpo no le pertenecía, obedecía a la voluntad de aquel joven extraño y peligroso. Salió con él por la ventana. Enseguida adivinó adónde iban. Quiso resistirse, pero sus piernas caminaban con paso decidido en pos de su amigo. Era una marioneta. Nunca había sabido nada de él, mientras que Gabriel lo sabía todo sobre su vida.

Llegaron al convento en cuestión de diez minutos, amparados en la oscuridad nocturna. La noche sin luna era una noche despejada y llena de estrellas que no alcanzaban a ver a causa de las luces que alumbraban la ciudad. Los muros del recio edificio no eran fáciles de escalar. Las enredaderas que lo cubrían no podían sostener el peso de dos adolescentes. Puiu siguió a Gabriel hasta un portón en la parte sur que sabían que daba directamente al claustro. Cuando llegaron, sacó una llave que había duplicado a instancias de Gabriel cuando aún vivían en el convento para entrar y salir a su antojo. Después la había guardado todos aquellos años, a la espera de aquella noche. No sabía qué iban a hacer, Gabriel no se había dignado compartirlo con él. Abrió el pesado portón y se colaron como dos sombras furtivas.

El claustro apareció ante ellos. Por un instante se quedaron quietos, asombrados ante la naturaleza a duras penas retenida entre aquellos muros. Lo había invadido todo. Una sonrisa siniestra asomó en el rostro pálido de Gabriel.

«Llévame a su habitación».

«Por favor…».

Pero sus largas piernas ya avanzaban rápidas hacia el edificio principal, impulsadas únicamente por la férrea voluntad de aquel joven. En su mente Puiu aullaba, suplicaba mientras el puño de hierro de Gabriel oprimía su cerebro obligándolo a continuar. Subieron por las escaleras hasta la segunda planta, donde estaban las habitaciones de las monjas. Una apacible quietud lo llenaba todo. En el interior un manto de hierba cubría el suelo, tan mullido que amortiguaba sus pasos.

La habitación de Rhina era la última, al fondo. Hacía mucho que Puiu no la veía, habría crecido, sería ya una mujercita. Se quería morir. Hizo un último esfuerzo para resistirse, pero Gabriel sonreía con fiereza.

«Tú primero», ordenó.

Puiu se adelantó como la marioneta que era. Alcanzó la puerta y la abrió con sigilo. Al otro lado dormían madre e hija, cada una en su cama, arropadas con mantas ligeras. Distinguió cuál de las dos camas ocupaba Rhina porque su cabello, rojo como el fuego, destacaba sobre la almohada. Se la señaló a Gabriel, y este se adelantó sin vacilar hasta colocarse junto a ella. Era el depredador voraz junto a la presa inocente. Rhina no se daba cuenta de nada. Entonces el joven alargó una mano. Por primera vez Puiu se dio cuenta de que llevaba un frasco. Recordó cómo la había drogado la primera vez: ni las monjas ni Zulema, o la propia Rhina, lo supieron nunca. Vertió unas gotas bajo su nariz y después se fue hasta la cama de Zulema y repitió el proceso.

«Cógela y sácala de aquí. Espérame abajo».

«¿Qué vas a hacer?».

«¿Quieres tu libertad? Pues este es el precio».

Lo obligó a sacar a Rhina de su cama. Al apartar la manta que cubría su cuerpo, descubrió a una muchacha hermosa, con el rostro aún algo aniñado, pero ya con formas de mujer. Su piel perfecta resplandecía en la penumbra. Hubiera deseado mirarse una vez más en sus radiantes ojos, pero estaba bajo los efectos del narcótico. La levantó sin esfuerzo y se la cargó a la espalda como si fuera un fardo. Salió de la habitación y bajó las escaleras.

Una vez fuera, esperó, tal y como Gabriel le había ordenado. Estuvo en el claustro unos cinco minutos. Entonces vio un resplandor tras la ventana del dormitorio de Rhina y su madre. Enseguida las llamas de un incendio asomaron hacia el cielo, mientras una densa humareda blanca salía a bocanadas. Puiu abrió la boca y la volvió a cerrar espantado. ¿Qué era aquello?

Gabriel apareció en el patio y se reunió con él, impertérrito. Había prendido fuego a la habitación, con la madre de Rhina dentro. Sin mediar palabra, salieron del convento. Tras ellos crecía un virulento incendio.

«¿Era necesario?», sollozó Puiu.

«No», sonrió Gabriel.

Corrieron calle abajo con su preciada carga a cuestas. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, Gabriel hizo una seña y lo obligó a detenerse junto a un coche aparcado. Abrió el maletero, arrancó a Rhina de sus brazos y la colocó dentro.

«Serás libre mañana. Vete a casa, Puiu. No intentes volver a verme».

«¿Adónde la llevas?».

«No quieras saberlo».

«¿Para qué la quieres?».

«Puiu, si quieres ver a tu madre cada mañana, vete ahora y no vuelvas a pensar en Rhina».

Se metió en el coche y lo arrancó. Antes de que Puiu pudiera pensar nada más, desapareció por un callejón. El chico se quedó helado, paralizado en medio de la calle. Luego se volvió lentamente hacia el convento para contemplar las danzantes llamas de un incendio que ya era voraz y avanzaba con fiereza. Una densa columna de humo blanco se elevaba hacia el oscuro cielo nocturno.

Era hora de desaparecer.

Regresó a casa con una pesada carga en el corazón. Le había entregado a Rhina, una criatura maravillosa, inocente y especial, a un monstruo, aun sabiendo que la envergadura de su pecado era descomunal. No podría cargar con semejante culpa el resto de su vida, por mucho que lo hubiera hecho estando bajo su influjo. Si además pensaba en Zulema, muerta sin lugar a dudas en el espantoso incendio, en las capuchinas, que tanto habían hecho por su madre y por él…

Muy pronto el barrio se llenó de luces de emergencia y sirenas. Puiu lo vio todo desde su habitación, con los ojos llenos de lágrimas. Por suerte su madre no despertó. Si lo hubiera hecho, habría adivinado su pecado. Todas las madres saben leer en el alma de sus hijos, y Elizabetta conocía muy bien lo que había en el fondo de su corazón. Incluso ahora que Gabriel lo había arrastrado a su mundo de sombras, incluso ahora que aún estaba bajo su influjo, sabría reconocerlo. Y adivinaría su culpa. Puiu se apartó de la ventana y se metió en la cama; se tapó los oídos para no oír las sirenas, el murmullo horrorizado de las personas que se asomaban a la calle, el fragor del incendio.

Cuando despertó al día siguiente, Elizabetta estaba sentada a su lado acariciándole el pelo. Su expresión demudada no le sorprendió. Ya se había enterado. Todo el barrio lo sabría, todo Madrid. Se incorporó y la abrazó contra su pecho como si temiera perderla en aquel mismo instante. Y mientras olía la suave fragancia de su cabello, como a lilas, sintió que Gabriel había cumplido su promesa. Ya no estaba. Su cuerpo le obedecía, sus brazos estrechaban a su madre porque él lo deseaba, su mente trabajaba, al fin libre de aquella voz dominante que tanto lo había torturado aquellos años. Así pues, ¿era libre?

Tanto como lo puede ser un prisionero de la verdad. Sobre su conciencia pesaría siempre la muerte de Zulema y la de las monjas. Sobre su alma pesaría el secuestro de Rhina. Hundió el rostro en el cuello de Elizabetta para no tener que mirarla, para esconder sus remordimientos.

Pero ella no pensaba en él, solo había acudido a su lado para buscar consuelo, porque la noticia del horrendo incendio, al que no había sobrevivido nadie, la había golpeado duramente. Había llegado a apreciar mucho a las capuchinas, y aún se preguntaba cómo había ocurrido una catástrofe tan grave. Les dedicó una oración a sor Rosario, a sor Teresa, la hermana Angélica… Una tragedia. Besó a su hijo en la frente y lo dejó. Estaba vestida de uniforme, lista para ir a trabajar. No podía faltar, aunque en su corazón deseara dejarlo todo para velar las horas de duelo por las hermanas capuchinas que tanto le habían dado. El barrio entero estaba consternado, pero ella sentía un vacío demoledor en su corazón. Creía que, como las religiosas, Rhina, esa criatura excepcional, había muerto también, como su madre, Zulema. No encontraba en su corazón espacio para semejante desdicha.

Se levantó y le lanzó un beso a su hijo soplando sobre los dedos, como hacía siempre. Luego cerró la puerta con suavidad y se marchó. Sus pasos livianos sonaron en el pasillo hasta que la puerta de entrada se abrió y se cerró, y ya no se oyeron más.

A Puiu le quedó una honda zozobra en el pecho. Ahora que Gabriel lo había liberado, podía pensar libremente, moverse libremente, y él no sabría lo que hacía. Ya no. ¿Qué le impedía hablar?

Rhina. No podía hablar de ella a la Policía, no podía explicarles por qué la quería Gabriel, o para qué, sin revelar su naturaleza, algo que las capuchinas se habían esforzado tanto por mantener en secreto. No podía confesar sin inculparse, y tampoco conocía el propósito de Gabriel. Se asomó a la ventana y miró hacia el convento. Una enorme columna de humo se elevaba aún desde su esquina sur, que se veía, a la luz del día, completamente calcinada. Se ocultaría de su amigo hasta el fin de los tiempos, o hasta que algo lo obligara a salir.

30

Madrid, sábado 28 de enero de 2017

Caminaba atravesando la ciudad sin rumbo fijo, bajo una violenta tormenta. Hugo Esteban se deslizaba furtivo, como una sombra en la noche que no tiene conciencia de sí misma, sin otro objeto que avanzar y alcanzar un último deseo: quitarse la vida. En su cabeza no cabía nada más que aquella odiosa voz ordenándole qué hacer, envenenando sus sentidos, insuflándole el deseo de hacerse daño hasta límites inenarrables. Sufría mientras se arrastraba con el cuerpo ensangrentado por una ancha avenida, en algún barrio acomodado de Madrid. Estaba en calzoncillos, sus pies descalzos tropezaban a cada paso. En su mano derecha llevaba un cuchillo de enormes dimensiones con el que se iba abriendo la carne, cortándola, mientras el dolor lo atosigaba y las lágrimas se deslizaban por su rostro demudado. Anudada a la cintura llevaba una gruesa soga. Terminó de tatuarse la pierna derecha y comenzó a provocarse cortes profundos en la otra pierna. La sangre brotaba y chorreaba por su piel, dejando un reguero desigual sobre la acera. Le temblaban las manos, pero una y otra vez deslizaba con fuerza el filo del cuchillo sobre su piel. Un corte, otro, más y más profundos.

De pronto alcanzó un portal y se detuvo. Estuvo mirándolo un rato, sin ver. Luego, impulsado por esa voluntad que parasitaba su conciencia, se arrojó contra el cristal y lo reventó con su cuerpo provocándose multitud de cortes en las manos, los brazos y el rostro. No le importó. Se levantó y se lanzó escaleras arriba, subiendo piso por piso, en un ascenso fatigoso y lento.

Para Sheila últimamente las noches eran largas y pesadas, dominadas por el insomnio. Solía quedarse hasta tarde estudiando. Le obsesionaba sacar el trimestre con las notas más altas. Nunca hubiera escogido la carrera de Derecho, pero al terminar el bachillerato no se había atrevido a decírselo a sus padres, y ahora ya estaba en el tercer curso. No iba a renunciar. Ya no. Si hacía algo, lo hacía lo mejor posible, no se conformaba siendo mediocre. Odiaba dejar las cosas a medias, incluso algo que le resultaba aburrido y ajeno. Después, con el flamante título en mano, podría escoger. Era como posponer su futuro unos años.

Suspiró con desgana. Esa decisión le estaba acarreando una agotadora carga emocional. Cada vez que se enfrentaba a una nueva tanda de exámenes, su corazón se rebelaba. El esfuerzo por asimilar lo que estudiaba era el doble que para cualquier otro alumno de su edad.

Como consecuencia, era incapaz de dormir.

Por eso aquella noche, a las cuatro de la madrugada, aún estaba despierta. El despertador sonaría implacable a las seis y cuarto y allí estaba ella, sentada sobre la almohada, con la espalda pegada al cabecero de la cama, los brazos envolviendo las rodillas y la cabeza enterrada en ellos, pensando en lo absurda que era su vida, desesperada por atraer el sueño.

Fuera llovía con fuerza. Se oía el violento rumor de un viento incesante. Era una noche desapacible, tan oscura y triste como su ánimo.

Entonces hubo algo más.

Sheila levantó la cabeza y se quedó quieta escuchando. ¿Qué era? Un rumor lejano, sofocado, como gemidos, lamentos, el llanto de una persona, tal vez arrastrado por aquel viento. Vivía en la última planta de una torre de diecisiete pisos, eran viviendas bien hechas, con gruesas paredes insonorizadas, jamás oía lo que hacían los vecinos. ¿Entonces? De nuevo aquel espeluznante lamento. Algo no iba bien. De pronto la tormenta cesó, y una inusitada calma se adueñó de la noche. En el silencio que siguió, se oyó un agudo aullido. A continuación, algo se movió, algo que bajaba desde la azotea. Lo vio de reojo, pasando por delante de la ventana.

¿Qué era?

Muy despacio, se bajó de la cama y se asomó a la ventana sin abrirla. Al otro lado del cristal aún mojado por la lluvia reciente no se veía nada, salvo la barrera de edificios que tenía enfrente. Abajo, las luces de las farolas apenas iluminaban la avenida desierta. El barrio dormía.

Se giró y le dio la espalda a la noche. Iba a volverse a la cama, pero estaba segura de haber oído el llanto, y después ese grito. ¿Qué era lo que había visto bajar por la ventana? ¿Habría alguien en la azotea? Alguien que sufría.

Entonces una horrible idea se abrió paso en su cabeza. Recordó esas espantosas muertes de las que hablaban todas las cadenas, una en la M-30, otra en Lavapiés. Había trascendido que se trataba de suicidios, y no de asesinatos, como se había creído en un principio, lo que había disparado toda clase de especulaciones. Se rumoreaba que había otras víctimas de las que la policía no quería hablar. ¿Y si alguien más había muerto en su azotea? ¿Y si alguien se había arrojado al vacío?

Un nuevo alarido sacudió su habitación. Sheila se sobresaltó. Luego todo quedó en silencio. Tenía que ir a ver. Si no lo hacía, y aparecía otro joven muerto… Decidida a comprobarlo, se puso por encima un impermeable, se calzó y salió del dormitorio.

La casa estaba sumida en una apacible quietud. Sus padres dormían al fondo del pasillo, y su hermana menor en la habitación contigua. La pequeña Elena tenía la puerta entornada y la luz de la lamparilla encendida; con siete años, aún le daba miedo la oscuridad. Sheila pasó de largo y buscó sus llaves en el plato sobre el mueble del vestíbulo. Como un gato sigiloso, se escurrió fuera del piso y cerró la puerta sin hacer el menor ruido.

El rellano de la escalera estaba oscuro y silencioso. La joven encendió la luz y empezó a subir a la azotea. Enseguida vio la puerta de acceso. Se detuvo un instante escuchando.

«Qué raro…».

Parecía como si alguna cosa se arrastrara por la fachada, un siseo, un crepitar leñoso. Sheila pensó en lo que había bajado por delante de su ventana y tuvo miedo, un miedo irracional. Si había un suicida allí arriba… Sin embargo, se obligó a continuar adelante. Sacó la llave de la puerta y la metió en la cerradura. Le costó abrirla, parecía atascada. Giró la manilla y tiró hacia dentro varias veces, hasta que al fin cedió. Un espectáculo sobrecogedor apareció ante sus ojos.

La azotea, un amplio espacio cuadrado delimitado por una barandilla de seguridad, con un suelo de cemento gris, era ahora un bosque exuberante. Imposible.

Sheila dudó. ¿Estaba soñando? Sabía que no. Era lo mismo que lo de la M-30. Se aventuró a salir. Sus pies se hundieron en la mullida hierba. Ahora comprendía por qué ya no se oía la tormenta. Allí no llovía. En cambio, más allá de los límites de su edificio, incluso más allá de los edificios colindantes, sí que se oía la tormenta, llovía con fuerza. ¿Cómo era posible algo así? Miró al cielo a través de las ramas de los árboles bajo los que se encontraba: estaba despejado, las estrellas relucían brillantes y hermosas. Se atrevió a dar algunos pasos a través de aquel inusitado espacio natural surgido de la nada. Otro alarido más, lo que significaba…

—Oh, Dios, no lo permitas, por favor, no.

¿Cómo se llamaba? La última víctima: Jacobo Balaguer, un chico muy joven. Había levantado un gran revuelo mediático por ser el único hijo de un famoso abogado.

Corrió para asomarse y contemplar la calle. Descubrió entonces que la torre entera y la avenida allá abajo estaba también tomada por la naturaleza; de hecho, había sido enteramente cubierta por la vegetación. Los edificios de enfrente eran también torres de verdor. Eso era lo que había pasado delante de su ventana: plantas trepadoras. Sheila retrocedió, incapaz de creer lo que le mostraban sus ojos. Aquello no tenía explicación ni sentido alguno.

Y entonces lo vio.

Colgaba desnudo, de forma precaria, de una gran rama que se asomaba al vacío desde el borde de la azotea. Su cuerpo se balanceaba a cincuenta metros de altura. Era un chico joven y se había ahorcado.

Sheila chilló. Corrió para tratar de bajarlo, pero no podía alcanzarlo sin arriesgarse a caer por encima de la barandilla. Además, al acercarse, descubrió que tenía el abdomen abierto en canal y que sus vísceras colgaban de él como una larga masa sangrienta, a punto de desprenderse de su cuerpo. Se detuvo en seco. Un alarido se formó en su garganta, se endureció y se enquistó, ahogando su voz antes de que brotara.

«Sheila, haz algo, haz algo, ¡Sheila!».

Tardó un rato en recuperar el control sobre sus emociones. Todo era demasiado irreal, demasiado sobrecogedor. Cogió el teléfono móvil y marcó el número de Emergencias. Le temblaba la mano con violencia. Se giró para no ver el cadáver en el árbol.

Dávila, pese a la hora que era, se había visto obligado a acudir con Castillo al apartamento de la camarera de la discoteca Kapital. Ninguno de los dos había protestado cuando el inspector los había sacado de la cama, sabían bien cuánto se jugaban. Al fin la habían localizado. Se llamaba Aba, tenía diecinueve años, y estaba asustada y descompuesta. Los dos agentes acusaban la falta de sueño, pero necesitaban encontrar a Hugo Esteban antes de que apareciera muerto, y había sido difícil dar con el paradero de la chica, así que allí estaban, con apenas unas horas de sueño en el cuerpo, interrogándola de madrugada. No recordaban la última vez que habían tenido que hacer algo tan inusual. Dávila pensó en Hugo. El tiempo corría en su contra.

Como subinspector llevaba el peso del interrogatorio, mientras Castillo observaba las reacciones de la sospechosa y tomaba notas. Llevaban allí media hora, y no avanzaban. Aba los atendía con los ojos vidriosos. Por lo que les había contado, acababa de acostarse y apenas había dormido una hora. Trataba de comprender lo que Dávila le decía. El largo cabello rubio caía revuelto alrededor de su rostro aniñado. Era muy atractiva, de tez morena, grandes ojos almendrados y tupidas pestañas rizadas. Sus manos, muy cuidadas, revoloteaban nerviosas sobre las rodillas desnudas. Tiraba de los puños de su camiseta de manga larga con los dedos.

—Pero no recuerdo a ese chico —aseguraba una y otra vez—. ¿Cómo voy a recordar a todos los chicos que tontean conmigo? ¿Saben a cuántos atiendo en una noche?

—Pero sabe de quién le hablo —insistió Dávila con calma.

—No, no lo conozco.

Dávila le alargó de nuevo la fotografía de Hugo Esteban.

—Ya la he mirado, y sigo sin recordarlo.

—Aba, es importante que nos ayude, haga un esfuerzo. El amigo de este chico asegura que se fue usted con Hugo al reservado. ¿Es algo que suela hacer?

—No. ¡No! Claro que no. Nunca hago eso. Su amigo tiene que haberse confundido.

—Está muy seguro de lo que vio. La ha identificado.

—Pero seguramente habría bebido algo.

—La recuerda muy bien, Aba. Dice que estuvo usted tonteando con Hugo y que lo acompañó al reservado. Después Hugo regresó, aparentemente drogado, y usted desapareció.

Aba abrió mucho los ojos. Estaba desconcertada, y Dávila, experto en desentrañar las luces y las sombras de las personas, se convenció de que estaba siendo sincera. Aba Ríos era una chica común y corriente que se mataba a trabajar porque odiaba estudiar y quería ser independiente.

—¿Por qué ha estado tantos días ausente? —preguntó—. Nos ha costado encontrarla y sus compañeros en Kapital dicen que ha estado faltando. ¿Dónde se ha metido?

—No… No lo sé…

Dávila lanzó a Castillo una mirada significativa. No podía tratarse de una coincidencia.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—¿Así cómo?

—Olvidando lo que hace. Dice que no recuerda aquella noche, pero tampoco tiene idea de dónde ha estado hoy. ¿Cuándo ha empezado a olvidar?

Aba arqueó las cejas, como si acabara de caer en la cuenta de que sí, llevaba un tiempo olvidando muchas cosas.

—Llevo una vida tan desordenada… Trabajar de noche tiene sus consecuencias, ¿sabe? Muchas horas de curro, pocas horas de sueño. Nunca sé en qué día vivo, qué hora es, verano, invierno. Me cuesta poner orden en mi cabeza y apenas tengo vida social. Esto es una mierda, la verdad —murmuró.

—Pero últimamente es peor, ¿verdad? ¿Desde cuándo?

Aba hizo un esfuerzo. Fruncía el ceño y se mordisqueaba el labio inferior mientras retrocedía en el tiempo buceando en su memoria. Era bastante tiempo. Al final meneó la cabeza, incapaz de darles una respuesta.

—Aba, ¿consume drogas? ¿Bebe?

—No. Bueno, de vez en cuando me he fumado algún canuto, pero es algo esporádico. No me gusta ese rollo, paso.

—¿Estaría dispuesta a hacerse una analítica?

—¿Por qué?

—Porque creemos que alguien ha estado jugando con usted —aseguró Dávila.

—¿Quién iba a…?

—¿Ha oído hablar de la burundanga?

Aba se puso pálida. Claro que había oído hablar. Las chicas estaban muy inquietas con ese tema. Se guardaban las espaldas las unas a las otras cuando salían por la noche, temerosas de que alguien se la echara en la bebida.

—Estoy segura de que a mí no me lo han hecho.

—Ninguna víctima de burundanga se siente capaz de asegurar algo así. De todos modos, estamos hablando de algo un tanto distinto, Aba. Vístase. Se viene con nosotros, será rápido y así sabremos a qué atenernos.

—Pero ¿qué pasa? ¿De qué va esto?

—Va de que creemos que ha estado expuesta a una sustancia muy peligrosa, la misma con la que seguramente ha estado en contacto Hugo Esteban y las otras víctimas desaparecidas en Madrid antes de suicidarse. Vístase, nos acompaña.

Aba se levantó muy nerviosa y desapareció tras la puerta que conducía a su dormitorio. Dávila se quedó mirando el lugar que había estado ocupando en el sofá, preguntándose si aquella chica se habría convertido en una desaparecida más si no la hubieran estado buscando. Fue entonces cuando su teléfono vibró. Una llamada entraba procedente de la central.

—Aquí el subinspector Dávila.

Una impersonal voz femenina le notificó que una persona había llamado a Emergencias. Había encontrado a un chico ahorcado en la azotea de un edificio en el barrio Ciudad de los Periodistas. Unas cuantas preguntas le bastaron para colegir que, con toda probabilidad, se trataba de Hugo Esteban.

Habían llegado tarde. Puso a Castillo al corriente.

Sandoval ya había puesto en marcha el dispositivo para afrontar el nuevo suicidio. Quejada estaba de camino, así que Dávila decidió que aprovecharían para que fuese él mismo quien se hiciera cargo de obtener una muestra de la sangre de Aba Ríos. La metieron en la parte de atrás del coche patrulla y enfilaron hacia el conocido barrio madrileño mientras el subinspector marcaba el número del forense. La lluvia y el viento que se abatían sobre Madrid empujaban el coche con violencia.

Tardaron bastante en llegar al lugar de los hechos; primero porque la torre donde vivía la persona que había llamado a Emergencias, Sheila Duval, estaba al norte de la ciudad y atravesarla les llevó su tiempo, y segundo, porque el acceso a la que había sido una ancha avenida era ahora un bosque impracticable. Al menos allí ya no había tormenta.

Se vieron obligados a sortear árboles de gran envergadura. La espesura de la vegetación, que crecía salvaje sobre las aceras, frenaba su avance. Finalmente tuvieron que abandonar el vehículo y avanzar a pie, apartando con las manos las ramas más bajas de los árboles de enorme porte. Castillo guiaba a Aba con mano firme. La joven temblaba de miedo. Todo estaba en silencio. El panorama no mejoró al alcanzar la azotea. El resto de la brigada estaba ya allí. Dávila dejó a la joven camarera con Castillo, a la espera de que Quejada tuviera un momento para atenderla.

—Es él, Hugo Esteban —le confirmó Sandoval en cuanto llegó junto al cadáver.

Era fácil reconocerlo.

Sheila Duval había tenido que ser atendida por un psicólogo. Aun así, Peralta y Múgica estaban interrogándola; sabían que no aportaría nada de relevancia, pero el protocolo exigía cerrar todas las vías. Sandoval se situó junto a Dávila, al pie del árbol del que colgaba el joven Huarte. Una suave brisa balanceaba su cuerpo desnudo. Su pelo rubio caía lacio sobre el rostro macilento. Aún no lo habían descolgado porque iban a necesitar ayuda y porque no querían desvirtuar la escena hasta que llegara el forense y la Científica hubiera terminado su minuciosa labor.

Sandoval se aproximó a la barandilla de la azotea y se asomó por encima, apoyándose con las manos en las matas que la cubrían. Sufría algo de vértigo. Al mirar hacia abajo, le pareció que la distancia hasta el bosque que llenaba la avenida aumentaba. Estaban a mucha altura. Los edificios colindantes eran también bloques de dieciocho pisos. Una bandada de palomas blancas echó a volar desde la ventana de un piso inferior y se perdió entre las copas de los árboles.

Madrid se estaba convirtiendo en un caos. Aquellas manifestaciones de la naturaleza aparecían de la nada y no había manera de atajarlas; es más, crecían, se estaban extendiendo. La colina en la M-30 se erguía ya sobre una extensión verde que amenazaba con tragarse la autovía, pese a los esfuerzos denodados de los operarios; la plaza de Lavapiés era el centro de un extenso bosque que cubría ya buena parte del barrio; la vegetación que había inundado el piso de Daniel Stoian crecía imparable por todo el edificio, y ahora aquella nueva explosión.

Y un quinto cadáver. La pauta se repetía, salvo por el hecho de que Hugo Esteban, como Jacobo Balaguer, había estado mucho menos tiempo desaparecido.

Dávila estaba sacando fotografías del cuerpo. La Científica también, pero él siempre sacaba unas cuantas más. Pensaba en Stoian mientras lo hacía. Al fotografiar a la víctima desde otro ángulo, descubrió algo que le hizo bajar la cámara, muy pálido. El inspector Sandoval observó aquel cambio en su fisonomía y se acercó para ver qué se lo había provocado.

Allí, en el muslo derecho, el joven se había tatuado, de manera grotesca y burda, una sola palabra en letras mayúsculas: «STOIAN».

—Quiero que la llames —le ordenó Sandoval, tan demudado como él—. ¡Ya!

Dávila tardó en reaccionar.

—¿Significa esto… que ella es la siguiente? —murmuró.

—¿Tú no lo crees así? Ese psicópata sabe que ha sobrevivido y querrá acabar lo que empezó. Llámala, ¡ya! Y comprueba que está bien, vamos, date prisa, Dávila. Ahora ya sabemos que su teoría es cierta: ¡estamos ante un asesino en serie!

Quejada se cruzó con Dávila, pero este apenas hizo una mueca a modo de saludo. El forense no dejó de percibir la tensión que dominaba su semblante, aunque supuso que una lógica impotencia lo atosigaba debido al hecho de que había aparecido una nueva víctima. A él también le costaba creer lo que estaba sucediendo, era imposible acostumbrarse a algo así. En cuanto estuvo junto al cuerpo y vio su vientre abierto en canal y las vísceras colgando, cambió su cara de asombro por otra de hastío y desolación.

—No sé qué esperaba —murmuró.

—Lo que todos —murmuró Sandoval—, encontrarlo antes de que pasara esto.

Le señaló las macabras letras mordiendo la carne del chico, y Quejada compuso una «o» de asombro con los labios. Ahora comprendía el gesto de Dávila al pasar delante de él. No era de impotencia, sino de estupor.

—¿Stoian?

—Es la siguiente —rugió Sandoval—. Si se lo permitimos, cosa que no va a pasar.

—Entonces hablamos de suicidios inducidos… Qué retorcido.

Quejada estudió el cuerpo con nuevos ojos. Como los anteriores cadáveres, mostraba una piel lívida, muy blanca, como de porcelana, sin manchas ni moraduras. La boca estaba abierta y la lengua negra, los ojos vidriosos miraban hacia la nada. En la muñeca, una vez más, aparecía aquella mancha rosácea.

—Le gustará saber que tengo una teoría respecto a la mancha —anunció girando la muñeca para observarla mejor.

—¿Y cuál es?

—Ha de ser una reacción de la piel al contacto con la sustancia que estamos estudiando.

Sandoval arqueó las cejas.

—¿Está diciendo que les suministra esa droga por contacto?

—Excepto en el caso de Jacobo Balaguer. Él la tomó directamente de la ampolla. Puede ser que el sujeto estreche la mano a sus víctimas, y en ese momento ponga su dedo en la cara interna de la muñeca, así. —Le cogió la mano al inspector tal y como explicaba—. Supongo que untará su dedo con esa sustancia y al darles la mano…

—Llevará un guante para no entrar en contacto también con la droga. ¿Ha estado con la testigo?

—Aba, sí. Uno de los técnicos le está sacando muestras de sangre.

—¿Cree que también ha estado en contacto con esa porquería?

—No lo creo, lo sé. Tiene una mancha igual en su muñeca. La pobre chica asegura que no se la había visto. Puede que le hayamos salvado la vida.

Sandoval estaba de acuerdo. Decidió ponerla bajo vigilancia. No quería más víctimas. Dávila regresó con cara de pocos amigos.

—Stoian no me coge el teléfono.

—¿Has hablado con Uribe y Revilla? —Se refería a los dos agentes encargados de protegerla.

—Aseguran que Stoian no se ha movido. Está con su amiga, Ruby Quintana, pero no contesta. Debería acercarme a Malasaña, podría ir con Múgica.

Sandoval lo pensó.

—Tal y como están las cosas, tardaríais demasiado. No, maldita sea, avisa a Uribe y Revilla, que lo comprueben ellos. Diles que suban a hablar con ella y que la pongan al tanto de todo. Que no salga de su casa bajo ningún concepto si no la acompañan ellos. Los quiero pegados a su culo, máxima seguridad.

31

Después de su discusión con Dávila, Cris rumiaba sus secretos, cada vez más ofuscada, más y más insegura respecto a lo que iba a hacer. Era consciente de que le debía su lealtad a la Brigada de la que formaba parte, lo recordara o no. Sin embargo, también albergaba esa certeza, de origen desconocido, que le decía que aún era más importante preservar lo que sabía y que actuara por su cuenta.

No podía justificarse a sí misma.

Había vuelto a casa de Ruby con la intención de comprobar si seguía con migraña y la había encontrado en su cama, tan dormida como antes. Estuvo en el umbral de su dormitorio evaluando si obligarla a despertar o dejarla dormir. No le gustaba verla tan frágil y vulnerable. Al final optó por dejarla descansar. Si al día siguiente no experimentaba ningún cambio, llamarían a un médico.

Max saltó de la cama y se reunió con ella gimoteando.

—Hola, chico. Necesito cambiarme de ropa, ¿te vienes?

Acababa de decidir hacer una visita rápida a su apartamento. De paso sacaría a Max. La ayudaría a despejarse. A su regreso, tal vez Ruby ya habría vuelto en sí. Si se daba prisa, estaría de vuelta en algo menos de media hora. Era una ventaja vivir tan cerca la una de la otra, por eso cuando salió la oportunidad de alquilar un piso en Malasaña, Ruby no dudó en quedárselo. Y no se habían arrepentido.

Una vez en su casa, se fue directa a la cocina, sin asomarse a su dormitorio. No había hecho la cama, y sin duda las sábanas revueltas le recordarían demasiado a Durango. Una mueca de desolación asomó a su rostro. No sabía nada de él, debía de estar realmente despechado. Tal vez no volviera a verlo. Apretó los labios: era una reacción muy negativa por su parte. Le había pedido paciencia, y así reaccionaba.

Se preparó una tila. La necesitaba. Se sentó en uno de los taburetes que tenía junto a la barra americana y Max se tumbó. Como de costumbre, Cris se descalzó y puso los pies desnudos sobre su cálido lomo. Ya era como un juego entre los dos. La suavidad del pelaje y la respiración acompasada de Max contribuyeron a rebajar su tensión mucho más que la tila.

—¿Tú qué harías? —le preguntó.

Max alzó su pesada cabeza y la observó con aquellos ojos que tanto le recordaban a su hermano. Cris se bajó del taburete, se agachó y masajeó su lomo mientras apoyaba la frente contra su enorme cabeza, con los ojos cerrados.

—¿Qué crees que haría Daniel?

El perro gimió al oír el nombre de su dueño.

—Eh, está bien… Yo también lo echo de menos, ¿sabes?

Cris notó que las lágrimas brotaban, como cada vez que sentía que le faltaba su hermano. Se las secó con rabia y suspiró. Era hora de cambiarse, se estaba entreteniendo demasiado.

Fue entonces cuando se fijó en la alegría guineana. Recordaba bien que aquella misma mañana la había encontrado mustia, lacia, apenas con un suspiro de vida. Le había echado medio vaso de agua, solo como una broma, porque sabía que no tenía remedio, y después la había regado con agua del grifo. Sin embargo, ahora…

«¿Qué pasa?».

Se acercó incrédula. La planta se erguía fuerte, hermosa, llena de vida, ¡incluso había florecido! Se aproximó más y alargó los dedos para acariciar sus delicadas hojas, verdes, turgentes. Olisqueó las espléndidas flores de color carmesí. ¿Habían desprendido alguna vez un aroma así? ¿Olían así las alegrías?

«Imposible».

Pero allí estaba. ¿Qué la había hecho resucitar? ¿El agua? No, el agua por sí sola, en una planta moribunda, no hubiera obrado semejante milagro. Una idea se abrió paso en su mente de forma poderosa. ¿Qué otra cosa había empapado la tierra del tiesto, aparte del agua?

«Mi saliva. El ataque de tos, el esputo mezclándose con la tierra».

Cris se quedó estupefacta dándole vueltas a algo que a priori parecía descabellado, pero que fue cobrando fuerza en su mente. Algo que de ser cierto… Tenía que comprobarlo, pero ¿cómo?

«Venga ya, debo de estar loca».

Decidida a confirmar su teoría, abrió el armario donde guardaba las conservas. Alcanzó el tarro de las lentejas, lo abrió, cogió unas pocas y las puso en el tiesto de la alegría. Aguardó expectante mientras se sentía como una lunática que espera algo inconcebible. Definitivamente, se estaba volviendo loca.

Porque ¿cómo explicar que poco a poco emergieran cuatro brotes tiernos, desperezándose a cámara lenta ante sus perplejos ojos? No podía creerlo, pero así era. Las cuatro lentejas habían germinado casi de inmediato y crecían con rapidez, desplegando sus nuevas hojas a medida que reptaban colgando por encima del tiesto. Pronto alcanzaron el suelo y se volvieron tupidas y dieron flores. A Cris se le aceleró el pulso. Su saliva hacía eso. No, su saliva no, la sustancia que estaba presente en su organismo. Tenía que ser eso. ¡Acababa de descubrir por qué aparecían esos extraordinarios fenómenos naturales allí donde encontraban el cuerpo de una nueva víctima! El jardín en casa de Daniel, la colina de la M-30, el bosque de Lavapiés, el claro en la sierra… habían brotado al contacto con la sangre. Pero Daniel no había sangrado…

«¡Se orinó! Al sobrevenirle la muerte se…».

Así que no solo la sangre, sino los fluidos contaminados de las víctimas, como su saliva, cuando entraban en contacto con el entorno. Se arrepintió de haber reanimado la alegría, peor aún, de haber escupido sobre las lentejas. ¿Y si su casa acababa invadida por la vegetación? Pero la alegría no había aumentado mucho de tamaño, y las lentejas, rizadas y llenas de brotes, parecían haberse estabilizado. Tal vez en ella el efecto había menguado a causa del tratamiento que le habían puesto en el hospital; casi había expulsado por completo la sustancia, mientras que su hermano y las otras víctimas la tenían en su estado original, con toda su potencia intacta.

¿De dónde había salido esa sustancia? ¿Era consciente quien la mezclaba con la escopolamina de lo que provocaba en la naturaleza? Si era así, eso le daba otro giro al caso. Estuvo barajando distintas posibilidades, a cada cual más inquietante y peligrosa. No se le escapaba lo que implicaba semejante descubrimiento. Probablemente los técnicos del CIB acabaran por llegar a la misma conclusión a la que había llegado ella por accidente. Sin contar con que ellos creían que la sustancia provocaba que los cuerpos se descompusieran en forma de tierra tras la muerte. ¿Eso también era provocado?

¿Sabrían qué hacer con semejante información?

Una angustia inenarrable agarrotó su garganta. Se le acumulaban las emociones, era demasiado, todo aquello era demasiado.

En un impulso irrefrenable se fue hasta el dormitorio, directa al armario ropero, y lo abrió de par en par. Allí estaba. Entre su ropa había una vieja cazadora de piel marrón. Había pertenecido a Daniel. Cris sollozó, cogió la manga de la chaqueta y enterró la nariz en ella, aspirando aquel olor que tanto añoraba. Aún conservaba la esencia de su hermano, aunque como una fragancia sutil casi imperceptible. Pronto no quedaría en esa prenda nada de él.

Entonces algo cayó al suelo con un sonido seco. Quiso ver qué era, aunque tenía los ojos llenos de lágrimas. Tuvo que limpiarse con la manga de su camiseta para distinguir lo que tenía a sus pies: su placa. Era la placa de subinspectora de la Policía Nacional, con su número de identificación. No tenía ni idea de que la guardaba en casa. Se agachó para recogerla y pasó el pulgar sobre la superficie. Era probable que jamás volviera a recuperar la memoria, pero al ver aquella identificación se sintió unida a ella. Era una certeza la que latía en sus venas. Acabó sentada en el suelo con la placa en la mano. Mientras la acariciaba tratando de recuperar algún vestigio enterrado en su subconsciente, pensó en Dávila, y en su mente cobró un peso contundente. Alejandro Dávila, su compañero, su amigo. Comprendió mejor la complicidad que existía entre los dos, la añoranza que percibía en sus ojos cada vez que sus miradas se encontraban, o por qué la protegía siempre que podía. Habían sido uña y carne desde el día en que ingresó en la Brigada. ¿Cómo lo sabía? No lo recordaba, pero era así, había sido así, estaba convencida. También sabía que estaba enamorada de él. Max apareció a su lado y le olisqueó el pelo con la nariz húmeda y fría.

—Dame un respiro… —murmuró Cris incómoda con lo que acababa de constatar sobre sus sentimientos.

Aún estaba sentada en el suelo, con las puertas del armario abiertas de par en par. Trató de poner orden, hacer espacio en su mente para que el pasado ocupara el lugar que le correspondía, sin éxito. Miró el reloj. ¿Y Ruby? Ni siquiera se había cambiado y el tiempo pasaba veloz. Se levantó de un salto y se cambió de ropa. Cuando se miró al espejo del cuarto aprobó su aspecto. Cogió la cazadora de su hermano del armario y se la puso, arrebujándose en ella. Sería como llevarlo consigo. En realidad, le había robado aquella chaqueta tantas veces… Entonces notó algo pesado en el bolsillo interior. Metió la mano: su arma reglamentaria. La sacó con cuidado y la agarró con las dos manos sorprendida. Era su pistola. Reconocía su peso, estaba familiarizada con ella. Tragó saliva. No estaba preparada para ir armada, la devolvería en la central en cuanto tuviera ocasión, aunque… se sentía protegida. Se la guardó donde la había encontrado. Enseguida abandonó el piso con Max pisándole los talones.

La calle estaba tranquila. Un poco más abajo sus guardaespaldas continuaban custodiándola desde el coche patrulla. ¿Es que no hacían turnos? Los saludó con la mano y sonrió con familiaridad al pasar a su lado. Se estaba acostumbrando a tenerlos cerca, aunque no los conociera salvo por sus nombres: Uribe y Revilla. Tal vez en la próxima oportunidad les acercara un café. Cuando llegó al piso de Ruby se llevó una sorpresa. La encontró levantada. Estaba aún algo pálida. En cuanto la vio entrar, sonrió. Luego dudó y dio unos pasos vacilantes hacia atrás. Le temblaban las manos.

—Ruby, ¿estás mejor? —preguntó Cris con suavidad. Cerró la puerta a su espalda y Max corrió a saludar a su amiga, contento de que estuviera levantada.

—Mejor, creo. Te iba a llamar, pero justo has entrado por la puerta. Ay, Cris, menos mal que estás aquí.

Por fin reaccionó y se acercó hasta ella descalza. La abrazó con verdadera necesidad, como si hubiera temido perderla. A Cris le extrañó su comportamiento, pero, después de cómo la había encontrado, la recibió con cariñosa ternura, muy contenta de volver a verla en pie. Al estrecharla, notó que temblaba. Aquella no era la Ruby que ella conocía, fuerte y vital. Tal vez tantas tensiones habían acabado por hacerle mella.

—¿Es la chaqueta de Daniel? —La había reconocido.

—Sí.

—Qué ladrona eres.

Esa ya era más su amiga de siempre. Cris se quitó la cazadora y la dejó en el mueble de entrada.

—¿Llevas mucho despierta?

—No sé, no. Supongo que se me ha hecho largo. Me dolía tanto la cabeza…

—¿Te has tomado las pastillas?

Ruby asintió. Cris acarició su melena enredada y apartó algunos rizos de su rostro. Se miró en sus ojos azules, normalmente vívidos y directos, ahora vidriosos y cargados, hinchados, como si hubiese estado llorando.

—Me he entretenido, lo siento. He venido en cuanto he podido.

—Qué habrás estado haciendo… —sonrió Ruby a medias.

—He venido antes, pero estabas grogui y me he vuelto a marchar, quería cambiarme y sacar a Max. Además, esta mañana me ha llamado Dávila. He estado en la central.

—¿Y eso?

—Me han dado los resultados de mis pruebas.

—¿Qué te han dicho? —Había cautela en su voz.

—Estoy bien, eso creen. Al parecer, mi hermano me libró de un final de mierda cuando me encontró. Parece que lo que llevo en la sangre, sea lo que sea, solo provoca la desintegración del cuerpo cuando mueres, pero no te mata. Con el tiempo mi organismo eliminará esa sustancia.

Cuantas menos explicaciones mejor.

—¿Así que estarás bien?

—Ajá.

Se mordió el labio y se calló. A tiempo, porque contarle a Ruby su experimento con las lentejas y lo que suponía no le parecía conveniente. Decidió proteger a su amiga evitándole información dolorosa y más que inquietante. No quería sobrecargarla, al menos no ahora que estaba tan descompuesta. Ya habría tiempo para explicaciones.

La guio con cariño hacia el salón y la obligó a sentarse. Enseguida se colocó junto a ella. Ruby se quejó y por un momento volvió a ser ella.

—¿Tienes un martillo?

—¿Para qué?

—Para acabar de quitarme esta jaqueca de un porrazo.

Se rieron las dos, aunque enseguida Ruby se recostó y se llevó las manos a la cabeza oprimiéndola con cuidado.

—Aún duele un poco…

—Me tenías asustada.

Ruby cerró los ojos, ahora más seria. Se notaba que buceaba en su mente abotargada. Max se subió al sofá de un salto y se tumbó junto a ella, con la cabeza apoyada en sus largas piernas. Una densa nebulosa de sombras y confusión la cegaba. Estaba siendo sincera. ¿Qué había estado haciendo? Recordaba haber salido de casa, ¿o lo había soñado? Sacudió la cabeza con una amarga sensación en la boca del estómago. No le gustaban las emociones que albergaba, como un mal poso que envenenaba su humor normalmente jovial. Se sentía deprimida. Cris acarició su rostro sin decir nada.

—Ven aquí.

La abrazó de nuevo con ademán protector mientras una oleada de ternura inundaba su corazón.

—¿Te sientes con fuerzas para vestirte?

—¿Ahora?

—Sí. Prefiero que te vengas a mi apartamento. Allí estaremos las dos protegidas, aún tengo a mis perros guardianes día y noche siguiéndome a todas partes —sintió una punzada de lástima al pensar en ellos—. ¿Qué dices?

—Estoy hambrienta. ¿Qué tal si encargamos una pizza? Para cuando la traigan estaré perfecta.

—Venga, pizza entonces. Pero te quiero lista a la de ya. ¿Te ayudo?

—No, no. Me doy una ducha, ¿vale? Otra de esas pastillas tuyas y estaré como nueva.

La farmacéutica no había mentido. Al cabo de dos horas estaban en el salón del apartamento de Cris, sentadas en el suelo sobre unos cojines, compartiendo una pizza familiar Cuatro Estaciones, la favorita de Ruby. Max se había colocado entre las dos, y de vez en cuando suplicaba un trozo. Gimoteaba con las orejas gachas y su mejor gesto lastimero. Siempre lograba llevarse algo. Estuvieron charlando y riendo, aparcando intencionadamente sus problemas. Incluso habían encargado otra para Uribe y Revilla. Se habrían llevado una buena sorpresa. Gentileza de la casa por sus servicios.

Cris sonrió y se llevó un buen trozo de pizza a la boca. Había vuelto el color a las mejillas de Ruby, estaba recuperada.

—¿Por qué no apagamos los móviles y nos dedicamos por una vez a nosotras mismas? Venga, Cris, hace mucho que no estamos tranquilas, y necesito desconectar. Apaga el móvil, ¡ya seguirás jugando a los detectives mañana!

Cris vaciló, tentada de hacer caso a su amiga. Hizo bailar su dedo sobre el botón de apagado, jugueteando con la idea de pasar de todo por una noche. Miró a Ruby, vio su sonrisa auténtica. Volvía a ser ella, la persona a la que más había querido siempre después de Daniel, su familia urbana, su hermana, no de sangre, pero sí de corazón. Y entonces pulsó el botón y apagó el teléfono. Ruby soltó una carcajada alegre al ver cómo lo arrojaba por encima de su hombro al sofá, donde cayó con un rebote, mudo y oscuro. Ruby hizo lo mismo. Se rieron juntas a carcajadas, y Cris se fue a por una botella de vino. Estaba más que dispuesta a pasarlo bien con su amiga, así reventara el planeta. Lo necesitaban, se lo merecían. Estaba harta de sentir incertidumbre y miedo, estaba cansada de tantas muertes, del misterio que rodeaba su vida desde que despertara en la cabaña de la sierra. Ojalá Daniel estuviera con ellas, todo sería más divertido, más auténtico: los Tres Mosqueteros. Cogió una botella de vino mientras recordaba su inmensa sonrisa, sus ojos siempre alegres, su manera de quererla, de estar a su lado, de protegerla. Daniel, su hermano… El dolor de su ausencia se hizo profundo y se enterró en su corazón.

32

Madrid, sábado 28 de enero de 2017

Eran las seis de la madrugada cuando aporrearon la puerta del apartamento. Cris estaba tendida boca arriba en el sofá durmiendo a pierna suelta, relajada como hacía tiempo que no lo estaba. Ruby descansaba en una butaca a su lado tan profundamente dormida como ella. Había restos de pizza sobre la mesita, copas de vino y varias cervezas. Habían llevado al extremo su propósito de divertirse y habían estado bailando, bebiendo y riendo hasta caer rendidas hacía poco menos de media hora. El único que montaba guardia era Max.

El perro saltó del sofá y corrió hasta la entrada gruñendo, ladrando, con el pelaje del lomo erizado, mostrando sus grandes colmillos en señal de advertencia. Se plantó ante la puerta dispuesto a defenderla frente a las personas del otro lado. Olisqueó con la nariz pegada al suelo, y cuando insistieron tocando el timbre y aporreando la puerta con las manos, se echó atrás de un salto ladrando de nuevo, en un tono gutural de amenaza más y más estridente, hasta que, por fin, Cris lo oyó. Le costó centrarse, pero el alboroto que estaba armando Max la obligó a espabilar. Alguien llamaba con frenética insistencia. Los golpes y los timbrazos eran muy molestos. El pobre perro se estaba volviendo loco. Entonces oyó que la llamaban:

—¡Stoian! ¡Abre! ¡Policía!

Aquello la dejó desconcertada. ¿Qué pasaba? Saltó con torpeza del sofá y se fue trastabillando pasillo adelante. Cogió a Max por el collar y lo obligó a echarse atrás. A un gesto de su mano, el perro se calló y se sentó, las orejas erguidas y los ojos fijos en ella. Si había alguna amenaza en el rellano, saltaría sin dudarlo.

Otro timbrazo.

—¡Vale!

Abrió la puerta de un tirón. Allí estaban los dos agentes que Sandoval había apostado en su calle para protegerla, Uribe y Revilla. Parecían furiosos.

—¡Stoian! ¿No sabes tener encendido el puto teléfono? —saltó Revilla, el más bajo de los dos, aunque, teniendo en cuenta que eran como dos armarios, debía de medir más de metro ochenta. Estaba congestionado y sus ojos brillaban indignados—. ¿Sabes cuántas veces te hemos llamado?

—¡Estábamos a punto de echar la puerta abajo! —añadió Uribe. Cris descubrió asombrada que incluso habían desenfundado sus pistolas—. ¿No tienes el teléfono conectado o qué? Dávila te ha estado llamando. Nos han enviado para comprobar que estás bien.

—Pero ¿qué ha pasado? Son… —miró su reloj— ¿las seis de la mañana?

—Explícaselo tú, Uribe, yo voy a dar parte de que todo está en orden —masculló Revilla. Se apartó para hablar por el transmisor.

—Ha ocurrido algo, otra víctima, en la azotea de un edificio.

—No puede ser…

Ruby apareció por detrás despeinada y somnolienta. Al ver a los dos agentes abrió sus ojos azules con una muda pregunta, pero se abstuvo de hacer comentarios.

—Llama a Dávila enseguida, él te dará los detalles, está esperando. ¡Ah! —añadió mientras se retiraba con su compañero—. Ni se te ocurra salir de casa hasta nueva orden. Si necesitas algo, nos llamas. Son órdenes. ¡Y conecta el puto móvil!

Cris cerró la puerta y se volvió hacia Ruby.

—¿Qué pasa?

—Otro cadáver. Voy a conectar el teléfono y a llamar a Dávila.

—Pero si aún no ha amanecido…

El apartamento estaba sumido aún en la oscuridad nocturna. Cris se fue al salón y encendió una lámpara. Rescató su móvil, que estaba enterrado entre los cojines del sofá y lo encendió. Tenía muchas llamadas perdidas, de Dávila, de Sandoval, de Revilla… Se sintió fatal. Se sentó, se atusó el cabello, largo y desgreñado, y se quedó mirando embobada la lista de llamadas perdidas. Ruby se sentó a su lado. Pasó una mano por su hombro y la atrajo hacia sí.

—Menudo susto. ¿Quieres un café? A mí me vendría bien.

—¿Lo preparas mientras hablo con mi compañero?

Ruby la besó en la mejilla y se fue a la cocina. Max no se movió, fiel a su dueña. Apoyó la enorme cabeza en su muslo izquierdo. Al fin reunió el valor para soportar el merecido rapapolvo que sabía que iba a recibir y pulsó el contacto de Dávila. Se llevó el teléfono a la oreja. Aún le palpitaba el corazón. Sandoval le había advertido que debía tener siempre el móvil encendido, ¿y qué era lo primero que hacía? Apagarlo para pegarse una noche de juerga con Ruby. ¿Y quién se iba a imaginar que justo…? Una noche, una sola noche de diversión, tampoco era pedir tanto.

Dávila contestó enseguida. Estaba tan alterado como Uribe y Revilla.

—¡Joder, Stoian! ¿Dónde estabas? ¡Llevo llamándote una hora! ¿Estás bien? ¡¿Por qué cojones no coges el puto teléfono?!

—¡Eh, eh! ¡Vale ya! He tenido que oír también a Uribe y Revilla, ¿vale? Lo siento, anoche apagué el móvil. Qué pasa, ¿ya no puedo ni divertirme? Para una v…

—Cris, ¿no sabes que estás bajo protección? —Dávila bajó el tono. Ahora solo mostraba preocupación. Toda la crispación y la furia habían desaparecido de su voz—. ¡Cuando te decimos que tengas el móvil a mano no es por capricho! ¿Sabes el susto que nos has dado?

—Perdona. Lo siento.

Hubo un bufido al otro lado entre aliviado y exasperado.

—Uribe me ha dicho que ha aparecido otra víctima. ¿Qué es lo que os ha asustado tanto?

Lo que Dávila le contó hizo que se le revolviera el estómago. Mientras ella y Ruby reían a carcajadas, desinhibidas y dispuestas a olvidarse del mundo, mientras celebraban la vida y las cosas buenas que tenían…, un chico se había mutilado y se había ahorcado. Como Daniel. Cris soltó un sollozo. La muerte de Hugo Esteban tenía un significado muy distinto para ella que para cualquier otra persona: se había colgado de una soga, pero además llevaba su nombre tatuado a cuchillo en la pierna. Era peor, mucho mucho peor. El mensaje era contundente. Un mensaje para ella. Ahora sabían que se enfrentaban a un psicópata. Ella había acertado.

—No puede ser —musitó acongojada.

—Por eso han saltado todas las alarmas. Queríamos comprobar que estabas bien, y vas tú y apagas el móvil… ¿Sabes lo que hemos llegado a pensar?

—¡Lo siento, lo siento! —le temblaban la voz y las rodillas.

En ese momento apareció Ruby con el café. Al verla tan descompuesta acudió enseguida a su lado y se arrodilló, atenta a su conversación con Dávila.

—Significa que eres la siguiente —sentenció Dávila con pesar. Cris ya había llegado a esa conclusión. No era difícil—. Tu teoría acerca de los suicidios es cierta, ese psicópata no admite que hayas escapado con vida; el hecho de que Hugo se haya ahorcado, como tu hermano, sumado al hecho de que se haya tatuado tu nombre en la pierna probablemente es una forma de decirnos que va a por ti, que acabará lo que empezó contigo, y que la muerte de Daniel fue también obra suya. Debe de estar furioso, por eso está acelerando el proceso con cada víctima. Hugo Esteban se ha suicidado muy pronto, igual que Jacobo Balaguer, cuando las otras víctimas han estado desaparecidas meses. Nuestro perfilista asegura que eso indica que no esperará mucho antes de ir a por ti, Cris. Hemos ordenado a Uribe y Revilla que no te quiten ojo, y hemos reforzado la vigilancia, la manzana está cubierta, lo que quiere decir que no puedes ir a ninguna parte, no sin que te acompañen nuestros agentes, y solo si es para hacer algo imprescindible, al menos hasta que cojamos a ese malnacido.

Cris pensó de inmediato en su cita con el amigo de Daniel. ¿No iba a poder acudir? ¡Ahora más que nunca necesitaba saber quién era! ¡Escuchar de sus labios lo que sabía, tal vez algo revelador! No podía contárselo a Dávila, porque lo echarían todo a perder montando un dispositivo en Puente de Vallecas. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a eludir la vigilancia? ¿Y si gracias a él atrapaban al psicópata?

—No pienso ser una prisionera en mi propia casa, Dávila —dijo con mayor seguridad de la que sentía—. ¿Hasta cuándo? Podéis tardar una eternidad en coger a ese loco, ¡incluso puede que no lo hagáis nunca!

—Gracias por el voto de confianza, Stoian.

—No, Dávila, escúchame, ¡no podéis obligarme a permanecer encerrada! Ya he aceptado a Uribe y Revilla todo el día bajo mi ventana, ¡no pienso dejar que despleguéis un ejército alrededor de mi apartamento! ¡Además, necesitáis todos vuestros efectivos disponibles! —Estaba siendo sincera, eso también la hacía sentirse mal—. ¿Lo entiendes? ¡No dejaré que los tengáis perdiendo el tiempo conmigo!

—¡Es por tu seguridad!

—¡No la necesito! ¡Dejad a Uribe y Revilla si no hay más remedio y ordenad al resto que se retire!

—No es cosa mía, tendrás que lidiar con Sandoval, y ya sabes cómo las gasta —se mofó Dávila.

—Vete a la mierda, Dávila.

—Yo también te quiero, Stoian. Llama a Sandoval y arréglate con él. Pero, si te retiran la vigilancia y cometes alguna estupidez, te juro que te patearé el culo hasta el mismísimo infierno.

Dávila colgó.

—¿Qué ha pasado? —musitó Ruby. Cogió su rostro con las dos manos y la obligó a levantar la mirada.

—Han encontrado a otro chico ahorcado en lo alto de un edificio, y tiene mi apellido tatuado en una pierna.

Ruby se cubrió la boca con la mano.

—¡Tienen toda la manzana cubierta con agentes! ¡Es absurdo! ¡Deberían tenerlos buscando a ese asesino psicópata!

—No me parece tan mala idea.

—¿Qué?

—Piénsalo, Cris. Si es verdad que va a por ti…

—Ya, pues me niego. Por ahí no paso, voy a llamar a Sandoval ahora mismo.

La discusión que sostuvo con él fue ardua y cruda. Duró más de media hora, durante la cual Ruby vio a Cris dando vueltas por el salón furibunda, encrespada, nerviosa, asustada… Comprendía por qué se negaba a ser objeto de semejante despliegue. Cris jamás cedería. Cuando colgó, estaba encendida, le brillaban los ojos verdes, pero una expresión de triunfo asomó a su rostro. Se fue hasta la ventana y se asomó. Abajo estaba el coche patrulla de Uribe y Revilla, y más allá se veían otros vehículos de la Policía Nacional. El inspector, que había aceptado a regañadientes reducir la protección para dejarla como hasta el momento, llamó de inmediato a sus hombres, y Cris vio cómo se retiraban. El alivio inundó su ánimo.

—¿Lo has convencido? —murmuró Ruby a su lado—. Pues no me gusta nada, Cris. No deberías haberlo hecho. ¿Acaso te crees más lista que ellos?

—No, pero no quiero ser la causa de que cuenten con menos efectivos. Me basta con Uribe y Revilla —señaló a los dos agentes dentro del coche patrulla—. Tendré cuidado, Ruby, te lo prometo. Además, con Max a mi lado no podrá acercarse. Y tengo mi arma reglamentaria —señaló al pasillo. La chaqueta de Daniel aún descansaba en el recibidor.

—¿Tienes tu pistola?

Cris sonrió. Ya lo había pensado al recuperarla, pero, ahora más que nunca, hacía que se sintiera más segura. Se alegró de no habérselo comentado a Dávila, él se la hubiera requisado.

En cualquier caso, al día siguiente tendría que apañárselas para ir a su cita con el desconocido amigo de Daniel. Podía ir armada, ¿verdad? Así no sería un acto tan descabellado por su parte.

—Voy a poner las noticias, quiero ver qué dicen.

Ruby encendió el televisor y buscó en las distintas cadenas. Como siempre, la noticia del nuevo hallazgo de una víctima en Madrid copaba todos los canales. Las imágenes eran impactantes. Junto con Lavapiés y la M-30, aquel nuevo escenario resultaba increíble. Una reportera hablaba gesticulando y señalaba una avenida del barrio «ciudad de los periodistas» invadida por el bosque. El cámara apuntó al edificio donde había aparecido el cadáver de Hugo Esteban, una torre imponente ahora conquistada por la vegetación.

—Es imposible —murmuraba Ruby una y otra vez, sobrecogida—. ¿Cómo va a ser cierto?

Ruby le puso el café en la mano, con leche y azúcar, como le gustaba tomarlo, y ella bebió agradecida.

—¿De verdad crees que va a por ti?

Era un hecho. Asintió sin ganas.

Su amiga apagó la tele. Estaba harta de ver cómo la gente se echaba las manos a la cabeza conjeturando sobre la ineptitud de la policía para frenar los sucesos que tenían a Madrid sobrecogida, o sobre lo que significaba aquel extraño fenómeno, cuyas dimensiones empezaban a superar cualquier previsión. Las autoridades estaban demostrando ser incapaces de frenar la fuerza de semejante explosión natural, y Madrid empezaba a semejarse a aquellas ciudades postapocalípticas de los cómics, invadidas por la poderosa fuerza de las plantas. Con cada nuevo cadáver, el fenómeno aumentaba, y cada vez se expandía con mayor vigor, como si estuviera reclamando lo que una vez fue suyo, usurpado por la mano del hombre.

—Voy a necesitar tu ayuda, Ruby. —Cris compuso el gesto más grave que pudo. Miraba a su amiga con fijeza.

—¿Para qué?

Cris se fue a la cocina y regresó con la alegría guineana.

—¡Qué bonita la tienes! ¿Cómo puede ser? ¡Si llevas meses fuera de casa!

—De hecho, ayer estaba muerta.

—Qué dices, si está preciosa, fíjate qué flores…

—¿Ves esto? —Cris señaló la maraña de rizadas plantitas colgantes que habían brotado en el tiesto—. Son lentejas. Las planté ayer.

—¿Y?

—¡Ruby! ¡Las planté ayer! ¡Y ayer mismo ya estaban así! ¿Dónde has visto tú que algo crezca tan rápido?

—Oye, que yo de eso…

—Cualquier semilla tarda al menos quince días en brotar, o más. Te lo voy a demostrar.

Dejó la planta sobre la mesita y regresó a la cocina. Puso una lenteja envuelta en algodón en un vaso de yogur que previamente había vaciado. Luego, ante los curiosos ojos de Ruby, escupió en el algodón.

—Pero ¿qué haces?

Cris no tuvo que responder. No habían transcurrido ni dos minutos cuando la lenteja germinó y empezó a crecer tan rápido que Ruby comprendió sin dificultad a qué se refería. Se quedó sin habla.

—Está en mi saliva. La sustancia que encontraron en mi organismo es la que hace eso.

—Pero… —La imaginación desbordante de Ruby trabajaba a pleno rendimiento—. ¿Estás insinuando que la gente tiene razón con lo de que esas muertes son un mensaje? ¿Es una especie de reivindicación a favor de la naturaleza o algo así?

—No lo sé, pero hay alguien que puede que sí lo sepa, por eso necesito tu ayuda. Con Uribe y Revilla pendientes de mí no voy a poder hacer nada.

Le contó todo lo que había pasado mientras ella estaba aquejada por la migraña, y acabó por hablarle de su misterioso contacto y de lo mucho que necesitaba acudir a su cita con él en la boca de metro de Puente de Vallecas.

—No me parece bien, Cris. ¿No deberías confiar en tus compañeros? ¡Que lo resuelvan ellos!

—¡No! Tengo que ir, Ruby, ¡tengo que ser yo!

—¿Por qué?

—¡Por Daniel!

—Daniel está muerto, y si no tienes cuidado, tú acabarás igual, Cris. ¿Cómo se te ocurre pensar en ir sola a ver a ese tipo después de lo que te ha contado Dávila? ¿Estás loca? No sabes quién es, se coló en el hospital, ¡lo están buscando! ¿Y si es él el psicópata? ¿Y si quiere atraerte para volver a jugar contigo a las marionetas?

Cris se rio sin poder evitarlo. Siempre le hacía gracia la forma que tenía Ruby de referirse a las cosas más serias.

—No tiene gracia.

—Lo sé, perdona. Oye, solo necesito que me cubras para poder reunirme con él. Tendré cuidado, lo prometo.

—¿Y me quieres explicar cómo vas a librarte de tus compañeros?

Cris sonrió ampliamente.

—Vas a sacar a Max.

—¿Y tú no vas a venir conmigo?

—Sí, pero vas a ponerte mi ropa. Tú y yo tenemos la misma complexión, altura, en fin.

—Verán mis increíbles ojazos azules y no tendrán dudas.

—No los verán, porque va a lucir el sol. Te pondrás gafas.

—Pero ¿para qué?

—Quiero que te dejes ver hoy con mi ropa varias veces. Yo iré contigo, vestida con tu ropa, que nos acompañen, y así comprobamos si se tragan que tú eres yo y que yo soy tú.

—¿Y mañana?

—Esta tarde saldré sola vestida con tu ropa, y fingiré ir a pasear. Si no me siguen…

—… mañana te irás vestida con mi ropa y ellos se quedarán pensando que tú estás en casa como una buena chica.

—¡Exacto! —exclamó Cris con aire triunfal.

—Pero ¿tú te crees que son bobos? ¡Que son polis, Cris!

—Créeme, no sospecharán. No imaginarán que voy a saltarme las órdenes de Sandoval. Además, vamos a teñirnos el pelo.

—Mi respuesta es no. No pienso ayudarte. Porque si te pasara algo por haberlo hecho, ¡no podría perdonármelo jamás!

—Si no me ayudas, me las apañaré sola, pero pienso ir. Y soy muy terca, tú lo sabes.

—Me están dando ganas de llamar yo misma a tu compañero, a ver qué opina él —amenazó Ruby.

—¡Iré con Max! ¡Es el perro de Daniel, no dejará que me ocurra nada!

—No deja de ser un perro, Cris. No es un superhéroe.

—Para mí sí lo es. Me protegerá. Y llevaré mi pistola para defenderme, ¿vale?

—Si ese malnacido te droga, ¿cómo vas a defenderte? ¿No dices que esa porquería anula tu voluntad?

—No permitiré que me toque —murmuró Cris frotándose de forma inconsciente la mancha de su muñeca. Aún le ardía la piel en esa zona.

—Me importa demasiado lo que te pueda pasar.

—Por favor…

—¿Por qué no va Durango?

Cris se ensombreció. No tenía ganas de contarle lo ocurrido con el fotógrafo.

—Si va él, el amigo de Daniel no aparecerá. Ruby, si quisiera hacerme daño de verdad, podría haberlo hecho en el hospital, ¿no crees?

Ruby bufó, pero al fin asintió, y la batalla terminó en aquel momento, para alivio y alegría de Cris. Ruby siempre acababa cediendo cuando se trataba de ella. Tenían todo el día por delante para ensayar su plan. Si no funcionaba, se habría quedado sin recursos. Uribe y Revilla no la dejarían ir sola a ninguna parte.

33

Madrid, domingo 29 de enero de 2017

Tras un día de sol, Madrid amaneció de nuevo sumida bajo un pesado manto de densas nubes negras cargadas de agua. Lloviznaba, y un desapacible viento soplaba desde primera hora. Las aceras estaban mojadas y los árboles alzaban sus ramas desnudas hacia aquel cielo mortecino tan triste. Cris observaba el panorama desde la ventana de su salón. Había quedado a las diez y media, por eso había madrugado otra vez. Solo eran las nueve y ya estaba preparada. Había desayunado con Ruby, habían repasado por enésima vez el plan y se preparaba mentalmente para salir. No podía coger el coche, por temor a que Revilla y Uribe se dieran cuenta del engaño, así que iría en metro. El trayecto de la línea 1 hasta Puente de Vallecas le llevaría al menos veinte minutos. Tenía un bozal de cuero en la mano. Lamentaba tener que ponérselo a Max, pero hacía poco que la normativa permitía viajar con perros en el metro y exigía que los animales lo hicieran con bozal. Él no apartaba los ojos de la mordaza, adivinaba lo que le tocaba en aquel juego. Se relamió y profirió un leve gimoteo de desacuerdo.

—No lo llevarás todo el tiempo, Max.

—¿Estás lista? —Ruby la abrazó por detrás y le estampó un sonoro beso en la mejilla—. Das el pego, pero aún no entiendo cómo esos memos se han tragado semejante pantomima.

—Dan por hecho que no soy tan estúpida, supongo.

—Yo aún estoy dudando de tu capacidad mental. ¿De verdad quieres hacerlo?

—Sí, y más vale que me ponga en marcha, o no llegaré a tiempo.

Se había teñido el pelo de un color castaño muy oscuro, casi idéntico al tono natural que tenía Ruby, y se lo había rizado. Ruby se lo había aclarado y alisado, no sin esfuerzo, pues tenía un cabello rebelde difícil de domar. Habían pasado el día anterior preparándose. Ruby solo había tenido que bajar al bazar de los chinos, comprar tintes con la coloración que necesitaban, y después se habían teñido la una a la otra. Cris había probado a salir a la calle varias veces con la ropa de Ruby, luciendo su nuevo look, una larga melena rizada de color casi negro. Revilla y Uribe ni siquiera habían levantado la mirada al verla pasar a su lado. Era una suerte que tuvieran una complexión física tan parecida.

—Cris, espera —Ruby la retuvo por el brazo. Sus ojos azules se clavaron en ella con un velo de súplica—. Mejor ponte mi chubasquero, así estarás perfecta. —Era cierto, llevaban un tiempo viendo a Ruby con aquel chubasquero azul. Cris lo tomó de manos de su amiga y se lo puso. Ella la miró de pronto muy seria—. Por favor, no vayas.

—¿Y desperdiciar nuestra sesión de peluquería? —sonrió Cris—. No, ni hablar. Te llamaré en cuanto haya acabado, lo prometo.

—Ven aquí.

Ruby la atrajo hacia sí en un gesto delicado que cogió a Cris por sorpresa, y la abrazó con fuerza. Luego se apartó un poco, y sin dejar de mirarla a los ojos, la besó en los labios. Cris no se movió. Algo se quebró en su corazón al comprender.

—Te quiero, Cris.

Ruby la besó de nuevo, con ternura inusitada, como si se estuviera despidiendo para siempre. Cris recibió aquella renovada muestra de cariño con perplejidad creciente. Cuando la soltó, se quedó mirándola de hito en hito. Mil preguntas cruzaban su rostro. Las mejillas de su amiga estaban encendidas, las de ella también. Estaba tan desconcertada… ¿Qué había sido aquello? ¿Amor? ¿Ruby estaba enamorada de ella?

—Vete ya, o llegarás tarde —murmuró Ruby con los ojos chispeantes—. Venga, Cris, no me mires así, perdóname, anda. O no. No, no pienso disculparme por quererte.

Se enderezó y se cruzó de brazos con una expresión atormentada en su semblante. Cris, que no acertaba a decir ni hacer nada, optó por acariciar su mejilla con cariño, apenas un leve roce con la punta de los dedos, y marcharse, dejar aquello para después.

Por una vez llevaba a Max atado con la correa. Abandonó su apartamento dominada por un tumultuoso maremágnum de emociones. Ruby estaba enamorada de ella. ¿Lo había estado siempre? «Te quiero», eso había dicho.

Seguramente por eso le caía tan mal Durango. ¿Cómo no se había dado cuenta nunca? Enfundada en el bonito chubasquero azul de Ruby, se sentía especialmente incómoda. Los vaqueros le quedaban algo flojos, porque aún no había recuperado su peso habitual, y calzaba sus deportivas, un poco justas, pues tenía el pie más ancho. Era como ser una intrusa en la intimidad de su amiga, a la que por lo visto no conocía tan bien como pensaba. Apretó el mango del paraguas rojo que había rescatado del paragüero. De todo lo que llevaba, era lo único que le pertenecía, aparte de la ropa interior. No podía ponerse las gafas de sol como había estado haciendo la víspera, eso llamaría la atención en un día tan desapacible, así que, como necesitaba ocultar sus ojos al pasar junto al vehículo de los policías, tendría que bajar el paraguas un poco en el momento justo, a fin de que no vieran bien su rostro, ni que sus ojos eran verdes, y no azules. Estaba bastante segura de que podría pasar sin ser descubierta. Aun así, los nervios dominaban su temple.

Al salir al portal levantó la cara hacia aquel cielo negro. Llovía bastante. Luego deslizó la mirada por la calle hasta toparse con el coche patrulla. Hizo como si no fuera consciente de que Uribe y Revilla estaban allí, abrió el paraguas y echó a andar, con Max trotando a su lado. Había unos cincuenta metros hasta el vehículo, cincuenta metros que a ella se le hicieron eternos. Cuanto más se acercaba, más nerviosa estaba. Cuando llegó a su altura, bajó un poco el paraguas, lo justo para esconder el rostro, sobre todo los ojos. Iba a buen paso, algo que no llamaría la atención, teniendo en cuenta que estaba lloviendo con intensidad. Pasó tan cerca del coche patrulla que pudo ver con claridad que los dos agentes estaban desayunando en el coche. Sintió lástima. La miraron al pasar solo un instante. Uribe hizo amago de saludarla, pero nada más. No la reconocieron. Esperaba que su cita en Puente de Vallecas fuera bien, para que no recayera sobre ellos la responsabilidad. Al dejarlos atrás se sintió liberada. Volvía a respirar con tranquilidad. Había funcionado, el juego de intercambios del día anterior había surtido efecto.

Cuando llegó a la boca de metro de Tribunal, le puso el bozal a Max, bajó las escaleras y recorrió el pasadizo subterráneo que llevaba a la línea 1. Empezó a pensar en Ruby y en su beso. Estaba preocupada, sus sentimientos no correspondían a los de su amiga. Frunció el ceño. Últimamente le estaba dando calabazas a todo el mundo. El enfado de Durango debía de ser monumental. Cuánto orgullo.

«Que le deje lamerse sus heridas… Céntrate, Cris, que te la juegas».

Su reloj marcaba las nueve y media. En el andén, Cris era la única que se agitaba inquieta. Al cabo de dos minutos un convoy emergió del oscuro túnel con un prolongado chirrido. Cris se instaló en el último vagón, el único donde podía viajar con Max. Él se sentó a sus pies. Puso la cabeza sobre sus piernas con un suspiro.

Con los nervios el trayecto se le hizo eterno. Miraba el móvil sin parar, temerosa de que Ruby la avisara de que habían sido descubiertas. Si a Dávila o a Sandoval se les ocurriera llamarla en aquel momento no podría hacer nada, iba a tener que contestar. Si no, avisarían a Revilla y Uribe y estos subirían al apartamento y destaparían su juego. Si contestaba, entonces oirían de fondo el inconfundible sonido del tren y querrían comprobar que sus dos perros guardianes estaban con ella. Sabrían que se había escabullido. Mal asunto en cualquier caso.

Pero no llamaron.

Al fin llegó su parada, Puente de Vallecas, donde había quedado con su cita. Incluso le sobraba tiempo, así que cuando salió a la avenida de La Albufera, dio unos pasos con calma, barajando los posibles escenarios con los que podría encontrarse. Miró alrededor con disimulada ansiedad. Bajo el vial de la M-30 había una intensa actividad para ser festivo. El corazón batía en su pecho a un ritmo vertiginoso. Le quitó el bozal a Max y se lo guardó en el bolsillo. En el mensaje que le dejó bajo el felpudo, el desconocido misterioso decía que iría en bicicleta. ¿Mantendría ese detalle con el tiempo tan revuelto que hacía? Supuso que sí, si es que aparecía. ¿Y si no lo hacía? ¿Y si se había arriesgado para nada? ¿Y si Ruby tenía razón y era una trampa? ¿Y si no la reconocía con su nuevo look?

De pronto cayó en la cuenta: había dejado su pistola en la chaqueta de Daniel. Pensó en Ruby ofreciéndole su chubasquero. ¿Acaso lo había hecho adrede para evitar que fuera armada por ahí? Un gemido se escapó de su garganta.

Tenía que dejar de pensar así o acabaría dando media vuelta. Se agachó para acariciar a Max, él la protegería.

Entonces lo vio. Llegaba pedaleando en una bici de alquiler. Era un joven alto y delgado, enfundado en una gruesa sudadera negra con la capucha puesta. Un ramalazo sacudió su mente: ¿acaso no era el mismo chaval de la foto que le enseñó Durango? El que estaba con Daniel… No podía verle la cara, pero… Cris se irguió y esperó que fuera él quien se acercara. En realidad, estaba tan alterada que no lograba moverse. Cuando el chaval la vio, dudó, seguramente despistado por su aspecto. Luego vio a Max y pareció decidirse. Se dirigió hacia ella sin dudar.

Cris miró al joven sin miedo. Si era el de la foto, tenía que ser un amigo. La forma en que Daniel hablaba con él en esa imagen no dejaba lugar a dudas. Max empezó a menear el rabo, las orejas erguidas hacia el muchacho y su bicicleta denotaban la alegría con que seguía cada uno de sus movimientos. Lo conocía. Max lo conocía. Eso tranquilizó aún más a Cris.

Cuando estuvo a su lado comprobó que era realmente alto, al menos le sacaba una cabeza. Tuvo que alzar los ojos para mirarlo cuando echó el pie al suelo. Bajo la capucha descubrió un rostro moreno de rasgos caucásicos, unos ojos castaños que brillaban con precaución, unas cejas prominentes y una nariz algo torcida. Max gimió meneando el rabo, contento de verlo.

—¿Has venido sola? —murmuró.

—Claro.

—Has cambiado tu pelo.

—He tenido que apañármelas para poder venir.

—Bueno, estate tranquila, no te he traído hasta aquí para jugártela. Tengo algo importante que contarte. ¿Qué tal si caminamos un poco?

El joven miró alrededor, agarró la bici por el manillar y echó a andar a su lado. Al salir de la protección del vial elevado, la lluvia los sorprendió. Cris abrió el paraguas y levantó el brazo para cubrir también a su misterioso acompañante. Bajo él, se sintieron más aislados del mundo, como si hubieran construido un reducto de intimidad donde poder conversar con tranquilidad. Caminaban muy despacio.

—¿Quién eres? —se atrevió a preguntar Cris—. En tu nota decías que conocías a mi hermano, ¿de qué?

Él sonrió mostrando una dentadura perfecta. Parecía divertirle que Cris lo acribillara a preguntas nada más encontrarse.

—Daniel tenía razón, eres curiosa, y sospecho que persistente.

—Bueno, eres tú el misterioso, y están pasando cosas muy graves como para tomármelo a broma, ¿no te parece?

La expresión del joven cambió. Su sonrisa se esfumó y su semblante se tornó tenso y grave.

—Siento la muerte de Daniel. Te he estado buscando desde que me enteré.

—¿Te importaría decirme tu nombre? ¿O no puedes?

—Sebastian, me llamo Sebastian.

—¿De qué conocías a mi hermano?

Sebastian se detuvo para encararse a ella. Parecía atormentado.

—Conocí a Daniel cuando estabais investigando la desaparición de Diana Whitaker. Él era amigo de sus padres y quiso ayudarlos. Andaba haciendo preguntas en el lugar donde se la vio por última vez, y yo estaba allí. No pude evitar escucharlo, y bueno, me acerqué a él. —Se quedó un momento callado recordando. Al mismo tiempo parecía contener alguna emoción dura de sobrellevar—. Yo estaba allí también por ella, porque sé lo que le pasó.

—¿Qué? ¿Sabes quién está detrás de todo esto?

—Daniel no mentía cuando me dijo que estabas enferma, ¿eh? ¿No recuerdas nada? —Cris negó con la cabeza—. Todo a su tiempo. ¿No quieres oír toda la historia?

Claro que quería. Sebastian reanudó la marcha, y Cris lo siguió, embargada por una intensa emoción.

—Le conté quién soy, mi historia, y él quiso corroborarla de principio a fin. Era un buen periodista. Por eso quiso entrevistarse con Balaguer.

—¿Qué tienes tú que ver con Román Balaguer?

—Soy su hijo —soltó—. Para él, un hijo ilegítimo.

—¿Qué? Pero que se sepa, solo tiene un hijo, Jacobo Balaguer.

—Que ahora está muerto. Pero también estoy yo, aunque jamás me reconocerá, porque nací fruto de una violación.

Cris arqueó las cejas cada vez más sorprendida.

—Estás diciendo…

—Digo que Román Balaguer violó a mi madre y que yo nací fruto de esa violación. Por eso jamás me reconocerá.

—¿Por eso quería Daniel hablar con él?

—No exactamente. Aunque también.

Cris recordó el email que su hermano escribió al abogado, en el que le hablaba de su hijo: Durango se lo había contado. Todo el tiempo habían dado por supuesto que se refería a Jacobo, pero parecía mucho más probable que hablara de Sebastian: un hijo ilegítimo, fruto de una violación, era un asunto sórdido que justificaba la actitud de Balaguer, cuyo prestigio querría salvaguardar a toda costa. Eso explicaría la amenaza que habían escuchado en la grabadora.

—¿Por eso lo mató? ¿Asesinó a Daniel?

¿Podía ser Balaguer el psicópata al que buscaban? Sebastian negó con la cabeza.

—No fue Balaguer.

—Entonces, ¿quién? ¿Quién? —Cris se detuvo con los ojos encendidos.

—Pero, Cris, tú ya lo sabes… —Meneó la cabeza y puso un dedo en su frente—. Tú estabas allí cada vez que Daniel se reunía conmigo. Todas las respuestas las tienes ahí dentro, tú ayudaste a tu hermano, ¡lo hicisteis todo juntos! —Suspiró mientras Cris tragaba saliva aturdida ante sus palabras.

—Traicioné a mis compañeros de policía…

—Yo te pedí que lo hicieras. Y créeme, hay una buena razón. ¿Sabes por qué te he hecho traer a Max? —Sebastian la miró con atención. No parpadeaba, sondeando sus ojos.

—No, ¿para reconocerme? Como tú con la bici…

—No. Cuando desapareciste, tu hermano grabó información crucial en un pendrive, por seguridad. Poco antes de morir se puso en contacto conmigo y me lo contó, también me dijo que te había encontrado y que te había ocultado en la sierra. Quedamos en vernos allí para decidir qué hacer a continuación, pero cuando fui solo estabas tú, y no me atreví a presentarme.

—Espera, ¿eras tú el que estaba fisgando por la ventana?

Sebastian asintió.

—¿Por qué no me dijiste nada?

Sebastian negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho. Y no podía saber si seguías siendo tú…

Su tono fue siniestro.

—No te entiendo.

—Él puede…

De pronto se interrumpió. Desvió la mirada y la fijó en un punto a la espalda de Cris. Se puso ceniciento.

—¿Qué pasa?

Cris se giró para ver qué lo había hecho reaccionar así, y entonces oyó una fuerte detonación. Al principio no comprendió qué estaba pasando. Hubo un gran revuelo, gritos de pánico, carreras… Sebastian gimió a su lado. Cris se volvió hacia él a tiempo de ver cómo se derrumbaba en la acera, mortalmente herido de bala: tenía una herida en el pecho, y la sangre manaba a borbotones manchando su sudadera. Max empezó a ladrar. Cris se agachó a su lado sin saber qué hacer. Miró alrededor buscando ayuda…

Allí, parada en medio de la calle, descubrió a Ruby. ¿Qué hacía allí? ¿La había seguido? Sin duda, había tenido miedo de dejarla sola. Quiso llamarla, pero entonces vio que llevaba puesta la cazadora de Daniel y que sostenía una pistola en la mano. Su pistola. Estaba de pie, clavada en el sitio, como una estatua. Tenía una expresión ausente en el rostro. Comprendió que había sido ella. Ruby había disparado a Sebastian. Algo inconcebible. ¿Cómo? ¿Por qué?

—Ruby…

Pero su amiga estaba más allá de todo. Levantó la pistola y se apuntó con ella en la sien. Ruby apretó el gatillo y se reventó la cabeza. Se desplomó sin vida en la acera bajo aquella lluvia torrencial, con el rebelde cabello teñido desparramado en medio de un charco de sangre que empezó a extenderse, mezclado con el agua de lluvia. Max se desgañitó desaforado, histérico, tirando de la correa. Cris estaba inmóvil, helada, fría como una piedra. No podía dejar de mirar a su amiga allí tendida en el suelo, sin vida. Sus preciosos ojos azules estaban muy abiertos, fijos en ella, vacíos.

—Cris…

Sebastian alargó una mano temblorosa y aferró la manga de su chubasquero, el chubasquero de Ruby. La obligó a volverse a duras penas.

—Cris…, coge…, coge el collar de Max… —musitó con la mirada perdida—. El perro… Tu hermano puso el pendrive en el collar…

No pudo decir nada más. Cerró los ojos. ¿Había muerto? Cris notó cómo el vacío se llevaba su conciencia. Se mareó y el mundo se volvió negro alrededor.

Cuando los servicios de emergencias llegaron, la encontraron en estado de shock, anonadada, incapaz de responder a sus preguntas. Los sanitarios se repartieron: dos corrieron a atender a Ruby, aunque solo pudieron certificar su muerte, y otros dos trataron de salvar la vida de Sebastian, pero el joven murió en pocos minutos sin que pudieran hacer nada por reanimarlo. A Cris se la llevaron a la parte de atrás de una ambulancia para atenderla hasta que llegara la Policía. Las sirenas y las luces de las ambulancias y los coches patrulla desconcertaron a Cris cuando volvió en sí. Vio como a través de una bruma el cuerpo de Ruby tirado en el suelo.

Algo en su interior se quebró. Solo podía pensar en ella, Ruby, Ruby… Ruby ya no estaba, se había ido. Se había matado con su pistola.

Para cuando la Brigada de Homicidios de la Policía Nacional llegó al lugar de los hechos, sobre el charco de sangre que cubría la acera donde yacía el cuerpo de Ruby empezó a desarrollarse un fenómeno extraordinario. Allí, a la vista de todo el mundo, brotó la hierba. Lo hizo rápidamente, propagándose en todas direcciones, alta y frondosa. La lluvia se fue retirando, desterrada más allá del límite del terreno que empezaba a ser conquistado por la naturaleza. Enseguida emergieron del suelo plantas trepadoras que se adueñaron de las farolas y los bancos, los coches, las marquesinas… Varios árboles brotaron como por arte de magia, elevándose, desplegando sus ramas y enterrando sus raíces profundamente en el suelo; el entorno se pobló de flores, tan rápido que era imposible atender a todo lo que pasaba. Se oyeron gritos y frenazos.

Dávila bajó del coche patrulla, fue a poner los pies sobre el asfalto, pero pisó hierba. Antes de que pudiera hacer nada, el vehículo se cubrió de enredaderas, penetraron en el interior y se tragaron el volante y los asientos. Alucinado, comunicó con la central por el transmisor para ponerlos al corriente. Castillo, que había tenido que bajarse del coche antes de que la vegetación se lo tragara a él también, asistía a semejante escena con incredulidad.

Las ambulancias fueron engullidas por las plantas, del mismo modo que el resto de los vehículos en un área que alcanzaba ya cien metros más allá. Cuando invadió la calzada, empezaron las colisiones. Un enorme castaño apareció en medio de un carril provocando un violento accidente múltiple. Más y más árboles emergieron por todas partes, y el caos se fue generalizando, a medida que la faz del barrio de Numancia, poco antes cubierto de cemento y asfalto, se transformaba en una pequeña selva boscosa, frondosa, profunda e imparable. Muchos conductores se vieron envueltos en aquel crítico cambio, unos se estrellaron, otros tuvieron tiempo de hacerse a un lado y abandonar su coche, un autobús volcó antes de quedar sepultado bajo el peso de las trepadoras, y el vial elevado se convirtió en un arco de verdes enredaderas que colgaban como lianas.

En diez minutos el fenómeno concluyó, y un área de seis kilómetros cuadrados había sido conquistada.

Cuando Dávila y Castillo se recuperaron del susto, se acercaron a los sanitarios. Estos hablaban entre sí completamente desorientados, muy nerviosos. Se habían quedado sin ambulancias. Además, se acumulaban los heridos en los accidentes de tráfico. Entonces alcanzó a ver a Cris. Estaba sola, sentada junto a lo que había sido una ambulancia, entre la hierba, con la cara enterrada en las manos. Un sanitario estaba con ella.

—¿Cris? —Corrió junto a ella—. ¡Castillo! ¡Avisa a Sandoval! Ya sabes qué hacer, monta un dispositivo, que te ayuden los municipales a apartar a toda esa gente, que vengan más sanitarios, los bomberos, establece un perímetro de seguridad, ¡venga! Cris, Cris, oye… —Le apartó las manos de la cara. Estaba descompuesta, lívida—. Cris, ¿qué haces aquí?

—Ruby… Ruby está muerta.

34

La luz de la lámpara del dormitorio desconcertaba a Cris. Sabía bien dónde se encontraba, en su apartamento. También comprendía que no estaba del todo despierta, sino sumida en una pesadilla, pero aún le desbordaba la pena como para emerger a la vida. No podía hacer frente a lo ocurrido. Era lunes por la mañana y las horas transcurrían lentas, como látigos que castigaban su alma. Dávila también estaba allí, en alguna parte, tal vez en la cocina preparando algo para calmar su ansiedad, o hablando por teléfono con Sandoval.

De haber podido, la noche anterior hubiera extendido la mano para borrar las estrellas del cielo y ahogar la luna y el universo entero. Un psicólogo la había atendido antes de que su compañero la trasladara a casa desde Puente de Vallecas, pero sus palabras pasaron de largo a través de su dolorida conciencia, ni siquiera las recordaba. Le habían dado un sedante y se había dormido. Ahora estaba más tranquila, pero le parecía que el suelo se hundía bajo su cama. Su semblante se ensombrecía sometido a aquel dolor imperecedero, tan desgarrador. ¿Había perdido a Ruby o había sido un sueño? ¿Ruby había asesinado a sangre fría a Sebastian, o lo había imaginado? ¿De verdad había pasado?

—Cris, ten, te he traído una tila.

Ella asintió para que supiera que lo había oído, y Dávila se sentó a su lado. Le agradecía que se hubiera pasado a verla antes de ir a la central, máxime cuando sabía que estaban desbordados con el caso. Y que la tratara con tacto y cariño cuando se había saltado la vigilancia de Uribe y Revilla, provocando todo aquel caos. Permaneció en silencio, cruzada de brazos, arrebujada aún en el chubasquero de su amiga. Percibía su olor. Se había resistido a quitárselo y había dormido con él, pese a que estaba manchado de sangre, la sangre de Sebastian. Las dos muertes pesaban sobre su conciencia.

Dávila acarició su espalda con suavidad. No estaba enfadado con ella por haberse escabullido así, sino consigo mismo por no haber previsto que haría algo parecido. La conocía lo bastante como para haber anticipado sus movimientos. Debería haber imaginado que estaba actuando por su cuenta, igual que lo había hecho antes de desaparecer, algo que no estaba probado, pero que todos en la Brigada creían. Atrapó un mechón de su cabello entre los dedos y lo frotó. Le resultaba extraño verla con el pelo rizado, teñido de aquel tono tan oscuro. No habían querido forzarla demasiado y apenas la habían obligado a responder algunas preguntas mientras la atendían en Puente de Vallecas. El psicólogo había recomendado esperar. Sin embargo, ella había tratado de colaborar y sus respuestas, aunque vagas, les habían permitido ponerse en situación. Su testimonio coincidía con el de los testigos que habían presenciado el asesinato de Sebastian, aunque aportaba algo más: había confesado que había acudido allí con la intención de reunirse con un amigo de Daniel, y que Ruby había hecho aquello con su arma reglamentaria. Al parecer la tenía en la cazadora de su hermano, la que Ruby llevaba puesta. Aún no la habían encontrado, tal vez no lo hicieran jamás.

Ya habían recuperado los cuerpos de Ruby y del joven, y habían comprobado dos cosas: que Ruby tenía en la muñeca aquel eccema —la prueba de que había entrado en contacto con la droga— y que el amigo de Daniel era en realidad el que estaban buscando desde que se colara en el hospital. El del tatuaje.

Dávila miró a su compañera de reojo, tan silenciosa y pálida, con la tila entre las manos, de la que iba bebiendo a sorbos, la mirada perdida, vidriosa… Nunca la había visto así.

—¿Puedo hacer algo más por ti?

—Qué puedes hacer. Lo he perdido todo. Daniel, Ruby… Ellos eran mi familia.

—Bueno, me tienes a mí —aseguró Dávila—, no soy mala opción cuando se me conoce.

Pasó un brazo sobre los hombros de Cris y apoyó la mejilla sobre su cabello, con el corazón roto.

—Lo siento, Dávila, lo siento mucho. Por favor, dime que no la tomaréis con Uribe y Revilla.

—Ellos deben responder por haberse dejado engañar así, Cris.

Asintió. Suponía que sí, así debía ser. Pero eso solo hacía que se sintiera aún más miserable. ¿Y si no hubiera tenido su arma? ¿Y si no se la hubiera mencionado a Ruby? ¿Habría acabado todo igual?

—Creo que dormiré un rato. ¿Puedes ocuparte tú de Max? Yo no me siento capaz.

—Tengo que ir al depósito —dijo Dávila. Se arrepintió y quiso rectificar, pero ya era tarde. La expresión desolada de Cris era horrible—. Ya lo he sacado. Volveré por la noche y me ocuparé de él, te lo prometo. Tienes dos agentes en la puerta, así que haz el favor.

—No iré a ninguna parte —murmuró perdida en su dolor—. ¿Crees que me quedan ganas?

Dávila la besó en el pelo y se levantó. Max alzó la cabeza. Estaba tendido a los pies de la cama, atento a cada reacción de su dueña.

—Cuida de ella —le ordenó.

El perro dejó caer la cabeza entre sus patas delanteras y gimió. Cris se tumbó, apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, dispuesta a hundirse en un sueño profundo del que no querría salir jamás.

Dávila se apresuró en cuanto salió del apartamento. Castillo lo esperaba para ir al depósito y cotejar lo que tenían hasta el momento con Quejada.

—Ya era hora —Castillo se mostraba visiblemente impaciente por arrancar hacia el depósito—. Esto empieza a parecerse a un manicomio. ¿Cómo está Stoian?

Dávila meneó la cabeza con cara de circunstancias mientras montaba en el asiento del copiloto. Su compañero frunció el ceño. Él también estaba preocupado.

Encontraron a Quejada inclinado sobre el cuerpo de Ruby Quintana, cuyo torso seccionado y abierto mostraba sus órganos internos. Dávila y Castillo estaban acostumbrados a ver escenas tan macabras, pero se trataba de Ruby, la única amiga de Cris. Sobre otra mesa contigua de acero yacía el otro cadáver. Quejada iba registrando meticulosamente sus impresiones en una grabadora. Tras sus gruesas lentes se apreciaba una mirada tenaz, aguda y analítica. Al oírlos entrar levantó la mano para que guardaran silencio. Terminó su locución. Solo entonces les permitió acercarse.

—¿Algo nuevo? —preguntó Dávila.

—Bueno. —Quejada giró la muñeca de la víctima, donde era visible la mancha rosácea, muy intensa. Ver a Ruby allí tendida, pálida, blanca como una muñeca de porcelana, era grotesco—. Esto ya lo saben. Confirma que estaba bajo los efectos de esa droga cuando disparó a ese chico —señaló el otro cuerpo—. A falta de los resultados de la analítica, creo que no hay lugar a dudas.

—Es decir, que la empujaron a matarlo.

—Exacto, y a quitarse la vida después. —Quejada pareció abstraerse por un momento. Miraba el cadáver de Ruby fijamente—. Hay algo curioso…

—… no se ha descompuesto como las otras víctimas —adivinó Dávila.

—Aunque creo que puedo decir por qué es. Tiene que ver con el tiempo que esa sustancia ha estado en el organismo de Ruby. Diría, a falta de que en el CIB hagan algunas pruebas, que tanto Daniel Stoian como esta chica han pasado mucho menos tiempo en contacto con la droga que el asesino utiliza para manipular a sus víctimas, mucho menos que el resto. No creo equivocarme si afirmo que, si hubieran pasado meses desaparecidos y les hubieran inoculado esa droga más de una vez, se habrían desintegrado.

—Eso tiene sentido.

—De hecho, estoy pendiente del cuerpo de Hugo Esteban, y del de Jacobo Balaguer. Aún siguen en el depósito. Quiero saber cuánto tardan en descomponerse, si es que lo hacen. Pero no es lo que iba a decir. Recordarán a la camarera de la discoteca, Aba, que también tiene esa mancha. Los resultados de sus análisis son concluyentes: ella también fue drogada. La hemos sometido a un riguroso examen físico. Lleva mucho tiempo recibiendo esa droga, debe recibir tratamiento, como Stoian.

—En cualquier caso, no creo que el psicópata vaya a por ella, de ser así, jamás la hubiéramos encontrado. Tal vez solo la ha utilizado para llegar a Hugo.

—Es posible.

—Con Ruby ha hecho lo mismo —señaló Dávila con rabia. Quejada arqueó las cejas—. ¿Por qué la habrá empujado a matar? —caviló Dávila.

Se acercó al otro cadáver y levantó la sábana. Cogió su antebrazo y lo giró. Reconocía el tatuaje. Era él, el chaval del hospital, con el que forcejeó antes de que se le escurriera entre los dedos, uno de los tres sospechosos que aparecía en la lista que les había proporcionado el tatuador de Chueca. Habían trabajado mucho para localizar a los tres posibles candidatos ofrecidos por el tatuador hasta centrarse solo en él, Sebastian Ciobotar. Era el único que se había hecho el curioso tatuaje precisamente en el antebrazo. Peralta y Múgica se habían personado en su casa en cuanto consiguieron sus señas y habían hablado con su madre. Según la mujer, Sebastian llevaba tiempo sin aparecer por el domicilio familiar, en Pinar del Rey. Pese a su buena voluntad, no había sabido decirles dónde encontrarlo, y ahora estaba muerto. Habían encontrado en el piso de Cris una nota escrita a mano en la que se citaba con ella en Puente Vallecas. Ahora sabían que su intención no había sido nunca hacerle daño, sino encontrarse con ella. Cris estaba fuera de juego, no habían logrado sonsacarle nada. Lo que sí sabían, gracias al mensaje que tenía en casa, era que quería verla para revelarle algo. ¿Qué era ese algo? Ya no iban a poder interrogarlo para obtener respuestas a las muchas preguntas que hubieran querido hacerle. Sin duda su muerte era un duro golpe para la investigación.

—Stoian aún debe de tener algunas respuestas —dijo Castillo—. Dávila, ya sé que es delicado, tratándose de ella, pero vamos a tener que interrogarla a fondo, ya mismo, y lo sabes.

—Es pronto.

—Se nos acaba el tiempo.

—¡Tú no la has visto! ¡Está hecha mierda, Castillo! ¡Su amiga se ha suicidado con su propia arma! ¡Démosle un respiro!

—Oye, alguien ha utilizado a Ruby. ¡Ella antes que nadie querrá saber quién lo ha hecho y por qué!

Dávila apretaba los labios. Era cierto.

Los tres hombres guardaron silencio. Las incógnitas se acumulaban demasiado rápido. Faltaban piezas clave en el enmarañado puzle que intentaban reconstruir. El móvil de Dávila empezó a sonar, llenando la sala de autopsias con su insistente tono de llamada. Era Múgica.

—Dávila, ¿estáis ya con Elizabetta Ciobotar? —preguntó la agente a bocajarro.

—Aún no. Estamos en el depósito con Quejada. ¿Qué pasa?

—Pues esperad. Antes de ir a verla tenéis que oír esto, no os lo vais a creer. —Múgica parecía regodearse. Dávila puso el manos libres para que Castillo y Quejada oyeran lo que tenía que contarles—. Acabamos de hablar con la exmujer de Román Balaguer, Andrea Espósito. Nos ha llamado y nos ha dicho que nuestro abogado favorito ha estado sacando fuertes sumas de dinero de una cuenta de la que ella aún recibe información por correo. La señora ha estado curioseando los sobres del banco por despecho, y gracias a eso se ha dado cuenta de que siempre saca la misma suma, en efectivo, más o menos cada dos o tres meses. Dice que también ha estado pagando a un detective privado con el que ya había trabajado antes, un tal Martín Espronceda. Ella lo conoce, y como tiene confianza con él se lo ha preguntado directamente. Espronceda no ha tenido inconveniente en confesarle que Balaguer lo ha contratado recientemente para que investigue un asunto de chantaje.

—¿Chantaje?

—Como lo oyes.

—¿Ese detective sabe quién lo ha estado chantajeando?

—Seguro. Hemos pedido una orden para husmear las cuentas de Balaguer, Requena ya está en ello, y ahora mismo nos vamos Peralta y yo a ver a ese tal Espronceda.

—Gracias, Múgica.

Aquello era interesante. Múgica añadió algo más:

—Por cierto, Balaguer se ha largado.

—¿Qué? ¿Adónde?

—No lo sabemos.

Dávila y Castillo cruzaron una mirada. Tal vez hubiera cruzado ya el charco y estuviera muy lejos de su alcance. ¿En qué lugar dejaba el sórdido asunto del chantaje a Román Balaguer? ¿Qué tenía que ver eso con todo lo demás?

—Bueno, dejemos a Balaguer al margen de momento, ¿qué tal si le hacemos otra visita a Elizabetta? —sugirió a Castillo.

Se dirigieron a Pinar del Rey. Elizabetta Ciobotar tenía sus papeles en regla y se había deslomado para salir adelante. La pérdida de Sebastian habría supuesto sin duda un duro golpe para ella. Por lo que sabían, no tenía más familia en España. Esperaban que en esa segunda visita la mujer se sincerase.

Dávila y Castillo aparcaron junto a un edificio muy humilde, de una sola planta. La fachada presentaba un aspecto descuidado, a falta de un buen saneamiento y una capa de pintura, pero en las ventanas había tiestos de distintos tamaños, con flores que daban alegría al conjunto. De inmediato, mientras se bajaban del vehículo, los asaltó un déjà vu. Era como respirar el aire de la sierra en pleno Madrid. La vegetación que se veía en los parques y jardines, e incluso en las terrazas, les recordaba a la que crecía en los escenarios de sus víctimas, aunque allí no lo invadía todo. ¿Cómo era posible que ni Peralta ni Múgica lo hubieran notado?

Dávila llamó a la puerta y se anunció con voz fuerte para que Elizabetta supiera que eran agentes de la Policía Nacional. No dejaba de mirar alrededor, escamado con aquel ambiente que lo impregnaba todo. Cuando Elizabetta abrió la puerta y los invitó a entrar, lo hizo sin mediar palabra, como si los hubiera estado esperando. No era plato de buen gusto interrogarla solo un día después de la muerte de su hijo, pero el tiempo corría en su contra. Les pareció una mujer consumida y encogida, o que caminaba encorvada, y su rostro, que debía de haber sido muy hermoso, aparecía macilento y gris. Los ojos se hundían en sus cuencas sin brillo, enrojecidos e hinchados por el llanto.

—Señora Ciobotar, disculpe que vengamos a importunarla en estos momentos —dijo Dávila con amabilidad—. Lamentamos su pérdida, pero, verá, necesitamos resolver algunas dudas sobre su hijo. Su ayuda nos es muy necesaria, ya estará al tanto de las muertes que están sacudiendo con dureza esta ciudad, incluida la de Sebastian.

Elizabetta se santiguó en silencio y los guio hasta su salita de estar, donde les hizo tomar asiento. No les ofreció nada, probablemente porque no tenía nada que darles. Ocupó su lugar en una desvencijada mecedora de bambú y esperó sus preguntas con paciencia.

—Usted les dijo a nuestros compañeros que Sebastian se había marchado, y que no sabía por qué ni adónde. ¿Sigue afirmando lo mismo?

Elizabetta asintió en silencio. Tal vez su labio inferior tembló, tal vez sus manos se crisparon un poco.

—¿Seguro?

—¿Por qué insiste? —preguntó al fin—. Mi Puiu no ha hecho nada malo…

—¿Puiu?

—Nadie llama a mi hijo Sebastian, para mí siempre ha sido Puiu.

—Pero se llama Sebastian.

—Sí, es el nombre que aparece en su partida de nacimiento.

—Señora, solo queremos saber por qué alguien querría matar a su hijo.

Elizabetta vaciló, como si algo dentro de ella pugnara por emerger. Al fin abrió la boca y escupió algo que había estado torturándola desde que había sabido que Puiu estaba muerto.

—Él es, era… el hijo ilegítimo de Román Balaguer.

Dávila y Castillo escucharon aquello con sorpresa. De inmediato ataron cabos. Un hijo ilegítimo justificaba que Balaguer estuviera sufriendo chantaje y que hubiera contratado a un detective privado para acabar con la extorsión.

Elizabetta había palidecido. El pasado emergió en su interior como un fantasma largo tiempo contenido.

—Sabemos que es duro para usted, pero, por favor, ¿puede contarnos algo más?

Elizabetta evaluó el rostro del policía y luego el de su compañero. Puiu estaba muerto, ¿para qué seguir callando?

—Denuncié a Román Balaguer hace muchos años ya, porque él me violó. Puiu nació fruto de esa violación. Ustedes no conocen a Balaguer, es un hombre sin escrúpulos, un degenerado. También tiene mucha influencia y la denuncia no prosperó. Se lo conté a mi hijo… cuando dormía. Nunca he sido capaz de decirle la verdad.

Elizabetta no creía posible que la hubiera oído.

—Pero puede que en realidad sí la oyera. ¿Cree que tal vez lo hiciera, y que fingió dormir? ¿Tal vez quisiera hablar con su padre? Si lo hizo, tal y como usted lo describe, Balaguer pudo amenazarlo. Es un hombre de mucho prestigio y remover un asunto así podría acarrearle consecuencias.

—Es peligroso, sí. Cuando puse la denuncia envió a uno de sus matones a recordarme que era mejor estar callada. —Les mostró una larga cicatriz en su antebrazo izquierdo—. Estuve ingresada dos semanas.

—De manera que…, si Sebastian quiso acercarse a él, tal vez pretendió chantajearlo —recapituló Castillo—. No sería tan raro, querría vengarla a usted.

—Mi hijo no sabía nada.

—Pero, señora Ciobotar, ¿por qué si no se marcharía de casa y la dejaría a usted sola? —añadió Dávila.

Ella se encogió de hombros y apretó los labios. A Dávila le parecía que sabía algo más.

—¿Fue entonces cuando la acogieron las capuchinas? —preguntó—. ¿Después de poner la denuncia y de que la amenazaran?

—Poco después. Me encontraron tirada en una cuneta en la Cañada Real y me llevaron al hospital. Cuando me recuperé, me trasladaron al convento. Allí nació Puiu. Se lo debo todo a ellas.

Su semblante se contrajo, tal vez sacudido por viejos recuerdos que aún le dolían. Dávila insistió:

—Señora, si hemos mencionado lo del chantaje es porque sabemos que Balaguer ha estado siendo extorsionado, y que ha contratado a un detective privado. ¿Conoce a Martín Espronceda? —Elizabetta alzó la mirada sorprendida. Luego negó con la cabeza. Dávila le mostró una fotografía del detective. Múgica se la había enviado mientras se dirigían a Pinar del Rey. Elizabetta palideció, confirmando lo que sospechaban—. ¿Tiene inconveniente en que echemos un vistazo en la habitación de su hijo?

—No. —Dávila y Castillo se levantaron—. Mi hijo no es un chantajista, él no haría algo así.

Se levantó también y acompañó a Dávila y a Castillo a un cuarto pequeño y sencillo, con una cama estrecha, un armario ropero y una mesa llena de libros, novelas de ciencia-ficción en su mayoría. Castillo tomó una y comprobó que pertenecía a la biblioteca municipal.

—Era muy lector.

—Mucho, y tenía una gran imaginación.

—Ya.

—¿Permite?

—Adelante. Si no les importa, esperaré en la salita, estoy cansada.

En cuanto se retiró, Dávila y su compañero empezaron a registrar las cosas de Sebastian con metódico empeño. Se pusieron guantes y revisaron el armario en primer lugar. Buscaron en los bolsillos de chaquetas, camisas y pantalones, en los cajones, bajo ellos… Luego pasaron a la cama y miraron entre sus libros. Estuvieron una hora con el minucioso registro. Regresaron junto a Elizabetta con la decepción pintada en sus caras. Si era él quien chantajeaba a su padre, ¿dónde escondía el dinero?

—Ya les he dicho que mi hijo no era de esos, era un buen chico.

—Elizabetta, ¿Sebastian no tenía móvil? No lo llevaba encima ni lo hemos encontrado entre sus cosas. Es extraño en un chico de su edad.

—Nunca lo quiso, no le gustaba la tecnología, ni siquiera tiene… tenía ordenador.

—Nunca ha trabajado, no tiene cuentas a su nombre, ni tarjetas. ¿Puede decirnos algo que nos ayude a aclarar lo que ha ocurrido?

Elizabetta negó con obstinación. Ocultaba algo.

—Tal vez deberíamos visitar el convento donde vivieron usted y su hijo, ¿cree que las capuchinas sabrán decirnos algo más sobre él?

Palideció. Un temblor recorrió a la pobre mujer de la cabeza a los pies. Negó con la cabeza, muy pálida.

—No podrán.

—¿Por qué?

—No hallarán en ese convento a ninguna de las hermanas que lo conocieron. Murieron todas en un incendio hace ya tres años. Fue una amarga tragedia.

—¿Qué ocurrió?

—Nunca se supo. Por aquel entonces yo ya había empezado a trabajar y mi hijo y yo nos habíamos venido a vivir aquí. Nos salvamos gracias a que las capuchinas me dieron la oportunidad de ganarme la vida y nos encontraron esta casa. Si no, hubiéramos muerto también aquella noche.

Al salir de la vivienda de Elizabetta, la frustración llenaba tanto a Dávila como a Castillo. Las novedades de Múgica habían despertado en ellos expectativas muy positivas, y la confesión de Elizabetta acerca de la violación que sufrió no aportaba nada a los nuevos interrogantes. Seguían a ciegas, demasiados hilos de los que tirar. Balaguer aparecía como pieza fundamental en muchos aspectos, sin embargo, se había escabullido y estaba fuera de su alcance. Eran muchas las incógnitas que enturbiaban el caso más extraño en el que habían trabajado. Y ahora debían añadirle lo de ese convento. Su instinto les decía que no debían ignorar lo mucho que Elizabetta se había alterado al sugerirle la posibilidad de visitarlo.

Ahora que estaban de nuevo en la calle, Dávila no pudo evitar volver a fijarse en el especial microclima de Pinar del Rey. No podía ser casualidad, y empezó a pensar si no se habría dado algún otro suicidio allí tiempo atrás. Sin duda aquel lugar no había sido siempre así.

—Llama a Requena, que investigue lo de ese incendio, tuvo que salir en los periódicos —le indicó Dávila a su compañero—, que busque, a ver qué encuentra. Y dile que ponga especial atención a cualquier noticia relativa a la especial condición de este barrio —señaló hacia los altos árboles, y Castillo, que también estaba dándole vueltas a aquello, asintió sin que tuviera que decirle a qué se refería—. Puede que sea algo relacionado con el incendio del que nos ha hablado Elizabetta, se ha puesto muy nerviosa, que investigue si hubo algún suicidio en el convento.

—¿Crees que nuestro asesino ya actuó antes?

—¿Tú no?

—Desde luego, esto —miró alrededor— se parece demasiado a los escenarios de nuestras víctimas.

Por último, debían tener en cuenta el papel crucial de Cris Stoian. Sebastian había querido reunirse con ella. ¿Por qué? Les faltaba alguna pieza en el puzle, una pieza vital. Sandoval lo sabía, estaba convencido de que de ella dependerían muchas cosas. Cuando se recuperara de su última tragedia, iba a tener que tomar una decisión. No podía seguir bailando en el límite de su conciencia. La pregunta que Dávila se hacía era qué la había movido a actuar por su cuenta. Se había estado arriesgando mucho, y ahora su mejor amiga estaba muerta, y el posible testigo de lo ocurrido a su hermano también.

35

Los sueños la habían abandonado. Náufraga en un nuevo estado mental que se tragaba la luz del mundo, se dejaba llevar a la deriva, consciente de la arena del tiempo, una marea que iba corroyendo su alma, descomponiéndola en mil fragmentos volátiles. Cris llevaba horas tumbada en su cama. No se había movido desde que Dávila se había ido. El lunes se había deslizado llenando de luces distintas aquel techo en el que dejaba vagar su dolor. Le parecía increíble que la luz del día fuera tan cambiante, por la mañana, al mediodía, por la tarde. Ya había anochecido. Max continuaba a su lado inmóvil, pegado a su costado. Notaba el calor de su cuerpo, su respiración. Su lealtad debería arrancarla de su miserable estado para volver a atraerla a la vida, a la realidad, por odiosa que fuese.

¿No debería hacer un esfuerzo?

Entonces Ruby volvía a besarla en su imaginación, confesando con aquel gesto tierno que estaba enamorada de ella, y comprendía por enésima vez que había sido una despedida, y que no había podido darle una respuesta. No iba a verla más, no volverían a reír juntas, ni a enfadarse, la nada se la había llevado. A su mente ya castigada regresaba una y otra vez el momento en que levantaba la mano y se disparaba en la sien con su pistola, su cuerpo desmadejado cayendo al suelo, la sangre explotando desde sus adorables rizos, manchando la chaqueta de su hermano, la cabeza chocando contra la acera, sus ojos azules abiertos, cómo se dilataban sus pupilas y se vaciaban de toda vida. Entonces regresaba la marea de dolor y se olvidaba de Max y del mundo, y de sí misma, y vagaba entre las horas oscuras a través del vasto dominio de la muerte.

Aún no se explicaba cómo Ruby había podido eludir a Revilla y Uribe para seguirla hasta Puente de Vallecas. Algo así no debería haber pasado. La recordó de pie en medio de la gente que chillaba, pálida, como una estatua inexpresiva y fría. La mujer que había empuñado la pistola y se había quitado la vida no era Ruby. Ruby ya estaba muerta antes de disparar.

Sobre las nueve regresó Dávila. Había tenido la precaución de llevarse las llaves del apartamento para poder ocuparse de Max cuando volviera, tal y como había prometido. Los dos agentes apostados en la puerta quisieron tranquilizarlo: no había tratado de salir. Dávila meneó la cabeza. Eso significaba que llevaba todo el día hundida, sin moverse de la cama. Y Castillo tenía razón, necesitaban interrogarla.

Requena había encontrado la noticia del incendio del convento de las capuchinas en la hemeroteca. Había sido un suceso muy sonado, y había conmovido a la opinión pública y a la comunidad religiosa. Tal y como les había dicho Elizabetta, no había sobrevivido nadie. Se desconocían las causas, aunque se sabía que se había originado en una de las habitaciones donde dormían las monjas. Una tragedia. En cuanto al especial microclima del barrio, su compañero había rescatado del olvido numerosos artículos al respecto. Hubo una temporada en la que las autoridades se volcaron en averiguar cómo era posible que Pinar del Rey hubiera experimentado un cambio tan importante, incluso habían solicitado la colaboración de algunos expertos. No habían hallado una explicación, y al final el interés por el curioso fenómeno había ido decayendo. No habían encontrado registro de suicidio alguno por aquella época. Resultaba frustrante, porque Dávila estaba seguro de que había respuestas allí.

Creía que esas respuestas las tenía Cris. Más que nunca, todo dependía de ella.

El único que salió a recibirle fue Max. Se mostró ansioso, gimoteó y lamió sus manos. Luego desapareció por el pasillo y regresó con su correa entre los dientes. Aquello a Dávila le resultó gracioso y lo conmovió. Le recordó a Poup, su perro.

—No me he olvidado de ti, amigo.

Cogió la correa y se la puso.

—Vuelvo enseguida —les dijo a los agentes ya en la calle.

—¿Te toca hacer de niñera otra vez? —se mofó uno de ellos.

Llevó a Max hasta un parque cercano y allí lo soltó. Le permitió desfogarse durante una media hora, contento de que hubiese dejado de llover. Después regresó con la cabeza a reventar de preocupaciones. Aquel lunes había sido un día de locos. Habían avanzado algo en el caso, pero aun así estaban desesperados, y la presión que soportaban era enorme. Todo el mundo esperaba respuestas por parte de la Brigada de Homicidios de la Policía Nacional. Se hablaba ya de la participación de la Guardia Civil en el caso, como refuerzo a su trabajo. Seguramente la UCO entraría en escena muy pronto.

El apartamento de Cris seguía oscuro y silencioso. Dávila dejó la correa en el aparador de la entrada y siguió a Max por el pasillo hasta el dormitorio. Apenas se la distinguía, tan enterrada estaba entre las mantas, un bulto informe e inmóvil. El perro brincó y se encaramó sobre la cama, a los pies de su dueña. Gimió y apoyó el hocico en sus piernas. Solo entonces hubo alguna reacción en Cris. Alzó vagamente la cabeza y echó un vistazo al animal. Luego debió de percibir la presencia de alguien más y se giró. Al ver a Dávila se dejó caer en la almohada y cerró los ojos. Él se acercó y se sentó a su lado.

—Cris, sé que estás fatal, pero estaría bien que hicieras un esfuerzo, ¿has comido algo en todo el día?

Ella no contestó, las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Abrió los ojos y los fijó con dureza en algún punto en el espacio delante de ella. La tensión de su mandíbula denotaba la lucha que sostenía en su interior.

—Oye, te traeré algo, ¿vale?

Cris no se movió, pero lo había oído muy bien. En su dolor se abrió una pequeña brecha y su conciencia se revolvió. Dávila se estaba desviviendo por ella, no podía seguir así. Tenía que despertar, tenía que sobreponerse. Aquello aún no había acabado.

Dávila se fue a la cocina decidido a lograr que comiera algo. Luego intentaría hablar con ella de Sebastian, de lo que pudo decirle antes de que lo mataran. Estuvo un rato rebuscando en los armarios y en el frigorífico mientras pensaba qué preparar. No era un experto en los fogones; de hecho, desde que Sandra lo había dejado, lo encargaba todo o comía fuera. Al final encontró una bandeja de champiñones. También había huevos. Optó por hacer un revuelto, algo sencillo. Podía garantizar que eso sería comestible. Llenó un vaso con lo que quedaba de un tetrabrik de zumo de naranja y se preparó para enfrentar la depresión de su amiga. Enseguida el aroma de los champiñones en la sartén se esparció por la casa.

Al cabo de un rato tenía el revuelto listo en un plato. Había encontrado una vieja bandeja de madera al fondo de un cajón. Colocó la comida sobre ella, junto con el vaso de zumo, unos cubiertos y una servilleta.

Encontró a Cris sentada con la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Debía de haber percibido el olor que salía de la cocina. Sin duda, estaba hambrienta. Por la forma en que miró lo que había preparado, Dávila supo que no iba a tener que esforzarse. La miró con interés. Algo había cambiado en ella.

—Menos mal… Creí que iba a tener que darte de comer a la fuerza y no me hacía ninguna gracia.

Provocó en su amiga una medio sonrisa. Cris aceptó la bandeja y la colocó sobre su regazo.

—¿De dónde la has sacado? —Se refería a la bandeja—. No sabía que la tenía.

—Bueno, soy policía, se me dan bien los registros.

—Qué dices, siempre fuiste un cafre.

—Como si te acordaras.

—Tienes cara de cafre.

Dávila sonrió ampliamente. ¿Estaba recuperando el buen humor? Se alegraba de que aún tuviera ganas de bromear, aunque sus ojos llorosos aún conservaran todo el dolor y la rabia y su voz sonara rasgada y tensa. Adivinó que estaba haciendo un esfuerzo inmenso por sobreponerse, por sonreír, y que su fuerza de voluntad era el único dique de contención contra la inmensa marea de culpa que llevaba por dentro. Supo en ese instante qué era lo que había percibido en Cris: quería pelea, quería acabar con todo aquello.

—¿Cómo pudo Ruby salir de aquí sin que os enterarais? —musitó.

—Parece que un par de chicos vinieron cargando muebles. Aprovechó que subían un colchón para desaparecer.

—Los nuevos del tercero, había olvidado que nos dijeron que se mudaban.

Había sido mientras ellas jugaban a intercambiar ropa y disfrazarse para despistar a Uribe y Revilla.

—No tienes la culpa, Cris.

—Usó mi arma, Álex… —Hacía mucho que no lo llamaba así—. Ruby estaba drogada, ¿verdad?

—Sí. Pero cena primero, luego hablamos.

Cris mantuvo el tenedor suspendido en el aire. Había temido la respuesta de Dávila, la verdad sobre lo que le había pasado a Ruby. Se llevó la comida a la boca y la probó. El revuelto estaba bueno, mejor de lo que había esperado. Mientras masticaba, recapacitó sobre algo que le había ocurrido. Algo muy extraño. Durante aquel día espantoso había dormido y despertado y vuelto a dormir, sumida en un duermevela de pesadilla. Y en ese estado febril, casi de delirio, había empezado a recordar muchos detalles, sobre todo de Dávila. Por qué su memoria desenterraba precisamente sus recuerdos con él, por qué despertaba justo entonces, no lo sabía. No sabía si decírselo a su compañero.

—¿Cómo te va la vida? —preguntó con calma.

Dávila arqueó las cejas. ¿Quería hablar de eso? Bueno, tal vez fuera su forma de volver a la realidad, aferrándose a las cosas más cercanas, a los detalles del día a día, de la vida. La ayudaría.

—¿Qué versión prefieres? ¿La buena o la impactante?

—La impactante, claro, necesito distraerme.

—Sandra me ha dejado —soltó Dávila a bocajarro—. Y de paso, se ha llevado a Poup.

—¿Por qué? Si nunca le gustó…

Dávila se quedó mirándola con gravedad. Le quitó el tenedor de la boca y le clavó los ojos castaños de forma inquisitiva.

—¿Desde cuándo recuerdas esas cosas?

—Desde hoy —confesó—. No te emociones, solo recuerdo algunos detalles, no todo.

—Pero recuerdas a Poup y a Sandra.

—Sí. —Se encogió de hombros—. Ya ves, caprichosa que es la mente, te he recordado sobre todo a ti. —Le sonrió. Estaba siendo sincera. Le gustaba pensar que Dávila había sido para ella un amigo, un buen amigo, más que un amigo—. No quería decírtelo, pero no pegáis mucho. Estabais todo el día discutiendo.

—No sé si quiero que recuerdes tanto —murmuró Dávila.

—Lo siento. Perdona que haga bromas con eso, no debes de estar pasándolo bien.

—Supongo que tenía que haberlo imaginado. No la culpo a ella, después de todo, hizo lo que pudo para retenerme a su lado, mientras que yo solo sé pensar en el trabajo. Era cuestión de tiempo.

—Aun así, no ha debido llevarse a Poup —sentenció Cris. Guardaron silencio los dos—. ¿Crees que tiene remedio? ¿Que volveréis?

Dávila negó convencido.

—Pues deberías rescatar a Poup. Sandra no sabrá qué hacer con él, debería estar contigo. ¿Sueles hablar con ella?

—No quiere ni verme.

—Entonces estamos hablando de secuestro. Tendremos que organizar un rescate.

—Sí —se rio él—. Eso es verdad.

Cris continuó comiendo, casi devorando el revuelto, y bebió un sorbo del zumo de naranja. Le hacía daño al bajar por la garganta, tan cerrada por la angustia, pero quería contentar a Dávila. Se lo comería todo, aunque luego acabara vomitándolo.

—¿Qué más recuerdas? —la tanteó él.

Cris frunció el ceño. Había llegado el momento. Estaba dispuesta.

—Sobre todo episodios sueltos contigo, con otros compañeros no tanto…

—¿Nada que pueda ayudarnos?

El rostro de Cris se crispó un poco.

—Aún no.

—¿Has cambiado de idea?

—¿A qué te refieres?

—¿Vas a ayudarnos?

Cris lo pensó. Había perdido a su mejor amiga por tratar de hacer las cosas por su cuenta, Daniel estaba muerto también.

—No podría arriesgar más vidas por esto. No lo haré. He perdido a Ruby, la he perdido…

Apartó la bandeja. De nuevo no podía respirar. Quería ser fuerte, pero se había puesto pálida y las lágrimas se derramaban de sus ojos. Dávila hubiera querido abrazarla, pero se contuvo. Era mejor que se quedara donde estaba, o si no…

Cris se limpió las lágrimas. La pena bullía en su interior provocándole un vértigo triste y amargo. Alzó los ojos y se encontró con los de Dávila fijos en ella. Su compañero se acercó, como si fuera a besarla. Cris contuvo el aliento y él se arrepintió.

—Perdona, Cris.

Ella estaba anonadada por la descarga que acababa de provocarle aquel conato de beso. No dijo nada porque no podía. Dávila tampoco. Hurgaba en su interior con desesperación, buscando alguna excusa que lo redimiera ante su amiga por su estupidez. Había estado a punto de cruzar la línea y no era el momento. No así, con Cris tan vulnerable.

Max percibió la tensión entre los dos y se levantó para lamer las lágrimas de su dueña. Ella apartó la cara, no deseaba que interrumpiera aquello que había surgido entre los dos. No, quería hablarlo, quería saber. Alargó las manos para echar a Max, y al hacerlo enredó los dedos en el pelaje de su cuello, algo hirsuto, denso, y se topó con su collar.

«Tu hermano puso el pendrive en el collar».

La voz de Sebastian navegó a través de su mente, desterró el momento vivido con Dávila y dejó un poso en su entendimiento. ¡Lo había olvidado! A medida que el tacto de aquel collar se hacía más real en sus dedos, el cuero suave, la hebilla, la verdad despertó en su interior. Su mente volvía, ¡podía hacerlo! ¡Lo había olvidado! Recordó que ese collar era nuevo, le había llamado la atención el día que la señora Hurtado le entregó a Max en el piso de Daniel. Una oleada imparable emergió de alguna parte de su alma arrastrando la arena en la que se había estado hundiendo, cuando se dio cuenta de que aún tenía cartas para jugar aquel juego de la muerte. Sebastian no había muerto sin revelarle nada de valor, no, al contrario, había muerto dejándole algo que podía ser definitivo. Si no, ¿por qué iba Daniel a salvaguardarlo en el lugar más seguro del mundo?: el collar de Max. Cerró su mano en torno a aquella ancha tira de cuero rojo sintiendo esa verdad. ¿Había realmente un pendrive en él? El anhelo por saber lo que Daniel había preservado con tanto celo se abrió paso en su corazón. Lo había tenido en sus narices todo el tiempo, ¡desde el principio!

Dávila observó el cambio que se estaba operando en ella. El perro se relajó y dejó de gimotear. Irguió las orejas, como dos antenas parabólicas que detectan los sutiles cambios del entorno, y se sentó. Escudriñaba con curiosidad el rostro de su dueña. Cris miró a Dávila, el rostro encendido de excitación y una furiosa decisión en sus ojos verdes.

—Dios, que sea cierto —murmuró.

—¿Qué pasa?

Cris no contestó, se limitó a desabrochar el collar de Max. El perro se sacudió, contento de verse libre de él siquiera por un rato. Lo examinó con cuidado. Si había un pendrive allí, desde luego estaba muy bien camuflado. Notó que en la parte donde encajaba la hebilla era un poco más grueso. Tiró de un extremo y del otro a la vez, y entonces se oyó un chasquido y se quedó con un fragmento en cada mano. En el que sostenía la hebilla asomaba la cabeza del pendrive. ¡Así que formaba parte del collar…! Una intensa emoción le provocó una fuerte descarga de adrenalina en el torrente sanguíneo. ¡Era cierto! Sebastian tenía razón, ¡no había mentido!

«¿Y por qué iba a hacerlo?».

Dávila estaba atónito. Vio el pendrive claramente, aunque a él le costaba más situarse porque ignoraba lo que Sebastian le había susurrado a Cris antes de morir.

—¿Dónde tengo mi portátil?

Cris se levantó de un salto y corrió hasta el salón. Estaba tan nerviosa que tropezó con la mesita y se golpeó la espinilla.

Dávila la siguió muy excitado. Intuía que su compañera acababa de dar con algo. Cris soltó un gemido y un exabrupto mientras se frotaba la pierna. Había dejado el portátil olvidado en el mueble del televisor. Lo abrió, esperó a que se reiniciara e insertó el pendrive en la conexión USB.

—Siéntate, Dávila, creo que he encontrado algo importante.

Esperaron juntos a que el sistema detectara la memoria USB. Tenían el alma en vilo.

—Lo había olvidado, me lo dijo Sebastian antes de…

Enseguida se abrió una ventana en el escritorio con un solo archivo de audio. Cris lo clicó. Se produjo un ruido, como un leve siseo, y a continuación se oyó una voz. A Cris se le encogió el corazón. Daniel, Daniel…

«Voy a grabarlo, por seguridad, ¿está de acuerdo?», oyeron que decía.

—¿Quién es? —preguntó Dávila.

—Mi hermano.

«Sí, estoy de acuerdo», respondió una voz de mujer apagada y algo tosca.

«Diga su nombre».

«Asunción Perales de la Hera, sor Rosario, madre superiora del convento de las capuchinas de Pinar del Rey».

Dávila se tensó. ¡El convento!

«Dígame, ¿quién es Rhina?».

«Antes de nada, prométame que esta información no saldrá a la luz pública, que no revelará lo que le cuente por ninguna razón».

«Lo prometo».

«Usted también, señorita».

«Lo prometo».

Cris dio un respingo. ¡Esa era su voz! Miró a Dávila, que a su vez la miraba a ella. Así que había estado presente durante esa entrevista, así que era cierto, había estado investigando por su cuenta con Daniel. Sebastian también se lo había dicho, que todo estaba en su cabeza.

«Bien. Quiero decir que no fue nunca mi intención ocultar la verdad, pero las circunstancias tan dramáticas y especiales que vivimos en aquellos años me obligaron a ello, y ahora he cambiado de proceder solo porque espero que ustedes ayuden a Rhina».

«¿Quién es Rhina?».

«Quién es o qué es, no lo sé. Llegó a nuestro convento hace unos nueve años, cuando su casa fue arrasada por un incendio en la Cañada Real. Las acogimos, a ella y a su madre, ignorantes de que estábamos protegiendo algo más valioso que cualquier cosa que hayamos conocido. ¿Creen ustedes en el milagro del universo, en que hay cosas que no podemos explicar que son más grandes que nuestras limitadas conciencias? Rhina era una niña diferente, pronto nos dimos cuenta. A sus seis años albergaba en su alma más belleza que todos los amaneceres de este mundo y el siguiente. Estaba llena de vida, ella era la vida. Sí, ella es la vida…

»Con su llegada las cosas cambiaron. La naturaleza misma estaba en su interior, o era ella. Tenía el don de la vida, de sus manos nacía la vida, si tocaba una planta moribunda, revivía al instante, si se sentaba en un rincón de tierra desnuda, crecía a su alrededor un jardín. El barrio entero se contagió de su poder. No tengo palabras para describir lo que Rhina hacía, aunque desde luego ella no lo provocaba de forma consciente. Luego fue creciendo y su poder aumentó. Nunca supimos hasta dónde podría llegar. Eso nos tenía asustadas. Temíamos por ella.

»Luego hubo un incendio terrible que arrasó nuestro convento, y acabó con la vida de casi todas nosotras».

«Los periódicos aseguraron que no había habido supervivientes. ¿Cómo es que usted sobrevivió? ¿Fue la única?».

«Solo me salvé yo. Quise ayudar a mis compañeras, pero murieron sin remedio. El fuego avanzó muy rápido, y nosotras dormíamos. Me alcanzó, y sufrí quemaduras graves en todo el cuerpo, como puede usted ver. No sé cómo logré salir de aquel infierno, pero lo hice. Me atendieron en el hospital. Estuve ingresada mucho tiempo. No trascendió a los medios porque solicité que se mantuviera en secreto que yo seguía con vida. Lo hice por Rhina, para no tener que contestar preguntas demasiado complicadas».

«¿Dónde está Rhina ahora?».

«Se la llevaron, no sé adónde. Rezo todas las noches por su alma».

«¿Qué puede decirnos de Puiu?».

«Puiu… Él también vivía con nosotras en el convento, un chico tímido y reservado. Admiraba a Rhina, estaba fascinado por ella, como todas nosotras. Un día desapareció, poco después de un extraño incidente. Buscamos al chico durante días. Cuando ya desesperábamos, regresó. Pero no era el mismo. Estaba cambiado. Aún lo recuerdo con claridad a la puerta del convento, desharrapado y febril, descalzo, mugriento. Llegó en un estado lamentable. Diría que estuvo deambulando por las calles. Íbamos a avisar a un psicólogo, porque no salía de su conmoción, y bueno, de nuevo fue Rhina la que lo salvó».

«¿Diría que Puiu tuvo algo que ver con el incendio?».

«Creo que sí, aunque ignoro cuál fue su parte. El día de la tragedia los vi a él y a otro chico saliendo del convento a hurtadillas. Se llevaron a Rhina. Después estuve muy grave durante mucho tiempo, y me trasladaron a otra congregación».

«¿No ha vuelto a saber de Puiu?».

«No».

«Rhina está viva. Puiu me lo ha contado».

«¡Dios bendito!».

«Pero no sabemos dónde está».

«¡Deben ustedes protegerla!».

«¿Cómo?».

«Encuéntrenla y devuélvanla al lugar al que pertenece, al bosque… Llévenla allí donde nadie pueda alcanzarla. Una criatura como ella ha de estar en este mundo por algo, ¿no les parece? Es lo que debimos hacer nosotras en cuanto la conocimos y supimos lo que era».

La grabación terminó.

Cris se quedó callada asimilando lo que había escuchado. No había esperado semejante testimonio y al mismo tiempo lo comprendía. Allí estaba la razón por la que había querido investigar por su cuenta, la razón por la que no había querido acudir a la Policía, ni colaborar con su Brigada. Debía de haberlo sabido todo el tiempo, aunque no lo recordara. Dávila no comentó nada al respecto. Le pidió que pusiera de nuevo el audio, tan impresionado como ella. Elizabetta no había mencionado nada sobre esa criatura de la que hablaba la monja, o sobre lo que le había ocurrido a su hijo, Puiu, durante su estancia en el convento, y se parecía tanto a lo que les ocurría a las víctimas que estaban muriendo en Madrid… Al parecer, la hermana Rosario no era la única empecinada en proteger a Rhina. Los ojos de Dávila brillaron de excitación y entusiasmo, aquello explicaba el particular verdor de Pinar del Rey y la actitud de la pobre Elizabetta. No era un suicidio lo que había provocado el especial entorno de ese barrio, sino aquella criatura: Rhina. Escucharon el audio un par de veces más. Cris estaba nerviosa. Cuando Sandoval lo escuchara, querría saber.

—¿Quién será Puiu? —preguntó.

—Puiu es Sebastian —le explicó Dávila—. Su madre lo llamaba así.

Cris abrió los ojos sorprendida. ¿Sebastian?

—El mismo Sebastian que conoces.

El Sebastian al que había asesinado Ruby. Aquello le daba un papel mucho más importante en el caso. Lamentó que la grabación acabara así, que no hubiera nada más. Lamentó que estuviera muerto. Puiu, él había conocido a Rhina, había estado con ella, ¡lo sabía todo! No había tenido tiempo de contárselo.

—¿Qué tal si anotamos lo más importante en alguna parte? —dijo Dávila.

—Ahora vuelvo.

Cris voló a buscar una libreta y un bolígrafo en el dormitorio. Abrió el cajón de su mesilla y rebuscó en su interior. Encontró enseguida lo que necesitaba. Iba a salir cuando se vio reflejada en el espejo de cuerpo entero que tenía en la pared. Aún llevaba puesto el chubasquero de Ruby. Estaba lleno de sangre reseca. Su corazón palpitó con violencia. Necesitaba quitárselo. De pronto, la urgencia por desprenderse de aquella ropa ensangrentada se hizo insoportable. Se quitó las prendas de su amiga dejándolas con cuidado sobre una silla. Se miró de nuevo en el espejo. Llevar el pelo tan oscuro le producía una impresión extraña, era ella y no lo era, con el cuerpo lleno de cicatrices.

Traidora. Lo que hubieran descubierto Daniel y ella era lo suficientemente importante, trascendental, como para empujarla a mentir a su equipo, a Sandoval, a Dávila. Tragó saliva. ¿Lo comprendería Sandoval? ¿Lo comprendía Dávila? No había dicho nada al respecto. Desde allí se oía la grabación. Su compañero la estaba escuchando de nuevo. La voz de aquella mujer hablando de Puiu, del incendio en el convento y de esa niña mágica. ¿Cómo era posible? Su relato la conmovía profundamente. Se puso ropa limpia y regresó junto a él, que miraba hacia ninguna parte con los ojos encendidos.

—Ponlo otra vez —pidió Cris.

Dávila se dio cuenta de que al fin se había quitado la ropa de Ruby. No dijo nada. Escucharon una vez más el audio de su hermano. Cris fue apuntando ideas. Escribir sobre un papel siempre la ayudaba a pensar, a centrarse en lo que hacía. Tenía tanto miedo a las preguntas que sabía que le haría Dávila… Sin embargo, este siguió sin hablar de ello. Aportó sus propias impresiones sobre todo lo demás. Llenaron una página entera con observaciones. La más importante era: ¿qué tenía que ver todo aquello con las muertes en Madrid? Si había una relación era la propia naturaleza. Esa monja había dicho que Rhina era una criatura extraordinaria, «la vida». Cris evocó los prodigiosos escenarios naturales que aparecían con cada nueva víctima. ¿Acaso no eran explosiones de vida? Dejó la libreta a un lado y se reclinó en el sofá.

—¿Qué ocurre, Cris?

¿Cómo hablar de ello?

—Has escuchado a esa mujer, a sor Rosario —empezó diciendo.

—La hemos oído los dos.

—¿Y qué te parece?

—No te entiendo.

—Quiero saber si la crees, si crees que hay una criatura como la que describe.

Dávila lo meditó unos momentos, y ella se lo agradeció.

—No sé qué decirte, pero ya hay demasiadas cosas que no comprendemos. Están pasando aquí, en Madrid. —Se encogió de hombros—. Hubiera preferido escucharla en persona y ver sus ojos mientras hablaba, pero tu hermano era un buen periodista y se tomaba en serio lo que hacía. Y lo acompañaba la mejor: tú estabas allí, Cris. Dímelo tú. —Cris bajó los ojos—. El hecho de que haya guardado esa conversación en un pendrive en el collar de su perro dice mucho por sí solo.

—Entonces, la crees.

—Digamos que sí, ¿adónde quieres ir a parar?

—La última vez que hablamos me echaste en cara que actuara por mi cuenta, que os ocultara información. —Cris enterró la cara en las manos buscando la mejor forma de explicar lo que bailaba en su mente—. Sé que no tiene mucho sentido, pero si había un motivo para que yo aparezca en esa entrevista, para que yo… os mintiera, era precisamente este.

—¿Cuál?

—¡Rhina!

—¿La niña?

—Ahora ya será una adolescente.

—No sabemos si sigue viva.

—¡Sigue viva! ¡Lo dice mi hermano! ¿No lo has oído? Sé que suena irracional, pero de algún modo sé que lo que dice la hermana Rosario es cierto: debemos protegerla. Por eso Daniel me pidió que no hablara con vosotros. Él sabía que yo no recordaba nada y pretendía protegerme de mí misma, proteger a Rhina. Siempre lo he sabido. No lo recuerdo, pero en el fondo lo sabía. Sebastian me lo dijo, que yo estaba investigando con Daniel, y no sé cómo llegamos hasta ese convento, tal vez a través de él. Sí, Sebastian tuvo que hablarnos de Rhina. Dávila, yo estaba a su lado, ayudé a Daniel. —Alzó los ojos y lo miró desafiante—. No lo siento. Hice lo que tenía que hacer.

Dávila la miraba con gravedad.

—Cris, es hora de que nos cuentes algunas cosas, ¿no crees? Para que podamos hablar en igualdad de condiciones.

Era cierto. Pero…

—Lo sé, es solo que no sé cómo hacerlo si no recuerdo nada. Y lo que he callado estos días no es mucho, en realidad. Ya estáis al tanto. Era cuestión de tiempo que descubrierais algunas cosas.

—¿Como cuáles?

Cris lo miró con cierta amargura.

—Para eso tendríamos que localizar a Durango.

—El fotógrafo que colaboraba con tu hermano. Gorka Oyarzábal. Nos dijiste que tropezaste con él en la calle y que has hablado con él por teléfono un par de veces. Hemos tratado de localizarlo sin éxito.

Cris alzó las cejas. Meneó la cabeza.

—Ha sido más que eso, me ha estado ayudando todo este tiempo. Lo malo es que ahora mismo no sé dónde está.

—Tienes que contárselo todo a Sandoval. No le va a gustar, pero es hora de que te confieses.

36

Madrid, martes 31 de enero de 2017

Reconocer que había estado actuando por su cuenta delante del que era su superior en la Brigada iba a ser una de las cosas más difíciles que había tenido que afrontar en su vida. Cris, sentada en un pasillo de la comisaría central, rumiaba el mal rato que iba a pasar con Sandoval. No se avergonzaba, pero temía su reacción. Recordaba perfectamente su genio y esperaba que no lo empleara con ella. Ya tenía bastante con todo lo que había pasado. Hasta el momento había sido benévolo, la había apoyado y defendido. ¿Qué habría pensado al saber que había cruzado la línea? Dávila ya lo había puesto al corriente, aunque no de lo que habían descubierto: esa parte le tocaba a ella.

Cuando lo vio aparecer al fondo del pasillo, acompañado de Dávila, leyó en su expresión que estaba decepcionado. Caminaba con la vista al frente y un rictus severo. Al llegar a su altura se detuvo. A su espalda, Dávila le hizo un gesto a Cris para que se tomara con calma la situación.

—Buenos días —saludó Cris.

El inspector no contestó.

«Mal empezamos».

Sandoval se echó a un lado y le abrió la puerta de la sala de reuniones. Cris abandonó la silla donde había estado esperando y entró. Al pasar junto a Dávila, este rozó su brazo con una mano animosa. Luego cerró la puerta y la dejó a solas con Sandoval. A Cris le pareció que el suelo se movía bajo sus pies.

El plano de la Comunidad de Madrid, con las chinchetas marcando los lugares correspondientes a las víctimas del caso, incluida la que señalaba la muerte de Ruby, colgaba de la pared. Cris no pudo eludir esa chincheta tan llamativa… Junto al plano había una pizarra, y en ella destacaban las fotos de las víctimas, incluidos Ruby y su hermano. Se sintió desfallecer. Aún se mareaba cuando recordaba a Ruby tendida en el suelo; aún pensaba en ella, en su sonrisa, en sus chispeantes comentarios, en su complicidad, su ternura, su lealtad. Se preguntaba constantemente cómo no se había dado cuenta de lo que pasaba; podía haber impedido que muriera si no se hubiese empeñado en reunirse con Sebastian a espaldas de Sandoval. Mientras el inspector tomaba asiento, ella se quedó ante el macabro plano. Una chincheta roja estaba sobre la sierra, en el punto donde había encontrado a Diana Whitaker, otra sobre el lugar donde habían aparecido su hermano Daniel, Lucas Huarte, Jacobo Balaguer y Hugo Esteban. Más las dos para Sebastian Ciobotar y Ruby, en Puente de Vallecas. Era espeluznante comprobar cómo había ido creciendo el número de víctimas. ¿Había contribuido a ello con su obstinado silencio?

Se encaró con Sandoval. Tenía la cara contraída por la culpa, no por lo que hizo cuando investigó por su cuenta con Daniel, sino por haberlo hecho ahora que no recordaba. Debería haber sabido que su amnesia jugaba en su contra, en contra de Rhina también. El inspector sostuvo su mirada. Estaba serio y ojeroso. Sus ojos azules reflejaban toda la tensión a la que estaba sometido. La compasión agrandó la herida en el corazón de Cris al comprobar lo desmejorado que estaba. ¿Cómo empezar a explicarse? Buscó en él algún rastro de su habitual confianza.

—Pareces agotado.

Al instante se arrepintió de haberlo dicho. Su superior arqueó las cejas y soltó una risotada que más bien era un bufido.

—Déjate de formalidades, tienes mucho que explicar, Stoian. Y espero que lo que sea que vayas a contarme sea la verdad de una puñetera vez, porque no me queda paciencia.

—¿Qué te ha contado Dávila?

—Lo que me haya contado es irrelevante, ¿estamos? Lo que quiero es que hables de una vez y que dejes de jugar a los detectives por tu cuenta. ¿Eres consciente de que han muerto dos personas? ¡Una era tu amiga y la otra un testigo clave del caso!

Aquel fue un golpe bajo, y Cris lo acusó con dureza. Seguía de pie, con las manos en el respaldo de una de las sillas que rodeaban la mesa donde habitualmente se reunía el equipo. Era la suya. Al darse cuenta le temblaron las rodillas. Tuvo que sentarse.

—Sé muy bien lo que ha pasado. No hace falta que me lo recuerdes.

—¿No? Pues dime de qué va esto. ¡Las mentiras tienen un precio!

—No he mentido.

—¡Nos has ocultado información, que es lo mismo!

—Lo siento.

—Ya. —Sandoval plantó las dos manos sobre la mesa boca abajo, con un golpe seco y enérgico—. ¿Dónde ha quedado tu compromiso con el Cuerpo, con nosotros? Te he dado tregua, manga ancha, he permitido que participaras en la investigación, aunque haya sido de forma pasiva, pero has estado con nosotros en primera línea, porque aún confiaba en ti, ¿y te dedicas a utilizar todo lo que sabemos para jugar tu propio juego?

Cris se tragó la amarga bilis que le subía por el esófago. No recordaba que Sandoval le hubiese hablado así nunca. Debía de estar muy decepcionado con ella. No se lo iba a poner fácil. Se revolvió ligeramente, incapaz de doblegar las emociones que la atormentaban. Se lo merecía. Apretó los labios e inspiró muy despacio para tranquilizarse. Sandoval la apremió con un gesto.

—No es un juego. No pretendo jugar.

—¡Pues lo parece! ¡Dávila acaba de decirme que has estado filtrando información relevante del caso a Gorka Oyarzábal, y que ni siquiera sabes dónde está! ¡Eres subinspectora de Homicidios, Stoian! ¿Acaso no sabes cuál es tu papel?

—¡No! ¿Soy policía? ¡Y una mierda! ¡No recuerdo nada!

—¡No importa si recuerdas o no, es una cuestión de sensatez, de lógica pura!

Era cierto.

—Así que explícame por qué has estado actuando a nuestras espaldas antes de que tome una decisión definitiva.

—¿A qué te refieres?

Sandoval endureció el gesto, pero no contestó. Esperaba de ella una confesión, que lo compartiera todo de una vez, sin subterfugios. Tenía motivos para estar molesto, y aun así… Cris tomó aire.

—¿Qué has querido decir? ¿Vas a expulsarme?

—¿Y qué si lo hago? ¡Hace mucho que estás fuera! ¿Por qué no debería hacerlo?

Sandoval estaba rojo como la grana, furioso con ella, lleno de impotencia ante un caso que lo estaba consumiendo.

—Está bien. Te lo mostraré, te mostraré algo.

Llevaba el collar de Max en la chaqueta. Lo sacó, tiró de sus extremos para separar las dos partes y le mostró el pendrive. Con su permiso, lo insertó en un portátil que Dávila había dispuesto en la mesa antes de que empezara la reunión. Había llegado el momento.

—Lo que vas a escuchar es una grabación que mi hermano ha ocultado en el collar de su perro. Aunque no me creas, no sabía que existía hasta el domingo. Sebastian Ciobotar me habló de ella, pero yo no lo he recordado hasta ayer, solo podía pensar en Ruby, en que por mi culpa está muerta. Sandoval, lo siento, sé que me he guardado muchas cosas, que no debería haber compartido nada con Durango. ¿Recuerdas lo que te dije el día que fuimos a ver el cadáver de Diana Whitaker en la sierra? Te dije que si había una razón para haber actuado como lo he hecho era aquel lugar. Cuando escuches esta grabación lo entenderás mejor.

Sandoval se había recostado contra el respaldo y la observaba aún con un furibundo fulgor en los ojos. Hizo un leve gesto para indicar que estaba dispuesto a escuchar. Cris tragó saliva y puso en marcha el audio.

Al instante la voz de Daniel se elevó en la sala, instalándose entre los dos. La entrevista a la única superviviente del incendio del convento de las capuchinas, en Pinar del Rey, dio comienzo. La cara de Sandoval fue pasando de la sorpresa a la expectación y la duda y a un mayor enfado si es que eso era posible. El inspector había esperado de Cris que compartiera algo relevante para el caso, no un testimonio como el que estaba escuchando. Dávila no le había contado nada al respecto, y supo por qué. Luego, a medida que la hermana Rosario hablaba de Rhina y de su extraordinario poder, relacionado con la naturaleza, empezó a comprender lo que Cris había querido decir.

Cuando el audio se cortó, Cris retomó su exposición:

—Si he hecho lo que he hecho tiene que ver con Rhina —aseguró—. De otro modo jamás habría actuado a espaldas de la brigada. Quiero que sepas que no me arrepiento. Escogí del lado del bien, un bien mayor.

En su fuero interno, Cris había albergado muchas dudas antes de la reunión. Si hablaba con Sandoval y le mostraba aquella grabación, ¿qué pasaría? Creía en las palabras de sor Rosario, que Rhina debía ser protegida, si es que lograban comprobar que existía de verdad.

Sandoval se levantó y dio unas vueltas en círculo por la sala. Sin duda ese audio era revelador, lo cambiaba todo. Pero Cris no había terminado, aún debía hablarle del efecto que provocaba la sustancia que llevaba en su organismo. Dávila no sabía nada, aún no se lo había contado.

—¿Habéis tenido novedades del CIB? Me refiero a los entornos naturales que aparecen con las víctimas.

Sandoval negó con la cabeza.

—Es el desencadenante —aclaró ella—. La sustancia que tengo en mi organismo, la misma que presentan todas las víctimas. Es esa sustancia la que provoca los fenómenos naturales.

Sandoval se quedó mirándola de hito en hito.

—Explícate.

Y Cris le relató el episodio con la alegría guineana y las lentejas.

—Stoian… ¿Cuándo pensabas contarnos todo esto?

—Iba a hacerlo, pero quería saber quién era Sebastian y qué tenía que decirme. Siempre he sabido que había algo valioso que debía proteger, a Rhina, como ha dicho esa religiosa, ya la has escuchado, ella hablaba de salvaguardarla, y mi hermano pensaba igual.

—¿Protegerla? ¿De qué?

—¡De nosotros! ¿No lo ves? ¿Qué crees que le pasará a Rhina si sale a la luz?

Sandoval frunció el ceño. Se sentó de nuevo y estuvo un rato recapacitando.

—¿Tan poca fe tienes en las personas? En tus compañeros… —Sandoval soltó el aire despacio—. Stoian, sé lo que has sufrido, y…, sí, tal vez haya sido culpa mía. Desde que reapareciste, te he dado cancha, y debería haberte apartado del caso, haberte vigilado más y mejor.

—No creo que…

—¡No! No. Tu implicación en esta investigación era demasiado personal, tu hermano ha muerto, sin contar con la experiencia por la que has pasado. Era mi responsabilidad.

—Espero que ese audio sirva de algo.

—Diría que sí. Definitivamente. Aún tengo que ordenar mis ideas, y vamos a tener que replantear muchas cosas. —El inspector soltó otro profundo suspiro—. Deberías haber confiado en mí.

Cris agachó la cabeza. Tal vez. En él sí, claro que confiaba en él. No tanto en quienes estaban por encima de él.

Sandoval se puso en pie. Urgía poner a Quejada en conocimiento de las novedades aportadas por Cris para que él hablara con el CIB y corroboraran lo de la sustancia. Necesitaban concretar su origen, y si el asesino buscaba aquel efecto con cada muerte.

—Hay que encontrar a esa chica —rogó Cris—. Y protegerla. Prométeme que no haremos nada que la ponga en peligro.

—No haré nada que comprometa su seguridad.

—¿Y si te lo ordenan?

Sandoval apretó los dientes. Podía hablar por sí mismo, no por otras personas.

—¿Y qué hay de Durango? ¿Qué es lo que sabe que no tengamos nosotros?

Cris le habló entonces de la grabadora y del correo electrónico que Daniel le había escrito a Balaguer. No aportaba nada nuevo, ahora ya sabían de qué trataba todo aquello.

—Reúnete con Dávila, y buscad a Gorka Oyarzábal. Estaría bien hablar con él. Si ha estado investigando por su cuenta puede que sepa algo más.

Cris sintió un poco de esperanza. ¿Significaba eso que seguía contando con ella? No se atrevió a preguntarlo. Al salir de la sala de reuniones, Dávila se acercó. La estaba esperando. En su expresión se formuló una pregunta sin palabras: «¿Qué tal ha ido?».

Cris suspiró. No había sido fácil, por su parte estaba todo aclarado, quedaba por saber si Sandoval decidiría expulsarla o no. Si debía acompañar a Dávila, eso significaba que aún contaba con ella, ¿no? Al menos quería que siguiera en la brigada, de momento, mientras pudiera ser útil. Aún esperaba que recordara algo. Sin embargo, cuando todo acabara, tal vez estuviera fuera.

El inspector se marchó enseguida para hablar con Quejada y con el resto del equipo. Necesitaba ponerlos en antecedentes y reorganizar los próximos pasos. Cris meneó la cabeza algo abatida. Aún estaba por ver qué consecuencias tendría para Rhina su confesión.

—¿Qué pasará si la encontramos? —le preguntó a Dávila—. ¿Qué se supone que haremos con un ser como ella? No creo que estemos preparados para Rhina.

Dávila se encogió de hombros.

—Ya llegaremos a eso.

Cris trató de sonreír, sin éxito.

Dávila puso una mano en su hombro y le dio un leve apretón.

—¿Qué tal si nos dejamos caer por el periódico donde trabaja Durango? A ver qué nos cuenta.

—No creo que nos diga mucho más.

—Eso ya lo veremos. ¿Te vienes? ¿O prefieres el arresto domiciliario?

Dávila no esperó su respuesta. Antes de que pudiera contestar, ya avanzaba por el pasillo hacia la salida. Cris no pudo sino seguirlo. Caminó a pocos pasos detrás de él fijándose en su forma de moverse, ágil y decidida, en su espalda ancha, en su nuca morena y su pelo muy corto. Él se volvió un instante solo para comprobar que no se quedaba atrás, y tuvo que desviar la mirada, algo cohibida al recordar que había estado a punto de besarla el día anterior. Ahora todo había cambiado. ¿Lamentaba que no lo hubiera hecho? No, era mejor así.

El periódico donde trabajaba Gorka Oyarzábal se encontraba en un soberbio edificio acristalado de siete plantas, dentro de un polígono empresarial de grandes dimensiones al norte de Madrid. A Cris se le despertó un gusanillo de inquietud al verse en el vestíbulo. ¿Qué haría cuando lo encontraran? ¿Cómo reaccionaría?

Dávila se presentó en recepción, mostró su placa y le indicó a la señorita que atendía a los visitantes, una joven de aspecto aniñado y rebosante de simpatía, que necesitaban hablar con Gorka Oyarzábal.

—¿Gorka? ¡Oh! Se refiere a Durango, es que aquí nadie lo llama por su nombre, ¿sabe?

—Durango, entonces. ¿Está en el periódico?

—Creo que sí, lo he visto pasar a primera hora, espere un momento.

Cris se sintió incómoda. Dávila vio cómo se alteraba y el rictus amargo que se formaba en sus labios. Simuló no darse cuenta mientras esperaban a que la amable recepcionista comunicara con la extensión del fotógrafo. Transcurrieron varios minutos de tensa espera.

—Parece que está reunido —les informó por fin con una sonrisa.

—¿Tardará mucho? —preguntó Dávila.

La recepcionista consultó el reloj.

—Llevan ya más de una hora, yo creo que estará a punto de salir. Le dejaré recado y bajará enseguida. Pueden esperar en esa salita de ahí. —Señaló tras ellos con amabilidad—. Adelante, no tardará.

—Venga, Stoian, muévete. Pareces una estatua de sal. —Como no reaccionaba, Dávila la cogió del brazo con cierta rudeza y la arrastró hasta la sala de espera—. ¿Quieres comportarte? —gruñó en su oído.

Las paredes de la sala eran de cristal, lo que les permitía observar el constante trasiego de gente que entraba y salía del edificio, y oír el timbre de los teléfonos, como una banda sonora.

—¿Quieres uno? —preguntó Dávila. Ya estaba sacando algunas monedas de su bolsillo frente a la máquina expendedora—. Cris, ¿un café?

Como ella no le contestaba, sacó un capuchino para él. Apartó una de las sillas dispuestas en torno a una mesa que ocupaba el centro de la sala y se sentó a esperar. Cris daba vueltas muy nerviosa, frenética por saber cómo reaccionaría Durango cuando le exigieran que entregara la grabadora y el móvil de Daniel. Cuanto antes mejor.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le soltó Dávila a bocajarro—. ¿Por qué estás así?

Cris se detuvo y le clavó una mirada desvalida que no causó el menor efecto en su compañero. Su hierática mirada aguardaba a que se explicara.

—Oye, ¿qué hay entre tú y el fotógrafo? —se interesó Dávila. Sus ojos castaños la escudriñaron con un leve atisbo de ansiedad—. Porque parece que hubiera algo entre vosotros.

Cris no supo qué contestar. Fue entonces cuando un hombre fornido y moreno, de aire desenfadado y unos cuarenta años, se asomó a la salita.

—¡Hola! Subinspector Dávila, ¿me estaba buscando? Me dijeron que estaba tratando de localizarme, disculpe que no me haya puesto en contacto con usted, he estado muy liado…

Cris se quedó helada, pálida e insegura. Dávila se levantó y fue hacia él con decisión mientras Cris permanecía un paso por detrás completamente descolocada.

—Hola, así es. Bueno, la subinspectora Stoian y yo necesitamos hablar con usted, señor Oyarzábal. Será un momento.

—¡Cris! Caramba. No te conocía, no en persona al menos, tu hermano era un buen tío, colaborábamos muchas veces. Siento lo que le ha pasado.

Se adelantó para darle la mano, pero ella retrocedió espantada.

—Usted no es Durango —murmuró.

—¿Qué? —El fotógrafo dejó la mano en el aire desconcertado. Tenía unos alegres ojos grises tras unas gafas de montura negra que ahora la miraban confusos—. Claro que soy Durango.

—Stoian, este es Gorka Oyarzábal —Dávila la miró extrañado ante su actitud.

—Pues claro que soy yo. ¿Qué ocurre?

—¡No es él! —insistió Cris—. Al menos, no es el Durango que yo conozco.

Dávila se acercó a ella y le habló al oído:

—¿Qué pasa, Cris? ¿No es él?

—No… ¡Claro que no!

—Y entonces, ¿con quién has estado hablando todo este tiempo?

Al ver que no tenía respuestas, Dávila se volvió hacia el fotógrafo.

—¿Me permite su DNI, por favor?

El fotógrafo lo sacó enseguida de su cartera y se lo entregó, visiblemente desconcertado. Dávila le enseñó el DNI a Cris para que comprobara que aquel era efectivamente Gorka Oyarzábal, natural de la localidad vizcaína de Durango. Ella lo miró sin dar crédito. Se lo devolvió con mano trémula.

—Discúlpenos, señor Oyarzábal. Parece que ha habido una confusión y no es usted la persona a la que buscamos. No obstante, me gustaría hacerle unas preguntas. ¿Es posible?

—Claro. Será más discreto en mi departamento.

—Iré yo. Stoian, espera aquí, vuelvo enseguida —Dávila la atajó en cuanto vio que hacía ademán de seguirlos. Bajó el tono y se explicó mejor—: Estás muy alterada, yo le haré algunas preguntas y aclararé esto. Procura tranquilizarte entretanto.

Cris se desplomó en una silla sin poder creer lo que estaba pasando. ¿Con quién se había acostado? ¿Quién era ese hombre con quien había compartido tantas cosas? Recordó el día que se lo encontró delante del piso de su hermano, en plena calle. Dávila tenía razón, estaba demasiado alterada como para acompañarlo. Se acercó a la máquina de agua y llenó un vaso. Estaba algo mareada y le temblaban las manos. Las preguntas se amontonaban en su mente, se recriminaba a sí misma por ser tan vulnerable, por no recordar las cosas, por dejarse engañar así.

«Qué estúpida».

Cuando Dávila regresó, al cabo de veinte minutos, la encontró en el mismo estado de estupor.

—Cris, ¿estás bien?

—No. ¿Cómo voy a estarlo? —se quejó ella—. ¿Y de quién es el número que me dio?

Sacó su móvil de prepago y se lo mostró a Dávila. Este frunció el ceño. No coincidía con el que él tenía. Lo anotó para investigarlo, aunque seguramente sería también de prepago y no obtendrían los datos del titular. Se recriminó no haberlo comparado con el que tenían del verdadero Durango cuando trataron de hablar con él para corroborar la historia de Cris.

—Ven, vámonos de aquí.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada que no dijera ya la última vez que lo interrogué: vio a tu hermano hace meses. Hacía fotos para sus artículos, pero Daniel dejó de llamarlo hace mucho, sin que haya llegado a saber nunca por qué. Luego vio en las noticias que había muerto. Es todo, no sabe más.

—Se ha aprovechado de mi amnesia, ¿verdad?

—Vamos a necesitar una descripción de tu amigo para poder identificarlo.

—Pero no tengo fotos de él…

Habían llegado al coche patrulla. Cris se dejó caer en el asiento del copiloto con aire derrotado. Dávila se sentó en el del conductor.

—¿Recuerdas los sitios donde habéis coincidido?

—Claro.

—Bien, pues llamamos ahora mismo a Requena y se los vas señalando todos, dónde y cuándo, a ver si con suerte hay cámaras que lo hayan grabado. De paso le daré el número que me has proporcionado, a ver si se puede rastrear.

—No lo entiendo, ¿para qué habrá hecho algo así?

—Bueno, para acercarse a ti, supongo. Debía de querer algo que tenías, o que sabías.

Algo que tenía o que sabía. ¿Y si era algo que sabía Daniel? Recordó que le había sacado fotos a su hermano, su interés por el chaval que aparecía en ellas, el cual ahora sabía sin duda que no era otro que Sebastian. Dijo que se las hizo porque quería encontrarla tanto como él, pero ahora comprendía que había mentido. También tenía el móvil de su hermano y su grabadora. Quería saber por qué Daniel se interesaba por Balaguer. ¡Eso era! Por alguna razón, el falso Durango andaba tras la pista del secreto de Román Balaguer, ese secreto por el que habían amenazado a su hermano, ¡para que dejara de hurgar! Sí, sin duda estaba interesado en Sebastian, no en ella. Así que la había utilizado para llegar a él, por alguna razón que aún se les escapaba. Se sintió avergonzada por haberse dejado engañar así.

Dávila llamó a Requena y ella tuvo que sobreponerse y darle la dirección del bar donde se reunió con Durango por primera vez. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar qué día había quedado con él, le parecía que había pasado un siglo. Le indicó a Requena que ese bar estaba cerca de donde vivía su hermano.

—Es suficiente, me pongo a ello —la interrumpió Requena con satisfacción.

37

Permanecer en la oscuridad. Oír su corazón en el silencio, enterrada a tanta profundidad que el mundo se olvidaría de ella e incluso el universo mismo devoraría su tiempo en la Tierra. Permanecer, sobrevivir, sabiendo que el único propósito de mantenerla con vida era apropiarse de su don y pervertirlo, para sembrar la muerte, en vez de crear vida. Rhina era la luz, el origen de todas las cosas, de ella manaba la vida a borbotones, a su lado todo crecía y prosperaba. Sin embargo, atrapada en su solitario encierro, vigilada día y noche por su carcelero, se hundía en una pesadilla infinita cuyo final era solo un espejismo. Allí abajo estaba el infierno. Era cruel mantenerla bajo tierra, atrapada entre paredes de hormigón, lejos de cuanto amaba. Resistía, pese a las correas, pese al horror del drenaje que le succionaba la vida gota a gota, imperecedera y eterna.

Rhina no hablaba, no lloraba. Padecía en silencio su solitario tormento sabiendo que el tiempo no podía medir su destino. Lo que más la afectaba era la falta de sol: ella se alimentaba de su luz, la necesitaba, como el oxígeno para respirar. Allí abajo, en la oscuridad, languidecía.

Rhina albergaba todo el amor y la generosidad de un corazón puro y eterno, le eran ajenas las calamidades que acompañan la existencia del ser humano, su egoísmo, sus tormentos, sus miedos, sus inseguridades. Yacía perdida en su mundo interior, esperando, esperando, que un día algo cambiara. Soñaba con el calor del sol sobre su piel, con verdes campos, con los bosques antiguos que encierran el secreto de la vida, su origen. Para Rhina el tiempo transcurría de otro modo muy distinto, su mente vagaba buscando una brizna de esperanza, la forma de volver a la vida.

Incluso en aquel lugar lóbrego su cuerpo aún desprendía cierta fuerza vital. Como siempre, a su alrededor comenzaron a crecer algunas briznas de hierba, aunque sin la vitalidad con que lo hubieran hecho de haber estado al aire libre, bendecida por el sol, la tierra y la lluvia. Brotaron en el suelo, bajo su camilla, y algunas flores se abrieron. Sin embargo, su aroma no logró desterrar el de la humedad y el encierro, tan lábil era. Algunas delicadas trepadoras subieron lentamente por las patas de la camilla e incluso rozaron su piel, sin alcanzarla a ella, ni el techo de hormigón oscuro; en cambio, se desplegaron alrededor, con sus zarcillos rizados y sus coloridas campanillas abiertas.

Cuando él regresó, encontró aquella nueva manifestación natural. Se quedó en el umbral, frío, contemplando la vegetación que su prisionera había hecho brotar sin siquiera pretenderlo. Rhina no podía evitarlo, era su naturaleza. Aun así, odiaba lo que hacía, porque él deseaba ese poder para sí. Se acercó hasta la camilla y retiró la sábana que cubría su soberbia belleza. La piel de Rhina resplandecía en la oscuridad. Abrió sus grandes ojos y lo miró. No había odio en ellos, solo compasión. Eso enardeció su ira. Encendió un cigarrillo, y el humo inundó la mazmorra. Luego lo acercó a la delicada piel de su brazo derecho y la quemó una y otra vez. Después hizo lo mismo en el vientre, en sus muslos, en sus manos. Rhina no reaccionó. Su piel se curaba enseguida, y no quedaba rastro alguno que la marcara. Su secuestrador soltó un gruñido insatisfecho.

—No importa —murmuró—, ellos sufren en tu lugar, mueren en tu lugar. Quiero lo que eres, y tú… —puso el dedo índice en su frente—, tú me lo vas a dar todo.

La cubrió de nuevo con la sábana y empezó a arrancar la vegetación, haciéndola desaparecer por completo. Normalmente habría vuelto a brotar si ella hubiera tenido más fuerza.

Cuando su implacable carcelero se fue, la soledad y el silencio regresaron. Rhina esperó. En su mente aparecieron imágenes de otros tiempos más felices, cuando su madre la cuidaba. Recordó el convento, a aquellas hermanas que tanto amor le dieron. Su corazón se llenó de añoranza, y sin pretenderlo atrajo a las criaturas que poblaban aquel lugar pútrido, seres que intuían su esencia y que se arrastraron hacia ella, o corretearon con sus muchas patas, u olisquearon, embriagados con el sutil perfume que emanaba su cuerpo.

38

Madrid, martes 31 de enero de 2017

Cris se derrumbó en el sofá con Max tendido a su lado. Estaba agotada física y emocionalmente. Aún le costaba racionalizar que Durango fuese un impostor. No sabía cómo sentirse respecto a quien había creído un amigo.

Después de visitar el periódico, Dávila había avisado de inmediato a Sandoval sobre la suplantación de identidad, y este les había ordenado regresar a comisaría. Requena ya estaba manos a la obra para tener algo cuando llegaran, pero necesitaba a Cris para identificar al hombre que la había estado engañando. Su compañero había obtenido las grabaciones correspondientes al día y la hora en que Cris tropezó con el sospechoso por primera vez, imágenes recogidas por las cámaras de la zona donde Daniel tenía su apartamento. Servirían para identificarlo. En cuanto al número de teléfono que tenía Cris, era de prepago y no habían conseguido rastrearlo.

A falta de otro nombre, Cris continuaba llamándolo Durango. Quería que lo encontraran; quería saber quién era en realidad y por qué se había acercado a ella envuelto en mentiras. Cuando Dávila se lo había preguntado, ella no había sido capaz de decirle dónde vivía; ahora se daba cuenta, él jamás le había dado su dirección, ni le había contado detalles de su vida. ¿Qué sabía? Ni siquiera estaba segura de que los recuerdos del verdadero Durango le pertenecieran, tal vez todo cuanto creía saber procedía de algo que él mismo había dicho intencionadamente para que ella sacara las conclusiones que le convenían.

«Qué retorcido», pensaba una y otra vez.

—Stoian, acércate. —Requena los había recibido en su puesto, delante de una gran pantalla—. Este es el fragmento donde aparecéis. Esta eres tú.

A Cris se le encogió el estómago. Allí estaba ella junto al falso Durango. Se vio a sí misma muy frágil.

—Son del día que tropecé con él, cuando pensaba que me estaban siguiendo.

Dávila y ella se habían colocado uno a cada lado de Requena y se inclinaban para ver mejor la pantalla, por encima de su hombro.

—Voy a ver si en algún momento se vuelve hacia la cámara, para que podamos captar su rostro.

Requena avanzó la grabación hacia delante y vieron que ella y Durango conversaban. Estaban muy cerca el uno del otro. Requena retrocedió hasta que apareció el momento antes de que tropezaran.

—Fíjate… Menudo cabrón. No tropezaste con él, Stoian. —Dávila la llamaba por su apellido solo cuando estaban en la comisaría o delante de sus compañeros—. Sale de la esquina. Se te echó encima. Mira, ahí se ve que viene desde la otra dirección. Tú estás distraída.

Cris se mareó. Había querido escapar del hombre que la espiaba y ahora se daba cuenta de que ese hombre era él. Se apreciaba con claridad que Durango la había vigilado, la reconocía y jugaba al gato y el ratón. Se iba directo hacia ella para provocar el encuentro. Luego se había hecho el sorprendido.

—Las cámaras no mienten —murmuró Dávila. Oprimió la mano en su hombro para transmitirle apoyo.

—Aquí está, se ve bien, ¿no?

Requena había congelado un plano en el que se distinguía el rostro del falso Durango en el momento en que se giraba para entrar en el bar.

—Sí. —Había un cierto aire de triunfo en los ojos de Dávila—. Lo tenemos. A ver si está en la base de datos.

—¿La base de datos? —Cris no recordaba cómo trabajaban para identificar a alguien a partir de una imagen.

—Perdona, se me olvida que estás amnésica —sonrió Dávila—. Tenemos un software capaz de comparar el rostro de una persona entre millares de fotos de archivo.

—¿Qué probabilidades hay de identificarle a partir de una imagen?

—Antes no tantas, hoy los programas han mejorado mucho y por suerte contamos con lo más avanzado en este campo. Si está fichado, aparecerá. Y si no, hay otros métodos de identificación facial a través de Internet. La mayoría de las personas usan alguna red social.

—¿Y si no es así?

—Si nuestro amigo es tan escurridizo, al menos ya sabemos cómo es gracias a las cámaras. Distribuiremos su imagen entre los distintos cuerpos de Policía. No te preocupes, lo localizaremos.

—Me dijo que os conocía a ti y a Sandoval.

—Mentía. No conozco a ese tipo. Conozco al verdadero Durango. Apuesto a que a Sandoval le pasa lo mismo.

Cris se sintió mal, revuelta y mareada. Al verla, Dávila se preocupó:

—A lo mejor deberías irte a casa.

Ahora, tumbada en el sofá horas más tarde, rumiaba sus heridas en la quietud de su apartamento. En la puerta estaban sus protectores, dos policías uniformados que imponían con su sola presencia. Habían sustituido a Uribe y Revilla. Exhaló un suspiro. Lo sentía mucho por ellos, aunque Sandoval le había asegurado que no serían expedientados por dejarse engañar. Ahora agradecía la presencia de sus guardaespaldas: era tranquilizador tenerlos cerca, se sentía vulnerable.

Dávila se estaba portando muy bien con ella. A Ruby siempre le había caído muy bien Dávila, al contrario que Durango. ¿Había intuido que este era un farsante? Siempre había sido muy buena calando a la gente. Ruby…

«Ahora no, no puedo con ello».

Miró el reloj. Las agujas se empeñaban en robarle el tiempo. Era muy tarde, más de las once. Ni siquiera se había molestado en encender la luz. En la penumbra lograba esconder la fragilidad, las dudas y todo el dolor. En la penumbra se mitigaba la realidad.

Fuera llovía otra vez, y a ella le relajaba el rítmico golpeteo del agua en los cristales. Tampoco había querido encender la televisión. En las noticias de todos los canales no se hablaba de otra cosa que de la invasión natural que se estaba expandiendo por Madrid y de la muerte de las víctimas. ¿Hasta cuándo iba a durar aquello? A ella casi le producía satisfacción ver cómo la naturaleza recuperaba su espacio, cómo devoraba el asfalto y ponía en jaque el afán del hombre por imponer su compulsiva forma de vivir al resto de los seres vivos. Lo que estremecía sus sentidos era el número creciente de víctimas inocentes. Cris se levantó y se fue arrastrando los pies hasta su dormitorio. No quería pensar más en todo eso.

Se lanzó en plancha sobre la cama y dejó que sus músculos se amoldaran al confortable colchón. La calidez del relleno nórdico era muy agradable. Podría quedarse dormida así mismo, sin desvestirse. Pero hizo un esfuerzo, se levantó y se cambió. Su figura delgada era apenas una sombra en la habitación. Últimamente dejaba siempre la persiana subida y las cortinas corridas. Le daba miedo la oscuridad completa. Se acostó y Max se tumbó a sus pies, como siempre. Su peso era agradable. Enseguida notó el calor que emanaba su cuerpo. Se alegró de haberlo sacado nada más llegar. Habían paseado largo rato. Dávila la había acompañado y había estado jugando con él. Tanteó buscando su cabeza, acarició sus orejas y enterró los dedos en el pelo de su cuello: Álex le había comprado un collar nuevo. Sonrió al pensar en él, le gustaba llamarlo Álex, igual que a él le gustaba llamarla Cris. Max lamió su mano. Su respiración pausada, la suya propia… Se durmió enseguida. Su mente se distendió mecida en la apacible quietud del dormitorio. En aquella parte de Malasaña apenas pasaban coches a esas horas, por eso había escogido aquel apartamento. Ruby siempre había estado tan cerca. Ya no…

Cuando el agotamiento se llevó su conciencia, Cris tuvo un sueño.

Ruby estaba sentada a su lado en la playa. Compartían una tarde espectacular en alguna pequeña población costera bañada por el sol. Sonreían las dos mientras dejaban que sus pies se hundieran en la arena. Las olas bañaban sus piernas. Era agradable sentir la brisa marina en sus cuerpos bronceados por el sol. Ruby le agarró la mano con cariño y fijó sus preciosos ojos azules en los suyos.

—Siempre te he querido… Incluso sabiendo que tú a mí no, no al menos de la misma forma.

Cris se sonrojó y agachó la cabeza para ocultar su incomodidad. Al hacerlo, descubrió que sus cicatrices habían desaparecido. Su vientre, sus muslos, sus brazos estaban libres de marcas. Sonrió aliviada.

—No tienes que avergonzarte, no pasa nada —continuó Ruby.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Sé que no me correspondes. Tenía miedo de perder tu amistad, supongo. Pero ahora sé que ha sido una tontería. Te conozco, debería haber sabido que podía confiar en ti.

—Sí, siempre.

Cris sonrió, y Ruby le devolvió la sonrisa. Su largo cabello oscuro se agitaba con la brisa, rizos de color azabache, que brillaban bajo la luz del sol.

—Quiero que vuelvas —musitó Cris abrazándola—. Por favor, vuelve. ¿Qué voy a hacer sin ti?

—No puedo volver. Perdóname, Cris, no lo vi venir.

Ruby se separó de ella. Sus ojos, azules como el inmenso mar que tenían ante ellas, se velaron con una turbia sombra de amargura. Había algo en el fondo de su mirada, un reflejo tal vez.

Aparecieron algunas nubes en el horizonte, y el cielo se fue encapotando. Ruby se volvió para observar el fenómeno.

—Ya está aquí, Cris, ten cuidado, ya está aquí.

Cris miró también hacia el cielo, impresionada por la velocidad a la que se estaba cubriendo. Las nubes, antes altas y algodonosas, se volvieron negras. La voz de Ruby penetró en su conciencia. Al girarse para contestarle que no tenía de qué preocuparse, se dio cuenta de que estaba sola en la orilla de una playa tenebrosa. La llamó, pero la brisa se llevó su voz, una brisa que fue creciendo en fuerza hasta transformarse en viento que lanzaba la arena contra su piel, arena que volaba alrededor como dardos punzantes. Cris se encogió para protegerse, pero estaba desnuda. Sus muslos de nuevo mostraban aquellas horribles cicatrices, y su vientre, y sus brazos. La mancha en su muñeca quemaba, ardía como si el fuego habitara en ella.

El cielo, cada vez más tormentoso y oscuro, se ennegreció del todo y ya no pudo distinguir la orilla ni el mar. Estaba sola en la oscuridad. Se agachó protegiéndose el rostro con los brazos, se tumbó hecha un ovillo, luchando por creer que estaba dormida.

De pronto abrió los ojos y se encontró en su habitación. Estaba despierta y no lo estaba, apenas veía nada. Allí no llovía, no soplaba el viento, estaba a salvo. O no.

No estaba sola. Lo percibió en el ambiente. No lograba enfocar la vista, todo era borroso, un entorno cambiante que se distorsionaba como si les pasara algo a sus ojos, o su mente retorciera la realidad.

Llamó a Max. No estaba a su lado. Tanteó alrededor buscando los límites de los objetos que la rodeaban sin encontrarlos. El espacio en torno a ella oscilaba y ondulaba confundiéndola. Imposible distinguir las formas de las cosas. Sabía que estaba en su cama porque sentía el colchón y las sábanas, el relleno, la almohada, un mar de arenas movedizas en el que su cuerpo se hundía.

Una sombra, una figura, se alzó de pronto muy cerca, junto a la puerta tal vez. Alguien había entrado en el piso. ¿Cómo? ¿Y los policías de la entrada?

—¡¡Max!!

Su voz se prolongó como un eco gutural. Se la tragó el tiempo y el espacio.

Un gañido llegó hasta ella. Cris estaba de rodillas, se hundía en el colchón. Volvió a llamar a Max, tanteó en aquella oscuridad retorcida rezando por que fuera una pesadilla. Ante ella creyó distinguir a un hombre de pie. Sostenía algo en alto, algo grande que se retorcía llorando. Sintió que era Max, que gemía suplicando, creyó ver sus ojos dorados mirándola a través de las sombras, mientras el hombre lo sujetaba en alto y le hacía algo. Eran dos formas confusas que se mezclaban con el entorno, como si un pintor loco desdibujara la escena en un cuadro de locura donde apenas se distingue nada.

Cris aulló, extendió los brazos tratando de ayudar a Max, pero su cama era un navío que zozobraba en la oscuridad y no podía alcanzarlo, ni moverse, ni hacer nada más que ser testigo del horror que se había colado en su apartamento.

Despertó sudando, destapada por completo y desnuda sobre la cama. Se quedó muy quieta esperando. Por fortuna, todo estaba tranquilo. De vuelta a la realidad, suspiró aliviada. Había amanecido un día luminoso y soleado. Aún temblaba y el corazón tamborileaba frenético en su pecho. Había sufrido una de las peores pesadillas que recordaba. Parpadeó y dejó que el tiempo planeara sobre su mente aún horrorizada por unos instantes. Luego alzó la cabeza despacio y buscó a Max. No estaba en la cama. Se incorporó un poco sobre el codo. Miró con valentía alrededor. Todo estaba tal y como lo había dejado la noche anterior. Salvo ella, que estaba desnuda, el orden reinaba en la habitación. Seguramente Max se habría trasladado a su lugar favorito en el sofá del salón, solía hacerlo muy a menudo. Lo habría echado a empujones mientras soñaba. Su pijama estaba en el suelo hecho una bola. Alargó el brazo y lo recuperó. Hacía fresco para estar desnuda. Se cubrió el cuerpo. No le gustaba desde que lucía aquellas marcas zigzagueantes. Se levantó. Le dolía todo.

—¿Max?

No se oía nada. Cris dio unos pasos a través de la mullida alfombra. El reloj sobre la mesilla marcaba las diez de la mañana. Había dormido trece horas. No era de extrañar que tuviera la mente tan embotada.

La muñeca, le ardía la muñeca. Revisó la mancha, más roja que nunca. Sentía cómo le hervía la piel, quemaba por dentro e irradiaba latigazos hirientes difíciles de soportar. Un gemido brotó entre sus labios.

—Cómo escuece… ¡Max!

Ya debería haber acudido a su lado. Se asomó al pasillo. La luz del día lo bañaba todo, entraba a raudales por la ventana de la cocina. Cris avanzó hacia el salón. La puerta estaba cerrada. Ella nunca la cerraba. Un escalofrío le subió por la espalda y estalló en su mente con una sacudida. ¿Por qué estaba cerrada? Por eso Max no acudía a su llamada. Tal vez había alguna ventana abierta y se había cerrado con la corriente. Alargó la mano y giró el picaporte despacio. Cerró los ojos. ¿Por qué no se atrevía a mirar? Abrió la puerta y se quedó en el umbral atenta, voluntariamente ciega, esperando. Un silencio sepulcral lo llenaba todo. Max ya debería estar a su lado.

—¿Max? —La voz se le ahogó en la garganta formando un murmullo—. Max, joder…

Nada se movió. Abrió los ojos.

Max colgaba del techo ahorcado. Se balanceaba suavemente, pendiendo del extremo de una soga sujeta al techo con una especie de argolla, como Daniel. El suelo estaba lleno de sangre, su pelaje estaba lleno de sangre. Un profundo corte en su cuello era la causa.

Un aullido brotó desde el fondo de su alma y estalló rompiendo la calma de aquella mañana de sol. Cris cayó de rodillas, con los ojos desorbitados, gritando sin poder contenerse, mientras se llevaba las manos al pecho como si alguien o algo le estuviera arrancando el corazón.

Cuando una sombra se alzó tras ella, Cris ni siquiera se movió. Como en su sueño, supo que el asesino de Max estaba allí. Sintió con nitidez su presencia: el asesino, con las manos aún ensangrentadas.

Transcurrieron dos horas antes de que la puerta de la entrada del apartamento se abriera al fin. Los dos agentes destinados allí para la protección de Cris Stoian entraron en tropel, con sus chalecos del Cuerpo Nacional de Policía —cuyas siglas, CNP, destacaban en el pecho y la espalda, bien visibles—, y las pistolas reglamentarias en la mano. Estaban confusos, algo aturdidos. Su instinto les decía que algo iba mal, muy mal. Ninguno de los dos recordaba lo ocurrido en las últimas horas.

Al ver al pastor alemán colgando del techo en el salón, se frenaron en seco demudados por la impresión, con la duda en el rostro, el asombro y la culpa. ¿Cómo era posible que algo así hubiera pasado en sus narices? No se habían movido en toda la noche de su lugar.

—No lo puedo creer.

El agente Valbuena se acercó al cadáver. Aún le dolía la cabeza y el vértigo hacía que caminase inseguro, pero lo que peor llevaba era no ser consciente de lo que había pasado. Él y su compañero acababan de regresar a la realidad desorientados y espesos. No habían necesitado hablar para saber que habían estado fuera de juego durante un tiempo indeterminado. No tenían modo de saber cuánto habían estado así. ¿Una hora, dos, más? Habían estado despiertos y dormidos en su puesto, pero inanimados, ausentes, obnubilados.

Valbuena rodeó con cuidado el cuerpo inerte del enorme perro de Stoian. Alrededor no había nada fuera de su sitio. La atroz escena le repelía aún más en medio del limpio salón. Después se reunió con su compañero Orozco y empezaron a recorrer el apartamento. Ninguno había vuelto a enfundar el arma. Fueron a la cocina, al baño, al estudio y por último al dormitorio de Stoian. La puerta estaba entornada. A una señal de Orozco, entraron. El dormitorio estaba vacío y silencioso, la cama deshecha, la persiana subida. Ni rastro de Stoian. Orozco bajó el arma y Valbuena lo imitó.

—No está —murmuró Orozco con aire contrito—. Hay que dar parte.

—Y qué vamos a decir.

—La verdad. Que nos han drogado.

Valbuena no supo responder. Estaba seguro de haber cumplido con su labor. Ni él ni su compañero se habían apartado un solo instante de la puerta del apartamento. ¿De qué otro modo era posible que alguien se hubiese colado y degollado al perro? Orozco le hizo un gesto. Enfundó su arma y llamó a Sandoval. Enseguida le hizo un resumen mientras su compañero daba media vuelta y repasaba el piso.

—Ya vienen —anunció Orozco.

Se había asomado al salón donde estaba Valbuena pálido y muy nervioso. Este se volvió y puso los brazos en jarra. Iban a tener que dar muchas explicaciones, explicaciones que no tenían.

—Pobre animal, me pone los pelos de punta dejarlo ahí colgado.

—Si lo tocas, Sandoval te pone de patitas en la calle.

—Ya lo sé —se molestó Valbuena—. Cómo puede ser…

El pastor alemán pendía de la soga inmóvil. La cabeza colgaba laxa, inclinada sobre su poderoso pecho, las patas delanteras levemente levantadas. La larga cola casi rozaba el suelo ensangrentado. Los dos policías se quedaron mirándolo. El día anterior habían estado jugueteando con él.

—No puede ser —insistió Valbuena.

39

Madrid, miércoles 1 de febrero de 2017

Cuando Dávila llegó al apartamento, Quejada aún estaba junto al cadáver de Max. Los técnicos trabajaban en la escena recopilando huellas e indicios. El forense apenas lo saludó con un gesto de circunstancias. Sandoval también estaba allí. Lo saludó muy sombrío. Sus ojeras evidenciaban la falta de sueño y el estrés al que estaba sometido. De inmediato lo puso al corriente de todo. Dávila escuchó atento, conteniendo sus duras emociones. No lograba apartar la mirada del pobre animal. Había estado jugando con Max el día anterior, lo había sacado a la calle mientras paseaba con Cris. Y ahora estaba allí degollado y ella había desaparecido. Lo que más temían había ocurrido en sus narices. Los dos agentes bajo cuya vigilancia había ocurrido el secuestro y el cruel asesinato del perro hablaban con Castillo en la cocina.

A todos los embargaba una amarga impotencia. La tensión era palpable. Por supuesto, nadie dudaba de la palabra de Valbuena y Orozco, que habían estado montando guardia durante la noche, pero aun así tenían que responder muchas preguntas. Sandoval estaba muy preocupado por la suerte de Cris Stoian.

—Es seguro que ha sido secuestrada —afirmó Dávila—. ¿Habéis adelantado algo? ¿Qué dicen Orozco y Valbuena?

—Están desconcertados. No saben qué ha pasado. No se han movido de su puesto, y no hay forma de que alguien se haya colado en el apartamento como no sea por la puerta, así que… Están bajo la influencia de ese derivado de la escopolamina. Los han dejado fuera de juego.

—Como con Ruby Quintana —Sandoval tuvo que asentir con una malsana frustración devorando sus entrañas.

Dávila se giró y soltó un puñetazo contra la pared, frustrado, furibundo, incapaz de canalizar la ira, nacida del miedo que la ausencia de Cris le provocaba. Si era cierto y había caído en manos del psicópata de los suicidios… Se frotó el puño dolorido. Luego se recompuso, tenía que hacerlo. Inspiró con fuerza, los ojos castaños velados aún por un miedo muy racional y un rictus amargo en la boca. Sacudió la cabeza, la agachó, se puso con los brazos en jarras y respiró profundamente.

Sandoval se encaró a él.

—Tenemos que mantener la cabeza fría, Dávila. Dejemos los sentimientos a un lado, si queremos recuperar a la subinspectora Stoian con vida vamos a tener que seguir trabajando a contrarreloj.

Dávila estaba más que dispuesto, pero en su corazón se había formado un nudo emocional que ya no lo abandonaría en los siguientes días.

—Bien, escucha con atención: le resulta demasiado fácil acercarse, y si puede inocular a cualquiera esa mierda…

—Puede hacerlo de muchas formas, no ha tenido ni que tocar a Orozco y Valbuena, basta que haya fingido ser un vecino y al pasar a su lado… —sopló hacia Sandoval.

—Así es. No han tenido la menor oportunidad. Está jugando con nosotros, ese cerdo se cree superior y quiere demostrarnos que puede hacer lo que le dé la gana. Y lo está consiguiendo.

Dávila estaba de acuerdo. En ese momento los técnicos descolgaban a Max del techo. Deseó que lo metieran en una bolsa de una vez, para no tener que verlo.

—Está bien —murmuró—. ¿Hay algo más que deba saber?

—El CIB ha corroborado ya lo que nos contó Stoian. La sustancia, a la que han denominado «Origen», es la que provoca los fenómenos naturales, y se parece mucho a la savia de las plantas. Me pregunto de dónde ha sacado algo así.

—Nuestro psicópata es un lumbreras si ha sido capaz de sintetizar esa sustancia —afirmó Dávila—. Deberíamos apretarles las tuercas a los de Estupefacientes, a ver si averiguan de una vez de dónde viene ese derivado de la escopolamina.

—Ya he hablado con ellos, aseguran que no hay nada parecido circulando por las calles. Eso significa que solo él tiene esa sustancia, y reafirma la teoría de que la usa para hacer realidad sus retorcidas inclinaciones. El derivado de la escopolamina no es natural, es escopolamina alterada. Nuestro sujeto debe de tener un equipo muy sofisticado para poder trabajar a ese nivel y conocimientos bioquímicos muy avanzados. ¿Qué hay de las grabaciones del reloj?

Sandoval se refería a un reloj que Jacobo Balaguer llevaba en la muñeca cuando murió y en el que nadie se había fijado hasta entonces. Múgica había ido en persona a devolverle sus efectos personales a su madre, Andrea Espósito, y esta lo había escogido de entre el resto de las cosas con lágrimas en los ojos; le había contado a Múgica, sin darle importancia, que se lo había regalado como una curiosidad, un reloj-cámara que había comprado en La Tienda del Espía. Por suerte, la agente había estado muy avispada, y había comprendido enseguida el alcance de aquel hallazgo: lo había requisado y se lo había enviado a los técnicos para que extrajeran sus posibles grabaciones y comprobaran si contenían algo de interés. Para ser un producto del bazar de una tienda de espías aficionados, el artilugio había resultado ser bastante sofisticado y estaba bien protegido. De hecho, les estaba costando recuperar sus archivos y habían tenido que acudir al fabricante. Dávila había estado trabajando en ello junto con Requena, por eso había tardado más en llegar al apartamento.

—Ha costado, pero creo que al fin tenemos algo —aseguró. Al menos, podía darle a Sandoval alguna buena noticia—. Requena ha podido descomprimir uno de los archivos, me ha dado tiempo a verlo antes de venir hacia aquí. Se trata de una secuencia de un minuto de duración. Parece que Jacobo estuvo en algún subterráneo.

—¿Dónde?

—Es complicado saberlo, pero creemos que se trata del subsuelo que tenemos bajo nuestros pies. Madrid oculta kilómetros de pasadizos, y aún hay una buena parte de ellos que no se conocen. He contactado con los de Subsuelo. Si alguien puede ayudarnos son ellos.

La Unidad de Subsuelo y Protección Ambiental se encargaba de inspeccionar esa red de alcantarillado y galerías de servicio para prevenir atentados y robos por el procedimiento del butrón.

Dávila estaba nervioso. Sandoval hizo un gesto de frustración.

—Y lo hemos tenido todo este tiempo en una caja.

Se volvió hacia Castillo. Aún estaba hablando con Valbuena y Orozco. Sus caras eran un poema. Estaban tan desolados como los demás.

—Me pregunto si aún les dura el efecto de esa droga —murmuró Sandoval.

—Parecen estar bien, aunque deberían estar bajo seguimiento médico hasta asegurarnos. —Quejada ya había acabado su trabajo allí—. Yo me retiro, tengo mucho que hacer, si le parece bien, claro, ¿inspector?

—Llámeme si usted o el CIB hacen algún avance.

Se llevaron el cuerpo de Max metido en una gran bolsa negra.

Todo indicaba que el psicópata se había ocupado personalmente de Max. Quería demostrarles que era capaz de acercarse sin que pudieran impedírselo, Stoian era para él algo personal. Nadie dudaba de esto último: se lo había tomado como un reto. Nunca se había sentido tan impotente.

Alguien abrió la ventana del salón. El aire de la mañana entró fresco y agradable. Todos lo agradecieron.

—¿Puedo echar un vistazo al dormitorio? —Dávila quería registrarlo personalmente.

—Los técnicos ya han terminado, pero adelante. No tardes —le advirtió Sandoval. Al momento se desentendió de él, le estaban atosigando a llamadas, llamadas que no podía eludir. La presión crecía. El caso ya no era solo cosa de la Brigada de Homicidios y Desaparecidos, sino que se estaban involucrando todos los Cuerpos de Seguridad del Estado, sobre todo la Guardia Civil. Había mucho que abarcar mientras la ciudad sucumbía al caos con aquella vegetación invadiéndolo todo. El esfuerzo para contener la aparición de animales salvajes en las calles y el avance de la naturaleza se estaba volviendo sobrehumano, y todas las medidas adoptadas hasta el momento estaban resultando inútiles. Era de esperar que, si los distintos cuerpos policiales aunaban esfuerzos, serían más eficaces a la hora de atajar el fenómeno que estaba sumiendo a Madrid en la tragedia.

Los rumores acerca de los macabros suicidios crecían. La teoría de una secta que arrastraba a los jóvenes a una muerte espantosa ganaba adeptos; ya le atribuían al supuesto grupo la capacidad de dominar las plantas. Había quienes defendían que estaban asistiendo a un golpe de terror de los fanáticos defensores de la naturaleza, personas que pretendían llamar la atención para lanzar un mensaje contundente, personas que se autoinmolaban desencadenando la conquista de la naturaleza sobre el hombre. Sandoval no estaba de acuerdo. Aunque no andaban desencaminados en cuanto a que alguien pudiera inducir esas muertes, ningún ser humano tiene la capacidad de desencadenar algo tan descomunal. Creía que más bien estaban asistiendo a dos fenómenos separados: uno, el de los asesinatos perpetrados por una mente enferma, y otro accidental, que se originaba cuando las víctimas se desangraban y liberaban esa extraña sustancia sobre la tierra. Esto último tenía que ver con la droga que se les suministraba, compuesta por el derivado de la escopolamina y esa otra sustancia que les traía de cabeza, Origen, según la había bautizado el CIB, el único componente que, tal y como les había demostrado Cris, tenía el poder de generar vida. La cuestión era: ¿qué era y de dónde venía esa sustancia? A su juicio había dos posibilidades: que los fenómenos naturales ocurrieran al margen de la voluntad del psicópata, el cual sin duda estaría asistiendo atónito a lo que sus actos estaban provocando, o que formaran parte de su proyecto, en cuyo caso había otros componentes para evaluar en su perfil psicológico. No sabía qué era peor.

Dávila se asomó al cuarto de Cris con cautela. Entró y cerró la puerta tras él. Deseaba tener algo de intimidad. Se acercó pisando con cuidado sobre la alfombra hasta la cama. Puso una mano sobre las sábanas: estaban frías. Se agachó y miró debajo. No había nada. ¿Y qué había sido del móvil de Cris? No lo habían encontrado, como no lo habían encontrado con ninguna de las víctimas.

La luz entraba a raudales a través de la ventana. Sobre la almohada estaba el trozo del collar de Max que quedaba una vez que Cris había separado la otra parte, la que tenía el pendrive, ahora en el almacén de pruebas. Los técnicos no lo habrían considerado importante y lo habían dejado allí. Dávila lo rescató y se lo guardó en el bolsillo apretándolo con la mano. Cerró los ojos e inspiró con fuerza. Allí el perfume de Cris aún era evidente. Se sentó en la cama y enterró la cabeza entre las manos. Necesitaba unos momentos para estar a solas, para pensar y procesar todo lo que inundaba su corazón. Era muy consciente de que podía perder a la mujer que amaba para siempre. ¿Y si la encontraban descuartizada en cualquier calle? ¿Qué haría entonces? Desde que había regresado, Cris parecía más vulnerable, y lo era. Dávila frunció el ceño. Contenía a duras penas la rabia y la frustración que le llenaban el alma. Hubiera dado lo que fuera por protegerla del dolor que estaba sufriendo. Sus ojos castaños ardieron. La última vez había estado a punto de besarla en los labios; se había contenido, y ahora se arrepentía. ¿Por qué negar lo que llevaba tanto tiempo bramando en su corazón? Ella también sentía algo, estaba seguro, pero la sombra de Sandra se había alzado entre los dos demasiado tiempo, una sombra que no significaba nada hacía tanto… Además, Cris no lo recordaba todo.

Miró su reloj guardándose bajo siete llaves sus intensas emociones. Llevaba allí ya demasiado tiempo, lo mejor que podía hacer para recuperarla y tener una oportunidad de decirle que la amaba era ponerse en marcha y hacer todo lo que pudiera y más para encontrarla. Se levantó de inmediato y abandonó la habitación.

Sandoval hablaba por teléfono con un responsable de la UCO, coordinando ya el trabajo para los próximos días. Los agentes Valbuena y Orozco ya no estaban. Castillo lo esperaba.

—Volvemos a comisaría —le anunció.

El piso, ya sin los de la Científica, estaba en silencio. Sandoval terminó de hablar en ese preciso instante. Permaneció con el teléfono en la mano mirando hacia el salón, donde el charco de sangre, la sangre de Max, daba testimonio del horrible crimen perpetrado allí. Al cabo reaccionó, se sacudió aquella sombra de pesimismo que planeaba sobre su ánimo de encima y se dirigió a sus hombres. Volvía a ser dueño de la situación.

—Mañana me reúno con los de la UCO. Todos somos muy conscientes de lo que está en juego. No quiero ningún error. Aquí nadie se va a casa hasta que recuperemos a Stoian.

Dávila y Castillo comprendían muy bien a qué se refería. El tiempo se les acababa.

—Poneos manos a la obra.

Sandoval abandonó el apartamento, y Castillo palmeó el hombro de Dávila para infundirle ánimo. Entre ellos siempre había existido una camaradería basada en la confianza y el respeto, por eso cuando escudriñó su semblante no le fue difícil adivinar por lo que estaba pasando. Miró de reojo hacia el dormitorio de Stoian, de donde acababa de salir. Castillo no era el único en la Brigada que sabía cuáles eran sus sentimientos hacia la subinspectora, pero sí había sido el único que lo había apoyado mientras Stoian estaba desaparecida, erigiéndose en confidente y psicólogo.

Salieron del piso juntos. Trabajarían sin descanso, tal y como había dicho Sandoval. Su objetivo: atrapar al responsable de tantas muertes y rescatar a Stoian de una suerte espantosa. Estaban cerca, ambos lo percibían, muy cerca de atajar el horror que asolaba su ciudad.

Castillo condujo el coche patrulla. Iba concentrado.

—Peralta y Múgica tienen nueva información sobre Espronceda —le contó—. Han estado con él y dicen que van a darle caña. Joder… Ya sabes que no trago a Peralta, es un niñato y tiene el ego muy subido, pero el muy…, tengo que reconocer que trabaja bien. Resulta que Espronceda es un tío duro, de los de antes, un mafioso. Lleva años trabajando para Balaguer, cosas sucias, solucionando marrones cuando él no puede resolverlos por la vía legal a través de su gabinete. Pues bien, Peralta nos ha confirmado la información de Andrea Espósito: Espronceda lleva un tiempo tratando de averiguar quién es el tipo que está chantajeando a Balaguer. Múgica y él están convencidos de que presionándole pueden obtener más resultados. Tiene tanto interés como él por enterrar el tema. Elizabetta Ciobotar puede identificarlo como el que le pegó.

—Quieren quitarse de en medio al chantajista. Es evidente que Balaguer desconoce su identidad. Sabemos que no era Sebastian, entonces, ¿quién?

—Al parecer Espronceda está muy cerca de identificarlo, o ya lo ha hecho, pero no suelta prenda. Se ha negado a que Múgica y Peralta registren su despacho, así que han pedido una orden para requisarle toda la documentación. Seguro que rascan algo de interés. Y si no fuera porque estoy deseando como todos los demás que esto acabe, no sabes cómo me jode que sea Peralta el que encuentre algo. —Dávila sonrió—. Este Peralta… Me encantaría ser yo el que husmee en ese despacho, te apuesto lo que quieras a que sale un montón de mierda como para enterrar a Balaguer de por vida. Ese tío es un desgraciado.

Castillo había demostrado una especial inquina contra Balaguer desde el principio.

—Peralta tiene suerte de trabajar con Múgica. Créeme, es ella la que resuelve el trabajo y él el que se pone las medallas.

Cuando llegaron a la central se separaron con un amistoso saludo. Cada uno tenía trabajo que hacer, y aun cuando no iba a resultarles fácil centrarse después de lo que había pasado, su preocupación por rescatar a su compañera les daba el soporte que necesitaban para superarse a sí mismos. Dávila se fue directo a ver a Requena. Tenía prisa. Quería saber si había logrado abrir el resto de archivos guardados en el reloj de Jacobo Balaguer.

Ignacio Requena era el más joven del equipo, especialista en tecnología y soportes informáticos. Dávila lo encontró inclinado sobre un gran monitor, con su rostro alargado contraído en un gesto concentrado bastante cómico. Dávila se apoyó en el marco de la puerta. Aún sostenía en la mano la mitad del collar de Max, lo había sacado del bolsillo y lo apretaba para recordarse lo que se jugaban si no daban con el paradero de Stoian. Requena lo descubrió y se echó atrás en la silla giratoria alzando los brazos por encima de la cabeza. Era muy alto y sus largas piernas se estiraban en el estrecho espacio bajo la mesa. Llevaba horas allí sentado y parecía cansado. Vio lo que Dávila llevaba en la mano. Se abstuvo de hacer algún comentario al respecto.

—Buenas —saludó. Se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—No sabía que usaras gafas —Dávila entró y se sentó junto a él.

—He empezado a usarlas hace poco. Las necesito cuando utilizo el ordenador. Aún no me he acostumbrado —aseguró frotándose los ojos con los dedos—. ¿Cómo ha ido?

Dávila le contó los detalles de lo ocurrido con su compañera, mientras Requena meneaba la cabeza visiblemente apesadumbrado.

—Tío, ya sabes que a mí Stoian me cae mejor que bien. Y sé que te importa, espero que la encontremos rápido.

—Y yo espero que hayas aprovechado el tiempo. Necesitamos averiguar adónde se la ha llevado.

—Pues… llevo horas con esto, tengo el culo cuadrado y estoy muerto de hambre, pero tengo buenas noticias: ¿Recuerdas lo que has visto antes de irte a Malasaña? Pues he conseguido abrir otro archivo más. —Requena hablaba con renovado entusiasmo, el que ponía en todo lo que hacía. Era un policía optimista, innovador y enérgico—. Acércate, quiero que lo veas conmigo, te estaba esperando.

Dávila aguardó a que reprodujera el archivo de vídeo que ya había visto antes de salir como un loco hacia el piso de Stoian. Requena lo había estado repasando una y otra vez. Era una suerte que los técnicos hubieran logrado desencriptarlo. Durante los primeros segundos de la grabación, Dávila se impacientó. Quería avanzar, ver algo nuevo. Además, las imágenes estaban grabadas desde la muñeca de Jacobo, de manera que lo que veían era desde su punto de vista, con un ángulo un tanto incómodo y mucho movimiento. Se apreciaba que Jacobo estaba en la trasera de una furgoneta. Al cabo de un rato —se apreciaba que el vehículo se ponía en marcha—, se veía que salía y que se encontraba en otro lugar: un subterráneo. Ya habían llegado al punto en que él se había marchado. Se inclinó con interés. Lo que venía a continuación era algo que él no había visto, y se le aceleró el pulso. Jacobo se adentraba por un pasadizo y avanzaba por él durante un rato, hasta llegar a una extraña sala.

—Ahí —señaló Dávila. Requena obedeció. Le dio a la pausa y congeló la imagen—. Hay muy poca luz, pero se distingue. Fíjate, parece una camilla, y ahí, bajo la sábana, es una persona, diría que hay una persona.

—¿Está muerta? No se ve bien —reconoció el joven con frustración.

La grabación era de baja calidad debido a la pobre iluminación del subterráneo. Si a ello le añadían que Jacobo había olvidado que su reloj estaba grabando y que estaba moviendo su brazo todo el tiempo…

—Ve un poco más adelante, Requena.

El agente dejó que el vídeo avanzara. En un momento dado, Jacobo se revolvió. La secuencia se volvió confusa y después pareció que Jacobo encajaba un golpe violento. Se intuía que alguien lo sujetaba por la espalda y que forcejeaba. El reloj había alcanzado a grabar unas piernas. Luego se veía que alguien lo empujaba y cómo le quitaba el móvil y lo aplastaba en el suelo. A continuación, algo sucedía, porque Jacobo se desplomaba. La imagen quedó estática.

—No hay más —se quejó Requena con frustración.

—¿Cómo que no hay más? ¿No te has dado cuenta? ¡Fíjate bien!

—No te sigo.

—A ver, Requena, ¿estás dormido? Retrocede. —Requena obedeció—. Ahí, ¡para! Mira, esa máquina parece conectada a la persona de la camilla, ¿lo ves? Fíjate. —El joven entrecerró los ojos—. Hay una especie de cables, es como si le metiera esa sustancia al cuerpo que hay bajo la sábana. Puede que sea una de sus víctimas. Y desde luego eso otro que se ve en la parte de abajo son ampollas, como la que recogimos en el almacén del cura.

—Joder…

—Exacto.

—Vale, capturo esa secuencia, ¿no?

—Sí. Envíala al CIB, a ver si ellos pueden deducir algo. —Requena iba a ponerse a ello, pero Dávila lo detuvo—. Espera, aún he visto algo más. —Puso una mano en el hombro de Requena—. Avanza un poco… Para, para… Mira, no se le ve la cara al tipo con el que forcejea…

—Qué pena que no haya sonido…

—No, no, no importa, es un hombre, fíjate en sus piernas, y aquí, aquí se le ven las manos: es un hombre.

—Ya sabemos que es un hombre, ¿no?

Dávila sonrió.

—Lo suponemos, no lo sabemos. ¿Vas a poder averiguar dónde se encuentra ese lugar?

—A eso iba. Los de Subsuelo están en ello. Por mi parte estoy tratando de obtener una imagen más nítida de la furgoneta, hay un momento en que se ve la matrícula, a ver si puedo mejorar la resolución. Si pudiéramos averiguar quién es su dueño…

Dávila sonrió visiblemente satisfecho.

—Ese tipo tiene que ser el que estamos buscando —murmuró sin apartar la mirada del monitor—. Jacobo Balaguer desapareció en esos días, y lo que se ve no deja lugar a dudas. Tuvo que ser eso lo que le pasó. Probablemente fue allí donde nuestro psicópata lo drogó. Se desploma, se ve cómo se cae y luego queda inerte. ¿No hay más archivos?

Requena negó.

—Si lo que se aprecia en esa camilla es una nueva víctima…

—Puede que aún la tenga con vida. Y podría ser que haya llevado a Stoian allí, ¿no? —preguntó Requena esperanzado.

—Es posible, sí.

A Dávila se le aceleró el corazón. Era la primera vez que tenían algo sólido con que trabajar. Aquella grabación les proporcionaba algunas respuestas y una oportunidad. Se juró que haría lo que hiciera falta. Cualquier cosa con tal de volver a ver a Cris con vida. Aún había tiempo, se dijo.

«Aguanta Cris, ya vamos».

40

Cuando Cris abrió los ojos, lo hizo más tranquila de lo que hubiera esperado, aunque con una fría ausencia en el pecho muy desagradable. Su mente estaba inhibiendo sus emociones, privándola de ellas como mecanismo de defensa, de ahí ese agujero en su interior. No podía llorar, no sentía tristeza ni miedo, como debería, solo cierta apatía y cansancio. El pánico se mantenía a raya por el momento. Bueno, eso la ayudaría, sin duda.

Quiso incorporarse, pero no pudo. Estaba maniatada en la parte de atrás de un vehículo en marcha y tenía los ojos vendados. Se dejó caer y escuchó. No se oía nada, salvo una radio y el rugido del motor de fondo. Tenía las manos atadas a la espalda, le dolía la cabeza y notaba que le habían dado un fuerte golpe en la coronilla. No estaba en un maletero, había mucho espacio alrededor, así que debía de estar en una furgoneta. Rodó hasta pegarse a la pared y frotó la cabeza contra ella. La venda se le salió y pudo abrir los ojos. Estaba, en efecto, en un furgón pequeño. Lo reconoció. Había estado allí la primera vez.

En ese momento el dique de contención que había estado reprimiendo sus recuerdos se agrietó, y todo regresó. Apenas pudo soportar la avalancha de emociones y vivencias; todo lo que había estado perdido en su subconsciente, esperando a emerger, la golpeó con brutalidad.

Ahora su memoria estaba intacta, sin lagunas.

Y sabía.

Lo sabía todo.

No sintió miedo, no podía ni quería, pero debería. Tardó mucho en recomponerse. Estaba atada con destino a la peor pesadilla imaginable. Se asombró de soportar esa realidad con tanta entereza, de volver a ser ella por completo. Se meció adelante y atrás, tratando de doblar al máximo las piernas para poder deslizar las manos por debajo y así poner sus muñecas al alcance de la boca. Empezó a tiritar, hacía frío allí dentro. Reanudó sus esfuerzos. No lograba pasar las manos por debajo de las piernas, lo intentó una y otra vez desesperada, porque sabía que su situación era endemoniada, no le iba a resultar fácil salir indemne una segunda vez. Eso era tentar mucho a la suerte. Si esa droga volvía a entrar en su cuerpo otra vez acabaría muerta. Pensó en Diana Whitaker, en Lucas Huarte y en las otras víctimas. No quería acabar así. Quería vivir. Necesitaba mantenerse serena. Redobló sus esfuerzos y empezó a transpirar.

El vehículo dio una sacudida, como si hubiera saltado un bache, y redujo la velocidad. Cris se paralizó. ¿Habían llegado a su destino? Enseguida la radio dejó de sonar y el motor se apagó. Por un instante todo quedó en silencio. Escuchó con todos los sentidos alerta y el corazón latiendo frenético en su pecho. Aún era dueña de sí misma y tenía una oportunidad para defenderse. Sintió movimiento y oyó la puerta del conductor. Se le disparó la respiración.

La puerta trasera se abrió de golpe. Una luz fuerte le dio en los ojos cegándola y una mano contuvo con brutalidad su impulso de saltar adelante. Abortó su tentativa de huida antes de ponerla en marcha.

—Hemos llegado, Cris.

Esa voz, esa voz odiosa. Un relámpago amargo la atravesó al escucharla de nuevo.

—Gabriel Dorante.

—No te revuelvas, quiero ser amable, ¿de acuerdo?

Cris no contestó, esperando su ocasión.

Una mano rozó su pelo y deshizo el nudo que sujetaba la venda alrededor de su cuello. El resplandor de la linterna aún la deslumbraba. Parpadeó molesta.

—Perdona.

La apartó. Al poco sus ojos lograron adaptarse y recuperaron la visión. Allí estaba. El falso Durango, su verdadero nombre: Gabriel Dorante. La miraba muy serio. Conservaba su aire trágico de personaje de cómic, solo que no era un personaje de cómic, sino de una novela de terror. Era un psicópata. Cris bajó un poco la cabeza y miró con disimulo alrededor. Había vuelto. Estaba en el subterráneo donde la había tenido atrapada la primera vez. Allí la había hecho torturarse a sí misma hasta lo indecible, hacerse aquellas heridas por todo el cuerpo. No alcanzaba a ver más allá, tal era la oscuridad reinante. Alzó la mirada y le dedicó una atención nueva y analítica. Ahora que lo recordaba todo podía mirarlo desde otro prisma muy distinto. Gabriel Dorante, un chico rebelde, contestatario, con dos hermanos, dos preciosos mellizos, chico y chica, más pequeños que él. Gabriel, inteligente y frío, incapaz de seguir las normas establecidas, decidido a descubrir el mundo por su cuenta, a obtener respuestas a las preguntas más antiguas sobre la vida y la muerte. Recordó haber entrevistado a sus padres. Con su testimonio ella y Daniel habían descubierto la crueldad del pequeño Gabriel, su necesidad de poder, su carácter violento y apasionado, con cambios de humor impredecibles. Se había escapado muchas veces del hogar familiar, un entorno seguro y privilegiado, con todas las comodidades, con todas las oportunidades para haber tenido un futuro prometedor. Gabriel no procedía de una familia desestructurada. Su madre les había asegurado, llorando, que había algo que no iba bien en su mente, algo que impulsaba su ruindad. Luego sus hermanos habían muerto. Gabriel los había encontrado en el jardín de su casa tumbados en la hierba, desnudos, el uno en brazos del otro, con un cuchillo en el corazón, como si se hubieran dado muerte mutuamente.

Gabriel liberó sus manos y se las ató por delante. Oh, cómo había jugado con ella.

—¿No dices nada? —preguntó al fin.

Cris no contestó.

—¡Di algo o me volveré loco!

Su ira la sobresaltó. Se recordó que no debía sentir lástima por él. Decidió fingir que aún sufría cierto grado de amnesia.

—¿Dónde estamos?

—En casa. No pongas esa cara, vas a fastidiarme la fiesta.

Era sobrecogedora la naturalidad con que le hablaba, como si acabaran de encontrarse después de haberse acostado juntos. Como si fueran amigos. La repulsión se apoderó de ella. Sentada sobre las piernas dobladas, en pijama, con los pies descalzos y las manos atadas, apenas podía revolverse. Se le estaban entumeciendo las articulaciones.

—¿No vas a soltarme?

—Buen intento —Gabriel sonrió—. No, no me fío de ti.

—Por qué, por qué has matado a Max, qué necesidad tenías…

—No lo necesitabas, Cris. Te lo aseguro.

—No te pregunto eso. Te pregunto ¿por qué?

—¿No quieres saber por qué no lo necesitas?

—No. Quiero que me digas por qué lo has matado. Por qué tantas muertes, tanto dolor, ¿es por tus hermanos muertos?

Gabriel palideció y un rictus de amargura deformó su hermoso rostro.

—Qué sabes tú de ellos.

—Sé que los encontraste muertos en tu jardín.

Soltó un bufido burlón.

—No tienes ni idea.

—¡Pues explícamelo! ¿Qué más te da? ¡No voy a ir a ninguna parte! ¿Verdad?

Gabriel dudó. Alargó una mano y sostuvo su rostro casi con ternura. Luego la soltó con brusquedad.

—Oh, ¡vamos! ¡Ha de haber una razón! Por favor, necesito saber, quiero comprenderte, explícamelo.

—¡No puedes! —De pronto Gabriel se abalanzó sobre ella y la agarró, los ojos desorbitados, la boca torcida—. ¡No tienes ni idea, Cris! ¿Crees que sabes quién soy porque has descubierto que tenía dos hermanos que se suicidaron? ¡Están MUERTOS porque YO los maté!

—¿Qué?

Al fin la soltó y retrocedió dos pasos tambaleándose. Se carcajeó como un demente. Aquella risa histriónica duró muy poco. Se cuadró, y de pronto la miró con fría calma.

—¿Tanto te sorprende?

—Por eso te escapaste. Por temor a que te descubrieran.

Gabriel sonrió.

—Siempre me escapaba. No me interesaba lo que mis padres podían ofrecerme. Ellos no tenían nada que darme, ¡nada! Todo lo que sé —se señaló la cabeza— lo aprendí por mi cuenta. No, Cris, escapé para ser libre. No quería vivir siempre limitado por absurdas reglas. La gente finge, pero en el fondo las personas odian obedecer, reprimir lo que son. Tú también, Cris. Mis padres decían amarme, cuando en su corazón no había sino miedo, decían querer protegerme de mí mismo, de mis inclinaciones según ellos perversas, cuando todo cuanto hacían era para retenerme, prisionero en mi propia casa; hablaban sin parar de Dios, de la justicia, de la vida y la muerte… —Se acercó a Cris y murmuró en su oído—. A mis hermanos en cambio siempre les permitían todo. Ellos eran perfectos. Mientras yo era castigado por querer saber, pues mi único afán era entender la vida y la muerte, experimentar y comprender por qué las criaturas de este mundo respiran, crecen, se multiplican y mueren…, mis hermanos disfrutaban del cariño y eran colmados con toda clase de atenciones. Yo me reía de mis padres, de su devoción hacia un dios del que yo reniego, porque sé que no existe, y una y otra vez quise demostrárselo. Siempre les repetía: ¿lo veis? Si Dios existiera, ¡me impediría hacer esto! ¿Y qué mejor forma de hacerles entender que haciendo que mis hermanos se quitaran a sí mismos la vida?

Gabriel abrió los brazos en un gesto triunfal. Cris lo miró horrorizada.

—Has dicho que los mataste tú.

—Es lo mismo. Te diré que no logré descubrir qué se siente al abandonar este mundo, qué se siente al morir. Ahora lo sé, ahora puedo recorrer ese camino entre la vida y la muerte, y regresar una y otra vez… Tú también lo vas a experimentar, Cris, muy pronto.

Ni hablar. Entonces Cris dio un brinco y saltó hacia delante empujándolo con su cuerpo para hacerlo caer. Gabriel trastabilló en la oscuridad, pero era muy alto y logró mantener el equilibrio. Aferró a Cris por los brazos y forcejeó con ella, riéndose. Parecía divertirle su coraje. Por un momento pareció que iba a poder zafarse de sus fuertes manos, pero cuando ya se soltaba y trataba de alejarse de él, la agarró del pelo y de un tirón la hizo caer de espaldas sobre el suelo de cemento. El golpe fue brutal, y Cris soltó un gemido corto y seco. Le faltó la respiración.

—¿Qué crees que estás haciendo? —se rio él.

Se puso a horcajadas sobre ella, con los ojos brillantes a causa de la pelea, y le apuntó con su linterna.

—No me obligues a someterte, Cris. Aún no quiero hacerlo.

La besó y la obligó a levantarse. El golpetazo sufrido hizo que perdiera un poco el equilibrio y se tambaleó. Él la sujetó. Sus dedos en el brazo le resultaron odiosos. No soportaba que la tocase.

—Quédate quieta si no quieres empezar tu viaje antes de tiempo —murmuró en su oído.

Entonces hubo un chasquido y se encendieron las luces del subterráneo. Gabriel la cogió del brazo y la obligó a caminar. La iluminación, aunque deficiente, le mostró a Cris un espacio húmedo de hormigón, techo bajo y paredes repletas de grafitis. Desde allí arrancaban varios túneles. La muerte serpenteaba a través de ese dédalo de curvas que horadaban la tierra, un laberinto. Desfalleció. De nuevo allí, el lugar donde empezó su pesadilla. Lo reconocía bien.

Cris sabía que se perdería si intentaba escapar, por eso empezó a contar sus pasos desnudos, uno detrás de otro, a memorizar el recorrido, mientras Gabriel la guiaba con firmeza hacia uno de los pasadizos que quedaba a su derecha. Con cada paso se alejaba de su libertad y se adentraba en el infierno. Deseó no recordar, deseó no haber despertado su memoria, porque mientras la empujaba a través del corredor era capaz de anticipar lo que vendría después. No iba a poder soportarlo. Prefería morir enseguida a pasar otra vez por aquel infierno. La mancha en su muñeca ardía como en sus sueños, candente, hirviente. Incluso sus cicatrices se revelaban, como largos hilos de plata afilada que cercenaran su carne, recordándole lo que volvería a pasar. ¿Realmente acabaría así? ¿Caminando a ciegas, reptando entre las inmundicias vestida con un pijama, clavándose algo en el cuerpo hasta morir? Esta vez nadie vendría a buscarla. Dávila no llegaría a tiempo, porque cómo iba a encontrarla. Daniel y ella habían llegado hasta Gabriel gracias a Sebastian, y Sebastian estaba muerto, no podría guiarlos hasta allí.

Avanzaron en silencio durante un largo trecho hasta alcanzar una zona que se abría en una gran sala diáfana. Había una mesa de laboratorio cargada de probetas, balanzas y otros artilugios, además de un moderno y sofisticado equipo científico. Allí era donde aquel demente jugaba a ser Dios. Gabriel pasó tranquilamente de largo por delante de su centro de trabajo y la llevó hasta una habitación pequeña, como una celda. La puerta era de hierro. La abrió y la metió dentro.

—Hogar dulce hogar. Venga, Cris, túmbate en la camilla.

Ya había estado allí. Todas sus víctimas habían pasado por allí. Cris vaciló. Su instinto le gritaba que no obedeciera, que huyera antes de que fuera tarde, pero Gabriel taponaba la salida con su corpulenta figura.

—No hagas que tenga que repetir las cosas, Cris. No soy muy paciente. Túmbate. Por favor.

Cris retrocedió hasta que chocó con la camilla. Entonces se sentó en ella y levantó las piernas. Se dejó caer boca arriba. Él se acercó y cogió unas correas de cuero que había sujetas a la estructura de metal. Cris gimió. Tuvo que ver cómo las ataba sobre su cuerpo inmovilizándola, cuatro correas en total, sobre el pecho, sobre la cadera, sobre las muñecas y los tobillos.

—Así está bien.

—Por favor, déjame ir.

—No, no lo entiendes. No voy a dejarte ir a ninguna parte. Te he echado de menos, ¿sabes? Quería llamarte, pero he estado ocupado. ¿Me has añorado?

—Eres un monstruo, Gabriel. ¿Crees que no sé todo lo que hiciste? El incendio en el convento, mataste a todas esas monjas y te llevaste a Rhina, ¡eres un demente!

—¿Ya te has enterado? Bueno, era previsible. Puiu no sabe callar. Se lo advertí, le dije que sería libre siempre que no se interpusiera en mi camino, y ahora está muerto. No puedes culparme. ¿Sabías que el chico de las fotos que le saqué a Daniel era él? Pequeño rebelde… Se confabuló con vosotros para detenerme, y ahora está muerto. Siento haber tenido que utilizar a Ruby, Cris, pero tu amiga se interponía entre nosotros.

Cris le escupió con ganas. Aún podía dar mucha guerra. No pensaba dejarse amilanar, no mientras fuera dueña de su voluntad. Gabriel frunció el ceño. Se limpió con la manga de la chaqueta. Luego su semblante se dulcificó, y de pronto se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Al principio fue un beso tierno, pero enseguida su lengua se abrió paso buscando la de Cris y penetró en su boca invadiéndola con insistencia. Al ver que ella no respondía, se enfureció, y cuando se separó, estaba rojo como la grana. Alzó la mano para abofetearla. Luego una sonrisa fría se llevó aquel amago y se detuvo.

—Tengo planes para ti, Cris, mi policía favorita. Te gustarán… O no. ¿Sabes? Te admiro, eres una gran investigadora, y una superviviente. —La miró con respeto—. No esperaba que sobrevivieras, aunque Daniel tuvo algo que ver en eso, ¿eh?

Se dio media vuelta y salió de la celda. La puerta se cerró. Cris oyó cómo echaba la llave. Se revolvió sobre la camilla furibunda, tratando de liberarse. Un torrente brutal de emociones amenazaba con desbordar su corazón. Tiró y tiró retorciendo sus manos, los pies, agitando las caderas… Pero las correas estaban bien apretadas. Al fin se quedó quieta esperando, recordando. La primera vez Gabriel la interceptó en el local de copas, aquel día había discutido con Ruby, por eso salió con su hermano: para desfogarse, lo necesitaba. Además, querían celebrar que iban a detener a Gabriel. Sabían, gracias a la ayuda de Sebastian, que había asesinado a Diana Whitaker y que no se conformaría. Se proponían cogerlo antes de que matara a otras víctimas inocentes. Pero Gabriel se les adelantó. Se acercó a ella por la espalda en el baño y la cogió desprevenida. Atrapó su mano y su dedo índice tocó su muñeca, y entonces todo se volvió oscuro e incierto y su mente ya no fue suya. Su conciencia se perdió, solo lo oía a él. Obedecía su voluntad. Daniel quiso detenerla, pero ella se escabulló. Gabriel la arrastró hasta aquel lugar y la mantuvo allí durante meses, haciéndola sufrir por hurgar donde no debía, interrogándola. Sabía que era subinspectora de la Policía y estaba furioso porque ella y Daniel hubieran logrado acercarse tanto a él. Sus preguntas trataban de arrancarle un nombre. Quería averiguar quién los había ayudado, quién más sabía de su existencia, de la existencia de Rhina. Cris no le habló de Sebastian. Cuando entendió que no sacaría nada más de ella, decidió que muriera como Diana. Por suerte, Daniel la encontró a tiempo.

Por eso quería investigar a Balaguer, estaba buscando a Sebastian. Cris trató de encontrar con desesperación algo en aquella estrecha celda, algún resquicio que la hiciera concebir un plan de fuga. Las paredes eran muros de hormigón sin fisuras; no había ventanas, nada salvo aquella puerta maciza imposible de forzar. ¿Estaría Dávila buscándola? Dávila. Sin duda sus compañeros estarían removiendo cielo y tierra para encontrarla, tenían que hacerlo, tenían que llegar hasta ella antes de que…

¿Y Rhina? ¿Estaba Rhina allí abajo? Seguro que sí.

41

Madrid, viernes 3 de febrero de 2017

Martín Espronceda no estaba preocupado por la presión que la Brigada de Homicidios estaba ejerciendo sobre él. Sentado en su abigarrado despacho, en una céntrica calle de Madrid, terminó de sellar el sobre con la documentación del caso por el que Balaguer le había estado pagando. Llamó a Estela y se lo entregó. A la secretaria le intimidaba su jefe, alto, muy bronceado, rozagante y musculoso, dotado de una densa melena negra peinada hacia atrás con esmero, como esos ejecutivos trajeados acostumbrados a moverse en círculos sociales exclusivos. Miró con reparo sus dedos gruesos, el ancho anillo de oro en el dedo anular y sus uñas bien cuidadas, y tomó el sobre como si quemara.

—Llévalo a mi casa ahora mismo.

Estela no tuvo que contestar, bastaba con que obedeciera. Al salir del despacho soltó el aire que había estado conteniendo en su presencia. Tenía su puesto de trabajo junto a la entrada, una mesa pequeña en la que apenas tenía espacio para el ordenador y una lámpara. Los papeles se le acumulaban, apilados en dos montones informes. Al principio Estela se desvivía por mantener su mesa limpia y ordenada, pero ahora ya no se molestaba tanto. Con Espronceda era inútil el esfuerzo. Si lograba archivarlo todo, enseguida llegaba él y le dejaba otras dos pilas de documentos, todos desordenados, no porque quisiera que los clasificara enseguida, sino para hacer sitio en su despacho. Así que ella se había acostumbrado a dejar siempre algunos sin archivar. De ese modo el detective tardaba más en salir de su cubil.

Estela rodeó la mesa, cogió su bolso y el abrigo, y salió a hacer aquel nuevo recado. Había una oficina de Correos muy cerca, ¿por qué la obligaba a llevar el sobre en mano hasta su casa? Mientras bajaba por las escaleras, comprobó la dirección escrita a mano con aquella letra angulosa y firme característica de Espronceda, y se extrañó. Si se lo estaba mandando a sí mismo, ¿para qué poner su propia dirección? Tal vez iba a enviarlo por correo y había cambiado de opinión en el último momento.

Entretanto, Espronceda guardaba los archivos relativos al caso de chantaje de Balaguer en un pendrive y los borraba de su ordenador. Se guardó la memoria USB en el bolsillo delantero del pantalón y sonrió satisfecho. Era un buen momento para tomarse un café. Como Estela había salido, se levantó y se lo preparó él mismo. Había instalado una cafetera para no tener que bajar al bar tan a menudo. Era muy cafetero, o más bien, adicto a la cafeína. Le gustaba solo y cargado. Por la ventana del despacho vio a Peralta y Múgica, los dos agentes de Homicidios que estaban interrogándolo. Bajaban del coche patrulla mientras Estela salía del portal. Se cruzó con ellos, sobre en mano. No se dieron cuenta, y eso a él le hizo mucha gracia. Acababan de dejar pasar delante de sus narices lo que andaban buscando. Espronceda se regocijó y dio unos sorbos a su café negro. Luego se sentó en su enorme silla giratoria y disfrutó anticipando lo que estaba a punto de suceder. Volvían muy pronto, antes de lo que había esperado. Se alegraba de haber sido tan precavido.

La orden que los policías necesitaban para registrar el despacho de Espronceda había llegado aquella misma mañana. Peralta y Múgica no habían perdido el tiempo, y ahora subían las escaleras del edificio de dos en dos, hasta la entreplanta, donde el detective tenía el despacho. Múgica a duras penas contenía la satisfacción que le producía exhibir aquella orden ante su petulante rostro. Cuando se topaba con tipos como él, tan henchidos de testosterona que parecían salidos de alguna serie sobre la mafia italiana, se ofuscaba mucho, se enervaba y ya solo pensaba en el mejor modo de sofocar tanta chulería. Porque Martín Espronceda era un matón a sueldo, bueno investigando, trajeado, con gustos caros, pero un matón al fin y al cabo. Para Múgica, alguien como él, que aceptaba cobrar por darle una paliza a una mujer para que retire una denuncia por violación, merecía un castigo mucho peor que la cárcel. Si por ella fuera… Lamentablemente, esos delincuentes casi nunca pagaban por sus actos.

—Calma, Múgica, que te veo venir —le advirtió Peralta cuando llegaron.

—Estoy calmada —rugió ella.

La placa dorada con el nombre del detective brillaba impoluta en la pared del descansillo. Peralta aporreó la puerta y anunció su presencia con voz fuerte y autoritaria. Les abrió el propio Espronceda. Sonrió con condescendencia.

—Buenos días, señor Espronceda. Disculpe que lo molestemos de nuevo, necesitamos hablar con usted.

—Sí que se han dado prisa. Adelante, por favor, pasen a mi despacho.

Demasiado amable. Múgica se tragó su creciente recelo.

Les franqueó el paso, y los dos agentes se dirigieron hasta su cueva sin vacilar. Nada había cambiado desde que habían estado allí la primera vez. La secretaria se había ausentado.

—Siéntense, por favor. Ustedes dirán.

Espronceda ocupó su lugar ante el escritorio. Sentado en aquella silla de cuero negro aparentaba ser un magnate del petróleo.

—Recordará que estamos investigando el chantaje que está sufriendo su cliente, el señor Román Balaguer.

—Ya les he dicho todo lo que sé.

—Necesitamos ver la documentación de su investigación.

—Ya se lo advertí, no puedo mostrársela. Es confidencial.

—Debemos contrastarla con los datos que tenemos relacionados con Sebastian Ciobotar.

—¿Quién es Sebastian Ciobotar?

—¿No lo sabe? —preguntó Múgica con dureza—. Me extraña, teniendo en cuenta que su madre puso una denuncia contra su cliente por violación. Sebastian es hijo de Román Balaguer.

—Lo lamento, no tengo constancia de tal cosa.

—Haga memoria, Espronceda. —Múgica se esforzó por subrayar su nombre con manifiesta animadversión—. Porque ella lo recuerda a usted muy bien como el hombre que la amenazó para que retirara la denuncia.

Hubo un silencio tenso, pero Espronceda se contenía bien. Sonrió a medias, tabaleó con sus gruesos dedos sobre la mesa y clavó unos ojos aviesos en la agente de Homicidios.

—¿Han venido a acusarme de eso?

—De momento no. —Peralta le lanzó a Múgica una mirada de advertencia—. Hemos venido a pedirle su colaboración. ¿Va a facilitarnos el acceso a la documentación del caso en el que nos consta que ha estado trabajando tanto tiempo?

—El chantaje.

—El chantaje.

—Pues lo haría, pero, insisto, es confidencial. Y lamento decirles que Balaguer me ha pedido que se lo envíe todo y ya lo he hecho.

Peralta se envaró.

—Pero guardará archivos en su ordenador.

—No, ha insistido en que lo borre todo. Es un asunto personal y no quiere que quede constancia.

—Está mintiendo —rugió Múgica—. Es mejor que colabore, Espronceda, no nos lo ponga difícil.

El detective se encogió de hombros. Se oyó que la puerta de entrada se abría y se cerraba. Estela había regresado.

—¿Es usted consciente de que esa documentación es relevante para el caso que investigamos?

—Vamos a registrar el despacho —intervino Múgica.

—No si no tienen una orden.

La agente sonrió. Había estado esperando ese momento. A Espronceda le encantó su sonrisa resplandeciente, amplia, en aquel rostro moreno con unos ojos grandes y castaños. La imaginó con el pelo suelto sobre los hombros. Ganaba mucho en su imaginación.

—Tenemos una orden —aseguró ella exhibiéndola.

Espronceda frunció el ceño no porque estuviera preocupado o porque no lo hubiese previsto, sino por las molestias que aquellos dos policías estaban a punto de ocasionarle. Arrancó la orden de las manos de Múgica. A medida que la leía se le enrojecieron las mejillas, y la tensión en su mandíbula cuadrada aumentó.

—Supongo que no puedo oponerme.

—Correcto. Manténgase al margen mientras trabajamos, por favor.

Ni Peralta ni Múgica se ocuparon más de él. Se afanaron en el registro. Rebuscaron en las estanterías, entre los expedientes archivados en un mueble junto a su escritorio, en los cajones, en los papeles que inundaban su mesa. No encontraron nada.

—Miremos en su ordenador —resolvió Múgica.

Espronceda sonreía con aire soberbio. Múgica comprendió que, efectivamente, se había deshecho de la documentación.

—Ya se lo he dicho, ya no tengo esos papeles. Tendrán que hablar con el propio Balaguer.

—Balaguer se ha largado, y usted lo sabe —rugió Múgica.

—Calma, Múgica. —Peralta la sujetó del brazo—. ¿Se lo ha enviado a Balaguer? ¿Cuándo?

—Hace una semana —mintió.

—¿Y por qué no nos lo dijo cuando lo interrogamos la primera vez?

—¿Acaso no guarda copia de su trabajo, señor Espronceda? Me extraña, siendo usted un tipo meticuloso como aparenta ser. Nadie borraría toda la información sobre una investigación en la que ha invertido tanto tiempo y esfuerzo, salvo que tenga interés en ocultar algo, claro.

—No siempre la guardo. Depende de mi cliente, si él me pide que destruya la documentación, me limito a hacerlo. No es ningún delito.

Mentía, Peralta y Múgica lo sabían. En el ordenador no habían encontrado nada. Había previsto que volverían y había borrado los archivos del caso, eso era todo. Estaba claro que Espronceda había investigado a Sebastian Ciobotar, había corroborado que era el hijo ilegítimo del abogado, y Balaguer se estaba esforzando por eliminar cualquier prueba que lo relacionase con la violación a Elizabetta Ciobotar. Habría sido un golpe de suerte para él que Sebastian fuera ahora un fiambre. Como reza el dicho popular: «muerto el perro, se acabó la rabia». Sin embargo, no había sido él quien lo había estado chantajeando. La identidad de su extorsionador, al que Balaguer pretendía ajustar las cuentas personalmente, estaba sin duda en los informes de Espronceda.

—Es una lástima que el señor Balaguer se encuentre de viaje —dijo Espronceda con socarronería.

—No por mucho tiempo —gruñó Múgica—. Es cuestión de días que lo tengamos a nuestra disposición. En cualquier caso, puede usted decirle que no es necesario que se moleste en ocultarnos esa documentación, porque ya hemos constatado que Sebastian Ciobotar es su hijo.

Espronceda se alteró. Sus mejillas perdieron algo de color.

—El ADN de su otro hijo, Jacobo Balaguer, coincide con el de Sebastian Ciobotar, y el ADN no miente.

Espronceda no contestó.

—En fin, supongo que tendremos que desempolvar el asunto de la violación —intervino Peralta.

—Me he limitado a cumplir con el deseo de mi cliente.

—Está obstruyendo una investigación en curso, señor. Yo que usted avisaría a Balaguer para que esté preparado para lo que se le viene encima. Intenta acercarte a Elizabetta Ciobotar, por favor… —le sonrió Peralta.

Se retiró con su compañera. Múgica estaba de mal humor. Estaban más que acostumbrados a toparse con dificultades como aquella, pero con Espronceda se sentía especialmente furiosa. Peralta la comprendía. Estaban cansados, llevaban muchas jornadas trabajando sin parar y su aguante empezaba a mermar. Regresar a la central con las manos vacías era lo último que hubieran esperado al recibir la orden de registro.

—Hemos tardado demasiado en tener la orden, como siempre —se quejó Múgica—. ¡Joder!

—Cálmate, Múgica.

La agente frunció el ceño. Era cierto, estaba exaltada, más que eso, estaba furiosa, llena de impotencia. Necesitaba dejar de dar pasos en falso, necesitaba empezar a obtener resultados. Se sentía frustrada. Fijó sus cálidos ojos castaños en Peralta y esbozó una sonrisa de disculpa. Se ajustó el pelo, que siempre llevaba anudado en una coleta, y dejó caer las manos sobre los muslos.

—Perdona, es verdad. Es que ese tipejo me saca de quicio.

—Balaguer será nuestro, antes o después. Sus teléfonos están pinchados. Espronceda lo va a llamar para ponerlo sobre aviso, y en ese momento lo tendremos. Qué ganas tengo de echarle un ojo a esa documentación. Con suerte, podremos averiguar cómo la ha enviado e interceptarla —reflexionó Peralta—. Deberíamos hablar con los de Correos.

—Espera, ¿y si no ha enviado nada? —sugirió Múgica—. Puede que Espronceda nos haya mentido, estaba muy tranquilo. ¿Tú crees que no sabía que íbamos a requerirle esa documentación, o que haremos lo que haga falta para recuperarla aunque Balaguer esté en Portugal o en Rusia? Piensa, Peralta. Estamos tan ofuscados que no razonamos. Si no quiere que tengamos acceso a esos papeles, no tiene sentido que se haya arriesgado a enviarlos por correo. No es estúpido, sabe bien que lo interceptaremos.

—¿Entonces?

—Creo que los tiene en su propia casa. Vale la pena comprobarlo. Deberíamos hacerle una visita sorpresa esta misma noche, en cuanto nos cursen otra orden para su domicilio —sugirió Múgica. Cuando su compañero sonrió, supo que estaba de acuerdo con ella—. No sé a ti, pero a mí me han quedado algunas dudas que necesito aclarar con él.

—No me importará echar más horas si es por devolvérsela a ese cabronazo.

Sandoval estaba decidido a sacar a la luz lo que sabía Espronceda fuera como fuera. Tras una conversación con el juez del caso, obtuvo una orden de registro de su vivienda en un tiempo récord.

Múgica y Peralta se apostaron en la calle donde vivía dentro de un turismo azul sin distintivos de la Policía Nacional. Lo vieron llegar sobre las diez de la noche haciendo bailar unas llaves en la mano. Su figura corpulenta destacaba en aquella calle apacible, con un traje cortado a medida y un andar contundente y pesado. Pasó junto al coche donde lo esperaban sin reparar en su presencia y se metió en el portal. Múgica y Peralta no tenían prisa. Aguardaron lo necesario para darle tiempo a abrir el buzón, recoger la correspondencia y llegar a su casa. Luego bajaron del vehículo y fueron a paso rápido hasta el portal. Una anciana salía con la basura en la mano. Cuando Peralta le enseñó su placa, les franqueó el paso al edificio.

El detective vivía en la tercera planta. Se situaron uno a cada lado de la puerta y tocaron el timbre. Espronceda les abrió en mangas de camisa. A través del cuello abierto se apreciaba su bronceado. Puso cara de sorpresa, vaciló… Luego se cuadró y se quedó en el umbral con evidente intención de impedirles el paso.

—¿Qué hacen aquí?

—Buenas noches, necesitamos hablar con usted.

—¿Otra vez? Ya les he dicho todo lo que tenía que decir, ¿a qué viene esto?

—¿Nos permite pasar un momento, por favor?

Peralta estaba siendo demasiado amable a juicio de Múgica, pero lo dejó hacer, porque, si hablaba ella, las cosas iban a empeorar.

—Por supuesto que no. Son más de las diez de la noche, vayan a mi despacho por la mañana si es que aún tienen algo importante que preguntarme.

—Necesitamos echar un vistazo a la casa —dijo Peralta.

—¡No van a entrar! —rugió Espronceda.

Sobre un aparador en el recibidor, detrás de él, Múgica vio un sobre marrón. Miró rápidamente a Peralta y este captó el mensaje al vuelo.

—Tenemos una orden de registro, ¡apártese!

Antes de que pudiera decir nada, Múgica lo empujó y se coló en la vivienda. Lo primero que hizo fue apoderarse del sobre.

—¡Eso es privado! —rugió Espronceda.

Hizo amago de arrebatárselo, pero Peralta, que estaba esperando una reacción así por su parte, se abalanzó sobre él y lo puso contra la pared.

—Quietecito… si no quieres que te llevemos esposado, Espronceda. Basta de juegos.

—Hijos de…

Múgica abrió el sobre y sacó los documentos a medias, lo suficiente para comprobar qué eran. Su compañero esperaba con ansiedad.

—Son estos. Lo tenemos —confirmó la agente con satisfacción.

—Echemos un vistazo al resto del piso, ¿no te parece?

Peralta le puso las esposas a Espronceda para que no se interpusiera en su labor y lo condujo hasta el salón, donde lo hizo sentarse mientras ellos registraban la casa.

Estuvieron más de dos horas revolviéndolo todo. No encontraron nada más. Pusieron a Espronceda en pie y le revisaron los bolsillos. Rescataron el pendrive que había grabado aquella mañana con los archivos relativos a su investigación. Lo adjuntaron al sobre color sepia.

—Se viene con nosotros, Espronceda —sonrió Múgica—. Va a tener que responder muchas preguntas. Peralta, llama a Sandoval.

Espronceda empezó a proferir toda clase de insultos mientras lo bajaban a la calle. Los dos agentes estaban deseando llegar a la central para encerrarlo en la sala de interrogatorios y hacerle sufrir un poco. Pero sobre todo estaban deseando analizar el contenido de aquel sobre y del pendrive. Esperaban haber encontrado información valiosa.

—¿Has visto algo sobre Sebastian Ciobotar? —quiso saber Peralta.

—Hay fotos suyas, y también me ha parecido ver una partida de nacimiento.

—¿Suya?

—No lo sé… Creo que no.

42

Cris estaba perdiendo la noción del tiempo allí abajo. Gabriel la había dejado a su suerte, atada y sujeta con las correas de cuero a la camilla. La luz del techo hacía mucho que se había apagado y la oscuridad reinaba alrededor. Sentía el rítmico e incesante goteo del agua que se filtraba a través del techo en alguna parte, una sinfonía constante que empezaba a desquiciar sus, ya de por sí, alterados nervios. Sin comida ni agua, el tiempo se transformaba en un borrón confuso que arañaba su conciencia. Podía percibirlo, pero no cuantificarlo. ¿Habían pasado horas, un día, dos? No había derramado una sola lágrima. Le dolía la espalda y las articulaciones, entumecidas por permanecer tanto tiempo en la misma postura; las correas que ataban su cuerpo laceraban su piel cruelmente. Gabriel la había atado a conciencia, aunque también era cierto que sus esfuerzos por soltarse agravaban las rozaduras, sobre todo en las muñecas. Estaba segura de que las tenía en carne viva. Había dedicado cada minuto a intentar liberar sus manos, retorciéndolas pese al dolor, las correas apenas le daban margen para mover los antebrazos y el esfuerzo era una tortura. ¿Qué podía hacer? Odiaba la idea de limitarse a esperar. No hacer nada no entraba en sus planes.

«No pierdas los nervios».

Pero no era fácil controlar el miedo. Le escocían las cicatrices, las percibía duras y frías atravesando sus muslos bajo la piel, el vientre, los brazos, como si hubieran cobrado vida propia y se retorcieran para recordarle lo que sería capaz de hacerse a sí misma antes de darse muerte. Empezaba a asumir que no iba a poder eludir la suerte que Gabriel le tenía reservada, dudaba que sus compañeros de la Brigada llegaran a tiempo, aunque lograran localizar aquel lugar.

Hubo un golpe metálico y al poco oyó pasos. Gabriel regresaba. Cris empezó a hiperventilar. ¿Se acercaba su hora?

«Oh, no, no, no, no…».

Retorció sus muñecas, tiró de ellas con frenesí, y el dolor le arrancó lágrimas de sal que barrieron sus mejillas. La puerta de la celda se abrió. La luz se encendió con un chasquido. Cris parpadeó deslumbrada. Gabriel la observó desde la entrada del todo inexpresivo. Estaba distinto, pálido. Su piel casi brillaba en la oscuridad, tenía un brillo feroz en los ojos.

—¡Suéltame! —chilló Cris—. ¡Suéltame de una vez!

Él sonrió. Le divertía su desesperación. Se acercó a la camilla.

—Tus deseos son órdenes.

—¿Qué?

Sus manos, las mismas manos que la habían acariciado y hecho estremecer, fueron liberando las correas. Estaban frías y húmedas, el tacto de su piel era repulsivo. Cuando la última correa cayó, Cris sintió que la presión sobre su cuerpo desaparecía. Al instante quiso escapar, saltó como pudo y trató de escabullirse, pero él la retuvo con suma facilidad y la obligó a retroceder sujetándola con rudeza.

—¿Vas a comportarte? —preguntó.

Cris asintió.

—Siento haber tardado tanto, no era mi intención tenerte tanto tiempo así. ¿Tienes sed? ¿Hambre?

Cris apartó la cara. Le daba escalofríos su amabilidad. Sentada sobre la camilla, pudo comprobar en qué estado tenía las muñecas. No era tan grave como había imaginado, estaban enrojecidas e irritadas, pero no sangraban.

—Has estado revolviéndote —murmuró Gabriel. Las cogió con delicadeza y las giró para verlas bien—. Deja de intentarlo, Cris, no voy a dejar que te vayas. No cometeré dos veces el mismo error.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Ya lo verás —repuso con suavidad. Entonces se inclinó y la besó. Cris no hizo nada—. No me obligues a castigarte —Gabriel acarició su mejilla con los labios—. Por ahora, tengo algo que mostrarte. Espero que te haga comprender. Perdona, tengo que volver a atarte.

De nuevo sujetó sus muñecas con una cuerda. La hizo bajar de la camilla y la sacó de la mazmorra. Andar después de tanto tiempo inmovilizada hizo que la sangre hormigueara por sus venas. Cris se obligó a enderezarse. Salieron a un corredor estrecho y abovedado de hormigón. Una de las luces del techo parpadeaba de forma intermitente.

—¿Adónde me llevas?

Él no contestó. Anduvieron durante un buen rato sobre el suelo encharcado antes de alcanzar una puerta. Tras ella había una sala con una mesa y una silla. Olía bien.

—Quiero que cojas fuerzas. Puedes comer.

Gabriel se adelantó y destapó una fuente sobre la mesa. Había una bandeja con pescado, tal vez lubina, sobre una cama de cebolla caramelizada y tomate. También había una botella de vino y una copa. Nada de cubiertos. Cris se sentó y levantó las muñecas de forma elocuente hacia su carcelero.

—Tendrás que apañártelas así, no voy a soltarte.

No era imposible comer con las manos atadas, pero sí muy complicado e incómodo. Aun así, Cris se lanzó sobre la fuente con ganas. No pensaba dejarse morir de inanición, sino más bien conservar sus fuerzas tanto como pudiera por si se presentaba la ocasión de escapar. Comió todo lo que pudo, tomándose su tiempo para masticar y tragar, y bebió con moderación. De paso, también retrasaba el momento de ver lo que Gabriel le tenía preparado. No había querido demostrarlo, pero le aterraba lo que pudiera ser. La actitud del joven, tierna y amable, socavaba su entereza mucho más que si se condujera con rudeza.

Cuando acabó, la sacó de aquella sala y la llevó por otro pasadizo. Cris trataba de memorizar cuanto veía, buscaba referencias que después la ayudaran a orientarse. Al cabo de un rato desembocaron en un amplio espacio. Allí estaba la furgoneta en la que habían llegado. A Cris se le aceleró el pulso. Tenía que haber una salida muy cerca. Se fijó en el vehículo con expectación, deseando saltar y largarse en él. Luego temió que Gabriel fuera a trasladarla a otra parte. Él percibió cómo se tensaba. Miró la furgoneta y comprendió.

—No vas a ir a ninguna parte, Cris. Vamos, no te inquietes. Cuando veas lo que quiero enseñarte espero que cambies de actitud.

—¿Qué es?, ¿qué vas a hacer?

Él sonrió visiblemente satisfecho. Se llevó un dedo a los labios y la detuvo.

—Espera un momento. No te muevas.

Retiró con delicadeza su melena y le dejó al descubierto la nuca. La besó en el cuello, un gesto fugaz, tierno, y enseguida desapareció. Cris vaciló. ¿Cuánta distancia la separaba de él? Echó a correr, pero él regresó y la atrapó antes de que se hubiera alejado demasiado. La atrajo hacia sí como en un baile y la estrechó contra su pecho sonriendo, tan pegado a ella que percibió el calor que emanaba su cuerpo.

«Poli mala…», murmuró en su oído.

Enterró el rostro en su cabello y aspiró su olor natural, casi acariciándola. Parecía disfrutar con aquellas demostraciones de afecto. Cris cerró los ojos. Apenas toleraba su horrendo contacto. Sus manos se deslizaron por su cintura, muy frías, húmedas…, bajaron por la cadera y la apretaron contra su cuerpo. De pronto una de ellas aferró su muñeca y Cris sintió su dedo índice en el lugar donde tenía la mancha. De inmediato el fuego abrasó su piel y un latigazo doloroso la atravesó.

—Así…, ¿lo ves? Lo recuerdas…

El familiar hedor dulzón llegó hasta su nariz y la boca se le llenó de aquel horrible gusto amargo. Supo que la sustancia con la que Gabriel mataba volvía a correr por su torrente sanguíneo. El fuego se extendió por sus venas y recorrió su cuerpo de los pies a la cabeza. Cuando alcanzó su cerebro, se sintió desfallecer.

—No te resistas. No sirve de nada, Cris, ya lo sabes, déjate llevar.

Ella ya no podía razonar. Se le aflojaron las rodillas y estuvo a punto de desvanecerse, pero él la tenía bien sujeta. Murmuraba en su oído mientras se perdía en la nada. Su mente, su voluntad, se fueron ablandando como un helado al sol. La voz de Gabriel empezó a penetrar en su conciencia hasta atravesarla y adueñarse de ella.

«Eres mía, Cris. Voy a mostrarte algo muy valioso, quiero compartirlo contigo».

Ahora estaba en su cabeza, en su interior, y dominaba sus sentidos, sus pensamientos. Cris se debatía en un nuevo mundo de pesadilla. Todo alrededor era deforme y se distorsionaba. Percibió la voluntad de Gabriel abriéndose paso en su cerebro, moviendo sus músculos, obligándola a cumplir sus deseos. Era una invasión de su alma, y ella asistía al asedio como una mera testigo que no puede hacer nada para defenderse. Es más, empezó a experimentar un fuego intenso en su cuerpo, en su sexo. Quiso volverse y besar a su torturador, estrecharse contra él. La droga había inundado ya su organismo, chispeaba en su piel. Él sonrió y permitió que se volviera. La agarró del pelo y la besó. La pasión arrolló los sentidos de Cris. No podía parar, no deseaba hacerlo. Quería a aquel hombre, quería sentirlo en cada poro.

Pero Gabriel no tenía prisa. La llevó de la mano a través de un largo pasillo. Cris lo reconoció, la forma en que se estiraba hacia delante y hacia atrás, las paredes, el suelo húmedo y una puerta al fondo. La luz que se filtraba por debajo. Alzó la mirada y se encontró con los enigmáticos ojos de Gabriel, brillantes en la penumbra, esperanzados, a la expectativa. Se dejó llevar, su cuerpo musculoso junto al de ella era una forma confusa, sus facciones se retorcían como si alguien las estuviera revolviendo con un palo, como cuando Max había muerto. Max… ¿Dónde estaba Max? Max estaba muerto. Él lo había matado. Como a Daniel, por haber husmeado en su mundo de los horrores.

Entraron en la sala al otro lado de esa puerta. En aquella nueva mazmorra oscura Cris distinguió sobre una camilla una figura cubierta con una sábana. Gabriel la observó un momento, sonrió, y la apartó de un tirón. Esperó su reacción con ansiedad. Cris tuvo que cubrirse los ojos. Un fuerte resplandor la cegó. Provenía de la piel nívea de una muchacha de largo cabello, rojo como el fuego, con unos ojos brillantes que se fijaron en ella. Estaba atada, y un enjambre de tubos la conectaban a una máquina. Se oía un zumbido de fondo.

Era espantoso. Rhina. Rhina existía. Estaba allí.

Una oleada de tristeza inundó su alma al verla así, una criatura mágica, llena de vida, una luz en la oscuridad, esclava de aquel demente. Cris quiso decir algo, pero su boca no era suya, su voluntad se doblegaba, plegada a la de Gabriel. Hubiera deseado alargar la mano y tocarla, salvarla, dejarla libre, como debería estar, portadora de vida y belleza. Era horrendo verla languidecer atrapada en una tumba de cemento.

«Como ya sabes, de ella proviene el poder, mi poder, aunque yo he hecho de su sangre algo distinto. Mírala, Cris, ¿no es hermosa? Quería que la vieras, quería compartirla contigo. Ella es la fuente, la vida, y tú vas a beber de ella. Tal vez ella es Dios, y yo la he encontrado, la he atrapado para mí, para ti. Podemos obtener todas las respuestas a todas las preguntas. ¿Lo ves? ¿Lo comprendes ahora? No esperaba que su sangre provocara lo que está pasando en Madrid, eso ha sido toda una sorpresa. Hay algo poético en ello, ¿no te parece?».

Gabriel sonrió. Aún le admiraba aquella criatura prodigiosa. Y era suya. Era tan bella como mirar al sol. Rodeada de aquel ambiente opresivo y oscuro, relumbraba como la diosa que era. Sus ojos llamearon fijos en Cris, pero ella no lo escuchaba. Extendió los dedos con disimulo y logró rozar la piel de Rhina, suave alabastro, pura e inmaculada. Solo fue un instante, pero al contacto con ella, una suave descarga electrizó sus dedos, fue como un soplo de esperanza.

Por desgracia, Gabriel vio lo que estaba haciendo y la obligó a apartar la mano. Aun así, la fresca sensación que Rhina había despertado en ella permaneció, vivificadora y profunda. Cris se volvió hacia Gabriel y le sonrió. Se besaron allí, delante de Rhina. Luego él la arrastró consigo y la cogió en brazos. Gimió al besarla, deseoso de que cediera al fin.

«Me encanta que seas policía, Cris, eso le da un toque morboso a nuestra relación, ¿no crees? Te he echado de menos, pero eso se acabó. No volveremos a separarnos si me quieres como yo te amo a ti…».

Cris también gimió, buscándolo con anhelo. Sin embargo, algo le estaba pasando. Primero un suave hormigueo recorrió la punta de los dedos con los que había acariciado la piel de Rhina; luego una fresca y vital corriente purificadora serpenteó por su organismo barriendo poco a poco el efecto de la sustancia que Gabriel le había inoculado. Su corazón bombeó con fuerza liberándose poco a poco.

«Ayúdame, Cris».

Una voz cristalina tintineó en su interior, clara como el agua de un arroyo. Fue como despertar. De pronto se vio a sí misma en brazos de Gabriel. La llevaba en volandas y al parecer no se había percatado de lo que pasaba. A Cris se le disparó el pulso. Reclinó la cabeza sobre su pecho y simuló seguir bajo su influencia. Él besó su pelo con ternura, y Cris se estremeció, no pudo evitarlo; aún lo deseaba, aún se excitaba con cada caricia, había recuperado su mente, pero su cuerpo seguía sometido, respondía a las caricias que Gabriel le prodigaba, ciego por la pasión que despertaba en su corazón.

El pasillo se acabó, y subieron por una escalera estrecha hacia la superficie. Gabriel la bajó al suelo y la apretó contra la pared, levantándole los brazos por encima de la cabeza para besarla. La aplastó con su cuerpo, y Cris respondió con pasión, anhelando sus labios, enredando su lengua con la de él. Arqueó las caderas y buscó las suyas, mientras aquel vertiginoso fuego que la consumía bramaba en su sexo casi dolorosamente.

«Ayúdame… Libérate».

Cris quería hacerlo, pero no podía. Su cuerpo no la obedecía. Sonrió cuando Gabriel al fin la soltó jadeando, y siguieron subiendo. Cris aullaba en su cabeza, consciente de lo que hacía, odiando lo que hacía, lo que estaba a punto de suceder. Se esforzó, trató de ordenar a su cuerpo que respondiera a su voluntad… Y entonces, poco a poco, empezó a recuperar sus sentidos, volvía a percibir el entorno con normalidad. Registró el trayecto en su cabeza.

Pronto descubrió que aquellas escaleras conducían a una vivienda antigua, normal y corriente. Una especie de almacén muy estrecho, en el que apenas cabían los dos, marcaba el final del camino. Había una puerta angosta de madera. A través de ella llegaron al pasillo de la casa de Gabriel Dorante. Olía a cerrado, y todas las ventanas estaban cubiertas con mantas, de manera que la oscuridad del subterráneo se perpetuaba allí. Por suerte, Gabriel seguía cegado por sus emociones, no percibía el cambio que se estaba operando en ella. La tomó de la mano y la llevó a su dormitorio. Allí, sobre una mesa pegada a la pared, había varios teléfonos móviles. Los de las víctimas los tenía él, por eso no los habían encontrado nunca.

«Libérame… —De nuevo aquella voz cantarina suplicando desde las profundidades—. Libérate».

Rhina empujaba, empujaba, tratando de ayudarla. Pero por el momento Cris solo era una víctima más, no podía resistirse, no del todo. Cuando Gabriel la tendió sobre la cama y empezó a desnudarse, Cris cerró los ojos y se retorció quitándose también la ropa. La camiseta, el pantalón de pijama con el que la había sacado de su apartamento… Su cuerpo desnudo, atlético pese a su delgadez, quedó a la vista. Extendió los brazos con languidez y aferró el cinturón de él para soltarlo.

Gabriel gimió. Entonces perdió la sonrisa: se había fijado en sus cicatrices, largas, blancas y retorcidas. Marcaban su piel, la piel que amaba. Acababa de ser consciente de lo que le había hecho a la mujer de la que estaba enamorado. Fue a tocar esas marcas de la muerte, pero apartó la mano como si quemasen, y su semblante se crispó.

—No es culpa mía —murmuró en voz alta—. No te conocía. Cris, no te conocía…

Entonces ella se liberó. Su cuerpo se paralizó cuando al fin dejó de estar bajo los efectos de la droga. Fue como despertar de un sueño; el deseo, la pasión se extinguieron como el fuego que sofoca el agua. Era consciente de dónde estaba y de lo que había estado a punto de ocurrir.

«Libérate», repetía una y otra vez la voz de Rhina, más y más fuerte en su conciencia.

¿Qué podía hacer? Se incorporó sobre los codos y prolongó la farsa, no muy segura de lo que él esperaba de ella. Sobre la mesilla vio una bandeja con comida. Había un cuchillo de filo ancho, afilado. Se tumbó de nuevo y levantó los brazos retorciéndose, fingiendo sumisión y deseo. Gabriel, al ver su reacción, creyó que lo perdonaba y se inclinó para cubrir su vientre de besos. Cris llevó la mano izquierda hacia arriba y agarró la almohada, la retorció, se mordió el labio inferior, hizo serpentear la mano sobre ella y en un movimiento rápido se apoderó del cuchillo.

—Perdóname.

Gabriel dejó de besarla en el vientre y se incorporó para tirar de ella. Quería que se levantara. Cris ocultó el cuchillo, dejó que él la besara en los labios, en el mentón… Gabriel fue bajando por el cuello, entregado de nuevo a la pasión, aferró sus pechos con las manos…

Cris no lo soportaba. Ahogó un gemido de horror. Ese era el hombre que había asesinado a sus seres queridos. Por Ruby, por Max, por Daniel. Alzó la mano que empuñaba el cuchillo y le asestó una puñalada en la espalda. Gabriel se arqueó y retrocedió con un gemido herido, la sorpresa reflejada en su rostro crispado.

«Ahora o nunca», Cris aprovechó su desconcierto y lo apuñaló una segunda vez, en el vientre, hundió el filo todo lo que pudo, hasta la empuñadura. Hubiera querido alcanzar su corazón, pero falló. Gabriel la miró desconcertado, trágico…

Entonces Cris lo empujó, saltó de la cama y corrió semidesnuda y descalza hacia la salida del piso. Pero estaba cerrado con llave, las ventanas tapiadas. Un rugido proveniente del dormitorio hizo que reaccionara a tiempo. Gabriel no estaba muerto. El almacén: atravesó el pasillo como una bala y se metió en él. De nuevo al subterráneo, a la oscuridad.

«Libérate, libérame…».

Rhina la apremiaba.

La escalera bajaba y bajaba por el angosto pasadizo. Cris apoyaba ambas manos en las paredes de ladrillo, con la cabeza casi rozando el techo abovedado. Había una luz cada tramo de cincuenta metros, insuficiente y trémula, de manera que se veía obligada a imaginar por dónde iba. Aun así, corrió escaleras abajo adentrándose en la tierra. A su espalda oyó un lamento de rabia. Gabriel estaba malherido, pero no tardaría en ir tras ella.

Al fin alcanzó el túnel por el que la había llevado. Recordaba vagamente cómo llegar hasta la mazmorra donde tenía prisionera a Rhina. Tenía que alcanzarla antes de que fuese demasiado tarde.

—¡¡Cris!!

Ya iba tras ella. Oyó sus pasos. Bajaba por la escalera. Cris sofocó un gemido de angustia y se precipitó por el pasadizo pisando con los pies desnudos el hormigón encharcado. Pegada a la pared discurría una corriente de aguas sucias, oscura y hedionda. Había ratas grandes y negras. Cris las ignoró. Corrió y corrió como pudo pese a que se le doblaban las rodillas, obligándose a recordar cuando corría por los bosques, entre los árboles, respirando el aire puro de la montaña. No podía sucumbir al miedo, corría entre los árboles, con Max a su lado, era rápida, veloz, su cuerpo respondía bien, sus pulmones eran grandes…

De pronto el túnel se vio invadido por las plantas. Trepaban por las paredes cubriendo el techo, el suelo. Grandes flores se abrieron ante sus ojos. O no, era en su imaginación. Una suave luz iluminó su recorrido. El agua pútrida de la corriente se transformó en un suave arroyo de aguas cristalinas.

«Libérate, libérame…».

Rhina. Era ella la que inducía aquella visión en su mente para ayudarla. ¿Cómo lo hacía? Cris sintió que el aire se volvía fresco, vivificante.

—¡¡Cris!! ¡¡No puedes escapar de mí!!

Gabriel iba tras ella, se acercaba, y aunque la pérdida de sangre lo estuviera debilitando, acabaría por alcanzarla, conocía mucho mejor que ella aquel laberinto. Cris trastabilló, cayó, las manos por delante. Se impulsó desesperada y renqueó. Un sordo dolor de cabeza empezaba a martillear en su cráneo. Más allá vislumbró la entrada a la mazmorra de Rhina. ¡Iba a lograrlo! Salvo que después no encontrara la salida. ¿Cómo iba a hacerlo? Se perderían en aquel laberinto de hormigón. Las dos.

Rhina seguía en la camilla, en la oscuridad, atada con correas, aún enchufada a aquella máquina odiosa que succionaba su sangre.

Cris se detuvo jadeando. Tiró de la horrible sábana que la cubría con rabia. Ya no veía plantas, sino la horrenda realidad. Muy nerviosa, acuciada por los gritos de Gabriel, cuyo eco amortiguaban los muros de hormigón, se apresuró a soltar las correas una por una. Cuando empezaba a quitarle las vías que conectaban su torrente sanguíneo a la máquina, oyó una carcajada sorda y grave a su espalda. Él estaba allí riéndose de ella y de su patético intento por escapar.

43

Madrid, sábado 4 de febrero de 2017

Una cerveza era lo que necesitaba. Dávila bebía sentado en el pasillo a oscuras, mientras fuera llovía con fuerza. Acababa de volver a casa y aún tenía el pelo y la chaqueta mojados. No se había molestado en secarse. Tampoco le importaba, lo que quería era abstraerse con su botellín de cerveza, bebiéndola a sorbos mientras dejaba pasar sus pensamientos. Llevaba muchos días sin dormir, trabajando a contrarreloj para encontrar a Cris. No podía más. Todo el equipo estaba deshecho, demasiadas horas, demasiada tensión. No quería castigarse pensando que era probable que Cris ya estuviera muerta, se negaba a contemplar siquiera semejante posibilidad.

Desde el ventanal de su salón llegaba el ruido de la tormenta. Eran las nueve de la noche y el cielo era negro y turbulento sobre Arroyomolinos. Le gustaba vivir allí, lejos del bullicio de Madrid, de la contaminación, lejos de la central, del trabajo y de los problemas. Por eso había escogido aquel chalé, porque era un lugar tranquilo, un refugio donde aislarse del mundo.

Desde luego, lo había logrado. Estaba solo.

Se llevó la cerveza a la boca y bebió un trago largo, con los ojos fijos en el jardín al otro lado del ventanal. Sandra lo había arreglado llenándolo de flores que ahora languidecían por falta de cuidados. Había plantado un tejo, el único que prosperaba; se erguía fuerte y frondoso. Sus ramas se agitaban con el viento.

La casa era grande y espaciosa. Los sonidos discurrían libremente a través de las distintas estancias y por la escalera, desde el garaje hasta la buhardilla. La sentía vacía sin Sandra y Poup. Sin embargo, ahora no pensaba en ellos. Pensaba en Cris, en rescatarla con vida, en tener la oportunidad de decirle lo que sentía. Aunque aún no habían localizado el subterráneo de la grabación del reloj de Jacobo Balaguer, y sin la matrícula de la furgoneta tampoco podían identificar a su dueño. Peralta y Múgica se habían hecho con los documentos de Martín Espronceda, y habían encontrado una partida de nacimiento y mucha información sobre un tal Gabriel Dorante. Habían llegado a la conclusión de que era Dorante quien había estado extorsionando a Balaguer. Además, y esto era lo que había despertado las alarmas en la Brigada, había estado relacionado con las monjas del convento que se incendió. Las capuchinas, dentro de sus labores de asistencia social a los más necesitados, atendieron a Dorante siendo un niño, e incluso lo tuvieron durante un tiempo en el convento, pero se había escapado en múltiples ocasiones y al final desapareció. Espronceda había conseguido una fotografía del chiquillo cuando tenía siete años. Se parecía de forma alarmante al falso Durango, de hecho, era su vivo retrato. De modo que, sin pretenderlo, habían descubierto la verdadera identidad del misterioso amigo de Cris. Y, seguramente, del psicópata responsable de los suicidios. Dávila creía que era él el otro chico que se llevó a Rhina del convento. Ese era el vínculo que lo unía a Sebastian.

Por lo visto, todos los caminos conducían al convento de las capuchinas.

Requena estaba siguiéndole el rastro a Dorante. No estaba fichado, y en Tráfico no constaba ningún vehículo a su nombre. Probablemente era robado y la matrícula era falsa. Sin embargo, habían localizado a sus padres, y por ellos habían descubierto la tragedia que había golpeado a la familia años atrás con la muerte de sus dos hijos menores, un chico y una chica. Se habían quitado la vida el uno al otro con un cuchillo, y aun cuando el caso había sido archivado como suicidio, la madre de Dorante les había insinuado que su hijo había estado detrás de la horrenda muerte de los pequeños, que de algún modo los había obligado a matarse, y que por eso cuando huyó de casa no hicieron por encontrarlo. Había descrito a Dorante como un chico rebelde, extremadamente inteligente, manipulador, con una personalidad perversa, cruel y cambiante. No habían vuelto a verlo desde que se escapó. Las capuchinas se pusieron en contacto con ellos cuando lo encontraron, pero llegaron a un acuerdo… monetario para que se quedara en el convento. A partir de ahí se habían desentendido de su primogénito.

A aquellas alturas ya nadie dudaba de que Gabriel Dorante era el asesino, pero no tenían pruebas contra él. Estaban removiendo cielo y tierra para localizar a sor Rosario, la única superviviente del incendio del convento de Pinar del Rey. Tal vez ella pudiera ayudarlos a detenerlo, sin embargo, parecía que se la hubiera tragado la tierra. Ya no estaba en la congregación a la que fue trasladada tras el incendio y se había esforzado por no dejar rastro. Tal vez no lograran localizarla nunca.

Un timbrazo despertó ecos en toda la casa. Dávila, que había cerrado los ojos y apoyaba la cabeza en la pared, dejó el botellín de cerveza en el suelo y escuchó. Enseguida hubo otro timbrazo, esta vez más insistente. Soltó un improperio y se levantó de mala gana. No quería visitas, no quería ver a nadie. Sandoval lo había obligado a volver a casa solo por unas horas. Quería que tratara de descansar un poco antes de volver al trabajo. Descansar… no podía, solo pensaba en seguir buscando a Cris.

Cruzó el pasillo y llegó al recibidor. A través de la mirilla distinguió una figura envuelta en un chubasquero. Un gran paraguas rojo le impedía ver de quién se trataba. Abrió la puerta. Era Sandra. Y llevaba a Poup atado con la correa. Dávila no comprendía.

—¿Vas a quedarte ahí parado? Llueve mucho, ¿nos dejas pasar?

Se apartó, y su exmujer y el perro entraron dejando el suelo del recibidor lleno de agua. Sandra soltó a Poup, un alegre mestizo color chocolate, y este se abalanzó sobre Dávila tan entusiasmado que se orinó. Gimoteaba frenético meneando el rabo, frotándose contra sus piernas; buscaba sus caricias con auténtica idolatría, desesperado por volver a verlo. Dávila lo recibió emocionado. Por un momento toda la angustia que bullía en su corazón se mitigó. Poup, allí estaba, lo había echado terriblemente de menos.

—Vaya, lo siento. Siempre hace lo mismo en cuanto te ve —dijo Sandra—. ¿Dónde tienes la fregona? Es igual, supongo que estará donde siempre.

Desapareció en la cocina mientras Dávila apartaba a Poup del charco de orina y se lo llevaba al salón. Oyó que su exmujer limpiaba el recibidor.

—¿Por qué no enciendes la luz? —preguntó Sandra cuando acabó.

Dávila estaba junto al ventanal acariciando a Poup con ternura. Sandra era alta y rubia, de cabello liso y ojos color miel. Lo miró con cierta turbación.

—Mírate… Sigues igual. ¿Estabas celebrando algo?

Señaló la solitaria cerveza en el pasillo.

—No tengo mucho que celebrar.

Sandra avanzó unos pasos y Dávila dejó al perro. Se puso en pie. Estaba muy guapa, con el cabello revuelto y húmedo, y las mejillas encendidas a causa del frío y la lluvia. Le gustó la forma en que se le abría el chubasquero y dejaba a la vista sus formas femeninas. Se perdió por un momento en sus ojos, familiares, queridos, conocidos. Ella detectó sus emociones y se animó a continuar aproximándose un poco más. Se puso de puntillas y lo besó en los labios. Como no obtuvo respuesta, insistió, y al fin él reaccionó y la estrechó entre sus brazos devolviéndole el beso. Sí, echaba de menos aquello. Sandra se pegó a él y tanteó su boca con la lengua, tensa y ardiente. Empezó a jadear más y más excitada.

De pronto Dávila la apartó. Aquello era un grave error. Solo sentía nostalgia, igual que ella.

—¿A qué has venido, Sandra?

Ella se quedó un instante sin palabras, sofocada y con la respiración aún agitada. Había decepción en sus ojos.

—¿A ver a mi marido? —le soltó con resquemor—. Perdona. Aún me comporto como si… —Hizo un gesto con la mano. Ahora estaba avergonzada—. Me he dejado llevar, supongo. Creía que tú, bueno… Tienes pinta de estar cansado.

—Lo estoy.

—Mucho trabajo, ¿eh?

—Ya lo sabes.

Dávila no quería ser frío con ella, pero tampoco quería dar pie a confusiones.

—Bueno. Oye, no he venido a otra cosa que a devolverte a Poup, en serio. Alex, nunca debí llevármelo, el perro es tuyo, siempre fue tuyo, perdóname, por todo. —Dávila la miró de hito en hito—. No quiero ser la bruja mala, así que…

Le tendió la correa y dejó caer la mano. Poup se sentó junto a Dávila, pegado a su pierna, y levantó las orejas como si comprendiera lo que estaba pasando.

—¿Te parece bien?

—Gracias, Sandra.

—No, no… Tenía que haber hecho esto hace mucho tiempo. En fin, eso era todo, tengo que irme. Me esperan fuera. Cuídate, Alex. ¡Adiós, Poup!

El perro ladró, pero no se movió de su sitio.

—Te acompaño.

Dávila fue con ella hasta la entrada y le abrió la puerta. El suelo estaba recién fregado y olía a detergente.

—Hasta pronto, y duerme un poco. —Sandra lo besó fugazmente en la mejilla y le dedicó una triste sonrisa—. Cuídate, cariño —le susurró al oído.

Cogió su paraguas y salió a la lluvia nocturna. Una ráfaga de viento hizo que se le doblara y tuvo que cerrarlo. Bajó las escaleras y corrió hasta un coche color burdeos que aguardaba aparcado junto a la acera. Dávila levantó la mano para saludar. Vio que había un hombre al volante. ¿Quién era? ¿Estaba Sandra rehaciendo su vida? ¿Y qué si lo estaba haciendo? Tenía derecho a ser feliz. Permaneció en la puerta aún algo desconcertado. A su lado Poup gimió, meneó el rabo y lo miró con esos cálidos ojos castaños que tanto había echado de menos.

—Bienvenido a casa, amigo —le sonrió.

En ese momento se acercó por la carretera un coche patrulla. Dávila distinguió a Sandoval y soltó un gruñido. Esperó a que el inspector bajara del vehículo, preguntándose con ansiedad el porqué de su aparición. Le constaba que odiaba tener que ir hasta Arroyomolinos, siempre le recriminaba que hubiese decidido instalarse tan lejos del centro.

—Menudo tiempecito —se quejó el inspector. Se limpió los zapatos en el felpudo—. ¿Esa era Sandra?

—Ha venido a devolverme a Poup.

—¡Vaya! —Sandoval se quedó mirando cómo se alejaba el vehículo en el que la había visto subirse—. Bueno, era cuestión de tiempo que lo hiciera, ¿no?

—Supongo que sí. Sandoval, ¿ha pasado algo?

—Hemos localizado a la monja. —Al instante un reguero de adrenalina sacudió el corazón de Dávila—. Múgica ya está de camino. Al parecer está desde hace poco ingresada en una residencia de Fuenlabrada. Su salud ha empeorado y ya no podía seguir haciendo vida normal en su congregación. Una de sus compañeras se lo ha confesado a Múgica. Va a preguntarle por Gabriel Dorante, a ver qué nos cuenta.

Dávila lo llevó al salón. Recogió por el camino su cerveza.

—¿Quieres una?

—Por favor.

El inspector se desplomó en una butaca y soltó un profundo suspiro. Estaba tan agotado como Dávila. Cuando este le entregó una cerveza fría, se lo agradeció con una sonrisa.

—Vives en el culo del mundo —se quejó—. ¿Por qué has elegido Arroyomolinos?

—Siempre me preguntas lo mismo y siempre te contesto lo mismo. Me gusta estar tranquilo.

—Poup parece contento de haber vuelto.

Dávila sonrió y acarició su pelaje, aún mojado por la lluvia.

—¿Has visto a tus hijas?

Sandoval llevaba cuatro años divorciado, y su exmujer le estaba poniendo las cosas difíciles. Apenas veía a sus hijas de siete y nueve años.

—Llevo dos meses sin verlas.

—Acabará por quitarte la custodia si no andas con ojo —le advirtió Dávila.

—Lo sé… Este caso del demonio va a acabar conmigo. Mi exmujer ya me odia bastante, y yo no hago más que darle la razón. En fin, supongo que sabíamos lo que hacíamos cuando escogimos esta profesión, ¿no?

Dávila bebió por toda respuesta.

—Pero creo que pronto podremos descansar. He venido por algo más: por fin tenemos localizado el subterráneo —anunció Sandoval. Dávila dejó la botella y se envaró tenso y alerta—. ¡Ey, ey! Tranquilo…

—¡Cómo que tranquilo! ¿Dónde está? ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Porque no podemos hacer nada todavía. Requena me ha llamado en cuanto lo ha sabido. Los de Subsuelo creen que pueden guiarnos hasta allí con bastante precisión. Por lo visto, han logrado deducirlo gracias a que han acudido a un viejo operario jubilado que conoce esos túneles como la palma de su mano. Ha sido él el que ha reconocido los grafitis que se aprecian en las imágenes. El tramo que aparece en la grabación corresponde a una sección ubicada bajo la calle Carlos III, una galería retorcida y peligrosa que no aparece en los planos oficiales. No la conocen bien, por eso no estamos ya allí. Dicen que se puede acceder al subsuelo desde algunas viviendas particulares, lo que significa que nuestro hombre podría vivir en esa misma calle. —Se refería a Gabriel Dorante, aunque aún no tuvieran pruebas que lo acusaran directamente—. Estamos planificando la operación junto con la UCO. Si nos precipitamos, lo echaremos todo a perder.

—¡Pero Stoian estará ahí abajo!

Ahora que sabía dónde encontrar a Cris, Dávila se había reactivado y ardía en deseos de ir a buscarla. Sandoval lo retuvo.

—Dávila, todos estamos deseando ponernos en marcha, pero nos perderemos ahí abajo si bajamos a ciegas. He creído que te gustaría oírlo en persona, y de paso quería ver cómo estás. Escúchame, necesito que descanses. Mañana va a ser un día difícil.

Dávila soltó un bufido. Dormir, ¿cómo iba a poder dormir? En su mente brillaba con letras de neón el nombre de Gabriel Dorante. Cris estaba en sus manos. Solo esperaba llegar a tiempo.

—¿A qué hora?

—He convocado al equipo a las seis de la mañana en la central. —Sandoval le puso una mano en el hombro—. Como ves, no quedan muchas horas. Stoian es fuerte, la encontraremos.

Se levantó y dejó su cerveza a medio terminar sobre una mesita. Poup se acercó a olerle los pies.

—Gracias por venir, Sandoval.

Cuando el inspector se hubo marchado, Dávila decidió darse una ducha. Necesitaba relajarse si quería estar fresco al día siguiente. Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre el sofá. Luego subió las escaleras y se deslizó en su dormitorio, con Poup siempre pegado a él. Le gustaba la sensación de tenerlo de nuevo en casa.

«Gracias, Sandra», pensó.

Se desnudó y se metió en la ducha, las emociones a flor de piel. Al fin sabían dónde estaba Cris. Iban a encontrarla, iban a encontrarla… El agua caliente se deslizó por su piel como un bálsamo redentor. Cerró los ojos y dejó que el chorro cayera a presión sobre su cabeza. Recordó todo aquel tiempo buscándola, el día que trató de alcanzarla en Malasaña, siempre había sido rápida, y casi se le había escapado. Cuando la detuvo y se dio cuenta de que no sabía quién era… Se juró que iban a rescatarla con vida. Hablaría con ella. Era hora de hacerlo, quería hacerlo. ¿Por qué no iba a funcionar?

Media hora después se secaba con una toalla. Poup aguardaba pacientemente en la puerta del baño. Su silueta color chocolate destacaba, con sus orejas dobladas y aquellos adorables ojos marrones. Le recordó a Max, y la amargura anidó en su corazón. Sandoval le pedía que se relajara, que descansara, pero cómo hacerlo cuando sabes que tu compañera y amiga, la mujer a la que amas, está en manos de alguien capaz de hacer semejantes aberraciones. Los rostros de los jóvenes asesinados se extendían en su memoria como un sudario espantoso que estaba marcándolo a fuego. Madrid contenía el aliento expectante. La ciudad entera, siempre llena de vida, sus gentes, confiaban en que pudieran acabar con la pesadilla, con el temor a que alguien más desapareciera sin dejar rastro.

Apagó la luz, se puso una camiseta limpia y unos calzoncillos y se deslizó en la cama. La lluvia golpeaba los cristales, formaba regueros desiguales cuyo reflejo bailaba en el techo. ¿Qué estaría haciendo ese demente con Cris? Poup se subió a la cama de un brinco y se acurrucó en su regazo lamiendo sus manos con profusión. Sentir su calor, su pelaje suave, acariciarlo y dejar que le diera cariño. Dávila agradeció de nuevo a Sandra que hubiese tenido el detalle de devolverle a su mejor amigo. Que hubiera aparecido precisamente aquella noche había sido poco menos que un capricho divino. Dávila no era religioso, pero esa noche rogó por Cris. Se llevó la mano al pecho. Debajo de la camiseta, tatuada en la piel formando una curva en torno al corazón, llevaba una frase: «La libertad está dentro de ti».

44

Madrid, domingo 5 de febrero de 2017

Cuando el reloj despertador sonó a las cinco de la mañana a Dávila no le costó reaccionar. No había pegado ojo. Sofocó el insistente pitido de un manotazo y se levantó con la ansiedad a flor de piel. Aún era de noche. La casa estaba silenciosa y tranquila. Poup alzó la cabeza y lo observó con curiosidad.

Cris. La operación.

No tenía mucho tiempo. Se vistió a toda prisa, se tomó un café y sacó al perro. Diez minutos.

—Lo siento, Poup, hoy va a ser un día muy largo para ti.

A las seis menos cuarto de la mañana la comisaría central de la Policía Nacional hervía de actividad. Dávila llegaba pronto, y no era el único. El equipo ya estaba en la sala de reuniones. Todos salvo Múgica, que estaba en Fuenlabrada. Sandoval había hablado con el responsable de la residencia donde descansaba sor Rosario para asegurarse de que la recibieran a su llegada y le permitieran sostener una entrevista con ella pese a la hora que era. Por suerte el director del centro se había mostrado comprensivo y comprometido con lo que estaba pasando en Madrid, y le había asegurado que llevaría a Múgica hasta la religiosa. Los agentes de la Unidad de Subsuelo destinados a la operación llevaban allí toda la noche. Se les notaba el cansancio de tantas horas en vela trabajando a contrarreloj para tenerlo todo preparado. Junto a ellos aguardaba pacientemente un anciano, encorvado y menudo, que al menos rondaría los noventa años de edad. Dávila pensó en el operario jubilado del que le había hablado Sandoval. Sus ojos brillaban con algo parecido al orgullo y la ilusión. Otros dos trabajadores del alcantarillado estaban a su lado, tal vez aquellos tres hombres eran los que habían ayudado a identificar los grafitis de los túneles que se veían en la grabación. También estaban sin dormir. Una profunda sensación de agradecimiento creció en el corazón de Dávila. Y no era el único. Había esperanza en los rostros cansados de la Brigada. Por fin iban a hacer algo, un paso adelante.

El nerviosismo se había extendido por la sala, y un murmullo expectante circulaba entre los presentes. Dávila los observó en silencio. Se había situado en su lugar de costumbre, con Requena a su derecha y Castillo a su izquierda. El reloj daba las seis cuando Sandoval entró en la sala. Un guardiacivil lo acompañaba, además de un hombre de traje, cuya ficha identificativa, que colgaba de su cuello, lo señalaba como miembro del CIB. Era Santiago Romero, el que había llevado adelante las investigaciones sobre la sustancia llamada «Origen».

Sandoval los saludó con gravedad y desplegó un plano sobre la mesa. Correspondía a la calle Carlos III y el entorno del Teatro Real, pero no era un plano convencional. Era un trazado de los pasadizos y galerías conocidos de la zona, bajo el suelo, el universo de oscuridad oculto bajo Madrid. Con líneas discontinuas aparecía un entramado de túneles cuya existencia y recorrido no eran oficiales. Allí estaba el trabajo realizado por los de subsuelo y los operarios de los túneles.

—Os presento al capitán Daniel Alcántara, de la Unidad Central Operativa de la Guardia Civil. Él y sus hombres van a colaborar en la operación. Ya sabéis que también estamos trabajando con la Unidad de Subsuelo, dado su conocimiento de los subterráneos que tenemos bajo nuestros pies. Ha sido gracias a ellos, y a los operarios del alcantarillado, que hemos podido localizar el lugar exacto donde buscar. Hemos preparado una línea de actuación para la que va a ser la acción más delicada a la que nos hayamos enfrentado.

El inspector señaló con un rotulador el tramo que les interesaba.

—El área que queremos controlar es la que estoy marcando en el plano, porque es ahí donde, según el parecer de nuestros expertos aquí presentes, se encuentran los grafitis que aparecen en la grabación del reloj de Jacobo Balaguer. El objetivo de esta actuación es encontrar y detener a Gabriel Dorante, sospechoso de haber inducido los suicidios, y, por supuesto, rescatar a nuestra compañera, la subinspectora Stoian.

»Nuestros compañeros —señaló al guardiacivil— se desplegarán en el exterior y controlarán los posibles accesos, aquí, aquí y aquí, además de las calles colindantes, para evitar que se nos escape.

»Os presento a Pepe —señaló al anciano. El buen hombre saludó con la cabeza—. Pepe es un gran conocedor del alcantarillado, ha pasado media vida arrastrándose por él como forma de ganarse la vida. Realmente es quien nos ha traído hasta aquí. Va a acompañarnos.

—Desde los trece años —añadió Pepe con orgullo—. «Los buscadores de oro», nos llamaban.

Hubo un silencio generalizado.

—No veo cómo nos va a ayudar —se quejó Peralta—. Es decir, todos valoramos que nos haya indicado por dónde tenemos que movernos, por supuesto, pero, con todos mis respetos, Pepe, está usted muy mayor, será más un estorbo que una ayuda.

—Ya, Peralta, pues Pepe va a bajar con nosotros —aseguró Sandoval con severidad—. Lo he traído para que nos guíe a través de ese subterráneo. Es el rey ahí abajo. Lo necesitamos.

—Nadie conoce esos condenados pasadizos tan bien como yo —dijo Pepe con una sonrisa, y todos rieron—. Incluso con esos planos en la mano, si uno no ha estado nunca allí puede perderse así —chasqueó los dedos—. Mis compañeros lo saben bien. —Los operarios asentían muy serios—. Una vez me llamaron para sacar a un niño de las alcantarillas de Moratalaz —aseguró el buen hombre—, porque yo era capaz de meterme en cualquier sitio, incluso donde nadie se atrevía. Me ganaba la vida con ello. Dientes de oro, pulseras, anillos, no os hacéis una idea de lo que puede acabar bajo el suelo.

—Pepe va a ser nuestros ojos ahí abajo.

Nadie objetó nada más.

La reunión se convirtió en un interesante recorrido por las galerías que se escondían bajo la calle Carlos III. Entre Pepe y los agentes de la Unidad de Subsuelo, habían reconstruido la realidad a la que iban a enfrentarse en un detallado croquis, y lo habían dibujado en el plano que Sandoval había desplegado sobre la mesa. Bajo sus indicaciones, habían aparecido un sinfín de entramados, pasadizos, colectores y tuberías que antes no estaban. Peralta no volvió a protestar. Escuchaba, asombrado como los demás, las perfectas indicaciones de Pepe. La memoria de aquel hombre era prodigiosa, y destilaba seguridad y orgullo por conservar un conocimiento que pocos más poseían, por volver a ser útil después de tantos años. Cada agente presente en la sala mostró su implicación. Todos estaban deseando acabar con aquel horrendo juego de la muerte y desentrañar el aura de misterio que rodeaba los suicidios.

—¿Qué hay de Rhina? —le preguntó Dávila a Sandoval en voz baja.

—En principio, suponemos que existe y que está relacionada con el caso. No obstante, dada su especial naturaleza, decidiré cómo actuar en función de lo que encontremos ahí abajo.

Dávila recordó que Cris se había mostrado preocupada por Rhina, por su seguridad. Había defendido hasta la saciedad que había que protegerla, ayudarla a ser libre, lejos de las personas. Sin embargo, en las palabras de Sandoval se apreciaba más prevención que el deseo de ayudarla. O tal vez había recibido órdenes. Escudriñó al hombre del CIB presente en la reunión. No le gustó lo que le sugería su papel en aquel punto del caso.

A las siete se desplegó el operativo en dirección a Ópera. Pepe y los otros dos operarios fueron instalados en un furgón de la Policía Nacional. Según les había asegurado el anciano, el trazado que iban a seguir intentando reproducir los pasos de Jacobo Balaguer no debería revestir peligro físico, puesto que se trataba de una red de pasadizos de más de un metro de altura por donde incluso podrían caminar erguidos. El verdadero peligro era perderse. Para eso, para evitarlo, estaba él.

—Nadie tendrá que arrastrarse, ni hay tramos demasiado estrechos o con caídas peligrosas, pero más os vale no despistaros ahí abajo.

Pese a la confianza que destilaba, entre los componentes del dispositivo había cierta inquietud. La leyenda de los laberínticos pasadizos subterráneos, sumada a los escenarios naturales imposibles que estaban conquistando Madrid, hacía que tuvieran al menos un respetuoso miedo. En cuanto a Gabriel Dorante, no sabían hasta qué punto conocía esos subterráneos. Si había llegado a desenvolverse en ellos con soltura, podía escapar. Para impedirlo estaba la Guardia Civil.

Esperaban encontrar la sala que se veía en la grabación del reloj-espía de Jacobo Balaguer.

Poco antes de que accedieran al alcantarillado, Múgica contactó con Sandoval, tal y como había prometido. Había tenido ocasión de hablar con sor Rosario, y esta le había confirmado lo que ya sospechaban. Reconoció al chico de la fotografía. Lo recordaba bien, Gabriel Dorante, porque había sido un niño problemático. No había vuelto a pensar en él durante muchos años hasta que Daniel Stoian y su hermana le preguntaron por él. Al ver su foto se había preocupado muchísimo. Preguntó una y otra vez si lo habían encontrado finalmente. Cuando el inspector le preguntó a Múgica por Rhina, la agente le aseguró que sor Rosario se había alterado en extremo al saber que la Policía estaba al tanto de su existencia, y que insistía sin descanso en que debían dejar que se fuera. Aseguraba que había sido Dorante quien la había secuestrado, junto con Sebastian. Dávila miró de soslayo al hombre del CIB. Lo vio apartarse y hacer una llamada. Luego murmuró algo al oído de Sandoval y se marchó. Se encontraban en un viejo edificio abandonado de una calle cercana a Carlos III.

—A partir de aquí, para llegar a la zona que se ve en el vídeo, hay dos posibilidades. Vamos a dividirnos en dos grupos —les indicó Sandoval. Extendió sobre el capó de uno de los vehículos el plano para que todos lo vieran—. Aquí y aquí, por estos túneles lo tendremos todo controlado. Alcántara lo detendrá si ese demente pretende asomar al exterior. Dávila y Castillo, iréis con Pepe —dijo señalando al anciano—. Peralta y Requena, con nosotros —señaló a los otros operarios—. Quiero que estemos comunicados en todo momento por los transmisores. Al menor indicio de peligro, avisad. Y recordad, queremos capturar a Gabriel Dorante vivo. No dejéis que se escabulla, aquí abajo sería muy fácil perderlo.

Un fuerte dispositivo había sido desplegado en torno a aquella zona. La Guardia Civil controlaba todos los accesos, cada punto por el que, según Pepe, podía asomar el asesino en caso de que se les escabullera. Los dos equipos descendieron por una escalera de mano que se adentraba unos treinta metros bajo tierra. Al llegar abajo se encontraron en un túnel ancho, de techo bajo y abovedado, construido con ladrillo. Pepe les había asegurado que allí aún llegaría el alumbrado, y tenía razón. También les dijo que encontrarían muchos tramos oscuros donde tendrían que utilizar las linternas y que no debían separarse unos de otros. Tal y como había marcado en el plano, el túnel se dividía en varios pasajes más estrechos por cuyo suelo discurría una corriente de agua fangosa, cuyo hedor resultaba nauseabundo. Se dividieron en dos grupos, internándose cada uno por donde Pepe les indicó. A partir de entonces, deberían seguir estrictamente los consejos de los operarios y del anciano si querían sobrevivir. Perderse allá abajo era extremadamente peligroso.

Dávila caminó con Castillo a su derecha, pistola en mano. Pepe iba por delante con una linterna de gran potencia que alumbraba el angosto túnel. Para la edad que tenía, se movía con asombrosa agilidad, como si recordar sus viejos tiempos le insuflara una vitalidad extraordinaria. Se notaba que estaba disfrutando con aquel episodio inesperado al final de su vida. Los fue guiando sin vacilar. Cada vez que encontraba un desvío, escogía por dónde avanzar, no titubeaba. Castillo y Dávila pronto perdieron la noción del tiempo y el espacio en aquel dédalo de pasadizos. El aire era irrespirable, la humedad y la oscuridad, opresivas.

Fueron ellos los primeros en llegar al lugar que buscaban. Dávila reconoció los grafitis en los muros. La furgoneta negra estaba allí.

—Estamos en el punto clave —informó Castillo a través del transmisor—. La furgoneta está aquí.

Sandoval respondió al otro lado. La línea crepitaba.

—A partir de ahora id con cuidado. No sabemos qué podemos encontrar.

Dávila ya había tomado fotografías de la furgoneta y de su matrícula. La puerta trasera estaba abierta. Comprobó que no llevaba carga. Las llaves estaban en el contacto. Las cogió y se las guardó. Luego desinfló las cuatro ruedas y se quedó los tapones que protegían las válvulas.

—¿Por dónde habrá llegado hasta aquí con la furgoneta? —preguntó.

Pepe se rascaba la cabeza.

—No recuerdo que haya ningún pasaje con espacio suficiente como para que circule un vehículo, pero hace mucho que no bajo aquí, puede que hayan excavado algún tramo nuevo.

—¿Por dónde, Pepe?

—Por aquí, con cuidado.

Los guio por uno de los túneles a su derecha.

—¿Qué hay en los otros?

—Colectores antiguos, ya no se usan. Para atravesarlos hay que arrastrarse. Creedme, no querréis meteros por ahí, ni yo tampoco.

Apenas habían avanzado cincuenta metros cuando oyeron un rumor extraño, como de algo que se arrastrara por el suelo.

—¿Sabe usted que haya animales aquí abajo?

—A veces se cae un perro o un gato por alguna alcantarilla y se quedan atrapados, medio ciegos y algunos rabiosos…

—No creo que sea eso.

Se habían detenido y esperaban expectantes. Algo se aproximaba reptando.

—Aquí Dávila. ¿Oís algo?

—Nada —contestó Sandoval—. Seguimos avanzando.

—Algo viene.

Entonces una enredadera emergió desde el fondo del pasadizo cubriendo paredes, suelo y techo. Una corriente de aire limpio los golpeó en la cara.

—Tiene que estar cerca —murmuró Dávila excitado—. Maldita sea. Cris…

Recordó que cuando moría una víctima a continuación se producía una explosión natural. Temió haber llegado tarde. Castillo no dijo nada, pero pensó lo mismo, que Stoian había muerto y que su sangre estaba provocando aquella nueva invasión vegetal.

La enredadera pasó de largo y siguió su camino invadiéndolo todo. Grandes flores se abrían a su paso, perfumadas y bellas. De pronto ya no necesitaron las linternas, una suave claridad llenaba el túnel. Pepe acarició los pétalos de una de aquellas maravillosas flores sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

—Magia… —murmuró el anciano.

Entonces oyeron un grito, y más tarde un alarido que recorrió los túneles en todas direcciones.

—Por aquí —dijo Pepe.

Antes de que pudieran reaccionar, se lanzó pasillo adelante, con sus piernas arqueadas llevándole con inusitada y vigorosa energía.

45

Estaba acorralada. Gabriel obstruía la única salida. Cris vaciló presa del pánico. Él estaba malherido y ella desesperada. Sus ojos se desviaron sin remedio hacia su herida en el vientre. La sangre empapaba su camiseta. Luego volvió a fijarse en los ojos de Gabriel, hipnotizada por la forma en que aún la miraba, como si creyera que podría hacerla cambiar. Se le revolvieron las tripas.

No pensaba ser su reina de los horrores.

Toda la rabia y el dolor llenaron su alma. Gabriel lo comprendió y su expresión se transformó, herida. Levantó la mano. Enarbolaba el cuchillo que ella había utilizado para herirlo, con el filo ensangrentado. Sonrió, una sonrisa desquiciada, y dio un paso hacia ella. Un lamento brotó de sus labios y las lágrimas anegaron sus ojos.

Cris no esperó, se abalanzó contra él y lo desarmó con un golpe de su mano. Estaba descalza, solo unas bragas cubrían su desnudez, pero ahora recordaba su entrenamiento en la Policía con claridad. Su instinto se había disparado. No había dudado en atacar primero, era lo que siempre le habían enseñado a hacer.

Gabriel enfureció y le devolvió el ataque como un animal acorralado. Era mucho más alto y potente que Cris, incluso tras perder mucha sangre.

Rhina, a medias libre de sus ataduras, terminó de soltarse y se arrancó las agujas que la conectaban a la máquina, así como el vial que la había mantenido aletargada. Se puso en pie, y su cuerpo resplandeció iluminando la mazmorra en que se hallaban. Miró a Gabriel y a Cris, forcejeando en una lucha desigual. Abrió las manos con una sonrisa.

Cris no la vio. Pugnaba desesperada por derribar a Gabriel, al tiempo que él agarraba sus brazos tratando de contenerla. No quería matarla, solo volver a tenerla a su merced. Logró zafarse de sus patadas y al fin la atrapó entre sus potentes brazos. La obligó a girarse para tenerla pegada de espaldas contra su pecho. Gemía con el rostro transfigurado por la decepción que sentía, los ojos dorados llenos de rabia. Cris sabía que no debía dejar que la tocara en la muñeca, no debía permitirle que volviera a someterla, por eso se dejó caer y, cuando Gabriel se encorvó bajo su peso, lo golpeó en la herida de su vientre. Gabriel aulló de dolor. Ahora estaba furioso, y pesaba mucho más que ella. La derribó, poniéndose encima. Buscaba sujetar su muñeca con las manos mientras ella pataleaba y trataba de liberarse con toda su fuerza. Al fin logró levantar las piernas, las pasó por encima de la cabeza de él y las entrelazó en torno a su cuello, haciendo palanca hacia atrás. Lo tiró de espaldas e hizo que se estampara en el duro suelo de cemento. Gabriel profirió un grito inhumano. Estaba fuera de sí.

Con un violento giro se soltó. Se puso en pie. Cris también. Adivinó que ya no quería someterla. Ahora ya solo deseaba matarla. Se abalanzó sobre ella y la empujó con tal violencia que la estrelló contra el muro de hormigón. Cris se golpeó la cabeza y cayó desmadejada, inerte como una muñeca rota.

Gabriel se quedó mirándola desconcertado. Su corazón palpitaba en su pecho como loco. Sus emociones contrapuestas lo golpeaban. Cris estaba muerta. Se volvió hacia Rhina. La vio de pie junto a la camilla observándolo con tranquilidad. La devolvería a su lugar.

Sin embargo, ella ya era libre. La hermosa joven dio un paso al frente. Una persona normal jamás se habría sostenido en pie tras años de inmovilidad, pero ella no era normal. Tenía un aire vital, vibrante. Su larga melena roja brillaba con destellos cobrizos. Durante sus años de encierro había crecido sin impedimento y ahora llegaba hasta el suelo, ondulante y vivo. El cuerpo de Rhina, esbelto y pálido, era bellísimo.

Gabriel quiso atraparla, pero un latigazo de dolor sacudió sus entrañas. Se sujetó el vientre herido con un lamento. Sangraba profusamente. Se miró la mano manchada.

—Tú me curarás, Rhina —murmuró.

Dio unos pasos y llegó hasta ella. Alargó aquella mano ensangrentada y cogió la suya, fresca y suave. La obligó a reposar sobre su herida abierta. Al instante dejó de sangrar y la carne empezó a cicatrizar. Rhina apartó la mano y Gabriel la golpeó con brutalidad. La arrojó contra la máquina a la que había estado conectada. Las ampollas con su sangre cayeron al suelo y se rompieron. Aún no había acabado. Se abalanzó sobre ella dispuesto a volver a atarla a la camilla.

Entonces, alrededor de Rhina y bajo sus pies, empezó a crecer la hierba, las trepadoras brotaron y se extendieron por las paredes, atravesaron la puerta avanzando por los túneles.

—No puedes irte —gruñó Gabriel—. Eres mía, Rhina, nunca serás libre. Me darás lo que quiero.

Agarró su brazo y tiró de ella para obligarla a tumbarse en la camilla.

—¡Alto! ¡Gabriel Dorante, quedas detenido, levanta las manos!

Dos agentes de la Policía Nacional le apuntaban con sus pistolas reglamentarias. Detrás había un extraño anciano. Dorante los miró estupefacto. ¿Cómo lo habían encontrado? Soltó a Rhina y se abalanzó sobre Castillo. Este disparó, pero el efecto de la droga de las ampollas rotas empezaba a hacerle efecto y se mareaba. Falló, la bala pasó rozándole el hombro a Gabriel y no pudo evitar su violenta arremetida. Cayeron los dos al suelo luchando. Gabriel lo golpeó contra el pavimento, se oyó un golpe seco y Castillo perdió el conocimiento.

El olor del líquido de las ampollas era muy fuerte, llenaba ya el ambiente, dulzón y denso. Pepe se desmayó, incapaz de superar el efecto devastador de la sustancia. Dávila trastabilló mareado. No había podido ayudar a Castillo, su conciencia se perdía… Se sintió morir, lagrimeó, se le llenó la boca de un sabor acre, muy amargo. Recordó, mientras perdía el control, las imágenes de Jacobo Balaguer al oler una de aquellas ampollas. No pudo hacer nada cuando Gabriel le quitó la pistola de un manotazo. Cayó al suelo mientras él, que parecía inmune a las emanaciones que desprendía aquel líquido verde y espeso, empezaba a estrangularlo.

Rhina se adelantó, como una diosa, los ojos refulgiendo en la mazmorra ahora repleta de plantas, como dos astros luminosos. Movió las manos, y las enredaderas que lo llenaban todo extendieron sus ramas leñosas desde el pavimento y se alzaron, como dedos arácnidos, cuerdas vegetales con vida propia. Se enredaron sinuosamente en las piernas de Gabriel y fueron trepando por ellas, oprimiendo sus pantorrillas, sus muslos. Gabriel no se inmutó, concentrado en acabar con Dávila. Continuaba apretando su cuello, ignorando que estaba al borde de la inconsciencia. Las trepadoras alcanzaron su cadera y subieron por su pecho en un abrazo mortal, atraparon sus brazos obligándole a soltar su presa y se enlazaron alrededor de su garganta.

Pero Rhina estaba haciendo algo más, porque al mismo tiempo el efecto narcotizante de las ampollas empezó a perder fuerza y el aire se limpió tornándose fresco. Dávila, que aún conservaba un resquicio de conciencia, boqueó en busca de oxígeno, llenó sus pulmones, ávido de aquel aire vivificante. Su mente se despejó de golpe.

—Rhina, ¡no! —Gabriel se ahogaba ya, con el rostro amoratado—. ¡Sandoval! ¡Ayuda! ¡Ayuda!

El transmisor crepitaba a causa de las interferencias que Rhina provocaba, no estaba seguro de que Sandoval pudiese oírlo y no recibió respuesta de su parte. Gabriel Dorante murió en pocos minutos. Su cuerpo cayó de medio lado, completamente cubierto por las enredaderas. Dávila se quedó helado. Miró a Rhina. Quiso levantarse, pero aún estaba algo mareado y vaciló.

Ella lo observó curiosa, silenciosa, atenta a su reacción. ¿Qué iba a hacer? Sus ojos suplicaban. Dio unos pasos tímidos hacia él y le tendió la mano. Lo ayudó a ponerse en pie. Al tacto de su piel, el subinspector recibió una descarga de energía que recorrió su cuerpo llenándolo de gozo, su corazón rompió a latir desaforado, se ensanchó…, y al mirar a Rhina, ahora muy cerca de él, creyó ver a través de sus ojos profundos el mundo en su origen, tal y como debió de ser antes de la llegada del hombre. Comprendió de golpe por qué Cris había actuado como lo había hecho.

Pepe se agitó en el rincón donde se había desvanecido. Al poco se incorporó frotándose los ojos. Rhina separó sus ojos bondadosos de los de Dávila y lo miró a él con curiosidad. El agente se volvió hacia el anciano. Cuando la mano de la joven lo soltó, la magia que le había transmitido se dispersó en su interior, hormigueando en su corazón. Dávila estaba sobrecogido.

—Pepe, ¿está bien? —murmuró a duras penas.

—Aturdido, hijo.

El anciano tosió y miró el cuerpo de Gabriel, estrangulado por las plantas, a Castillo, aún sin consciencia, a la chica semidesnuda, fría y pálida que yacía junto a la pared, y por último a Rhina, deslumbrante en aquel angosto espacio lleno de plantas, flores y chispeantes destellos dorados. Se quedó anonadado por aquel nuevo entorno y por la figura majestuosa, tan bella, de aquella joven extraña. Dávila pensó que sor Rosario había dicho la verdad: aquella criatura era un ser especial, algo maravilloso que no comprendían. Gabriel la había tenido allí abajo todo el tiempo, la sustancia que había creado provenía de ella. Pensó un momento. Le urgía tomar una decisión.

—Llévesela, Pepe. Sáquela de aquí, ¿podrá hacerlo?

Dávila acababa de decidir que no iba a permitir que los del CIB se la llevaran.

—Pero ¿adónde quiere que la lleve?

—Sáquela de aquí y deje que se vaya. ¡Rápido!

Algo en su tono convenció al anciano.

—¿Y ustedes?

—La ayuda vendrá enseguida, ¡dese prisa!

Pepe se levantó como pudo. Con miedo y timidez se acercó a Rhina. Se quitó su chaqueta y se la puso sobre los hombros. Luego la invitó a acompañarlo con una leve sonrisa llena de respeto, y ella pareció confiar en él. Alargó una mano y tocó su rostro. Una poderosa descarga vital recorrió al anciano de los pies a la cabeza, como le había ocurrido a Dávila. Pepe abrió los ojos y sonrió lleno de júbilo, exaltado por la corriente de energía que ella le transmitía, ebrio de felicidad. Comprendió por qué Dávila le exigía que la llevara lejos. Ella se lo había pedido. Su lenguaje universal inundaba su corazón. Pepe se volvió y abandonó aquel lugar llevándose a Rhina consigo.

Dávila estaba seguro de que hacía lo correcto. Entonces se volvió.

—Cris…

Estaba inerte, tirada contra la pared, medio desnuda. Se agachó junto a ella frenético y le puso dos dedos en el cuello, rezando por encontrar su pulso. Su corazón aún latía. ¡Solo estaba inconsciente! Dávila estalló en una amarga y feliz risa histérica. La recogió y la atrajo hacia sí colocándola con delicadeza en su regazo. Se quitó la chaqueta y la cubrió con ella, besándola en el pelo, en los ojos, implorando por que los abriera.

—Cris, eh, Cris —musitó en su oído. Palmeó sus mejillas tratando de hacer que volviera en sí—. Cris, venga, Cris…, eh…

Castillo despertó entonces. Gimió, dolorido por el golpe que se había llevado, y se llevó la mano a la coronilla. Tenía una fuerte contusión. Sangraba un poco. Parpadeó aturdido y miró alrededor. Al ver a su compañero con Stoian en brazos, temió haber llegado demasiado tarde.

—¿Está viva? —Se arrodilló a su lado—. ¿Qué ha pasado? ¿Y Dorante?

—Está muerto.

Castillo siguió la dirección de su mirada y descubrió a Gabriel Dorante estrangulado por la vegetación, como una momia envuelta en sus vendajes.

Sandoval, Peralta y Requena asomaron entonces por el pasadizo. Habían logrado llegar gracias a la pericia de los dos operarios que los acompañaban; de no ser por ellos, no lo habrían conseguido: el túnel por el que habían tenido que caminar estaba tan cubierto por la vegetación que apenas habían logrado reconocerlo.

Al ver la escena, a Dávila y a Castillo inclinados sobre Stoian, temieron lo peor.

—Gabriel Dorante está muerto —dijo Castillo levantándose. Vaciló un poco, algo mareado por el golpe que se había llevado. Tenía suerte de estar vivo. Señaló el cadáver envuelto por las enredaderas.

—¿Y Pepe?

—No lo sé. —Castillo se volvió hacia Dávila, y este se encogió de hombros—. Se rompieron las ampollas de esa máquina y al verterse su contenido… Supongo que hemos perdido el sentido. No sabemos qué ha pasado con exactitud.

—¿Habéis llegado a ver a la muchacha? ¿Está Rhina aquí?

Castillo meneó la cabeza. Por alguna razón, tenía la certeza de que Dávila había permitido que se fuera. Algo había pasado mientras él estaba inconsciente. Leyó en los ojos de su compañero un ruego velado.

—Cuando llegamos no estaba aquí. Sorprendimos a Dorante cuando trataba de matar a Stoian.

Cris volvió en sí en ese momento y se encontró en brazos de Dávila, que la miraba lleno de alivio. Se apretó contra su pecho, había tanto amor en esos ojos… Comprendió que todo había acabado. Un fuerte dolor de cabeza le recordó lo ocurrido. Dávila la atrajo hacia sí y la besó sin importarle que el inspector y sus compañeros lo vieran, agradecido por haber llegado a tiempo.

—¿Y Rhina? —Cris murmuró muy bajo para que nadie más que él la oyera.

—Se ha ido —musitó él—. Es libre, no te preocupes. —Deseaba que Pepe cumpliera su cometido y dejara a Rhina en libertad, en algún lugar lejos de la ciudad, donde pudiera ser lo que era—. Ya se ha acabado, Cris, se acabó.

Epílogo

Correr por el parque del Retiro siempre le había gustado. Hacerlo al amparo de los grandes árboles, perderse por sus senderos. Cris volaba con sus nuevas zapatillas de deporte, respirando rítmicamente. Llevaba el largo pelo suelto. Volvía a llevar su color natural. Poup galopaba a su lado sin esfuerzo. Era un buen perro, simpático y cariñoso, se alegraba de que Dávila lo hubiese recuperado. No era Max, pero suplía en parte su ausencia y le llenaba el corazón con su leal cariño.

Jamás olvidaría a Max.

Se limpió el sudor de la frente. Se sentía bien, recuperada. Había ganado algo de peso y sus músculos volvían a ser los que habían sido. Pensó en Ruby, pensaba mucho en ella, la echaba de menos, tanto que a veces se despertaba llorando. Y en Daniel, su hermano… Había visitado su tumba para decirle que todo había terminado y que ella estaba bien, mejor que bien. Ya apenas sentía sus cicatrices, y la mancha de su muñeca empezaba a desaparecer.

Llevaba una hora corriendo. Había alcanzado de nuevo su tiempo habitual. Después de cerrar el caso, había dedicado un mes a recuperarse. Más tarde había vuelto al Cuerpo. Estaba orgullosa de sí misma, de haber logrado sobrevivir, de haber superado el trance por el que había tenido que pasar. Todo estaba en su lugar.

Por supuesto, pensaba muy a menudo en Rhina y se preguntaba dónde estaría. La guardia civil la había buscado sin éxito siguiendo órdenes de más arriba. Era de esperar. Habían interrogado a Pepe, pero el anciano siempre había testificado lo mismo: que se había despertado deambulando a ciegas por los túneles y que no recordaba nada.

Nunca le había preguntado a Dávila por lo sucedido en realidad. No hacía falta. Inspiró con fuerza e imaginó a Rhina en el bosque, libre para ser lo que era, libre para llevar la vida y la belleza allá donde fuera.

La mensajera del bosque, sin duda eso era, la voz de la naturaleza, la naturaleza en sí misma, un ser único y maravilloso. A veces soñaba con ella, y cuando lo hacía despertaba henchida de felicidad. Tal vez sus pensamientos estaban conectados de alguna manera. Al fin y al cabo, había llevado una parte de su esencia en el organismo.

De su presencia en Madrid quedaban aquellos nuevos vastos espacios naturales, en Lavapiés, en Puente de Vallecas, en la M-30… Al fin las autoridades habían tenido que ceder y permitir que coexistieran con la ciudad. El nuevo tramo de autovía atravesaba ahora la Colina mediante un túnel. Los madrileños disfrutaban de su belleza cada día, y ya contaban con numerosos defensores que abogaban por la estimulación de un nuevo concepto de ciudad, más amigable y sano. Incluso los subterráneos se habían transformado: unas nuevas arterias discurrían bajo la ciudad, llenas de vida, purificadoras. Si Pepe regresara allí abajo, le costaría reconocer el entorno en el que se había arrastrado en su juventud para ganarse el pan.

Cris quería creer que de todo aquello surgiría un cambio. Ojalá.

Recorrió un tramo algo más tortuoso y empezó a ascender por un sendero. Poup trotaba a su lado feliz. La primavera avanzaba, y un hermoso día de sol iluminaba Madrid. Corría una ligera brisa. Al final de la pendiente, vio a Dávila. La esperaba sonriente, con la correa de Poup en la mano. A Cris se le aceleró el corazón. Su compañero, su amigo… Lo amaba como nunca hubiera creído que podría hacerlo. Claro que siempre había estado enamorada de él.

Sonrió, se ruborizó y apretó el paso deseando enterrarse en sus brazos.

Agradecimientos

El comienzo de una novela nunca se da en mi caso en el momento en el que escribo las primeras líneas, sino en un instante crucial y mágico en el que mi cabeza conecta con el corazón cuando este habla porque tiene algo especial que decir. Mi cabeza habla todo el rato, mi corazón solo cuando tiene algo que decir, que merece la pena ser dicho. Es el fogón de mis historias, y mi cabeza no siempre se lleva bien con él. A veces mi corazón se rebela, y es cuando escribo mejor.

Del mismo modo, el final de una novela no se da cuando pongo «Fin». Mucho después de que haya escrito la última letra, la historia sigue fluyendo y creciendo, y pasa por todo un proceso sin el cual nunca llegaría a ser lo que mi corazón realmente quiso decir cuando habló con mi cabeza. En ese proceso, tan importante y mágico como el que me llevó hasta esa última letra, interviene mucha gente, y para ellos son estas líneas.

Personas maravillosas sin las cuales el resultado final no sería el mismo, personas cuyo apoyo, trabajo, entusiasmo e implicación me impulsan y me hacen crecer, me obligan a ser crítica, a no mentirme a mí misma, a poner en cada frase la verdad, a veces hurgando en mi corazón hasta esos rincones en los que yo misma, a veces, no me atrevo a mirar.

Sin todas ellas yo no habría llegado hasta aquí, no sería la persona que soy, ni mis novelas como son.

Hablo de ti, mamá, exigente como nadie, tú siempre has creído en mí, incluso cuando yo no lo hacía; hablo de mi familia, sabíais antes que yo que llegaría hasta este punto exacto, y más allá; de mi compañero, Jon, mi escudero, gracias a ti he podido apostar fuerte y dedicarme a lo que siempre quise desde que tengo uso de razón; de mi sobrino Iker, siempre tienes un hueco para leerme, eres para mí un eslabón imprescindible, pura sinceridad; cuento con amigos grandes y constantes, como Pino, Niusha, Lolo, Bakarne, Jose Ángel, Pilar, Oli, Aure, Edurne… (no puedo mencionaros a todos, pero sabéis bien quiénes sois), habéis pasado muchas horas leyendo y releyendo una y otra vez cada página, tan constructores de mis historias como yo misma, puntales sobre los que las he construido, gracias a vuestros comentarios, impresiones y sugerencias. ¿Y todos los que me habéis escuchado y ayudado cuando luchaba con mi carrito calle a calle? Peluqueras, dependientas, librerías… Fueron mis primeros pasos y estuvisteis ahí, nunca lo olvidaré. Fuisteis los primeros.

Gracias, Ormaiztegi, por acompañarme con tanto cariño.

Y qué duda cabe, en este viaje mis agentes literarios Pablo y David, habéis sido mi empujón y mi oportunidad: siempre os estaré agradecida por confiar en mí, por vuestra cercanía y buen hacer, no me canso de repetirlo. Mis editoras, Puri Plaza y Raquel Gisbert, vuestro entusiasmo y profesionalidad, que hayáis creído tanto y tan bien en este proyecto me ha hecho querer ser mejor, me habéis enseñado mucho, y lo que queda. Qué suerte formar parte de la familia Planeta para hacer realidad este libro.

Gracias a todos, sois parte de este proyecto, compañeros de viaje. Ha sido un placer compartirlo con vosotros.

MAITE R. OCHOTORENA. Nacida en San Sebastián (1970), se formó como guionista de cine y televisión y ha trabajado muchos años como creativa en el sector del videojuego. Sin embargo, su verdadera pasión siempre ha sido escribir novela.

Inspirada su imaginación por Edgar Allan Poe, Agatha Christie o Alejandro Dumas, esta autora, amante de la aventura, el misterio y el terror, ha escrito numerosos relatos cortos del género.

Con su primera novela El secreto de la Belle Nuit, la autora dio el salto definitivo al mundo literario. A esta primera obra le siguieron su desenlace, La sombra de Fourneau, El destino de Ana H. Murria, Donde habita el miedo, Victory, en algún lugar desconocido, y El sueño de Valentine I, II y III. Obras que siempre llevan una importante carga de profundidad, escritas con una voz clara que busca tocar el alma del lector y agitar sus emociones.

Su última novela La mensajera del bosque, se publicó el 20 de enero de 2021. Un canto a la naturaleza, un thriller adictivo que la devuelve al lugar que nunca debió perder.

Notas

[1] Puiu: apelativo cariñoso en rumano que significa «pollito», y que dedican las madres a sus niños. <<