Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Maisey Yates. Todos los derechos reservados.

EL DESEO DE UNA PRINCESA, N.º 19 - marzo 2013

Título original: A Royal World Apart

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

© 2012 Maisey Yates. Todos los derechos reservados.

EL SUEÑO DE UN PRÍNCIPE, N.º 19 - marzo 2013

Título original: At His Majesty Request

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la oficina Española de patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-2681-6

Editor responsable: Luis Pugni

Imágenes de cubierta: Paisaje: LJUPCO SMOKOVSKI/DREAMSTIME.COM

Pareja: IBANMONTERO/DREAMSTIME.COM

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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El deseo de una princesa

A Megan Crane y Paula Graves. Por aquella conversación de Twitter que me inspiró para crear a Mak.

Y a mi fabulosa editora Megan Haslam, cuya ayuda siempre saca lo mejor de mí.

Capítulo 1

Lo había vuelto a hacer. Evangelina Drakos, la princesa de los escándalos, se había vuelto a fugar con uno de sus guardaespaldas. Era una costumbre inexcusable; algo que no debía pasar. Pero pasaba. Al menos tres veces por semana.

Makhail Nabatov no toleraba los errores. Era de la opinión de que cualquier error, por pequeño que fuera, podía ser desastroso; desde perder a la princesa que estaba a su cargo hasta el simple hecho de tirarse el café encima mientras conducía.

Salió del coche, cerró la portezuela y giró los hombros en un intento por aliviar la tensión de los músculos, que estaban tan duros como una piedra. Normalmente, no permitía que nada le afectara tanto; pero la princesa Evangelina tenía la habilidad de llevar el caos a su vida cuidadosamente ordenada.

Cuando la vio por primera vez, toda ojos brillantes, piel morena y rizos de color castaño, pensó que era la viva imagen de una princesa recatada. Se parecía tan poco a la joven descarada y vivaz de la que hablaban las revistas del corazón que la consideró víctima de las exageraciones de la prensa.

Pero no eran exageraciones. Evangelina Drakos le había demostrado a lo largo de seis meses que la prensa estaba en lo cierto y que él se había equivocado.

Y le disgustaba profundamente. Porque Makhail Nabatov no se equivocaba nunca.

Sacó el teléfono móvil y llamó al hombre que estaba vigilando a la princesa cuando desapareció por última vez.

–¿Dónde la perdiste, Iván?

–En el casino –respondió con debilidad–. Se perdió entre la multitud.

Mak fue tajante. No toleraba la debilidad en sus hombres.

–Estás despedido.

Cortó la comunicación, se guardó el teléfono en el bolsillo y se enderezó la corbata antes de empezar a caminar por las luminosas calles de la única ciudad grande de la isla de Kyonos. Estaba absolutamente seguro de que Evangelina seguía en el casino. Despilfarrando el dinero de su padre.

Se abrió camino entre la multitud y, poco después, entró en el establecimiento. Sabía que no la encontraría en la zona delantera, donde se encontraban las máquinas tragaperras. Habría apostado cualquier cosa a que estaba en alguno de los salones para derrochadores y jugadores empedernidos. Al fin y al cabo, era una niña mimada que sentía debilidad por el drama y el champán.

Cruzó el vestíbulo y caminó hasta las puertas negras del fondo del local, donde dos guardias lo interceptaron.

–¿Cómo se llama? –preguntó uno de ellos.

–Mak –contestó–. Vengo a ver a la princesa.

–Me temo que no...

Las puertas se abrieron en ese momento y dieron paso a una mujer de vestido ajustado, que apestaba a alcohol. Los guardias se giraron hacia ella y Mak aprovechó su desconcierto temporal para colarse.

La princesa estaba en una de las mesas, riendo y jaleando a un hombre que se disponía a lanzar unos dados. Cuando vio a Mak, entreabrió ligeramente los labios, dijo algo a su acompañante y se alejó despacio. No intentó correr. Lo conocía lo suficiente como para saber que habría sido inútil.

Uno de los guardias de la entrada apareció de repente y se dirigió a ella.

–¿Se encuentra bien, princesa?

Evangelina miró a Mak con desprecio.

–Me encontraría mejor si ese hombre no estuviera aquí, pero no se moleste en intentar echarlo. No lo conseguiría –contestó–. Además, trabaja para mi padre y se crearía una situación bastante problemática.

Mak se acercó a la princesa.

–¿Me va a llevar a mi celda? –le preguntó ella con sarcasmo.

–¿A su celda? ¿De verdad cree que esa habitación chabacana y recargada donde duerme es una celda?

Evangelina se ruborizó un poco.

–Oficialmente, no.

–¿Cómo se ha librado de su guardaespaldas?

Ella sonrió.

–¿Ha visto a las mujeres que están junto a las máquinas tragaperras de la entrada? ¿Las que dan cambio a los clientes?

Mak sacudió la cabeza.

–No.

–Pues el guardaespaldas sí las vio. O siendo más específica, vio sus generosos escotes... Me pareció una ocasión perfecta y me escapé –dijo–. Supongo que salió del casino y que se dedicó a buscarme por la ciudad. Como yo ya había sugerido que deseaba marcharme...

Mak apretó los dientes.

–Iván es un ingenuo.

Ella arqueó una ceja y lo miró con inocencia fingida.

–Eso es obvio.

–Pero yo no lo soy.

–Ya me había dado cuenta.

Mak la observó durante unos segundos. La princesa Evangelina Drakos tenía algo de felino; era ágil, elegante y parecía más que dispuesta a soltar un zarpazo si la ocasión lo exigía. Una mujer como ella podía embaucar a sus hombres e intimidar a los guardias de palacio con enorme facilidad.

Pero él era distinto.

–Le recomiendo que venga conmigo, printzyessa.

–¿Y si no voy?

–Se lo diré a su padre.

Evangelina cruzó los brazos por encima de sus pechos. Y Mak los admiró. Llevaban tan poca tela encima que apenas se podían considerar tapados; pero por poca tela que llevaran, le pareció demasiada. En ese momento habría dado cualquier cosa por verlos y por saber si toda su piel era tan morena como parecía.

Apretó los puños y rechazó las imágenes que asaltaron su mente.

Eran impropias de él. Nunca había permitido que una mujer lo distrajera de sus obligaciones, y no lo iba a permitir entonces.

–Me importa muy poco lo que mi padre piense al respecto. ¿Qué puede hacer? ¿Encerrarme en una mazmorra? ¿Casarme con un desconocido? Ambos sabemos que no sería capaz de hacer lo primero, aunque esté empeñado en lo segundo.

Mak se encogió de hombros.

–Como quiera. En tal caso, me la cargaré al hombro como si fuera un saco de patatas y la llevaré a palacio.

Ella entrecerró los ojos.

–No se atreverá.

Él dio un paso adelante.

–¿Está segura?

Evangelina lo miró un momento y dijo, con arrogancia:

–Le permitiré que me acompañe.

Mak la tomó del brazo, le pasó los dedos por la piel y se inclinó sobre ella.

–El que permite aquí soy yo –declaró en voz baja–. Y estoy dispuesto a permitirle que salga del casino por su propio pie.

Evangelina le lanzó una mirada de desafío.

–Sinceramente, me alegro por los dos. Porque la otra opción habría terminado mal.

–Entonces, ha tomado la decisión correcta.

Mak la llevó hacia la salida del casino. La princesa caminaba con la barbilla alta, la espalda recta y un aire tan altivo y orgulloso que le ganó las miradas de casi todos los hombres presentes en el local.

Cuando llegaron al coche, él le abrió la portezuela.

–Adentro –ordenó.

Ella obedeció, rígida. Mak dio la vuelta al vehículo, se sentó al volante, arrancó el motor y tomó el camino de palacio.

–¿Y bien? ¿No se lo va a decir a mi padre? –preguntó la princesa.

–No.

–Quizá se lo diga yo.

–¿Por qué?

–Porque, como ya he dicho, no tiene influencia sobre mí... pero es posible que lo despida a usted.

Mak apretó las manos sobre el volante.

–No me despedirá.

–¿En serio?

–En serio. He despedido a Iván, así que yo seré su guardaespaldas a partir de ahora –respondió–. Su padre sabe que soy la persona más adecuada para ese trabajo.

–¿Ah, sí?

–Los guardias de palacio son presa fácil para usted; y por otra parte, no van a descuidar la seguridad nacional para hacerse cargo de una mocosa que ni siquiera se preocupa por su propia seguridad. Yo soy el único que puede; la última barrera de contención cuando todo lo demás fracasa –declaró con frialdad–. Y nunca cometo errores... Es lamentable que uno de mis empleados haya fallado.

–Dos.

–¿Cómo?

–Dos de sus empleados. Me he librado de dos mientras ellos se dedicaban a admirar la figura de una mujer.

–Ex.

–¿Qué?

–Exempleados –puntualizó él–. Carecían de disciplina, así que los he despedido a los dos. Está tan centrada en sí misma que no se da cuenta, pero esto no es un juego. Es mucho más importante que su imagen pública.

–¿Lo es? ¿De verdad? Y yo que pensaba que mi padre me había puesto vigilancia para que no haga nada que espante a mis posibles pretendientes... –ironizó.

–Es por su seguridad, printzyessa. Usted es una pieza importante en el poder político.

–Yo no soy una pieza de nada. Solo soy una persona.

–Cuando se tiene título de princesa, no se es simplemente una persona –replicó.

La princesa se giró y lo miró. Mak no apartó la vista del camino.

–¿Qué soy entonces? ¿Un peón de la política?

–Uno importante.

Ella bufó y se recostó en el asiento.

–¿Qué más puede pedir una chica?

Evangelina se sentía impotente, y tan enfadada que deseaba gritar. Sabía que se había comportado de forma escandalosa, pero era lo único que estaba en su mano, lo único que podía hacer.

Seis meses antes, cuando su padre le presentó a Makhail, se sintió aliviada de que no la vigilara en persona. Lo encontraba demasiado inquietante, demasiado alto y demasiado masculino. Tenía hombros anchos, cabello castaño, mandíbula cuadrada, una boca que nunca sonreía y unos ojos grises y tan fríos como el cañón de una pistola. Unos ojos que parecían capaces de ver todos sus secretos.

–No lo sé –contestó Mak–. Tal vez, más diamantes para decorar su jaula de oro.

–¿Cree que, como soy rica, no tengo derecho a quejarme?

–Yo no creo nada. No estoy aquí para tener opiniones. Si las tuviera, significaría que usted me importa; y no me importa. Estoy aquí para hacer un trabajo. Mi ocupación consiste en mantenerla a salvo e impedir que se meta en líos.

–¿Hasta que me case?

–Y después también, si me lo ordenan.

Eva pensó que la idea de vigilarla después de la boda resultaba algo extraña; pero sabía que tenía sentido. Al fin y al cabo, era una princesa y estaba destinada a casarse con un hombre de su misma clase social, que sería tan cuidadosamente seleccionado como los cereales que tomaba durante el desayuno. Toda su vida estaba controlada por otros; hasta le elegían los zapatos que se debía poner.

Después de muchos años de inconsciencia, se había dado cuenta de que jamás le permitirían tomar sus propias decisiones. No podría elegir ni lo que comía ni adónde iba. Y al darse cuenta, se rebeló.

Makhail Nabatov no sabía lo que significaba ser como ella. Podía acusarla de ser una niña mimada, pero no entendía nada de nada.

–Supongo que mi esposo tendrá su propio servicio de seguridad.

–¿Y por qué cree que sus empleados serán mejores que los guardias de su padre? –preguntó sin mirarla.

–Puede que no lo sean... pero también es posible que yo no intente escapar. Eso depende del hombre al que mi padre elija. Quién sabe, quizá me enamore de él.

En realidad, Eva no tenía la menor esperanza al respecto. Conocía a todos los candidatos posibles y no le gustaba ninguno; ni siquiera el más probable, Bastian, soberano de Komenia, un principado del este de Europa. Su padre se inclinaba por él porque era un hombre política, económica y militarmente poderoso que podía aumentar los recursos de Kyonos.

Pero ella no sentía nada por Bastian. Era agradable y hasta atractivo, pero no despertaba su pasión.

–¿Enamorarse? –preguntó Mak mientras conducía el coche por calles tan estrechas casi rozaba las mesas de los bares–. ¿Acaso busca el amor?

–Por supuesto que sí. Todos buscamos el amor.

–No todos.

A Evangelina le sorprendió y le molestó su afirmación. Le sorprendió porque era extrañamente tajante y le molestó porque, a diferencia de ella, él tenía libertad para elegir a quien quisiera. No estaba obligado a rendir cuentas a nadie. Podía salir con la persona que más le gustara.

–Pues yo lo busco.

–¿Por qué?

–¿Cómo es posible que pregunte eso? Puede que usted no busque el amor, pero la mayoría de la gente opina de otra forma. El amor es...

–Un montón de trabajo –la interrumpió.

Eva clavó la vista en las manos de Mak y reparó en que llevaba un anillo de platino en la izquierda.

–¿Está casado?

–Ya no –respondió él sin emoción alguna.

–¿Por qué?

Por primera vez en todo el trayecto, Mak le dedicó una mirada.

–No necesito ser amigo suyo para protegerla –dijo.

Ella reaccionó con indignación.

–Ni yo necesito que me proteja. Le pagan para que me evite los problemas que puedan surgir, pero nada más. Soy una mujer adulta. Tengo veinte años y me falta poco para cumplir los veintiuno.

–Oh, sí, eres toda una vieja –se burló.

–De todas formas, tiene razón en una cosa.

–¿En cuál?

–En que no tenemos que ser amigos. De hecho, nuestros objetivos son tan contrarios que no lo podríamos ser.

–¿Y cuál es su objetivo, princesa?

El coche entró en ese momento en los jardines de palacio, cuyos muros estaban rodeados de guardias.

–Si se lo dijera, señor Nabatov, se lo pondría demasiado fácil.

Capítulo 2

Stephanos Drakos caminaba de un lado a otro, con las manos cruzadas a la espalda y expresión de ira.

–Ha salido en internet, Eva. Antes de que salieras del casino, ya estaba en todos los medios amarillistas –afirmó–. Lanzando dados y con hombres del brazo... has quedado como una adolescente irresponsable.

–Padre, yo...

Makhail decidió intervenir.

–Alteza, su hija debía estar bajo la supervisión de uno de mis hombres, al que he despedido por su incompetencia. A partir de ahora, la vigilaré en persona.

Eva miró a Mak y pensó que había sido muy caballeroso al interrumpir la conversación con su padre. Tan caballeroso, que le habría pegado un puñetazo de buena gana. Pero en lugar de eso, se giró hacia el rey y dijo:

–No estarás considerando la posibilidad de ponerme una niñera las veinticuatro horas del día, ¿verdad?

–En absoluto –respondió Stephanos.

Mak miró fijamente a Eva.

–Yo no soy una niñera, princesa.

–Bueno, reconozco que las niñeras no suelen llevar pistolas tan grandes como la suya –contestó ella con sarcasmo.

Él arqueó una ceja.

–Ni pistolas tan grandes ni otras cosas.

–¿Le han dicho alguna vez que es un hombre encantador? –se burló.

–Señor Nabatov –empezó a decir el rey–, ¿cómo sé que puedo confiar en usted? Hasta ahora, ha sido incapaz de conseguir que sus hombres controlen a mi hija.

–Esos hombres eran idiotas, Alteza. Pero yo no lo soy –afirmó–. Además, no tiene muchas opciones. Normalmente, los guardaespaldas protegen a personas que quieren que las protejan; pero la princesa no quiere.

–Porque no están aquí para protegerme de amenazas externas, sino para protegerme de mí misma –se defendió Eva–. Es insultante.

–Si te comportas como una niña, se te tratará como a una niña –dijo Stephanos–. Estoy trabajando para conseguirte un matrimonio que sea beneficioso para Kyonos y para sus gentes. Pero tú lo desprecias.

–Yo solo quiero un poco de libertad. Solo quiero un...

–Eres princesa, Eva –la interrumpió su padre–. Las cosas no son tan sencillas.

Eva se mordió la lengua. Por mucho que le molestara, su padre tenía razón. Los lujos y los privilegios asociados a su título también estaban asociados a responsabilidades. Ella lo sabía de sobra, pero se sentía atrapada.

–¿Puedo irme? –preguntó.

–Puedes irte –contestó Stephanos.

Eva se giró y salió del despacho. En cuanto estuvo fuera, se llevó las manos a la cara y se apretó las palmas contra los ojos para no llorar. Nunca había sido una mujer débil. La debilidad era un lujo que no se podía permitir ni delante de su padre ni delante de la prensa ni, por supuesto, delante de Makhail, su nuevo carcelero.

Stavros, su hermano, era la única persona que la comprendía. Pero en ese momento tenía sus propios problemas.

Avanzó por el pasillo, entre el sonido de sus tacones contra el suelo de mármol. Sabía lo que quería; un hombre que la amara, un hombre al que amar. Y también sabía que, seguramente, no lo tendría nunca.

Era una situación paradójica. El mundo estaba lleno de chicas que soñaban con ser princesas, pero ella solo soñaba con tener derecho a tomar sus propias decisiones y a vivir su vida como le pareciera mejor.

Además, sus perspectivas eran poco halagüeñas. Cuando se casara, perdería la escasa libertad de la que había disfrutado. Dejaría de estar bajo el control de su padre y pasaría a estar bajo el control de su esposo.

–Princesa...

Ella se giró al oír la voz profunda y ronca, con un leve acento ruso, de Makhail.

–¿Sí?

–He llegado a un acuerdo con su padre.

–No me diga.

–Le ha dado seis meses.

Eva sintió náuseas, pero se contuvo.

–Así que estoy sentenciada...

–Si lo quiere ver de ese modo...

Ella rio sin saber por qué. En aquella situación no había nada gracioso.

–¿Cómo se sentiría usted si se encontrara en mi caso, Makhail? ¿Cómo se sentiría si lo obligaran a casarse con una desconocido, a tener hijos con él y a compartir cama con él? ¿Le gustaría? –preguntó.

–No, me disgustaría profundamente. Pero es comprensible, porque no yo me acuesto con hombres –bromeó.

–Me ha entendido de sobra.

–Mire, printzyessa...

Eva sacudió la cabeza

–Si vas a ser mi guardaespaldas personal durante seis meses, será mejor que empecemos a tutearnos. Y llámame Eva, por favor.

–Entonces, llámame Mak.

–No quiero.

Él rio.

–¿Por qué?

Ella se cruzó de brazos.

–Porque Mak te humaniza. Y prefiero seguir enfadada contigo durante tanto tiempo como sea posible.

Mak giró muy despacio a su alrededor, como un depredador que hubiera encontrado una presa especialmente apetecible.

–Estoy seguro de que sabré encontrar mil formas distintas de enfadarte, Eva. No hace falta que te busques excusas.

–En eso estamos de acuerdo. Y deja de dar vueltas a mi alrededor. No soy una gacela.

Mak se detuvo.

–¿Cómo?

–Cualquiera diría que me estás acechando –respondió–. Y no soy la presa de nadie.

–Te creo.

–Pero dime, Mak... –declaró con ironía–, ¿qué planes tiene mi padre? ¿Ya ha decidido lo que tengo y lo que no tengo que hacer durante los próximos meses?

–Sí, algo así.

–Qué horror...

–Para ti y para mí –puntualizó Mak–. Te recuerdo que no soy una niñera; así que, si no quieres que esté increíblemente irritado durante el tiempo que estemos juntos, sugiero que dejes de portarte como una niña.

Ella se puso tensa.

–No me estoy portando como una niña. Me tratan como a una, que es distinto.

–¿En serio? ¿Crees que la solución a tu problema está en un casino? ¿Crees que puedes dar la espalda a tus obligaciones con tu país, Eva? Porque si lo crees de verdad, no eres más que una niña.

Mak se dio la vuelta con intención de irse y, por algún motivo, Eva se sintió en la necesidad de pedirle que se quedara.

–Espera.

Mak se giró.

–¿Sí?

–¿Dónde te vas a alojar? ¿Tienes casa en Kyonos?

–Me alojaré aquí –respondió con sonrisa de lobo–. Para protegerte mejor.

–¿Y es necesario que parezcas el lobo malo del cuento?

Él arqueó una ceja.

–¿Lo parezco?

–Para protegerte mejor, para comerte mejor... no hay mucha diferencia.

–Pero yo no diré lo de comerte. No sería apropiado.

Eva se estremeció. Quizá no fuera apropiado, pero tenía la sospecha de que Mak estaba coqueteando con ella y sobre todo, para su propia sorpresa, de que ella estaba coqueteando con él.

Y pensándolo bien, no tenía nada de particular. Makhail Nabatov era un hombre impresionante. No era guapo en un sentido clásico, pero resultaba inmensamente masculino; tanto que, cuando estaba con ella, se sentía muy consciente de su propia feminidad.

Sintió el deseo de acariciarle la mandíbula y de sentir el roce de su piel, que habría sido áspero porque Mak no se había afeitado. Y como no podía, alzó la mano y se acarició inconscientemente su propia mejilla.

–Esto no tiene por qué ser difícil, Eva... –la voz de Mak sonó más suave que antes.

–¿Cómo no lo va a ser? Tú y yo tenemos objetivos contrapuestos.

–¿Y cuál es tu objetivo, princesa?

Mak le dedicó una mirada tan intensa que Eva quiso taparse con algo, ocultarse de algún modo. Tenía la sensación de que podía adivinar sus pensamientos; ver sus miedos, sus deseos, cosas que nunca había compartido con nadie.

–Sé sincera conmigo –continuó–. ¿Estás dispuesta a destruir tu imagen pública con tal de librarte de un matrimonio concertado?

–Es una idea que me pasó por la cabeza, sí. Aunque también es posible que solo quisiera empezar por donde iba a seguir.

–¿Qué significa eso?

–Que el afortunado aristócrata que se case conmigo tiene derecho a saber en qué se mete. Yo no soy un bastón de caramelo. No soy dócil.

Él la miró con detenimiento.

–Dudo que alguien te considere dócil.

–Si eso es cierto, ya he alcanzado la mitad de mi objetivo –dijo, intentando parecer más tranquila de lo que estaba–. En fin... estoy cansada. Me retiraré a mi habitación.

Eva se alejó por el corredor, pero se detuvo de nuevo y se giró al oír pasos a su espalda.

–He dicho que me retiro a mi habitación. No estás invitado.

–Solo quiero asegurarme de que llegas –declaró, impertérrito.

Eva maldijo su suerte. Sabía cómo burlar a los guardias de palacio y a los hombres del propio Mak, pero él era diferente. Hacía gala de un aplomo asombroso, como si no sintiera nada, como si nada pudiera afectarle.

–¿Por qué? ¿Acaso tienes miedo de que ate unas cuantas sábanas y me escape por la ventana de la habitación?

–No sería la primera vez.

Eva se ruborizó.

–Eso lo hice cuando tenía catorce años... Pero ¿cómo lo sabes? ¿Tienes un dossier sobre mi vida?

–Por supuesto que sí. Y con tu talento para librarte de los guardaespaldas, me alegro de tenerlo –contestó–. Facilita bastante las cosas. Me ayuda a conocerte.

Ella apretó los puños.

–Puedes leer ese dossier tanto como quieras; puedes leerlo, releerlo y aprendértelo de memoria... pero no te servirá para conocerme.

Eva le dio la espalda y siguió andando hasta llegar a su suite, donde introdujo el código de seguridad necesario para abrir la puerta.

–No podría hacer mi trabajo si no conociera a la gente –dijo Mak, que naturalmente la había seguido–. Investigo a mis clientes y estudio su forma de ser. Las cosas son más fáciles cuando conoces la condición humana.

Eva se giró hacia él.

–Pero yo no soy una lista de características psicológicas –dijo con vehemencia–. Yo soy una persona. Soy...

–Una niña egoísta y mimada. A diferencia de la mayoría de la gente, has tenido todo lo que podías desear. Te quejas de tus privilegios porque no conoces otra vida; no sabes lo que se siente al vivir sin comida o sin techo... Te conozco muy bien, Eva. Quizá, mejor de lo que tú misma te conoces.

Ella respiró hondo y lo miró a los ojos.

–Piensa lo que te dé la gana, Mak; pero creo sinceramente que me subestimas.

Él rio.

–Y yo creo que tú te sobrestimas.

Se acercó a ella y apoyó una mano en la puerta de la suite, con la cara tan cerca de la suya que casi se tocaban. El corazón de Eva se aceleró al instante. Durante un momento, todo dejó de existir; todo salvo Mak y su embriagador aroma.

–Que duermas bien, printzyessa.

Mak se apartó de la puerta y se alejó tranquilamente por el pasillo. Eva sintió un frío súbito al quedarse sin él.

–Canalla –dijo en voz alta, para que él pudiera oírla.

Mak no se dio la vuelta. Se limitó a soltar una carcajada.

Eva entró en la suite, cerró la puerta y pensó que aquello era una pesadilla, un verdadero desastre. Su padre la había degradado a poco más que una reclusa en una cárcel de alta seguridad.

Durante unos segundos, coqueteó con la idea de repetir su experiencia adolescente y descolgarse por la ventana, pero no tenía adonde ir. Burlar a un guardaespaldas para estar en un casino era muy distinto a fugarse en plena noche y empezar a vagar por las calles de la ciudad, sin rumbo.

Finalmente, se sentó en el sofá del salón y cerró los ojos.

Se sentía como si le hubieran puesto una soga al cuello. Ella no era ni una egoísta ni una niña mimada. Solo quería lo mismo que los demás, una vida propia, normal y corriente, con capacidad para tomar sus propias decisiones.

Una vida que, en esos momentos, le pareció imposible.

Capítulo 3

A simple vista, la Eva de pantalones negros, camisa blanca y collar de perlas que estaba desayunando no se parecía nada a la Eva que Mak había visto la noche anterior. Con el pelo recogido en un moño y un maquillaje apenas perceptible, tenía el aspecto de una princesa seria y recatada.

Pero no se dejó engañar. Aún recordaba las imágenes de sus sueños nocturnos; imágenes tórridas, eróticas y algo desconcertantes para él, porque estaba acostumbrado a controlar sus emociones hasta en los sueños. Era un truco que había aprendido tiempo atrás y que le había sido muy útil en su trabajo.

Cuando despertó, estaba tan alterado que tuvo que salir a correr por la playa. Era otro de sus trucos; consistía en sustituir el deseo por el agotamiento físico. Pero al igual que el anterior, también le había fallado.

–Buenos días –dijo ella.

Mak la miró y supo que los días no tenían nada de buenos.

–Hola, Eva.

–¿Qué tengo que hacer hoy?

–Quedarte en casa.

–¿Eso es lo que voy a hacer a partir de ahora? ¿Quedarme en casa?

–Bueno, tienes un baile a final de mes.

–Ah, sí, un baile... ¿Y por qué crees que debo asistir a un baile?

–No lo sé. Dímelo tú.

–Porque mi padre quiere que desfile ante mis pretendientes.

–Y supongo que pretende lo mismo con tu hermano...

–Sí. Organizará bailes hasta que nos casemos.

–Pero tu hermano está tan interesado en el matrimonio como tú, ¿verdad?

Por primera vez, Mak vio un destello de vulnerabilidad en los ojos de la princesa. Y también vio su belleza, tan grande que le abrumó.

–Le interesa aún menos, aunque sé que acatará su destino sin rechistar. Mi hermano es así; siempre hace lo que tiene que hacer. Desde que era niño, Stavros no se permite el lujo de sentir. Eso le han enseñado –declaró con seriedad–. Pero ¿es necesario que permanezca enclaustrada hasta que me case? ¿Es mi única opción?

Mak se acercó a la mesa y se sentó.

–¿Qué es lo que quieres, Eva? Además de montar escándalos, por supuesto.

–No lo sé... algo, una oportunidad de ser yo misma durante un rato. Una oportunidad de vivir. Un poco de libertad.

A Mak se le hizo un nudo en la garganta.

–Tu vida es distinta a la del resto de la gente –le recordó.

–Sí, ya lo sé, soy una princesa. Lo que significa que tengo menos control sobre mi vida que la mayoría de la gente.

–Discúlpame, pero me cuesta simpatizar contigo.

Eva arqueó una ceja.

–Ya... ¿Y qué pretendes? ¿Vigilarme mientras desayuno?

Mak pensó que era una mujer impresionante; una mujer a la que, en otro tiempo y otras circunstancias, no se habría podido ni acercar. Pero las cosas habían cambiado. Su éxito profesional lo había convertido en un hombre rico, el más respetado de su campo. Aunque, en otros sentidos, se sentía como si estuviera en bancarrota. Cada dólar que añadía a su cuenta bancaria lo alejaba un poco más de las cosas que amaba.

–Vigilarte mientras desayunas, salir a tomar un café a la terraza y, después, comer. Será un día apasionante para los dos –ironizó.

Ella alzó los ojos en gesto de exasperación.

–¿Cómo lo soportas, Mak?

–Es fácil. Me pagan por ello.

–Tú no necesitas más dinero.

–En eso tienes razón.

–Entonces, ¿por qué?

Él se encogió de hombros.

–Porque no tengo nada mejor que hacer y porque detesto estar de brazos cruzados. Además, creé una empresa desde la nada y haré lo que sea necesario para proteger mi reputación. Yo no dejo los trabajos a medias.

–Haz lo que quieras con tu vida. Es asunto tuyo. Pero deja de meterte en la mía.

Mak volvió a reír. No reía con frecuencia, pero Evangelina tenía la extraña habilidad de arrancarle carcajadas.

–Yo tampoco soy libre para llevar la vida que me gustaría, Eva.

–No lo entiendo. Acabas de decir que no necesitas más dinero.

–Y es cierto, no lo necesito. Pero hago lo que hago porque creo en ello –afirmó–. Para mí, ser fiel a mi palabra es más importante que todo el dinero del mundo... un concepto que seguramente no entiendes.

Ella lo miró con cara de pocos amigos.

–Eso es un golpe bajo.

–¿Tú crees?

–Presumes de conocer la condición humana, pero a mí no me conoces. Y no sabrás lo que siento hasta que te enfrentes a un futuro tan absolutamente negro como el mío, sin libertad, sin poder hacer nada salvo servir a otras personas.

Makhail se acordó de Marina, su difunta esposa. Se vio junto a su cama, contemplando una cara que había sido enormemente bella y que en ese momento se retorcía de dolor, sin poder siquiera gritar.

Se levantó e intentó hacer caso omiso de su inquietud. No se iba a dejar controlar por las emociones. Ya había pasado por ello y no volvería a cometer el mismo error.

–Te ofrezco un trato, printzyessa. Yo no me jactaré de conocerte si tú no te jactas de saber lo que he hecho y lo que me ha pasado. Hay caminos que tú no has recorrido nunca, Eva; oscuridades que tú ni siquiera imaginas... –dejó de hablar un momento y respiró hondo–. ¿Ya has terminado de desayunar?

–Sí.

Eva se levantó de la silla. Seguía enfadada con él, pero a su enfado se sumaba ahora un sentimiento de curiosidad por lo que había dicho.

–Entonces, ¿por qué no me enseñas los jardines de palacio?

Eva no se divirtió haciendo de guía; especialmente, porque era consciente que Makhail no estaba tan poco versado en la historia del palacio de Kyonos como fingía estar. A fin de cuentas, había leído su dossier.

–Ahora que hemos recorrido todo el palacio y la mitad de los jardines, quiero que seas sincero conmigo. Ya sabías todo lo que te he contado, ¿verdad?

Mak admiró el pasaje empedrado donde se encontraban. Estaba en el extremo más alejado de los jardines, entre paredes de setos y bajo un techo de celosía al que se encaramaba una parra. Era uno de los lugares preferidos de Eva.

–Bueno, he estudiado a fondo los planos del palacio y, naturalmente, he recorrido todo su perímetro, jardines incluidos.

–Entonces, esto ha sido para mantenerme ocupada...

–Por supuesto. Ahora soy tu niñera –se burló.

Ella le dedicó la más fría de sus miradas.

–¿Es necesario que seas tan desagradable?

–Solo intentaba bromear, divertirme un poco.

Eva escudriñó las duras líneas de su cara. No mostraban el menor rastro de humor.

–Pues no parece que te diviertas.

–Y es cierto. No me divierto.

–En ese caso, dudo que puedas entender mi problema.

–¿Tu problema?

Ella tragó saliva.

–Sí, el hecho de que desee tener una vida propia. No lo puedes entender porque tú no quieres una vida propia.

Mak la miró con intensidad y guardó silencio durante unos segundos.

–Reconozco que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que tuve algo parecido –dijo finalmente–. Pero eso no significa que no lo entienda.

Eva pensó que era un hombre complejo y cerrado sobre sí mismo. Había erigido una muralla entre el mundo y él. Hablaba con ella, paseaba con ella y bromeaba con ella, pero sin ofrecer ni un destello de su verdadera personalidad.

Tuvo la sensación de que, si se hubiera podido asomar a aquella muralla, solo habría encontrado una oscuridad absoluta. Una oscuridad que atisbaba a veces en sus ojos. Una oscuridad que asustaba e intrigaba a la vez.

–Si lo que dices es cierto, ¿por qué no intentas entenderme en lugar de dar por sentado que soy una niña mimada?

–Porque mi trabajo consiste, estrictamente, en protegerte.

–Pero me puedes proteger sin mantenerme prisionera. Podrías...

–Yo no trabajo para ti, Eva –le recordó–. Ahórrate las sugerencias; no te servirán de nada.

Eva sintió un pinchazo en el estómago.

–Tienes razón. No sé ni por qué me molesto. No eres distinto a los demás; no eres distinto a mi padre.

Se dio la vuelta con intención de seguir andando, pero él la tomó del brazo y la detuvo.

–¿Qué significa eso?

Eva respiró hondo para mantener la compostura. La mano de Mak la quemaba y enviaba oleadas de calor a todo su cuerpo.

–Que solo te preocupas por ti mismo y que no te importa utilizarme para tus propios fines. Para mi padre, el fin es Kyonos; para ti, el trabajo. Pero soy una persona, Mak, y estoy harta de que la gente lo olvide.

–Yo no...

–Nadie debería tener derecho a despreciar de ese modo a alguien –continuó ella–. Solo quiero vivir mi vida.

Se apartó de Mak y se alejó de él tan deprisa como le fue posible. Sabía que estaba al borde de las lágrimas, pero también sabía que llorar no le habría servido de nada, excepto para perder el poco respeto que él le tuviera.

Además, ella no lloraba nunca.

Y no iba a empezar entonces.

Ya era tarde cuando Eva intentó fugarse de nuevo.

No sabía adónde ir, pero ese detalle carecía de importancia. Tenía que demostrar a Mak que él no era dueño de su vida.

Se abrochó el cinturón de su gabardina negra y se quitó los zapatos, para no hacer ruido. Normalmente, no se escapaba de palacio; su estrategia consistía en convencer a algún guardia para que la acompañara a alguna parte y burlarlo después. Pero los problemas desesperados exigían soluciones desesperadas.

Salió al corredor con los zapatos en la mano y caminó tan silenciosamente como pudo. El suelo de mármol estaba frío bajo sus pies. No se oía nada. Era como si no hubiera nadie en todo el palacio.

Al llegar a una esquina, se topó con una barrera cálida y firme. Una mano se cerró sobre su boca y ahogó el grito que había estado a punto de soltar. Eva se encontró mirando los ojos oscuros de Makhail, los senos apretados contra su pecho.

Se sintió frustrada, enfadada y excitada a la vez; pero hizo un esfuerzo por concentrarse en el enfado y despreciar la excitación.

–No quería que recorrieras todo el palacio –declaró él.

Ella entrecerró los ojos y él le quitó la mano de la boca.

–Y para ahorrarme la caminata, me has dado un susto de muerte –dijo.

–Siento haberte asustado, pero te ibas a escapar.

–¿Cómo lo has sabido?

–Instalé una alarma en tu puerta. Silenciosa, por supuesto... –Mak sonrió con satisfacción–. Menuda sorpresa, ¿verdad?

–Bastardo...

–Sí, es posible que lo sea.

–No lo decía en sentido literal –se defendió–. Ha sido una forma como otra cualquiera de llamarte canalla.

Él se encogió de hombros.

–Eso no importa. ¿Adónde ibas?

–A una fiesta –contestó, tensa.

–No te creo. ¿Adónde ibas? –repitió.

Eva apartó la mirada.

–No lo sé. A cualquier sitio.

–¿Sola y en mitad de la noche? –preguntó con dureza–. Tu vida no está en peligro, pero haces verdaderos esfuerzos para que lo esté.

–No, yo no intento...

–¿Qué, Eva?

–Solo quería salir. Soy una mujer adulta. Quiero tener libertad para...

–Ah, sí, una mujer adulta... –la interrumpió–. Te crees adulta porque eres mayor de edad, pero no demuestras que seas capaz de tomar decisiones inteligentes.

–Oh, vaya... ¿Tú tuviste que aprobar algún examen para que te permitieran tomar tus propias decisiones? –se burló.

Él se acercó y ella dio un paso atrás, pero chocó con la pared.

Mak estaba tan cerca que notaba su aroma almizclado, con un fondo leve a jabón. Y su cercanía le pareció peligrosa, aunque no supo por qué.

–Yo tomo mis propias decisiones desde que tenía trece años. Desde entonces, he tomado algunas buenas y algunas terriblemente malas –le informó–. Créeme, Eva; sé reconocerlas... y hasta ahora, todas las que he visto en ti han sido malas.

Eva tragó saliva e intentó resistirse al deseo de arrojarse a sus brazos. Por eso lo encontraba tan peligroso; porque Mak le hacía perder el control de sus emociones y de su cuerpo, que casi no la obedecía.

–Pero, buenas o malas, tú eras libre para tomarlas.

–Y cambiaría muchas si pudiera volver atrás... Tú no quieres pasar por lo mismo, Eva. Hazme caso.

Eva quería tocarlo, acariciarle la cara, sentir los duros músculos que se ocultaban bajo su traje negro.

–Vuelve a la cama –dijo él.

–¿Te vas? ¿Eso es todo?

Mak la miró con humor.

–¿Necesitas que te lleve de la mano y que te acueste?

Eva se ruborizó un poco.

–No.

–Entonces, buenas noches.

Eva se quedó en el corredor, mirando a Mak hasta que desapareció a lo lejos. Habría dado cualquier cosa para que volviera con ella.

Makhail se maldijo por sentirse culpable. No quería sentir nada; nada en absoluto. Pero la expresión de Evangelina en los jardines de palacio y su fracasado intento de fugarse aquella noche habían despertado algo en él; un resto de humanidad que creía muerto y enterrado para siempre.

Eva había estado todo el día anterior en su habitación. Su padre lo había considerado una victoria porque así no le daba problemas; pero Mak no opinaba lo mismo. Él no estaba en el negocio de proteger a personas que no querían que las protegieran.

De repente, se había convertido en una niñera; en una con pistola, pero niñera al fin y al cabo.

Y Eva era desgraciada.

El hecho de que solo quisiera ser libre le había recordado a la Marina del principio, una mujer llena de energía y con toda la vida por delante. Pero ya no tenía futuro. Todo había cambiado en un momento; todos sus planes se habían esfumado de repente. Y Mak había pensado muchas veces que la muerte habría sido preferible a quedarse solo.

Salió de su dormitorio y se dirigió al salón. Eva estaba desayunando en la misma mesa donde la había encontrado veinticuatro horas antes.

–Buenos días –lo saludó ella sin mirarlo.

–Hola, Eva.

–Ayer dijimos lo mismo y no fue un buen día.

–No, no lo fue.

Mak se dijo que no debía preocuparse por las emociones de la princesa. Aquello era un trabajo; nada más que un trabajo. Pero las vidas de Eva y de Marina se habían entrelazado en su mente y ya no podía separarlas.

Cada vez que pensaba en las ganas de vivir de Eva, se acordaba de Marina y lamentaba que el destino le hubiera robado esa oportunidad.

En parte, por culpa suya.

Y no podía hacerle lo mismo a Eva.

–¿Qué quieres? –preguntó con voz ronca.

Ella lo miró con incertidumbre.

–¿Qué me estás preguntando exactamente, Mak?

–He pensado en lo de anoche, en lo que dijiste.

–Ah...

–Mira, no puedo cambiar lo que tu padre espera de ti; eso es un asunto entre vosotros, que solo os concierne a vosotros. Pero tú y yo tenemos seis meses por delante y me niego a mantenerte encerrada en palacio. Si demuestras un poco de sentido común, estoy seguro de que podremos encontrar una solución.

–¿Qué significa eso?

Mak respondió con otra pregunta.

–¿Qué necesitas para ser feliz?

–¿Con lo que está pasando? ¿Con la perspectiva de tener que casarme con un hombre al que no quiero?

–Ya te he dicho que eso es asunto tuyo y de tu padre, no mío –contestó–. Pero hay cosas que están en mi mano. Podemos salir a pasear, a cenar, de compras...

–Mi padre dice que no es posible, que mi seguridad...

–Tu seguridad depende de mí.

–¿Estás hablando en serio?

–Sí.

–Entonces... Quiero elegir mi propia ropa.

Él arqueó una ceja.

–¿Te la imponen?

–Me temo que sí. La elige la modista de palacio.

–Muy bien, como quieras. ¿Qué más?

–Quiero ir a comer y pedir los platos que me gusten.

–Trato hecho.

–Y quiero ir a la playa.

–De acuerdo.

–Y quiero...

–¿Sí?

–Sinceramente, no sé qué más quiero –le confesó–. Llevo tanto tiempo sin poder tomar mis propias decisiones...

Eva se levantó de la silla y lo miró fijamente.

–No me estarás mintiendo, ¿verdad?

A Mak se le hizo un nudo en la garganta.

–Claro que no. Yo no puedo cambiar lo que pase dentro de seis meses, pero puedo cambiar lo que pase ahora. Sin embargo, tendrás que quedarte conmigo. Todo el tiempo. Si te pierdo de vista, aunque solo sea un segundo, te encerraré personalmente en tu suite y no volverás a salir mientras estés a mi cargo.

Eva estaba asombrada. Makhail solo le había ofrecido una sombra de la libertad que deseaba, pero era mucho más de lo que había tenido hasta entonces. Y esa oferta procedía de la última persona que habría imaginado.

–¿Por qué has cambiado de idea, Mak?

–¿Qué quieres decir?

–Algo ha cambiado. Anoche me dijiste que yo solo era una niña mimada. Parecías dispuesto a mantenerme encerrada en mi habitación.

–Y lo estaba... mi trabajo no consiste en juzgar las decisiones de tu padre. Estoy aquí para protegerte y debo hacer lo necesario para protegerte.

–Pero algo ha cambiado –insistió.

–Sí. Me has recordado a una persona.

Eva dio un paso hacia él.

–¿A quién?

–Eso no importa... Solo te diré que, si le pudiera conceder un día en la playa, se lo concedería. Y como no puedo, te lo concedo a ti.

Mak la miró a los ojos y Eva vio una tristeza tan profunda en ellos que no quiso incomodarlo con preguntas.

–No sé qué decir...

–Pues no digas nada. Pero no me des las gracias, por favor.

–¿Por qué?

–Porque sería un gesto demasiado parecido a una interacción civilizada entre dos personas. Y no me parece adecuado –respondió–. Además, todo esto forma parte de mi trabajo. No necesito tu agradecimiento.

Eva asintió.

–Acepto el trato.

–Excelente... ¿cuándo quieres empezar?

–¿Estás libre hoy?

–Bueno, tengo que vigilar a una princesa, pero puedo vigilarla en cualquier sitio –respondió con una sonrisa.

Eva tuvo que hacer un esfuerzo para no empezar a saltar de alegría. O para no arrojarse a sus brazos.

–Muchísimas gracias, Mak...

–Hay normas que tendrás que cumplir.

–Lo que tú digas.

–Permanecerás a la vista todo el tiempo y no discutirás mis decisiones. Si te digo que nos vamos, nos iremos. Si te digo que te tires al suelo y te cubras la cabeza, lo harás... Y te recomiendo que obedezcas porque, en caso contrario, me encargaré personalmente de que no vuelvas a salir de tus habitaciones.

A Eva no le importaron sus normas. Había conseguido un día libre, lejos de palacio. El resto era irrelevante.

–De acuerdo.

–Entonces, pasaré a buscarte dentro de una hora.

Ella sonrió.

–Estaré preparada.

Capítulo 4

–¿Por dónde empezamos, printzyessa?

Eva se sorprendió admirando la mano derecha de Makhail, que estaba cerrada sobre el cambio de marchas. Tenía varias cicatrices de color claro.

–Podríamos ir a tomar un café...

Los músculos y tendones del brazo de Mak se tensaron cuando metió la marcha atrás para salir del aparcamiento. Era lo más normal del mundo, pero a ella le pareció tan extrañamente fascinante que su corazón se aceleró.

Por algún motivo, la presencia de aquel hombre bastaba para excitarla.

–Eso está hecho.

–Y luego, podríamos ir de compras.

En realidad, la idea de ir de compras con Mak no le agradaba demasiado. Habría sido distinto si hubiera podido ir con sus amigos, pero las únicas personas que encajaban en esa descripción eran Sidney y Marco Gianakis; el resto de sus conocidos eran aristócratas que solo estaban en la isla durante el verano y a los que, de todas formas, no consideraba amigos de verdad.

–Sería divertido –continuó, casi para convencerse.

–A mí no me parece especialmente divertido, pero esta no es mi fiesta.

Eva se giró hacia él.

–No será tan terrible –le aseguró–. Ya lo verás.

Mak estaba tan serio y distante como siempre, completamente concentrado en la conducción del coche.

–No, no será tan terrible –repitió.

Eva puso la mano sobre sus dedos. Y al ver nuevamente el anillo que llevaba en la izquierda, sintió curiosidad.

–¿Por qué sigues llevando ese anillo?

–Dime, Eva... ¿de qué te serviría esa información si un delincuente entrara en una cafetería, te apuntara con una pistola y te secuestrara?

–De nada, pero...

–Entonces, no necesitas saberlo.

–Creía que nos íbamos a comportar como personas civilizadas.

–Como personas civilizadas, sí; como personas que se dan la mano y comparten sentimientos, no –dijo.

Eva retiró la mano al instante.

–Está bien. Limitaremos el contacto físico al mínimo.

–Mejor, a nada.

–Como quieras, pero no puedes impedir que sienta curiosidad por ti, Mak. Es lógico que la sienta. Pasamos mucho tiempo juntos y...

–No lo pienses así. Imagina que somos como los coches que circulan por esta calle –Mak apartó una mano del volante y señaló el tráfico–. Avanzamos por el mismo sitio durante un rato, pero no viajamos juntos.

–Buena metáfora. Salvo por el hecho de que tú y yo estamos en el mismo coche.

Él frenó al llegar a un semáforo en rojo y la miró por primera vez desde que habían salido de palacio.

–Esa no es la cuestión.

–Claro que lo es. Viajamos juntos, Mak.

–No, no... era una simple metáfora. No tenías que interpretarla de forma literal.

–Pues explícate mejor, porque es evidente que tú y yo estamos en el mismo coche –insistió–, no en coches separados.

Él sacudió la cabeza y sonrió.

–Mira que eres obstinada...

Ella también sonrió.

–Sí, puede que lo sea. Pero no te enfades conmigo... es que necesito hablar con alguien para no sentirme sola.

–¿Ahora tengo que protegerte, divertirte y darte conversación?

Eva suspiró.

–Bueno, estoy segura de que mi padre te paga lo suficiente como para que hagas las tres cosas a la vez.

–No creas. Ahora no está pagando nada.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Cómo?

–Mis hombres cometieron errores inexcusables. Y aunque yo no fuera responsable directo de esos errores, lo soy de forma indirecta. Además, ya te he dicho que no hago esto solo por dinero... Lo hago por mi reputación, para no perder la confianza de mis clientes. Aunque quizá te sorprenda, suelo proteger a personas que afrontan peligros mucho peores que los que tú afrontarás nunca.

–¿Como por ejemplo...?

–Hombres y mujeres que se atreven a luchar contra déspotas o que quieren cambiar las cosas a riesgo de su propia seguridad –contestó–. Pero a veces, también trabajo para individuos menos altruistas. A veces solo se trata de proteger a un millonario que se ha buscado enemigos poderosos.

–Y en comparación, este trabajo es poco más que ejercer de niñera...

Mak no quería ofenderla, así que se limitó a gruñir.

–¿Quieres que demos un paseo? –preguntó segundos más tarde.

–Me encantaría. Podríamos tomar ese café en alguna parte y, después, ir a las boutiques de la zona. Quiero comprarme unas botas.

Él asintió.

–Entonces, aparcaré y te seguiré a distancia.

Eva se sintió decepcionada.

–¿A distancia? Qué romántico.

Mak aparcó junto a la acera, en un espacio vacío entre dos coches.

–El romanticismo no tiene nada que ver con esto.

–Solo era ironía.

–Ya.

Eva intentó abrir la portezuela para salir, pero él le pidió que se quedara dentro.

–Espera un momento –dijo.

Mak salió del vehículo, se puso unas gafas oscuras, echó un vistazo a su alrededor y le abrió la portezuela. Sus movimientos eran tan gráciles y fluidos como los de un gran felino.

–Antes de salir, ponte las gafas de sol. No queremos que te reconozcan y que la gente se empiece a agolpar a tu paso.

Eva alcanzó el bolso, lo abrió y se puso las grandes y redondas gafas de sol que llevaba dentro. El truco de las gafas tenía sus limitaciones; aunque impedía que la gente la reconociera a distancia, resultaba completamente inútil cuando estaban cerca. Sin embargo, era mejor que nada. Además, casi todo el mundo reaccionaba con estupor cuando se cruzaban con ella. No en vano, era una princesa.

–¿Preparada?

–Preparada.

Mak se apartó y ella salió del coche.

El día era cálido, pero la brisa del Egeo contribuía a hacerlo tolerable. Eva dio unos pasos, se detuvo en la acera y se sintió súbitamente atrapada entre su inseguridad, que la animaba a tirarse del vestido hacia abajo, para tapar un poco más las piernas, y el deseo de subírselo un poco para seducir a Mak.

–¿Y bien? –preguntó.

–Camina –dijo él.

–Oh, vamos... deberíamos ir juntos.

–Camina –repitió con firmeza.

–Está bien...

Eva se dirigió a su cafetería favorita. Era un establecimiento tranquilo y moderno, con un ambiente radicalmente distinto al de palacio. Mientras caminaba, se giró un par de veces y buscó a Mak con el rabillo del ojo. Él fingió no darse cuenta; se limitó a seguirla entre la multitud, tan acostumbrado a moverse por la ciudad que casi parecía fundirse con ella.

Cuando entró en el local, se acercó a la barra y dijo:

–Un café con leche para mí y uno solo para el caballero.

Eva no podía saber si Makhail tomaba el café solo; pero conociéndolo, le pareció lo más probable.

La camarera le sirvió los dos cafés y Eva pagó la cuenta.

–¿Nos sentamos? –preguntó ella.

–No estoy aquí para sentarme contigo y darte conversación.

–Venga, Mak...

–¿No habíamos quedado en que no me llevarías la contraria?

–Sinceramente, no me acuerdo. Tu discurso sobre las normas fue tan largo que dejé de prestar atención a la mitad.

Mak sacudió la cabeza. Si Evangelina no hubiera sido tan bella y tan encantadora, se la habría echado al hombro y la habría llevado de vuelta al coche.

En ese momento, le pareció una idea apetecible. Especialmente, porque así tendría una excusa perfecta para tocarla.

–Me estás desobedeciendo, Eva.

Ella sonrió.

–Siempre he sido desobediente.

–Princesa...

–Aquí no me conoce nadie. La camarera no parece tener ni idea de quién soy, y como no me acompaña todo un ejército de guardaespaldas, la gente no se ha fijado en nosotros... Finjamos que soy una mujer atrevida que ha entrado en un bar para charlar un rato y tomar café con un desconocido.

–¿Una mujer atrevida? Tengo experiencia con ese tipo de mujeres, Eva. Y estoy acostumbrado a rechazarlas.

Max tomó el café que Eva le había pedido y la siguió hasta una de las mesas del fondo. En otras circunstancias, se habría opuesto a compartir mesa con ella; pero estaban en público y no se quería arriesgar a discutir con la princesa y llamar la atención.

Mientras avanzaban, volvió a admirar sus piernas. Eran verdaderamente bonitas. Ya las había admirado la primera noche, cuando la vio en el casino con una indumentaria que dejaba muy poco a la imaginación; y ahora, con un vestido tan recatado como elegante, le parecieron aún más bellas.

Mak pensó que quizá había llegado el momento de que se buscara una amante. Llevaba demasiado tiempo solo y empezaba a ser demasiado susceptible a los encantos de las mujeres. Pero no se quería complicar la vida.

Eva se sentó y él se acomodó en la silla de enfrente.

–¿Por qué has dicho que estás acostumbrado a rechazarlas? –preguntó ella, ladeando un poco la cabeza.

–No voy a hablar contigo de mi vida privada –dijo él–. Pero si quieres que hablemos, contesta a esta pregunta... ¿por qué te empeñas en ir a los casinos?

–Ya te lo he dicho.

–¿Vas para destruir tu reputación?

–Sí, en parte; pero también voy porque quiero divertirme. Mi padre está tan obsesionado con la opinión pública que ni siquiera podía ir de acampada cuando era una niña sin que me acompañara un montón de funcionarios de palacio.

–Lo hace por tu seguridad, Eva.

–Eso es lo que dice él, pero yo sé que lo hace para tenerme controlada.

–No le des tanta importancia. Te tomas las cosas demasiado a pecho.

–¿Ahora me vas a dar consejos? –preguntó.

–Querías hablar y estamos hablando, ¿no? Las emociones son cambiantes, Eva; cambian todo el tiempo. Lo único que hay constante en la vida es tu propia dignidad y el esfuerzo asociado a mantenerla.

Eva tomó un poco de café.

–Es un concepto muy noble...

–Nunca me he considerado noble. Simplemente, es mi forma de vivir.

–Tu forma de vivir... –repitió ella–. ¿De verdad eres feliz, Mak?

Él apretó los dientes.

–En mi opinión, la felicidad es una de las mayores mentiras de la vida. La gente hace mucho daño en su búsqueda de la felicidad. Firman contratos, se casan y destruyen la vida de otras personas por probar un bocado de felicidad que, al final, dura muy poco.

Eva frunció el ceño.

–¿Y qué pasa con los sentimientos? ¿No te parecen importantes?

–Yo no confío en los sentimientos. Siempre te empujan a cometer estupideces –respondió–. A la gente le iría mejor si dejara el corazón a un lado y fuera un poco más racional.

–Vaya, eres el espíritu de la fiesta, ¿eh?

Él soltó una carcajada.

–¿Te estás burlando de mí?

–Por supuesto. Lo que dices no es nada divertido.

–Si te aburres tanto, ¿por qué te empeñas en que te acompañe?

–Porque estar contigo es interesante. Quizá no sea divertido, pero es interesante.

–¿Y los casinos? ¿Allí te diviertes?

Eva se encogió de hombros.

–Allí me siento... libre.

–¿Por qué? ¿Por los hombres con los que estás?

Ella se volvió a encoger de hombros.

–Ni siquiera recuerdo sus nombres –le confesó.

–Pero te diviertes con ellos.

La voz de Mak sonó algo más dura de la cuenta. Ella no lo notó, pero él fue perfectamente consciente. Por absurdo que fuera, la idea de que Eva estuviera con otros hombres le había molestado tanto que estaba celoso.

–¿Por qué das por sentado que me divierto con ellos? Yo me limito a jugar en las mesas... a veces permito que besen los dados que voy a lanzar, pero eso es todo. Además, lo que yo haga con mi vida es asunto estrictamente mío... –rio y sacudió la cabeza–. Lo siento, ha sido un chiste malo. Los dos sabemos que mi vida es cualquier cosa menos mía.

Mak se sintió aliviado por su declaración, pero lo disimuló.

–Es el precio de ser princesa, Eva.

–¿En serio? –ironizó–. Pero dime, ¿qué hay en mi dossier?

Makhail pensó que había muchas cosas, desde sus intentos de fuga hasta el hecho de que probablemente se casaría con el príncipe Bastian Van Saant, pasando por sus malas notas en matemáticas y su rendimiento por encima de la media en lengua y literatura.

Sin embargo, empezaba a entender que esos datos no decían nada sobre la verdadera Evangelina. Y tenía la sensación de que no la conocía en absoluto. Solo sabía que, a diferencia del resto de la gente, siempre conseguía sorprenderlo.

–Que no has cometido ninguna infracción grave.

–¿Ah, no? Yo pensaba que divertirme con desconocidos en público entraría en la categoría de infracciones graves.

–Ahora que lo dices...

–Si fuera tú, lo añadiría al dossier.

–Sí, supongo que la mayoría de las personas lo añadirían. Pero yo no soy la mayoría de las personas.

Ella sonrió.

–¿Y no hay nada interesante? ¿Tan aburrida soy?

–Tú no eres aburrida, Eva. A decir verdad, me divierte tu habilidad para organizar escándalos. Demuestra que tienes iniciativa.

–Te agradezco el comentario, Mak. La gente no suele apreciarlo.

–Qué raro...

–Y ahora vas a defender a mi padre y me vas a decir que no sé de cuidar de mí misma y que necesito que alguien me proteja.

–No. Como ya te he dicho, esto es un trabajo para mí. No voy a tomar partido en tu disputa con tu padre... pero te diré que, cuando era más joven, también fui capaz de fugarme por una ventana.

Eva arqueó una de sus cejas perfectamente depiladas.

–¿Insinúas que rompías las normas? Me resulta difícil de creer.

–Pues deberías creerlo. Te aseguro que he roto bastantes más cosas en la vida que unas cuantas normas.

Capítulo 5

Makhail mantuvo las distancias con ella cuando se fueron de compras. Cada vez que entraba en una zapatería, él se quedaba en la puerta y se limitaba a esperar mientras ella se probaba varios pares de botas. Luego, la seguía por la calle hasta que Eva entraba en otro establecimiento y se volvía a comportar del mismo modo.

Al final, Eva llevaba tantas bolsas en las manos que no podía cargar con ellas. Mak se dio cuenta y se acercó a echarle una mano.

–¿Ya has terminado?

–Creo que sí.

Caminaron hasta el coche y guardaron las bolsas en el maletero.

–¿Quieres volver a palacio?

Eva sacudió la cabeza. La idea de volver a palacio le horrorizaba.

–No. ¿Podríamos ir a la playa?

Él se quitó las gafas y la miró de arriba abajo.

–¿Vestida así?

–Solo quiero dar un paseo.

Mak asintió y la siguió bulevar abajo. Cuando llegó a la playa, ella se quitó los zapatos y avanzó hasta la orilla, donde dejó que las olas le acariciaran los pies.

–Debería tirarme de cabeza y fugarme a nado –dijo, notando la presencia de Mak a su espalda.

–La isla más cercana está muy lejos –le recordó.

–Lo sé. Además, mi padre enviaría un helicóptero y me encontrarían enseguida.

–¿Tú crees?

Eva se giró y lo miró a los ojos.

–Sinceramente, no sé qué pensar; ni siquiera sé lo que haría si me negara a casarme con el hombre que elija. Pero ¿adónde iría si me fugara? Supongo que en el fondo soy una cobarde y que pronto seré una cobarde casada.

–El matrimonio no es tan malo.

–Me extraña que defiendas esa institución, Mak. Si la memoria no me engaña, no crees en el amor.

–Yo no dije eso; dije que no lo quiero para mí –puntualizó él–. El amor existe, Eva; no es algo etéreo como un arco iris o un cielo azul, sino algo concreto, físico. Cuando estás enamorado de una persona, esa persona te puede causar más dolor que nadie. Una clase de dolor que no le desearías ni a tu peor enemigo.

Mak dejó de hablar un momento y le lanzó una mirada intensa.

–Tú crees que quieres el amor porque has leído muchas historias románticas, que siempre acaban bien. Pero la vida real no es así; no termina en el «fueron felices y comieron perdices» de los cuentos antiguos... Nunca sabes lo que pasará después.

Eva tendía a reaccionar mal cuando alguien la sermoneaba o le daba consejos; fundamentalmente, porque estaba harta de que le dijeran lo que tenía que hacer. Pero las palabras de Mak habían sonado tan sinceras como sentidas. No había hablado de ese modo porque tuviera intención de manipularla.

–Aunque estés en lo cierto, ¿qué hay de malo en soñar con una relación basada en el amor y no en las frías conveniencias políticas?

–Nada, nada en absoluto. Pero no puedes saber si ese matrimonio será frío. Puede que aprendas a amar a tu esposo... por lo menos, en algunos sentidos.

–Lo dudo mucho.

–¿Por qué?

–Porque conozco bien a Bastian, el principal candidato de mi padre. No me gusta. Ni siquiera me atrae físicamente –declaró.

Eva era más consciente que nunca de sus sentimientos, gracias a Mak. Ahora sabía lo que se sentía al estar con un hombre que le aceleraba el corazón y la embriagaba hasta el punto de desear fundirse con él.

–En el matrimonio hay algo más que sexo...

–Sin embargo, el sexo es importante. –Eva se ruborizó un poco–. De hecho, yo diría que es fundamental en cualquier relación amorosa.

La expresión de Makhail cambió de repente. No fue un cambio llamativo, sino sutil, apenas perceptible; pero Eva se dio cuenta. Aunque no supo interpretarlo.

–¿Volvemos a palacio?

–Sí.

Eva no quería volver, pero respondió afirmativamente porque tuvo la impresión de que él quería. Y como no parecía desearlo porque estuviera enfadado con ella, le importó.

Quizá no debería haberle importado. Pero lo hizo.

Stavros, heredero al trono de Kyonos y hermano de Evangelina, se sirvió una copa, se sentó en el sofá blanco del salón de Eva y dijo:

–Bastian viene esta noche.

Habían pasado tres semanas desde que Makhail se había hecho cargo de su seguridad. Y Eva estaba de los nervios. Su presencia constante la mantenía alerta y excitada. Pero Stavros siempre conseguía tranquilizarla.

–¿En serio?

–Creo que nuestro querido padre sigue albergando la esperanza de que te enamores de Bastian.

–Eso no va a ocurrir. No me siento...

–¿Atraída por él?

–Exacto.

Su hermano asintió.

–Pero sería bueno para Kyonos.

–¿Dirás lo mismo cuando te condenen a un matrimonio de conveniencia? ¿Serás capaz de anteponer la política a tus sentimientos?

Stavros se encogió de hombros.

–El bien de Kyonos es lo más importante, ¿no?

–¿Y qué me dices del amor?

–Yo no busco el amor. Haré lo que sea mejor para todos.

–Mejor para Kyonos, no para ti.

–La vida es así, Evangelina.

–Pues Xander no está de acuerdo...

Cada vez que Eva mencionaba el nombre de su hermano, Stavros se quedaba en silencio. Prefería fingir que Xander había muerto, pero ella prefería aferrarse a los buenos recuerdos del pasado. A pesar de sacarle quince años, Xander había sido su aliado y su compañero de aventuras desde la infancia. La hacía reír y la animaba a correr por los jardines de palacio con el pelo suelto, para que flotara en la brisa.

En cambio, Stavros se parecía a Makhail. Para él, el honor y las responsabilidades eran lo más importante.

–Me han dicho que tienes un guardaespaldas nuevo –dijo su hermano, cambiando descaradamente de conversación.

–Ah, sí, mi niñera. ¿Ya lo conoces?

Stavros sacudió la cabeza.

–No, aunque supongo que lo veré esta noche en el baile. Tendrá que estar presente para impedir que te fugues.

–No me voy a fugar –afirmó–. Pero ¿a qué se debe tu presencia? ¿Te van a presentar a alguna candidata a esposa?

–No. De hecho, he contratado a una persona para que se encargue de ese asunto.

–¿Cómo?

–He conocido a una mujer que se gana la vida buscando pareja a la gente. Le he pedido que seleccione a las candidatas más adecuadas para mí.

–¿Es una celestina? –preguntó, atónita.

–No exactamente. Es experta en compatibilidad.

Eva rio.

–Pensándolo bien, no me extraña. Solo tú eres capaz de organizar entrevistas de trabajo para encontrar esposa.

–Si sirve para encontrar buenos empleados, ¿por qué no va a servir para encontrar esposa? –alegó.

–Dicho así...

Stavros se levantó del sofá.

–Me alegro de haber charlado contigo, Eva. Te veré esta noche, en la fiesta.

–Yo también me alegro, Stavros.

–Sé buena... Y no intentes huir.

Stavros salió de la habitación y cerró la puerta.

Al quedarse a solas, Eva pensó en Bastian y en la perspectiva de tener que bailar con él. No le repugnaba en modo alguno, pero lo encontraba deprimente porque no le hacía sentir nada. Y si finalmente se casaban, sentiría esa misma nada en la cama.

Sus pensamientos volvieron entonces a Mak, a la noche en el pasillo, cuando la descubrió en mitad de su intento de fuga y la atrapó contra una pared. Había sido tan consciente de su fuerza y de su calor que se había tenido que refrenar para no arrojarse a sus brazos.

Se preguntó si sentiría lo mismo al bailar con él y sacudió la cabeza, frustrada. Sabía que su relación era imposible. Sería mejor que no se hiciera ilusiones.

Además, tenía que prepararse para el baile. Y fantasear con su guardaespaldas no la ayudaría a vestirse.

Mak se alegró de que Eva fuera su misión. Porque todas las mujeres que asistieron al baile palidecían en comparación con ella. Por muy bellas que fueran, le parecían irrelevantes, intranscendentes, inexistentes por completo.

Aquella noche, Eva se había puesto un vestido rojo, de satén, cruzado y con un escote generoso que revelaba las doradas curvas de sus senos. Se había pintado los labios con un carmín del color del vestido y se había recogido el pelo en un moño, dejándose mechones sueltos a un lado.

Estaba perfecta. Era todo lo que un hombre podía desear en una mujer. O más bien, en una amante.

Mak sintió la fuerza del deseo que se había estado negando durante tanto tiempo. Cada uno de sus músculos, cada uno de sus tendones, le exigían que la tomara entre sus brazos y borrara el carmín de sus labios con besos.

Pero Eva se encontraba al otro lado del salón de baile, lejos de él. Y cuando se acercara, sería aún peor. Su cercanía amenazaba con destrozar el férreo control sobre sus emociones, que Mak había desarrollado y mantenido durante sus veintinueve años de vida.

Definitivamente, necesitaba relajarse un poco; castigar su cuerpo con ejercicio hasta que el agotamiento borrara todo atisbo de deseo.

Al cabo de un rato, vio que un hombre se acercaba a ella y que le besaba la mano. Mak lo reconoció al instante y se puso tenso. Era Bastian Van Saant, el hombre destinado a convertirse en su esposo.

Van Saant pasó un brazo alrededor de su espalda y la llevó a bailar. Eva no se resistió, pero cualquiera habría notado que estaba incómoda.

Mak avanzó entre la multitud, por detrás de las columnas que rodeaban la pista de baile. El rey Stephanos tenía miedo de que su hija intentara fugarse, sola o en compañía de algún hombre inadecuado. Pero Mak no lo creía posible. Estaba seguro de que la princesa había dicho la verdad al afirmar que los hombres de los casinos no significaban nada para ella y que nunca había permitido que se tomaran demasiadas libertades.

Momentos después, Eva giró la cabeza y sus miradas se encontraron. Luego, entreabrió la boca levemente y se pasó la lengua por el labio inferior.

Mak se excitó al instante. Por lo visto, ya no tenía control sobre su cuerpo.

Molesto, se preguntó qué había en aquella mujer para que lo volviera tan loco. ¿Sus curvas? ¿El brillo desafiante de sus ojos? ¿Su ingenio? ¿Su inteligencia afilada? ¿Sus bravuconadas? Fuera lo que fuera, no se parecía a ninguna de las mujeres que conocía.

Se apoyó en una de las pesadas columnas de mármol, sin quitarle la vista de encima. Y Eva tampoco se la quitó a él; de hecho, no dedicó ni una mirada a su acompañante. Estaba entre los brazos de Bastian, pero en realidad estaba con Mak.

Cuando terminaron de bailar, Eva se apartó de Bastian y se dirigió a la salida del palacio. Mak se abrió paso entre la multitud, tan deprisa como pudo, y llegó al corredor exterior justo a tiempo de verla salir.

La siguió y cerró la puerta. Los jardines estaban vacíos, sin más luz que los rectángulos que los balcones de palacio proyectaban sobre el césped. Eva se había detenido a poca distancia de uno de esos rectángulos.

–¿Adónde vas?

Eva se giró hacia él.

–A ninguna parte. Necesitaba un poco de aire fresco.

–No imaginaba que bailar con Bastian te afectara tanto.

–Y no me afecta. No me ha afectado nunca –dijo–. Pero hoy me resulta más inquietante.

–¿Por qué?

–Porque ya se ha establecido la fecha de mi compromiso y él es el principal candidato. Si su puja es suficientemente alta, se casará conmigo... Aunque no sé si lo será. No me he atrevido a preguntar qué precio han puesto a mi cabeza.

–¿Quieres sentirte atraída por él?

–Quiero algo, cualquier cosa –respondió con desesperación–. Bastian me deja tan fría como si fuera mi hermano.

Mak se acercó a ella y le acarició la mejilla. No tenía más intención que la de animarla un momento y apartarse después. Pero al notar el calor de su piel, sintió una descarga de deseo y de necesidad tan increíblemente intensa que se quedó atónito. No había sentido nada igual en toda su vida.

Ella cerró los ojos y suspiró.

–¿Quieres bailar conmigo, Mak?

Él apartó la mano.

–¿Qué?

Eva volvió a abrir los ojos.

–Baila conmigo, por favor.

Sin pensar lo que hacía, Mak le puso una mano en el talle. Eva se acercó un poco más y le puso una mano en el hombro.

Cuando sintió el contacto de su cuerpo, Mak se estremeció. Había pasado mucho tiempo desde la última vez. Bailar con Eva no se parecía nada a levantar a su esposa de la cama del hospital para cambiarla de posición; era completamente distinto a la experiencia de cambiarle la ropa a Marina todos los días, sabiendo que aún respiraba y que, sin embargo, no volvería a recobrar la consciencia.

Sintió un nudo en la garganta y apartó ese pensamiento de su mente. Marina se había ido. Había muerto.

–No soy un buen bailarín... –dijo, nervioso.

–Ni yo.

Mientras bailaban, Mak intentó concentrarse en los débiles acordes que les llegaban desde el salón, pero el cuerpo de Eva lo embriagaba hasta el punto de que no podía pensar en otra cosa. Y de repente, se dio cuenta de que necesitaba más. Quería sentir su piel sin la barrera del vestido. Quería apretarse contra su cuerpo desnudo.

Inclinó la cabeza y la miró a los ojos. Besarla en ese momento habría sido lo más fácil y natural del mundo. Mucho más fácil que esforzarse en mantener el control; mucho más que resistirse al deseo.

Sin embargo, la soltó y dio un paso atrás.

–¿Mak? ¿Qué pasa? –preguntó ella–. La canción no ha terminado...

–Pero nosotros sí –se obligó a decir–. Vamos, Eva. Tienes que volver a la fiesta antes de que echen de menos.

–Sí... sí, claro –dijo, insegura.

Eva respiró hondo y se dirigió al palacio, intentando no llorar. Se había preguntado muchas veces lo que se sentiría al estar entre sus brazos. Y por fin tenía la respuesta. Makhail la quemaba con el simple contacto de sus dedos; lograba que la sangre le hirviera en las venas y que no pensara en otra cosa que estar con él.

Resultaba paradójico. Un hombre frío y duro como una piedra la hacía sentirse como si estuviera entre las llamas.

Pero Mak era un imposible; estaba completamente fuera de su alcance. Por mucho que lo deseara y por muy profunda que fuera su necesidad, no era el hombre con el que se iba a casar. Y aunque no hubiera estado fuera de su alcance, Eva tenía el convencimiento de que él no la habría querido.

Capítulo 6

–Tienes que irte de Kyonos. Hoy mismo.

El rey Stephanos lanzó el periódico a la mesa. Habían pasado tres días desde el baile; tres días desde que Mak tuvo brevemente a Eva entre sus brazos. Y cada uno de esos días habían sido un tormento para él. Cuando se acostaba, soñaba con ella; cuando estaba a su lado, tenía que echar mano de toda su fuerza para resistirse al impulso de volver a tocarla.

Pero ahora tenía un problema distinto. La prensa había publicado unas fotografías de Eva en uno de los casinos de la ciudad y la acusaban de llevar una vida licenciosa.

–Padre...

Eva se acercó a la mesa y tocó el periódico.

–Cállate, Evangelina. Ya has hecho bastante daño –bramó el rey, que se giró hacia Makhail–. ¿Cómo vamos a solucionar esto?

–Estoy de acuerdo en que su hija tiene que irse de Kyonos. Es mejor que se aleje hasta que las cosas se calmen y se demuestre que esa noticia es falsa –respondió Mak.

–Esto es muy injusto –dijo Eva, tan furiosa que la voz le tembló–. Yo no me he acostado con ninguno de esos hombres...

–Pero buscabas un escándalo y lo has conseguido –dijo Mak.

–¡Yo no quería que las cosas llegaran tan lejos!

–Eva, no puedes controlar a los medios de comunicación. Publican lo que les parece más oportuno.

–La culpa es tuya, Evangelina –intervino el rey–. No vengas ahora a hacerte la indignada... Por eso tenemos que ser cuidadosos. Por eso he tenido que contratar a un hombre que te proteja y se asegure de que no tomes decisiones equivocadas.

–Creo que conozco el lugar perfecto para la princesa –declaró Mak–. Es un lugar que solo conocen unas cuantas personas. Si le parece bien, se puede quedar allí un par de semanas. Y cuando los periodistas se interesen por su ausencia, solo tendrá que decir que se ha ido de vacaciones.

–Me parece bien –dijo el rey–. Ni siquiera voy a preguntar dónde está ese sitio. Prefiero no saberlo.

–Pero padre...

–No, Eva. Ya hablaremos más tarde. De momento, te irás con Makhail y harás lo que él te ordene.

Mak notó que Eva se ponía tensa y que apretaba los dientes para no decir algo de lo que se pudiera arrepentir después.

Tras despedirse del monarca, salieron de su despacho y se dirigieron a la suite de la princesa para que hiciera el equipaje. Eva estaba nerviosa, aunque intentó disimularlo. Iba a pasar dos semanas con Makhail, a solas, lejos de palacio. Era una perspectiva tan aterradora como excitante.

–No había otra opción –dijo Mak–. Tenías que irte.

Ella tragó saliva.

–¿Se puede saber dónde está la casa adonde me llevas?

–En Suiza. Es un chalet, pero no te preocupes por nada; se parece bastante más al Hotel Ritz Carlton que a Alcatraz.

Eva se mantuvo en silencio.

–¿Qué te pasa, Eva?

–Que me siento avergonzada.

–¿En serio?

–¿Cómo te sentirías tú si un par de mujeres le dijeran a la prensa que han sido tus amantes y no fuera verdad? Aunque pensándolo bien, supongo que a ti no te importaría... Eres un hombre. Como mucho, dirían que eres un conquistador y te lo perdonarían enseguida. Pero yo soy una mujer.

–Olvídalo, Eva. No tiene tanta importancia.

–¿Que lo olvide, dices? Sé que he cometido muchas tonterías, pero en este caso soy inocente –Eva abrió la puerta de la suite y se dirigió al dormitorio–. Además, yo no buscaba un escándalo de esas dimensiones. Lo único que quería era molestar a mi padre.

Eva alcanzó una maleta y la dejó encima de la cama.

–¿Quieres que llame a alguien para que te ayude a hacer el equipaje? –preguntó Mak.

–Lo puedo hacer yo misma. No soy ni una niña ni una incompetente.

–Lo sé.

–Mak, no quiero que nadie piense que esos dos tipos...

–Nadie pensará nada.

–Claro que lo pensarán. Por eso tengo que irme.

Eva abrió el armario y empezó a guardar ropa en la maleta.

–Bueno, no hay mal que por bien no venga. Es posible que Bastian renuncie a casarse contigo cuando lea esa noticia... aunque también es posible que se sienta intrigado por ti y tenga un motivo más para casarse contigo.

–Qué horror...

–De todas formas, estoy completamente seguro de que el asunto se olvidará pronto. Por supuesto, tu familia tendrá que hacer una declaración pública para negar las acusaciones de la prensa; pero es mejor que pongamos tierra por medio hasta que todo se calme.

–¿Y qué vamos a hacer en esa casa?

A Mak se le ocurrieron muchas cosas; cosas que aceleraron su corazón. Pero naturalmente, prefirió callárselas.

–Supongo que matar el tiempo con... juegos de mesa.

–¿Qué te parece el Scrabble? Sería interesante... podríamos jugar en griego, ruso, inglés y castellano.

Él sonrió.

–Añade el italiano y el francés.

–Pero yo no hablo italiano...

–Pues te enseñaré.

Ella intentó cerrar la maleta, pero estaba tan llena que no pudo.

–¿Me ayudas?

Mak se acercó a la cama, se apoyó en la maleta y la cerró.

–Ya está. ¿Nos vamos?

–Que remedio...

–Te aseguro que no será tan terrible. Dos semanas de vacaciones en un exilio lujoso.

–En una jaula de oro, querrás decir.

Mak puso su avión privado a disposición de la princesa. Y cuando entró en el aparato, Eva se quedó asombrada. Ya sabía que era un hombre con éxito, pero no imaginaba que fuera tan rico. El interior era tan lujoso que se dio cuenta de que Makhail Nabatov debía de tener más dinero que toda la familia real de Drakos.

–¿Te apetece una copa? –preguntó él.

–¿Hay champán?

–Por supuesto.

Mak pulsó un botón del asiento y cruzó unas palabras en ruso con la azafata que se acercó segundos después.

–¿El chalet al que vamos es tu casa de campo? –preguntó Eva.

–Sí, algo así. Es el sitio adonde voy cuando no quiero que me molesten.

–Entonces, resulta irónico que me lleves allí... seguro que soy la mayor molestia que te has encontrado en mucho tiempo.

La azafata regresó con dos copas de champán y se marchó otra vez. Eva se llevó la copa a los labios y bebió un poco.

–¿Estás bien, Eva?

–¿Cómo no? –dijo con ironía–. Mi reputación está destrozada y me voy a Suiza con un hombre que ni siquiera quiere estar conmigo. Es fantástico.

–Sabías que esto podía pasar. Lo has provocado tú.

–Sí, es cierto que yo soy la causante –admitió–. Pero lo hice sin ser realmente consciente de lo que podía ocurrir. Eso es lo peor de todo... Aunque yo no tenga la culpa de que publiquen una noticia falsa, debí imaginar que la prensa amarilla aprovecharía mis escapadas nocturnas y que sacarían las cosas de quicio. Al fin y al cabo, soy una princesa. La gente siempre está hablando de mí.

–Que digan lo que quieran, Eva.

–Tú no lo entiendes... para la prensa, no existes. Eres poco más que un fantasma. Busqué información sobre ti en internet y casi no hay nada.

–El anonimato es importante en mi trabajo.

–Sí, supongo que sí –Eva lo miró y sintió envidia, porque Mak no tenía que rendir cuentas a nadie–. Debes de sentirte tan libre...

Él rio.

–No tanto.

–Me siento confusa hasta por mi propia reacción –le confesó–. Como tú mismo has dicho, ese escándalo tiene una parte buena... ahora es posible que Bastian renuncie a casarse conmigo. Pero no me siento bien.

–No pienses tanto, Eva. Te haces daño.

–¿Y eso te importa?

–Sí.

–¿Por qué?

Él se giró un momento y echó un vistazo por la ventanilla del avión.

–Porque me recuerdas a alguien.

–Ya me lo habías dicho. Pero no me dijiste a quién.

–A mi esposa.

Ella se quedó atónita.

–No sabía que estuvieras casado...

–Y no lo estoy. Mi esposa está muerta.

A Eva se le hizo un nudo en la garganta. En parte, por el acceso injustificado de celos que había sentido segundos antes; y en parte, porque había perdido a su madre y sabía lo que se sentía en esas circunstancias.

–Oh, Dios mío... lo siento, Mak.

–Llevaba mucho tiempo enferma cuando murió. No se podía hacer nada –declaró con frialdad, sin emoción alguna.

–Yo... Mi madre también murió, ¿sabes? Casi no me acuerdo de ella, pero la echo terriblemente de menos. Supongo que nunca es fácil.

–No, no lo es. Lamento lo de tu madre.

–Y yo lo de tu esposa. De verdad.

–Gracias –dijo con la misma voz monocorde.

Tras unos segundos de silencio incómodo, Eva decidió cambiar de conversación.

–¿Falta mucho para llegar?

–Una hora. Espero que haga buen tiempo.

–Nunca me ha gustado volar... me pongo nerviosa en el aterrizaje.

–No te preocupes. Si en Suiza está nevando o hace demasiado viento, aterrizaremos en un aeródromo distinto e iremos a mi casa en helicóptero.

–Los helicópteros me gustan aún menos que los aviones.

–Bueno, si no hay más remedio, iremos en coche... Normalmente prefiero volar, pero supongo que los coches son más adecuados para los trayectos cortos.

–No te molestes por mí, Mak.

–No es ninguna molestia, Eva.

Ella sonrió para sus adentros. Mak le estaba ofreciendo una rama de olivo; estaba haciendo un esfuerzo por entenderla y por facilitarle las cosas.

–Gracias.

–¿Por qué?

–Por hacerme sentir mejor.

–No te sientes mejor por mí... es el efecto del champán –bromeó.

Eva soltó una carcajada.

–No. Es por ti.

La expresión de Mak se volvió dura de repente.

–Pues no te acostumbres. Soy incapaz de ser encantador durante mucho tiempo.

–No creo que eso sea verdad.

–Lo es, Eva. Hazme caso. No soy buena persona.

–Mak, ya sabes hasta qué punto puedo ser obstinada... No pretenderás que crea lo que dices por el simple hecho de que tú lo digas.

–Deberías –insistió.

–Y tú deberías rendirte cuando te desafío.

Él sacudió la cabeza, pulsó de nuevo el botón de su sillón y dijo:

–Necesito una copa. Van a ser dos semanas muy largas.

Finalmente no tuvieron que dirigirse a otro aeródromo. El tiempo era bueno y el avión tomó tierra con normalidad.

Minutos después, descendieron por la escalerilla.

–Supongo que ya habrán metido tu equipaje en el coche –dijo Mak.

Eva se subió el cuello del abrigo.

–Aquí hace frío. Mucho más que en el peor invierno de Kyonos.

–Espero que estés acostumbrada a la nieve...

–Lo estoy. Mi familia y yo hemos ido a esquiar varias veces, aunque hace tiempo que no practico. Pero te confieso que la nieve no me gusta.

–¿Por qué?

Ella arrugó la nariz.

–Porque está fría y cuando se derrite, moja.

Mak se cerró su abrigo, negro como toda su ropa.

–Yo estoy acostumbrado. En Rusia nieva mucho.

–Ya me lo imagino... ¿Hacías muñecos de nieve cuando eras niño?

–Sí, claro, pero no tenía demasiado tiempo para jugar. Empecé a trabajar a una edad muy temprana. Mi familia era pobre y yo tenía que ayudar.

–Debió de ser duro para ti.

Él sacudió la cabeza.

–No, yo lo prefería. El trabajo me daba cierto grado de control sobre la situación, sobre si iba o no iba a cenar aquella noche... es mejor que estar a merced de las circunstancias.

–Oh. Nunca lo habría pensado de ese modo.

–Ya te he dicho que en la vida hay problemas más graves que estar condenado a un matrimonio de conveniencia. Además, tampoco era tan terrible... tenía mucha libertad. Aunque eso también fuera una fuente de complicaciones.

Entraron en el vehículo, que resultó ser un todoterreno de color negro. Mak se inclinó hacia delante y dirigió unas palabras en alemán al chófer, que arrancó de inmediato.

–No te preocupes por la nieve y las carreteras de montaña, Eva. Hans es un conductor excelente. Todo un profesional.

–¿Tu casa está muy lejos?

–No, está bastante cerca, pero ir andando sería una locura. Las botas que llevas no son precisamente apropiadas para la nieve.

Ella bajó la mirada y pensó que tenía razón. Se había puesto las botas que había comprado en la ciudad; eran de cuero, pero demasiado fino, y casi de tacón de aguja.

–No, puede que no.

–Si intentaras caminar con eso, terminarías rodando por una ladera.

Eva dejó de hablar porque en ese momento tomaron una carretera tan estrecha y sinuosa y tan pegada a un precipicio que tuvo que hacer esfuerzos para no abrazarse a Mak. Sin embargo, guardó la compostura y se dedicó a disfrutar del paisaje de los bosques y los picos nevados, absolutamente fascinante.

Apenas habían recorrido un par de kilómetros cuando el todoterreno se detuvo frente a una puerta de hierro. Mak sacó su teléfono móvil, abrió una aplicación y pulsó el código de seguridad que abría la puerta a distancia.

–El capataz de la finca y yo somos las dos únicas personas que conocen el código. Como ya te he dicho, es mi casa. Propiedad privada en el mejor de los sentidos.

–Sí, ya lo veo...

Las puertas se abrieron y el vehículo siguió adelante hasta llegar al vado. Eva se quedó encantada con la casa. Estaba en la falda de una montaña, cubierta por una capa de nieve de aspecto tan terso y perfecto que le pareció la nata de una tarta de boda.

Salieron del coche y entraron en el vestíbulo, dominado por una chimenea de piedra cuyo fuego daba un tono anaranjado a la habitación.

Eva se acercó a la escalera y pasó una mano por la barandilla.

–Ahora entiendo que esta casa te guste tanto. Tiene algo especial –comentó.

Mak se encogió de hombros.

–Es tranquila.

–Y a ti te gusta la tranquilidad....

–Pero a ti no.

–Sinceramente, ya no sé qué decir. Después del lío en el que me he metido, es posible que cambie de opinión.

–Tú te lo has buscado, Eva.

A Eva le sorprendió la dureza de sus palabras. Sabía que era cierto, pero le hizo daño de todas formas.

–Yo no quería que las cosas llegaran a esos extremos –se defendió.

–Pero ya sabes lo que dice el refrán... el camino del infierno está empedrado de buenas intenciones.

Eva se mordió la lengua para no decir algo desagradable. Mak seguía trabajando para Stephanos, pero se estaba portando bien con ella. Había dejado de ser su enemigo y se había convertido en un aliado.

–¿Dónde está mi habitación?

–En el piso de arriba.

Él empezó a subir por la escalera y ella lo siguió, intentando no mirar su magnífico trasero y fracasando en el intento. Mientras subían, lamentó no ser la mujer desinhibida y descarada de la que hablaban los periódicos; si lo hubiera sido, no se habría ruborizado al admirar su cuerpo ni al imaginar las manos de Mak en su piel.

Se detuvieron al final del pasillo, frente a unas puertas dobles.

–Es aquí.

Mak no hizo ademán de abrirle la puerta, y ella se preguntó por qué. Obviamente, no necesitaba que se la abriera; pero hasta ese momento, siempre se había mostrado caballeroso y respetuoso con su estatus de princesa.

Llevó la mano al pomo y abrió. Estaba tan cerca de él que se quedó sin aire. Casi no podía respirar. Solo notaba su aroma.

–Gracias... –acertó a decir–. ¿Puedes hacer que me suban las maletas?

Él la miró a los ojos y asintió.

–Por supuesto.

Eva entró en la habitación. Era grande y cálida, con una chimenea al fondo y una cama con dosel.

–Estoy cansada. Creo que voy a descansar un rato –dijo, nerviosa–. Pero antes necesito que me suban...

–Las maletas, sí.

Los ojos de Mak brillaron.

–No te preocupes –continuó–. Las subirán ahora.

Él se alejó por el pasillo y ella se quedó en el umbral, mirándolo.

Aún no podía respirar.

Makhail sabía que no debía subir las maletas a Eva. Habría sido mejor que se lo pidiera a uno de los empleados, pero fue incapaz de resistirse a la tentación. Eva era como la fruta prohibida; una fruta de la que deseaba probar un buen bocado.

Dejó las maletas en el suelo y llamó a la puerta.

Eva no contestó; y en el silencio posterior, Mak se la imaginó descolgándose por la ventana del dormitorio y cayendo en la nieve con sus botas de tacón fino.

Abrió a toda pisa y se detuvo al verla. Estaba tumbada en la cama, con un brazo sobre la cara, completamente vestida; ni siquiera se había quitado las botas.

Sin saber lo que hacía, se acercó a la cama con intención de quitárselas. Pero no llegó a tocar el cuero. Tenía miedo de lo que pudiera hacer si se atrevía a tanto, así que apretó los puños y contuvo la respiración porque su aroma no le dejaba pensar.

Ella suspiró y se arqueó de tal manera que sus senos se apretaron contra el jersey que llevaba. Él sintió una descarga de deseo.

–¿Mak? ¿Eres tú?

–Sí, soy yo... te he traído las maletas.

–Ah. Gracias.

–¿Te encuentras mejor?

–Sí.

Eva se levantó de la cama, se acercó a la ventana y contempló el exterior. Mak clavó la vista en su trasero.

–Es un lugar precioso... –dijo ella–. Puede que necesite un poco de tranquilidad. Puede que necesite esto.

Mak empezaba a pensar que había cometido un error terrible al invitarla a su casa. Habría sido mejor llevarla a algún lugar más público, un lugar donde no la conocieran y donde al mismo tiempo no tuvieran que estar solos.

Cualquier cosa habría sido preferible a tenerla allí, en aquel dormitorio, al alcance de sus manos y de su boca.

–¿Tienes hambre?

–Un poco.

–Si quieres, puedo hablar con la cocinera y pedirle que nos prepare algo.

Ella frunció el ceño.

–¿La cocinera? Todo está tan silencioso que me cuesta creer que haya otras personas. Me siento como si tú y yo fuéramos las únicas personas del planeta.

–Bueno, no hay tanta gente como en el palacio de Kyonos. Y por otra parte, mis empleados no viven aquí... viven en el pueblo, al pie de la montaña –le explicó–. Como vengo pocas veces, solo necesito que mantengan limpia la casa.

–¿Y cuánta gente hay aquí cuando estás?

–Solo Liesel y su marido, Jan. Ella es la cocinera y él se encarga de arreglar los desperfectos y de encender el fuego de las chimeneas. Normalmente, se van después de cenar.

–Así que estás solo casi todo el día...

–En efecto.

Eva volvió a fruncir el ceño.

–No recuerdo haber estado sola en mi vida. En el palacio hay cientos de empleados, sin contar la Guardia Real.

–Entonces, esto será toda una experiencia para ti –ironizó.

–Desde luego. Aunque no estaré sola –le recordó–. Estaré contigo.

Mak se estremeció. No quería ser consciente de eso. Naturalmente, ya lo era; pero oírlo así, en voz alta, lo hacía más complicado. No se sentía con fuerzas de afrontar el hecho de que se quedarían solos cuando Liesel y Jan se marcharan.

–Sí, ya lo sé.

–Solo estaremos tú y yo. ¿No te parece...?

Eva dejó la frase sin terminar, pero Mak supo lo que había estado a punto de decir. Se sentía atraída por él; tanto como él por ella.

Y tenía miedo de lo que pudiera pasar.

–Te prometo que no me aprovecharé de ti, printzyessa. Di mi palabra de que te protegería; se la di a tu padre y ahora te la doy a ti.

Ella lo miró con grandes ojos llenos de emoción, unos ojos claros, jóvenes, que desconocían el dolor del mundo. Mak pensó que él podía hacerle mucho daño y apretó los puños, duros y marcados de cicatrices por culpa de una vida tan dura que Eva ni siquiera alcanzaba a imaginar.

–Nunca he pensado que quieras aprovecharte de mí.

–Entonces, eres una ingenua –le confesó–. Soy un hombre.

Ella dio un paso adelante y él, un paso atrás.

–Sé lo que eres, Mak.

Eva alzó una mano y dio otro paso. Esa vez, Mak no retrocedió; se quedó donde estaba porque se dijo que ella no se atrevería a ir más lejos.

Sin embargo, se atrevió. Le puso la mano en el pecho, justo encima del corazón, y dijo:

–Justo lo que pensaba... No eres una máquina. Tienes un corazón que late.

Él cerró los dedos sobre su mano y estuvo a punto de dejarse llevar por el deseo; pero se dio cuenta a tiempo y dejó de tocarla.

–Sé que no me harías daño –insistió ella.

–Tú no sabes nada, Eva.

Mak fue consciente de que estaba empezando a perder el control de sus emociones y de la propia realidad.

–¿Te molesta que te considere un hombre honrado?

Eva cruzó los brazos por debajo de sus pechos, para provocar que Mak los mirara.

–Eva, no sigas. No soy un eunuco.

Ella entreabrió los labios.

–Tampoco he pensado que lo fueras.

Mak cerró las manos sobre su cintura y la atrajo hacia él. Luego, bajó la cabeza y se detuvo a escasos milímetros de su boca.

–En tal caso, deja de dar por sentado que no tengo las necesidades de un hombre. No creas que, por el simple hecho de que enjaulen a un tigre, deja de sentir el deseo de devorar.

Ella ladeó la cabeza y parpadeó con coquetería.

–Me alegra saberlo.

Mak la soltó y se alejó.

–Por suerte, estoy enjaulado.

Eva lo miró con expresión desafiante.

–Por suerte, yo también.

–Sobre eso no hay duda.

Mak se dirigió a la puerta, deseoso de alejarse de la cama, y se giró al llegar al umbral.

–¿Quieres cenar?

–Pensé que no me lo preguntarías nunca... Estoy hambrienta.

Eva jamás se había alegrado tanto de tener una mesa entre ella y otra persona. El encuentro en el dormitorio la había dejado tensa y más excitada que antes.

Probó la sopa y clavó la mirada en la cuchara mientras volvía a dejarla en el plato. No había nada interesante en ella, pero cualquier cosa era preferible a alzar la cabeza y mirar otra vez a Mak.

Se arrepentía de haber sido tan descarada en su intento de seducción. No estaba acostumbrada a comportarse de ese modo, ni mucho menos a que la rechazaran. Había conseguido que Makhail se abriera un poco, pero nada más. Seguía tan inamovible, inquebrantable e inflexible como siempre.

–¿Te gusta la cena? –preguntó él.

A Eva le pareció una pregunta ridícula en esas circunstancias. ¿Era posible que Mak no sintiera nada? Ella lo deseaba con todas sus fuerzas y él, mientras tanto, se mostraba aparentemente inmune al deseo.

–Sí. Sería suficiente para un tigre.

Mak soltó una risotada de lo más sexy.

–Tal vez.

–¿Qué haces aquí para divertirte? ¿Muñecos de nieve?

–Hay pistas de esquí en las cercanías... y el pueblo es muy bonito –contestó–. Pero como ya te he comentado, suelo venir para estar solo; para alejarme de las molestias.

–Es decir, de tu trabajo.

–Entre otras cosas –dijo–. Aunque nunca estoy de brazos cruzados. Mi profesión es demasiado exigente.

–Sin embargo, supongo que no estarás siempre in situ...

–Hace tiempo que no me dedico al trabajo de campo. Me encargo de la organización, de establecer los contactos pertinentes y de formar a mis hombres. Mi negocio ha crecido mucho; ahora ofrecemos servicios de seguridad a todos los niveles que puedas imaginar.

–Qué... desalentador –ironizó.

–Bueno, es más gratificante que trabajar todo el día por unos peniques, como cuando era pequeño.

A Eva se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Y por qué trabajabas? ¿Tu padre estaba impedido?

–No, pero no ganaba lo suficiente. Yo hacía lo que podía. Ten en cuenta que cinco niños son muchas bocas para alimentar.

–¿Ves a tus hermanos con frecuencia?

–A los que pude encontrar, sí –contestó–. Perdimos el contacto hace años...

–¿Por qué?

–Por muchos motivos. Fundamentalmente, porque todos queríamos alejarnos del lugar donde habíamos crecido y porque todos queríamos una vida mejor –Mak se detuvo un momento antes de continuar–. Sea como sea, perdimos el contacto. Pero es una historia larga.

–Tengo tiempo de sobra.

–Sigues empeñada en que seamos amigos, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

–¿Qué mal te puede hacer?

–De acuerdo... Me casé joven y me fui de casa.

–¿Y?

–Y nada más. Los padres de Marina no aprobaban nuestra relación, pero nos fugamos y nos libramos de ellos... Marina siempre había querido vivir en París, así que fuimos a París y conseguí un trabajo.

–Sigue. Te escucho.

–Ya es suficiente, Eva. Tengo la impresión de que eres de la clase de personas que adoran los finales felices, pero esta historia no tiene final feliz. ¿Has terminado de comer?

–¿Cómo? –Eva miró el plato de sopa–. Ah, sí...

Él alcanzó los dos platos y se los llevó a la cocina, dejándola sola en el comedor.

Eva ya sabía que su esposa había muerto, pero necesitaba saber más. En parte, porque era una forma de conocerlo mejor y, en parte, porque quería oír que había conocido la felicidad, aunque solo fuera durante unos años.

Pero supuso que se quedaría con las ganas de saberlo e intentó imaginárselo con una sonrisa en los labios y un destello de alegría en los ojos.

No pudo.

Capítulo 7

Eva dejó que el agua caliente le cubriera el cuerpo. La bañera, de forma oval, estaba en el exterior de la casa. El vaho se alzaba desde la superficie y giraba en el aire fresco de la noche, con los picos de los Alpes al fondo.

En otras circunstancias, habría sido una sensación relajante; pero la presencia de Mak la mantenía permanentemente tensa.

Le hacía sentir cosas increíbles.

Por primera vez en su vida, estaba dispuesta a mantener una relación sexual sin amor. Y le daba un poco de miedo.

Durante los meses anteriores, había espoleado su propia rebeldía sin más objetivo que el de molestar a su padre; era una rebeldía calculada, que podía controlar. Sin embargo, ahora estaba fuera de control y amenazaba con derribar todas sus defensas cada vez que Makhail se le acercaba.

–¿Disfrutas del baño?

Eva se sobresaltó al oír la voz de Mak. Estaba en la puerta, más sexy que nunca.

–Sí. Hace una noche preciosa –contestó–. Y helada.

–El truco consiste en quedarse dentro del agua caliente y correr a la casa cuando hayas terminado... pero no te olvides de ponerte una toalla.

–Gracias por el consejo.

–De nada. Estoy aquí para protegerte –declaró con sarcasmo–. No quiero que termines con una pulmonía... A tu padre no le haría ninguna gracia.

–¿Has hablado con él?

Eva estaba preocupada con Stephanos. Se había enfadado tanto con ella como si la creyera culpable de las acusaciones que habían aparecido en la prensa. Pero a Eva no le extrañaba mucho. En realidad, su padre no la conocía; solo conocía a la mujer que él quería que fuera. Si la hubiera conocido, habría sabido que era inocente.

–Lo llamé por teléfono para informarlo de que ya estamos en mi casa.

–¿Ha dicho algo de Bastian?

–¿Tienes miedo de que renuncie a casarse contigo?

–Más bien, de que no renuncie.

–No, no ha dicho nada.

Eva suspiró.

–Claro que no... ¿Por qué iba a decirlo? A fin de cuentas, yo no pienso en cosas insignificantes como mi futuro o el hombre con quien me van a casar –ironizó–. Jamás me preocupo por banalidades.

–Deja de hablar como una niña mimada, Eva.

–No hablo como una niña mimada. Puede que lleve una vida de privilegios, pero el dinero no da necesariamente la felicidad.

–No, pero es fundamental para la supervivencia de las personas –replicó–. Y algunos dirían que no tener que preocuparse por él es algo bastante parecido a la felicidad.

–¿Estás diciendo que, como otras personas tienen problemas más importantes, yo no tengo derecho a preocuparme por los míos? Mak, no me estoy quejando de vicio.

–Ni yo te he acusado de ello.

–Pero lo insinúas. Cada vez que hablas, lo insinúas; cada vez que me acusas de ser una niña mimada, lo insinúas... Discúlpame, pero no me agrada la idea de que mi padre me venda al mejor postor.

–Eva...

–¿Qué, Mak? ¿Tan extraño te parece que quiera vivir mi propia vida y ser dueña de mis propios sentimientos? Maldita sea... eres igual que los demás.

Eva salió del agua con su biquini minúsculo. Mak admiró un momento su cuerpo y le dio la toalla de baño, que ella se puso.

–No, yo no creo que seas una niña mimada por eso –replicó–. Sin embargo, te respetaría bastante más si fueras capaz de entrar en el despacho de tu padre y decirle lo que me acabas de decir.

–Menuda idea... ¿Y qué pasaría después? ¿Qué ocurriría si mi padre se negara a escucharme? Tengo miedo de perder lo poco que nos une, lo poco que nos mantiene unidos.

Mak la miró a los ojos durante unos momentos y dijo:

–Deberías verlo desde su punto de vista. Un matrimonio con Bastian sería bueno para tu país, ¿verdad?

–Sí. Se firmarían nuevos acuerdos comerciales, nuevas alianzas militares...

–¿Y tu felicidad personal te parece más importante que el bienestar de tu propio país?

–Yo no pedí ser princesa –se defendió–. Yo no elegí esta vida.

–Pero la vida nos impone cosas que no pedimos.

Ella sacudió la cabeza, molesta.

–Los pies se me están quedando fríos. Me voy.

Eva pasó ante Mak, entró en el chalet y empezó a subir las escaleras. Él la siguió.

–Créeme, Eva... los sentimientos están sobrevalorados.

Eva se giró y le lanzó una mirada furiosa.

–Me he equivocado contigo, Mak. Eres un robot, no un hombre. No sientes nada. Si sintieras algo, me entenderías.

La acusación de Eva le molestó tanto que la alcanzó en un par de zancadas y se plantó ante ella con actitud amenazadora.

–¿Crees que no tengo emociones? ¿Que no tengo deseos? Estás equivocada... terriblemente equivocada.

Mak no se pudo controlar. Inclinó la cabeza y la besó.

Ella cerró los ojos; podía sentir su ira en los labios, pero también su pasión. Y quería más. Lo quería todo.

Cuando pasó los brazos alrededor de su cuello, la toalla se le soltó y se cayó. Él la abrazó con más fuerza y empezó a acariciarle la piel desnuda de su cintura y de sus caderas. Eva sintió la fuerza de su erección contra el estómago y se arqueó contra él, invitándolo.

Había soñado muchas veces con aquel momento. Pero solo eran eso, sueños, fantasías, simples sombras en comparación con la fuerza abrumadora, primaria y absolutamente perfecta de la realidad.

Mak abandonó su boca y empezó a descender hacia sus pechos, besándola y lamiéndola.

–Sí, Mak, sí...

Al oír su voz, él la miró a los ojos y dio un paso atrás.

–No.

–Mak...

–No, Eva.

–Pero...

–No está bien, no es correcto –declaró con voz ronca–. No volverá a ocurrir.

Mak se dio la vuelta y se alejó por el corredor, dejándola sola y con una sensación de debilidad tan intensa que se tuvo que apoyar en la pared.

–Qué lástima –dijo al corredor, ya vacío.

Sabía que Mak la deseaba. Y sabía que, si lo seguía y le arrancaba otro beso, no se podría resistir. Pero también sabía que el precio habría sido demasiado alto para él, porque habría atentado contra su sentido del honor.

Por eso, solo por eso, renunció a seguirlo y se dirigió a su dormitorio.

Al llegar al despacho, Mak maldijo en todos los idiomas que conocía.

Había cometido un error.

En unos pocos segundos de caricias y besos, había sentido más deseo, más necesidad y más frustración que en sus últimos diez años de vida. Deseaba a Eva con toda su alma. Pero Eva era un imposible. Si se rendía a la tentación, perdería lo único que le quedaba, lo único que todavía le importaba de verdad, su honor.

Se sirvió un vaso de whisky y pensó que solo tenía dos opciones, emborracharse hasta perder el sentido o encerrarse en el despacho. La alternativa era inaceptable. Si salía de aquella habitación, volvería a terminar entre los brazos de Eva y volvería a reclamar su dulce y suave boca.

Pero esta vez, querría más. Querría descubrir cada milímetro de aquella piel perfecta. Querría saber si todavía llevaba ese biquini, si podía soltar los nudos de las tiras del sostén y liberar sus pechos, para acariciarlos y probarlos a continuación.

Apretó los dientes y se preguntó por qué le gustaba tanto esa mujer.

Luego, se llevó el vaso a los labios y sacudió la cabeza. Fuera cual fuera el motivo, Evangelina Drakos estaba logrando que perdiera el control de sus emociones.

–Buenos días –dijo Mak tras una noche infernal.

–Odio que me des los buenos días.

–¿Por qué?

–Porque no te he tenido un día bueno desde que te conozco.

–Qué manera de alimentar el ego de un hombre...

–Que te lo alimente otra. A mí me duele la cabeza.

Él sonrió.

–Parece que te has levantado con el pie izquierdo...

Eva lo miró con cara de pocos amigos.

–Me alegra que esta situación te parezca divertida.

–No la encuentro divertida.

–Pues lo parece.

Mak se sentó a la mesa y entrecerró los ojos.

–¿Estás enfadada conmigo porque te besé? ¿O estás enfadada porque no te besé lo suficiente? –preguntó.

–Te lo he dicho antes y te lo repito. Si quieres que alimenten tu ego, búscate a otra.

–Está bien, como quieras.

Ella carraspeó.

–¿Qué vamos a hacer hoy?

–Podríamos sacar los juegos de mesa...

–Dejemos eso para situaciones desesperadas, por favor.

Mak se preguntó qué entendería Eva por situaciones desesperadas. La suya lo era de sobra. Superado por una necesidad que no podía satisfacer, obsesionado con una mujer que no podía tener y condenado a estar con ella, a solas, durante dos semanas más.

–En ese caso, podemos tomar el teleférico y comer arriba, en la montaña –le propuso.

–¿Cuánto sube?

–El equivalente a un desnivel de trescientos metros. Es un viaje... interesante.

–¿Trescientos metros?

Mak sonrió con malicia.

–No me digas que te asustas por tan poco –la desafió.

–Por supuesto que no.

–Muy bien... en ese caso, te espero en la puerta dentro de tres horas. No puedo salir antes. Tengo trabajo que hacer.

En realidad, Mak no estaba tan preocupado por su trabajo como por otra cosa. Necesitaba ese tiempo para recuperar el control de su libido.

Eva tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no marearse. La cabina subía y subía por encima de los árboles nevados, de un río, de un montaña y de un pueblecito que se fue haciendo más pequeño a lo lejos. Era como el ascenso de un avión a cámara lenta. Y los crujidos de las poleas añadían un efecto sonoro de lo más inquietante.

La cabina era elegante y acogedora, pensada para gente con dinero y poder. Eva pensó que tanto Mak como ella misma encajaban en esa categoría, aunque lo suyo era puramente teórico; a fin de cuentas, el que tenía el dinero y el poder era su padre, Stephanos. Ella no era dueña ni de la ropa que llevaba.

Miró a Mak y se irritó al verlo tan relajado como siempre, repantigado en el asiento de terciopelo azul. Pero le pareció lógico; ella era tensa y emotiva y él, tranquilo e impasible.

–Sobre lo que pasó anoche... –empezó a decir, con intención de provocarlo.

–Olvídalo. No merece la pena.

–Yo creo que sí.

Él suspiró.

–Me presionaste demasiado, Eva.

–Yo te gusto, Mak. Puedes llamarlo como quieras y hasta culparme si te sientes mejor de ese modo, pero no habría pasado nada si tú no lo hubieras deseado tanto como yo.

Mak se encogió de hombros.

–¿Y quién lo niega?

Ella se quedó sorprendida.

–Ah...

–Nunca he dicho que no me gustes. Solo he dicho que no volverá a pasar.

–¿No te cansas de negarte todas las cosas que deseas?

–Eva, no sabes lo que dices... no me conoces.

–Pues concédeme la oportunidad de conocerte. Háblame de ti.

–Ya te he dicho que no soy de los que abren su corazón a cualquiera y le cuentan la historia de su vida.

–Pero yo no soy cualquiera.

Mak no se molestó en negarlo.

–No, claro que no. Razón de más para que mantengamos las distancias.

–¿Razón de más?

–Eres una clienta; o para ser más exactos, tu padre es mi cliente. La nuestra es una relación puramente profesional. Sería absurdo que la convirtiéramos en otra cosa.

–Ya es otra cosa, Mak –alegó.

–No para mí.

Eva supo que estaba mintiendo. Aunque afirmara que no lo conocía, llevaban juntos el tiempo necesario como para saber que su indiferencia era pura fachada. Cuanto más tranquilo parecía, más emociones intentaba ocultar.

Tenía que encontrar la forma de derribar sus muros.

–Mi madre falleció cuando yo era una niña... era la alegría de nuestra familia, la persona que me daba abrazos y se quedaba en mi habitación cuando tenía una pesadilla y me despertaba en mitad de la noche. No recuerdo que mi padre me abrazara ni una sola vez. Ni siquiera pudo llorar cuando mi madre murió. Él tampoco cree en las emociones, ¿sabes? No abrió sus sentimientos ni a su propia esposa.

Eva tragó saliva. Nunca hablaba de su madre. Ni siquiera con Xander, porque se había ido. Y tampoco con Stavros, porque en el fondo era un hombre casi tan práctico y tan frío como Stephanos.

–Perder a mi madre fue perder a la única persona con la que me sentía algo más que una pieza al servicio de mi país. Mi madre quería que tuviera sueños y esperanzas; a veces me preguntaba sobre las cosas que quería hacer en la vida... y cuando ella murió, fue como esas cosas también murieran. Nadie se volvió a interesar sobre mis gustos o sobre los sitios que pretendía visitar. La echo mucho de menos.

Eva respiró hondo y se giró hacia Mak.

–Tú eres la primera persona que me trata bien desde que mi madre murió. Sé que a veces lo haces a regañadientes, pero al menos te interesas por lo que quiero. Eres el único que lo hace... así que no me digas que la nuestra es una relación estrictamente profesional, porque es mucho más que eso.

Mak se quedó en silencio, con la vista clavada en algún lugar de las montañas. Pero finalmente habló.

–Mi esposa se llamaba Marina. Como ya sabes, me casé con ella sin el consentimiento de sus padres. Nos fugamos juntos cuando solo teníamos diecisiete años... fue una de las peores decisiones que he tomado nunca.

–¿Te arrepentiste de casarte con ella?

–En cierto modo. Llevábamos dos horas casados cuando un hombre que conducía bebido arrolló nuestro coche.

–Y ella murió...

–No, no murió en ese momento. La vida no fue tan amable.

Mak bajó la cabeza y se miró las manos. Su expresión parecía más dura y más impasible que nunca.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Eva.

–Yo sufrí unos cuantos cortes sin importancia, pero Marina no podía mover las piernas –respondió–. La llevaron al hospital y la operaron... los médicos nos dijeron que ya no podría tener hijos y que seguramente no podría volver a caminar. Estaba desesperada. Creía que yo no querría a una esposa en esas condiciones, pero le prometí que me quedaría con ella y que no la abandonaría nunca. Se lo prometí.

Eva no quería presionar a Mak; pero necesitaba conocerlo, saber lo que se ocultaba debajo de su máscara, así que insistió.

–¿Y qué pasó?

–Tres días después del accidente, la estaban cambiando de cama cuando sufrió una hemorragia cerebral. Perdió el habla. A veces estaba lúcida y a veces, no. Sufría dolores terribles, pero no podía gritar ni hablar conmigo... La muerte habría sido más piadosa.

–¿Cuánto tiempo... ?

–Diez años.

–Oh, Mak.

–No te lo cuento para que me ofrezcas tu simpatía –dijo con voz dura–. Si necesitas lamentarlo por alguien, laméntalo por Marina, no por mí. Por una mujer joven que lo perdió todo.

Eva tuvo que hacer un esfuerzo para no llorar.

–¿La amabas?

Él respondió sin dejar de mirarla a los ojos.

–La adoraba.

–¿Nadie te ayudó a cuidar de ella?

–Su familia la repudió cuando se fugó conmigo. Solo me tenía a mí. Me juré que me haría cargo de ella y cumplí mi palabra –contestó–. Aunque al final significara estar con ella veinticuatro horas al día.

–Pero ¿no te ayudó nadie al principio?

–No teníamos dinero para contratar a una enfermera, Eva. Por eso fundé mi empresa y me maté a trabajar durante años... para poder cuidar adecuadamente de mi esposa, para darle lo que merecía.

–¿Cómo se te ocurrió lo de trabajar en seguridad?

Él se encogió de hombros.

–Siempre he sido fuerte. Además, me crié en un barrio difícil, de modo que estaba acostumbrado a cuidar de mí y de mis amigos. Empecé en una empresa del sector y me gané una buena reputación. El mío es un trabajo peligroso; pero si estás dispuesto a asumir riesgos, se puede ganar mucho dinero y con rapidez. Justo lo que Marina necesitaba.

–Entonces, lo hiciste por ella.

–Todo lo que había hecho hasta que nos casamos, fue por ella; y lo que hice después del accidente, también. Era mi esposa. Había sacrificado su familia y sus sueños por estar conmigo. Se lo debía.

Eva se sintió como si le hubieran partido el corazón y se puso a llorar sin poder hacer nada por evitarlo. Mak se inclinó sobre ella y le secó una lágrima con el dedo.

–No llores. No por mí.

–No quiero llorar, pero...

–Ven aquí.

Él cerró los brazos a su alrededor y le acarició el cabello.

–Se supone que soy yo quien debería animarte a ti –dijo ella.

–Pero tú eres quien necesita que la animen –Mak la abrazó con más fuerza–. Ya no me siento así, Eva. Amé a Marina con toda mi alma y la lloré durante mucho tiempo. Cada vez que ella perdía un poco de su vida, yo perdía un poco de mí mismo. Al final, era tan doloroso que no podía sentir más... y ahora no siento nada.

Eva le puso una mano en el brazo y respiró hondo, impregnándose de su aroma. Por fin había descubierto su secreto; el motivo por el que se empeñaba en mantener las distancias con todo el mundo y en fingirse al margen de los sentimientos. Quizá no fuera lo mejor, pero ella no tenía derecho a discutírselo. Ni siquiera alcanzaba a imaginar el dolor que había sufrido con su pobre esposa.

Se giró, le acarició la mejilla y lo miró a los ojos. Estaban tan cerca que sus labios casi se rozaban. Y quiso besarlo, pero él se negó.

–No, Eva.

–Mak...

Él se levantó de golpe y la dejó sentada en el sitio. La cabina del teleférico osciló y Eva estuvo a punto de sufrir un infarto.

–¿Te importaría rechazarme sin poner en peligro mi vida?

Mak hizo caso omiso de su sarcasmo.

–Es mejor que no nos besemos, printzyessa.

Ella se cruzó de brazos.

–¿En serio?

–Sí. Porque tú no quieres un beso; tu quieres corazoncitos, un arco iris y todas esas cosas que tienes asociadas al amor –dijo–. No buscas una relación sexual apasionada. Eso no va contigo, Eva.

Ella intentó tragar saliva. La boca se le había quedado seca.

–¿Me estás ofreciendo una relación sexual?

–No.

–Entonces, ¿por qué lo dices? ¿Qué es esto? ¿Una broma cruel?

Él soltó una risotada sin humor.

–¿Cómo crees que me siento?

–Lo desconozco, pero no pareces muy alterado.

–Puede que mis sentimientos estén entumecidos, pero te aseguro que mi cuerpo sigue tan vivo como siempre.

–Y yo te aseguro que no asocio necesariamente el sexo con el amor.

Él le lanzó una mirada de depredador.

–¿Me deseas?

La respuesta de Eva fue tan sincera como directa.

–Sí.

Mak se quedó asombrado.

–Vaya, qué interesante... –acertó a decir.

–No sé si sentirme halagada por ese comentario.

–No deberías.

–Demasiado tarde. He decidido que me siento halagada.

Mak pensó que su esposa había muerto y que era libre para mantener una relación con quien quisiera. Eva lo deseaba y él la deseaba a ella. En otras circunstancias, no lo habría dudado; pero la princesa estaba fuera de su alcance.

–Entre nosotros no puede haber nada –dijo a su pesar–. Estás bajo mi protección. Sería poco ético por mi parte.

–Me da igual.

–A mí, no. Además, sospecho que solo te intereso porque estás atrapada conmigo y te aburres... seguro que te sentirías del mismo modo con otro hombre.

–Te equivocas. Pero si tienes tan mala imagen de mí, supongo que es mejor que mantengamos las distancias.

–Entonces, disfruta de las vistas. Estamos aquí por eso.

–No me gustan las alturas.

–¿Y por qué no lo has dicho antes?

Ella se encogió de hombros.

–Porque te estaba agradecida por la oferta y porque, además, quería probarlo... Estoy abierta a todo tipo de sensaciones nuevas. Tengo que experimentar tanto como pueda durante los próximos seis meses.

–Hablas como si tu matrimonio fuera el fin de tu vida.

–Lo es, Mak. No quiero darte más información de la que necesitas, pero me eligen hasta la ropa interior que llevo.

–¿Cómo?

–Es cierto, me la eligen. Puedo salir de compras de vez en cuando, pero son ocasiones tan excepcionales que, en general, me tengo que vestir con lo que me envía la modista de palacio –contestó.

–Pero supongo que consultará antes.

–Me temo que no.

Mak permaneció en silencio. Estaba desconcertado con su confesión.

–Solo te lo he dicho para que te hagas una idea de la vida que llevo –continuó ella–. Y cuando me case, será lo mismo o peor.

–No puedo creer que vaya a decir esto, Eva, pero la ropa interior que lleves carece de importancia.

–¿Qué quieres decir?

–Que lleves lo que lleves, eres Evangelina Drakos. No hay nadie en el mundo, ningún hombre, ninguna mujer y desde luego ningún rey, que pueda cambiar eso.

Ella se levantó.

–¿Y quién es Evangelina Drakos? Ni yo misma lo sé... y si no lo sé yo, no puedo esperar que los demás lo sepan. Puede que ese sea mi problema; puede que nadie me valore porque nadie sabe quién soy. A fin de cuentas, no se puede amar a quien se desconoce.

–Tú no tienes la culpa de nada, Eva –dijo él con vehemencia–. Cuando alguien te trate sin el respeto y el afecto que mereces, recuerda que el problema es suyo, no tuyo. Nunca... Eres una mujer fuerte, bella, inteligente y perfectamente capaz de rebelarte contra la vida que te han impuesto. ¿Que has cometido errores? Sí, seguro que sí. Pero todos los cometemos.

Los ojos de Eva brillaron.

–¿Piensas eso de mí? ¿Lo dices en serio?

Él le acarició la mejilla.

–Naturalmente. Tendría que ser estúpido para no darme cuenta.

Ella cerró los dedos sobre su mano y dijo con voz débil:

–Me gustaría que las cosas fueran distintas.

–Y a mí.

Mak no había tenido intención de ser tan sincero con ella; pero tampoco de hablarle de Marina y, sin embargo, le había contado toda la historia. Deseaba tanto a Eva que casi le resultaba doloroso. Y se sentía desnudo, expuesto. Él, que a veces se sentía duro como una piedra, estaba descubriendo que solo era un hombre, con los sentimientos y las debilidades de un hombre.

Segundos después, la cabina se detuvo. Habían llegado a su destino.

–Mak...

Mak sacudió la cabeza.

–No sé lo que me está pasando, Eva. Nunca hablo de mí a mis clientes. Ellos no necesitan conocerme; soy yo quien debo conocerlos a ellos.

–¿Y crees que puedes conocerlos con un simple dossier?

–Claro que no –confesó.

–En tal caso, deberías cambiar de métodos. De todas formas, ya hemos dejado de fingir que lo nuestro es puramente profesional, ¿verdad?

Él suspiró de nuevo.

–Supongo que sí.

–¿Puedo hacerte una pregunta?

–Adelante.

–Si pudieras volver atrás, ¿te volverías a casar con Marina?

Mak se había formulado muchas veces esa misma pregunta, pero siempre la rechazaba porque no tenía sentido. No podía volver atrás. No se podía cambiar el pasado.

–No.

–¿No?

–Por supuesto que no. Es evidente que, si pudiera volver atrás y supiera lo que iba a pasar, jamás me casaría con ella.

–Pero tú no podías saberlo...

–En cualquier caso, fui un idiota. Me dejé llevar por mis impulsos. Jugué con el destino y el destino se cobró la vida de mi mujer.

–Tú no eres un jugador, Makhail. Estoy segura de que jamás habías pisado un casino cuando fuiste a buscarme aquella noche.

Él admiró la cálida y dulce sonrisa de Eva.

–Puede que no sea un jugador, pero permití que las emociones nublaran mi razón. Y no volverá a ocurrir.

Capítulo 8

Eva no podía conciliar el sueño. No dejaba de pensar en lo que Mak le había revelado, en todo lo que había sufrido, en las cosas que lo habían convertido en un hombre tan fuerte que, en apariencia, no había nada que pudiera romperlo.

Se levantó de la cama, abrió la puerta corredera de la terraza y salió de la habitación. La noche era fría y el cielo estaba cuajado de estrellas.

–¿Qué estás haciendo?

Eva se giró al oír la voz de Mak.

–No podía dormir.

–¿Y sales de la casa a estas horas? ¿Con este frío?

–No es para tanto... pero ¿qué haces en mi dormitorio?

Eva deseó que cruzara la terraza y la tomara entre sus brazos; que la abrigara del frío con el calor de su cuerpo.

–He oído un ruido y he querido asegurarme de que estabas bien –contestó él–. Estoy aquí para protegerte, Eva.

–Qué valiente eres –murmuró.

–No me dediques adjetivos que no merezco –dijo con voz seca–. Crees que soy una especie de caballero andante, pero no lo soy.

–Eso es lo que tú dices, Mak. Pero cuidaste de Marina en esas circunstancias y tienes tanto sentido del honor que no me vas a tocar... sé que lo quieres, sé que me deseas, pero no lo vas a hacer.

Makhail dio un paso hacia ella y la luna iluminó su cara, revelando un destello salvaje en sus ojos.

–Ya te he tocado, Eva. ¿Tan fácilmente olvidas?

–No lo he olvidado.

–Y en mis sueños, en mi mente, he hecho mucho más que tocarte –le confesó–. Dudo que eso sea honorable.

–Los pensamientos y los actos son cosas distintas.

–Pero los actos nacen en los pensamientos.

–¿Me estás diciendo que ni tu propia mente es tuya? ¿Que también pertenece a tu sentido del honor?

Mak avanzó un poco más, hasta plantarse delante de Eva con movimientos tan elegantes y fluidos como los de un depredador.

A ella se le secó la boca.

–Lo he intentado, pero sin éxito.

Eva quiso tocarlo, romper la distancia que los separaba; una distancia que, más que física, era emocional.

–Mak... –dijo.

–No, Eva. Mantente alejada de mí. Salvo que quieras descubrir de qué está hecho el deseo de un hombre.

Mak sabía que hablar con ella era un error, que ya se había equivocado al permitir que las cosas llegaran a ese punto, que entrar en su dormitorio había sido una decisión desafortunada. Pero necesitaba verla otra vez. Arriesgarse otra vez. Volver a probar la fortaleza de su honor.

–He pensado mucho en ti, Eva. He pensado en tocarte, en probarte... Yo era muy joven cuando me casé, y mi concepto del deseo era muy primario. Desconocía lo que se siente al necesitar mucho más que la simple satisfacción... probar el sabor de los labios de una mujer, sentir su deseo en las yemas de los dedos. ¿Sabes cuánto lo echo de menos?

Las palabras de Mak surgían de lo más profundo de su ser. Era evidente que había dado rienda suelta a emociones reprimidas durante años.

Pero Eva no se apartó. Ni siquiera parpadeó. Se limitó a mirarlo a los ojos sin miedo alguno, tan excitada como él.

–Te tomaría aquí mismo –continuó–. Te tomaría y te haría mía.

Ella respiró hondo.

–Entonces, tómame.

–No puedo, Eva.

–¿Por qué? ¿Vas a seguir siendo un criado toda tu vida? ¿Vas a insistir en esclavizar tu deseo a tu código del honor? ¿Qué sacas de eso, Mak?

–Todos somos esclavos –alegó–. Tanto si nos debemos al deseo como a un código del honor, siempre servimos a un amo. Pero nadie puede servir a dos. No puedo servirme a mí mismo y hacer lo correcto a la vez.

–¿Tan malo es que me desees?

–Sí –respondió con amargura–. He prometido que te protegería. He dado mi palabra.

–¿Y le debes más lealtad a mi padre que a mí? ¿No te importa lo que yo quiero?

Él sacudió la cabeza.

–No puedo, Eva –repitió.

Ella le puso una mano en el pecho.

–No sigas, por favor –insistió Mak–. No me tientes.

Eva apartó la mano.

–Como quieras. Buenas noches, Mak.

–Buenas noches, Eva.

Mak salió de la habitación, cerró la puerta y se dirigió a las escaleras; pero unos segundos después, se detuvo en seco y cerró los ojos.

Ya no tenía fuerzas para seguir luchando; ni siquiera sentía el deseo de seguir luchando. Quizá habría sido más fácil si se hubiera tratado de otra mujer, pero Eva no se parecía a ninguna de las mujeres a las que había conocido; con ella sentía cosas que sobrepasaban su comprensión previa de la necesidad sexual.

Abrió los ojos, gruñó y siguió andando. Iría al gimnasio y haría ejercicio hasta agotarse por completo.

Su honor seguiría intacto una noche más.

Eva no sabía qué pensar. Había imaginado que, cuando llegara ese día, el de su cumpleaños, sería más sabia que antes; pero lejos de saber más, estaba más confundida que nunca.

Giró sobre la enorme y vacía cama y se levantó. Luego, abrió el armario y empezó a buscar entre la ropa. Al final, se decidió por unos vaqueros ajustados y un jersey. Hasta entonces, siempre había celebrado sus cumpleaños con vestidos de gala y fiestas llenas de personas a las que no conocía. Pero esa vez iba a ser diferente; lo iba a celebrar con el hombre del que se estaba enamorando.

Se refrescó un poco, se cepilló el cabello y salió de la habitación. Mak estaba al pie de la escalera.

–Buenos días, Mak.

–Buenos días –dijo con frialdad–. Estaba a punto de subir a tu habitación.

–No te preocupes tanto. No me voy a escapar. Me congelaría en la nieve.

–Lo sé, pero es tarde y me extrañaba que no bajaras... Y en cuanto a lo de fugarte, te confieso que la idea de salir en tu busca con este frío no me hace ninguna gracia.

–Pero saldrías, ¿verdad?

Él sonrió.

–Veo que nos vamos entendiendo... Después de lo de anoche, no me habría extrañado que te fugaras.

–No fue para tanto, Mak.

–Dije cosas que no debía decir.

Ella bajó la mirada. En ese momento no soportaba el escrutinio de sus ojos.

–Todos cometemos ese error de vez en cuando –declaró–. ¿Qué hora es?

–Las diez y media.

–Vaya, no sabía que fuera tan tarde. Aunque supongo que es un privilegio que me puedo permitir en el día de mi cumpleaños.

Él frunció el ceño.

–¿Es tu cumpleaños?

–Sí. Hoy cumplo veintiuno. Imaginaba que tendría una revelación y me despertaría más sabia que antes, pero me siento igual –dijo en tono de broma.

–Entonces, feliz cumpleaños...

–Gracias.

–¿Por qué no me lo habías dicho?

–Te dije que tenía veinte y que estaba a punto de cumplir los veintiuno. Y si no recuerdo mal, tú dijiste algo grosero.

–Sí, es típico de mí.

–Y que lo digas.

–Si lo hubiera sabido, te habría comprado algo.

Ella sacudió la cabeza.

–No importa, Mak.

–Claro que importa. Le diré a Liesel que prepare una tarta.

–No te molestes por mí. Me da lo mismo.

–Eso es falso.

–Mak...

–Puedes protestar todo lo que quieras, pero tendrás esa tarta. Y por supuesto, puedes elegir el sabor que más te guste.

–¿En serio?

–Claro que sí.

–En ese caso, que sea de chocolate.

–Hecho. Y si quieres alguna otra cosa, dímelo y veré lo que se puede hacer.

A Eva solo se le ocurrió una cosa, pero se lo calló porque estaba segura de que Mak se lo habría negado.

–No necesito nada.

–Pero si lo necesitaras, ¿qué sería?

Como Eva no tenía esperanzas de que Mak se acostara con ella, respondió con un deseo culinario.

–Una cena. Aquí mismo, en tu casa. Con pitas, tzatziki y cordero. Mi madre siempre se lo pedía al cocinero de palacio el día de mi cumpleaños. Es un plato sencillo, pero...

–Reconfortante, ¿verdad?

Mak supo en ese momento que no era capaz de negarle nada. Además, regalarle una cena era mucho mejor que rendirse al deseo que lo dominaba. Mucho mejor, aunque no más fácil.

–Exacto –contestó ella, ruborizándose un poco.

Al contemplar el rubor de Eva, Mak sintió calor en zonas que habían permanecido congeladas durante años. Y se sintió culpable; culpable de empezar a sentir otra vez, cuando aún llevaba su anillo de casado en el dedo.

–Podemos hacer algo al respecto. ¿Quieres algo más?

–No lo sé...

–¿Qué sueles hacer cuando tienes un día libre?

Ella se encogió de hombros.

–Leo, paseo y, cuando me lo permiten, voy a la ciudad y compro libros o veo una película. Pero no me lo permiten muy a menudo –respondió con tristeza–. Normalmente, mis días son largos y aburridos...

–Pero eso cambiará cuando te cases con Bastian.

–¿Tú crees? –ironizó.

–Claro. Te convertirás en reina de su país.

Eva bajó la mirada.

–Sinceramente, no he pensado mucho en eso.

–¿No? Casi todas las mujeres estarían entusiasmadas con la idea de ser reinas.

–Pero no es mi caso. Además, ¿por qué piensas que tendré más poder o más libertad si me caso con Bastian? Dejaré de ser un objeto decorativo para mi padre y pasaré a ser un objeto decorativo para mi esposo.

–Serás mucho más que eso –dijo, intentando animarla.

–Oh, sí... también tendré que acostarme con él. Y darle descendencia. Si es que todavía quiere casarse conmigo.

–¿No has sabido nada al respecto?

–No, nada. Pero cuando lo sepa, te aseguro que serás el primero a quien informe. Fundamentalmente, porque aquí no hay nadie más.

–Gracias, printzyessa. Me siento honrado.

–No sé por qué lo dudo...

Mak deseó tocarla y ofrecerle un poco de afecto, pero se contuvo porque sus intenciones distaban de ser honorables. Su necesidad de animar a Eva no era tan intensa como su necesidad de volver a sentir su piel. Y si se rendía a la tentación, estaría completamente perdido. Ya no podría parar.

Por eso tenía que mantener las distancias. Era más importante que nunca.

–Tengo que hacer unas llamadas.

Mak no mintió; efectivamente, tenía llamadas que hacer. Pero su urgencia estaba más relacionada con Eva que con ninguna otra cosa.

–De acuerdo.

–Te veré esta noche.

–Muy bien.

–¿Quieres... algo más?

–No, gracias. Nos veremos en la cena.

Eva quería que se quedara con ella. Mak lo sabía de sobra. Pero si se quedaba, no estaba seguro de poder mantener el control.

Por primera vez en su vida, su deseo empezaba a ser más fuerte que su sentido del honor.

Eva consideró la posibilidad de no ponerse nada especial para la cena. Al fin y al cabo, estaban solos. Pero era su cumpleaños.

Al final, optó por un vestido bastante más corto, más ajustado y más sexy que el vestido que se habría puesto en una celebración de palacio. Aunque no esperaba que su aspecto cambiara la situación, sentía un placer profundo cuando Mak la miraba como si fuera un manjar tentador y exquisito. Y quiso provocar esa mirada.

Además, todo el mundo quería sentirse deseado.

Pensó en Bastian y en los hombres del casino. Era evidente que se sentían atraídos por ella. Pero ninguno despertaba las emociones que sentía cuando estaba con Mak. Lo deseaba tanto que casi resultaba doloroso.

Cuando terminó de vestirse, salió de la habitación y bajó a la cocina. Mak estaba junto a la encimera, cortando una pieza de cordero que ya estaba asada.

–¿Vas a cocinar?

Él se encogió de hombros.

–Liesel lo ha hecho casi todo. Solo voy a dar los últimos toques para que Jan y ella se puedan ir antes de que se haga de noche.

–Es todo un detalle por tu parte...

Eva pensó que, con los vaqueros oscuros y la camisa negra que se había puesto, Mak parecía más accesible que de costumbre. Tenía un aspecto más hogareño y, en consecuencia, más relajado.

Lo cual, a su vez, la puso más nerviosa.

Porque estaba más deseable que nunca.

–¿Te sorprende que sea capaz de cortar una pieza de carne? Sé cocinar, Eva.

Eva tuvo la sensación de que Mak iba a añadir algo, pero guardó silencio.

–¿Y?

–¿Y qué? –preguntó él.

–Ibas a decir algo más –afirmó.

Él se encogió de hombros.

–Es tu cumpleaños, Eva.

Mak puso la carne en un plato y dejó el plato en la bandeja, donde ya estaba el pan de pita, un bol pequeño con tzatziki y una ensalada.

–Pero eso no significa que no me puedas decir lo que me tengas que decir. De hecho, creo que lo exijo como regalo de cumpleaños.

Él alcanzó la bandeja y la llevó a la mesa del comedor, donde ya había puesto los cubiertos y una botella de vino, además de dos copas. Eva lo siguió al instante.

–¿Qué quieres que te diga?

–Lo que me tengas que decir –respondió–. No seas tan cuidadoso conmigo... deja de medir constantemente tus palabras. Habla conmigo. Me gusta que hablemos.

–Pero cuando tú y yo hablamos, suceden cosas peligrosas –Mak caminó hasta el otro lado de la mesa y apartó una silla–. Anda, siéntate.

Ella aceptó el ofrecimiento y se sentó.

–Bueno, si no me lo quieres decir, podemos hablar sobre anoche...

–Está bien...

Eva sonrió.

–Te escucho, Mak.

–No era nada importante. Solo iba a decir que antes cocinaba con mucha frecuencia.

Eva alcanzó el tenedor y probó la ensalada.

–¿Ah, sí? Pero si tienes cocinera...

–No la he tenido siempre. Cuando trabajaba y cuidaba de Marina, tenía que preparar la comida para los dos. Luego, con el tiempo, empecé a ganar dinero y pude permitirme el lujo de contratar a personas que se hicieran cargo de las tareas de la casa. Además, el trabajo me obligaba a viajar con frecuencia.

–Comprendo.

–Al final, pasaba muy poco tiempo en casa –declaró–. Como ves, no soy un santo. De hecho, soy un egoísta... A veces, cuando terminaba una misión, venía al chalet de los Alpes para no tener que ir a casa.

–Eso no te convierte en un hombre egoísta. Hiciste todo lo posible por Marina; aunque no llegó a ser realmente tu esposa.

–Te equivocas. Era mi esposa... te recuerdo que prometí estar con ella en la salud y en la enfermedad, no solo en la salud.

–Dicho así...

–Y le fui fiel. Hasta el último día.

A Eva se le hizo un nudo en la garganta.

–¿En serio?

–Por supuesto. Le fui fiel durante diez años.

Eva dejó el tenedor en el plato.

–Pero...

–Ya hemos hablado bastante de mí –la interrumpió–. ¿Qué has hecho hoy?

–Mak...

–¿No has entendido lo que he dicho?

Eva estaba muy confundida. Su hermano cambiaba de amantes con frecuencia, al igual que su padre. El hecho de que Mak se hubiera mantenido fiel a Marina durante una década, a pesar de que obviamente no podían hacer el amor, le resultaba desconcertante.

–Sí... claro que lo he entendido.

–Entonces, repetiré la pregunta. ¿Qué has hecho hoy?

–He leído, me he vuelto a bañar, me he tomado un chocolate caliente y he estado disfrutando de las vistas desde la ventana. Ha sido muy agradable.

–Me alegro. ¿Y qué sueles hacer el día de cumpleaños? –se interesó–. Supongo que organizarán fiestas en tu honor...

–Sí, aunque no se puede decir que estén pensadas para divertirme. Pero no quiero lloriquear por problemas tan triviales como tener que asistir a fiestas llenas de lujo... –declaró con sarcasmo–. Tenías razón conmigo, Mak. He sido una niña mimada. Una niña egoísta que solo se preocupaba de sí misma.

Mak sacudió la cabeza.

–No es verdad. No eres egoísta. Todo el mundo desea que alguien lo quiera por lo que es, al margen de la clase social a la que pertenezca.

–Todo el mundo menos tú.

–No, yo he conocido ese tipo de amor. Y es maravilloso. Aunque a veces no seamos conscientes de su valor hasta que lo perdemos.

–Eso lo entiendo... mi madre me quería mucho. Yo tenía la sensación de que no podía hacer nada para que me quisiera menos. A sus ojos, yo era perfecta. Pero con mi padre tengo el problema contrario.

–Seguro que te quiere.

–¿Como a Marina su familia?

La expresión de Mak se volvió sombría.

–Fui un estúpido. Le pedí que se enfrentara a ellos.

–Pero una familia de verdad se habría alegrado por ella; habría querido que fuera feliz –observó–. Eres un buen hombre. ¿Por qué se opusieron?

–Porque éramos muy jóvenes y porque pensaron que yo le arruinaría la vida –contestó–. Por lo visto, tenían razón.

–Oh, vamos. Fue un accidente; tú no tuviste la culpa. Y luego renunciaste a todo para estar a su lado y cuidar de ella. La familia de Marina no podría convencer a nadie de que el amor es real... pero tú sí. Cualquiera querría tener un amor como el que tú le profesabas.

Sus miradas se encontraron, y Eva se quedó asombrada por la profundidad de las emociones que brillaban en sus ojos. Generalmente, Mak echaba un velo para que el mundo no pudiera verlo. Pero el velo había desaparecido.

–Como ya te dije, el amor está sobrevalorado.

Eva se levantó de la mesa, temblando. Necesitaba tocarlo y demostrarle lo que sentía por él, la necesidad que la estaba devorando por dentro. No sabía cómo ni adónde los llevaría, pero debía arriesgarse.

Se acercó a él y se detuvo. Mak se quedó inmóvil, sin dejar de mirarla. Luego, Eva se inclinó y le acarició las mejillas con las dos manos.

El ambiente se cargó de electricidad al instante. Mak frunció el ceño y apretó los dientes. Estaba esperando; esperando a ver lo que Eva hacía.

Y ella también.

Le acarició suavemente el labio superior. Mak le lamió el dedo, disparando una flecha de deseo que Eva sintió entre las piernas y en la súbita pesadez de sus senos.

–Mak, yo...

–Piénsalo bien antes de seguir adelante.

–Ya lo he pensado. Tú no eres la única persona que tiene deseos. Quiero tocarte. Quiero verte. Entero.

–Eva...

–Déjame.

El deseo le había dado fuerzas que, hasta entonces, no creía tener. Ya no tenía dudas sobre lo que quería. Lo sabía perfectamente.

Se inclinó y lo besó.

Mak no se movió; permitió que explorara su boca y que recorriera la línea de sus labios con la lengua hasta que un estremecimiento de placer lo sacó de su inmovilidad y lo llevó a poner las manos en las caderas de Eva.

Segundos más tarde, ella rompió el contacto de sus bocas y apoyó la frente en su cabeza.

–Es la primera vez que hago esto –susurró.

–Pues lo haces muy bien.

Eva volvió a besarlo.

–Me alegra que te guste.

–Pero a mí me gusta demasiado.

Ella le acarició el cabello y él mantuvo las manos en sus caderas, sin dejar de mirarla a los ojos en ningún momento.

–¿Qué hay de malo en que te guste?

Mak rio.

–Ya lo hemos hablado antes, princesa.

–Pues repítelo, porque no lo recuerdo.

–Se supone que estoy aquí para protegerte, y sinceramente dudo que esto entre en esa categoría –dijo.

–Pero yo lo quiero...

–¿Y crees que yo no?

–Esta mañana, cuando me preguntaste qué quería para mi cumpleaños, fui sincera contigo. Me apetecía una cena agradable y me la has dado.

–Pero...

–Pero eso solo era una parte de lo que quería –continuó–. Te deseo, Mak. Necesito... estar contigo.

Él apartó la mirada.

–¿Por qué?

–¿Por qué? –repitió ella–. ¿Acaso mi deseo no te parece suficiente? ¿Tiene que haber otra razón?

Mak volvió a mirarla.

–El deseo es... algo que he despreciado durante mucho tiempo. Algo que he fingido no sentir –dijo–. Intentaba convencerme de que no tenía importancia.

–Lo comprendo, Mak. En mi caso, nunca he tenido la oportunidad de darle la importancia que tiene. Pero ahora se la podemos dar, juntos. Aunque solo sea durante unas horas –declaró con emoción.

Él se mantuvo en silencio.

–Por favor, no me condenes a casarme con un hombre al que no deseo sin haber experimentado antes lo que se siente al estar con un hombre al que deseo. Porque te deseo a ti, Mak, a ti; no quiero hacer el amor contigo por la simple necesidad de vivir esa experiencia... si fuera por eso, supongo que podría encontrar a otros hombres que estarían encantados de ofrecerme esa oportunidad. Pero tú me gustas. En muchos sentidos.

Él cerró los ojos un segundo y, a continuación, bajó la cabeza.

–He hecho todo lo posible para ser un hombre honorable; para honrar los votos que hice y ser fiel a mi esposa. Te confieso que ni siquiera me acosté con otras mujeres después de su muerte... Y ahora apareces tú, precisamente tú, la última persona del mundo a quien debería desear. Pero te deseo.

Mak respiró hondo y siguió hablando.

–Te deseo tanto que tiemblo cuando pienso en ti. Me he negado el placer durante tantos años... y tú logras que me olvide de los problemas y que me sienta como si no estuviera obligado a elegir entre lo correcto y mi propio deseo –Mak volvió a mirarla a los ojos–. Pues bien, por primera vez en mi vida, voy a elegir el deseo. Te quiero demasiado para rechazarlo otra vez, mi querida princesa Evangelina.

Capítulo 9

–Tienes que estar segura. Porque si empezamos...

Mak no terminó la frase, pero tampoco era necesario. Estaba a punto de dejarse llevar y de renunciar al control de las emociones del que tanto se preciaba. Y si se dejaba llevar, no estaba seguro de poder retomar el control.

Se había aferrado a él durante toda una vida. Primero, había intentado hacer lo correcto con Marina y se había casado con ella antes de consumar su relación; después, se había mantenido lejos de las mujeres por fidelidad a su esposa y había sufrido diez años de abstinencia.

Ahora, había llegado al límite. Su deseo se había liberado.

Y ni siquiera se podía mentir y decirse que se había liberado porque él lo había decidido. En realidad, era cosa de Eva. Lo que sentía por ella iba más allá de una simple excitación sexual. Eva se parecía a él en muchos sentidos. También había estado atada a circunstancias que escapaban a su control.

Pero se había rebelado contra ellas. Había luchado con inteligencia y coraje. Hasta se había enfrentado a él. Y lo había seducido, a pesar de que Mak tenía el convencimiento de que Eva era virgen.

–Estoy segura –dijo ella.

Eva bajó la cabeza para besarlo otra vez.

–Espera...

–¿A qué?

–Solo quiero mirarte durante unos momentos y disfrutar de la consciencia de saber que esta noche, por fin, serás mía.

Mak le acarició el cabello con suavidad.

Aquella noche, no se sentía culpable; pero supuso que se sentiría culpable al día siguiente. A fin de cuentas, el sentimiento de culpabilidad había sido una compañía constante a lo largo de su vida.

Pero esa noche no lo iba a ser.

Esa noche era solo para Eva, solo Eva.

Entreabrió los labios y la besó. Eva se fundió contra él, apretando los senos contra su pecho mientras se entregaba apasionadamente a las caricias de sus bocas. Y él se entregó del mismo modo, sin contención.

Mak ardía en deseos de tocarla y explorar aquellas curvas femeninas, tan diferentes de las curvas de su cuerpo. Ahora tenía la sensación de que estaba hecho para eso, para lo que se había negado durante años.

Llevó una mano a su espalda y le bajó la cremallera del vestido muy despacio, saboreando la experiencia de desnudarla.

Era un vestido precioso; un vestido que había desatado toda la fuerza de su libido en cuanto la vio entrar en la cocina del chalet. Pero no era suficiente. Quería más. La quería entera, sin la barrera de la elegante tela que cubría su deliciosa y morena piel; sin un solo obstáculo entre ellos.

Empezó a bajarle el vestido, revelando cada vez más las formas de sus pechos. Y se quedó sin aliento cuando la tela llegó a su estómago y pudo ver el sostén negro, de encaje, bajo el que se atisbaban unos pezones de color caramelo.

Bajó la cabeza y besó la curva de uno de sus pechos. Estaba muy excitado. Ya había perdido el control.

Pero aquella noche no era solo para él, sino también para ella. Y estaba decidido a que fuera perfecta para Evangelina, a que quedara completamente satisfecha.

–Eres tan bella...

Eva suspiró.

–Seguro que eso se lo dices a todas.

–¿A quién se lo iba a decir? –se defendió–. Te recuerdo que no he estado con nadie en muchos años.

Eva volvió a sorprenderse. Ciertamente, no era la primera vez que se lo decía; pero no podía creerlo.

–Eso no es posible.

–Claro que lo es. Diez años dedicados a una esposa que no podía hacer el amor conmigo... diez años empeñado en mantener la lealtad a mis votos.

–Pero seguro que te acostaste con alguien después, cuando murió.

Él sacudió la cabeza.

–No, no ha habido nadie. No he deseado a nadie. Hasta que te conocí.

Eva derramó una lágrima solitaria.

–Pero ¿por qué?

–Porque tú eres la única mujer que me ha convencido para que renuncie al control de mis emociones. Eres fuego, Eva. Has despertado un deseo que ya no puedo negarme... aunque esto es mucho más que deseo –respondió en voz baja–. Pero aún estás a tiempo, Eva. Si has cambiado de opinión, dímelo.

–No, no he cambiado de opinión.

–Quizá deberías. No soy precisamente un seductor profesional. Mi experiencia sexual es tan limitada que algunos se reirían de mí por ello.

–Si se rieran de ti, serían estúpidos. Hay que ser muy fuerte para hacer lo que tú has hecho. Te mantuviste fiel a tu esposa incluso en circunstancias que nadie habría soportado... Te confieso que me parecía imposible de creer. Por muchas veces que lo repitieras, yo no te creía. Pero ahora te creo.

Mak suspiró.

–Es un alivio...

Ella sonrió y le dio un beso en la mejilla.

–Eres el mejor hombre que he conocido. Un hombre de verdad.

–Un hombre con poca experiencia en el amor. Aunque soy capaz de desactivar una bomba en menos de sesenta segundos... y eso requiere habilidad, destreza y concentración. Supongo que sabré aplicarlas a este caso.

Ella soltó una carcajada.

–No lo he dudado ni por un momento.

Él volvió a bajar la cabeza y le lamió un seno, justo por encima de la tela del sostén. Ella gimió, encantada.

Cuando por fin le quitó el sujetador, se quedó mirando sus pechos con deseo. No era la primera vez que veía desnuda a una mujer. Pero aquello era distinto; no se parecía nada a las películas pornográficas ni a las playas nudistas. Ni siquiera se parecía a lo que había sentido durante años, al ver a su difunta esposa.

–Eres más bella de lo que imaginaba.

Cerró las manos sobre sus pechos y le acarició los pezones con los pulgares. Eva echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito de placer.

Él la miró a los ojos, inclinó la cabeza y le succionó un pezón.

–¿Te gusta?

–Oh, sí...

Mak la tomó en brazos y la llevó hacia la escalera.

–Es como en una película –dijo ella–. Salvo por el hecho de que aquí no nos robarán las escenas más interesantes.

–Desde luego que no.

Mak entró en el dormitorio de Eva y la dejó en la cama.

A continuación, apoyó una rodilla en el colchón y se inclinó sobre ella para besarla. Fue entonces cuando se dio cuenta del inmenso error que había cometido.

–Oh, no...

–¿Qué pasa? –dijo ella.

–Los preservativos. Por motivos obvios, no tengo.

–Ah... bueno, no te preocupes. He visto un paquete.

Él la miró con extrañeza.

–¿Dónde?

–En mi cuarto de baño.

Makhail tardó un momento en recordar que Jiménez, uno de sus hombres de confianza, se había alojado en el chalet el año anterior, mientras él estaba en una misión en el extranjero. No le había dado permiso para que llevara a una mujer, pero jamás se había alegrado tanto de que uno de sus hombres rompiera el protocolo.

–Sí, sí... debe de ser de uno de mis empleados.

–No es necesario que me des explicaciones, Mak. Sé que no son tuyos. Y aunque lo fueran, no me importaría.

Él sonrió.

–¿Sabes que eres una mujer maravillosa?

Ella también sonrió.

–¿Y tú? ¿Sabes que dices cosas muy bonitas?

Mak se sintió incómodo. Jamás lo habían acusado de decir cosas bonitas.

–Iré a buscar los preservativos.

Cuando volvió del cuarto de baño, Eva seguía tumbada en la cama, desnuda de cintura para arriba y apoyada en los cojines. Era la viva imagen de la tentación.

Mak apretó los puños, excitado. Entonces, sintió el contacto de su alianza matrimonial y se detuvo. Aquella noche no habría fantasmas del pasado. Aquella noche no habría nada salvo Eva y él mismo; nada salvo su deseo y su placer.

Se quitó el anillo, lo miró durante un momento y lo dejó en el tocador.

Después, se desabrochó la camisa y la dejó a un lado antes de llevar las manos al cinturón. Eva lo estaba observando con detenimiento, sin perderse nada. Él se quitó los pantalones y los calzoncillos y se tumbó en la cama.

Eva se giró y se quedó de lado, mirándolo, de tal modo que la curva de sus caderas la hizo parecer aún más provocativa y deseable. La erección de Mak se volvió tan dura que casi le resultaba dolorosa.

La alcanzó y le quitó el vestido y las braguitas. Ahora estaba completamente desnuda, y no podía dejar de mirarla. Era la perfección personificada, desde las formas redondeadas de sus senos hasta la oscura sombra de su pubis.

–Eres todo lo que una mujer debería ser –dijo.

Ella le acarició el pecho.

–Y tú eres mucho más de lo que nunca imaginé en un hombre... así que estamos a la par.

–No, de ningún modo. Tú me superas.

Eva le dio un beso y Mak se sintió perdido, pero sacó fuerzas de flaqueza, contuvo sus impulsos y se obligó a acariciarla con dulzura.

–Tendrás que perdonarme, printzyessa... he estado muchos años esperando este momento –declaró con voz temblorosa–. Y tengo tantos deseos... debo tomármelo con calma para satisfacerlos todos.

–¿Tenemos tiempo? –dijo, insegura.

–Toda la noche. Días enteros.

Mak le besó las costillas, el estómago y el hueso de la cadera.

–Oh, Mak...

–Me gusta –dijo, sonriendo contra su piel–. Me gusta oír mi nombre en tu boca. Haré lo que sea necesario para oírlo a menudo.

Él le introdujo una mano entre las piernas y ella las separó.

–Sigue...

Mak pasó un dedo por la humedad de Eva y, acto seguido, le acarició suavemente el clítoris. Ella respondió con un gemido ronco y él bajó la cabeza, cerró las manos sobre sus caderas y empezó a lamer.

La necesidad de darle un placer sin fin y la necesidad de tomarla sin contemplaciones luchaban en el deseo de Mak mientras la acariciaba una y otra vez con la lengua. Justo entonces, Eva se aferró a sus hombros y gritó su nombre. Había llegado al orgasmo. Y Mak sintió orgullo y placer por haberle dado lo que merecía. Aunque estaba decidido a darle mucho más.

Alzó la cabeza, alcanzó el paquete de preservativos y abandonó a Eva durante unos segundos para sacar uno y romper el plástico.

–¿Puedo hacerlo yo?

Eva extendió un brazo y él le dio el preservativo.

–Por supuesto.

Eva llevó el preservativo a su sexo y se lo puso con un movimiento suave.

Él soltó un gemido de placer.

–¿Te gusta? –preguntó ella.

–No sabes cuánto.

Mak cambió de posición y se puso encima. Eva separó los muslos y le puso las manos en la espalda, urgiéndolo a tomarla sin más demora. Mak la penetró muy despacio, para darle tiempo a que se acostumbrada a su invasión. Cuando ella se arqueaba, él entraba un poco más; cuando se ponía tensa, se detenía un momento.

Después, se empezó a mover con energía. Eva cerró las piernas alrededor de él y soltó suspiros y gemidos que él apagó con besos apasionados. Estaba asombrado con su belleza. Su cuerpo superaba cualquier fantasía. Se sentía como si lo rodeara con su respiración, con su voz, con su aroma y con la suavidad de sus curvas; como si su mundo se redujera a ella; como si dependiera completamente de aquella mujer.

Eva se tensó una vez más. Mak se dio cuenta de que había llegado al clímax por segunda vez y aceleró el ritmo, dejándose llevar por el deseo, perdida ya en su mente cualquier conexión con el tiempo y con el espacio.

No existía nada salvo Eva; nada salvo su cuerpo.

Se entregó entero, hasta el final. Fue como lanzarse desde lo alto de un acantilado. Y cuando quedó satisfecho, la tomó entre sus brazos y permaneció así, inmóvil, hasta que su respiración se tranquilizó y su corazón recobró un ritmo normal.

Pensó que por la mañana, cuando despertaran, se arrepentirían de lo que habían hecho; que él volvería a su mundo de control emocional y que habría recriminaciones.

Pero eso sería por la mañana. Aquella noche se podía permitir el lujo de perderse por completo, de perderse en Eva.

Y se sentía mejor que nunca.

Capítulo 10

Cuando Eva abrió los ojos a la mañana siguiente, se sentía igual que el día anterior. Cumplir veintiún años no había cambiado nada. Pero al mismo tiempo, se sentía completamente distinta.

Se giró y contempló a Mak. Estaba tumbado de espaldas, con los ojos cerrados, relajado y dormido.

Pasó un dedo por su pecho desnudo y descendió hasta el punto, tentadoramente bajo, donde la sábana interrumpía su desnudez. Era un hombre magnífico. Había estado magnífico. Ella ni siquiera había imaginado que pudiera existir un placer como el que había sentido aquella noche. No lo habría creído posible.

Sonrió y volvió a sentir el calor del deseo. Mak había superado todas sus expectativas. Solo esperaba que él pensara lo mismo de ella.

Le dio un beso en el hombro y él se movió al sentir el contacto. Volvió a besarlo y él se despertó al instante.

–¿Por qué aprendiste a desactivar bombas?

La pregunta salió de la boca de Eva sin que supiera por qué. Pero sentía curiosidad.

–Por si acaso –respondió–. Es una habilidad útil.

–¿Ya la has puesto en práctica?

–Sí, una vez.

–¿En serio?

–Claro.

–Qué horror...

–No fue para tanto. Normalmente, yo me limito a proteger a los clientes y los militares se encargan de la desactivación de bombas y cosas así –explicó–. Pero, en cierta ocasión, encontré una en la entrada de la casa del político al que protegía.

–¿Y no podías esperar a los artificieros?

Él sacudió la cabeza.

–No había tiempo.

–¿Hay algo en lo que no tengas experiencia? –preguntó con asombro–. Has vivido cosas que yo ni siquiera podría imaginar.

Mak se movió con rapidez y se puso encima de ella.

–Y estoy dispuesto a remediar mi falta de experiencia en otros campos.

–A mí me pareces muy hábil... –dijo Eva, sintiendo su erección entre los muslos.

–¿Cómo lo sabes? No tienes con quién comparar.

–No lo necesito. Ni lo quiero.

Si hubiera sido posible, Eva se habría quedado eternamente en la cama, con él. Y si hubiera podido congelar un momento de su vida y vivirlo tanto como quisiera, habría sido ese. Con Mak sobre ella; bajo el escrutinio de sus ojos grises; con los latidos de su corazón resonando contra su pecho.

Cuando la besó, ya estaba excitada y preparada para él. Aunque tenía la sensación de que lo estaba siempre.

Separó los muslos, le puso las manos en los hombros y cerró las piernas a su alrededor, para atraparlo dentro de su cuerpo. Luego, se empezó a mover suavemente y Mak maldijo en voz baja.

–¿Qué ocurre? –susurró ella.

–Si te sigues moviendo así, voy a durar poco.

–Eso no importa. Ya duraste bastante anoche.

Él cerró las manos sobre sus muñecas y le estiró los brazos por encima de la cabeza, dejándola a su merced.

–Así que bastante, ¿eh?

–Bueno... me han dicho que a veces no dura lo suficiente para una mujer. Estaba preparada para ello.

–¿Ah, sí? No te preocupes por eso, printzyessa. He practicado el arte del control durante muchos años.

Mak bajó un poco y cerró la boca sobre uno de sus pezones. Eva se arqueó al sentir la descarga de placer.

–Entonces, en interés del control, opino que deberías alcanzar un preservativo... –dijo ella.

–Es una idea excelente.

Eva pensó que la felicidad siempre había sido un objetivo vago y escurridizo. A fin de cuentas, no se había sentido feliz desde el fallecimiento de su madre y la posterior marcha de Xander. Y la felicidad le parecía aún más lejana desde que su padre la había condenado a un matrimonio de conveniencia.

Quizá fuera cierto lo que decía Mak, que la felicidad no era tan importante. Pero en ese momento, metidos los dos en el agua caliente de la bañera y con la cabeza apoyada en su pecho, pensó que la felicidad había llegado.

–Dime algo, Mak.

–¿Qué quieres que te diga?

Eva se encogió de hombros.

–Cualquier cosa, lo que sea. Algo que no le hayas dicho a nadie.

Él apretó los brazos alrededor de su cintura.

–Ya te he contado muchos secretos, Eva.

Ella se giró y le dio un beso en el cuello.

–Pues cuéntame uno más.

–Serías una gran espía...

Eva rio.

–¿Lo dices en serio?

–Naturalmente. Los hombres matarían por un simple beso tuyo.

–Yo no te he pedido que traiciones un secreto nacional; solo uno tuyo, privado.

–Está bien, pero tendrás que darme algo a cambio. Será como un intercambio de prisioneros –dijo con humor.

–Ya te he dado algo a cambio; al menos, físicamente... te he dado mi virginidad.

Makhail soltó una risotada triste.

–No soy un hombre de honor.

–Te he pedido que me digas algo que no le hayas dicho a nadie. No que me mientas.

–Pero es la verdad... ¿Qué clase de hombre dejaría a su mujer enferma en manos de unas enfermeras y se dedicaría a trabajar día y noche y a acumular cada vez más dinero para poder pagar a esas enfermeras y aliviar, al menos en parte, su responsabilidad? Esta casa es un buen ejemplo. La compré para poder quedarme aquí, solo; para no tener que ver a Marina. Ahora lo lamento.

–Eso no significa que no seas un hombre de honor. Hiciste todo lo que estaba en tu mano. Te mantuviste fiel a esposa.

–Y me arrepentí de ello. Muchas veces.

–¿Y qué? Yo también me arrepiento de la vida que he llevado.

–Pero tú no has elegido esa vida.

–Tú tampoco elegiste la tuya.

–En cierto modo, sí. Separé a Marina de su familia porque quería casarme con ella.

–Vamos, Mak. Solo eres culpable de haberte enamorado de una mujer.

–Que no habría muerto si no se hubiera fugado conmigo.

Eva sacudió la cabeza.

–No digas tonterías. No eres un dios, Makhail Nabatov; no podías saber lo que iba a pasar. Si te sientes en la necesidad de culpar a alguien, culpa al conductor borracho de aquel coche. Pero te aseguro que el sentimiento de culpa no sirve de nada en estos casos. No te lleva a ninguna parte... ¿Sabes que tengo otro hermano, además de Stavros?

–Sí, lo sé por tu dossier. Aunque apenas se menciona.

–No me extraña. No encontrarás mucha información sobre Alexander.

–¿Por qué?

–Porque no volverá a Kyonos. Mi padre necesitaba buscar un responsable de la muerte de mi madre y utilizó a Xander como chivo expiatorio. Creo que hasta Stavros lo culpa. Y es posible que el propio Xander opine lo mismo.

–¿Cómo es posible? –se interesó.

–Xander iba al volante cuando sufrieron el accidente que costó la vida a mi madre. Quería aprender a conducir y ella, que siempre estaba dispuesta a concederle sus caprichos, lo llevó a la carretera de la playa y lo dejó conducir. Xander se parecía mucho a mi madre, ¿sabes? Siempre ha sido impetuoso y apasionado... Como en tu caso, chocaron con otro vehículo. Son cosas que pasan. ¿Culparías a Xander de lo que pasó?

–No, pero eso es diferente.

–No, no lo es.

–Mira que eres obstinada... –protestó.

Ella le dio un beso en la nariz.

–No más que tú... Tienes que olvidarlo, Mak. ¿Cuánto tiempo vas a llevar esa carga sobre tus hombros?

Él frunció el ceño.

–Si lo olvido, será como si Marina no hubiera existido nunca.

–No se trata de que olvides a tu esposa, sino de que la recuerdes con una sonrisa en los labios; de que recuerdes lo que amabas en ella.

–No tuvimos mucho tiempo para amarnos. Pero recuerdo muy bien su sonrisa.

–Pues aférrate a ese recuerdo.

Mak la miró con intensidad.

–No hay muchas mujeres capaces de pedir a su amante que se aferren al recuerdo de otra mujer –comentó.

–Era tu esposa y yo lo respeto. Es natural.

–Quizá tengas razón, pero ahora solo quiero estar contigo y decirte que eres absolutamente maravillosa.

Ella sonrió.

–Y tú, el mejor hombre que he conocido. Como siempre, estamos a la par.

–Ni mucho menos.

Mak le acarició la mejilla y preguntó:

–¿Preparada para otra ronda?

–Por supuesto.

Horas después, Mak entró en el salón y se llevó una sorpresa al ver que Eva había extendido una manta en el suelo, justo delante de la chimenea.

–¿Un picnic dentro de la casa? –preguntó.

–Hacerlo fuera sería poco práctico; salvo que quieras comer sobre la nieve.

–Sí, es verdad. Pero ¿qué te lo ha inspirado?

–Bueno, ya que estamos compartiendo secretos... es algo que siempre he querido hacer. Parte de mi fantasía romántica.

–¿Sí?

–Sí. Ven y siéntate.

Mak sonrió y se sentó en la manta.

–Ahora, explícame en qué consiste esa fantasía romántica.

–Cuando pensaba en el amor, me imaginaba bailes y picnics. Ya hemos bailado, así que toca el picnic. Y como no podemos poner una manta en una pradera llena de margaritas, he optado por echarla en el salón.

–Buena idea –dijo él–. Pero no te hagas demasiadas ilusiones conmigo, Eva.

Ella se estremeció por dentro.

–Por supuesto que no. Los dos sabemos que esto es temporal.

–Excelente.

Eva alcanzó un trozo de pan y se lo llevó a la boca, aunque había perdido el apetito. Sabía que estaba viviendo una fantasía y que su tiempo con Mak terminaría cuando se marcharan del chalet, pero habría preferido que las cosas fueran de otro modo.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él, que notó su tristeza.

–Sí, claro.

Él alcanzó un plato y empezó a comer.

–La comida está muy buena.

–Ha sido cosa de Liesel, no mía.

–Ah. ¿Ya se ha ido a casa?

–Sí –contestó Eva–. Creo que voy a pasar al postre.

–Pero si casi no has probado nada...

–No importa. No tengo mucha hambre –Eva sacó un preservativo–. Además, prefiero empezar por el postre.

Él dejó el plato en la manta.

–¿Eso también forma parte de tu fantasía?

Ella sacudió la cabeza.

–No, esto es nuevo. Mis fantasías eran bastante infantiles, pero ahora, después de haber hecho el amor contigo, sé lo que significa desear de verdad a alguien. Y eso es mucho más importante que cenar.

Los dos se levantaron al mismo tiempo. Mak tiró de la manta y la apartó, con todo lo que tenía encima, para dejar espacio libre delante de la chimenea y poder tumbarse en la alfombra. Ella pasó los brazos alrededor de su cuello y lo besó con todo lo que llevaba dentro; con todo el miedo, la frustración y el deseo.

Se desnudaron entre besos y caricias y, cuando se tumbaron, Eva lo miró a los ojos durante un buen rato. Quería pronunciar palabras que le daban miedo; palabras en las que ni siquiera se atrevía a pensar.

–¿Qué ocurre? –dijo él.

Eva se mantuvo en silencio porque le asustaba lo que pudiera decir si abría la boca.

–¿Preparada?

Asintió y le dio un beso en la frente.

Se había enamorado de Mak. Y ardía en deseos de decírselo, pero cerró los ojos y se concentró en el placer de sus caricias.

Se suponía que no debía amarlo, que la suya solo era una relación sexual. Además, Mak le había advertido que no buscaba amor, que no lo necesitaba; lo había dejado bien claro desde el principio. Pero, paradójicamente, los motivos que lo habían llevado a rechazar el amor formaban parte de los motivos por los que ella se había enamorado de él.

Minutos más tarde, cuando los dos habían llegado al orgasmo, Mak la abrazó en silencio y Eva se acurrucó contra su pecho y se dedicó a escuchar los latidos de su corazón.

Si eso era todo lo que él le podía dar, sería suficiente para ella.

Tenía que ser suficiente.

Capítulo 11

–Tu padre ha llamado.

Eva abrió los ojos muy despacio; se había quedado dormida en la alfombra, después de hacer el amor.

–¿Qué ha dicho?

Mak estaba en la entrada del salón, a contraluz del pasillo, completamente desnudo y absolutamente impresionante.

–Que volvamos a Kyonos tan pronto como sea posible. Los periódicos siguen especulando sobre ti... tu padre cree que la situación solo puede cambiar si vuelves.

–Pero si se empeñó en que me fuera... –le recordó–. Además, no quiero volver y someterme a la presión de los medios.

Mak no dijo nada.

–¿Te quedarás conmigo? –continuó ella.

–Por supuesto. Me contrataron para protegerte. Y si vas a tener que soportar a los paparazzi, supongo que mi presencia es más necesaria que nunca.

–Sin mencionar que quizá me dé por fugarme otra vez. O por organizar más escándalos –dijo, buscando más razones para que se quedara con ella.

Él rio.

–Lo dudo mucho, pero estaré contigo.

–Bien.

Eva se levantó, caminó hasta la puerta y se detuvo a admirar los rasgos de Makhail, tan familiares y tan esenciales para ella. Él le puso las manos en la cintura y le dio un beso largo y desesperado.

Cuando se apartaron, los ojos de Mak brillaban con emoción.

–Será mejor que haga las maletas –susurró Eva.

–Nos veremos aquí dentro de media hora –dijo él, del mismo modo.

Ella asintió.

Durante el vuelo, Mak intentó recuperar el control de sus emociones. Estaban a punto de volver al mundo real y de presentarse otra vez ante el rey Stephanos. Tenía que encontrar la forma de mantener las distancias con Eva.

Pensó en lo sucedido y se dijo que debía sentirse culpable o, al menos, arrepentirse de lo que habían hecho. Pero no se arrepentía. Eva era la primera mujer que conseguía derribar los muros de su corazón y acceder a lo más profundo de sus sentimientos. Cuando estaban juntos, se sentía vivo; la vida cobraba sentido de repente y no deseaba otra cosa que seguir con ella hasta el fin de sus días.

Sin embargo, sabía que su relación era imposible. No porque ella fuera a casarse con otro hombre, sino porque él no tenía nada que ofrecer. Nada en absoluto. Estaba seco y gastado por dentro.

–¿Qué le vamos a decir?

Mak miró a Eva al oír su voz.

–¿Te refieres a tu padre?

–Sí.

–Nada. No le diría nada ni al propio Papa.

–Veo que no crees en las confesiones...

–No en las confesiones de esta naturaleza.

–¿Te arrepientes?

Mak se levantó del asiento. Súbitamente, estaba enfadado con todo; estaba enfadado con ella y con él mismo.

–Le tengo cariño a mi cabeza. No me gustaría que me la cortaran –contestó–. Ni me gustaría que me encerraran en una mazmorra de Kyonos por haber violado a una princesa.

–Te recuerdo que la prensa no me cree precisamente virgen... Además, ¿cuánto tiempo tardarías en fugarte de una mazmorra? –preguntó con humor–. ¿Cinco minutos?

Él se encogió de hombros.

–Más bien, diez.

–Exacto.

Mak deseó tocarla, pero se contuvo.

–Eso no significa que arda en deseos de contar lo que hemos hecho.

–Lo comprendo.

Mak la miró con detenimiento y decidió cambiar de conversación para animarla un poco. No quería verla triste.

–¿Qué es lo que más te gusta de Kyonos?

Ella parpadeó, sorprendida.

–No sé. Supongo que me gusta el mar, el calor, las cafeterías... y me gusta que la ciudad no esté cubierta de nieve. Me encanta salir sin tener que preocuparme por el frío. Y no tener que sentarme delante de una chimenea para entrar en calor.

–Entonces, concéntrate en eso. Piensa en lo que te gusta.

–Lo haré. Hasta el día en que me obliguen a casarme con un hombre al que no amo –declaró–. Pensaré en las cosas que me gustan... y pensaré en ti.

Eva dejó de hablar.

Y Mak se preguntó cuándo se había empezado a enamorar de ella.

Eva había mentido. En Kyonos no había nada que le gustara; o por lo menos, no lo había en palacio, en el sitio que debía ser un hogar para ella y que solo le parecía un castillo enorme y frío, construido por sus antepasados con la intención de impresionar al mundo y de encarcelar a los que vivían en él.

Intentó mantener el aplomo mientras cruzaba las grandes puertas que llevaban al vestíbulo principal. Los techos del interior eran muy altos; cualquiera habría dicho que estaban pensados para que todo el mundo se sintiera pequeño en comparación. Sin embargo, Eva no se dejó intimidar. Ya estaba acostumbrada.

Mak caminaba tras ella, tan firme, sexy y reconfortante como siempre. Eva pensó que no debía apoyarse en él, que tenía que encontrar las fuerzas en sí misma. Además, necesitaba un compañero, alguien que estuviera a su lado y que fuera protagonista activo de lo que ella estaba a punto de hacer; no un soldado pasivo que caminaba varios pasos por detrás.

Llegaron al despacho de Stephanos poco antes del mediodía, tras cruzarse con varios funcionarios que se apartaron de su camino. Era evidente que se sentían incómodos ante la presencia de la princesa.

–¿Quieres que entre contigo? –preguntó Mak.

–No es necesario –Eva abrió la puerta y entró en la sala–. Buenos días, padre.

Stephanos, que estaba leyendo unos documentos, alzó la vista.

–Me alegra que hayas venido. Hay que actuar con rapidez.

–¿Y eso?

El rey se quitó las gafas.

–La prensa te está destrozando. Hacen todo tipo de bromas sobre ti.

Eva echó los hombros hacia atrás.

–Mientras sean bromas inteligentes... odio las vulgaridades.

Su padre hizo caso omiso del comentario.

–Aún podemos salvar tu reputación.

–¿Cómo?

–Bastian Van Saant está dispuesto a seguir adelante. Me ha pedido tu mano y se la he dado –declaró.

–Comprendo.

–Os casaréis dentro de cuatro semanas.

A Eva se le cayó el mundo encima. Su periodo de seis meses se acababa de reducir de forma drástica. Su padre la condenaba a casarse a toda prisa con un hombre que, después de haber conocido el amor, le daba asco.

–Discúlpame, pero tengo que irme.

Se dio la vuelta y salió del despacho, pasando por delante de Mak. Salió de palacio, cruzó los jardines y se detuvo al llegar al pasaje de la celosía a la que se encaramaba una parra. Luego, cayó de rodillas y esperó las lágrimas que debían brotar de sus ojos. Pero no llegaron. Ni siquiera podía llorar.

Momentos después, alguien le puso una mano en el hombro.

–¿Qué ha pasado?

Ella supo que era Mak, pero no respondió.

Él se arrodilló a su lado y la abrazó con fuerza. Al sentir su contacto, Eva supo que se había engañado al decirse que no necesitaba su apoyo. Lo necesitaba con toda su alma. Y se preguntó qué iba a hacer cuando ya no estuviera a su lado.

Capítulo 12

Mak se dijo que aquello era una locura, que debía soltarla, que su relación no iba a ninguna parte, que el simple hecho de tocarla así, refrenando sus propios sentimientos, era una forma nueva de tortura. Pero no podía soltarla.

Le acarició la espalda y la abrazó durante un buen rato, hasta que ella se puso tensa y se levantó.

–Ya no tengo esperanzas, Mak. Mi padre ha decidido que me case con Bastian.

–Siempre hay esperanza. Siempre se puede hacer algo.

Ella lo miró a los ojos con tristeza.

–¿Ah, sí? ¿Qué opciones tengo? Dímelo, por favor.

–Eva, yo no puedo...

–No te estoy pidiendo que me rescates. No soy una princesa de cuento, encerrada en una torre... si quisiera, podría marcharme de aquí. Pero no encuentro un motivo –le confesó–. Además, tú mismo me has dicho en incontables ocasiones que la felicidad y el amor son irrelevantes, que lo único que importa es el honor.

–Sí, bueno...

–Intentaré seguir tu consejo. Intentaré limpiar el buen nombre de mi familia y hacer lo correcto por el bien de mi país. Solo espero que sea suficiente.

Eva le dio la espalda y se alejó.

Mak se sintió completamente derrotado. Deseaba decirle que se equivocaba, que sería feliz; pero el sabía muy poco de la felicidad y, por otra parte, no podía ayudarla a encontrar algo de lo que él mismo dudaba.

Eva había tomado una decisión. Se casaría con Bastian.

Y él tendría que encontrar la forma de reconstruir los muros que habían protegido su corazón durante años.

Salir y divertirse. O por lo menos, fingir que se divertía.

Esa era la intención de Eva. Ir de compras a la ciudad y evitar el escándalo a toda costa mientras Mak la acompañaba y mantenía a los periodistas a distancia.

Cuando entraron en el coche y se quedaron a solas, Eva sintió una punzada en el pecho. A pesar de las circunstancias, ardía en deseos de estar con él.

–Si quieres, puedo pedir que nos lleve un chófer –dijo ella–. Así no tendrás que conducir.

–No te preocupes por mí. Estoy bien.

Mak arrancó.

–Sinceramente, quería estar a solas contigo. Aunque solo sea un rato.

–¿Crees que servirá de algo?

–No, supongo que no. Pero me gusta estar contigo –contestó Eva con incertidumbre–. Me gusta mucho.

–¿Por qué, Eva? ¿Qué te gusta tanto de mí?

–Muchas cosas. Por ejemplo, que no te quejas cuando tienes que prepararte la comida –contestó.

–¿Y qué tiene eso de particular?

–Para ti, nada; pero en mi familia es algo verdaderamente extraño –afirmó–. Y me encanta hablar contigo. Sabes escuchar. Algo que también es verdaderamente extraño.

–Me halagas.

–No intentaba halagarte.

–Me lo imagino.

Mak se dirigió a una boutique que tenía aparcamiento y detuvo el coche al llegar.

–¿Algo más?

–Sí –dijo ella mientras se quitaba el cinturón de seguridad–. Eres muy bueno en la cama.

–Ten cuidado con lo que dices, Eva... no sigas por ese camino.

Él salió del vehículo y le abrió la portezuela. Momentos más tarde, se encontraron en el interior del establecimiento, donde la dependienta, una mujer joven, se interesó por los deseos de la princesa.

–Solo necesito un vestido; uno para una ocasión muy especial –respondió Eva, a sabiendas de que ese comentario daría pie a todo tipo de conjeturas.

Se probó varios vestidos antes de ponerse uno de color crema, escote generoso y sin tirantes.

–No sé qué decir... –Eva se miró al espejo, consciente de que Mak se la estaba comiendo con los ojos–. Puede que el escote sea demasiado atrevido.

–No, es perfecto –dijo la chica–. Sexy, pero sin excesos.

–En ese caso, me lo llevo –Eva vio que Mak tragaba saliva–. De hecho, me llevo todos los que me he probado... ¿Te puedes encargar de los detalles, Mak?

Él arqueó una ceja.

–¿Por qué? Eres perfectamente capaz de hacerlo sin mi ayuda.

–No llevo suficiente dinero encima. Tendrás que usar la tarjeta de mi padre.

–No la tengo –Mak sacó una tarjeta de la cartera y se la dio a la dependienta de la boutique–. Cárguelo todo en esta, por favor. Y añada el vestido de ese maniquí.

La chica se quedó asombrada al ver la prenda corta y plateada a la que se refería.

–Muy bien, señor...

–Nabatov.

La dependienta se marchó a la entrada del establecimiento para cargar la compra en la caja registradora, que estaba allí.

En cuanto se quedaron a solas, Eva preguntó:

–¿A qué ha venido eso? ¿Por qué has pagado con tu tarjeta?

Él se encogió de hombros.

–Porque puedo.

–Pero darás pie a las habladurías...

–Sí, es posible.

Eva lo miró con curiosidad.

–¿No te importa?

–En absoluto.

–¿No se supone que debes proteger mi reputación?

–Tu reputación ya está hundida, ¿no crees?

–Pero estoy sacándola del fondo del mar –respondió ella–. Dentro de cuatro semanas, estará a flote.

La dependienta volvió con la tarjeta y se la devolvió a Mak.

–Si quieren, podemos enviar los vestidos a palacio...

–Sí, por favor –dijo él–. Y si es posible, cargue una propina en la factura.

Mak le dio una cifra tan elevada que la joven se quedó boquiabierta.

–Muchas gracias, señor...

–De nada.

Salieron de la boutique, bajaron al aparcamiento y entraron en el coche.

–Espero que estés contenta –dijo él mientras arrancaba–. Ahora tienes ropa que has elegido tú misma. Ropa con la que te sientes bien.

Ella lo miró con asombro.

–¿Te acuerdas de eso? ¿Recuerdas lo que te dije?

–Me acuerdo de todo lo que me has dicho, Eva.

–Y yo de todo lo tuyo.

Eva se alegró de su buena memoria. Porque, cuando se casara con Bastian, no tendrían nada salvo los recuerdos.

Capítulo 13

La fiesta de compromiso fue todo un acontecimiento. No se había anunciado oficialmente, pero los rumores se extendieron en cuando se supo que en palacio se iba a celebrar una fiesta a la que iban a asistir las familias más influyentes de Kyonos y del país de Bastian Van Saant, Komenia.

Eva se mantuvo en segundo plano mientras le fue posible. Como la mayoría de la gente no estaba informada sobre el motivo del acto, no se le prestaba demasiada atención. Pero era consciente de que eso cambiaría cuando lo supieran.

–Estás preciosa.

Eva se giró al oír la voz de Mak.

–Gracias. Tú también estás muy guapo... –admiró su traje oscuro.

–¿Cuál es el orden del día? –preguntó él con sarcasmo.

–Dentro de una hora, mi padre anunciará formalmente nuestro compromiso y Bastian y yo nos presentaremos a los invitados.

–Comprendo. ¿Tienes tiempo hasta entonces?

–Sí.

–Pues ven conmigo.

–¿Adónde?

–A los jardines.

Mak la tomó de la mano y la sacó de palacio. Naturalmente, se cruzaron con varios funcionarios y miembros del servicio de seguridad, pero los primeros recibían un sueldo que incluía la obligación de no ver lo que no tenían que ver y los segundos estaban a las órdenes de Mak, así que nadie dijo nada.

Poco después, llegaron a su sitio favorito.

–Baila conmigo –dijo Eva con voz temblorosa.

–No deberíamos.

–Tampoco deberíamos estar aquí, pero estamos.

–Eso es verdad.

–Baila conmigo como la noche del baile. Como al principio.

Mak la tomó entre sus brazos, ella apoyó la cabeza en su pecho y se pusieron a bailar sin música, en el silencio de los jardines. Eva quería confesar que se había enamorado de él; pero no se atrevía porque, si la rechazaba, destrozaría todo lo que tenían. Además, no podían estar juntos. Prefería resignarse y atesorar aquellos momentos para que le dieran calor en los días más fríos de su matrimonio con Bastian.

–¿Recuerdas el último beso que nos dimos en el chalet? Entonces, pensé que no volveríamos a besarnos –dijo Mak.

Ella tragó saliva.

–Y yo.

–Pero no quiero que sea el último.

–Ni yo.

Mak inclinó la cabeza y la besó con pasión. Eva estuvo a punto de soltar un sollozo contra su boca, pero se contuvo. No quería llorar; no quería perder el tiempo con lágrimas, así que le aflojó la corbata, le desabrochó los botones de la camisa y acarició los suaves y fuertes músculos de su pecho.

En respuesta, Mak le levantó el vestido, introdujo una mano por debajo de la tela y le quitó las braguitas de un tirón.

–Dime que has venido preparado.

–Por supuesto. Aunque no sé si debo sentirme orgulloso.

–Yo tampoco sé si es motivo de orgullo, pero me alegro.

–Es un alivio.

Eva se sentó en un banco y él se arrodilló delante y devoró su cuerpo con los ojos. Luego, introdujo la cabeza entre sus piernas y empezó a lamerla despacio, una y otra vez, arrastrándola hacia el clímax.

Cuando ya estaba cerca, sacó un preservativo de la cartera. Mientras lo abría, ella le desabrochó el cinturón, le bajó los pantalones y los calzoncillos y cerró una mano sobre su duro sexo.

–Dámelo. Te lo pondré yo.

Mak le dio el preservativo y ella se lo puso. Después, la tumbó en el banco y la penetró.

–Oh, Mak...

–Eva...

Cada acometida, cada beso y cada caricia se conjuraron para llevar a Eva a un orgasmo absolutamente incontenible. Mak aceleró el ritmo, alargando las oleadas de placer, hasta que soltó un gemido gutural y se paró, tan rendido como ella.

Entonces, Eva le acarició la mejilla y derramó una lágrima.

–¿Cuánto tiempo nos queda?

Mak miró la hora.

–Veinte minutos.

–Está bien.

Los dos se levantaron y se vistieron. Eva se alisó el vestido y se aseguró de que su peinado no había sufrido ningún desperfecto.

–Te acompañaré –dijo él.

Ella asintió.

–De acuerdo.

Todavía no habían llegado a palacio cuando Mak la miró y dijo, con voz rota:

–Lo siento, Eva. No debería...

–No –lo interrumpió con firmeza–. No te disculpes por lo que hemos hecho. No te arrepientas ni de un solo segundo. Jamás.

Siguió andando y no se detuvo hasta llegar al salón de baile. Bastian, que la estaba esperando, se acercó a ella y la tomó del brazo.

–¿Preparada? –preguntó.

–Sí.

Se sentía enferma. Quería huir, alejarse de aquel hombre, escapar de todo; pero sabía que Mak vivía para el honor, y no quería que renunciara a él para estar con ella. Ni siquiera habría sido capaz de pedírselo.

Finalmente, las circunstancias la habían obligado a renunciar al amor y a someterse a sus obligaciones como princesa de Kyonos. Pero era consciente de que, cada paso que daba en ese momento la alejaba de la vida que quería y la condenaba a una vida que no habría elegido nunca y de la que no podría escapar.

–La boda se celebrará dentro de tres semanas.

Mak se encontraba en el fondo de la sala cuando el rey Stephanos anunció el compromiso de Bastian Van Saant y Evangelina Drakos. Tras su discurso, el propio Bastian se dirigió a los invitados y empezó a hablar; pero no dedicó ni una sola palabra de amor a la princesa; al parecer, solo le importaban las tradiciones, la unión de dos familias poderosas y la posibilidad de una federación entre Komenia y Kyonos.

Mak sintió una furia tan intensa que tuvo que hacer un esfuerzo para no estrangular al príncipe.

Eva tenía razón. Siempre la había tenido. Para Stephanos y para Bastian no era más que un objeto de intercambio; poco más que una acción valiosa que se ponía en venta cuando alcanzaba un precio adecuado.

Incapaz de soportarlo, salió de palacio y se dirigió al lugar donde había dejado el coche. Estaba fuera de sí; tanto, que se quitó la corbata y la tiró porque ni siquiera aguantaba su presión.

Sabía que tenía que volver, que todavía se encontraba al servicio del rey. Pero no soportaba que Eva estuviera con otro hombre; sobre todo, con uno que no la valoraba y que no podría darle el amor que ella merecía.

–¡Mak!

Mak se giró, sin dejar de caminar, y vio que Eva corría hacia él, agarrándose los faldones del vestido.

–¡Detente, Mak!

Se detuvo.

–Se te ha caído la corbata...

–No importa. Tengo más.

–Lo sé.

–Vuelve al salón, Eva. Voy a dar un paseo.

–Dame un motivo Mak –declaró con vehemencia–. Dame un solo motivo y te prometo que pondré fin a esa farsa, que romperé mi compromiso con Bastian Van Saant.

Mak sacudió la cabeza.

–No, no quiero que hagas eso por mí.

–¿Y por qué otra cosa iba a hacerlo?

Se acercó a ella.

–Porque mereces ser feliz. Porque mereces llevar una vida donde tengas algo más que un concepto anticuado del honor y de las responsabilidades. Porque tú no eres un objeto que se pueda vender al mejor postor –respondió–. Hazlo por eso, Eva; no por mí. Yo no lo merezco.

–Claro que lo mereces.

–No –insistió–. Yo no tengo nada que darte, nada que ofrecerte.

Eva lo miró con desesperación.

–No me importa, Mak. Deja que cuide de ti, deja que me entregue a ti... Y toma de mí todo lo que te falte, todo.

Mak la tomó de la mano.

–No me pidas que haga eso, por favor. No me tientes. Porque si insistes, puedo cambiar de opinión y hacerte caso.

–Entonces, insisto.

–No, Eva... tú buscas el amor y yo no puedo dártelo –dijo con voz rota.

–Pero me voy a casar con Bastian y no lo amo. ¿Qué diferencia hay?

–Una muy importante. Él te necesita; yo no.

Eva lo miró con intensidad y supo que estaba mintiendo. Había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa.

–Pero yo te amo a ti, no a él.

Mak se mantuvo imperturbable, pero Eva ya lo conocía y no se dejó engañar. Sabía que sus palabras le habían llegado al alma.

–Un motivo más para que me aleje de ti.

–No vayas demasiado lejos –dijo ella–. Tengo entendido que estarás a cargo del servicio de seguridad de mi boda, ¿verdad?

–Sí, es cierto. Ya nos veremos.

Mak se alejó y ella se quedó donde estaba, con su corbata en la mano. Poco después, apareció uno de los guardias de palacio.

–¿Se encuentra bien, princesa?

–Sí, estoy bien. Solo he salido a tomar el aire.

Justo entonces, Eva se dio cuenta de que había afrontado mal las cosas. Durante años, se había limitado a rebelarse como una adolescente porque no tenía el valor necesario para enfrentarse a su padre y decirle lo que deseaba.

Dio media vuelta y se dirigió a palacio.

–Es verdad, Mak –se dijo en voz alta–. Debo hacerlo por mí.

Por fin sabía lo que tenía que hacer. Había tomado una decisión que podía costarle muy cara, pero ya se preocuparía más tarde por eso.

De momento, iba a hablar con su padre.

Epílogo

En el fondo de una botella no había felicidad alguna. Mak lo sabía de sobra, pero también sabía que su corazón se había quedado vacío. Porque Eva le había robado el corazón.

Se detuvo ante el espejo de la habitación del hotel y se miró.

–Cobarde –dijo–. Eres un cobarde.

Solo habían pasado veinticuatro horas desde que la había dejado en los jardines de palacio, pero habían sido suficientes para que se diera cuenta de que se había estado mintiendo. No había rechazado a Eva por su sentido del honor ni por el hecho de que no tuviera nada que ofrecerle. La había rechazado porque se había enamorado de ella, y eso le daba pánico.

–Sí, es cierto, la amo –confesó al espejo.

Mientras se miraba, algo estalló en su interior; algo que lo hizo reaccionar y comprender que el destino le estaba dando otra oportunidad y que, tanto si le gustaba como si no, su corazón había empezado a latir otra vez.

Eva se había comprometido con un hombre que no la quería. Su sentido del honor le decía que se mantuviera al margen; pero su corazón le ordenaba que fuera a buscarla.

De inmediato.

***

Eva se dijo que tenía motivos para estar contenta, pero no lo estaba. Su padre no se había alegrado precisamente cuando habló con él y le dijo lo que quería; pero ni la había desheredado ni pensaba obligarla a casarse con Bastian. Todo había salido bien. Salvo por el hecho de que Mak no estaba a su lado.

Salió de la suite y se dirigió hacia la salida principal con intención de ir a la ciudad y tomarse un café en algún sitio. Por suerte, la prensa había dejado de interesarse por ella y no corría el peligro de que la acosaran.

Aún estaba en el corredor cuando reconoció una silueta a lo lejos.

–¡Mak! –corrió hacia él y se arrojó a sus brazos–. Te he echado tanto de menos... –continuó. De repente, Mak la soltó y se arrodilló–. ¿Qué estás haciendo?

–Cásate conmigo. No te cases con Bastian –le rogó–. Te amo, Eva... sé que no soy perfecto, que solo soy un viudo que ha estado demasiados años aferrado a su amargura, pero tenía tanto miedo de volver a amar que he tardado mucho en darme cuenta de lo que sentía por ti.

–Pero...

–No te puedo hacer reina; no a los ojos del mundo. Pero te trataré como si lo fueras –continuó él–. Te daré todo lo que tengo.

Eva se arrodilló ante él y le puso una mano en la cara.

–Oh, Mak... Soy tan feliz...

–¿Lo dices en serio?

–Por supuesto. Rompí el compromiso con Bastian la misma noche en que se anunció. Primero, hablé con mi padre y le dije todo lo que debería haberle dicho antes; después, fui a ver a Bastian y fui sincera con él... Tenías razón, Mak. Me enseñaste que debía crecer y comportarme como una mujer adulta. Ahora lo soy, y también soy libre para elegir al hombre al que quiero.

–Eva, yo...

–Te elijo a ti, Makhail Nabatov. Con todas tus cicatrices y todas las heridas de tu pasado; con las cosas que te han convertido en el hombre que eres. En el hombre al que amo.

Él sacudió la cabeza.

–He sido un cobarde. Me convencí de que mantenía las distancias contigo porque no podía ofrecerte nada, pero era falso. Lo hacía porque tenía miedo de amar... Imagina la sorpresa que me llevé cuando me di cuenta de lo que había hecho. He estado tan cerca de perderte; tan terriblemente cerca...

–Pero no me has perdido, Mak. Yo también te amo.

Mak sonrió y la abrazó con fuerza.

–Tengo una cosa para ti... un anillo de compromiso.

–Me encantaría verlo, pero...

–¿Qué?

–Prefiero que me lo enseñes más tarde. Quiero ir a mi dormitorio y pasar un buen rato contigo –dijo con picardía.

Mak la tomó de la mano.

–Siempre serás la princesa más atrevida que conozco...

–Pues será mejor que te acostumbres, porque no pienso cambiar.

–Trato hecho. No cambies nunca.

–Ni tú.

Se dirigían a la suite de Eva cuando ella preguntó:

–¿También estarás a cargo de la seguridad de nuestra boda?

Él volvió a sonreír.

–Creo que prefiero interpretar el papel de novio y dejar la seguridad en manos de otra persona.

–Buena idea.

Mak la miró con intensidad.

–Albergaba la esperanza de que el beso que nos dimos aquella noche en el jardín no fuera el último, ¿sabes?

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la boca.

–No, agape mou. No fue el final de nuestros besos... Solo fue el principio.