Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Maggie Cox

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Nota de amor, n.º 2476 - junio 2016

Título original: Required to Wear the Tycoon’s Ring

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8118-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

No importa el tiempo que se necesite… te esperaré. Nadie conseguirá separarnos. Para mí no hay nadie en este mundo más que tú. Tú eres la única persona que puede calmar los relámpagos de mi corazón y ayudarme a encontrar la paz. Si alguna vez dudas de la fuerza de mi amor, quiero que sepas que te amo más que a mi vida y que siempre te amaré…

Imogen leyó las palabras y sintió como si sangraran en la página, tal fue el impacto que le produjeron. La profundidad y el poder de aquel sentimiento le atravesaron el corazón, y algo en su interior, algo que llevaba mucho tiempo tirante y resistente, empezó a ablandarse. Sin que pudiera evitarlo, una lágrima le resbaló por la mejilla y cayó sobre la hoja de papel que tenía en la mano.

En su tiempo libre solía echar un vistazo a las estanterías de la tienda solidaria con la esperanza de encontrar algo nuevo o interesante. La nota que estaba leyendo había sido cuidadosamente insertada en el interior de la antología de un poeta romántico muy conocido. Mientras pasaba las manoseadas páginas, el inesperado apéndice hizo su aparición de forma repentina cayendo al suelo y aterrizando a sus pies.

No había ninguna indicación del autor de aquellas palabras, solo las iniciales S.B. Se preguntó si sería hombre o mujer. Lo único que Imogen sabía era que la poderosa promesa «te esperaré» hacía que deseara sentirse amada de un modo tan profundo que no le hiciera dudar jamás.

Su reciente y dolorosa experiencia de verse abandonada en el altar había destrozado casi por completo cualquier esperanza de que hubiera en algún lado hombres considerados y genuinamente cariñosos. Pero en algún rincón secreto de su ser, Imogen se negaba a abandonar aquella esperanza. ¿Se habría reconciliado el autor o la autora de la nota con su amante tras lo que les había separado, fuera lo que fuera?

Dejó escapar un trémulo suspiro y cerró un instante los ojos. No le resultaba fácil lidiar con el cúmulo de sentimientos que la atravesaban. A veces amenazaban con derramarse y minar la poca confianza que le quedaba.

Nunca había experimentado una devoción de amor semejante, y quería que le sucediera. Si al menos pudiera averiguar si las cosas le habían salido bien a la pareja… significaría mucho para ella que así fuera. Quería tener la prueba de que los sueños y las esperanzas podían cumplirse y que el amor verdadero podía durar hasta que los amantes exhalaran su último suspiro.

Tomó una decisión. Sintió de pronto una gran impaciencia, volvió a dejar cuidadosamente la nota dentro del libro y se acercó a la caja para pagar.

La ayudante era una mujer mayor, alegre y que olía a lavanda. Tenía la inmaculada camisa blanca perfectamente planchada.

Sonrió al mirar a Imogen, como si se tratara de una vieja amiga.

–¿Has encontrado algo que te guste, querida?

–Sí. Me gustaría comprar este libro –contestó ella.

La mujer le cobró y luego le puso la compra en una bolsa.

–Gracias –murmuró Imogen–. Por cierto, ¿puedo preguntarle si sabe quién donó este libro? Estuve aquí hace un par de días y no me pareció verlo en los estantes.

–No puedo decirte quién lo donó, querida, pero sé que mi compañera recibió ayer una entrega de libros de la casa grande que está arriba de la colina. Seguro que sabes cuál es, esa espléndida mansión gótica que da al bosque. Creo que se llama Evergreen. Antes pertenecía a la familia Siddon, pero hace mucho que se fueron. Se dice que alguien está interesado en la propiedad, pero no sé quién es. Corre el rumor de que la ha comprado una corporación para usarla para entrenar a su personal. Siempre puedes preguntar. ¿Te ha servido de ayuda?

Imogen sonrió, pero no le salió con tanta naturalidad como solía. Eso la entristecía. Daría cualquier cosa por poder regresar al mundo de los vivos, volver a tener el corazón completo y el optimismo que siempre la había caracterizado.

Apretó la bolsa de la compra contra la chaqueta negra que había descubierto en otra tienda solidaria y dijo:

–Sí. Gracias por el consejo –miró hacia la puerta de cristal de la tienda y añadió–: Que tenga usted un buen día. Parece que por fin va a salir el sol. A ver si tenemos suerte.

–Sí, eso parece. Pero seguramente no brillará por mucho tiempo. Espero que eso no te estropee el día. Tal vez te ayude leer alguno de esos maravillosos poemas.

Imogen se dirigió al pequeño apartamento que había alquilado en un edificio victoriano de una calle estrecha y cruzó por los adoquines históricos de la ciudad. Automáticamente alzó la vista hacia la majestuosa catedral que se alzaba ante ella. Era un punto de gran interés para los turistas, pero, personalmente, ella la encontraba intimidante.

A su modo de ver, hablaba de demasiados espíritus que no tenían paz. Solo la había visitado una vez y no le habían quedado ganas de repetir. Si una persona buscaba consuelo, Imogen dudaba mucho de que lo encontrara entre aquellos muros opresivos.

El viento soplaba ahora con fuerza, y el pelo se le alborotó alrededor de la cara. Imogen se estremeció y sintió un escalofrío helado en la espina dorsal. ¡Y eso que decían que iba a salir el sol! El invierno se estaba dejando sentir sin duda. Estaba deseando volver a casa, encender la estufa de leña y examinar su libro. Tal vez encontrara más pistas sobre la identidad de su dueño original.

En caso contrario, le encantaría investigar un poco más y hacer algunas averiguaciones. Pero, aunque encontrara a la persona, Imogen se dio cuenta de que enfrentarse a semejante nota podría provocar consecuencias incómodas en esa persona. Suspiró con fuerza. La historia que había detrás de aquella nota estaba quizá empezando a ocupar más tiempo en su cabeza del debido.

Seth se sentó en la amplia escalera de caoba con el desteñido pasamanos dorado y miró a su alrededor. El tictac del viejo reloj del abuelo que estaba en el vestíbulo marcaba el tiempo de forma hipnótica, mofándose de él con los recuerdos que despertaba, como si hubiera clavado deliberadamente las uñas en una vieja herida para reabrirla.

Tenía muchas razones para sentirse incómodo. La primera vez que entró en aquella casa era un joven de diecinueve años nerviosísimo ante la idea de conocer al intimidante padre de su novia porque iba a pedirle su mano. El reconocido financiero James Siddons tenía fama de sembrar el pánico incluso entre sus colegas, así que mucho más con el chico esperanzado que vivía en el lado equivocado de las vías, el muchacho que Seth era antes.

Aunque Louisa y él solo llevaban un par de meses juntos, sabían desde el principio que estaban hechos el uno para el otro. Lo que sentían iba mucho más allá de una simple atracción. Pero Seth sabía que el camino que tenían pensado tomar no iba a ser fácil. Ella estaba todavía en la universidad y Seth era aprendiz de mecánico en un taller local. No era precisamente un candidato aceptable para aquella familia.

El día de la reunión tuvo que recopilar todo el valor que tenía. Y toda su esperanza de causar una buena impresión se había visto borrada de un plumazo en cuanto miró al banquero a la cara. Apenas había cruzado el umbral cuando el hombre expresó su desdén con total claridad. Y cuando Seth reunió el coraje de acercarse a él, mirarle a los ojos y afirmar con decisión que quería casarse con su hija, Siddons le paró los pies al instante y le puso en su sitio.

–Louisa sabe perfectamente que las familias como la nuestra se casan con familias de su misma clase, señor Broden. Y está claro que usted no pertenece a esa clase, así que no tiene sentido andarse con rodeos, ¿verdad? Mi consejo es que se quede usted con los suyos –terminó Siddons.

–¡No le estás dando una oportunidad! –le espetó Louisa–. Le amo. No quiero estar con nadie más. No tienes derecho a despreciarle de ese modo y hacerle sentirse pequeño. Seth no tiene nada de qué avergonzarse. Ha venido a hablar contigo porque quiere hacer las cosas bien. Podríamos habernos fugado y habernos casado en secreto sin decirte nada, pero Seth insistió en que debíamos hacer lo correcto e ir de frente.

James Siddons le dirigió entonces a su hija una mirada de advertencia.

–No sé en qué estabas pensando al animar a un don nadie como este –afirmó–. Debes saber que algún día tendrás que casarte con alguien adecuado para que el linaje familiar pueda continuar. Eres la última de los Siddons, Louisa, y por eso es todavía más importante que escojas marido con cabeza. Insisto en que pongas fin ahora mismo a la farsa con este hombre. En caso contrario, me aseguraré de que no percibas ni un solo penique hasta que hagas lo que te digo.

Aquel día, aquel día agridulce en el que había buscado la aprobación del padre de Louisa para casarse, el hombre había roto el corazón de su hija con su frío rechazo. Seth habría hecho cualquier cosa para ahorrarle la desilusión y el dolor consiguientes, pero su propio corazón se endureció como el hielo ante el brutal recibimiento de James Siddons.

Sin embargo, se había negado a que aquel rechazo le aplastara. Así que era un don nadie. En aquel momento echó los hombros hacia atrás y no fue capaz de contener la ira. Juró que le demostraría a James Siddons que era un imbécil por creerse mejor que Seth solo porque su familia tenía dinero.

Llegaría un momento en que su riqueza y su poder superarían los de James Siddons, le dijo con vehemencia, y Louisa no tendría que preocuparse jamás de cómo sobrevivirían.

Pero, al final de aquel frío encuentro, el arrogante banquero le prohibió a su hija que volviera a verle, le dijo a Seth que la vigilaría constantemente para asegurarse de que así fuera y le amenazó con lo que sería capaz de hacer si se atrevía a intentar convencerla.

–No habrá un solo negocio en el país que te contrate si yo se lo pido –terminó.

Con las lágrimas corriéndole por las mejillas, lo único que Louisa fue capaz de hacer fue pedirle a Seth que se marchara…

Seth aspiró con fuerza el aire y lo fue soltando lentamente. ¿Por qué había comprado aquel lugar y había abierto las viejas heridas que tendrían que llevar tiempo curadas? Ya no tenía nada que demostrar. James Siddons había muerto hacía un año, y para su eterna tristeza, Louisa murió poco después de aquel fatídico encuentro con su padre, arrollada por un conductor que se dio a la fuga. Fue un shock terrible, y Seth pensó que nunca lo superaría. Cuando la casa salió a la venta tras la muerte de su propietario, seis meses atrás, Seth no pudo resistir la tentación de comprarla. ¿Cómo evitarlo? Era la casa en la que Louisa había crecido. Tenía una conexión especial con aquel lugar. A pesar del aspecto amenazador de la mansión, Louisa le había confesado que en el pasado fue un hogar cálido y amoroso gracias a su madre, Clare Siddons.

–Mi madre era una mujer maravillosa. Tenía una paciencia infinita, era cariñosa y siempre me decía que siguiera los dictados de mi corazón –le había dicho Louisa a Seth–. Ella no te habría mirado por encima del hombro por tu origen –sus ojos violetas brillaron con ternura cuando le contó aquello.

La casa en la que Louisa había vivido no podía evitar contar con seductoras trazas de su presencia. Pero la decisión de comprar la casa había sido un arma de doble filo. Seth había querido demostrar también a la comunidad local que era tan válido como su enemigo James Siddons. Se preguntó si no habría sido el ego lo que le llevó a comprar la propiedad.

Diez largos años habían pasado desde la muerte de Louisa. Años salvajes en los que Seth se había distanciado lo más posible de su ciudad natal para poder reconstruir su vida sin ella. Y había conseguido todo lo que se propuso. Tenía que dejar el pasado atrás.

Sí, hubo otras mujeres tras la pérdida de Louisa, pero durante todo aquel tiempo no había sido capaz de amar a nadie más y lo más probable era que nunca lo hiciera. Comprar la casa había sido sin duda una idea estúpida. ¿Qué necesidad había de echar sal en las heridas?

Maldiciéndose a sí mismo por ser un masoquista, Seth se puso de pie y se giró hacia la sala de visitas. No quedaba ni rastro de los majestuosos muebles que una vez la ocuparon.

Louisa le llevó una vez a aquella sala cuando su padre estaba fuera de viaje de negocios, pero cuando Seth compró la propiedad solo quedaban unos cuantos libros viejos y algunos cacharros de cocina. Todo lo demás se lo habían llevado los abogados que trabajaban para su padre… y se había vendido para pagar los gastos funerarios.

Por muy dolorosamente irónico que pudiera parecer, James Siddons no había sido tan rico como aseguraba. Al parecer había derrochado su fortuna en el juego y en una vida disipada tras la muerte de Louisa.

La sala palaciega que tenía ahora enfrente le hizo pensar en un baile que ya había terminado, los asistentes nunca volverían. Lo único que quedaba en la sala era la desteñida moqueta roja y dorada y las cortinas color púrpura que cubrían las ventanas.

El día que acompañó a Louisa para pedirle permiso a su padre para casarse con ella no había llegado más allá del imponente vestíbulo. Como Seth había anticipado, James Siddons no sacó precisamente la alfombra roja para recibirlo. Ni mucho menos. Más bien al contrario, se lanzó directamente al ataque.

Seth sonrió con tristeza. Irónicamente, había sido él quien se rio el último. Ahora tenía la satisfacción de saber que era libre para hacer lo que quisiera allí. Nunca volvería a acusarle de no ser «lo suficientemente bueno» para alguien que había nacido entre algodones, que no había tenido que hacer uso de su habilidad y su inteligencia para ascender en el mundo, para conseguir triunfar contra todo pronóstico como Seth había hecho. Ahora él era el dueño de la casa.

En medio de sus ensoñaciones, un repentino e inexplicable instinto le llevó a acercarse a la ventana. Contuvo el aliento al poner los ojos en la figura de una mujer joven bajo la tenue luz. Estaba mirando a través de las puertas de hierro. Seth se quedó un momento paralizado, pensando que se trataba de un fantasma. Cuando recuperó el sentido común se preguntó irritado quién se creía que era aquella mujer para espiar la casa.

Sin pensárselo dos veces, cruzó la sala de visitas y se dirigió directamente a la puerta de entrada. La abrió de golpe y bajó los escalones de granito de dos en dos. Los tacones de sus botas rechinaban sobre la gravilla. La mujer había empezado a alejarse, pero él la detuvo con sus palabras.

–¿Quién eres tú y qué buscas aquí?

Los asombrados ojos marrones de la desconocida mostraron sorpresa y shock. En aquel momento, una fuerte ráfaga de aire le revolvió el pelo alrededor de la cara y ella se apartó los mechones con dedos visiblemente temblorosos. Seth se quedó hipnotizado durante un instante por la delicadeza y la hermosura de las facciones que tenía delante.

–¿Y bien? –dijo finalmente con voz tirante. Estaba decidido a no dejarse encandilar por aquella mujer, que seguramente sería una de aquellas periodistas que le seguían los pasos en busca de una historia jugosa.

–Lo siento… no quería molestarle.

Tenía una voz tan suave como la lluvia de verano. Seth contuvo el aliento.

–Pues me estás molestando. Responde a mi pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí?

Durante unos segundos, pareció que la mujer no lo sabía. Luego dijo con tono vacilante:

–Yo… ¿es usted el dueño de la casa?

–¿A ti qué más te da? ¿Por qué quieres saberlo?

–Se lo diré… pero si es el dueño de la casa, me gustaría hablar un momento con usted.

Los ojos azul cobalto de Seth se entornaron con recelo.

–¿Sobre qué?

–Sobre la historia de la casa. Me llamo Imogen, por cierto. Imogen Hayes.

–¿Y por qué quieres saber esa historia? Déjame adivinar. ¿Te fascinan las casa antiguas y quieres hacer un trabajo para un proyecto del colegio?

La joven palideció.

–No soy ninguna niña. Tengo veinticuatro años.

–Entonces, ¿quién eres? ¿Trabajas en el periódico local? –quiso saber Seth.

Ella torció el gesto.

–No. Mire, si usted es el dueño, ¿podría dedicarme un par de minutos? Le prometo que no le robaré mucho tiempo.

Aunque todo en él le decía que era una mala idea, ya que seguramente la chica sí trabajaba en el periódico local y quería escribir un artículo sobre su vida, la de un «chico pobre al que le fue bien», tardó más de lo que esperaba en decidir qué hacer.

Seth había hecho su fortuna en América y había regresado a casa convertido en multimillonario. Sabía que era inevitable que su nombre inspirara interés en la localidad. Aquella chica no sería seguramente la única parte interesada, pero, como no podía evitar admirar su bello rostro y la inesperada punzada de atracción que despertó en él, decidió dejarla pasar. ¿Qué tenía que perder? Si escribía un artículo difamatorio, no dudaría en denunciar al periódico.

–Será mejor que pases.

Abrió las puertas de hierro, que chirriaron.

La morena pasó rápidamente por delante de él.

–Gracias. Es muy amable por su parte.

–¿Tú crees? La amabilidad no es precisamente mi fuerte –bromeó con ironía.

La joven esbozó una media sonrisa y luego apartó la vista mientras le seguía por el camino de gravilla.

Cuando llegaron a la puerta de entrada, una ráfaga de aire frío acompañada de unas cuantas hojas secas sopló ante ellos.

Seth frunció el ceño cuando cerró la puerta tras ellos. Responder a sus preguntas no le llevaría mucho tiempo, estaba seguro. Lo cierto era que sabía poco de la historia de la casa, aparte de que había pertenecido a la familia de Louisa desde hacía muchas generaciones. Entonces, ¿por qué diablos había roto su propia norma de precaución y había invitado a aquella mujer a entrar? ¿Sería porque hacía mucho tiempo que no se sentía atraído de verdad por una mujer y no había querido perderse aquella oportunidad?

–Iba a sugerir que habláramos en el salón, pero todavía no tiene muebles. Hoy he venido solo a echar un vistazo. Has tenido suerte de encontrarme aquí.

–Pero ¿es usted el nuevo dueño? –la joven se mordió nerviosamente el labio inferior.

–Sí, lo soy. No te preocupes, no te he invitado a entrar con falsedades –Seth se pasó una mano por el negro pelo y trató de sonreír. El tono le había salido demasiado amargo. El recuerdo de James Siddons pensando que no era demasiado bueno para cruzar el umbral de su casa, y mucho menos para casarse con su hija, todavía le dolía a pesar de todos los años que habían pasado.

–No se me ocurriría pensar algo así. ¿Le importaría decirme su nombre?

–Me llamo Seth Broden, puedes tutearme. ¿Qué más quieres saber?

Imogen se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y ocultó su alivio al ver que no iba a cambiar de opinión y decirle que había cometido un error, que al final no tenía tiempo para sus preguntas.

Ya fuera por suerte o por cosa del destino, el espontáneo paseo de aquella mañana la había llevado hasta la imponente mansión, y cuando vio las impresionantes torretas alzándose hacia el cielo no fue capaz de contener el impulso de acercarse más a echar un vistazo. En el fondo confiaba en tener una oportunidad así, y por eso llevaba el libro con la nota dentro.

–Alguien de por aquí me contó que los anteriores dueños eran la familia Siddons.

El corazón le latió con tanta fuerza que le dolió al ver su recelosa mirada de acero clavada en la suya, pero no podía evitar sentirse atraída hacia él. La belleza carismática de aquel hombre la había llevado a contener el aliento en cuanto le vio de cerca. Guiada por puro instinto, decidió quedarse y averiguar quién era.

–Sí. Lo que te han contado es cierto.

–¿Tú los conocías? Quiero decir, ¿los conociste cuando vivían aquí?

–¿Por qué quieres saberlo? Creí que lo que te interesaba era la casa.

–Sí, pero son las personas quienes convierten una casa en hogar, por muy grande e intimidante que pueda ser.

Seth frunció el ceño.

–¿Esta casa te parece intimidante?

Imogen se sonrojó.

–Sí, pero porque está muy lejos de mi propia vida. No puedo ni imaginar lo que debe de ser poder permitirse vivir en un sitio así.

–Tener una gran riqueza no es un jardín de rosas, ¿sabes? No cambia quién eres en esencia, ya sea buena o mala. Mira, esto no tiene ningún sentido. No creo que pueda ayudarte. Si quieres saber algo más, entonces te sugiero que investigues en el registro local.

–La información que quiero saber es de naturaleza más personal. Te estaría muy agradecida si me ayudaras.

–Estoy seguro de eso… pero si algo he aprendido es que las respuestas a las preguntas de la vida no siempre se rebelan con facilidad.

Imogen sintió una mezcla de incomodidad y culpa. Se preguntó si estaría siendo un poco insensible.

–Lo sé, pero… tal vez podrías decirme por qué se mudó la familia.

–Se podría decir que el destino hizo su aparición y los llevó por un camino distinto al que ellos esperaban.

Seth Broden la miraba fijamente a los ojos. Quedaba claro que no tenía ninguna urgencia por revelar lo que sabía sobre la familia Siddons, e Imogen intuyó rápidamente que tendría que andarse con ojo si quería averiguar la verdad sobre la nota del libro.

–Eso se nos puede aplicar a todos, estoy segura. Los sueños que tenemos no siempre se hacen realidad.

–¿Hablas por propia experiencia?

Imogen no estaba dispuesta a compartir los acontecimientos de su vida que le habían llevado por un camino inesperado hasta aquel encuentro con un total desconocido, por muy guapo que fuera y por mucho que le brillaran los azules ojos. A aquellas alturas debería conocer ya las trágicas consecuencias de confiar demasiado en la gente.

–Mi vida no ha sido siempre fácil, como le pasa a la mayoría de la gente.

Le pareció ver un destello de simpatía en los ojos de Seth Broden, que se cruzó de brazos sobre su impecable abrigo de lana y suspiró.

–Pero eres demasiado joven como para ser cínica respecto a las cartas que te ha tocado jugar y puedes seguir adelante. Al menos tienes eso a tu favor.

Sorprendida por el comentario, Imogen se encogió de hombros. Durante un instante le costó trabajo esquivar la brillante mirada azul que sugería que no le costaba ningún trabajo convencer a las mujeres para que compartieran sus más íntimos secretos. ¿Quién era aquel hombre? Si era cierto que la mansión era suya, tenía que tratarse de alguien importante.

Ojalá se lo hubiera pensado mejor antes de seguir el impulso de echar un vistazo a la casa. Pero después de hablar con la asistente de la tienda solidaria, no había podido evitarlo.

–Seguro que tienes razón. El problema está en que resulta más difícil de hacer de lo que imaginas.

–Entonces te aconsejo que te centres en las cosas que sí puedes hacer y que no te preocupes por lo demás. Y ahora, ¿vas a decirme la verdadera razón de tu visita? Tengo la impresión de que no has venido a averiguar cosas sobre la familia que vivía aquí.

Imogen se dio cuenta de que se había vuelto posesiva con la nota y no quería soltarla con tanta facilidad. Al menos hasta que encontrara a su autor. Se sentía incómoda. Se dio cuenta de que tendría que hablarle a Seth de ella aunque eso significara que le pidiera que la devolviera.

–El otro día compré algo en la tienda solidaria –comenzó a decir–. Me dijeron que venía de aquí. Les había llegado una caja de libros procedente de esta casa.

Seth se acercó a la ventana que había al lado de la puerta sin hacer ningún comentario y miró hacia fuera. ¿En qué estaría pensando? Cuando pensó que ya no iba a decir nada, de pronto le espetó:

–Así que encontraste un libro… ¿te importaría decirme el título?

Imogen se estremeció dentro del abrigo sin poder evitarlo.

–Es un libro de poemas de William Blake.

–¿Ah sí? ¿Te gusta su obra?

Cuando Seth se giró para mirarla, Imogen se quedó hipnotizada. Sus facciones parecían labradas en mármol, y los ojos le brillaban con fuerza.

–Sí, mucho.

–Una vez conocí a alguien a quien le encantaba su poesía.

–¿Ese alguien vivía en esta casa?

–Puede ser. ¿No venía el nombre del dueño escrito?

–No, solo había…

El hombre que tenía delante alzó las cejas en señal de interés.

–¿Qué ibas a decir?

Temiendo haber hablado demasiado, Imogen hizo a su vez una pregunta.

–¿La persona a la que le gustaba la poesía de Blake era una mujer?

–No has contestado a mi pregunta.

Seth frunció todavía un poco más el ceño, y a ella no le costó trabajo reconocer el escudo que acababa de ponerse. Pero, por fuerte e impenetrable que fuera, ningún escudo podía esconder la verdad. En aquel mismo instante, Imogen recordó las iniciales que firmaban la nota… S.B.

La persona que había escrito aquellas palabras tan sentidas era el propio Seth Broden.

Capítulo 2

Seth se dio cuenta al instante de que Imogen había caído en la cuenta de algo. No supo por qué, pero el corazón empezó a latirle con fuerza.

–¿Tienes el libro aquí? Me gustaría echarle un vistazo –dijo él.

El suspiro que se le escapó a Imogen fue muy tenue, pero él lo escuchó. Luego metió la mano en el bolso y sacó un libro amarillo sin forro. Pasó las páginas y extrajo con cuidado un trozo de papel. Se acercó a él y le tendió una nota.

–¿Qué es esto?

–Estaba dentro del libro cuando lo compré.

Seth sintió cómo todo su interior se endurecía. Unos segundos más tarde deslizó la mirada hacia las palabras que había escrito tantos años atrás.

La certeza de que Louisa hubiera guardado aquel mensaje dentro de las páginas de su libro de poesía favorito resultaba agridulce. No sabía qué pensar ni qué sentir.

Le había enviado aquella nota a la universidad para asegurarse de que la recibiera. No se habían visto desde el humillante encuentro con su padre. Louisa se había llevado un tremendo disgusto cuando se dio cuenta de que no había esperanza de que consintiera en que estuvieran juntos. Unos días después de haberle dejado la nota en la universidad, todo su mundo se vino abajo. Una amiga de Louisa llamó a la puerta de su casa a primera hora de la mañana para contarle entre lágrimas que Louisa había muerto arrollada por un coche. Seth también quiso morir en aquel momento. ¿Cómo iba a seguir adelante sin ella?

Ahora agarró con fuerza la nota, cruzó hasta la escalera y se dejó caer en uno de los escalones. Debería sentir consuelo al saber que Louisa había leído el mensaje antes de morir y que lo había conservado. Pero también era la prueba de que tendría que haber intentado con más fuerza estar con ella.

Lleno de rabia, murmuró una maldición.

Mientras miraba a Seth, Imogen supo dos cosas a la vez. El hombre estaba angustiado. Quedaba claro que la nota no le había producido ninguna felicidad. Y eso le llevaba a la siguiente certeza. Su amor y él no habían logrado estar juntos. Por mucho que Imogen lo hubiera deseado, el amor verdadero no había logrado pervivir. Sintió ganas de llorar.

Pero su profunda desilusión quedó rápidamente superada por la preocupación que sentía hacia el hombre que estaba sentado en las escaleras. Se acercó a él y le puso suavemente la mano en el hombro.

–¿Estás bien?

Seth Broden dirigió hacia ella una mirada como de poseso y torció el gesto.

–¿Te refieres a que si sigo vivo a pesar de que tendría que estar en el infierno por mi parte en lo sucedido? –Seth sacudió la cabeza y se levantó–. Necesito un trago.

Imogen palideció. El viento se agitaba con fuerza en el exterior, azotando las ventanas como si quisiera romperlas. De pronto sintió cómo se le congelaban las venas. ¿Qué significaba aquella afirmación? ¿Habría ocurrido algo terrible?

–No sabía que la nota te iba a entristecer tanto –afirmó con voz ronca–. El mensaje era tan bonito que solo quería saber si… si las personas relacionadas habían conseguido estar juntas.

–¿Y para qué? ¿Para demostrar que existen los finales felices?

Imogen se estremeció como si le hubieran pegado un latigazo.

–¿Qué tiene eso de malo?

Seth se la quedó mirando fijamente.

–No quiero que te pegues un golpazo al volver a la tierra, cariño… pero será mejor que no te engañes a ti misma.

–Supongo que fuiste tú quien escribió la nota, ¿verdad?

–Sí, así es.

–No quiero entrometerme todavía más, pero… ¿podrías contarme qué pasó?

Seth se acercó hasta colocarse delante de ella, su expresión era una mezcla de furia y resignación.

–La dama murió. Fin de la historia.

Pero Imogen se dio cuenta de que no era el final. ¿Cómo iba a serlo?

–Lo siento mucho.

Lo decía de corazón. Era natural sentir lástima por su pérdida. Lamentaba profundamente que el destino hubiera intervenido para robarle la felicidad a aquella pareja.

–¿Qué ocurrió?

–Un coche la atropelló y se dio a la fuga. El malnacido del conductor ni siquiera se paró a ver qué había hecho. La dejó tirada en la carretera.

–Dios mío –murmuró Imogen impactada.

Los atormentados ojos de Seth se clavaron en los suyos.

–Tus condolencias no van a hacer que regrese, así que no te pongas triste por mí. ¿Tienes el coche fuera? –añadió con sequedad.

–No conduzco. He venido andando.

–Entonces entiendo que vives en la ciudad, ¿no? Eso está como a unos ocho kilómetros de aquí. Está claro que no te importa caminar largas distancias, ¿verdad?

Imogen sacudió la cabeza.

–En absoluto, me encanta. Me ayuda a mantenerme en forma.

–De todas formas te llevaré a casa. Está oscureciendo –Seth consultó su reloj–. No era mi intención quedarme aquí tanto tiempo.

Ella no iba a protestar. Se sentía extrañamente reacia a dejarle. Tal vez en el camino se ablandara y le contara más cosas sobre la mujer que había perdido.

–¿Tienes pensado mudarte a vivir aquí en breve?

–No lo he decidido.

–Bueno, pues cuando quieras nos vamos.

Salieron de la casa y corrieron hacia el coche. Cuando estuvieron acomodados en los suntuosos asientos de piel del coche de Seth, él se giró para preguntarle:

–¿Dónde vamos?

Imogen le dio la dirección y Seth asintió.

–Sé perfectamente dónde es –no pudo saber por su expresión si eso le complacía o no.

Dejaron la gótica mansión atrás y se encaminaron por las calles flanqueadas por árboles que llevaban al centro de la ciudad. Ambos guardaron silencio durante el trayecto. Imogen no se sintió con fuerzas para volver a preguntarle nada.

Veinte minutos después llegaron a su destino, y Seth se detuvo frente a una puerta negra con un número dorado. Estaba oscuro, y una solitaria farola iluminaba una pequeña fila de casitas adosadas. Aparte del etéreo susurro del viento, todo estaba silencioso. La mayoría de los trabajadores de la ciudad se habían marchado a casa.

Imogen se giró hacia su compañero y contuvo un suspiro. La expresión de Seth era tan implacable como de costumbre, pero sus manos fuertes y delgadas se agarraban al volante como si fuera un ancla.

Lamentaba que no hubieran tenido más tiempo para hablar. Pero entonces tiró de otra cuerda.

–¿Puede ofrecerte algo de beber? Como pago por haberme traído a casa –añadió rápidamente.

–¿Crees que el viejo remedio de una taza de té ayudará a arreglar las cosas? –su tono de voz reflejaba burla–. No quiero ningún pago, pero si quieres ofrecerme algo de beber prefiero que sea algo más fuerte que un té.

Ella sintió cómo se le sonrojaban las mejillas ante la intensidad de sus ojos azules.

–Ten… tengo un poco de brandy que me regaló una amiga por mi cumpleaños. ¿Te sirve?

–Sí, pero solo si me acompañas. No te haré más revelaciones, si es eso lo que estás pensando, pero me vendría bien un poco de compañía silenciosa.

Imogen volvió a sonrojarse y asintió.

–De acuerdo entonces. ¿Por qué no aparcas el coche y entras? Dejaré la puerta abierta. Mi apartamento está en la planta baja –las palabras salieron sin que pudiera impedirlo.

Abrió la puerta y entró en su casa. El pequeño apartamento que había alquilado era de fácil acceso y contaba con un salón acogedor y compacto. Estaba encendiendo la estufa de leña con una cerilla cuando sintió a Seth detrás de ella. Vio por el rabillo del ojo cómo escudriñaba la estancia con interés.

–¿Por qué no tomas asiento? –le invitó–. Te traeré esa copa.

–Claro –murmuró él quitándose el abrigo.

Lo dejó en el brazo de una silla cercana como si no fuera nada, pero Imogen vio la etiqueta del diseñador italiano cosida al forro de seda. Era una prenda exclusiva y cara que decía mucho del gusto de su dueño.

Observó pensativa cómo Seth se acomodaba en el maltrecho sofá de cuero que había pasado por varios inquilinos anteriores a Imogen. Aunque ella lo había personalizado con un mantón indio rojo y dorado, seguía teniendo un aspecto raído. Al lado del sofá había una pila de libros de tapa dura sobre una mesita auxiliar de madera de arce. Seth agarró el que estaba encima y lo examinó.

–Interesante –murmuró leyendo la solapa–. Ya veo que te gusta el misterio.

–No me gustan las novelas de suspense, pero me lo ha dejado una amiga –explicó ella–. Dice que la historia es increíble.

–¿Es la misma amiga que te dio la botella de brandy?

–El caso es que sí. Yo nunca bebo brandy, pero ella confiaba en que me desmelenara por una vez.

Imogen se quedó mirando el fuego y sintió que le ardían las mejillas. ¿Por qué le había contado eso?

–¿Y lo hiciste?

–Sí… pero sin brandy. Esa noche no salí del zumo de naranja.

Al ver que la llama ya estaba en el quemador, Imogen se incorporó y se sacudió el polvo de las manos en los vaqueros.

Su compañero la observaba fijamente. Sintiéndose como bajo los focos, dijo:

–Dame un momento y te sirvo el brandy.

La cocinita estaba pegada al salón. No era nada del otro mundo, pero tenía un horno de gas nuevo, encimera de granito y unas robustas estanterías en las que Imogen había colocado una vajilla blanca y azul. La botella de brandy estaba al lado de la artesa de pan.

No estaba acostumbrada ni por asomo a servir una copa a un hombre. Su exprometido, Greg, era completamente abstemio. Hasta que descubrió que no lo era. No había sido más que otra de las muchas mentiras que le había contado. Pero pensar en aquello era un recordatorio de su traición y le ponía triste. Y no estaba dispuesta a que eso sucediera. Después de todo, había prometido empezar de nuevo. Quería creer en que podían ocurrir cosas buenas a pesar de que las pruebas demostraran lo contrario. ¿Cómo si no iba a darle la vuelta a su vida?

Pero le temblaba visiblemente la mano cuando agarró la botella de brandy y tuvo que aspirar un par de veces el aire para calmarse. Seth Broden era el primer hombre al que invitaba a su casa, y no debía olvidar que no era un amigo ni un colega de trabajo. Era prácticamente un desconocido. Y el contraste entre su asombrosa mansión y el modesto apartamento que ella había alquilado la hacía ser muy consciente de la diferencia entre sus modos de vida.

Imogen estiró la mano hacia la estantería superior y sacó un par de vasos. Luego agarró la botella de brandy y regresó al salón. Le pasó uno de los vasos a Seth y dejó la botella sobre la mesita.

–Por favor, sírvete tú mismo. Yo voy a colgar el abrigo. ¿Quieres que cuelgue también el tuyo?

–Sí, gracias.

Cuando Imogen regresó de dejar los abrigos en el perchero, el fuego de la estufa había calentado la habitación y Seth, que se había servido un brandy, había dejado el libro en su sitio y parecía estar muy cómodo en el sofá. Tenía unas piernas largas y musculosas bajo los pantalones de algodón negro que llevaba puestos, y la anchura de los hombros resultaba impresionante.

Tendría que haber estado ciega para no fijarse. A su novia seguro que le encantaba la fuerza que exudaba. Sin duda se sentía protegida.

–Te he servido una copa –dijo Seth cuando ella tomó asiento en la butaca de cretona–. Tal vez quieras hacer una excepción esta noche y acompañarme.

–Claro –Imogen dio un sorbito y sintió la quemazón del alcohol resbalándole por la garganta al tragar. Fue tan potente que se le llenaron los ojos de lágrimas.

–No estás acostumbrada a beber nada, ¿verdad? –el tono de Seth resultó burlón pero amable.

Imogen se sintió como una idiota. No era precisamente una mujer sofisticada. Dejó el vaso y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

–No… la verdad es que no.

Por suerte, su invitado no siguió con el tema.

–Y dime, ¿cuánto tiempo llevas viviendo aquí? –le preguntó.

Imogen trató de relajarse y sonrió.

–Un año más o menos. Trabajo por la zona.

Seth se inclinó hacia delante con el vaso todavía en la mano.

–¿Y en qué trabajas?

–Soy secretaria en un bufete de abogados.

–¿Y te gusta?

–La verdad es que sí. Tengo la suerte de trabajar para una mujer muy amable y el trabajo me resulta realmente interesante.

–Me alegro. Creo que si todo el mundo disfrutara con lo que hace, el mundo sería mucho mejor. Hace poco leí que el ochenta por ciento de la población odia su trabajo. Gracias a Dios yo tampoco soy uno de ellos. Ya es bastante duro tener que lidiar con los demás desafíos que te pone la vida.

–¿A qué te refieres exactamente?

–Al dolor, la desilusión y la muerte de los seres queridos. A todo lo que puede destrozar hasta a la persona más fuerte.

Imogen sintió que se le encogía el corazón al recordar la razón por la que estaban ahora allí sentados.

–Estoy de acuerdo. La vida puede resultar a veces insoportable. Pero no deberíamos perder nunca la esperanza.

–Admiro tu optimismo, Imogen. Ojalá te dure.

Seth se la quedó mirando y ella se vio de pronto hipnotizada. No pudo evitar preguntarse qué se sentiría al contar con el interés de un hombre tan carismático.

Temiendo quedarse demasiado embobada, dijo rápidamente:

–Pero bueno, dijiste que te gustaría disfrutar de un silencio acompañado y ya he hablado demasiado.

–No creas. Lo cierto es que tienes una voz muy tranquilizadora.

Asombrada por el cumplido, Imogen dijo con precipitación:

–Acabo de recordar que tengo un par de cosas que hacer en la cocina. ¿Te importa si te dejo solo unos instantes?

–En absoluto. A menos que prefieras quedarte aquí y hablar conmigo.

Aquella sencilla invitación no debería haberle provocado un placer tan embriagador, pero así fue, y su reacción le hizo saber que debería tener cuidado con Seth Broden.

–No tengo ninguna preferencia, pero entiendo perfectamente que quieras estar un rato a solas. Si necesitas algo, llámame.

Seth parpadeó y desvió la mirada.

–Por muy tentadora que resulte la oferta, ahora mismo no necesito nada más aparte del brandy.

–Entonces te dejo en paz.

La mirada de Seth volvió a clavarse en la suya. Parecía cualquier cosa menos en paz.

–Eso no es posible… pero te agradezco la intención.

Cuando salió del salón, Imogen recordó la nota que le había dejado a su novia:

Tú eres la única persona que puede calmar los relámpagos de mi corazón y ayudarme a encontrar la paz.

El último comentario de Seth confirmaba que había perdido toda esperanza de volver a experimentar aquella sensación tan elusiva. Y una vez más le dolió el corazón. No solo por Seth, también por ella misma. Nadie podía imaginar el naufragio emocional que quedaba atrás al enfrentarse a la pérdida de la persona que amabas, la desesperanza que provocaba. Había que vivirlo para poder empezar siquiera a entenderlo.

Seth se sintió extrañamente cómodo sentado frente a la estufa de leña bebiendo brandy en el sencillo salón de Imogen.

Antes de su regreso a Reino Unido había reservado una suite en un hotel de cinco estrellas donde podía descansar y relajarse mientras pensaba qué iba a hacer con la casa de los Siddons. Todavía no había decidido si quería vivir allí. Solo tenía claro que era una parte muy significativa de su pasado y quería hacer bien lo que antes se hizo mal allí.

Pero ni siquiera tendría la satisfacción de demostrarle a James Siddons que había conseguido ser más rico que él y que había cumplido su promesa de tener éxito. ¿Quién hubiera pensado que un pobre mecánico de coches se convertiría en vendedor de los coches más deseados del mundo, y que se haría amigo de los ricos y famosos que los conducían?

Pero mientras Seth reflexionaba sobre lo que había conseguido, no pudo evitar pensar que debajo de todo aquello seguía faltando algo.

Dirigió la mirada hacia los colores otoñales de la llamas y se preguntó si Imogen tendría alguien especial en su vida. Era muy bonita, y también amable. No le conocía de nada, pero cuando Seth afirmó que necesitaba un trago no había dudado en ofrecerle un brandy.

Había visto claro que se trataba de una mujer compasiva. No se parecía en nada a la mayoría de las mujeres de tacones altos con las que solía relacionarse en Nueva York. Sí, le gustaba que lo rodearan como abejas a un panal de miel cuando iba a alguna fiesta, pero últimamente su capacidad para atraer mujeres bellas y sofisticadas había empezado a aburrirle.

Tal vez aquella fuera una de las razones por las que había regresado a Reino Unido. Con suerte, allí podría pasar más desapercibido. Pero todavía tendría que lidiar con la curiosidad de los medios cuando los habitantes de su ciudad natal supieran que había regresado.

La combinación del calor del fuego y el brandy que había tomado hizo que se le cayeran los párpados. Unos segundos más tarde se había dormido con la cabeza apoyada en el cojín de colores que se había puesto detrás.

No se dio cuenta de que Imogen volvía. Ni tampoco vio la generosa bandeja de sándwiches que ella había traído de la cocina. Había caído en el sueño más profundo del que había disfrutado en años.

Cuando finalmente se despertó no podía creer la hora que era. A juzgar por la luz del día que se filtraba a través de las persianas de ratán, habían pasado varias horas. El fuego de la estufa se había apagado hacía mucho y el salón estaba frío a pesar de la manta de lana que Imogen debió de ponerle sobre las rodillas.

Le sorprendió darse cuenta de que debía de haberse dormido casi toda la noche… ¿cómo era posible? ¿Cómo pudo bajar la guardia de aquella manera frente a una completa desconocida? No tenía ningún sentido. Se pasó la mano por la barbilla, apartó la manta y se incorporó. Mantener la misma posición durante tantas horas le había provocado un dolor por todo el cuerpo. Se puso de pie, estiró los brazos por encima de la cabeza y rotó los hombros. Tenía la boca seca y necesitaba agua.

Se dirigió a la cocina, encendió la luz y vio al instante la bandeja de sándwiches cubierta de papel transparente sobre la encimera. ¿Los habría preparado Imogen para compartirlos con él la noche anterior? En cuanto lo pensó se dio cuenta del hambre que tenía. ¡Qué idiota había sido al dormirse de aquella manera!

Se sirvió un vaso de agua y la apuró de varios tragos. Una vez saciada la sed, agarró un par de sándwiches y los devoró con ferocidad. Luego volvió al salón.

Estaba subiendo las persianas cuando entró su anfitriona vestida con un pijama color lavanda y bata a juego. El cabello castaño le caía en una masa de rizos. Le impresionó ver que tenía la piel inmaculada incluso a aquella hora de la mañana.

–Buenos días –la saludó con voz ronca.

Ella abrió los ojos de par en par en expresión de claro asombro.

–¡Sigues aquí!

–Me temo que sí. Tendrías que haberme despertado y haberme dicho que me fuera a casa.

Imogen sonrió con delicadeza.

–Estabas profundamente dormido cuando salí de la cocina y no quise molestarte. Está claro que estabas muy cansado. Es normal, después del shock.

Seth estaba confuso.

–¿El shock?

–¿La nota? –le recordó ella con dulzura.

Haberse reencontrado con la nota que le escribió a Louisa tantos años atrás y saber que la había leído antes de morir sin duda contribuyó a su bajada de defensas. Normalmente nunca se mostraba tan vulnerable. Sin duda también ayudó el generoso vaso de brandy que se había bebido…

Capítulo 3

Seth comentó con voz arenosa:

–No todos los días vuelve el pasado a perseguirte de este modo.

Imogen frunció el ceño.

–¿Te gustaría quedarte con la nota? Después de todo, es tuya.

Seth recordó que se la había guardado automáticamente en el bolsillo del abrigo.

–Será mejor que la guarde yo. No quiero arriesgarme a que caiga en las manos equivocadas.

Imogen arrugó su frente inmaculada.

–Reconozco que confiaba en poder quedármela. Es lo más romántico que he leído en mi vida. Esas palabras me dieron esperanza.

–Lo que yo sentía por Louisa no era romántico. Era simplemente real. No quería ser su dueño, no era una posesión. Quería lo mejor para ella, fuera lo que fuera.

Seth tragó saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta y suspiró.

–La gente cree que he guardado demasiado luto, que echarla de menos es una pérdida de tiempo. Me han dicho muchas veces que debería seguir adelante, buscar a otra persona a la que amar. No niego que a veces me he sentido tentado. No me han faltado candidatas, pero hasta el momento no he sido capaz de comprometerme. Tal vez la amaba demasiado, sencillamente.

Seth sacudió la cabeza y se quedó mirando a la mujer que le había dado refugio la noche anterior.

–¿Qué quisiste decir al afirmar que la carta te dio esperanza?

–Da igual.

–No da igual. Tú conoces mi historia. ¿Por qué no me cuentas la tuya? ¿Por qué necesitas esperanza, Imogen?

–Si crees que hablar de ello me ayudaría, estás equivocado. Estoy intentando dejar atrás lo que pasó y seguir adelante. No quiero estropear el resto de mi vida.

Tenía una expresión ofendida y la mirada desafiante. Seth no sabía por qué, pero se sintió intrigado. Se dio cuenta de que hablar de sentimientos con una mujer podría llegar a ser como caminar sobre cristales rotos. Fueras por donde fueras, se trataba de un asunto delicado.

–No sé si hablar las cosas te puede ayudar o no –dijo pasándose las manos por el pelo–. Lo único que digo es que, si decides hacerlo, estoy dispuesto a escucharte. Lo que me cuentes no saldrá de estas cuatro paredes. Te doy mi palabra.

Imogen guardó silencio durante unos instantes y luego se dio la vuelta.

–¿Y por qué te interesa saber qué me pasó? No soy nada tuyo. Solo soy una mujer que apareció en la puerta de tu casa con la esperanza de saber quién escribió la carta que encontró.

Seth no pudo evitar sonreír. ¿De verdad no sabía lo atractiva que era? Cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más atraído se sentía hacia ella. Sabía que la mayoría de las mujeres no dudarían en utilizar sus atributos físicos en su provecho si el hombre era rico o atractivo, y, sin falsa modestia, él contaba con ambas cosas. El hecho de que Imogen no hubiera utilizado aquella baza despertaba todavía más su interés.

–Está claro que no eres «solo una mujer», Imogen. Me he dado cuenta de que reflexionas profundamente sobre las cosas. Muchos hombres encuentran eso muy atractivo… seductor incluso.

La inesperada punzada de deseo que se apoderó de pronto de él le pilló desprevenido y le hizo perder el norte durante un instante. Al observarla se dio cuenta de que Imogen no estaba poseída por las mismas desconcertantes sensaciones que él.

Ella se dirigió a la cocina con paso impaciente. Pero de pronto se detuvo.

–De acuerdo, te contaré mi historia. Te lo debo, ya que tú me has confiado la tuya. Pero me sorprende que no tengas prisa por volver a tu casa.

–No tengo casa aquí. He vivido los últimos diez años en Estados Unidos, y en este momento mi hogar es la suite de un hotel. Y por muy elegante que sea, no tengo prisa por volver.

–¿No tienes familia por aquí?

–Mi padre murió cuando yo era adolescente. Aunque lo cierto es que mi madre me crió sola. Mi padre estaba demasiado ocupado bebiendo y jugando. Hace mucho que ella se fue de aquí. Y no tengo hermanos.

Imogen volvió a guardar silencio y luego dijo:

–Creo que voy a preparar un poco de té. ¿Te apetece?

–Preferiría café. Solo y sin azúcar.

–Voy a prepararlo. No tardaré mucho.

–Gracias.

Seth se echó agua fría en la cara y se puso pasta en el dedo para lavarse los dientes. Cuando se miró al espejo del baño se dio cuenta de que necesitaba afeitarse. Pero no era la barba incipiente lo que le oscurecía el rostro.

Aunque su camino le había llevado a ser muy rico y le había proporcionado un estilo de vida que no podía ni haber imaginado años atrás, la falta de compañía auténtica durante los últimos diez años le había pasado factura. De vez en cuando, la necesidad básica le había llevado a buscar el placer que solo una mujer podía proporcionarle, pero el sexo no se parecía en nada a la auténtica intimidad, una intimidad como la que había compartido con Louisa.

Seth murmuró una palabrota entre dientes.

Tras terminar de asearse volvió al salón. El aroma a café recién hecho inundaba el aire y su estómago se quejó de hambre.

Imogen se había vestido en algún momento durante la ausencia de Seth. Ahora llevaba puestos unos vaqueros negros ajustados y un jersey rojo de punto. Se había recogido el pelo en un moño alto sin pretensiones, y tenía algunos mechones rizados sueltos. No estaba maquillada, y por eso se le notó más el sonrojo cuando se dio cuenta de que Seth la estaba mirando con admiración.

–¿Ya has terminado? –le preguntó precipitadamente.

Quedaba claro que quería desviar su interés. Seth asintió.

–Entonces voy a entrar yo al baño. Te he hecho café. Está en la cocina. También he puesto pan a tostar por si tienes hambre. Sírvete tú mismo.

–Me has leído el pensamiento. Pero intenta no tardar mucho. Tenemos que hablar, ¿recuerdas?

Imogen optó por no contestar y se marchó a toda prisa. Seth se dio cuenta de que no le había hecho gracia el comentario. Tal vez después de todo no le iba a contar su historia.

Cuando se quedó sola otra vez, Imogen fue consciente de que el corazón le latía con fuerza dentro del pecho. Resultaba innegable que estaba nerviosa. Pero, aunque la idea de compartir con Seth los desgarradores y recientes acontecimientos de su vida le daba miedo, no podía olvidar que él le había contado su triste historia.

Seth mejor que nadie podría entender su reticencia a recordar sucesos dolorosos. Escuchar su sincera afirmación de que nunca podría amar a nadie como amó a la mujer que había perdido le resultó insoportablemente conmovedor.

Imogen había amado una vez a Greg con lo que ella consideraba una devoción similar. Sin embargo, el idílico final feliz con el que había soñado no se hizo realidad. La relación había terminado del modo más abrupto y devastador. Tendría que pasar mucho tiempo para que pudiera volver a confiar en algún hombre, si es que volvía a hacerlo.

–He hecho algunas tostadas. Podemos compartirlas.

Al volver vio que su guapo invitado había llenado la tostadora con rebanadas de pan crujiente y había colocado al lado el plato de mantequilla que ella había dejado en la encimera junto con el tarro de mermelada. Seth no solo había preparado café para él, sino también té para Imogen.

El detalle la sorprendió, y se dejó caer en la butaca llevándose la taza consigo.

–Gracias. Nunca hubiera imaginado que fueras tan casero.

Seth se sirvió una tostada con una generosa dosis de mermelada y sonrió. Fue un gesto impresionante, como si de pronto se hubiera asomado el sol entre las nubes en un día lluvioso.

Imogen se alegró de estar sentada.

–Me gusta romper los esquemas que tiene la gente de mí –bromeó él.

Imogen le dio un sorbo a su té y sintió un extraño placer al ver a aquel hombre de negocios disfrutando del desayuno. Pero entonces se detuvo. ¿Estaba equivocada al pensar que se trataba de un hombre de negocios? Aunque vestía como un agente de bolsa londinense, el hecho de no saber a qué se dedicaba le recordó lo poco que sabía de él.

–¿Te importa si te pregunto a qué te dedicas? –dijo sin pensar.

Sus bellas facciones se ensombrecieron un instante, demostrando su reticencia a contestar.

–No, no me importa. Tengo varios concesionarios de coches en América.

–¿Qué clase de coches?

–De gama alta. Maserati, Ferrari y Lamborghini, por nombrar algunos.

A Imogen se le cayó el alma a los pies. Si necesitaba un recordatorio de lo lejanos que estaban sus estilos de vida, acababan de dárselo.

–¿Hay mucha demanda de ese tipo de coches?

–¡Diablos, sí! –Seth hizo una pausa para darle un sorbo a su café y luego se pasó el dorso de la mano por los labios–. En caso contrario yo no estaría donde estoy hoy.

–¿Quieres decir que te ha ido bien vendiéndolos?

Seth soltó una carcajada amarga.

–¿Crees que lo único que hago es vender coches?

Ella le miró y sintió un escalofrío recorriéndole la piel.

–Está claro que eres algo más que un simple vendedor, pero no sé mucho sobre el mundo de los coches de lujo, así que tal vez puedas ilustrarme.

–Tendría que haberme explicado mejor. Contrato a directores para que lleven los concesionarios en mi nombre. No trabajo para la empresa que vende esos coches. Soy el dueño.

Sintiendo la boca repentinamente seca, Imogen le dio un sorbo precipitado a su té.

–Entonces debe de haber sido toda una novedad para ti dormir en el viejo sofá de mi casero. Sé que no es el sitio más cómodo del mundo.

Seth frunció el ceño y la observó detenidamente.

–Te agradezco mucho que me hayas invitado y me hayas dejado dormir aquí. ¿Creías que te estaba mirando por encima del hombro?

Imogen se inclinó hacia delante y dejó el platito y la taza en la mesa auxiliar. Luego se puso de pie con gesto nervioso.

–Espero que no seas tan desagradable como para hacer algo así. Mira… no quiero meterte prisa, pero lo mejor será que te vayas cuando te termines el café. Es sábado, y tengo que ponerme al día con las tareas de la casa.

–¿No has olvidado algo?

Imogen supo al instante a qué se refería. Se retorció las manos y lamentó que Seth no hubiera olvidado su acuerdo. Él se había puesto también de pie y en su expresión no había nada que indicara que estuviera dispuesto a cambiar de opinión. Así que le espetó:

–¿De verdad quieres saber mi historia? De acuerdo, entonces te la contaré –se cruzó de brazos sobre el jersey rojo y empezó–. Mi prometido me abandonó el día de la boda. Me dejó esperando en la iglesia.

Hizo una pausa para tomar aliento.

–Fue espantoso. No paraba de llamarle para averiguar qué estaba pasando, pero no me contestaba las llamadas. Me quedé allí sentada tratando de entender qué había pasado y por qué no estaba él allí, y la espera comenzó a ser como una espantosa pesadilla de la que no podía despertarme. Yo no paraba de asegurarle al vicario que sin duda aparecería, que tal vez se había quedado dormido. Pero en el fondo sabía que me estaba engañando a mí misma. Entonces empecé a hacer examen de conciencia. ¿Se me había pasado por alto durante los preparativos de la boda algo que indicara que no quería casarse?

Imogen hizo una breve pausa. Tenía una expresión desolada.

–Habíamos hecho muchos planes. Incluso pagamos la entrada de una casa. Estábamos emocionados ante la idea de estar por fin juntos en nuestra propia casa. Greg parecía tan feliz… Nunca vi señales de lo contrario. Pero al parecer llevaba meses con dudas respecto a nosotros. Me dijo que nunca encontró el momento para decírmelo… que no quería hacerme daño. Pero no fue solo eso. El día de nuestra boda no se presentó porque estaba con otra mujer. Alguien de su trabajo con la que tenía una aventura. Me había mentido desde el principio. Seguramente pensarás que soy una estúpida por confiar en él, y estoy de acuerdo contigo. Pero nunca se me pasó por la cabeza que pudiera estar con otra persona.

»Con el tiempo he visto que no quería ver la verdad porque lo amaba. Me decía a mí misma que podríamos solucionar cualquier problema. Resumiendo, creía que al menos era un hombre de honor. Desgraciadamente no era así. Descubrí que no siempre sirve tratar de ver lo mejor de la gente.

–¿Cómo averiguaste que te estaba engañando? –le preguntó Seth con dulzura.

–Su padrino apareció finalmente y me lo contó. Debo decir en su favor que estaba tan angustiado como yo. Greg no le dijo que había cambiado de opinión hasta que se encontraron porque supuestamente iban a ir juntos a la iglesia.

Seth sintió que le ardía la sangre en las venas, pero no dijo nada. Hacía falta ser un malnacido para tratar así a una chica tan dulce como Imogen.

Se la quedó mirando y vio que tenía los grandes ojos marrones llenos de lágrimas. Sintiendo el poco familiar impulso de consolarla, Seth rodeó la mesa para llegar a ella. Imogen reculó casi al instante como un animal herido que quisiera lamerse a solas las heridas. Regresó a la butaca y se rodeó a sí misma con los brazos, como si intentara desesperadamente recomponerse. Seth se quedó donde estaba.

–¿Qué ocurrió con la entrada que disteis para la casa? Está claro que no fuiste adelante con la compra si alquilaste este sitio.

Imogen alzó la vista.

–No, no la compré. La compró Greg con su nueva novia.

–¿Qué? Espero que te devolviera tu parte del pago.

–La verdad es que no lo hizo. Aparte de no tener honor, resultó que tampoco tenía escrúpulos. Dijo que era un regalo que yo le había hecho. Actualmente estoy preparando la demanda con el bufete de abogados para el que trabajo. Pero bueno, ya es suficiente. Lo importante es que aprendí una lección muy dura… una lección que no estoy dispuesta a repetir.

A Seth se le había quitado el hambre. Pensó que no era de extrañar que Imogen necesitara esperanza. Se había enamorado de un hombre que había destrozado completamente su confianza. Entregarle tu corazón a alguien era lo más confiado que uno podía hacer en la vida. Por eso Seth pensaba que no podría volver a entregárselo a ninguna otra mujer.

–¿Cree tu abogado que ganarás el caso?

Ella le miró con sus ojos marrones cargados de tristeza.

–Me dice que no nos rendiremos sin luchar… pero, ¿sabes qué?

Imogen esbozó una sonrisa trémula. La vulnerabilidad que mostraba provocó algo en el interior de Seth.

–¿Qué?

–No quiero luchar. Prefiero utilizar esa energía para reconstruir mi vida. No hay cantidad de dinero por la que valga la pena enfermar.

–Si eso marca la diferencia entre tener los medios para empezar de nuevo o hacerlo sin nada, yo sé qué opción escogería.

–Encontraré el modo. Al menos las circunstancias en las que me crié me enseñaron a ser fuerte.

–¿Y qué circunstancias fueron esas?

–No muy distintas a las tuyas. Me crié con mi madre. Mi padre la abandonó cuando se quedó embarazada de mí. Le rompió el corazón, pero no pensó ni por un instante en renunciar a mí. Me sacó adelante sola, trabajando en dos sitios.

–¿Y dónde está ahora? ¿Vive cerca de ti?

–No. Terminó casándose otra vez y se fue a vivir a España con su nuevo marido. Es un buen hombre, y me alegro de que esté con él. Ha tenido que esperar mucho para ser feliz.

–Pero seguro que para ti es difícil.

–Sí. La eché mucho de menos cuando se fue. A ella también le costó marcharse, pero cuando supo que Greg y yo nos íbamos a casar se tranquilizó pensando que yo iba a estar bien. Lástima que él lo estropeara todo.

Así que a Imogen no solo la había abandonado el baboso de su prometido, sino también su madre, aunque por una buena razón. No era de extrañar que tuviera recelo de las relaciones.

–¿Estaba tu madre aquí cuando tu novio te dejó esperando en el altar?

Imogen tragó saliva y adquirió una expresión incómoda.

–Sí, pero su marido y ella tenían el vuelo al día siguiente temprano, así que no nos quedó mucho tiempo para hablar. Me alegré de que ella estuviera allí para explicarles la situación a los invitados y decirles que no habría ninguna celebración. También me ayudó a cancelar el banquete que iba a celebrarse en el atrio de la iglesia y a recoger todo. Mi padrastro y ella estuvieron despiertos casi toda la noche consolándome, pero por la mañana él estaba deseando llevársela a casa. No le culpo. Mi madre ya ha tenido suficientes desilusiones en su vida, no hay necesidad de que trague con más.

–¿Y qué hay de ti, Imogen? Debió de ser duro enfrentarse a tu propio dolor y a tu desilusión cuando ella se fue.

Imogen sonrió sin ganas.

–Me las arreglé. Ya te he dicho que soy fuerte.

La luz de la mañana que se filtraba a través de las persianas se estaba haciendo más brillante, y de pronto Seth se dio cuenta de que tenía que dejarle espacio. No era fácil abrirse a alguien y explicarle una situación tan devastadora, sobre todo a alguien que acababas de conocer hacía unas horas.

–Creo que debería marcharme. Ya te he robado mucho tiempo. ¿Me das mi abrigo?

–Claro –sobresaltada, Imogen se puso de pie y salió de allí.

Volvió a los pocos segundos con el abrigo. Seth se lo puso.

–Gracias. Me ha gustado conocerte, Imogen.

–Igualmente.

Ella tenía una expresión repentinamente tímida cuando Seth se inclinó y le rozó la mejilla con los labios. Descubrió entonces que tenía la piel todavía más suave de lo que parecía. La idea le desconcertó más de lo que debería.

Seguía todavía pensando en ella cuando se metió en el coche y condujo de regreso al hotel.

Capítulo 4

Habían sido unas horas muy extrañas que habían dejado a Seth algo inquieto. Aquella tarde llamó a su asistente en Nueva York, necesitaba reconocer un ancla familiar.

Regresar a su país natal le había hecho sentirse un poco descentrado. Y el recuerdo de su encuentro con Imogen Hayes seguía clavado en él. No podía dejar de pensar en ella.

Le había dejado pasar la noche en el sofá de su salón en lugar de despertarle cuando se durmió. En su mundo, semejante amabilidad no era muy normal. Nadie hacia nada sin esperar algo a cambio. Pero, en su opinión, Imogen era demasiado inocente para el modo en que funcionaba el mundo. Seguramente por eso había sido víctima de un canalla como su exprometido.

Morgan, la eficiente asistente que trabajaba con él desde hacía cinco años en Nueva York, contestó el teléfono. Tras los saludos pertinentes, le pasó los mensajes. Había uno que destacaba sobre los demás. Era de su viejo amigo Ashraf Nassar, al que todos llamaban Ash.

Hacía mucho tiempo que Seth no hablaba con él, pero eran amigos desde que se conocieron una noche en una fiesta de empresa y se cayeron muy bien. En cierto sentido había sido el mentor y el guía de Seth en los intrincados caminos del mundo financiero. Daba la impresión de que Ash sabía todo lo que una persona debía conocer sobre el dinero.

Había nacido en una familia real árabe, su padre era el rey de un poderoso y rico país y Ash era su único hijo y heredero. Tuvo que luchar para conseguir su libertad e ir a Nueva York para utilizar sus conocimientos financieros y hacer una fortuna trabajando en Wall Street. Sabía que si fallaba tenía un reino esperando para gobernar cuando su padre muriera.

Seth le devolvió la llamada al instante.

–¡Seth! Cuánto me alegro de que me llames. Tu secretaria me ha dicho que has vuelto a Reino Unido. ¿Qué estás haciendo ahí, amigo?

Seth sonrió con cierta ironía. Todavía tenía que aclararse él mismo aquel punto.

–Necesitaba un cambio. Y he comprado una casa –respondió–. Una casa bastante grande. Todavía no estoy seguro de qué hacer con ella…

Ash se rio entre dientes.

–Bueno, estoy seguro de que tu mujer sabrá qué hacer con ella. Porque supongo que estarás casado después de tanto tiempo, ¿no, amigo? Si no es el caso, exijo saber la razón.

–No, no estoy casado. Y la razón es que todavía no he encontrado a alguien que me importe.

–Eso tiene fácil remedio. Búscate un matrimonio concertado. Una mujer bella con la que soportes pasar algo de tiempo de vez en cuando y que se sienta orgullosa de llevar tu apellido y tener hijos contigo.

Seth frunció el ceño.

–Los matrimonios concertados no son costumbre aquí.

–Bueno, pues cambia el término por «matrimonio de conveniencia». Algo que convenga a las dos partes y que no tenga las complicaciones del amor. Por cierto… mi padre está buscando un nuevo proveedor de coches clásicos y le he recomendado tu nombre. Por eso quería hablar contigo. Es muy especial en lo que se refiere a tradición y matrimonio. Le gusta saber que sus socios han sentado la cabeza en lo que a la familia se refiere. Si quieres ser aceptado en fraternidad de coches clásicos de la élite de su país tienes que estar casado. Podría ser una gran oportunidad para ti, Seth.

No fue la sugerencia del matrimonio de conveniencia en lo que se quedó pensando Seth después de terminar la conversación con Seth. Fue la frase «si quieres ser aceptado». Era lo único que había anhelado verdaderamente en su vida y lo que nunca había conseguido por mucho dinero o éxito que tuviera.

Pero Ash tenía razón. Se trataba de una oportunidad increíble. ¿Y acaso no se jactaba él de aprovechar las oportunidades al máximo?

Decidió entonces dirigirse a la grandiosa construcción conocida como Evergreen para echar un buen vistazo a la finca. Con la luz del sol que se filtraba a través de las ventanas, las habitaciones le parecieron menos cavernosas, menos amenazantes que el día anterior.

Con tantos acres de verde jardín y con el enorme espacio que tenía, no cabía duda de que aquel lugar podría ser un sitio maravilloso para formar una familia una vez remodelado…

Seth no podía creer que se le estuvieran pasando aquellos pensamientos por la cabeza. No solía pensar en casarse y formar una familia, no pensaba que pudiera comprometerse de aquel modo. No desde Louisa, y en aquel entonces contaba con el optimismo de la juventud y se atrevía e creer que todo era posible.

El denigrante encuentro con su padre lo había cambiado todo. Además de herirle el orgullo, había reabierto viejas heridas de su infancia, cuando su padre le gritaba borracho, más veces de las que podía recordar, que era un inútil. Por suerte no había estado mucho tiempo con él. Pero que alguien como Siddons, al que todo el mundo miraba con respeto, le dijera que no tenía ningún valor podía afectar hasta al más duro de los hombres.

Y sin embargo, ahora que estaba de pie en aquella casa tan grande, le vino a la mente que no debería negarse a sí mismo la esperanza de que las cosas pudieran cambiar a mejor. Su amigo Ash había plantado una semilla con su sorprendente sugerencia. Seth ya no buscaba el amor, pero, ¿qué le impedía compartir su vida con alguien y tener una conexión con esa persona?

Nadie quería estar solo para siempre por mucho dinero que tuviera. Las posesiones caras, la admiración de sus colegas, cualquier placer que pudiera comprar no podían compensar una vejez en solitario. La vida tenía que tener más sentido.

Se dio la vuelta para salir de la impresionante biblioteca que una vez estuvo llena de libros, pero que ahora tenía las estanterías de roble desnudas, y miró hacia atrás, hacia los verdes jardines que se extendían tras las vidrieras de los ventanales. Era una vista excepcional. Se quedó muy quieto mientras contemplaba la escena. Sin saber por qué, se le cruzó por la cabeza la imagen de Imogen Hayes con su cabello castaño y rizado, la bonita boca y los ojos marrones…

A Imogen le estaba resultando difícil apartar de sí el recuerdo del día anterior y de su encuentro con Seth Broden. Lo último que podía haber imaginado era que el hombre se quedara a dormir en su sofá.

El arrebatador aroma de su cara colonia seguía inundando el apartamento mucho después de que se hubiera ido. Incluso se descubrió a sí misma apretando la cara contra el cojín en el que se había apoyado la noche anterior para olerlo.

Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, exclamó:

–Oh, por el amor de Dios… ¿qué diablos me pasa?

Le había impactado la carta que le había enviado a su novia, esa era la verdad. Le resultaba difícil dejar de pensar en ello. Eran unas palabras tan tiernas, tan llenas de amor, que era imposible no dejarse arrebatar por ella. Sobre todo porque su propia experiencia con el amor le había roto el corazón en mil pedazos después de que su prometido esperara hasta el día de su boda para demostrarle que no la amaba en absoluto y que prefería a otra persona.

Aquel terrible suceso había ocurrido hacía más de un año, pero el dolor seguía atacándola cuando la pillaba desprevenida. Una cosa era cierta: nunca volvería a ser tan vulnerable ante ningún hombre. Si alguien mostraba el más mínimo interés por ella, subiría la guardia.

Pero en cuanto pensó en ello, el recuerdo de los labios de Seth Broden rozándole la mejilla al despedirse le provocó una oleada de calor.

Se dijo que un hombre así estaba fuera de su alcance, y que no tenía sentido fantasear con él. Pero no podía haber muchos hombres en el mundo capaces de amar tanto a alguien que cuando esa persona muriera supieran que no podrían volver a amar a nadie tan profundamente.

Imogen suspiró y se dirigió a la cocina para sacar la aspiradora. Le vendría bien distraerse. Cuando terminó de pasarla, se sentó con una taza de té y el periódico local para buscar en los anuncios por palabras si alguien regalaba gatitos.

No esperaba volver a contar con ningún hombre en su vida, pero nada le impedía tener una mascota que le hiciera compañía. No sabía por qué no se le había ocurrido antes.

Cuando por la noche se sentó frente a la televisión para ver una película, llamaron con fuerza a la puerta. Molesta, apretó el botón de «pausa» en el mando e hizo un amago de arreglarse el pelo recién lavado. Luego fue a ver quién tenía la osadía de interrumpir su película.

Supuso que debía de tratarse de Rowan, la distraída enfermera que vivía en el apartamento de arriba. Siempre se olvidaba de llevarse la llave cuando salía de casa.

Pero supuso mal. El culpable era un Seth Broden impecablemente vestido de traje, recién afeitado y que olía de maravilla. Imogen se lo quedó mirando asombrada.

Tras saludarla, Seth le preguntó con una sonrisa:

–¿Hace cuánto tiempo que no te funciona el timbre?

Ella se rodeó con los brazos el suéter negro que se había puesto sobre los vaqueros y respondió de forma automática:

–Hace unas dos semanas. Supongo que tendría que haber puesto una nota en la puerta.

–¿Por qué no le dices a tu casero que te lo arregle?

Imogen se sonrojó al darse cuenta de que el fino suéter se le había resbalado por un hombro. Se lo volvió a subir rápidamente y dijo:

–Le llamé para que viniera a arreglarlo, pero su mujer me dijo que estaba en la cama con gripe.

Seth frunció el ceño.

–¿Y tú te lo creíste?

–¿Por qué no?

–Porque me he dado cuenta de que eres demasiado confiada. Por eso. ¿Qué haces esta noche? Si tienes compañía me daré la vuelta y me iré. En caso contrario, ¿puedo pasar?

Imogen se lo quedó mirando otra vez. No podía creer que un hombre tan guapo y rico como Seth Broden se molestara siquiera en hacerle aquella pregunta. No podía deberse a que estuviera interesado en ella como mujer, ¿verdad?

Se colocó unos mechones de pelo detrás de la oreja y se encogió de hombros.

–No tengo compañía. Estaba viendo la televisión. Entra si quieres.

–Sí quiero –Seth la siguió hasta el salón y sonrió al ver la imagen congelada en la pantalla–. Ya veo que te gustan este tipo de películas. Dramas de capa y espada con muchas peleas de sables y damiselas en apuros.

–Sí. Es puro escapismo, pero no viene mal de vez en cuando.

–Estoy de acuerdo –sus magnéticos ojos azules brillaron–. Todos sentimos la necesidad de escapar del mundo de vez en cuando. Aunque el mundo también cuenta con distracciones muy agradables…

–¿Como por ejemplo?

–Casi todas las cosas italianas.

Intrigada, Imogen no pudo evitar preguntar:

–¿De verdad? ¿Qué te gusta de Italia?

–Para empezar el arte, la música… y por supuesto, los coches.

–¿Cuando dices música te refieres a la ópera?

–Sí.

–A mí también me gusta mucho. Aunque no entiendo las palabras, la música me habla. ¿Cómo podía ser de otra forma? Es muy apasionada.

No había sido su intención contarle a su visita algo tan personal. Ni siquiera había comentado aquella afición con sus amigos. Todos eran seguidores de la música actual y seguramente le tomarían el pelo si les contaba que disfrutaba escuchando ópera.

Seth se había quedado muy callado. La observaba con la intensidad de un científico ante el descubrimiento de un nuevo espécimen. Tenía una expresión indudablemente fascinada.

Para romper el silencio que de pronto se había hecho incómodo, Imogen comentó nerviosa:

–No esperaba volver a verte tan pronto. De hecho no esperaba volver a verte. ¿Has venido por alguna razón en particular?

Seth suspiró con fuerza y respondió:

–Sí. Me vino a la cabeza algo que quería comentarte. Ah, y me gustaría invitarte a cenar mañana por la noche.

Para Imogen fue como si la hubiera invitado a la NASA para ir con ella hasta la Luna. No podía pensar con claridad, el corazón le latía con demasiada fuerza. ¿Y de qué quería hablar con ella?

La precaución natural que se había fortalecido tras la debacle con su ex volvió a resurgir.

–¿Por qué quieres hablar conmigo? Apenas me conoces. Nunca hubiera creído que alguien como tú…

–¿A qué te refieres con «alguien como tú»? –su voz ronca sonó algo burlona–. ¿Quieres decir alguien que vive y trabaja en un mundo muy distinto al tuyo, Imogen?

Ella torció el gesto y se volvió a acomodar el suéter en el hombro.

–Sí, a eso me refiero exactamente. Con tus credenciales, seguro que puedes hablar con cualquier mujer que quieras. No tiene sentido que quieras pasar tiempo conmigo. Solo soy una vulgar secretaria, Seth. No entiendo tu mundo. Ni siquiera sabría describir cómo es un Lamborghini, y mucho menos he tenido oportunidad de subirme a uno.

–Si tienes ganas, eso puede remediarse enseguida.

La sonrisa de Seth le resultó irresistible. Tenía el mismo efecto que sentarse frente a un fuego crepitante un día frío de invierno.

–No tengo ganas –le espetó–. ¿Ves lo distintos que somos? Yo ni siquiera tengo coche. Lo vendí para pagar unas facturas pendientes y conseguir un poco de dinero extra. Por eso me acerqué andando ayer a Evergreen. Aunque es verdad que me gusta pasear –consciente de pronto del exceso de interés de su mirada, Imogen se dirigió a la cocina–. ¿Te apetece un café?

–¿Significa eso que accedes a hablar conmigo?

Imogen se dijo que debería decir que no. Así probablemente pondría fin a todo. Pero dijo que sí.

–Supongo que eso no me hará ningún mal.

–Claro que no. Espero que lo que tengo que decirte sea beneficioso para ambos. Y sí, creo que me tomaré ese café.

A Seth se le hizo interminable la espera mientras Imogen preparaba las bebidas. Sentado en el sofá con los codos apoyados en los hombros, le dio la sensación de tener una bandada de mariposas en el estómago. No era algo que le sucediera con frecuencia. De hecho no le pasaba nunca. Pero el paso que estaba pensando dar era muy importante. Cambiaría por completo su modo de vida si el plan salía adelante.

Tenía dos buenas razones para contemplarlo. La primera era la sugerencia de su amigo. Le abriría muchas puertas. Y la segunda era de carácter más personal. Quería vivir su vida de otro modo. Y la base de aquel deseo estaba en la necesidad de compartir la vida con alguien, tener una conexión auténtica con otro ser humano para asegurarse de no convertirse en un viejo gruñón y amargado.

–Ya estoy aquí.

Imogen se inclinó brevemente para dejar sobre la mesita la bandeja con el café y las tazas. Al hacerlo, el recalcitrante escote para el que, al parecer, resultaba imposible mantener su posición volvió a deslizarse por su hombro de manera provocativa. Seth no solo pudo vislumbrar un destello de su traslúcida piel desnuda, sino que también atisbó a ver el encaje color marfil de su sujetador.

No pudo evitar que la visión le alborotara la sangre. Se aflojó un poco el nudo de la corbata y vio cómo Imogen se incorporaba bruscamente. Supo que le había pillado observándola. Qué refrescante resultaba encontrar a una mujer que se sonrojaba de forma tan natural.

–Gracias –Seth sonrió.

–He hecho unas galletas de chocolate hace un rato. ¿Quieres probar una?

Antes de que pudiera responder, Imogen volvió a desaparecer en la cocina. A Seth le hizo gracia que fuera tan culebrilla.

Cuando volvió a sentarse, una deliciosa ráfaga de perfume lo envolvió durante unos instantes. Imogen le puso delante un platito con galletas de aspecto irresistible. Atrapado en el hechizo de su feminidad, Seth no pudo resistir la tentación de probar una.

Una explosión de sabor sublime estalló en su boca.

–Mmm. Están deliciosas. No me dijiste que fueras tan buena cocinera. ¿Ofreces otras tentaciones que debería conocer?

Imogen levantó su taza de café y ocultó durante un instante su expresión. Seth intuyó que el último comentario le había molestado. No podía creer que fuera tan inocente. La mayoría de las mujeres se lo habrían tomado como una invitación al coqueteo.

–No cocino para intentar tentar a la gente. Lo hago porque me gusta. Si quieres llevarte algunas, adelante.

–Tal vez –Seth le recorrió el rostro con la mirada. ¿Qué hombre no disfrutaría mirando aquellos grandes ojos marrones?–. ¿Estás ya preparada para hablar?

–Supongo que sí. ¿De qué se trata?

–Bueno…

Seth sostuvo firmemente la taza de café caliente entre las manos y se tomó su tiempo pensando en la mejor manera de poner palabras a su propuesta. No tenía ni idea de cómo la recibiría Imogen. Tal vez incluso le dijera que se marchara de allí, pero confiaba en que no fuera así.

–He estado reflexionando sobre nuestras situaciones. Me he dado cuenta de que los dos hemos sufrido mucho en el pasado y por lo tanto no acariciamos la idea de tener otra relación… al menos no una relación en la que nuestros corazones corran peligro. No sé tú, pero yo no quiero pasar el resto de mi vida solo. Me gustaría tener compañía, alguien con quien compartir la vida, pero que no suponga una atadura emocional. Eso también me ayudaría en los negocios. La gente considera a los hombres como yo más confiables y honrados si están casados. Para abreviar, te estoy preguntado si considerarías la idea de ser esa persona, Imogen.

La atmósfera se había vuelto de pronto tensa, como si hubiera una tormenta en camino. Seth no recordaba cuándo fue la última vez que se había sentido tan inquieto.

Imogen se revolvió en el asiento y se tomó su tiempo para contestarle. Cuando estaba ya convencido de que se iba a negar, en sus bonitos labios asomó una sonrisa.

–Tiene gracia, pero hace un rato estaba pensando en conseguirme un compañero. Había decidido adoptar un gatito.

Seth frunció el ceño.

–¿Un gato? ¿Quieres compartir tu vida con un gato?

–Seguro que sería mucho menos exigente que un hombre.

–Pero no te ayudaría a mantenerte, ¿verdad?

–No quiero que nadie me mantenga. En cualquier caso, es poco probable que confíe en que algún hombre me ayude. No voy a arriesgarme a renunciar a mi independencia por ninguno.

–No te culpo por sentirte así, pero yo no soy el idiota que no se presentó el día de la boda, Imogen. Si doy mi palabra, la cumplo. Soy un hombre muy rico, y si accedes a mi proposición me ocuparía económicamente de todo. Nunca tendrás que volver a preocuparte de dónde vas a vivir o de cómo te las vas a arreglar.

Seth aspiró con fuerza el aire y se quedó mirando a Imogen. Hasta el momento no había podido discernir qué sentía. Ya no sonreía y tenía una expresión cautelosa. Decidió seguir hablando.

–A cambio… me gustaría que vinieras a vivir conmigo. Eso significaría que cuando viaje al extranjero por trabajo, o cuando me vaya de vacaciones, tú vendrás conmigo como mi compañera. Eso no significa que no puedas hacer otras cosas. Me gusta creer que soy un hombre razonable. Pero no toleraré que pongas mi nombre en entredicho. Tengo un cierto perfil público debido a mi trabajo y te he confiado ya información muy personal. No me gustaría que mi historia apareciera en los periódicos. Por supuesto, yo nunca revelaré nada de lo que me has contado a nadie. Lo que hemos compartido queda entre tú y yo. Y si estás de acuerdo… me gustaría que esto fuera oficial.

Seth vio cómo el rostro de Imogen palidecía.

–¿Qué quieres decir exactamente?

–Sugiero que hagamos las cosas de manera legal y nos casemos.

Capítulo 5

Imogen estaba impactada. Tan impactada que no podía pensar, y mucho menos hablar. En un intento de unificar mente y boca, le dio un sorbo a su café. Cuando volvió a alzar la vista vio que Seth la estaba mirando fijamente, como si esperara una respuesta, murmuró:

–¿Estás hablando en serio?

–Sí. No tengo tiempo para juegos, Imogen. Llevo mucho tiempo solo. Y como te he dicho antes, esto nos beneficiaría a los dos.

–¿Y cómo vas a organizarlo? Tú trabajas en Estados Unidos y yo vivo y trabajo aquí, Seth.

–Voy a abrir un concesionario en Londres, así que es muy posible que me quede aquí durante un tiempo. Si reformo Evergreen podríamos vivir allí. Mientras tanto voy a buscar otra casa para nosotros.

–Para un poco el carro. Todavía no he dicho que sí a nada. ¡Me da vueltas la cabeza!

Seth suspiró y se pasó la mano por el pelo.

–Soy consciente de que mi propuesta ha debido de ser una sorpresa, pero creo que está muy bien. Tiene sentido que nos unamos y nos ayudemos el uno al otro.

–Yo no estoy tan segura como tú, Seth. Si acepto tu oferta, ¿qué pasa con mi trabajo?

Él nunca apartó su mirada azul de la suya.

–Para empezar, me gustaría que avisaras que tienes que estar disponible para mí en caso de que te necesite.

–¿Y qué se supone que debo decirle a mi jefa?

–Puedes decirle que te vas a casar y que tu futuro marido quiere que le ayudes con sus negocios.

–Pero tú no me quieres para eso, ¿verdad? Lo que tú quieres es contratarme como acompañante pagada.

Seth apretó el músculo de la mandíbula de modo casi imperceptible. Le estaba costando trabajo contener la impaciencia.

–Quiero que seas mi esposa. Eso es lo único que debe saber tu jefa.

–¿No crees que la noticia le va a pillar un poco por sorpresa? Sobre todo porque sabe que no estoy saliendo con nadie y que juré no hacerlo durante mucho tiempo.

–Puedes decirle que todo sucedió muy deprisa.

Imogen sacudió la cabeza.

–Dudo mucho que se lo crea. Y no olvides que tengo un litigio en el juzgado para intentar que mi ex me devuelva el depósito.

–Déjame hablar con ella de eso. Pagaré cualquier coste que quede pendiente y cubriré el depósito. Tú misma has dicho que no quieres pasar por el estrés de pelearte con tu ex, y no tienes por qué hacerlo. Ese tipo es agua pasada, bórralo de tu cabeza. A partir de ahora yo cuidaré de ti.

A pesar de sus recelos, Imogen no pudo evitar encontrar aquella declaración irresistiblemente seductora. ¿Qué mujer no querría que un hombre como aquel se ocupara de ella? Pero la sorpresa que le provocaron sus palabras se mezcló con cierta molestia.

–Haces que parezca muy fácil, y no lo es. No necesito que cuides de mí. No soy una niñita indefensa. No dudo de que tengas buena intención, pero acceder a tener una relación es una locura para mí. Es como si quisiera arriesgarme a volver a meterme en algo que seguramente me vaya a hacer daño otra vez.

Seth se puso de pie y se la quedó mirando.

–Si no entran en juego las emociones, nada te hará daño. Y estoy seguro de que con el tiempo llegaremos a conocernos bien.

Imogen se preguntó qué opinión tendría Seth de lo que estaba pensando en aquel momento. No le gustaba la idea de casarse con alguien que se ocupara de los aspectos prácticos de la relación, pero no pusiera sobre la mesa sus sentimientos. Aunque había sufrido mucho y tenía el corazón roto por lo que hizo su ex, en el fondo Imogen no había renunciado a la idea de disfrutar de una unión auténtica y amorosa con un hombre.

–Seguro que habrá muchas mujeres que estarían encantadas de ser la compañera de un hombre rico como tú, y de tener todas sus necesidades cubiertas. Pero yo no soy así. Necesito contribuir, no solo recibir. Así que te doy las gracias por pensar en mí, pero me temo que voy a tener que rechazar la oferta.

Las carismáticas facciones de Seth irradiaron sorpresa por un instante. Luego dejó escapar un suspiro de impaciencia y dijo:

–No solo estarías recibiendo de mí, Imogen. Tu preocupación es admirable, y me confirma que he tomado la decisión correcta. Espero que cumplas completamente con tu parte si te decides a comprometerte con esta asociación, y quiero destacar que no estarías metiéndote en terreno completamente desconocido. Por ejemplo, hay mucha información sobre mí en Internet, por si quieres investigar. Mi perfil es visible para todo el mundo. No tengo nada que esconder.

–Tal vez, pero no se llega a conocer la verdad de alguien hasta que se pasa un tiempo con esa persona. ¿Qué me pueden decir los hechos de Internet sobre el auténtico Seth Broden? ¿Pueden hablarme de tus valores, o de si eres un hombre en el que se puede confiar?

–Confiaste en mí lo suficiente para dejarme pasar la noche en tu sofá y no te pasó nada. Si estás dispuesta a conocerme mejor descubrirás que la sinceridad es importante para mí en todos mis asuntos. Espero que mi comportamiento hacia ti te ayude a ilustrar eso.

Ella suspiró y se apartó el pelo de la mejilla.

–No es que no quiera conocerte. Lo que he visto de ti hasta ahora me gusta. La carta que le escribiste a Louisa me hace saber que eres un buen hombre, un hombre sincero. Pero no quiero prometerte algo que no sé si podré cumplir. La sinceridad es importante para mí también. ¿Y si cambio de opinión después de la boda y me doy cuenta de que he cometido un error?

–No te niego que me sentiré decepcionado. Pero no te obligaré a quedarte. Si de verdad quieres poner fin a las cosas tendré que respetarlo. También me aseguraré de que cuentes con los medios necesarios para empezar una nueva vida en otro sitio. Por ejemplo, si quieres poner un negocio o estudiar una nueva carrera, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Pero, en cualquier caso –hizo una breve pausa para observarla–, espero que aceptes este trato con la idea de conseguir que de verdad funcione. ¿Estás de acuerdo?

Aunque Imogen no quería negar que en realidad anhelaba mucho más que eso, que su sueño había sido siempre una unión de amor con un hombre, se dio cuenta de que tendría que suprimir aquellos sentimientos si quería sobrevivir a aquel matrimonio. Olvidar la relación amorosa que ansiaba conseguir era lo último que deseaba hacer, la mera idea le provocaba un pinchazo en el corazón, pero al menos Seth le estaba prometiendo una compensación si lo suyo no funcionaba. Si mantenía su promesa le proporcionaría más opciones para su futuro, aunque estuviera destinada a quedarse sola.

Así que le dijo:

–Sí. Si acepto el acuerdo que propones te prometo que me esforzaré para que tenga éxito. Pero ya sabes que las mujeres a veces cambiamos de opinión. Quiero decir, si empiezas algo y resulta que sale mal, ¿por qué seguir con ello?

El comentario provocó en Seth una inesperada sonrisa.

–No espero que hagas nada semejante. Pero, ¿no crees que debes darle a las cosas una oportunidad antes de decidir que no funcionan? En cualquier caso, ¿por qué no iba a salir bien nuestra sociedad? Los dos necesitamos contacto humano, y lo que yo quiero en mi vida es una mujer cálida y sensible, alguien con quien poder hablar, que esté dispuesta a escuchar mis problemas y darme su opinión, del mismo modo que yo lo haré por ti. Quiero alguien que esté ahí si tengo que llevar pareja a un evento de trabajo o salir a cenar, una mujer inteligente y guapa, con una dulzura que me recuerde que no debo ser tan cínico respecto a la vida. Quiero a alguien como tú, Imogen.

Antes de que ella tuviera tiempo de procesar aquellas palabras, Seth le tomó la mano entre las suyas. El contacto de su piel le provocó escalofríos. Luego tiró suavemente de ella para que se pusiera de pie.

–Te estoy ofreciendo una oportunidad única en la vida. ¿Quieres dejarla pasar y lamentarlo durante años?

–Ya he malgastado demasiadas oportunidades en mi vida. Pero, si voy a aceptar esto, necesito hacer algo útil mientras tanto para ganarme la vida.

Seth seguía sosteniéndole la mano entre las suyas, y la firmeza de su contacto y de su cálida piel estaba derribando sus defensas.

La respuesta a su comentario resultó firme y segura.

–No te equivoques. Vas a estar ocupada de sobra. Vivir conmigo va a ofrecerte un estilo de vida diferente al que estás acostumbrada, y tendrás que adaptarte a él. Es un mundo en el que la gente se gasta literalmente millones en casas, coches y alta costura. Por ejemplo, cuando viajes conmigo por negocios tendrás que conversar con mujeres y hombres muy influyentes. Y al ser mi esposa, tendrás que reflejar todo lo que yo defiendo y actuar en consecuencia.

Imogen retiró la mano al instante. La perspectiva de aprender a vivir en la clase de mundo que Seth describía podría ser una gran oportunidad, pero también la aterrorizaba hasta la médula.

Sacudió la cabeza.

–No creo que pueda hacerlo, Seth. Será mejor que te busques a otra persona.

–¿Por qué? ¿Me estás diciendo que no te gustan los desafíos? ¿Quieres mantenerte siempre en tu zona de confort?

Aquel comentario le dolió.

–Eso no es justo. Me estás pidiendo que haga un cambio radical en mi vida. Te he contado por lo que he pasado. Seguro que entiendes mis dudas.

Los labios de Seth esbozaron una sonrisa que resultó radiante.

–No pasa nada por tener dudas. Es humano. Pero permitir que te impidan tomar decisiones es una estupidez.

–Sé que he tomado algunas malas decisiones, pero eso no significa que sea estúpida. Doy demasiada confianza con demasiada facilidad, eso es todo.

–No confías en ti misma, eso es lo que pasa. Crees que otras personas tienen mejores respuestas que tú, y por supuesto que eso no es así. Necesitas ver que eres tan capaz como cualquiera de tomar buenas decisiones.

–Seguro que tienes razón. Pero necesito tiempo antes de responder a tu propuesta.

–¿Cuánto tiempo?

–No lo sé –vaciló Imogen–. Sabía que se le notaba la incertidumbre en la cara, pero Seth no iba a permitir que eso le impidiera presionar.

–¿Qué te parece si me contestas mañana? –dijo finalmente él–. Tenía pensado invitarte a cenar de todas formas. Iremos a un lugar íntimo y elegante.

–Preferiría que habláramos en privado en lugar de en un sitio público.

Seth entornó entonces la mirada y esbozó una sonrisa que le resultó a Imogen el gesto más sexy que había visto en su vida. Era como si le hubiera vertido gasolina en la sangre antes de prenderle fuego.

–La verdad es que yo también, preciosa. Entonces vendré aquí. Pospondremos la cena y solo hablaremos. ¿A qué hora quieres que venga?

–Si te pasas mañana por la tarde te haré saber mi decisión.

Seth sacudió la cabeza suavemente y se dirigió hacia la puerta.

–Estaré en vilo hasta entonces, de eso puedes estar segura. Vendré sobre la una.

Imogen sintió una punzada en el vientre al pensar que tal vez su petición de tiempo le alejara de ella para siempre.

–¿Ya te vas… así?

–Cuanto antes me vaya, más tiempo tendrás para pensarte las cosas. Ya te he dicho que no me va a resultar fácil esperar. En cualquier caso, creo que es hora de darse las buenas noches, ¿no te parece?

Imogen apenas se dio cuenta de que Seth se había acercado a ella. Pero sí registró el cálido y seductor roce de sus labios cuando le acariciaron la mejilla justo antes de darse la vuelta y marcharse.

Seth pasó una noche terrible, no fue capaz de dormir. Navegó por Internet y vio un poco la televisión para distraerse, pero sabía que nada calmaría sus nervios y su impaciencia ante el hecho de que Imogen no hubiera aceptado inmediatamente su oferta de matrimonio.

Tenía que reconocer que le había dolido el orgullo. No exageraba al decir que cualquier otra mujer a la que le hubiera pedido que fuera su esposa se habría mostrado encantada ante la idea. Pero aunque no pudiera explicarlo, también sabía que ninguna otra mujer le interesaba y le intrigaba tanto como Imogen.

Ahora solo le quedaba confiar en que ella se lo pensara bien y le diera la respuesta que quería. Seguro que a la luz de todo lo que le había sucedido se daría cuenta de que la propuesta de Seth era lo más sensato que podía hacer para garantizarse un futuro más feliz. Después de todo, él podía darle todo lo que su corazón deseara.

Cuando llegó a su apartamento al día siguiente, Imogen tenía aspecto de haber pasado también una mala noche. Llevaba el cabello un poco despeinado y tenía ojeras. Seth no pudo evitar sentirse aliviado. Fuera cual fuera la decisión que había tomado, no lo había hecho a la ligera.

–Muy bien, Seth –comenzó ella–. No me importa decirte que he pasado la peor noche de mi vida desde que me dejaron colgada en la iglesia el día de mi boda.

Seth dio un respingo, pero se recuperó al instante.

–Me gustaría decirte que lo siento, pero eso dependerá de la decisión que hayas tomado.

Con las mejillas ardiendo, Imogen respondió:

–Bueno, te lo diré para que dejes de sufrir.

–Bien –Seth trató de componer una sonrisa confiada, pero no le salió. Los nervios se lo impidieron.

A Imogen se le encogió el estómago al mirar a Seth. Su proposición de matrimonio resultaba todavía más tentadora ahora que volvía a verle en carne y hueso. Cuando se marchó la noche anterior, temió sinceramente no volver a verle nunca más. Daba la impresión de que estaba empezando a convertirse en alguien importante para ella…

Pero, ¿cómo iba a ser posible?, se preguntó. Su proposición no era real, no había surgido del amor por ella y se estaría mintiendo a sí misma si decía que no le importaba. Le importaba mucho. No debería renunciar a la idea de encontrar el amor y conformarse con un matrimonio de conveniencia por muy seductor que resultara Seth Broden. Tras lo sucedido con su anterior prometido, sabía que estaba jugando con fuego al pararse a considerar siquiera su oferta…

–¿Imogen? –dijo Seth.

Ella entrelazó las manos y dejó escapar un suspiro trémulo.

–He decidido aceptar la oferta de convertirme en tu acompañante a tiempo completo.

Se le secó la boca al pronunciar aquellas palabras. Las palabras que cambiarían su vida y le proporcionarían un futuro que no había imaginado ni en el más loco de sus sueños. Las palabras que la unirían a un hombre que había conocido hacía tan solo dos días… un carismático desconocido con un triste pasado que había dejado el país para hacer fortuna.

El éxito que había conseguido resultaba asombroso. Pero estaba claro que Seth Broden había confiado en sí mismo y eso había dado resultados. ¿Por qué no iba a funcionar para ella si hacía lo mismo? Después de todo, ¿qué tenía que perder?

–Y en mi esposa.

–Y en tu esposa.

La hipnótica sonrisa de Seth se borró en cuanto ella aceptó y adoptó una expresión seria y profesional.

–Bien. Ahora los dos podemos seguir adelante.

Imogen trató de parecer más segura de lo que estaba y comentó:

–Supongo que tendré que avisar lo antes posible en el trabajo y también a mi casero, ¿verdad?

Mientras hablaba, sintió más que nunca que estaba en un sueño. De pronto nada le parecía ni remotamente real. Era como si estuviera flotando a la deriva en un interminable mar de incertidumbre sin esperanza de volver a ver tierra nunca más… así de asustada estaba ante la idea de vivir con Seth.

Entonces él frunció el ceño, lo que la llevó a mirar su suave frente y sus exquisitos pómulos. Un escalofrío de emoción reemplazó el miedo cuando Imogen recordó que acababa de acceder a casarse con él.

–Sí, hazlo –le confirmó Seth–. Pero vas a mejorar en ambos aspectos, no lo olvides. Mi abogado puede tener los acuerdos necesarios preparados por la mañana, en ellos se reflejará claramente a qué te comprometes. Así quedará todo legalmente verificado. Después de eso podemos organizar la boda. ¿Me puedes dejar una identificación?

Sintiéndose como un corderito asustado por un lobo, Imogen notó cómo el corazón le latía salvajemente.

–Dame unos minutos y te traeré lo que necesitas.

Se dirigió hacia su dormitorio, donde guardaba los documentos personales. Cuando volvió y le entregó la documentación necesaria, Seth no ocultó su alivio. Se los guardó en el bolsillo interior de su impecable chaqueta de lino.

Entonces, retomando la conversación donde la habían dejado, Seth dijo:

–Reservaré una mesa para nosotros en Dorchester para mañana por la noche. Te recogeré sobre las siete para llevarte al restaurante, y una vez allí podemos hablar con más profundidad de las cosas y empezar a conocernos. ¿Tienes algo adecuado que ponerte? En caso contrario, me encargaré de que te envíen algo.

A Imogen se le secó todavía más la boca. Nunca había llevado un vestido realmente caro. Fuera del trabajo, lo suyo era ropa de segunda mano y vintage. Y Seth iba a llevarla a Dorchester. Era uno de los mejores hoteles del mundo.

Esbozó una sonrisa trémula.

–Ni siquiera sabes mi talla.

Seth alzó una ceja en gesto burlón y permitió que aquellos ojos azules color zafiro recorrieran su figura.

–Soy bastante bueno haciendo cálculos. Tú déjame a mí.

–Si tu elección no funciona, siempre puedo ponerme el vestido que me compré para la fiesta de la boda. Sigue colgado intacto en mi armario.

Imogen se dio cuenta al instante de que la sugerencia no le pareció a Seth ni remotamente aceptable. Todo lo contrario.

–No creo que un recordatorio de lo que te hizo tu ex sea una buena manera de empezar nuestra relación, ¿y tú?

Ella se sintió mortificada al instante. Le ardía la piel como si estuviera bajo una lámpara de rayos uva.

–Estaba intentando ser irónica. No importa. Te espero mañana a las siete.

–Necesitarás zapatos que vayan a juego con el vestido. ¿Qué pie calzas?

–Un treinta y ocho.

–Eso es lo único que necesito saber por ahora. Mientras tanto, me gustaría poner fin a cualquier incomodidad que pudiera haber entre nosotros en lugar de esperar a que nuestros planes estén en marcha. ¿Por qué no te acercas a mí?

–¿Para qué?

–Arriésgate y lo averiguarás.

Imogen obedeció como obligada por una fuerza de otro mundo. Cuando Seth le puso la mano en el hombro, se quedó durante unos segundos poseída por la sensual caricia de su piel de seda sobre la suya. No pudo evitar contener el aliento.

–Por favor, perdona que me tome esta libertad –murmuró Seth ajustándole con cariño la tela del mismo suéter que se había puesto el día anterior, porque se le había vuelto a resbalar por el hombro.

Imogen alzó la mirada para decirle que no pasaba nada y tratar de separarse al instante de él.

Pero antes de que pudiera hacer nada, Seth se inclinó hacia ella. Sobresaltada, supo que iba a besarla. Cuando su boca rozó suave, pero firmemente la suya, supo que incluso sus labios tenían un gusto a lujo. Todo en aquel hombre era exclusivo y elegante, y ella había empezado a sucumbir a su encanto. El tiempo pareció pararse. Se le pasó por la cabeza la idea de que, si alguna vez se había preguntado cómo sería ser seducida por un maestro del arte, acababa de recibir una deliciosa muestra…

Antes incluso de besar a Imogen, Seth intuyó que se quedaría hipnotizado por el contacto de aquella boca sensual bajo la suya, y así había sido. Aunque le había molestado que no aceptara su proposición al instante, todo quedaba ahora olvidado porque le había dicho que sí.

Lo que resultaba todavía más sorprendente era que cualquier duda residual que pudiera quedarle había desaparecido completamente cuando sus labios rozaron los suyos. Se dio cuenta de que si encajaban sexualmente su asociación sería mucho más dulce.

Pero enseguida le surgió el instinto de supervivencia. Formaba parte de la armadura que le protegía. Por mucho que deseara confiar en Imogen, no podía permitirse bajar la guardia. Sería un idiota si lo hacía.

Retiró cuidadosamente los labios y sonrió.

–Ha sido agradable –murmuró.

Le rozó brevemente la suave mejilla con la mano y dio un paso atrás. Imogen compuso una mueca. Su expresión de inseguridad sugería que lamentaba el inesperado momento de intimidad que acababan de compartir. Su siguiente comentario se lo confirmó.

–Había dado por hecho que esta asociación no implicaba ninguna intimidad entre nosotros… que sería únicamente por conveniencia.

Seth se la quedó mirando.

–Lo único que voy a decir es, ¿por qué no esperamos y vemos cómo se desarrollan las cosas? Yo tampoco espero tener una relación íntima contigo, si no es lo que tú deseas.

–Entonces me alegro de que quede claro.

–Bien. Y ahora te voy a dar mi número de móvil para que puedas llamarme si necesitas algo –abrió la cartera y le dio una tarjeta de visita–. Será mejor que me vaya. Si no has estado nunca en Dorchester, sé que te encantará –añadió antes de dirigirse a la puerta.

Al entrar en el prestigioso concesionario de West End del que ahora era dueño, Seth cayó en la cuenta una vez más de por qué le encantaba ver coches en exposición. Cada vez que ponía los ojos en un Lamborghini se le ponía el estómago del revés. No solo eran elegantes, sino que además exudaban emoción. Seguía considerando un privilegio conducir uno, y mucho más ser el dueño de varios.

El director, un italiano guapo llamado Paolo Belluci que había volado a Nueva York para que Seth le entrevistara de cara al puesto, salió al instante a recibirlo.

–Ciao, señor Broden. Bienvenido a su nuevo concesionario. Espero que esté contento de volver a Reino Unido.

Se estrecharon la mano y Seth dijo que sí. Y por primera vez desde que pisó suelo británico, lo dijo de verdad.

–¿Puedo invitarle a la oficina para que disfrute de una taza de auténtico café italiano y conozca al resto del equipo? –preguntó Paolo.

Seth asintió encantado. Aquella sencilla bienvenida le hacía sentirse en casa. El buen servicio al cliente había sido una de las piedras de toque de su éxito, y siempre le alegraba verlo en los demás.

Pero eso no era lo único que le alegraba. Aquella noche llevaría a Imogen a cenar. Y no había olvidado la visita a la exclusiva casa de modas que había concertado.

Un escalofrío de placer le recorrió el cuerpo mientras pensaba en qué clase de vestido le iría a su encantadora figura.

Una vez en la elegante oficina, un joven ayudante fue enviado a por café para Seth y para el nuevo director.

Cuando volvió con las bebidas, Paolo sonrió y dijo:

–Yo mismo le he enseñado a hacerlo.

Seth se desabrochó el botón de la chaqueta del traje, se reclinó en la confortable silla de cuero y se relajó.

–Cualquier detalle pequeño que ayude al cliente a sentirse importante es un gran acierto –comentó.

El otro hombre asintió.

–Si alguien sabe qué darle al cliente lo que quiere, ese es usted, señor Broden. Su éxito en este negocio habla por sí mismo. Usted personifica todo lo que significan estos coches. Frank Sinatra dijo una vez: «Te compras un Ferrari cuando quieres ser alguien. Te compras un Lamborghini cuando eres alguien». Debe ser muy gratificante saber eso.

Seth frunció el ceño. En el pasado, una cita así le habría levantado el ego, pero había dejado atrás hacía mucho la etapa en la que solo aquello le proporcionaba satisfacción real. Quería tener la oportunidad de ser aceptado en la élite del reino del padre de Ash de la que le había hablado su amigo, pero porque le parecía como la última frontera que debía cruzar.

Ser aceptado por un hombre tan importante como el jeque sería realmente un gran honor. Tal vez entonces empezaría a calmarse su incesante deseo de demostrar que era tan bueno como cualquiera. Mientras tanto se centraría en encontrar un tipo de satisfacción diferente en algo más profundo. Sus prioridades estaban empezando a cambiar.

Como si intuyera lo que estaba pensando, Paolo comentó:

–Sin duda su mujer estará también contenta de haber regresado a Inglaterra, ¿verdad?

Seth apretó los labios y estiró la mano para agarrar el café.

–No estoy casado. Pero lo estaré muy pronto –añadió antes de probar el capuchino.

–Felicidades. ¿Quién es la afortunada signorina?

–Se llama Imogen. Por favor, no se lo comentes a nadie de la prensa. La dama es bastante tímida y me gustaría preservar su intimidad el mayor tiempo posible.

–Por supuesto.

Una llamada a la puerta anunció la aparición del resto del equipo del concesionario, y Seth volvió a centrarse en los negocios. Pero consultaba el reloj de un modo casi inconsciente regularmente. No quería llegar tarde a su cita en la casa de moda ni tampoco quería retrasarse en la recogida del acuerdo de matrimonio que le había preparado su abogado.

Capítulo 6

Esto es para ti. Espero que te guste. También hay algunos zapatos que van a juego con el vestido. ¿Por qué no te los pruebas?

Seth estaba en la puerta de su casa, tremendamente guapo y vestido con otro impecable traje. Le pasó a Imogen una bolsa muy chic con el nombre de una famosa diseñadora francesa.

Aceptarla hizo que se sintiera nerviosa. Sabía que estaba actuando como si tuviera dentro una granada que fuera a explotar en cualquier momento. Aunque trabajara de la mañana a la noche todos los días de la semana, no podría pagarse ni el vestido más sencillo de aquella diseñadora.

–Gracias. Ahora mismo lo miro –murmuró en voz baja–. ¿Por qué no entras?

Una vez en el salón, Imogen se sintió un poco más segura, como si pisara tierra más firme.

–¿Qué ocurre? –preguntó Seth con mirada suspicaz cerrando la puerta tras él.

–Ya sé que dijiste que me ibas a comprar algo que ponerme, pero no imaginé que te gastarías semejante cantidad de dinero –dijo levantando la bolsa.

–¿No te gusta su trabajo? –preguntó él encogiéndose de hombros.

–Por supuesto que sí. Pero sus diseños están fuera de mi alcance, Seth. No tendrías que haberte gastado tanto. Si tienes el tique, seguro que podrás devolverlo. Dame unos minutos más para que encuentre otra cosa que ponerme.

–Estoy seguro de que puedes encontrar algo pasable y hacer que parezca un vestido de un millón de dólares, cariño, pero el caso es que quiero que te pongas este. Vamos a aparecer en público juntos por primera vez y, nos guste o no, la gente se fijará en qué llevas puesto y de dónde procede.

Imogen bajó la bolsa al recordar que el hombre con el que se iba a casar no solo era rico, sino también famoso por sus logros. En un hotel tan elegante como el Dorchester, enseguida correría la voz de que Seth Broden había regresado a Reino Unido.

Se mordió nerviosamente el labio inferior. ¿Sería capaz de lidiar con el lío en el que se había metido? Pero ya no había tiempo para lamentaciones.

–De acuerdo, iré a probármelo. Pero si no me queda bien o es incómodo tendrás que dejarme llevar algo mío.

Seth sonrió con condescendencia.

–De acuerdo. Pero me apuesto hasta mi último dólar que te quedará perfecto.

Imogen no respondió. Abrió la puerta y se dirigió hacia su dormitorio por el pasillo. Tras dejar la bolsa en la cama, abrió el fragante papel de seda rosa que envolvía el vestido y murmuró:

–Oh, Dios mío…

Levantó suavemente el vestido color verde césped que había dentro y reconoció en silencio que la seda era para morirse. Se trataba de un diseño sin mangas que caía con elegancia hasta justo debajo de la rodilla y tenía la cintura fruncida. No estaba tan segura como Seth de que le fuera a quedar bien, pero rezó para que así fuera.

Unos minutos más tarde, al mirarse en el espejo del armario, no podía creer que la mujer que estaba mirando fuera ella. El vestido le quedaba perfecto. No pudo evitar sentir que le subía la autoestima tras tantos meses de inseguridad.

Seth había dado con el color perfecto al escoger para ella el verde césped. El tono iba con sus colores, y el diseño del vestido realzaba sin lugar a dudas su feminidad. Imogen no solía comprar ropa así, solía llevar prendas prácticas.

Luego se probó los zapatos. Eran de lujosa piel negra con medio tacón dorado. Parecían hechos para ella.

Hizo un medio giro y se miró y sonrió a su reflejo.

Antes de salir a enseñarle a Seth cómo le quedaba el vestido, se entretuvo unos minutos retocándose el maquillaje y cepillándose el cabello. Tras ponerse perfume en las muñecas y detrás de las orejas, agarró su abrigo de lana negra y regresó al salón.

Dejó el abrigo en el brazo de una butaca, estiró la espalda y miró a Seth. Él la miró también. Apretó las mandíbulas durante un breve instante e Imogen se preguntó qué estaría pensando.

–Estás increíble –dijo Seth finalmente–. Me recuerdas a una de esas estrellas de cine de los años cincuenta. ¿Te das cuenta de que esta es la primera vez que te veo las piernas? Supuse que las tendrías bien torneadas. Me alegro de haber escogido este vestido.

Imogen bajó la guardia. No podía disimular su placer.

–¡Es maravilloso! Hasta los zapatos me quedan perfectamente. Muchas gracias.

–Es un placer. Será mejor que nos vayamos ya, es tarde. Ponte el abrigo.

Imogen se llevó una sorpresa al ver que el coche en el que había ido Seth era nada menos que un Lamborghini plateado. Contuvo el aliento.

–¿Vamos a ir a Londres en esto?

Seth soltó una carcajada.

–Me pareció una buena idea. El director de mi nuevo concesionario me lo ha prestado para esta noche. Recuerdo que dijiste que nunca habías subido a ninguno, y creo que esta es la oportunidad ideal –Seth rodeó el coche y le abrió la puerta del copiloto.

Viajar por la autopista en aquel coche tan increíble fue una de las experiencias más emocionantes que había vivido Imogen. Pero le resultó todavía más emocionante ver a Seth conducirlo. Se aplicaba a la tarea con la destreza consumada que solo alguien extremadamente habilidoso podía desplegar. Imogen se preguntó qué se sentiría estando tan seguro de uno mismo.

–Me pregunto en qué estarás pensando –comentó él mirándola de reojo.

–En que no puedo creer que esté haciendo esto… me parece surrealista. Pero lo estoy disfrutando mucho.

–Me alegra oír eso. Tal vez eso es justo lo que necesitabas, disfrutar. Correr riesgos no está tan mal después de todo, ¿verdad?

Imogen le miró y se sonrojó. Luego apartó la mirada. Tal vez no cumpliera su deseo de encontrar a un alma gemela que quisiera una relación amorosa a largo plazo, como ella, pero tal vez estar con Seth le proporcionara otras cosas que le compensarían. Lo único que podía hacer era esperar y ver qué sucedía.

Imogen y Seth tomaron asiento en la elegante mesa que les habían preparado bajo la titilante lámpara de araña del comedor. Seth se dijo que debía relajarse. ¿Por qué iba a preocuparse? El destino le había brindado una mano inesperada pero afortunada.

Observó a Imogen, sentada frente a él, y pensó que bien podría convertirse en la compañera perfecta para él. Le gustaba estar con ella.

–Qué sitio tan maravilloso –comentó Imogen mirando a su alrededor.

–Estoy de acuerdo. La decoración y la atmósfera son magníficas, y ya verás la cocina –Seth deslizó una vez más la mirada sobre ella. Había pensado que el vestido verde césped era el envoltorio perfecto para su belleza inocente y juvenil. Tenía ojo para lo que era estiloso y elegante, y no había fallado al escoger. Imogen brillaba aquella noche. Y aunque Seth supo que un par de comensales le habían reconocido, también se dio cuenta de que estaban admirando además a Imogen.

Se dijo a sí mismo que era inevitable. ¿Quién no disfrutaría mirándola? Así que sonrío a la camarera que se había acercado a su mesa con las cartas y le preguntó:

–¿Podría dejarnos un poco más de tiempo antes de tomarnos nota? Luego elegiremos el vino.

–Por supuesto, señor Broden. El sumiller ya está preparado para servirle.

Cuando escogieron sus platos y Seth eligió un vino adecuado, volvió a centra su atención en Imogen.

–Mi abogado me ha dado hoy el acuerdo de nuestro contrato nupcial –dijo–. He hecho una copia para que lo mires. Luego podrás firmar el original.

Ella frunció ligeramente el ceño.

–Le he dicho a mi jefa que seguramente presente mi renuncia pronto. Se mostró muy sorprendida cuando le dije la razón.

–¿Porque vas a casarte o porque soy yo?

–Por las dos cosas. Tuve que decirle quién eres, sobre todo porque va a repasar el acuerdo conmigo. Pero no te preocupes, no se lo dirá a nadie.

–Tarde o temprano saldrá a la luz. Tendremos que aprender a manejarlo.

–¿A tus amigos y colegas de profesión no les sorprenderá que te cases?

Seth entrecruzó las manos y las apoyó sobre la mesa.

–La gente que me conoce me llama el Hombre de hielo –confesó con una sonrisa irónica–. Es bien sabido que no me dejo llevar por los sentimientos, ni en los negocios ni en mi vida personal. Nunca he mostrado interés por ninguna mujer en particular, así que desde luego será una sorpresa para ellos saber que voy a casarme.

Imogen preguntó con dulzura:

–¿Sabe alguno de ellos lo que pasó… antes de que te marcharas a Estados Unidos?

Seth sintió una punzada de incomodidad.

–No. No he sentido necesidad de contárselo a nadie.

–¿Ni siquiera a las mujeres con las que has salido? La mayoría de las mujeres que conozco estarían encantadas de consolarte.

–Tengo por costumbre no hablar de mi pasado. Prefiero centrarme en el presente. Además, mis relaciones no suelen ser muy profundas. Solo tienen lugar para cubrir una necesidad mutua.

Imogen alzó la barbilla y dijo:

–No voy a hacer ningún comentario al respecto. Pero sí me gustaría saber cómo pudiste soportar no contarle a nadie lo que le sucedió a Louisa. Fue un acontecimiento muy importante de tu vida.

Seth se puso tenso al notar que el corazón le latió de pronto con fuerza.

–No sentí la necesidad de hablar con nadie de ello. Manejé las cosas a mi manera y no necesité la simpatía de nadie. Vamos a dejar el tema, ¿de acuerdo?

Imogen sabía que no era el sitio ni el momento para persuadir a Seth de que hablara más sobre el dolor de perder al amor de su vida, pero quería hacerlo.

Sí, debía de ser tremendamente doloroso, pero ¿cómo iba a seguir adelante si no dejaba atrás los fantasmas del pasado y se concentraba en crear un nuevo y más positivo capítulo de su vida? Después de todo, había guardado luto durante diez largos años, e Imogen iba a jugar un papel destacado en aquella nueva fase de su vida cuando se casaran. Quería ayudar a mejorar las cosas entre ellos si podía.

Afortunadamente, la comida llegó en el momento exacto para evitar que la atmósfera se enrareciera, y Seth se distrajo hablándole con entusiasmo de la exquisita cocina.

Mientras disfrutaban de la comida, siguió impresionándola hablando de la historia del edificio y de por qué era tan famoso. Pero, aunque le impresionaba la amplitud de sus conocimientos, no podía evitar sentirse fascinada por el hombre en sí. Estaba aprendiendo a amar el rico tono bajo de su voz, el modo en que le brillaban sus maravillosos ojos zafiro cuando sonreía… y cómo la atraían de modo que no quería mirar a ningún otro lado.

Cuando se levantaron para irse, Imogen no solo estaba mareada por el vino que se había tomado, sino también hipnotizada por el tiempo tan mágico que había pasado con Seth.

Al llegar a su casa, le sorprendió que le preguntara si podía acompañarla. Estaba actuando como si realmente disfrutara estando con ella.

Pensando que podía al menos prepararle un café, Imogen accedió. Encendió la lámpara nada más entrar y comentó:

–Lo he pasado de maravilla.

–Yo también.

Salvando el espacio que había entre ellos, Seth le tomó la mano y la atrajo contra su pecho. A Imogen le latía con tanta fuerza el corazón que pensó que Seth debió de darse cuenta.

Él la miró intrigado y preguntó con voz ronca:

–¿Sigues empeñada en la idea de que no haya intimidad entre nosotros, Imogen?

Ella dejó escapar un suspiro. Seth le había rodeado la cintura con el brazo y era demasiado consciente de cómo su cuerpo fuerte y seductor encajaba en el suyo.

Embriagada por el vino de la cena y por la poderosa atracción que crecía en su interior, Imogen hizo un esfuerzo por pensar con claridad.

–Creo que lo más sensato es poner unos límites en ese aspecto. Después de todo, esto no es una relación de verdad. Es una asociación de pura conveniencia. Y dadas las circunstancias, no podemos permitirnos que se vuelva más personal y estropearlo todo.

Hizo un amago de apartarse, pero Seth la sorprendió sosteniéndola al instante. Sentía el calor de su respiración en la cara, olía su colonia masculina y de pronto se volvió preocupantemente débil. Los provocadores ojos azules que la miraban sugerían que Seth estaba divirtiéndose y al mismo tiempo excitado.

–¿Qué tiene de malo que disfrutemos de un poco de intimidad? No deberíamos negarnos nuestros deseos naturales. Tal vez el acuerdo sea todavía más atractivo si nos dejamos llevar por ellos.

–Y también podría complicar las cosas. Mucho.

Seth frunció el ceño y preguntó con tono indolente:

–¿De qué tienes miedo exactamente, Imogen?

Sus preguntas estaban resultando demasiado incómodas, así que, para distraerle, ella contestó:

–Yo podría hacerte la misma pregunta. ¿Es totalmente cierto que nunca pones tus emociones sobre la mesa? ¿Y por qué? ¿Acaso tienes miedo de resultar herido?

Seth la soltó al instante y se apartó. Estaba ligeramente sonrojado.

–Me entregué de corazón a una relación que me dañó de muchas formas. No solo el amor de mi vida murió en un terrible accidente, sino que antes de eso su padre se burló de mí y me menospreció. Juré no volver a ponerme nunca más en una situación así. Me centré en tener éxito. No permitiré que nadie vuelva a degradarme, ni tampoco renunciaré a mi poder quedándome a merced de mis sentimientos.

Capítulo 7

Entiendo –al escuchar el dolor de su voz, Imogen sintió lástima por él.

Pero Seth no estaba de humor para compasiones.

–¿Ah, sí? –le espetó irritado–. Yo he contestado a tu pregunta. Ahora, ¿por qué no respondes tú a la mía?

Imogen se dio cuenta de que no iba a librarse de aquella fácilmente. Tenía la impresión de que Seth ya había intuido exactamente qué estaba pensando. ¿Se habría dado cuenta de que era una mujer con mucha menos experiencia de la que le correspondería por edad? Si así era, no se equivocaba.

Lo cierto era que se había estado reservando para la noche de bodas. Desde que era muy joven alimentó la romántica idea de entregarle su virginidad a su marido, el hombre al que amaba. Si ella se respetaba a sí misma de aquel modo, sin duda el hombre de su vida también lo haría. No terminaría con un perdedor como le había pasado a su pobre madre.

Pero después de lo sucedido con Greg, su deseo de corazón parecía ahora una broma. Cuando estaban juntos, él intentaba con frecuencia convencerla para que tuvieran sexo, pero Imogen siempre se negaba. Aunque Greg apreciaba que tuviera principios, le decía que era un error negarle algo que era natural. Se enfadaba y se frustraba, pero Imogen se convenció a sí misma de que le complacería que ella mantuviera su voto hasta la noche de bodas.

Su sagrada promesa se había vuelto en su contra. Greg se refugió en brazos de otra mujer.

No era la primera vez que Imogen reflexionaba sobre aquellos sucesos desde que la dejaron colgada en el altar, y el recuerdo le resultaba cada día más pesado. Le dolía mucho que Greg no hubiera visto la inocencia que le ofrecía como el regalo que era.

Dirigió la vista hacia la cristalina mirada de Seth y regresó al momento presente. Alzó la barbilla y afirmó:

–No tengo miedo.

Él bajó la voz.

–Creo que mientes.

No era un insulto. Se lo dijo en tono dulce. Pero cuando Seth le pasó los fuertes y largos dedos por el pelo, su contacto le resultó insoportablemente seductor.

Cautivada, Imogen replicó:

–Solo estoy confundida. Primero me dices que quieres que sea tu acompañante pagada. Luego que no debería sentir ninguna presión para que nuestra relación sea íntima, que esperemos a ver cómo se desarrollan las cosas… pero ahora parece que has cambiado de opinión y piensas que deberíamos… deberíamos…

–¿Ser amantes?

–Sí.

–¿Tan horrible sería?

Imogen sintió el repentino deseo de gritar. ¿La creería aquel hombre de mundo tan guapo si le confesaba que era virgen? ¿Le diría que era ridículamente ingenua al querer reservarse para la noche de bodas?

Se pasó la lengua por los labios para humedecerlos.

–Seguro que no, pero estaría cruzando una línea que me dije que no cruzaría –respondió.

–¿Por qué? ¿Te da miedo que te utilice? Un hombre de mi posición no tiene que usar a las mujeres, cariño. Y desde luego, no intentaría atraparte de ese modo –Seth sacudió la cabeza con aire pensativo–. El hecho de que vayamos a firmar un acuerdo de negocios no significa que tengamos que suprimir nuestros instintos naturales. ¿Por qué no piensas en lo que te he dicho y le das una vuelta? No digo que tengamos que llevar las cosas más lejos esta noche… solo digo que si nos besamos sería un modo adecuado de poner fin a una velada encantadora.

Imogen no podía negar que deseaba desesperadamente que la besara. Al parecer no era capaz de pensar en otra cosa cuando tenía a Seth cerca.

Como no pudo evitarlo, levantó la mano para acariciarle suavemente la cara. Descubrió con inmenso placer que su barba incipiente tenía la textura del terciopelo bruñido.

Se dijo que no debía temer que se le acercara. En el poco tiempo que hacía que lo conocía, se había dado cuenta de que Seth no era Greg. Para empezar, parecía que para él era importante ser sincero.

–Quiero que seas tú quien marque el paso, cariño, pero quiero que sepas que me estás poniendo a prueba –admitió él–. ¿Tienes idea de cómo te queda ese vestido? La primera vez que te vi pensé que eras muy joven y muy dulce. Ahora veo que sin duda eres una mujer… una mujer muy sexy.

Un instante después le puso los labios en los suyos y le tomó la boca de forma apasionada. Imogen contuvo un gemido y se abrió a él, tomando su lengua cálida y sedosa en la boca y fundiéndola con la suya. Fue el beso más maravilloso que había experimentado jamás.

Seth movió las manos por la espalda de su exquisito vestido de seda. Luego las bajó directamente a las caderas y la atrajo hacia sí. La sensación resultó tan íntima como si estuvieran desnudos. El calor que Seth había despertado era explosivo.

Cuando la atrajo todavía más, Imogen sintió el duro bulto que tenía detrás de la cremallera y supo que quería más… mucho más. Pero en algún momento, tras la impactante revelación de que quería entregarse a él en cuerpo y alma, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Una gota cálida le resbaló por la mejilla y supo que Seth la había saboreado con los labios.

–Eh –la apartó de sí sosteniéndola por los hombros–. ¿Por qué lloras? –parecía preocupado.

–Supongo que estoy un poco sentimental. Pero tú no crees en eso, ¿verdad? En entregarte a las emociones, me refiero –no disimuló el tono acusador.

–¿Crees que soy tan duro que no me importa que estés triste? ¿Qué te pasa? ¿Me lo vas a contar?

A Imogen le latía el corazón a toda prisa.

–Puedo contártelo… pero no sé si te va a gustar, ni siquiera si me vas a creer.

–Compruébalo.

Ella se cruzó de brazos y le miró con valentía a los ojos.

–Mi prometido me dejó colgada en el altar porque no quise tener sexo con él antes de casarnos. Se vengó engañándome con otra mujer y decidió dejarme el día de la boda para ridiculizarme. Luego se negó a devolverme mi parte del depósito de nuestra casa porque dijo que no me lo merecía. Que era culpa mía que todo hubiera salido mal –Imogen se estremeció–. Lo que intento decirte es que soy virgen, Seth.

Ahora sí que había conseguido captar su atención.

–¿Te estabas reservando para tu marido? ¿Es eso lo que quieres decir?

Imogen asintió con tristeza.

–Sí…

–¿Le negaste el sexo por una cuestión de principios?

Ella sintió cómo se le sonrojaban las mejillas.

–Tenía una buena razón. Cuando mi madre se quedó embarazada de mí, mi padre le dijo que estaba casado. Y luego admitió que su relación había sido para él «una diversión». Después se marchó como si no pasara nada. Yo me prometí que nunca me pasaría algo así con un hombre, que no me acostaría con nadie hasta estar segura. Quería alguien en quien pudiera confiar… alguien que se alegrara de cumplir con sus responsabilidades hacia mí y hacia nuestros hijos en caso de que los tuviéramos.

»Cuando me enamoré de Greg me mantuve en esas creencias. Pensé sinceramente que nuestra unión sería más significativa si esperábamos a estar casados. Al principio le gustó la idea. Pero luego… luego empezó a mostrar su frustración.

–Como ya te he dicho, estás mejor sin ese tipo. Te mereces algo mejor, y por eso no funcionó. No porque tú hicieras algo mal.

–Si quieres cancelar nuestro acuerdo lo entendería perfectamente.

Seth frunció el ceño.

–¿Por qué diablos querría hacer algo así?

–Porque no tengo la experiencia de una mujer de mi edad. Si estuviéramos juntos del modo que sugieres seguro que te decepcionaría. Y aunque sé que me quieres principalmente como acompañante, sinceramente, no sé si podría aguantar que nos acostáramos y luego buscaras placer en otras mujeres porque yo no te he complacido.

Seth suspiró y la atrajo hacia sí mirándola fijamente a los ojos.

–No se trata solo de complacerme a mí, Imogen. Si alguna vez hacemos el amor, será una calle de doble sentido. Tu placer es igual de importante, incluso más después de lo que me has contado.

Sus palabras la llenaron de júbilo. Tal vez su asociación acabase siendo algo bueno. Si era capaz de confiar en su sinceridad tal vez podría bajar las barreras protectoras que había levantado alrededor de su corazón y volver a disfrutar de la vida…

–Creo que necesitamos tener listo este matrimonio lo antes posible –afirmó Seth con rotundidad–. Déjamelo a mí. Tengo contactos que pueden ayudarnos. Mientras tanto, quiero que te organices para tomarte libre la próxima semana. Voy a llevarte a unas vacaciones cortas para que podamos empezar a conocernos de verdad sin distracciones. Un beso más y te dejaré irte a acostar.

En cuanto inició aquel beso cálido y sensual, Imogen supo que no quería que terminara. Deslizando las manos por su cuerpo, Seth le hizo sentir cosas que no había sentido nunca antes, ni siquiera los mejores momentos con Greg. Sus caricias encendieron un fuego en ella que crecía más fuerte a cada minuto que pasaba.

Seth le cubrió un seno por encima de la delicada tela del vestido y jugó con su pezón hasta que cobró vida, y luego se lo llevo a la boca, haciéndola gemir. Pero, de pronto, le rodeó los antebrazos con las manos y se detuvo en seco. Los dos jadeaban.

–Por mucho que me gustaría quedarme, creo que debemos echar el freno –le dijo con voz ronca–. Cuando hagamos el amor quiero que sea en un ambiente más relajado, en un lugar hermoso. Te llamaré dentro de un par de días para contarte los detalles de nuestro viaje. Ahora me iré y sacaré tu pasaporte y el certificado de nacimiento del coche, y también la copia del acuerdo matrimonial que te imprimí.

Seth salió un instante e Imogen se abrazó a sí misma en un intento de recuperar la calma. Cuando regresó pocos minutos después, dejó los documentos en la mesita auxiliar. Luego sonrió y le dio un beso en la mejilla.

–Recuerda que tendrás que tomarte toda la semana libre.

–Lo sé. No lo olvidaré.

Fiel a su palabra pero a regañadientes, Seth se marchó entonces y ella se dejó caer en el sofá sin saber muy bien qué hacer con lo que sentía por aquel hombre. Le ardían los labios por sus besos y su cuerpo sentía una gran frustración por no haber conseguido alcanzar la plenitud.

No podía creer cuánto ansiaba su contacto. Seth la hacía sentirse más viva de lo que se había sentido en años, y la sangre le ardía al pensar en que iban a conocerse más íntimamente la siguiente semana…

Durante los siguientes dos días no hubo un momento en el que Seth se descubriera sin pensar en Imogen.

Le sorprendía mucho que tuviera un efecto tan poderoso en él. Normalmente nunca dejaba que ninguna mujer se le metiera en la sangre hasta tal punto, pero una mirada de sus bellos ojos marrones tenía el poder de hacerle olvidar aquel voto. Sobre todo después de haber probado el dulce néctar de sus labios y haber sentido las deliciosas curvas de su cuerpo bajo las manos.

El hecho de que fuera virgen explicaba que tuviera aquel aire de inocencia que la rodeaba, y el corazón le había latido con fuerza cuando le contó que quería mantenerse pura hasta la noche de bodas. Si no se tomaba las cosas con calma, aquel acuerdo «de conveniencia» tenía potencial para convertirse en algo mucho más serio.

Por eso no confiaba en las emociones. Llevaban a la gente a tomar decisiones aceleradas que podían repercutir negativamente en ellos durante el resto de su vida. Aunque nunca lamentaría haberse enamorado de Louisa tantos años atrás, el menosprecio de su padre era una mancha en su alma que no lograba quitarse.

Pero Imogen era un bicho raro en aquel tiempo, de eso no cabía duda. Y como no se tomaba su inocencia a la ligera, tenía en sus manos conseguir que su primera vez haciendo el amor fuera una experiencia satisfactoria e inolvidable.

Una noche a mitad de la semana, Seth la llamó para confirmar los detalles de sus vacaciones. Había tenido un día muy duro. Además de conducir hasta Londres para tener otra reunión en el concesionario en la que le presentaron a dos clientes importantes, había estado revisando los preparativos de la boda con la agencia que contrató para organizar el evento y además ultimó los detalles para el viaje. Tenía la sensación de no haber parado ni a tomar aliento.

No le sorprendió que Imogen le reconociera que estaba en la cama. Dijo que no esperaba que llamara tan tarde. Seth consultó su reloj y se dio cuenta de que estaba en lo cierto. Era muy tarde.

–Lo siento –torció el gesto–. Es que no he parado en todo el día.

–Eso no puede ser bueno.

Seth la escuchó contener un bostezo.

–El cuerpo necesita descanso además de actividad. ¿Has comido algo decente?

Seth no contestó al instante porque la adormilada cadencia de su voz le estaba produciendo cosquilleos. No ayudaba pensar qué llevaría puesto para dormir… si es que llevaba algo. Además, no había en su círculo ninguna otra mujer que se preocupara por él, y eso también le resultaba encantador.

–Sí –replicó con voz arenosa–. Mandé que me trajeran un sándwich durante la reunión.

–¿Solo has comido un sándwich? Eso no te proporcionará la energía que necesitas.

–No te preocupes tanto. ¿Acaso te parece que necesito alimentarme?

–No niego que tienes un aspecto saludable y fuerte…

Sonriendo con satisfacción y un poco de orgullo masculino, Seth comentó:

–Así que te has fijado, ¿eh?

Se hizo el silencio al otro lado de la línea.

–Imogen… ¿sigues ahí?

Ella suspiró, y fue como si el cálido aliento de su boca se filtrara por el teléfono y le acariciara la mejilla.

–Sí, sigo aquí. ¿Has llamado por alguna razón en particular?

–Quería hablarte de los preparativos de nuestro viaje. No voy a contarte dónde vamos porque quiero que sea una sorpresa. Lo único que necesitas saber es que salimos el sábado temprano. Iré a recogerte a tu casa sobre las ocho. Lleva ropa variada por si hace mal tiempo.

–De acuerdo. Estaré lista a esa hora.

–Bien –Seth bajó un poco el tono y confesó–: He echado de menos no verte en estos dos últimos días, ¿sabes?

–Entonces, ¿no te arrepientes de haberme pedido que me case contigo?

–¡Por supuesto que no!

–Bueno, me alegro…

Seth percibió la sonrisa en su voz y se alegró de saber que ella tampoco se arrepentía.

–Te veré el sábado.

–Buenas noches, Imogen. Será mejor que te deje descansar.

–Buenas noches, Seth. Espero que tú también duermas. Incluso Superman necesita descansar de vez en cuando para recargar las pilas.

Seth se rio y colgó, consciente de que aquella noche sería en ella en quien pensaría y no en otra persona.

Le sorprendió lo tranquilo que se sintió con aquella certeza…

Llegó el sábado. Imogen estaba hecha un flan desde primera hora, consciente de que era el día en que se iba a ir con Seth. Estaba levantada y vestida desde el amanecer, y ahora guardaba las últimas cosas en la maleta mientras esperaba nerviosa su llegada.

Estaba mirándose en el espejo del salón tratando de mantener la calma sin conseguirlo cuando llamaron con fuerza a la puerta de entrada. El timbre seguía estropeado. Imogen corrió a abrir.

Estaba guapísimo. Y no solo eso, sino que además exudaba un carisma que la dejaban sin aliento. Llevaba otro de sus inmaculados trajes hechos a mano, y a pesar de lo temprano que era, sus ojos azules brillaban con aquella luz casi sobrenatural que dejaba a Imogen totalmente indefensa al mirarlo.

–Hola –la saludó Seth mirándola fijamente.

–Hola –respondió ella–. Has llegado muy puntual.

–¿Acaso lo dudabas?

–¿Por qué no entras? Parece que fuera hace frío.

Sin responder a su pregunta, Imogen le hizo pasar y cuando cerró la puerta dedicó unos instantes a tratar de calmar los nervios.

El proyecto en el que se iba a embarcar no era baladí, y Seth necesitaba saberlo. No quería que pensara que el hecho de acceder a casarse con él implicaba que las cosas se harían siempre a su modo. Pasara lo que pasara, estaba decidida a que sus propias necesidades fueran también importantes…

Capítulo 8

Para sorpresa de Imogen, Seth la llevó al helipuerto que estaba a unos pocos kilómetros de allí. Había imaginado que volarían a algún sitio, pero pensó que irían al aeropuerto para subirse a un avión. Al verse ante aquel medio de transporte alternativo, el corazón le dio un vuelco por la emoción. Nunca había viajado en helicóptero, y le parecía un plus inesperado.

Pero en cuanto el piloto de cabello plateado despegó, Imogen entrecruzó las manos en el regazo y guardó silencio. No estaba nerviosa por el vuelo. Tampoco le molestaba el incesante ruido de las aspas. Pero el escenario en el que se encontraba estaba tan alejado de su día a día que tenía que pellizcarse para creer que estaba ocurriendo de verdad.

Lo más sorprendente de todo era que estaba acompañando a un hombre de negocios rico y seguro de sí mismo que apenas llevaba cinco minutos en su vida y con el que había accedido a casarse por conveniencia…

–Me gusta que ya estemos de camino –comentó Seth girándose en el asiento para mirarla–. Sin obstáculos que nos retrasen. Según mi experiencia, normalmente, siempre surge algo en el último minuto.

Imogen torció el gesto.

–No digas eso. Podría traer mala suerte.

–¿Me estás diciendo que eres supersticiosa?

–Soy conocida por evitar el número trece y por no pasar debajo de escaleras… ese tipo de cosas.

Seth sacudió la cabeza con gesto algo burlón.

–Bueno, nada va a estropear nuestro viaje. Confía en mí.

Inexplicablemente, y aunque fuera en contra de su instinto natural, confiaba en él.

–¿Vas a decirme ya dónde vamos?

Él sonrió.

–Supongo que sí. Has hecho bien no presionándome hasta ahora. La curiosidad de las mujeres suele ser más fuerte que ellas. Vamos a Escocia. Espero que siguieras mi consejo y metieras algo de ropa para el mal tiempo.

–Lo hice. Incluso guardé un par de botas robustas por si salíamos a caminar. Pero nunca pensé que iríamos a Escocia, ¿por qué has elegido ese destino?

–Espera a que lleguemos y te lo explicaré. Mientras tanto, ¿por qué no disfrutas del vuelo? Vas a ver unos paisajes increíbles.

–De acuerdo, lo haré.

Las vistas de Inglaterra era suficientemente impactantes, pero cuando las dejaron atrás y viajaron hacia el Norte, los ojos de Imogen encontraron una proliferación de montañas, bosques y cañaverales. Resultaba mágico ver los estrechos ríos que se entretejían entrando y saliendo a través de los diferentes hábitats, el brillo de la luz del sol reflejado sobre sus cristalinas aguas.

Cuanto más lejos viajaban, más cambiaban también los colores de la tierra. Imogen nunca había visto tantos tonos diferentes de verde. Acres de impresionante brezo púrpura cruzaban de vez en cuando los colores verdosos.

El piloto les anunció que se prepararan para el aterrizaje. Con la vista clavada en el paisaje mientras el helicóptero descendía, Imogen vio un escenario plano con un impresionante fondo de montañas alzándose detrás, y sintió un escalofrío de placer.

La sensación aumentó cuando Seth le tomó la mano entre las suyas.

–Ponte el abrigo –le aconsejó–. Va a hacer frío.

El piloto se giró para dirigirse a ellos.

–Ya hemos llegado, señor Broden. Si quieren desembarcar, les bajaré el equipaje.

–Gracias, Patrick.

En cuanto salieron del helicóptero, un aire frío y cortante dejó a Imogen sin respiración. Seth tenía razón sobre la bajada de temperatura. El tiempo estaba congelado. Se abrochó la capucha del anorak alrededor de la cara y sintió cómo los dientes le castañeteaban.

Por el contrario, Seth no parecía afectado en absoluto por las heladas temperaturas. Se había limitado a ponerse un impermeable sobre el impecable traje, y tenía el aspecto de un modelo a punto de ser fotografiado para un anuncio de colonia.

–Espero que usted y su dama lo pasen de maravilla aquí –Patrick estrechó calurosamente la mano de Seth y luego la de Imogen.

¿Eran imaginaciones suyas o el hombre le había guiñado un ojo cuando la miró? ¿Sabía algo que ella desconocía?

No había tiempo para pensar en ello. De pronto, una pareja joven y uniformada se presentó frente a ellos. El hombre colocó con pericia su equipaje en un carrito y la chica les dio una calurosa bienvenida, presentándose como Nina. Luego les pidió que la siguieran hasta el hotel.

Imogen se dio cuenta de pronto de que tenía muchas preguntas que hacerle a Seth. Todavía no entendía por qué había escogido Escocia para su primer viaje juntos. Pero él miraba hacia delante, como si tuviera la mente lo suficientemente ocupada ya y no estuviera por la labor de responder preguntas.

Entonces, como si intuyera que estaba un poco inquieta, le puso suavemente la mano en el dorso de la suya mientras caminaban hacia el elegante edificio del siglo XIX que era su hotel.

–Señor Broden, si me acompaña a recepción podremos hacer el registro y luego les mostraré a usted y a la señorita Hayes su suite. Un mozo les llevará el equipaje a la habitación.

–Gracias.

–Gracias a usted –respondió Nina.

La joven recepcionista se sonrojó cuando los increíbles ojos azules de Seth se cruzaron con los suyos, e Imogen lo entendió perfectamente.

Mientras subían en el ascensor a la suite evitó la mirada escrutadora de Seth. De pronto se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

Aunque los besos que se habían dado eran los más excitantes que había vivido nunca y sabía que no tendría problemas de atracción en la cama, estaba comprensiblemente inquieta porque nunca antes había pasado la noche con un hombre. En cierto modo ayudaba que su guapo compañero estuviera al tanto de ello, pero seguía sin tranquilizarla del todo.

Cuando la encantadora empleada recibió su propina, sonrió y se marchó. Entonces Imogen y Seth examinaron lo que les rodeaba.

–De modo que así es cómo vive la otra mitad –bromeó ella.

Una sonrisa asomó a labios de Seth, pero no dijo nada.

La puerta de la suite daba a un elegante salón decorado con exquisito gusto en tonos crema y verde menta. Dos enormes sofás de terciopelo color abeto y un par de butacas crema rodeaban una mesita redonda estilo art déco.

Murmurando que todo era precioso, Imogen vio que Seth ya se había trasladado al dormitorio principal para verlo. Le siguió a paso lento. Cuando entró, durante un desconcertante momento no pudo apartar los ojos de la enorme cama con dosel que dominaba la habitación. Estaba cubierta con preciosas vestiduras de seda rojizas y lila y tenía un arreglo de cojines de estilo vintage. Se le pasó por la cabeza que parecía propio del harén de un jeque.

–Tú puedes dormir aquí esta noche. Yo ocuparé el dormitorio de al lado –anunció Seth con tono natural.

Imogen le miró y frunció el ceño.

–No me parece bien ocuparlo todo yo.

–Solo será esta noche. Mañana no estarás ahí tú sola.

–¿No?

Seth le sostuvo la mirada.

–Vamos a casarnos… mañana por la noche seremos marido y mujer.

Al ser consciente de que iba a perder la virginidad antes de lo que pensaba, Imogen no supo qué decir. Se sintió poseída una vez más por una poderosa sensación de irrealidad.

–¿Quieres decir que vamos a casarnos aquí? –preguntó con un nudo en la garganta.

Seth alzó una ceja y asintió.

–Estamos en Gretna Green. Es un lugar famoso para celebrar bodas.

–No me había dado cuenta… creo… creo que necesito sentarme –se dirigió confusa hacia una butaca.

Seth la siguió.

–Todo está arreglado, Imogen. Esto es lo que te prometí. Incluso he encargado tu traje de novia. Dijiste que te gusta el vintage, así que ese es el estilo que he escogido para ti. La diseñadora vendrá dentro de un rato para que te lo puedas probar y hacer los últimos ajustes.

–¿Y qué hay de los testigos que hacen falta para la ceremonia? ¿Eso también lo has arreglado?

–Sí. El director del hotel y Nina, la recepcionista, han accedido a ayudarnos. ¿Te importa que no vayan a estar presentes ni familia ni amigos? Tenía que organizarlo todo muy deprisa…

Imogen dejó escapar un suspiro y se quitó el anorak. Lo dejó en el brazo de la butaca.

–No me importa. Seguramente sea mejor que no estén aquí.

–¿Y eso?

–Supongo que no quiero enfrentarme a su desaprobación… principalmente a la de mi madre. Como te he contado, ha sufrido muchas desilusiones en su vida. Y al parecer yo me he ganado la reputación de no tomar las mejores decisiones precisamente. Seguramente aprovechará para recordármelo.

–Entonces me alegro de que tu gente no vaya a estar aquí –Seth frunció el ceño y se desabrochó la chaqueta. Dejó la carísima prenda sobre la cama.

–¿Y qué me dices de ti? ¿No tienes amigos o familia a los que les interese que te vayas a casar?

Seth apretó visiblemente las mandíbulas.

–No.

Imogen no pudo evitar desafiar su respuesta.

–¿Estarían interesados si este matrimonio fuera de verdad?

Él se pasó la mano por la mandíbula.

–¿Te refieres a si estuviéramos enamorados?

No había burla en su tono de voz, pero Imogen no pudo evitar percibir una nota de escarnio, y se le formó un nudo en la garganta. Le dolía recordar que su unión no era desde luego por amor, sino por pura conveniencia. No debería olvidarlo.

–En cualquier caso –forzando una sonrisa para salvarle de confirmar lo obvio, Imogen preguntó–, ¿a qué hora vendrá la diseñadora a traer mi vestido?

–Estará aquí pronto. Tal vez dentro de una hora.

–Una pregunta más. ¿Dónde va a tener lugar exactamente la ceremonia?

Un destello de placer iluminó los azules ojos de Seth cuando le respondió:

–En la antigua sala de los jefes, que está situada en la Torre Peel. Tiene quinientos años de antigüedad. Me han dicho que los muros de piedra están cubiertos con retratos de los señores anteriores, como Roberto I de Escocia. El suelo de piedra está cubierto por una valiosa y antigua alfombra persa.

Sonaba bello y romántico, justo el lugar que escogería una mujer enamorada para casarse, pensó Imogen con una punzada.

–Tengo la sensación de que te encanta la historia.

–Así es. Desde que era pequeño. En otra vida habría estudiado la carrera. Bueno, ahora me gustaría darme una ducha… ¿y a ti?

–Yo… yo… –la cabeza empezó a darle vueltas.

–No juntos –Seth sonrió–. Al menos todavía no. ¿Quieres ducharte tú primero?

Ella reunió todo su coraje y le miró a los ojos.

–Puedes entrar tú primero. Creo que yo voy a deshacer el equipaje.

–De acuerdo. No tardaré mucho –Seth se dio la vuelta y desapareció a través de unas puertas de madera de arce en el lujoso baño con ducha.

Cuando se marchó, Imogen se dejó caer en la silla. Miró hacia el infinito y se recordó a sí misma que iba a casarse al día siguiente… con un hombre que tenía dinero, carisma y generosidad a espuertas, pero cuyo corazón estaba congelado en el tiempo porque se lo había entregado de joven a una chica que había perdido trágicamente la vida…

Seth apoyó las manos en el mármol blanco que rodeaba los lavabos del baño antes de desvestirse para ducharse.

En un día como aquel, la víspera de su boda, resultaba imposible no recordar a Louisa. Se perdió durante unos instantes en aquellos pensamientos. Los viejos sentimientos cobraron vida. Recordó lo mucho que le gustaba todo de ella, el largo cabello pelirrojo, los ojos verdes, su valor para defender a Seth frente a los de su clase cuando se burlaban de él porque procedía de la parte «baja» de la ciudad.

Cuando estaba triste o de mal humor, Louisa siempre encontraba la manera de hacerle sonreír. Sobre todo le hacía sentirse querido y aceptado, y le había ayudado a calmar el dolor producido por la crueldad y el alcoholismo de su padre. Parecía cosa del destino, pero poco tiempo después de la muerte de Louisa, su padre murió repentinamente de un ataque al corazón.

Años más tarde, cuando Seth empezó a ganar importantes cantidades de dinero en América, le envió a su madre dinero para comprarse una casa. Ahora vivía tranquilamente en la campiña galesa, y aseguraba que prefería la paz y el silencio a estar con cualquier hombre. ¿Quién podría culparla?

Seth volvió a pensar en Louisa. Sabía que si viviera se habría casado con ella. Se miró en el espejo y vio dos mechones grises en su cabello. Con qué velocidad pasaban los años, reflexionó. Entonces, como si hubiera salido de un sueño, sus pensamientos se dirigieron hacia el «matrimonio de conveniencia» en el que estaba a punto de embarcarse.

Exhaló un profundo suspiro. Lo que antes consideraba la solución más obvia para poner fin a una existencia solitaria empezaba a parecerle más complicada de lo que imaginó. Para empezar, se sentía más atraído hacia Imogen de lo que era deseable. Y aunque le costara reconocerlo, había descubierto que le importaba demasiado lo que ella pensara sobre su acuerdo.

Sí, Seth había puesto sobre la mesa factores atractivos como el dinero y la posición, pero, ¿sería suficiente para satisfacerla? Estaba empezando a darse cuenta de que tenía algunas cualidades muy parecidas a las de Louisa, como por ejemplo, el desapego por las cosas materiales.

Lo último que quería era presionarla para que se casara con él. Imogen ya había sufrido suficiente por culpa de su ex prometido. Pero cuando ella sonreía por alguna tontería o le miraba con arrobo, Seth se olvidaba de todo excepto de su deseo de abrazarla con fuerza y hacerle el amor.

¿Habría mirado así a su desleal ex?, se preguntó.

Irritado sin poder evitarlo, se pasó las manos por el pelo. Decidió que era mejor centrarse en las normas que Imogen y él habían acordado para su asociación, abrió la llave del agua y se quitó a toda prisa la ropa.

Había bajado al vestíbulo para recibir a la diseñadora a la que le había encargado el traje de novia de Imogen. Celia Bamford era una mujer atractiva de mediana edad con el pelo plateado y algunas mechas rosas, y contaba con una clientela impresionante que incluía algunos de los miembros más jóvenes de la realeza.

Seth hubiera preferido que le hicieran un vestido exclusivo a su futura esposa, pero el tiempo y las circunstancias lo habían impedido. Así que tuvo que escoger entre una selecta muestra que la diseñadora ya había creado para mostrársela a potenciales clientes. Por suerte, encontró un vestido que en su opinión completaba a la perfección la delicada figura de Imogen y sus facciones.

Una vez hechas las presentaciones, Seth estaba deseando que su invitada conociera a Imogen. Le pidió a un mozo que llevara la ornamental caja del vestido a la suite y él acompañó a Celia en el ascensor.

Imogen abrió la puerta cuando llamaron. Llevaba puestos unos vaqueros ajustados que le marcaban las deliciosas curvas y una camiseta verde esmeralda que le realzaba los senos. Seth se dio cuenta de que se había lavado el pelo durante su ausencia, y ahora le caía en una mágica cascada de rizos castaños sobre los hombros.

Sintió una perturbadora punzada al fijarse en lo joven que parecía. Joven e inocente. Y tal vez resultara fácil aprovecharse de ella…

Apartó de sí la sensación de culpabilidad y se echó a un lado para presentarle a la diseñadora.

–Imogen, esta es Celia Bamford. Ha diseñado el vestido que llevarás en la ceremonia. Celia, esta es mi prometida, Imogen.

Justo entonces, el mozo llamó a la puerta y Seth recibió la caja que contenía el traje de novia.

Cuando el mozo se marchó, la diseñadora exclamó:

–¡Querida, eres todavía más bonita de lo que esperaba!

Aunque fue una exclamación algo teatral, abrazó a Imogen con lo que parecía auténtica alegría. Cuando la soltó, Seth vio el familiar sonrojo en las mejillas de la joven y sintió al instante el deseo de protegerla.

Le tomó la mano, la atrajo hacia sí y le rozó la mejilla con los labios. El gesto le recordó lo suave que tenía la piel.

–Dice la verdad. Eres preciosa. Espero que el vestido que he elegido haga justicia a tu belleza.

Seth escuchó cómo tomaba aliento.

–La gente siempre le dice cosas bonitas a la novia, ¿verdad? Deberían dedicarle también algún cumplido al novio.

Celia asintió.

–Tienes toda la razón, Imogen. No habrá ninguna mujer en la sala cuyo corazón no salte de placer al ver a tu futuro marido vestido de esmoquin en la boda.

–No habrá muchos invitados en la ceremonia –afirmó Seth con rotundidad–. Ha sido una decisión de última hora.

–Ah…

Seth captó la conclusión a la que había llegado la diseñadora debido a su expresión. Celia ni se imaginaba lo irónico que resultaba, teniendo en cuenta que ni siquiera se habían acostado. Pero no podía negar que la idea de que Imogen estuviera esperando un hijo suyo le resultaba inexplicablemente atractiva. Se preguntó a qué se debería.

–Es una lástima que vuestra familia y amigos no puedan verte con este vestido tan elegante –afirmó Celia–. Pero seguro que lo celebraréis con ellos cuando volváis a casa.

–Mi principal preocupación es que mi prometida tenga lo que necesita. Ahora mismo no pienso en nada más.

La diseñadora se recuperó rápidamente de la brusquedad del comentario de Seth.

–Lo entiendo –aseguró recolocándose el peinado–. Claro que sí. Lo suyo es que estéis los dos centrados únicamente el uno en el otro en un momento tan importante. Si me dejas un instante con Imogen para que se pruebe el vestido podré empezar a hacer los ajustes que necesito.

–Bien.

Seth le lanzó a Imogen un guiño cómplice cuando se dirigió a la puerta, y deseó con todas sus fuerzas que el vestido que había escogido para ella le gustara y le ayudara a sentirse especialmente bella el día de su boda…

Capítulo 9

AImogen le costó trabajo reconocer la visión que tenía delante del largo espejo. ¿De verdad era ella? El traje de novia que Seth había elegido estaba hecho de un delicado encaje francés color marfil y tenía el corpiño elegantemente decorado con cristales lilas y frágiles perlas. Era un diseño realmente vintage.

Era el vestido más femenino y bello que había visto en su vida. La sublime tela le caía por las piernas hasta los tobillos como una cascada natural. Con él puesto se sentía como Titania, la reina de las hadas de El sueño de una noche de verano.

–Tu prometido tiene un ojo envidiable para saber qué destaca tu belleza, Imogen. Solo un hombre que presta atención a los pequeños detalles podría haber elegido semejante vestido para su mujer. Está preciosa. Complementa perfectamente tu figura.

Aunque sin duda les decía lo mismo a todas las novias, Celia Bamford parecía sincera. Todo resultaba un poco abrumador, sobre todo que se refiriera a ella como «la mujer» de Seth.

–Gracias. Y tengo que darte la razón: Seth tiene muy buen gusto.

–Eres una mujer muy afortunada. Pero él también es un hombre muy afortunado.

Sonriendo, la diseñadora se puso de cuclillas para arreglar la tela de modo que cayera exactamente donde ella quería. Luego se incorporó de nuevo y le acomodó el corpiño, asegurándose de que se le ajustaba perfectamente. Y así era. A Imogen le parecía perfecto.

–Da varias vueltas para que vea cómo queda desde los distintos ángulos –le pidió la diseñadora.

Imogen obedeció, y luego Celia le pidió que se alejara y volviera a acercarse para observar los detalles del vestido, como si encontrar el mínimo fallo fuera a provocar una catástrofe en su reputación y en su carrera.

–Ahora voy a colocarte el tocado. ¿Vas a llevar el pelo suelto mañana?

Imogen asintió.

–Me gustaría. ¿No interferirá con el diseño?

–Al contrario, querida. En este caso, el look natural es lo mejor.

Tras terminar la exquisita cena que había preparado exclusivamente para ellos uno de los mejores chefs del país, Imogen y Seth salieron discretamente del salón estilo art déco. La estancia estaba pensada para clientes que buscaban privacidad, y, a petición de Seth, ellos habían cenado solos.

Trató durante toda la velada de entablar una conversación con Imogen, pero aquella noche parecía particularmente reservada. Le dio la sensación de que estaba dándole vueltas a algo. Y Seth no descansaría hasta averiguar de qué se trataba.

¿No le había gustado el vestido? Tal vez había sido un error confiar en que Celia Bamford le ayudaría a decidir el diseño.

Los dos guardaron silencio cuando subieron a la suite. El día había estado cargado de nuevas experiencias para Imogen, y Seth reconoció que tal vez eso le había pasado factura. Seguramente se sentiría un poco abrumada. En un par de ocasiones durante la cena la pilló conteniendo un bostezo. Sin duda estaría además muy nerviosa por lo que les esperaba al día siguiente.

Tampoco le sorprendería que le hubiera entrado miedo ante la posibilidad de que la boda no se celebrara. Después de todo, solo había pasado un año desde que sufrió aquella humillación por parte del desgraciado de su prometido. Seth apretó los puños al pensar en ello. Tendría que tranquilizarla y asegurarle que eso no sucedería una segunda vez, que no tenía dudas respecto a casarse con ella.

Pero nada más pensar en ello, Seth supo también que su intención no había sido solo tener una compañera en la vida. También le había animado la sugerencia de su amigo Ash respecto a tener una mujer al lado si quería formar parte de la élite de coleccionistas de coches del reino de su padre.

Al entrar en la suite, Seth vio que habían encendido la chimenea del salón. También habían echado las cortinas de brocado y las luces de las lámparas estaban en modo íntimo.

El ambiente ayudó a llevar la mente de Seth hacia la seducción. Era muy consciente de que el calor de su cuerpo, que ya bullía cuando estaba cerca de su prometido, había subido unos cuantos grados.

–¿Por qué no te quitas los zapatos y te sientas? Necesitas relajarte. Ha sido un día muy largo –comentó aflojándose el nudo de la cortaba y acercándose a ella.

Aquella noche, a pesar de que sin duda se sentía emocionalmente abrumada, Imogen estaba más bella que nunca. Llevaba unos pantalones negros ajustados y una túnica de seda blanca que le resbalaba por las estrechas caderas. El castaño cabello le caía una vez más suavemente por los hombros.

Se dejó caer en uno de los sofás, se descalzó y le dirigió una sonrisa encantadora.

–Estoy de acuerdo, ha sido un día agotador. Nunca pensé que hacer cosas placenteras pudiera ser tan cansado.

–Seguramente será porque no estás acostumbrada a utilizar ese músculo en particular. Dime, Imogen, ¿es esa la razón por la que estás cansada o tienes algo más en la cabeza?

Ella se levantó despacio con expresión neutra. Una punzada de sorpresa recorrió el interior de Seth cuando se colocó justo delante de él. El aroma de su suave perfume floral resultaba embriagador.

De pronto, el aire que los rodeaba se cargó de electricidad. Solo tenía que extender una mano para tocarla y así calmar el deseo que crecía en su interior cada vez con más fuerza. Estaba empezando a darse cuenta de que aquella mujer era una pura tentación carnal. La sangre le bullía en la venas.

Pero aunque su encanto le estaba poniendo seriamente a prueba, le preocupaba lo que Imogen pudiera decirle. ¿Y si le comunicaba que había cambiado de idea respecto a casarse con él? Cuando se dio cuenta de que era una posibilidad, el corazón empezó a latirle con fuerza en protesta.

–¿Qué ocurre?

–No es nada. Solo que… que…

Imogen se apartó el pelo de la mejilla y le mantuvo la mirada. Seth no supo si estaba siquiera respirando. Sus ojos habían detenido cualquier pensamiento. Lo que vio en ellos fue una seductora mezcla de deseo y anhelo, todo lo que había soñado que Imogen sintiera por él y más.

–¿Qué intentas hacer conmigo? –susurró.

–No te preocupes… solo quiero que me beses.

Ya fuera intencionadamente o por instinto, Imogen se humedeció los labios con la punta de la lengua.

–¿Está permitido eso la noche antes de nuestra boda, Seth?

–Podemos hacer lo que nos venga en gana.

Seth atrajo con avidez su cuerpo hacia el suyo y la besó en los labios. El contacto fue como el momento mágico en el que una rama seca empieza a arder. Cuanto más la besaba, más quería explorar las texturas satinadas de su boca.

Seth alimentó la llama de su deseo, y las chispas le quemaron la piel. Nunca había vivido un ardor semejante. Sí, sabía lo que era el ansia de satisfacción sexual, por supuesto, pero nunca le pareció tan poderosa como ahora.

Le apartó la fina tela de la blusa, le cubrió un seno con la mano y se inclinó para saborearlo. Cuando le bajó el sujetador de encaje blanco para dejarle el pezón al descubierto, lo tomó con la boca y lo succionó.

El repentino suspiro de placer que soltó Imogen le dejó claro que le deseaba, y aquella certeza le hizo acercarse todavía más. Reclamó su boca de nuevo y apretó las caderas contra su vientre. Estaba duro y caliente. Tan excitado que podría tomarla allí mismo en aquel instante.

Pero justo cuando estaba a punto de guiarla hacia el sofá para que pudieran estar más cómodos, Imogen le puso las manos en el pecho para detenerle. Primero había indicado que le deseaba, y ahora parecía que quería enfriar las cosas.

Seth estaba confundido.

–¿Qué ocurre? ¿No es esto lo que querías? ¿Estar más cerca?

Ella tragó saliva y le miró nerviosa.

–Supongo que te refieres a una cercanía sexual, no de otro tipo.

Seth torció el gesto.

–Si estás hablando de sentimientos, ya te había dicho que prefiero que mis emociones no intervengan. Arriesgarme a ese tipo de atadura tiene connotaciones demasiado dolorosas para mí.

–¿Por qué? ¿Tienes miedo a sufrir más pérdidas?

Imogen se sintió de pronto mucho más mayor de lo que era. Suponía que el devastador efecto de perder a la mujer que adoraba cuando era joven había creado un miedo profundo en el corazón de Seth. Tanto que no quería arriesgarse a acercarse emocionalmente a ninguna otra mujer por temor a perderla también.

Seth dejó escapar un suspiro y la observó pensativo durante unos instantes.

–Todos debemos dar a veces pasos para protegernos. Pero eso no significa que no te respete o que no vaya a ocuparme de tus necesidades, Imogen. Haré todo lo que pueda para asegurarme de que tengas una buena vida… la vida que te mereces.

–Seamos francos, Seth. ¿Sigues pensando que ojalá fuera Louisa la mujer con la que te vas a casar mañana? En la nota que encontré en tu libro decías que nunca amarías a otra que no fuera ella.

Seth se estremeció, como si acabaran de arrojarle encima un cubo de agua fría. Seguramente no esperaba que ella le cuestionara sobre sus sentimientos hacia Louisa en aquel punto de la partida.

–¿Qué tiene que ver el amor con esto? –respondió él recuperándose rápidamente–. Hemos llegado a un acuerdo que nos beneficia a los dos. Ahora parece que estás sugiriendo que quieres algo más.

Imogen apretó los labios y palideció.

–Solo estaba haciendo una pregunta. No te pediré nada que no quieras darme, Seth. Solo quería saber dónde piso.

–Déjame darle la vuelta a la tortilla. Contéstame a esto. ¿Te hubiera gustado que tu ex apareciera en la iglesia aquel día? ¿Sigues deseándole a él, Imogen?

Para ella fue un mazazo que Seth pudiera pensar algo semejante aunque fuera durante un segundo.

–¡No querría estar con él jamás! Si se pusiera de rodillas y me rogara que volviera con él, mi respuesta seguiría siendo «no». Habíamos terminado mucho antes de la ridícula farsa de la iglesia, pero yo no quise verlo. Seguí engañándome y diciéndome que estaba enamorada, pero al mirar atrás me doy cuenta de que solo era una fantasía. Te estoy diciendo la verdad.

–Y yo también te estoy diciendo la verdad. Louisa murió. Decir que es con ella con quien me gustaría casarme es absolutamente absurdo. Tomé la decisión adecuada al pedirte que fueras mi mujer, Imogen. De eso no cabe ninguna duda. Así que, ¿por qué no acordamos dejar los dos atrás nuestro pasado y seguir adelante?

Seth no había respondido a su pregunta sobre no volver a amar a nadie más. Imogen sabía que si quería que aquel matrimonio de conveniencia tuviera alguna posibilidad de funcionar debería dejar estar las cosas. Pero la idea le resultaba todavía más dura después de la ardiente conexión que acababan de compartir.

–¿Por qué dices que has tomado la decisión adecuada al casarte conmigo, Seth? ¿Es porque crees que soy lo bastante dócil como para aceptar este matrimonio y no poner problemas al hecho de que no quieras que tus sentimientos entren en juego?

Seth parecía genuinamente asombrado. Imogen no podía creer que hubiera pronunciado aquellas palabras en voz alta. El corazón le latía con fuerza.

Él sacudió la cabeza y afirmó:

–Nunca te he considerado dócil. En cuanto a mis sentimientos… Ya te dije una vez que creo que las cosas se darán con el tiempo, y pienso sinceramente que disfrutaremos de un buen matrimonio.

–¿Aunque sea un matrimonio de conveniencia en el que no sientes nada profundo? ¿Y si decido que después de todo no quiero conformarme con un acuerdo que suena tan frío?

Ahora además de sorprendido, Seth parecía enfadado. Imogen dio un respingo cuando él la agarró de los antebrazos.

–¿Qué estás diciendo? Nuestra química es explosiva. Este acuerdo no tiene nada de frío. Hay momentos en los que no podemos mantener las manos apartadas el uno del otro. ¡Y no te atrevas a negarlo!

Imogen no lo hizo. Cuando Seth la besaba y la tocaba, lo que despertaba en su interior iba más allá de cualquier cosa que podía soñar o imaginar. Hacía que se sintiera feliz y viva, como si hubiera estado medio dormida antes de conocerle.

Resultaba emocionante saber que la deseaba. Y al mismo tiempo le dolía más de lo que podía expresar saber que él nunca la amaría como ella quería… como ella le amaba.

Aquella repentina certeza la dejó sin aliento. Estaba enamorada de Seth. No le parecía posible, y sin embargo, en algún momento del camino, aquel hombre enigmático había empezado a derribar las barreras que Imogen había construido alrededor de su corazón. Para no alertarle respecto a sus sentimientos, cambió rápidamente de táctica.

–No niego que me siento atraída por ti en ese sentido. Y siento lo que dije. Supongo que estoy nerviosa por la boda de mañana. Seguramente tengas razón. Ambos deberíamos olvidar el pasado y centrarnos en el futuro. A partir de mañana empezaremos una nueva vida juntos. Y no queremos hacerlo enfadados, ¿verdad?

Seth bajó la voz.

–No, no queremos.

Apartó las manos de ella y dio un paso atrás. Imogen se dio cuenta al instante de que lamentaba no dejarse llevar por la pasión. El calor entre ellos parecía ahora todavía más palpable, después de que ella hubiera ventilado sus sentimientos. Seth estaba todavía más frustrado.

La impaciencia de Greg y su frustración había terminado llevándole a los brazos de otra mujer. ¿Sucedería lo mismo si ella no complacía a Seth de ese modo debido a su falta de experiencia? ¿Seguiría con la idea de hacerle el amor en su noche de bodas?, se preguntó angustiada. Y lo que era más importante, ¿se acordaría de que iba a ser su primera vez?

–Por cierto –añadió él mirarla a los ojos–. He reservado otra habitación al final del pasillo para dormir esta noche. Creo que es lo mejor. Tengo que hacer algunas llamadas y tú necesitas un poco de intimidad para preparar la boda. Le he pedido a Celia Bamford que venga por la mañana para ayudarte con el vestido. También estará en la ceremonia y en el desayuno de boda que ofreceremos luego. He alquilado dos coches separados para que nos lleven al lugar, así que no nos veremos hasta la ceremonia. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti antes de irme?

Imogen deseó poder decir que sí.

«Sí… necesito que me mires como si fuera importante para ti y que no te distancies como estás haciendo ahora».

Pero en su lugar dijo:

–No, nada. Parece que te has encargado de todo.

En el rostro de Seth cruzó una sombra de algo parecido a la inquietud, pero desapareció al instante.

–En ese caso, buenas noches.

–Buenas noches, Seth.

Quería que la estrechara entre sus brazos y la besara, que la tranquilizara diciendo que todo iba a salir bien. Pero al parecer él había decidido mantener las distancias hasta el día siguiente, y ahora ella no podía hacer nada más que aceptarlo.

Levantándose de la suntuosa cama que había ocupado sola la noche anterior, Imogen miró por la ventana y vio que la mañana estaba luminosa pero bastante fría. Una hoja solitaria recorrió los inmaculados jardines que estaban cubiertos por un velo de hielo, y los pájaros parecían silenciosos.

¿Sería un presagio de que después de todo terminaría quedándose sola, que Seth no seguiría adelante con la boda?

Impaciente al darse cuenta de lo mucho que le costaba confiar, se metió en el baño para darse una ducha.

Cuando salió un poco más tarde dirigió inmediatamente la mirada hacia el exquisito vestido que se pondría aquel día. Estaba colgado en una percha en la puerta del vestidor, los delicados pliegues parecían el atuendo mágico de una princesa mítica. Pero no era fácil sentirse contenta al respecto. ¿Cómo iba a estarlo? Iba a casarse con un hombre que no la amaba y parecía como si la historia se repitiera.

¿Sería capaz de llegar alguna vez al corazón de Seth y ayudarle a ver que había descubierto que el amor no era una mera emoción, sino lo más auténtico de todo, que si le diera la oportunidad le ayudaría a disolver el miedo a la pérdida que sin duda permanecía en él y le permitiría ver que merecía amar y ser amado otra vez por una mujer que le adoraba?

Imogen quería que supiera que había segundas oportunidades en la vida y que el primer amor no tenía que ser el único.

Exhaló un profundo suspiro y se dirigió a la cómoda para arreglarse el pelo.

Seth empezó su carrera en América diez años atrás, y con sus conocimientos de mecánica y su entusiasmo por trabajar en los coches deportivos más deseables, su carrera había despegado de forma espectacular, catapultándole al mundo de la élite de los ricos y famosos. Desde entonces había asistido a muchos eventos de gente importante, pero nunca se había sentido tan tenso y nervioso como ahora, el día de su boda con Imogen.

La noche anterior se dio cuenta de que ella no estaba del todo contenta con él. Lo que dijo le llevó a dudar de su decisión de casarse con ella. ¿Qué buscaba ella en aquella asociación? ¿Se le había pasado algo por alto?

Debido a su inquietud, no había dormido bien la noche anterior. De hecho, apenas había dormido. Se sentía demasiado frustrado por haberse tenido que contener cuando pensaba que podría estrecharla entre sus brazos y hacerla suya.

Como tenían pensado, iban a ir a la Torre Peel en coches separados, así que no vería a su novia hasta la boda. El director del hotel, que iba a hacer de testigo, iba sentado a su lado. Era un hombre joven y amable llamado Aziz, y con su alegría y su buen humor intentó ayudar a Seth a relajarse.

Lo cierto es que fue un ejercicio inútil, porque no se relajaría hasta que le pusiera a Imogen el anillo en el dedo y la convirtiera oficialmente en su esposa. Para él era una cuestión de honor. Quería que supiera que no todos los hombres eran tramposos y mentirosos como su exprometido.

Cuando llegaron al sitio descubrieron que la antigua torre estaba situada en medio de un mar de jardines muy cuidados y rodeada de un precioso prado. El escenario resultaba encantador para una joven novia en el día de su boda, pensó, y confiaba en que a Imogen le gustara.

Cuando se bajaron del Rolls Royce blanco en el que habían llegado, un hombre vestido de blanco impecable les estaba esperando para acompañarles al interior. Seth y Aziz esperarían allí la llegada de Imogen y Nina, la recepcionista.

Cuando subieron las viejas escaleras de piedra que llevaban a la sala donde tendría lugar la ceremonia, a Seth se le encogieron los músculos del estómago. Por primera vez desde que Louisa murió tantos años atrás, no era capaz de recordar su rostro. Una sensación de pánico se apoderó momentáneamente de él. ¿Estaría empezando a olvidarla?

Quería.

Mientras jugueteaba con la idea, siguió al hombre uniformado a través de un arco que llevaba a una preciosa sala en la que parecía que el tiempo se hubiera detenido durante décadas. Lo que más le llamó la atención fue la atmósfera sagrada, no se fijó en mucho más. Ni siquiera en los elementos históricos o en las pinturas de los muros que los rodeaban. La emoción de volver a ver a Imogen y el miedo a que ella estuviera arrepintiéndose después de todo de aquel compromiso no resultaban precisamente tranquilizadores.

Su última conversación había sido indudablemente incómoda. Seth se sentía contrariado porque ella no había sucumbido a un momento íntimo con él e Imogen había sugerido molesta que el acuerdo al que habían llegado era frío y carente de sentimiento.

Seth quería tranquilizarla diciéndole que le importaban de verdad sus sentimientos, y que si eso era lo que ella quería, intentaría compensarla dándole una boda para recordar. Incluso había accedido a que asistiera un fotógrafo de una reputada revista de moda para que Imogen y él pudieran tener algunas fotos del evento.

Tenía la esperanza de que se quedara con recuerdos bonitos de la boda que le hicieran olvidar a la larga la humillación de haber sido abandonada en la iglesia por su exprometido.

Le asombraba mucho que sus sentimientos por Imogen se fueran haciendo más y más fuertes cada día, cada hora, cada minuto. Perdido en sus pensamientos, se sobresaltó cuando Aziz le dio un suave codazo.

–¿Señor Broden? –le dijo en voz baja–. Ha llegado la novia.

Seth se dio la vuelta y se quedó petrificado al instante. Lo que tenía delante era la imagen de la mujer más hermosa que había visto en su vida vestida con el traje de novia de exquisita seda y encaje que le había comprado. Los encantadores rizos castaños de Imogen estaban coronados por un precioso tocado de flores. Llevaba apoyado en el pecho un ramo de camelias blancas.

Su radiante belleza le tenía asombrado. Era, sencillamente, cautivadora. Se dirigió a ella y luego se detuvo en seco. Durante uno o dos segundos se quedó sin palabras.

–Hola, Seth –sus labios pintados de suave coral se curvaron en una tímida sonrisa.

–Estás increíblemente bella –dijo en voz baja, solo para sus oídos–. Como recién salida de un sueño.

Le tendió la mano y ella la aceptó con elegancia. Cualquier tensión que podría haber tenido antes en el cuerpo desapareció, y sus preciosos ojos marrones brillaron como dos velas que iluminaran el camino en una noche de luna.

–Tú también estás muy guapo –le dijo Imogen observando su impecable esmoquin gris, el chaleco y la corbata de seda a juego que llevaba–. Pareces un actor de cine.

–Lo único que me importa es que te guste a ti, cariño.

Una mujer vestida con un elegante traje de chaqueta azul marino se acercó a ellos y se presentó como la oficiante de la ceremonia.

–¿Señor Broden? ¿Señorita Hayes? ¿Listos para casarse?

Seth le había dicho que parecía como recién salida de un sueño y, a partir de aquel momento, Imogen se sintió dentro de uno. Juraron sus votos durante la bonita ceremonia y se convirtió oficialmente en la señora de Seth Broden.

El momento en el que Seth le puso en el dedo el anillo de platino con diamante que le había comprado le pareció mágico. Lamentó no haberle comprado uno a él. ¿Le habría importado que fuera mucho más sencillo que el que Seth le había dado?

Pero entonces pensó que el amor era mucho más valioso que cualquier joya o diamante.

Capítulo 10

La SENSACIÓN de estar en un sueño permaneció en Imogen el resto del día, durante el desayuno que se sirvió a continuación y después, cuando brindaron con champán con Celia Bamford, sus testigos y otros empleados del equipo del hotel.

Se sentía como si estuviera en una especie de trance. Sí, hablaba y sonreía a la gente y probó un poco la maravillosa comida que habían preparado para ellos, pero había perdido la habilidad de recordar quién era y donde estaba. Solo podía centrarse en Seth. Estuvo a su lado todo el tiempo, tomándole la mano cuando había indicios de que alguien quería monopolizarla, y sonriéndole de un modo que le hacía ver que aquel era su día. Nada tenía más importancia.

Cualquiera que les viese debía de creer que la suya era una unión por amor, que se habían casado porque no podían soportar estar el uno sin el otro. Qué sorpresa se llevarían si supieran que la ceremonia había sido instigada por un deseo práctico de ayudarse el uno al otro.

Apartó rápidamente de sí aquel pensamiento porque lo último que deseaba aquel día era imaginar que Seth no la amaba. Imogen se relacionó con sus invitados y se guardó para sí el hecho de que su boda de supuesta convivencia se había convertido en el evento más importante de su vida…

Cuando por fin se dirigieron a la suite estaba convencida de que se despertaría de pronto y se vería sola en su apartamento. Sola. El carismático Seth Broden era solo un producto de su imaginación.

–Por fin te tengo para mí solo, señora Broden.

El cálido aliento de Seth le hizo cosquillas en la nuca mientras sus fuertes brazos le rodeaban la cintura. La había agarrado por detrás y sus sentidos estaban inundados por su irresistible aroma.

–Eso parece… –murmuró Imogen con voz dulce.

–Estás temblando –dijo él respirándole en el pelo.

–Lo sé –no tenía sentido negarlo. Los acontecimientos del día habían resultado abrumadores.

Estando ahora a solas con su marido y nerviosa por lo que podría surgir a continuación, ¿quién podría culparla por temblar?

Seth la giró entre sus brazos y clavó sus cautivadores ojos azules en los suyos. Una media sonrisa sexy le cruzó los labios.

–¿Quieres hace el amor conmigo, Imogen? Necesito saberlo ahora, antes de aventurarme más allá.

Ella le miró a los ojos y sintió cómo cualquier duda que pudiera tener se derretía. Porque se lo había preguntado y no había dado por hecho que iban a hacerlo, estaba segura de que la decisión de seguir adelante era la correcta.

–Sí, Seth. Quiero hacer el amor contigo.

Él dejó escapar un largo suspiro.

–Eso es música para mis oídos, cariño –aseguró sonriendo–. Y no tienes por qué estar nerviosa. Vamos a tomarnos las cosas con mucha calma. Sé que es tu primera vez y quiero que lo disfrutes.

–Quizá… quizá debería ir a darme una ducha antes.

Seth la sorprendió con una mirada indiscutiblemente depredadora.

–¿Estás loca? Darte una ducha es lo último que quieres hacer. La esencia natural de tu cuerpo me excita.

Ella ya estaba tensa por la emoción de lo que iba a suceder, y su franco comentario la dejó en silencio. El encaje de su bonito vestido le resultó de pronto demasiado caluroso cuando él la miró, y los pechos se le excitaron dentro del ajustado corpiño.

Se apoyó en él y levantó la cara. No hubo más palabras, ni provocadoras ni de otro tipo. Los labios de Seth cayeron sobre los suyos hambrientos, insaciables, como si no pudiera soportar un segundo más sin saborearla. Le tomó el rostro entre las manos y ella se apretó más contra su cuerpo, consciente de que no iba a ser capaz de tomarse las cosas con calma por el momento. El deseo era como un río salvaje en su interior que no podía calmarse, no hasta que estuviera íntimamente unida a su cuerpo en el sentido más profundo posible.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Seth levantó los labios de los suyos jadeante.

–No quiero destrozarte el vestido, cariño, pero si no te lo quitas pronto es posible que me vuelva loco.

Imogen se puso de puntillas y le robó otro beso. Le encantó que le pillara por sorpresa, y sintió cómo intentaba desabrocharle rápidamente el vestido.

Ella le detuvo la mano y le dijo con voz temblorosa:

–No, déjame a mí.

Cuando la prenda cayó con indolencia al suelo tenía la forma de los pétalos muertos de un delicado lirio color marfil. Luego se quitó los zapatos, y a continuación el tocado. Solo le quedaba la fina combinación casi transparente, las medias blancas y el sujetador y las braguitas a juego.

Aunque se sentía tremendamente expuesta, también tenía una sensación de sorprendente libertad. Era libre de las normas que se había impuesto a sí misma con demasiada frecuencia y que le impedían disfrutar de la vida al máximo.

Observó cómo Seth contenía el aliento y luego le vio soltar el aire muy despacio. No podía apartar los ojos de ella. Entonces, con movimientos rápidos y precisos, él se quitó suavemente la chaqueta y la corbata. Incluso el roce de la tela resultaba seductor. Era como ver una poesía en movimiento, pensó Imogen excitada.

Abrió la boca para preguntar si no deberían ir al dormitorio, pero, antes de que pudiera pronunciar las palabras, él la tomó en brazos y la llevó hasta allí. La dejó con cuidado sobre la lujosa cama y empezó a desnudarse. Ahora le tocó a Imogen el turno de recrearse con la mirada.

Cuando se quedó solo con los calzoncillos de seda, a ella se le secó la boca. Ya era consciente de que debía de estar en forma y tonificado, pero cuando lo vio desnudo tuvo que contener un gemido. Su cuerpo parecía una escultura renacentista que hubiera cobrado vida. Desde los duros bíceps a los anchos hombros y las estrechas caderas, tenía todos los músculos bien definidos.

Consciente de que le estaba mirando, Seth se detuvo y se pasó una mano por el pelo.

–Ahora te toca a ti, cariño.

Aquella declaración formulada a media voz hizo que le diera vueltas la cabeza.

–¿Te refieres a que quieres que me desnude… completamente? –apenas pudo pronunciar las palabras.

–Sí. Y quiero que me dejes mirar mientras lo haces.

–¿En serio? Quiero decir, yo… –tragó saliva–. Bueno, supongo que dadas las circunstancias no tengo muchas opciones.

–Siempre hay opciones, cariño, pero estoy seguro de que escogerás la correcta –afirmó él mirándola con lascivia.

Imogen tuvo que hacer uso de todo el valor que tenía, pero dejó escapar un pequeño suspiro y empezó a quitarse las medias. Se recordó a sí misma que aquella era su noche de bodas y que significaba mucho para ella. Así que se tomó su tiempo y convirtió la acción en un provocativo striptease. Para su asombro, se dio cuenta de que lo estaba disfrutando. No era ninguna seductora, pero quería que aquella noche juntos fuera memorable y que Seth no olvidara que se había desnudado para él a pesar de no haberlo hecho nunca antes delante de ningún hombre.

Se inclinó hacia el extremo de la cama y sintió la colcha de seda debajo, intensificando sus sentidos allí donde le rozaba la piel. Se tomó su tiempo para alargar la tensión sensual entre ellos. Cuando se incorporó para quitarse la combinación, Seth tenía la mirada oscurecida. Resultaba fácil ver que estaba haciendo un esfuerzo por contener su deseo.

Ella siguió desnudándose con sonrisa seductora como si hubiera nacido para aquello. Cuando finalmente se quitó el sujetador, se quedó frente a él vestida únicamente con las braguitas de encaje. No se cubrió, se quedó allí de pie orgullosa sabiendo sin vanidad que a Seth le estaba gustando lo que veía.

Con los brazos a los lados, se acercó hasta él.

–Pensé que quizá te gustaría ayudarme a quitarme esto –bajó la mirada hacia las braguitas y su propia osadía la hizo temblar.

Seth no respondió. Compuso una sonrisa enigmática, la atrajo hacia sí y le puso los labios sobre los suyos en un beso apasionado. Si no la hubiera estado sosteniendo, Imogen se habría venido abajo.

–¿Eso es un sí? –preguntó ella en voz baja recuperando el aliento.

–Por supuesto, pequeña hechicera.

Las grandes manos de Seth le sostuvieron el trasero, sus palmas le moldeaban las nalgas con avidez. Luego la atrajo hacia sí y le deslizó con mano experta y seductora la delicada lencería por los muslos. Él se quedó durante unos instantes allí de pie mirándola, bebiendo de su imagen, y aunque por dentro estaba temblando, Imogen se las arregló para resistir la tentación de cruzarse de brazos para cubrirse.

–Eres tan bella que me duelen los ojos al mirarte, cariño –comentó él con voz ronca.

Y mientras le deslizaba la mirada por el cuerpo, Imogen sintió cómo su cuerpo soltaba chispas de electricidad. Una vez más, fue como si el tiempo se parara. Finalmente, sacudiendo la cabeza como si quisiera librarse de un hechizo, Seth se echó hacia atrás para quitarse los calzoncillos. Imogen tuvo otra buena razón para apreciar su impresionante físico. Su virilidad era bella y desvergonzadamente erecta.

Seth apartó las sábanas y luego volvió para llevarla en brazos a la cama. Imogen se vio boca arriba sobre las sábanas de seda y esperó impaciente a que Seth se uniera a ella.

No la hizo esperar mucho. El aire se cargó de un irresistible aroma masculino y del calor de su cuerpo cuando se colocó encima de ella y empezó a llenarle la cara de pequeños besos. Finalmente, tras dejar una seductora huella en su boca, bajó la cabeza para dedicar la misma provocativa atención en su cuerpo.

Cuando le succionó los senos y se metió los pezones en la boca, Imogen gimió de placer. Su deseo por él se iba haciendo más fuerte cada segundo. De hecho, se estaba convirtiendo a toda prisa en una pasión desesperada que tenía voluntad propia.

–Quiero asegurarme de que estás lista para mí, cariño.

Seth levantó la cabeza y la observó durante un instante. Su mirada azul brillaba ahora con una nueva intensidad que hizo estremecerse a Imogen.

–Si no estás lista te va a doler.

–Confío en ti, Seth –respondió ella con voz suave.

–Eso está bien, cariño –sonrió Seth.

Siguió besándola más abajo del cuerpo. Cada beso hacía que le ardiera la piel como si la quemaran con una llama sensual. Su cuerpo empezó a temblar. Sintió las manos de Seth urgiéndola a abrir los muslos, y de pronto todo su cuerpo hizo explosión cuando Seth le rozó con los labios en su punto más íntimo. Nunca había conocido un calor igual.

Cuando empezó a besarla, el placer sensual de su interior fue en aumento e Imogen se retorció y gimió agarrándole del pelo con gesto posesivo. Cuando alcanzó el clímax fue de un modo rápido y poderoso. Como una marea imparable y urgente que la hundió en el calor más delicioso. La sensación fue tan increíble que supo que nunca la olvidaría. Los ojos se le llenaron de lágrimas de emoción y no pudo contenerse.

Seth alzó la cabeza y le preguntó preocupado:

–¿Estás bien?

–No lloro porque esté triste –le aclaró Imogen con voz entrecortada–. Lloro porque lo que me has hecho ha sido maravilloso. No sabía que la intimidad podía ser así.

–Entonces, ¿estás preparada para llevar las cosas más lejos?

–Sí, lo estoy. Te prometo que deseo esto tanto como tú, Seth.

–Entonces deja de hablar y bésame.

Aunque sonó como una orden, Imogen no tenía ninguna intención de resistirse. Ya sabía que los besos de su marido eran poderosamente adictivos, y además quería devolverle parte del placer que él le había dado.

Era una delicia deslizar las manos por su magnífico cuerpo y aprender qué zonas le resultaban particularmente sensibles. Él la animó con murmullos, haciéndola saber cómo cada caricia y cada beso aumentaban todavía más su placer.

Llegó el momento en el que los apasionados preliminares terminaron y Seth le abrió una vez más los muslos. Esta vez la acción contó con una sensación de urgencia, e Imogen se mordió el labio cuando empezó a introducir su erecta y suave virilidad dentro de ella. Al principio se puso tensa. Y en cuanto Seth la penetró más profundamente sintió cómo se le rompía el himen y gritó. Pero él le reclamó los labios con avidez y dejó de sentir incomodidad.

Enseguida estuvieron moviéndose como si fueran uno. Sin más barreras entre ellos, su acto amoroso se intensificó e Imogen se entregó completamente a Seth. La segunda vez que alcanzó el clímax fue una sensación tan poderosa que pensó que el mundo se derrumbaba. El corazón le saltaba de alegría. Nunca había sentido el cuerpo tan vivo ni tan satisfecho.

Pero su placer iba mucho más allá de lo físico. Le alcanzaba hasta los huesos y le hacía hervir la sangre. Le hacía saber sin lugar a dudas que Seth era el amor que siempre había buscado pero que temía nunca encontrar. Lo que había sentido por su ex era una tontería de colegiala en comparación.

–Ha sido maravilloso –jadeó en su oído dándole un beso en el cuello.

Cuando alzó la mirada vio sus extraordinarios ojos azules clavados en los suyos. Se agarró a sus hombros y lo sostuvo con fuerza mientras él llegaba al final con un gemido inolvidable y profundo.

–Yo… –Seth empezó a decir algo, pero se detuvo para recuperar el aliento y apoyó la cabeza en su pecho.

Ella no le animó a terminar lo que iba a decir. Estaba satisfecha con sostenerlo entre sus brazos, con deslizar los dedos por sus sedosos mechones de pelo y disfrutar del maravilloso hecho que acababa de suceder.

Entonces Seth se apartó cuidadosamente de ella y se tumbó a su lado.

–Gracias –le susurró en voz baja–. Gracias por el increíble regalo que acabas de hacerme.

Aquella sentida declaración pilló a Imogen por sorpresa.

–Me alegro de que haya sido importante para ti, Seth. Y me alegro de haber esperado todos estos años al hombre adecuado.

Seth le recorrió los labios con el dedo y la observó con una nueva intensidad.

–¿Soy el hombre adecuado, cariño?

Mientras hablaba le examinó cuidadosamente la exuberante melena castaña que estaba extendida sobre la almohada y le enredó un mechón con el dedo. Tenía una expresión seria.

–¿A ti qué te parece? –Imogen quería sonreír, pero se dio cuenta de que no le salía. Todavía tenía miedo a su rechazo si le confesaba la auténtica razón por la que le había entregado su virginidad: le amaba. Seth ya le había advertido de que no quería tener ataduras emocionales.

–Mmm… Creo que hacemos una buena pareja, ¿no te parece? Pero tengo que preguntarte… ¿te arrepientes de no haberle entregado tu virginidad a tu exprometido?

–¿Estás hablando en serio?

–Tal vez en el fondo te da pena que no haya sido tu primer amante.

Imogen estaba sorprendida.

–Eso es ridículo. Ya te dije que no lamento ni por un instante que las cosas no salieran como yo esperaba. ¿Por qué iba a lamentarlo? Fue muy cruel por su parte humillarme de aquel modo. Y ahora sé que me hizo un favor al no aparecer aquel día.

–Entonces, ¿es verdad que después de todo no le amabas?

–Sí, es verdad –Imogen suspiró–. Me estaba engañando a mí misma. Cuando me dejó plantada en la iglesia me di cuenta de que solo estaba hipnotizada por la idea de estar enamorada, así que obtuve mi merecido.

–Y ahora… ¿podrás conformarte con no conseguir el sueño del amor verdadero que querías, Imogen? ¿Será suficiente para ti este acuerdo pragmático?

En cuanto pronunció aquellas palabras, Seth supo sin lugar a dudas que ya no quería para él aquel acuerdo sin alma. Aborrecía la idea. Imogen se le había metido en la sangre con su belleza, su inocencia y su maravillosa y amable naturaleza, y sería una estupidez seguir fingiendo que solo buscaba un matrimonio de conveniencia.

Al darse cuenta de la profundidad de sus sentimientos ya no podía seguir negando lo que realmente quería de ella.

La pregunta que le había hecho Seth hizo que a Imogen se le parara el corazón. De pronto fue consciente de que Seth todavía seguía siendo fiel a la memoria de Louisa a pesar de los años transcurridos. ¿Y si eso nunca cambiaba? ¿Se contentaría con ser solo su acompañante? ¿Compartir su cama pero no tener su amor?

Otro pensamiento alarmante se le pasó entonces por la cabeza. ¿Y si tenían hijos? Se habían dejado llevar por la boda y no se habían parado a pensar en la cuestión de usar protección.

En aquel momento no tuvo el valor de preguntarle por ello. Ya era bastante malo saber que no la amaba.

Así que le dijo con expresión seria:

–Eres un buen hombre, Seth. Eso lo sé. Y has sido muy sincero conmigo desde el principio respecto a lo que quieres. Así que por ahora dejemos las cosas como están, ¿te parece?

Incapaz de disimular la tristeza, Imogen sacó las piernas por el otro lado de la cama y se levantó arrastrando una sábana con ella.

Alarmado y sin dar crédito a lo que estaba pasando, Seth se incorporó.

–¿Dónde crees que vas?

–Me gustaría darme una ducha… sola.

–¿De verdad tienes que hacerlo ahora? ¿Por qué no esperas y…?

Pero Imogen desapareció antes de que Seth se diera cuenta de que hablaba en serio y cerró la puerta del baño de un portazo que resonó por toda la habitación. No le cabía la menor duda de que estaba enfadada con él.

Entonces agarró la otra sábana, se la ató a la cintura, se plantó frente a la puerta del baño y llamó con fuerza.

–¡Imogen! Por el amor de Dios, ¿qué te pasa? ¿Tengo que recordarte que esta es nuestra noche de bodas?

Los tensos momentos que transcurrieron mientras esperaba una respuesta le parecieron una eternidad. Luego ella dijo en voz muy baja, apenas audible:

–Solo necesito un poco de espacio durante unos minutos. ¿Eso es un problema?

Seth emitió un suspiro frustrado y luego se pasó las manos por el pelo.

–¿Por qué necesitas un poco de espacio? Si hay algo que te molesta, ¿por qué no sales y hablas conmigo de ello?

–Será mejor que no lo haga.

–¿Qué diablos significa eso?

La puerta se abrió de golpe. Con los brazos cruzados sobre la sábana, Imogen le observó con aquellos grandes ojos marrones suyos.

–Significa que creo que no puedo seguir fingiendo sobre lo que siento.

–Entonces, ¿por qué no me lo cuentas? Por favor, Imogen. Es muy importante para mí saber cómo te sientes.

Seth extendió la mano para acariciarle el hombro desnudo. Recordó una vez más lo exquisita que era su piel. Ella se estremeció un poco bajo sus dedos.

–Sé que tus sentimientos están con otra mujer, en otro lugar y en otro tiempo –jadeó Imogen–. Pero quiero que sepas que te amo, Seth. Y no puedo vivir una mentira y fingir que no es así.

Seth se la quedó mirando fijamente. Le daba vueltas la cabeza. No podía creerlo. Al parecer, Imogen creía que él todavía amaba a Louisa y que nunca amaría a nadie más. Le sorprendió, porque hacía ya un tiempo que sabía que sus sentimientos habían cambiado drásticamente.

No se lo había dicho a Imogen porque ni él mismo se lo creía. Pero unos minutos atrás, cuando estaban haciendo el amor, estuvo a punto de declarar en voz alta lo que sentía. Su bella y compasiva esposa había encontrado un modo de llegar a su herido corazón y había empezado a curárselo. Sus planes para un acuerdo «conveniente» habían dado un giro drástico.

–Para empezar, no sigo amando a Louisa. Ella pertenece a mi pasado. Eso lo tengo claro. Lo cierto es que empecé a darme cuenta de ello hace un tiempo, antes incluso de conocerte a ti. Y me enamoré de ti perdidamente. Es a ti a quien amo. A ti y solo a ti –afirmó observándola con ternura.

Ella estaba completamente asombrada.

–No me lo puedo creer. ¿Estás hablando en serio? En tu nota le decías que solo la amarías a ella. ¿Cómo es que de pronto has cambiado de opinión?

–Como te he dicho, hace un tiempo empecé a darme cuenta de que mis sentimientos estaban cambiando. Pero me dije estúpidamente a mí mismo que si no me agarraba a ellos la estaría traicionando. Cuando escribí aquello pensaba sinceramente que nunca volvería a amar a nadie como la amaba a ella. Y a medida que pasaban los años y no tenía ninguna relación nueva me di cuenta de que debía de ser cierto –Seth frunció el ceño–. Me convencí a mí mismo de que el amor era algo que solo pasaba una vez.

Imogen le escuchaba con el corazón en un puño.

–Pero tú me demostraste que estaba equivocado, Imogen. Creo que mis sentimientos empezaron a cambiar cuando apareciste en la mansión aquel día como un espíritu tierno surgido del bosque. Cruzaste la ciudad para intentar averiguar quién había escrito la nota que encontraste en tu libro. ¿Cuánta gente habría hecho algo así? Me intrigaste al instante. Y cuanto más tiempo pasaba contigo, más consciente era de tu cariñosa amabilidad y más me enamoraba de ti.

–Oh, Seth… ¿lo dices en serio? ¿De verdad me amas?

Él se la quedó mirando antes de estrecharla tiernamente entre sus brazos.

–Sí, te amo. Me voy a pasar el resto de nuestra vida juntos demostrándotelo para que nunca te quepa la menor duda. No sé qué he hecho bueno para encontrar a alguien como tú, pero nunca te descuidaré. Y ahora volvamos a la cama, ¿de acuerdo?

Unos instantes más tarde, estaban tumbados juntos y Seth los tapó con la colcha. Casi le parecía injusto tener tanta suerte. Aquella mujer preciosa e increíble se acababa de convertir en su esposa. De todas las cosas que había conseguido en su vida, aquella era sin duda la mejor…

Capítulo 11

Se PASARON toda la mañana siguiente en la cama. Seth nunca se había permitido ser tan vago. Normalmente trabajaba muy duro, se levantaba pronto y se iba a la cama tarde. No se durmió en los laureles cuando empezó a ganar dinero. Trabajó todavía más duro para hacer crecer su cuenta bancaria y hacerse un nombre en el elitista mundo en el que vivían sus clientes.

Pero ahora, allí tumbado al lado de Imogen con el sol filtrándose por la ventana e iluminando su piel desnuda, no se le ocurría una cosa mejor que estar así con ella… excepto tal vez hacerle el amor.

Como si intuyera que la estaba mirando, Imogen alzó la cabeza y lo miró. Tenía un aspecto adormilado que le resultaba encantador. Seth se excitó de nuevo al instante a pesar de que habían estado haciendo el amor casi toda la noche.

–Eh, ¿tiene usted pensado dormir todo el día, señora Broden?

Ella tenía las mejillas sofocadas por la indignación, lo que le excitó todavía más.

–Por supuesto que no. Voy a levantarme dentro de un minuto y ver qué pasa con el desayuno. Estoy hambrienta.

–Yo también –Seth bajó el tono a propósito y volvió a tumbarse.

Imogen suspiró, se tumbó de lado y le miró.

–¿Nos vestimos y bajamos al comedor? –preguntó sin mucha convicción.

–Todavía no. La comida no es nuestra principal prioridad.

La lasciva mirada que le lanzó la llevó a emitir un ronco gemido antes incluso de que los labios de Seth rozaran los suyos.

–¿No? –jadeó ella.

Los dos sabían que estaba luchando una batalla perdida.

–Antes quiero ocuparme de otras necesidades –insistió él–. ¿Sabes lo adicto que me estoy volviendo a tu cuerpo?

–Mmm… creo que el dolor que tengo por todo el cuerpo es buena prueba de ello. Tal vez fuimos demasiado vigorosos anoche.

–Ya sabes lo que dicen –murmuró Seth deslizándole la mano sobre el seno desnudo–. La práctica lleva a la perfección.

–No me importa la perfección. Solo quiero… solo quiero…

–¿Qué quieres, cariño?

–A ti. Te quiero a ti.

Para sorpresa y deleite de Seth, Imogen se colocó encima de él a horcajadas.

–Pues me tienes –gruñó con voz ronca–. Siempre que quieras y mientras quieras.

Estaban disfrutando de la cena en el restaurante aquella noche cuando Imogen comentó:

–Por cierto, ¿por qué contrataste a un fotógrafo para la boda? Me pilló por sorpresa. Sé que no eres un gran fan de la publicidad.

–Parece que estoy cambiando desde que te conozco, cariño –Seth alzó la copa de vino y le dedicó una sonrisa tierna–. Y espero que para mejor. Pensé que te gustaría tener fotos que enseñar a tu familiar y amigos. Para demostrarles que no te dejaste hundir por lo que te pasó anteriormente. Que has sido fuerte y te has enamorado de un hombre que te adora.

Con los ojos llenos de pronto de lágrimas, Imogen le miró con ojos hechizados.

–Yo también te adoro, Seth. Todavía no puedo creer que nos hayamos casado. Me da miedo despertarme de pronto y darme cuenta de que todo ha sido un sueño.

Seth dejó la copa sobre la mesa, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

–Esto no es ningún sueño, cariño. Lo que ha ocurrido es porque tenía que ocurrir. Cuanto mayor me hago, más creo que las fuerzas del universo no actúan al azar. Tengo la sensación de que los acontecimientos y las situaciones están perfectamente orquestados –le dio un beso en los dedos–. Así que ya podemos empezar a disfrutar de nuestra luna de miel.

–Yo ya la estoy disfrutando. Aunque volviéramos hoy a casa no importaría… siempre y cuando estemos juntos.

–No vamos a ir a casa hoy. El piloto de mi helicóptero nos recogerá por la mañana para llevarnos al aeropuerto. Allí embarcaremos en un avión rumbo a Italia.

–¿Italia?

–Sí. Voy a llevarte a La Scala de Milán a ver una ópera. Antes iremos a comprarte un atuendo adecuado y luego, cuando hayamos terminado, disfrutaremos de una magnífica cena en uno de mis restaurantes favoritos. Después tendremos tres días más para disfrutar y hacer turismo.

–¿Y luego, cuando volvamos a casa…?

–Entonces hablaremos de dónde vamos a vivir.

Su bello rostro adquirió de pronto una expresión muy seria. Todavía no habían tocado aquel tema, y tarde o temprano tendrían que hacerlo.

Imogen se mordió nerviosamente el labio inferior. Habían cambiado muchas cosas en su vida en un corto espacio de tiempo, y le estaba costando cierto trabajo adaptarse. Su buena suerte parecía no tener fin. No podía creer que Seth fuera a llevarla a la ópera a Italia.

Y lo mejor de todo era que pronto vivirían juntos como marido y mujer. ¿Qué más daba dónde vivieran? Iría donde él quisiera, se adaptaría a cualquier lugar nuevo o incluso a otro país. Lo importante era que se amaban. Eso era lo que les sostendría. Imogen accedió en el pasado a ser solo su compañera, pero ahora también era su amiga y su amante…

–Suena maravilloso. Y estoy desando que hablemos de dónde vamos a vivir cuando volvamos a casa. Puedes incluso mudarte a mi casa si quieres y dejar la suite del hotel hasta que encontremos algo más permanente. Te prometo que mi cama es mucho más cómoda que ese sofá.

–No lo dudo, sobre todo si tú estás acostada conmigo, cariño. Pero no hace falta. Encontraremos una solución, te lo prometo –Seth le dirigió una mirada tranquilizadora–. Mientras tanto, brindemos por nuestro futuro.

Imogen alzó la copa y sonrió con confianza.

–Por nuestro futuro. Que sea fructífero y feliz.

Lo primero que hicieron en Milán fue visitar el glamuroso grupo de tiendas de la Galleria, uno de los centros comerciales más antiguos del mundo. Seth insistió en que Imogen se comprara allí un vestido para la ópera.

Imogen se dio cuenta de que de todos los aromas que flotaban por la zona, el perfume del dinero era el más fuerte.

Fue consciente de que aquel era el mundo con el que se había casado, y tendría que acostumbrarse a él rápidamente tanto si le gustaba como si no. Astuto como siempre, su marido percibió al instante su inquietud.

Guiándola hacia la tienda de uno de los diseñadores más famosos del mundo, Seth la miró fijamente a los ojos.

–Estás demasiado callada. Eso me indica que no te estás divirtiendo. ¿Por qué?

Imogen miró hacia el bello vestido del escaparate que tenía delante y se sonrojó.

–No quiero parecer un disco rayado, Seth, pero no estoy acostumbrada a este tipo de cosas. Me va a llevar tiempo acostumbrarme.

–¿Por qué? Si es porque no te sientes «lo bastante buena» para entrar en una tienda tan elitista, deja que te tranquilice. Estés casada conmigo o no, tienes tanto derecho como cualquiera a entrar ahí y que te atiendan. Y si detecto que alguien te está haciendo sentir incómoda o tiene una actitud condescendiente hacia ti, me aseguraré de no volver a comprar ahí. Y ahora entremos y busquemos algo bonito que puedas llevar a la ópera.

Seth le rozó los labios con un beso cariñoso, la tomó de la mano y la guio hacia la tienda.

La Scala fue una experiencia inolvidable desde el momento en que el coche los dejó en la plaza.

El edificio, que por fuera era muy discreto, encerraba en su interior la cueva de Aladino. Dentro del auditorio, la atmósfera estaba imbuida por todas las magníficas voces que habían cantado allí. El público que había empezado a ocupar los asientos iba inmaculadamente vestido. Los hombres llevaban trajes impecables y las mujeres joyas y vestidos de diseño.

Imogen estaba tan hechizada por el hecho de encontrarse allí que no supo ni de qué habló con Seth. Y cuando finalmente ocuparon sus asientos en uno de los palcos más codiciados del teatro, se sintió como la Cenicienta del cuento cuando fue al baile.

Una de las mejores cosas de aquel día tan mágico fue el maravilloso vestido color escarlata que Seth le había ayudado a escoger. Era el glamour personificado, y no podía negar que se sentía una mujer diferente con él puesto, una mujer segura de sí misma.

Su guapo marido había causado una pequeña revolución cuando salió del coche, porque estaba impresionante con su traje de Armani. Los cámaras que dispararon en su dirección atestiguaban que no se les había pasado por alto quién era. Además, algunas de las mujeres más despampanantes que Imogen había visto en su vida le habían lanzado alguna que otra mirada furtiva. Pero ella no permitió que eso la incomodara. Después de todo, con quien se había casado era con ella.

La ópera de aquella noche era La bohème, de Puccini, y la poderosa y emotiva música siguió con ella mucho después de que hubieran regresado al hotel. Lo cierto era que ninguno de los dos terminara la magia y, aquella noche, Seth se tomó su tiempo para hacerle el amor despacio y suavemente. Fue la guinda del pastel de un día extraordinariamente feliz que conservaría para siempre en el recuerdo.

Los siguientes días visitaron varias galerías de arte y otros lugares de interés, pero lo que más le gustó a Imogen fue ir a la iglesia de Santa Maria delle Grazie para ver La última cena de Leonardo da Vinci. Aunque el cuadro había perdido algo de color a lo largo de los años, seguía siendo poderosamente conmovedor. Seth estaba en lo cierto. Había muchas cosas maravillosas en Italia.

Cuando regresaron al hotel el día de su última comida en la ciudad, Seth entró en el baño para darse una ducha. Imogen se tumbó en la cama, pasó las páginas de una revista y se distrajo con el persistente sonido de un mensaje en su móvil. Lo había dejado sobre la cama, a los pies de Imogen, y aunque nunca se le hubiera ocurrido mirarlo, se le pasó por la cabeza que podía tratarse de algo urgente.

Agarró el móvil y se quedó mirando el nombre que aparecía en la pantalla. No lo reconoció, y deslizó el dedo para leer el mensaje.

Hola, amigo, ¿has encontrado ya una mujer que puedas lucir? Mi padre, el jeque, está deseando conocerte con vistas a convertirte en su nuevo proveedor. Seguro que entiendes que se trata de una gran oportunidad. Estamos hablando de entrar en la élite de la élite de los coches clásicos, y necesitas tener una esposa para que cuenten contigo. ¡No dejes que tu resistencia a este matrimonio de conveniencia te retrase mucho más! Dame un toque. Ash.

En aquellos terribles momentos, mientras su cerebro registraba aquellas palabras, Imogen sintió como si el tiempo se ralentizara para manifestar la espantosa certeza que se apoderó de ella.

Su marido le había mentido desde el principio respecto a sus motivos para casarse con ella.

Agarró con más fuerza el teléfono y volvió a leer el mensaje. No había cometido ningún error. Las palabras estaban claramente escritas en negro sobre blanco.

La revista que había estado ojeando un instante atrás se le cayó de la cama y aterrizó en el suelo. Se sentía impactada, enferma y mareada. Dios mío, ¿qué estaba pasando? ¿Había fingido Seth que la amaba? ¿Se había casado con ella únicamente para formar parte de la élite de la élite?

Si era cierto, entonces Imogen sabía que sería mucho peor que la traición de Greg.

Arrojó el teléfono sobre la cama como si se tratara de un dispositivo peligroso y corrió a la ventana ornamental que daba a la plaza. Aunque estaba llena de gente, Imogen apenas se fijó. El corazón le latía con tanta fuerza que no podía pensar con claridad.

En aquel momento volvió a aparecer Seth. Llevaba una toalla blanca enredada a la cintura y tenía el pelo revuelto. Sus azules ojos la encontraron al instante y le dirigió una de sus irresistibles sonrisas. Pero Imogen no estaba de humor para dejarse engatusar. Estaba demasiado enfadada. Enfadada y confundida.

–¿Qué es exactamente una mujer para lucir, Seth? –hizo un esfuerzo por mantener un tono neutro, pero no podía evitar temblar–. Espero que puedas aclarármelo, estoy ansiosa por saberlo.

A él se le borró la sonrisa.

–¿De qué estás hablando?

Imogen giró la cabeza hacia el móvil que había arrojado sobre la cama.

–Tienes un mensaje de alguien que sin duda te conoce mucho mejor que yo. No quería leerlo, pero me alegro de haberlo hecho.

Sin hacer ningún comentario, Seth agarró el teléfono. Mientras leía lo que había en la pantalla palideció de forma visible. Luego maldijo entre dientes. ¿Sería aquello una señal de que era culpable de todo lo que ella se temía?

Seth dejó el teléfono y se acercó a ella con paso firme.

–Entiendo que al leer eso pienses que te mentí respecto a mis motivos para casarme contigo. Lo único que te puedo decir es que no es cierto, Imogen. Me casé contigo porque te amo y no podía imaginarme la vida sin ti.

Al ver que se acercaba, Imogen se cruzó de brazos y le miró con frialdad. No era fácil librarse de la sospecha de que estaba mintiendo. Estaba sinceramente aterrorizada ante la posibilidad de que la engañaran una segunda vez.

–Entonces, ¿qué es todo eso de tener una mujer que lucir para poder entrar en la élite de la élite de los coches clásicos?

–Es lo que me recomendó mi amigo Ash, eso es verdad. Su padre es el jeque de un reino muy rico y dicen que cuenta con la mayor colección de coches clásicos del mundo. Para ser aceptado en ese círculo hay que estar casado porque se trata de una cultura muy tradicional.

Seth aspiró con fuerza el aire y se pasó una mano por el pelo.

–Cuando te conocí te sugerí que nos uniéramos en un matrimonio de conveniencia en parte porque eso me ayudaría a ser aceptado en ese círculo. También vi que podríamos ayudarnos de verdad el uno al otro porque los dos hemos sufrido por amor. Pero enseguida empecé a darme cuenta de que me estaba enamorando de ti. El día de nuestra boda fue el más feliz de mi vida, Imogen. Ya no me importa ser el proveedor del jeque. De hecho, voy a escribir a mi amigo para decirle que declino la oferta. Ahora mismo lo único que me importa eres tú.

Aunque sus palabras le alegraron el corazón, Imogen seguía temiendo que le estuviera ocultando la verdad.

–Quiero creerte –confesó temblando–. Pero tengo miedo de que me vuelvan a tomar el pelo. Ahora mismo no sé qué pensar.

–Tal vez pueda hacer algo para ayudarte.

–¿Qué?

–Vamos a sentarnos y te lo mostraré.

Seth esperó a que ella hiciera el primer movimiento y luego la siguió hasta la cama. Allí le hizo un gesto para que se sentara. Imogen obedeció y él agarró el teléfono y se sentó a su lado. Pulsó una tecla y la foto de alguien llamado Ash Nassar apareció en pantalla. Tenía la piel bronceada y el cabello corto.

El número empezó a sonar, y cuando contestaron, Seth dijo:

–Hola, Ash. Soy Seth. Estoy en Italia de luna de miel y acabo de leer tu mensaje.

–¡Seth, ya era hora! Me preguntaba por qué te retrasabas tanto. Así que has seguido mi consejo y te has casado. No podías haber escogido un momento mejor. ¿Cuándo puedes venir para firmar el acuerdo? Mi padre ya me ha dicho que si te casabas el trabajo es tuyo.

–Te agradezco el esfuerzo, amigo mío… pero me temo que voy a tener que declinar la oferta.

–¿Estás de broma? ¿Te das cuenta de que esta es una oportunidad que solo aparece una vez en la vida? Dime la verdad. ¿Te ha tentado alguien con una oferta mejor?

Seth sonrió, miró a Imogen y le tomó la mano. Había puesto el altavoz para que ella oyera cada palabra. Afortunadamente, la mirada de miedo de sus brillantes ojos marrones había empezado a desaparecer.

–Sí –contestó–. Así es.

–No puedo creerlo. ¿Quién ha sido?

–Una mujer. De hecho se trata de mi esposa, y se llama Imogen. Por muy importante que sea para tu padre y para ti, para mí ya no lo es tanto contar con el prestigio de ser aceptado en el mundo de tu familia, Ash. Con todo respeto, no necesito ese tipo de aceptación. Ni tampoco necesito el dinero. Ya tengo bastante éxito por mí mismo. Lo que quiero y necesito es a mi bella esposa y la maravillosa nueva vida que vamos a emprender juntos.

Volvió a dirigirle una cálida sonrisa a Imogen.

–Y si yo fuera tú seguiría tu propio consejo y me buscaría una esposa… encuentra una mujer a la que puedas amar de verdad con todo tu corazón. He descubierto que ese es el tesoro más valioso, amigo mío.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Entonces, justo cuando Seth pensaba que su amigo había colgado, le escuchó reírse.

–¡Suena como si estuvieras enamorado de verdad!

Seth miró a su esposa y asintió.

–Lo estoy. La próxima vez que vengas a Reino Unido te la presento.

–Trato hecho. Por cierto… no tendrá una hermana, ¿verdad?

Capítulo 12

Después de besarse y arreglar las cosas tras el episodio más conflictivo de su matrimonio hasta el momento, Imogen no sintió que sus pies tocaran el suelo hasta la mañana en la que subieron al avión para regresar a Londres.

Pero cuando llegaron a casa y aterrizaron en Heathrow empezó a ponerse nerviosa otra vez por otro motivo. De pronto la maravillosa boda en Escocia y el viaje a Italia estaban a años luz, y en cierto modo sabía que tenía que volver a la tierra. No podía dejar que el regusto de una vida de lujo la cegara ante la inevitable practicidad de la vida. Ni tampoco podía evitar temer el momento en el que Seth y ella se despedirían durante un tiempo.

Todavía no habían decidido dónde iban a vivir, y supuso que ella regresaría al apartamento hasta que lo decidieran. No le apetecía la idea de estar demasiado tiempo separada de él.

Cuando Seth condujo el turismo que habían alquilado en el aeropuerto por la calle en la que ella vivía y aparcó en la puerta, los dos guardaron silencio durante un instante.

Imogen dio vueltas al anillo de casada que tenía en el dedo y compuso una sonrisa temblorosa.

–¿Quieres entrar a tomar un café antes de irte al hotel? –preguntó.

–No, cariño. Quiero que hagas una maleta con lo básico y vengas conmigo. Y antes de que vayamos al hotel juntos te voy a llevar a ver una casa.

–¿Quieres decir que ya has encontrado algo?

–Espera y verás –le dijo Seth.

Imogen se puso más nerviosa todavía. El acceso a Internet había permitido que Seth buscara propiedades adecuadas en la red cuando estaban fuera, pero no se había separado de ella el tiempo suficiente para investigar.

Solo había una casa en la zona que ella sabía que podía cumplir con los requisitos, y Seth ya era su dueño. Era la magnífica mansión gótica en la que le había conocido y que en el pasado perteneció a su novia…

Sus sospechas resultaron ser ciertas. Cuando Seth dirigió el coche hacia la entrada de la mansión, ella no dijo nada en el momento. Bajo la luz del atardecer, la arquitectura del edificio resultaba impresionante. Sus arcos puntiagudos se alzaban hacia el cielo dando muestra de su importancia. La primera impresión que tuvo de la casa no había cambiado: resultaba intimidante de varias maneras.

–¿Por qué hemos venido aquí, Seth? Cuando nos conocimos me dijiste que no estabas seguro de querer vivir aquí.

Él arrugó la frente con gesto pensativo.

–No lo estaba. Pero he estado pensando mucho en ello mientras estábamos fuera. No es tan intimidante como parece. La mayoría de las habitaciones son espaciosas y luminosas, y el interior puede transformarse en el estilo que queramos. Tiene mucho terreno. Sería perfecto para acomodar a invitados de negocios que vengan del extranjero y para celebrar fiestas en el jardín durante el verano.

Seth guardó silencio un instante y la observó.

–Y cuando tengamos hijos, será un lugar maravilloso para criarlos.

A Imogen le latió con fuerza el corazón dentro del pecho. No habían tomado precauciones cuando hicieron el amor, y lo habían hecho muchas veces desde la boda, así que no debería sorprenderle que saliera el tema. Si Seth estaba por la labor, entonces nada la complacería más que tener hijos con él. Pero… ¿criarlos en aquella casa? La idea le resultaba incómoda.

–Me encantaría tener hijos contigo, Seth. De verdad. Pero no creo que pudiera ser feliz viviendo aquí.

Él frunció el ceño con gesto sorprendido.

–¿Por qué no? Ni siquiera has echado un buen vistazo a tu alrededor.

Imogen se retorció las manos en el regazo.

–Aquí hay demasiados fantasmas.

–Te estás dejando llevar por la imaginación.

–No –Imogen aspiró con fuerza el aire–. No estoy hablando de los fantasmas tradicionales que aparecen en las historias de miedo. Hablo de los fantasmas psicológicos de Louisa y su familia. Ya te persiguen bastante, y ahora quieres que empecemos nuestra nueva vida juntos en lo que una vez fue su hogar.

Una sombra de frustración cruzó por los brillantes ojos de Seth.

–Esos fantasmas no me persiguen. Ya no. Los he dejado en el pasado. Veo esta casa como una posibilidad, Imogen, nada más. Necesitamos un lugar donde vivir y ya contamos con este. Sería una tontería darle la espalda y venderla, si he tenido éxito en los negocios es porque he sabido aprovechar las oportunidades.

–¿Y vivir aquí no te recordará a Louisa?

–Apenas pisé este lugar cuando ella estaba aquí. Su padre no me consideraba lo suficientemente bueno.

–Pero tienes recuerdos dolorosos de cosas que sucedieron aquí, ¿no es verdad? ¿Crees que podrás olvidarlos tan fácilmente? ¿Crees que una capa de pintura y unos muebles nuevos bastarán para borrar el pasado?

Seth miró aquellos ojos marrones que tanto amaba y torció el gesto. Sabía que Imogen tenía en parte razón. Tal vez no fuera a ser tan fácil como pensó borrar su relación pasada con aquella casa si vivía allí. Pero, ¿qué tenía de malo intentarlo al menos? Necesitaban un lugar al que mudarse tarde o temprano, porque por muy cómoda que fuera la habitación del hotel en la que estaba, no era un hogar. Y, en aquel momento, Seth se moría por tener su propia casa y vivir con su mujer.

–No estoy diciendo que tenga que ser para siempre. Pero al menos podíamos vivir aquí temporalmente hasta que encontremos otro sitio. Piensa en ello, Imogen.

–Aunque sea algo temporal podría resultar demasiado doloroso. Y no me refiero solo a ti, Seth, sino también a mí.

–No lo entiendo…

–¿No? Entonces, ¿por qué no te tomas un tiempo para pensarlo? Mientras tanto yo volveré a mi apartamento y comprobaré que no he olvidado nada. No tienes que acercarme. Hace un día precioso y me vendrá bien dar un paseo –Imogen abrió la puerta del copiloto y salió del coche.

Asombrado y molesto, Seth no podía creer lo que veían sus ojos. Le molestaba sinceramente no entender qué le pasaba a Imogen. ¿Qué quería decir con que sería demasiado doloroso para ella mudarse a la mansión? Ni siquiera había conocido a Louisa.

Se quedó sentado en el coche largo rato después de que Imogen se fuera. Luego salió y se dirigió a la casa. Abrió y entró en el espacioso vestíbulo. Era un lugar luminoso y grande, el sol se filtraba a través de las ventanas, pero no estaba completamente tranquilo.

El poderoso recuerdo del rechazo de James Siddons haciéndole sentir que no valía nada en aquel fatídico día en el que fue a pedirle la mano de su hija le golpeó como una ola. Le sorprendió descubrir que el recuerdo estuviera tan vivo. Siempre ocuparía un lugar de su mente y le pillaría desprevenido cada vez que se sintiera vulnerable.

Sabía que si no daba los pasos para cambiarlo, su pasado siempre le perseguiría. Estaba seguro de que con Imogen a su lado podría crear nuevos y felices recuerdos y pronto olvidaría sus pasadas preocupaciones. Era como si le hubieran entregado el regalo más preciado. Se dio cuenta de que ahora tenía la atención firmemente en el presente y en su esperanza de tener la mejor vida posible al lado de su maravillosa mujer. Se tomaría como la misión de su vida hacer feliz a Imogen, tan feliz como era él por tenerla a su lado, por ser la única mujer a la que amaría a partir de ahora.

Echó un último vistazo a su alrededor y cerró firmemente la puerta. Antes incluso de llegar al coche supo por qué Imogen no quería vivir en la mansión. Estaba deseando llegar a su apartamento y compartir con ella lo que se le acababa de ocurrir…

Imogen decidió darse una ducha rápida antes de deshacer el equipaje. Reflexionó bajo el agua de la ducha sobre los acontecimientos del día, sintiéndose tensa al pensar que Seth seguía sin entender por qué no le apetecía nada la idea de vivir en la mansión.

Después de todo, era una casa en la que a la mayoría de la gente le encantaría vivir. Para Seth no tendría seguramente sentido que ella no quisiera vivir allí. Por muchos cambios por los que hubiera pasado, seguía siendo un hombre pragmático, un hombre que utilizaba sus ventajas y que le había dicho en varias ocasiones que no le gustaba dejarse llevar por las emociones. Sin duda ese no era el caso en lo que a su relación con ella se refería, pero las razones de Imogen para no querer vivir en aquella mansión eran de carácter emocional.

Imogen suspiró. Sabía que no debía preocuparle tanto compartir sus sentimientos con él. ¿No le había dicho Seth con frecuencia cuánto la amaba? Y además se lo había demostrado. Estaba segura de que podrían llegar a una conclusión amistosa respecto a la casa.

Tras terminar de secarse, se puso el albornoz. Acababa de encender el secador cuando alguien llamó a la puerta. Tenía que ser Seth. Descalza y desnuda bajo el albornoz, salió corriendo al pasillo para ver si estaba en lo cierto. El perfil que se dibujaba tras los paneles de cristal de la puerta le confirmó que así era.

–No has tardado tanto como pensé –afirmó ella con una sonrisa. No importaba lo que pensara sobre la casa. Sabía que no podía estar enfadada con él durante mucho tiempo. Le amaba demasiado.

Seth entró y la estrechó al instante entre sus brazos.

–¿Estás desnuda bajo el albornoz? –la desafió con voz ronca.

–Sí. Acabo de darme una ducha.

–¿Ah, sí? Entonces tendrás que pagar el precio.

–¿Qué precio? –Imogen hizo un puchero.

–Ven al dormitorio y lo averiguarás.

–Antes tendrás que decirme qué has decidido sobre la mansión.

Seth apretó las mandíbulas de un modo casi imperceptible y volvió a componer una expresión seria.

–Tenemos que hablar sobre eso. ¿Vas a escuchar lo que tengo que decirte?

–Por supuesto.

Imogen estaba muy nerviosa cuando entraron en el salón. Se dejó caer en el sofá y se apretó el cinturón del albornoz.

–Creo que ya he entendido por qué no quieres vivir allí.

–¿Sí?

Seth se sentó a su lado y la miró con franqueza.

–No quieres que ninguno de los dos tengamos un recordatorio constante de Louisa y que eso empañe nuestra felicidad. Pero, sinceramente, no será así. Resulta que lo que más me perturba es el recuerdo de su padre. Se creía superior a todo el mundo que no perteneciera a su misma clase, y como te conté, no esperó mucho para decirme que yo no era lo bastante bueno. ¿Cómo iba a serlo si procedía de la parte «mala» de la ciudad? Tal vez te cueste creerlo, pero incluso después de todos estos años y tras el éxito que he tenido en mi trabajo, todavía no he olvidado los dardos que me lanzó. Por eso compré la casa. Quería demostrarle que no solo era lo bastante bueno… que era incluso mejor.

–¿Y eso te ayudó?

–Hoy entré en la casa y confieso que el recuerdo que tengo de él me pareció más profundo de lo que yo pensaba, y al principio no ayudó. Pero al pensar en ello me di cuenta de que eso podría cambiar. No alejándome de los recuerdos dolorosos asociados a la casa, sino cambiándolos por otros mejores. No puedo hacerlo solo, Imogen, pero contigo a mi lado siento que todo es posible.

Imogen se sintió invadida por tantas emociones que no fue capaz de ponerles voz. Pero en cuanto se vio atrapada por la luz de la amorosa mirada de Seth, se limitó a decir:

–¿Sabes cuánto te quiero?

Él alzó el brazo para mirar el reloj de pulsera.

–Espero que en breve me lo demuestres para que no quede la menor duda. Pero primero quiero saber si considerarás la posibilidad de mudarte a la mansión conmigo y convertirla en nuestro hogar.

Todas las dudas habían desaparecido. Imogen asintió.

–Lo haré –dijo. Luego rodeó con ternura a su marido con los brazos–. Y quiero que sepas que todo va a ser maravilloso. Dejemos ir los malos recuerdos del pasado, Seth. Ya no tienes que demostrarle nada a nadie. Esto va a ser una nueva vida para los dos… un comienzo fresco en algo importante que hasta ahora se nos ha negado a ambos. Dejemos atrás todos los recuerdos tristes y vivamos en el presente. Aunque eso no significa que no podamos anhelar un futuro brillante también. Por ejemplo, los niños entran en mis planes de futuro.

La preciosa boca de Seth se curvó en la sonrisa más bonita que ella había visto en su vida.

–Entonces no hay mejor momento que el presente para empezar a crearlos… ¿no le parece, señora Broden? –sugirió.

Y tomándola de la mano, la llevó con cariño hacia el dormitorio…

Epílogo

Imogen bajó con mucho cuidado por la majestuosa escalera que había sido completamente reparada y había recuperado todo su esplendor.

Una de las mejores cosas de haberse mudado a la mansión era la oportunidad de practicar su vocación secreta como diseñadora de interiores. Por mucho que le gustara su trabajo en el bufete de abogados, diseñar y escoger el interiorismo y la decoración de su nuevo hogar lo superaba con creces.

Allí donde miraba, ya fuera dentro de la casa o en los extensos jardines, se reflejaba una belleza incandescente y un gran amor. Seth y ella habían creado juntos un hogar maravilloso. Atrás quedaban los tristes recuerdos que antes poblaban aquel lugar.

Habían renovado la casa de arriba abajo. El interior, que antaño fue ejemplo de la grandeza deslucida de un tiempo pasado, mostraba ahora una agradable mezcla de modernidad y tradición.

Cuando se acercó al final de la escalera, Imogen pensó sonriendo que en aquellos días Evergreen era un lugar lleno de alegría.

–Párate ahora mismo –le ordenó la voz grave de su marido.

Seth entró en el vestíbulo procedente del despacho en el que había estado mirando los últimos diseños creados por Imogen. Ella le había dejado los bocetos sobre una de las mesas de caoba cuando Seth le pidió con firmeza que ser fuera a echar.

–Creí haberte pedido que descansaras –Seth frunció el ceño.

–Estoy demasiado emocionada. ¿Cómo voy a descansar si tengo mil ideas en la cabeza para la decoración y el bebé puede llegar en cualquier momento?

Su marido, que llevaba unos vaqueros ajustados y un polo, se puso en jarras y alzó las cejas.

–Por eso precisamente deberías estar descansando, porque el bebé nacerá muy pronto.

Seth sacudió la cabeza y se acercó a la escalera. Imogen se quedó paralizada. Sí, estaba deseando volver a trabajar en los diseños, pero nunca se cansaba de tener cualquier excusa para poder mirar a su guapo marido. Tener un hijo con él era lo más maravilloso y pleno que le había sucedido en su vida.

–¿Estás enfadado conmigo? –bromeó ella.

–Sí, claro…

Seth le puso las manos en la cintura y alzó la mano para apartarle un mechón de cabello castaño de la frente.

–Eres demasiado importante para mí como para seguir enfadado contigo mucho tiempo –jadeó Seth–. Pero tienes que ser sensata, cariño, en serio. Llevas dentro algo demasiado importante para mí.

Sus manos le rodearon el vientre, y el calor que salió de ellas se añadió al calor del bebé que crecía en su interior. A Imogen se le aceleró de pronto el corazón.

–Tú también eres demasiado importante para mí, Seth –sonrió y le depositó un beso suave en los labios–. Y te prometo que iré a descansar si vienes conmigo.

–Decisiones, decisiones –se burló él con cariño–. ¿Qué puede hacer un hombre cuando la mujer de su vida le da una orden y quiere quedar bien con ella?

Imogen sonrió y dijo:

–Eso es fácil. Haz lo que te pide y hazlo bien… sobre todo si está embarazada.

–No hay nada que discutir, mi amor.

Sin que pareciera que le suponía esfuerzo alguno, Seth la tomó en brazos y la llevó escaleras arriba con paso firme. Y mientras lo hacía, un brillo cálido de satisfacción y placer le llenó el corazón. Porque ahora, después de tantos años de soledad, se consideraba el hombre más afortunado del mundo. Por fin había encontrado el amor que siempre había anhelado…