Un recorrido apasionante a través de la historia de las Siete Maravillas del mundo de la antigüedad: los Jardines de Babilonia, el Coloso de Rodas, el Artemision, la estatua de Zeus, el Faro de Alejandría y la Gran Pirámide de Gizeh.

Los antiguos arquitectos, llamados magos o constructores de eternidad, edificaron siete lugares sagrados siguiendo la ruta de las siete estrellas de la constelación Cisne. Roma está erradicando los ritos ancestrales que han guiado al pueblo mediterráneo. En este contexto, la última sacerdotisa de Babel, una joven llamada Duanna, y su compañero Hiram, príncipe exiliado de Requem, serán los elegidos para salvar a su pueblo, preservar el conocimiento de toda una época y resguardarlo en una ciudad que aún está por construir: Petra.

Magdalena Lasala

La última heredera

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Ablewhite 31.01.2018

Título original: La última heredera

Magdalena Lasala, 2015

Editor digital: Ablewhite

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Me llamo Duanna, fui la virgen sagrada que recibió al Extranjero esperando el regalo que le pertenecía a la Diosa, la gran Inanna, la implacable. Desde mi nacimiento, como hija de la primera sacerdotisa del templo, fui educada en los saberes que agradaban a la Diosa y en el deber a sus mandatos. Así asumí la condición de maestra del privilegio, igual que lo habían hecho desde un milenio atrás todas las mujeres de mi estirpe, una larga cadena de vírgenes fecundadas por el dios del futuro encarnado en el Extranjero. Nuestro linaje de hembras sagradas se remonta hasta la propia Enheduanna, hija del rey Sargon, la primera gran sacerdotisa de los cultos de Isis-Inanna; a ella debo mi nombre pues soy la heredera de sus misterios, y por su inspiración nací del encuentro de mi madre con el último Extranjero llegado al templo de Babilonia.

Fui entregada por ella misma al sacerdocio mientras aguardaba al desconocido. Según los ritos del culto al dios del futuro, yo quedaría encinta después de entregarme a él, como regalo de vida de Inanna y ofrenda para la renovación del mundo, según las enseñanzas de Isis:

—Si tu vientre alumbrara un varón, será adiestrado en los misterios del culto hasta convertirse en sumo sacerdote, por ser hijo de la virgen sagrada. Si tu vientre albergara hembra, habrás de entregarla al templo para su formación y así seguir procurando a la Diosa maestras de sus misterios.

Deposité en la visita del Extranjero todas mis expectativas para alcanzar la categoría de suma sacerdotisa sucesora de mi madre, gran Señora de la memoria del templo; la Diosa me otorgaría el favor de su sabiduría, a la que me había encomendado cada día de cada uno de los veinte años que tenía cuando él llegó. Nunca dudé que la Diosa me había elegido a mí para servirle como estaba previsto.

Habían pasado veinte años desde que el último Extranjero atravesó el umbral del templo, en la cima de la falsa colina que formaban los Jardines Colgantes de Babel, aquel zigurat gemelo de la torre de las lenguas del mundo que había sido destruida para siempre. El sumo sacerdote Tammorion había impedido la llegada de un nuevo candidato que encarnara al dios del futuro; solo mi madre, la gran sacerdotisa, se mantenía firme.

—Yo sé que viene hacia aquí —me dijo—; lo he visto en mi sueño.

Y yo confiaba plenamente en ella y en su vaticinio, porque era la suprema maestra de los misterios de Inanna, y su saber no conocía confín en este mundo.

La visita del Extranjero estaba decidida por el destino, y mi encuentro con él cambiaría el mío.

Porque nada iba a suceder según lo que esperaba.

El Umbral

Una piel curtida y alisada como un lienzo

recogía el dibujo del cisne en vuelo

que le había dictado el oráculo, señalando en él

las siete marcas enigmáticas.

El oráculo de la Gran Montaña nunca se había equivocado. La señal llegó puntualmente: en el tercer año del reinado de Obodas, en la hora tercera del día en que el sol brilla más alto en el cielo, el solsticio de verano. Ese día, nacieron en el templo de Requem tres criaturas. Al mismo tiempo y de tres sacerdotisas consagradas al Resucitado, el dios Dushara del desierto, llamado Osiris por los egipcios y Dionisios por los primeros griegos, «El renacido de la muerte».

Obodas ya había vivido treinta y tres ciclos solares y estaba a punto de emprender una batalla contra el rey judío que le disputaba la posesión de las tierras montañosas del Moab. Él mismo había fecundado a las sacerdotisas en representación del Resucitado, tal como mandaban las costumbres ancestrales de su estirpe nabatea. Se cumplían doscientos cincuenta años de la era de Alejandro Tercero el Grande de Macedonia, inmortal en la memoria de las tierras donde posó su huella. La fecha de su nacimiento era un calendario aceptado por todos, desde Egipto a Persia, desde Grecia hasta la India, pues con él había nacido la verdadera historia del mundo tal como era entonces.

El rey de Requem esperaba el vaticinio divino con ansiedad. Dejó atrás a sus guardias y secretarios para acudir al pie de la Colina Roja. Su hermano, el sumo sacerdote Qaust, ya descendía del santuario donde había recibido el augurio de Ella, la poderosa, «la existente en el principio de todas las cosas».

—¡Ha ocurrido, han nacido las tres criaturas que habían predicho nuestros sabios! —exclamó Obodas casi sin aliento, excitado como un muchacho—. ¡Mi destino señalaba este día, tú lo sabes bien!

Qaust recibió el abrazo del rey.

—Así es, mi señor —contestó.

El sumo sacerdote se arrodilló, besó las manos del rey y las colocó después sobre su frente.

—¿Traes el augurio? —preguntó Obodas con su agitación sofocada apenas.

—Vencerás, rey Obodas. La tierra del Moab será tuya de nuevo.

Pero la voz de Qaust no era tan jubilosa como cabría esperar.

—¿Qué mensaje portan las tres criaturas que me han dado las sacerdotisas?

—Tus tres hijos representan las tres caras que vemos de la Gran Montaña, albergadas en las tres divinidades que honran a Requem: la madre Sol, la diosa Luna y la reina Piedra. De tus tres hijos, uno porta la semilla de nuestra eternidad.

Obodas soltó un golpe de aire de su pecho. Deseaba preguntarle al hermano cuál de las tres criaturas era la destinada para inmortalizar su estirpe, pero no debía romper el ritual. Apretó el mentón con fuerza y se giró hacia los demás.

—¡Aquí y ahora! Vosotros sois testigos de mi palabra en este momento. ¡De mi pecunio personal será alzado un templo en este mismo lugar en honor de las tres protectoras de Requem, y en memoria de este día! Sumo sacerdote, debes indicar el altar para mi sacrificio.

Qaust se incorporó en silencio; estaba pesaroso. Dirigió su mirada hacia la soberana luz solar, a punto de desaparecer detrás de la enorme sombra pétrea de la Colina Roja; aún depositaba su postrer rayo, el más furioso, en un peñasco veteado, de base triangular y altura de un niño de siete años. Miró después en sentido contrario: allí estaba la sombra blanca de la luna llena, insólita y radiante, proyectándose sobre la misma roca. Las tres caras de la gran Madre confluían allí. El sacerdote caminó hasta el peñón y contó las vetas de cuarzo que como líneas casi perfectas describían caminos hermosísimos: siete franjas como venas de la piedra, siete mundos, siete existencias. Posó sus manos ardientes y huesudas sobre la parte lisa, cerrando los ojos para pronunciar la jaculatoria de su consagración.

Obodas le acercó su halcón más hermoso, el que siempre lo acompañaba, el de vuelo más alto. Las lágrimas no le impidieron contemplar cómo la sangre chorreante del halcón empapaba la piedra después de que el sumo sacerdote le hundiera el puñal hierático que nunca separaba de su cinto. Las alas poderosas del animal dejaron de agitarse mientras la mano de Qaust hurgaba en su entraña para extraer las vísceras y ofrecerlas a la Gran Montaña Madre; su sangre regaría la tierra, como lo hizo la sangre del esposo sagrado al ser muerto. De aquellas gotas había brotado el granado, el árbol de frutos rojos símbolo de fecundidad, exuberancia y renovación. En memoria de la muerte del esposo y del viaje emprendido por la esposa al más allá para traerlo resucitado, los sacrificios de los animales consagrados se celebraban para buscar esa vida que el ser humano sueña que existe tras la muerte.

Obodas y su séquito habían formado un círculo alrededor del altar. Los labios del sumo sacerdote articulaban las frases rituales pero el llanto quería apoderarse de ellas y transformaba sus rezos en gemidos. Qaust extrajo un cuenco tallado en hueso y volcó en su oquedad la sangre del halcón muerto antes de enterrarlo al pie de la roca. Bebió un sorbo del cuenco y sus ojos se cerraron entre convulsiones leves; presa del trance, bañó sus manos en la sangre y con rapidez vertiginosa trazó en la tierra un extraño dibujo que parecía representar un cisne en vuelo con la cabeza hacia el este. Jadeante, apenas dio por finalizado el dibujo se adelantó hacia el rey y le mostró las manos ensangrentadas:

—Esto es lo que manda nuestra Señora, la que es principio de todas las cosas. Esta es la respuesta que pedía nuestro pueblo, el mensaje que a través de mí os entrega y que debe descifrar el Elegido por ella para comprender la única esperanza de resurrección que aguarda.

—Sumo sacerdote —habló el rey utilizando la fórmula ritual—, arroja tu luz sobre el vaticinio. Hazlo comprensible para mi pueblo.

—Este mundo tal como lo conocemos ya no existirá nunca más —contestó Qaust en su trance—. El signo del hombre reclama su mando en la era que se acerca, la madre debe dejar libre al hijo y permitir que él aprenda de sus errores, aunque sufran los dos.

El impacto de sus palabras hizo más denso y abrumador el silencio.

—Hoy comienza la última etapa de nuestro tiempo y nuestro pueblo morirá con él. La memoria de nuestro mundo renacerá a través de aquel que porta en sí la semilla de la eternidad.

—¿El Elegido?

—A través de él se ha de propagar la gran herencia —respondió el sumo sacerdote aún en éxtasis—. Su destino es el destino de nuestro mundo, y debe cumplirse sin intervención de lo humano.

—¿Cuál de mis tres hijos es el Elegido? —preguntó imperiosamente el rey.

—Nadie debe saberlo hasta que el oráculo se manifieste.

Obodas acusó el golpe a su orgullo en su gesto quebrado.

Qaust se arrodilló, respirando fatigosamente, mientras un rumor apiñado e inquieto se apoderaba de los presentes. Los servidores habían encendido teas de resina que llameaban iluminando con sombras fantasmagóricas. Detrás del sacerdote, la cima de la Colina Roja parecía amenazadora y terrible, como el vaticinio.

—No entiendo las palabras del mensaje —se rebeló el rey sin contener su contrariedad.

—Nuestro pueblo inicia el final de su existencia. —El sumo sacerdote remontaba ya el influjo del trance recuperando su propia tristeza, agotado por el ayuno y el esfuerzo de su mediación—. Rey Obodas, debes prepararlo para su adversidad, para el tiempo de espera que vendrá después de tu muerte.

—¿Mi muerte?

—Tres ciclos de siete años, eso es lo que te queda, veinte inviernos y uno más hasta que despierte el que ha de comprender y emprenda el viaje a la memoria que engendrará el futuro.

Obodas se abalanzó, vociferando, sobre su hermano:

—¿De qué hablas, maldito? —Su grito atronó de ecos los riscos de la Colina Roja.

Qaust abrió sus ojos inundados de lágrimas y lo miró suplicante.

—El Elegido será mostrado en la misma noche de tu muerte. ¡No llegarás a conocerlo nunca, así está vaticinado, hermano, debes aceptar tu destino!

—¡Solo has traído inquietud y desdicha a mis oídos! —El rey lo derribó de un golpe contra el suelo—. ¡El oráculo no sirve, te has equivocado, sacerdote!

—La gran Madre ha hablado —sollozó Qaust—, y no puedo cambiar sus designios, mi rey. Morirás después de veinte años y uno más, y yo moriré contigo, pues así juré mis votos en nuestra infancia. Vencerás en todas las campañas que emprendas desde hoy y tu reino se verá ampliado hasta tres veces su extensión actual, y después de tu muerte desaparecerá. Han de cumplirse los ciclos ordenados por la gran Señora, el principio de toda vida, la que ha de dejar paso a la edad del Hijo.

—¡Desvarías, estás loco, maldito brujo! —El rey desenfundó su cuchillo contra él, pero Qaust no temía ya a la muerte.

—Ella también debe esperar, como tu pueblo. Esperará hasta que la gran cadena de portadoras de su esencia traiga a la nueva sucesora y restaure el gran legado de la sabiduría de la madre…

—¡Cállate! —gritó el rey—. ¡Este día estaba señalado en mi destino para la eternidad! ¡Han nacido los tres infantes vaticinados en la carta astral de nuestra estirpe, y debes decirme cuál de ellos es el nacido para sucederme y garantizar esa eternidad que espera a mi dinastía y a mi reino!

—Nada será como esperas, ni será como hasta hoy se han sucedido las cosas. El futuro ha de construirse de nuevo y es preciso que aceptemos el final de nuestro mundo… —gimió Qaust—. Debe cumplirse la ley de la renovación de los ciclos y el renacimiento que nos enseña la gran Madre. Sufriremos con ella hasta que regrese de lo oscuro, con la semilla de la resurrección… De su vientre nacerá lo nuevo, ¡del oscuro vientre de mil años que ha de guardar el gran secreto de su principio!

Obodas le propinó un nuevo golpe que le hizo sangrar por la boca, pero no la silenció:

—No puedes desafiar su ley. Ordena mi fin, ya que solo tú tienes el poder sobre mi vida o mi muerte, pero no puedes contravenir el augurio convocado en mis palabras, igual que yo no puedo tampoco callarlas aunque fuera ese mi más ferviente deseo, porque traería la desgracia para siempre sobre ti y tu descendencia, y tu huella quedaría borrada de la historia del tiempo futuro.

Fuera de sí, el rey alzó el brazo para tomar impulso y descargar el puñal sobre Qaust, decidido a darle muerte, cuando una repentina ráfaga de viento apagó violentamente las antorchas; en ese mismo instante se desprendió la hoja del puñal, que cayó sobre el rostro del rey. Afilada como el punzón más mortal, cruzó su mejilla dejando un surco ensangrentado, una señal ya indeleble que todo el tiempo que le restara de vida habría de recordarle que solo la gran Señora decidía su destino y el de su sumo sacerdote.

Obodas soltó el mango llevándose la mano a la herida sangrante, detuvo con un gesto furioso al chambelán que intentó ayudarlo y se arrojó de nuevo contra el hermano.

—¡Dime cuál de mis hijos ha de sucederme, maldito traidor!

Esta vez varios soldados acudieron a contener al rey, separando sus dedos crispados como garras del gaznate del sacerdote.

—Nunca lo sabrás y así debe ser, hermano —respondió Qaust a duras penas—. Escribiré las palabras destinadas para él en un pliego y llegado el momento lo recibirán sus manos. Suya será la dolorosa misión de restaurar el oráculo perdido.

—¿El oráculo perdido? ¿De qué hablas, indigno?

—El oráculo que ya predijo al Elegido y su misión… Esa misión donde tú y yo no existimos.

Obodas recobró su porte real y guardó silencio un momento. Su mirada ardía.

—Te arrogas todo el poder sobre mi dinastía, y no te lo consiento —resolvió por fin. Escogeré yo a mi sucesor. Sé que puedo equivocarme y que tú lo vas a consentir, pero te aseguro que ya te has equivocado y que yo consentiré también tu desastre.

—¡Debes confiar en la respuesta de nuestros dioses, ya han elegido al llamado para la eternidad y sabrán conducirlo hasta el oráculo perdido! Hermano, te ruego que aceptes humildemente el vaticinio.

—Quedas desposeído desde hoy de tus privilegios de sumo sacerdote, vivirás en una de las cuevas de la Colina Roja, y no volverás a llamarte hermano mío. Caiga sobre ti la maldición de la Piedra, la madre Sol y la Luna si te acercas a mis hijos.

—¡No me retires el favor de tu mirada, te lo ruego! —imploró Qaust casi sin fuerzas—. Fuimos educados los dos en la observancia de nuestras leyes, por ti juré los votos ante nuestra Señora. ¡Sabes que no puedo traicionar el vaticinio!

—Pero me has traicionado a mí. No oses hablarme directamente al rostro nunca más.

El rey de Requem ordenó silencio sobre lo que allí se había vivido, jurando que castigaría severamente a quien hablase; aunque sus testigos fueron muriendo misteriosa y muy rápidamente. El pueblo de Requem nunca conocería el augurio de la gran Madre previsto para su destino, ni los motivos por los que el sumo sacerdote fue desterrado por orden del rey y vivió como un ermitaño, desde aquel día, en las cuevas de la Colina Roja, llamada ahora la Maldita. Se propagó la leyenda de un oráculo secreto que señalaba al heredero elegido por los dioses como algo prohibido que traería la desgracia de su rey; los habitantes de su reino atribuirían al símbolo de un cisne volando hacia la salida del sol capacidades mágicas, y al cabo de los años todos lo habían asumido como una más de sus divinidades, reflejada en la constelación del comienzo de la primavera.

Nadie volvió a saber del sumo sacerdote.

Qaust, llamado desde entonces El Loco, esperaría el cumplimiento de los ciclos y su destino pero, antes de que sus sentidos enloquecieran de verdad por la soledad y el miedo, trazó en una piel curtida y alisada como un lienzo el dibujo del cisne en vuelo que le había dictado la respuesta de la Gran Montaña Madre, señalando en él siete marcas enigmáticas: una mujer muy hermosa con alas de cisne naciendo de su espalda, arrodillada hacia donde nace el sol; un águila de alas abiertas cuyo cuerpo era un hombre desnudo; una lechuza vigilante posada sobre una media luna; un imponente toro alado; una joven delicada y erguida dejando ver sus brazos y sus alas de ángel extendidas; una cigüeña de plumaje largo elevándose sobre la superficie del agua, y una figura misteriosa con rostro de mujer que mostraba las alas de un águila replegadas sobre el torso de un toro y garras de león.

Al pie, escribió su legado para el Elegido:

Traes de tu mano la eternidad esperada. Encuentra a la mujer que guarda el secreto que debes comprender, ella es tu guía en las estrellas del Cisne. Sigue el legado de los magos sagrados para alcanzar el oráculo que abre y cierra, guarda y desvela el secreto que inicia el futuro.

Qaust añadió una última frase: «Seáis bendecidos tú y tu viaje».

Habían nacido dos varones y una hembra. De entre todos los hijos de Obodas, solo estos tres adquirieron rango sagrado; su nacimiento fue mostrado al pueblo como el augurio de los grandes triunfos que le esperaban al rey y al reino de Requem. El varón nacido de la sacerdotisa egipcia heredó el tono de su piel y fue llamado Rabbel, «El Moreno»; el otro, hijo de la sacerdotisa del Jordán, de tez clara y bella como su madre, fue llamado Hiram, «Alto como una colina», y la hembra, hija de la sacerdotisa persa, recibió el nombre de Azza, en homenaje a Al-Uzza, la diosa Luna en la tierra nabatea, y fue consagrada desde su primera infancia a su culto.

Obodas dispuso para sus tres hijos la formación prevista para los príncipes nabateos: instrucción en leyes, historia y escritura, tanto en el idioma antiguo de los arameos utilizado por varias generaciones de nabateos hasta entonces como en la lengua griega llamada koiné, utilizada en las relaciones políticas, comerciales y militares, desde Antioquia a Alejandría y Pérgamo, las nuevas ciudades griegas más importantes. Los dos varones recibieron, además, instrucción militar; la princesa Azza se desposaría como gran sacerdotisa con el hermano que fuera elegido como sucesor de su padre, según las costumbres de las dinastías egipcias y mesopotámicas.

Obodas quiso reservarse la elección de su heredero y no comunicó a nadie cuál era su preferido, dejando que los muchachos se vieran entre sí como competidores: solo uno de ellos sería el rey y por tanto el destinado a la eternidad. El otro debería servir a su hermano durante toda su vida como sumo sacerdote, permaneciendo célibe porque no le estaba permitido albergar descendencia.

Los nabateos eran un pueblo orgulloso; su dominio ancestral había sido el desierto. Las leyes de sus antepasados prohibían sembrar trigo, plantar árboles o construir casas para evitar la tentación de arraigo. Fue la guerra, la señora terrible de todos los cambios, quien obligaría a sus jefes a refugiarse con sus familias y sus rebaños de ovejas y dromedarios en un valle encajonado entre montañas de arenisca altas y rojizas, horadado por el cauce del río Mousha, cerca del desierto cuya luz y grandiosidad añoraban. Las rocas se convirtieron en los vientres maternales que albergaban su esperanza de supervivencia; allí se ocultaron y encontraron su casa y su destino, y de allí no quisieron ya partir. Los jueces supremos nabateos llamaron a ese lugar Requem, igual que siglos atrás los judíos del profeta Moisés lo habían llamado Shela; pero todos sus nombres significaban uno solo: piedra. Ella representaba a la gran Señora de la tierra, la cueva que era imagen del vientre creador, la montaña en cuya cumbre habitan los dioses.

La situación de Requem en la confluencia de los caminos que llevaban a Grecia y Egipto desde la vieja Mesopotamia la convirtió en paso obligado en las rutas por el norte y por el sur de las caravanas de comerciantes de especias, sedas, minerales, mirra e incienso, aportando sustanciosos tributos a los reyes. Alejandro el Grande había respetado la independencia del pueblo de Requem y su sucesor Antígono no pudo conquistarlo. Los romanos no tardarían en ambicionar la enorme fuente de riqueza que suponía el control de los peajes caravaneros en Requem; las luchas de los ejércitos de Obodas contra sus adversarios judíos del Néguev y los militares romanos eran frecuentes, pero traerían al rey nabateo las victorias que su orgullo ansiaba.

Los triunfos de Obodas contra sus enemigos fueron lo único que los heraldos divulgaron del vaticinio recibido aquella noche en la Colina Roja.

Ya habían transcurrido los tres ciclos de siete años, el tiempo vaticinado por Qaust, pero Obodas parecía no querer darse cuenta. Requem se preparaba para la gran celebración del solsticio de verano cuando ya se contaban en veintiuno los años que cumplían sus príncipes sagrados. Nadie había vuelto a nombrarle al rey los plazos ni los ruegos de su hermano el brujo, pero la incertidumbre por el futuro había alimentado incontables conjeturas sobre los misterios de aquel pacto de silencio que el rey había impuesto en la Colina Maldita, y que solo él conocía. Requem se había convertido en un pueblo ensombrecido por sus miedos innombrables. Pero si nadie debía saber que se estaba cumpliendo el plazo anunciado por Qaust, lo extraño era que todos esperasen ese momento con inmensa ansiedad.

Obodas se hallaba sentado en el trono instalado en el pabellón de columnas del templo, flanqueado por los guerreros con sus trajes de gala. Al fondo se agolpaba el pueblo, dispuesto a asistir a la ceremonia de los sacrificios en el día más largo del periplo anual del sol. El momento álgido de su tránsito permitiría contemplar el brillo inconmensurable de una piedra diamante situada en la cúspide del templo, que emitiría un haz de luz hacia lo alto, haciendo manifiesta la vieja aspiración humana de ver unida la tierra con el cielo. Era una visión mágica y grandiosa que dejaba sin aliento, visible desde cualquier punto del desierto únicamente ese día, un milagro debido a un viejo constructor procedente de Egipto, conocedor de secretos que ya se habían perdido. Después darían comienzo los festejos en torno a las tres diosas, Sol, Luna y Piedra, durante siete días. En cuanto concluyeran, los ejércitos partirían hacia el combate contra los judíos en Avdat, un lugar de la tierra del Néguev por donde los nabateos pretendían cruzar hasta Jerusalén.

Los miembros de la familia real se hallaban dispuestos a ambos lados del rey; junto al príncipe Hiram estaba su hermana Azza, convertida en gran sacerdotisa del templo en honor a la diosa Luna. Y es que su belleza solo era comparable a la gran Señora de la noche y sus misterios. También los sacerdotes se alineaban junto al altar ya preparado frente al trono de Obodas para leer la entraña de la yegua sagrada. El astrólogo había vaticinado una nueva victoria para el rey en el Néguev, y la entraña caliente de la yegua confirmó la predicción; además estaba preñada y eso auguraba que la dinastía de Obodas se vería continuada en un próximo sucesor. Con su propio cuchillo, Obodas cortó la cola del animal, con la que los artesanos reales fabricarían un penacho para su casco, como talismán del buen agüero. El pueblo prorrumpió en gritos de júbilo.

Era el momento que había elegido Rabbel.

Rabbel todavía era un niño cuando ya se nombraba a sí mismo futuro rey y príncipe sucesor del trono. Era el que con más avidez escuchaba los relatos fantásticos sobre el futuro de Requem de los viejos comediantes que contrataba su padre y que nunca volvían a salir con vida del palacio. La ambición de Rabbel fue bien vista desde el inicio por Obodas, que buscaba en la rivalidad de los hermanos al que más coraje demostrara para la contienda. Todos empezaron a tratarlo como heredero ya en su adolescencia, despreciando las virtudes demostradas por Hiram para la concordia y la reflexión. Desde que cumpliera su iniciación a los dieciocho años, Rabbel no ocultó ya ante sus soldados su prisa por tomar el poder, pero necesitaba un golpe de efecto que le legitimara ante los habitantes del reino, y lo había preparado todo convenientemente para ese instante. Algunos podrían llamarlo conjura; otros, oportunidad.

Después de las danzas rituales de los sacerdotes, Rabbel se había alzado de su sitial repentinamente. Su figura, recortada sobre el cielo azul y contra el sol radiante, parecía la personificación de un augurio, y él lo sabía muy bien. El sumo sacerdote, conchabado con el príncipe, ordenó el silencio y entonces Rabbel salió al estrado, ejecutó una reverencia al rey y con voz potente proclamó su farsa:

—¡Gran Obodas magnífico, rey y padre mío, pueblo de Requem, oídme todos! Ha llegado el momento, hoy es el día: ha sido revelada, después de tres ciclos de siete años, la disposición del oráculo de la Colina Roja.

Sus palabras retumbaron en las paredes de piedra del valle. Un murmullo denso de asombro y de pánico se elevó entre las gentes. La osadía de Rabbel nombrando lo innombrable podría traer la desgracia.

Pero el semblante de Obodas no se había inmutado. Desde el día en que le volvió la espalda a Qaust, su confianza y su sonrisa se extinguieron, y su carácter se agrió más cada día a pesar de las continuas victorias de sus ejércitos. Los más viejos lo achacaban a la añoranza que su corazón sentía por el hermano relegado.

A pesar de no aparentarlo, Obodas sintió dentro de sí que el terror lo invadía, estrujando su corazón como una garra que le impedía respirar.

—¿De qué hablas, príncipe? —fingió uno de los ministros.

—No sirve de nada que lo niegues, chambelán —atajó el general de los ejércitos reales, cómplice también en el complot de Rabbel—. Todos lo sabemos, igual que el pueblo: existe un pliego con el vaticinio que designa al sucesor del rey como el Elegido para la eternidad.

—¡Callad vosotros! —reaccionó Obodas; luego miró a su hijo predilecto—: Rabbel, ¿estás seguro de lo que vas a hacer?

—Sí, padre mío —respondió el príncipe blandiendo en su mano un papiro enrollado.

—Decides pues forzar tu propio destino aun sabiendo que el de tus hermanos se entrelaza con el tuyo.

Rabbel miró con suficiencia a su padre; luego se giró hacia los demás y mostró el rollo con el brazo extendido.

—Ascendí a la Colina Maldita en busca del augurio que todos nosotros sabíamos que estaba en poder del viejo brujo —relató con insolencia—. ¡Requem ha recuperado su oráculo para el futuro, vuelve la esperanza a nuestro pueblo, ya no tenéis que hablar a escondidas del pliego perdido con nuestro destino! ¡Yo soy el Elegido! ¡Podéis ver mi nombre escrito aquí, designándome como el sucesor del rey y señalado por los dioses de nuestro pueblo!

Obodas lo dejó hacer, abrumado como si todo el peso de su memoria hubiese caído sobre sus hombros de repente, mientras el gentío enmudecía esperando una ratificación. Pero el príncipe también había previsto ese detalle: el astrólogo real, conchabado con él como los otros, se adelantó y desplegó el papiro para leerlo con solemnidad:

—¡El pliego es auténtico, doy fe de ello! Es tu hijo Rabbel tu sucesor, tal como aquí se indica, mi rey: él es el futuro soberano de Requem. ¡Cúmplase la ley de nuestros antepasados! El príncipe Hiram será su ministro sacerdote y así ha de ser nombrado desde hoy, y queda determinado el matrimonio del futuro rey Rabbel con la gran sacerdotisa, su hermana. ¡Sea bendecido el destino de tus hijos por la ley de Requem!

La joven princesa Azza ahogó un sollozo; Obodas respiró pesadamente. Él sabía muy bien que era imposible que el brujo, tal como llamaban ahora a aquel hermano que amó, hubiese desvelado el oráculo; aquel estúpido lo había perdido todo por respetar ese sacerdocio que le imponía el silencio. Obodas recordaba muy bien la disposición del vaticinio: el nombre del hijo llamado para albergar la eternidad solo se desvelaría después de su muerte, así estaba ordenado.

Pero de los tres, su hijo Rabbel tenía la ambición que le hacía falta a Requem, y él mismo lo había preferido como sucesor. El rey sabía que su destino se había burlado de él y callaba pesadamente mientras todos los reunidos estaban pendientes de su reacción. A una palabra suya el futuro de Requem estaría decidido, ese mismo que ya había estallado ante sus ojos como las piedras ardientes del desierto se hacen añicos en sus noches frías, y podía sentir sus pedazos clavados en su pecho, en el interior de su garganta, en esas ganas infinitas de llorar que ahora lo invadían.

Levantó su mano por fin, reclamando la atención de su pueblo.

—¡Yo, Obodas, doy por válido el pliego! —declaró con voz seca y con su habitual gesto de amargor—. Que se cincelen sus disposiciones en tablas de oro y que se rubriquen con el rollo del cuño real dando conformidad a todo lo que en él se indica, a los nombres sagrados de los príncipes y a los esponsales de Rabbel con Azza, que habrán de celebrarse al regreso de la próxima batalla en tierra del Néguev.

Los partidarios de Rabbel y muchos de los ciudadanos congregados rompieron en gritos de victoria. Pero otros muchos lo abuchearon mostrando su disgusto. Daba comienzo el nuevo tiempo de Requem.

Obodas hizo una seña a sus ministros más cercanos para abandonar la ceremonia; unos ministros en los que no podría confiar ya nunca. Entre el tumulto de seguidores agitados y la confusión de abrazos y aleluyas, Obodas sintió de pronto que una mano lo sujetaba y creyó que ese hombre que le asía con fuerza quizá fuera su asesino, ese que muchos reyes en la historia del mundo habían visto por un instante antes de saber su daga clavada en el pecho. Pero cuando alzó la vista para mirar a ese hombre, allí estaba su hijo Hiram exigiendo con sus ojos bañados en lágrimas la mirada del rey:

—¿Por qué mi alma se niega a aceptar que esta sea la verdad ansiada tanto tiempo? —le reclamó el príncipe—. No entiendo lo que ha pasado aquí, padre. Si me dices que tu corazón está contento y lo aprueba, yo lo aprobaré también, ¡padre!

Pero Obodas evitó sus ojos, se zafó de su mano y dio la señal para que los cuernos entonasen los himnos de salutación al sol, que ya iniciaba su declive.

En ese momento el estruendo de los cascos del caballo de Rabbel atravesando el corredor de las columnas hasta el templete del trono inundó el aire, y de su garganta emergió un grito jubiloso mientras descendía al galope la escalinata hacia el llano donde daba comienzo la ciudad.

Hiram tuvo que apartarse para no ser arrollado por la loca carrera de su hermano. Su estómago gritaba por dentro, la rabia le inflamaba la boca y los labios, la piel de su rostro y de sus manos ardía por la traición de Rabbel y el abandono de su padre.

El general de su ejército y los oficiales de más confianza se habían acercado sin ocultar su confusión; no podrían contener a sus soldados, indignados por lo sucedido. Hiram tenía muchos partidarios en Requem que lo consideraban mejor gobernante que Rabbel, a quien comenzaron a increpar. Pero Hiram contuvo con un gesto a sus hombres; no secundaría una rebelión. Sí, todo su ser rechazaba la acción de su hermano y un enjambre de preguntas le carcomía el alma, pero algo más fuerte que él mismo, un instinto íntimo que luego sabría que era el propio destino, hizo que su boca permaneciese cerrada.

Cumplido el protocolo real hasta el final de las celebraciones del solsticio, Hiram regresó a sus aposentos con intención de reflexionar sobre las palabras que dirigiría a su padre al día siguiente. Ya estaba colmada la madrugada, pero el calor todavía era sofocante; Hiram despidió a las servidoras, que se habían acercado solícitas con bandejas de alimentos y licores, y estiró la palma de su mano hacia Akayus, su secretario personal, como señal de que deseaba estar solo.

—Tienes varios asuntos pendientes… —Se resistió este—. Sería conveniente solventarlos con los escribas antes de que partas a la campaña del Néguev.

—Pero no ahora —contestó Hiram con pesadumbre.

Akayus se marchó también; respetaría la desazón que embargaba a su señor.

El príncipe se acercó a la balaustrada de su terraza. Al fondo podía distinguir, dispersas, luces de antorchas y hogueras encendidas en algunas explanadas de la ciudad, donde las gentes seguían festejando a sus dioses. Poco a poco su ánimo se calmó; estuvo un rato absorto en un vacío extraño pero reconfortante, pues ningún pensamiento, ninguna voz interior, ningún ansia en su corazón parecían capaces de traerle de nuevo esa terrible sensación de sospecha y traición que se había apoderado de él, y que no podía explicar con la razón.

Se sintió refrescado por un soplo de brisa y se sobresaltó cuando oyó su nombre:

—Hiram.

Miró hacia la espesura del pequeño jardín privado que rodeaba su alcoba. Se agitaban las ramas de los sicomoros; Hiram intuyó que aquellos pasos venían hacia él. Echó mano al cinto, pero se había desprendido ya de la daga, de los puños de metal, del peto enchapado que lo protegía como un escudo con las ropas de gala.

Azza salió de las sombras.

—¡Hermana! ¿Qué haces aquí?

—Quería verte a solas, hermano, pero no, ya no… Ahora ya eres el sumo sacerdote.

—Y tú ya eres la prometida del heredero, princesa.

Azza se estremeció y rodeó su talle con los brazos hundiendo su rostro en el pecho del hermano, como tantas veces había hecho siendo niña, pero en esta ocasión Hiram percibió que sus sentidos se turbaban y no respondió a su abrazo.

—Siempre he estado prometida al futuro rey, hermano —dijo Azza separando un poco el rostro para mirarlo—, pero soñaba con que el sucesor serías tú.

—No hables así. —Hiram la apartó de su cuerpo—. Tenemos leyes inquebrantables y obligaciones asumidas desde nuestro nacimiento.

—Lo que ocurrió aquel día es un misterio sobre el que se han dicho muchas mentiras.

—No debes estar aquí, hermana, ya no.

—No me despidas, te lo ruego, necesito de tu consuelo.

Hiram dio unos pasos hacia el jardín; no se atrevió a entrar en su alcoba, por lo que hizo intento de sentarse en uno de los bancos, pero ella lo tomó de la mano y lo condujo hasta el interior.

Enseguida sintió, ardiente, la palma de la mano de Azza sobre su pecho.

—Eres bello, hermano, «Alto como una colina» —le dijo ella sonriendo.

Hiram negó con un gesto. Esa noche la cercanía de su hermana le turbaba como nunca antes había ocurrido, quizá porque ya su destino estaba decidido.

—Tienes la piel luminosa, blanca y dulce, como la tuvo tu madre —susurró Azza recorriéndole con la mirada—. Eso decía nuestro padre cuando eras un niño, ¿recuerdas?

La prudencia de Hiram le dictaba no sonreír ante aquella ternura y evitar los ojos intensos de Azza.

—Dicen que tienes el cabello de su mismo color de espiga madura —añadió la princesa mientras llevaba sus dedos por detrás de su cuello para acariciar las ondas de su cabellera—. Tu madre era muy hermosa, al parecer…

—Sabes que no la conocí. Pero da igual el color de mi piel o de mis ojos, soy hijo de nuestro padre Obodas, como tú.

—Desterraste cualquier pregunta sobre ella, es verdad, así es más fácil.

—Azza, ¿qué quieres?

—Te eligió a ti la vida para dotarte con la hermosura más complaciente a los sentidos —insistió Azza acariciando su mentón—, igual que nuestro pueblo te eligió para respetarte por encima de todos los demás, y nuestros maestros te prefirieron para compartir contigo los placeres de la música y la poesía, los que distinguen a un ser de inteligencia.

—Los tres aprendimos la escritura, la historia y las leyes de nuestro pueblo…

—También yo te elegí a ti —le interrumpió ella con cara triste.

—¿Para qué, hermana?

—Para amarte como rey y como esposo, Hiram.

Él suspiró y apartó la mano de Azza de su pecho.

—Tú te desposarás con Rabbel y yo no tendré descendencia. Esas son las leyes.

—Él todavía no es el rey, y yo no quiero renunciar a tu amor, Hiram.

—No debes hablar así, te lo ruego.

—Hiram, soy sacerdotisa de los misterios de la gran Madre, revelados en las tres caras que muestra al mundo, y poseo conocimientos reservados de lo ocurrido el día de nuestro nacimiento. Aquel hierofante maldito de Qaust era el hermano de nuestro padre, y no murió. Sus palabras se silenciaron, pero no a tiempo… El último en morir de los testigos reveló lo que había visto y oído, y ese relato ha llegado hasta mí.

—Azza, debes marcharte, desde hoy ya está prohibido que tú y yo nos veamos a solas.

—¡El Elegido eres tú, Hiram!

Hiram quiso negar de nuevo, pero no pudo decir nada. Sus sentidos estaban embotados.

Azza se había desprendido de su túnica y la rotundidad desnuda de su piel dorada inundaba los ojos de Hiram y su ser entero. Tampoco él podría haber renunciado a ella, no en aquel instante en que comprendía su íntima desesperación, porque era la misma que la suya.

Un príncipe nabateo debía legitimar su título mediante un ritual de iniciación cuando alcanzaba la edad adulta, una vieja costumbre heredada del pueblo arameo, del que también los nabateos tomaron la raíz de su escritura. La tierra nabatea consiguió ser independiente de todos cuantos quisieron anexionarla, seléucidas, partos, fenicios y griegos, pero había aprovechado el legado de todos ellos, materializado en leyes prácticas y formas comunes de escribir o de contar, de labrar los campos o hacer salazones. Aquel reino se complacía con su personalidad altiva, la de quien permite las influencias externas pero no sucumbe al dominio extranjero. Toda aquella bravura de la estirpe nabatea se demostraba para un hombre de rango real en un símbolo sagrado y mortal a la vez: su victoria sobre un animal salvaje.

Cuando era todavía un muchacho, Hiram regresó victorioso de su iniciación arrastrando el hermoso cadáver de su rival, ese león que no consiguió someterlo y cuya muerte lo adornaba con el orgullo de su pueblo. Los leones que viven cerca del desierto son más fieros, y aquellos que tienen que disputar el derecho sobre la manada de hembras son, con diferencia, los más brutales.

Uno de esos fue precisamente su maestro en la supervivencia, en la violencia de salvar la vida en el cuerpo a cuerpo con otro ser que en ese momento tiene la misma urgencia, el mismo orgullo y el mismo miedo. Todos sus conocimientos en lenguas y signos escritos, en historia y leyes, su adiestramiento militar como príncipe, su linaje y sus creencias en los dioses de su pueblo ya no contaron nada en el momento en que sus ojos quedaron cegados por la sangre del primer zarpazo que recibió del león destinado a él. Creyó que le había abierto la frente en dos, y que la ausencia de dolor se debía a que ya estaban empezando a morir sus nervios…, pero ese fue el instante decisivo: con ese zarpazo el león le había regalado su supervivencia y su orgullo. No pensó en nada, solo obedeció al instinto, esa fuerza íntima y extraña que se apoderó de todo su ser para entregarlo a una lucha despiadada con la bestia, una sed insaciable de su muerte como forma de vida para sí mismo, una obsesión indescifrable por beber de su sangre y comer su corazón, para comprobar que era él quien había quedado vivo.

La piel curtida del bellísimo animal, ya para siempre recuerdo y trofeo de su victoria sobre la inocencia, era su manto real como príncipe y sobre él libraba ahora la otra batalla de los instintos, mientras se sentía morir en la boca de Azza, que lo amaba con la misma intensidad con que deseó despedazarlo aquel animal. Las huellas de los desgarrones del león no habían desaparecido de su costado izquierdo y de su brazo, como tatuajes que siempre lo acompañarían y que ahora recorrían los dedos abrasadores de Azza, dejándole nuevas huellas, nuevos caminos abiertos en sus entrañas.

Si alguien hubiera descubierto la profanación que estaban cometiendo contra la ley sagrada de su estirpe, habrían sido condenados a muerte, pero los sentidos de Hiram estaban inundados de Azza, abandonados irremediablemente a su fatalidad.

Supo que había pasado un día entero desde que Azza había llegado a él cuando oyó a Habis, su capitán de más confianza, gritar al otro lado de la puerta. Salió a su encuentro envuelto en una sencilla exómida, la misma túnica de inspiración griega que empleaban los soldados en sus entrenamientos; el oficial lo miró extrañado, intentando encontrar una explicación a su ausencia en la cita concertada con él la tarde anterior, mientras Hiram le ponía una mano en el hombro, a modo de saludo habitual entre soldados. Habis acató el silencio de su señor y correspondió. Luego señaló la parte desnuda de su torso:

—¿Todavía sangran las viejas heridas de tu iniciación, mi señor?

—Sé que he faltado a nuestro encuentro —respondió Hiram cubriéndose un poco más.

—Solo quería saber que estás bien, mi príncipe.

—Estoy bien, Habis. —Hiram le dio la espalda para regresar a su alcoba.

—Pero no debes faltar a la ceremonia de tu padre el rey —se apresuró a decir el militar—, hoy mismo, mi príncipe Hiram, al mediodía. Si no acudes, alguien podría pensar que estás disgustado por algo.

—No habrá razón para ello.

—Supongo que ya sabes que en estos momentos viene hacia aquí tu hermano Rabbel, el heredero.

—¿Para qué?

—Va a presidir los sacrificios del segundo día, en el momento del alba, y quiere que lo acompañes.

Con un gesto despidió al capitán. Regresó al lecho; Azza se había marchado igual que había llegado, en la oscuridad. Salió al jardín y quiso seguir sus pasos, pero pudo oír a los sirvientes llamándolo: Rabbel ya preguntaba por él. Ordenó que encendiesen los pebeteros del otro lado del salón y lo esperó allí.

Rabbel venía con el traje real púrpura, el atavío propio para la dirección del ritual.

—¡Hermano, estaba preocupado por ti! —Extendió sus brazos hacia los suyos mientras sus ojos buscaban ansiosamente alrededor.

—¿Qué quieres, Rabbel?

—¿Sabes por casualidad dónde está nuestra hermana?

—No. —Hiram le sostuvo la mirada.

Este fingió una sonrisa despreocupada y señaló la indumentaria leve de Hiram.

—Prepárate, pronto amanecerá.

Hiram no respondió ni se movió. Después de un instante de silencio tenso entre ellos, Rabbel hizo una señal para que los servidores abandonasen la estancia y se giró hacia él, sonriente:

—Tenemos que hablar, hermano.

—¿Por qué lo has hecho? —Hiram no pudo ocultar más su rabia.

—¡Porque era inevitable! —atajó Rabbel—. ¡Ya has observado que nuestro padre languidece y pierde cada día su interés por la vida! Pronto morirá, lo sé, Hiram, y no podemos consentir que deje el trono de Requem abandonado a su suerte.

—Solo el oráculo de nuestro destino tiene la potestad de declarar quién es el sucesor de Obodas.

—¿Acaso dudas de que me designase a mí?

—Dudo que haya sido desvelado.

—Sabes muy bien que nuestro padre ya me había elegido a mí para sucederle; solo lo he ayudado a calmar las ansias de nuestro pueblo, que se inquietaba por no poder honrar a un príncipe heredero.

—No doy mi consentimiento a la forma, Rabbel, no se hacen así las cosas. ¡Tienes excesiva prisa por conseguir un trono que no sabes si el destino lo reservaba para ti!

Rabbel intentó una sonrisa mientras ponía amigablemente la palma sobre su hombro.

—Reinaremos los dos, hermano. Tú nunca has demostrado interés verdadero por las incomodidades del trono, pues bien, yo las asumo, y que sean para ti los privilegios del poder. Somos dos partes de un mismo corazón, no lo olvides. ¡Yo el rey, tú el primer ministro, y juntos extenderemos nuestro reino! Obodas ha de ser destituido y, si estamos los dos de acuerdo, podremos hacerlo sin derramar sangre.

Hiram se apartó.

—No voy a ser tu cómplice para derrocar a nuestro padre.

—¡Hay mucho poder en juego, Hiram! —Rabbel ya no sonreía y su mirada era fría—. Nuestro padre se conformaría con pactar un acuerdo con los judíos para una reducción de impuestos en el paso de nuestras caravanas por Jerusalén. No quiere conquistar toda la tierra del Néguev con el pretexto de no desgastar a nuestro reino nabateo en guerras, pero yo sé que le falta el arrojo que tuvo en otro tiempo. Escúchame, está agotado y pretende que también su reino se agote con él. ¡Te digo que podemos llegar a dominar Damasco y todas las rutas de las viejas costas fenicias!

—Tu ambición es enfermiza. Y Requem debe saber que ese pergamino…

—¡Piensa un poco antes de acusarme! —le interrumpió Rabbel—. ¡Nunca te ha importado realmente el destino de nuestro pueblo, aunque ahora pretendas hacerle merecedor de la verdad! Nuestro pueblo vive de mentiras y de fantasías. ¡Jamás podrá saber la verdad, que el viejo brujo de la Colina Maldita es aquel hermano de nuestro padre que él mismo desterró porque no cumplió sus deseos!

—No te das cuenta de que el pueblo también sospecha de ti.

—Supe que hay mucho más detrás de ese oráculo no desvelado…, una profecía perdida… Escúchame, ese brujo vive aún y pertenece a una vieja organización secreta de nigromantes muy poderosos. Podemos ir a buscarlo, le restituiremos su cargo y lo convertiremos en nuestro aliado. ¡Seremos invencibles!

Hiram le dio la espalda a modo de contestación, pero Rabbel no se arredró:

—¡Te reconoceré el poder y las propiedades que pretendas para ti! Dime lo que esperas, dime tu precio, y te será concedido.

—Cállate. Deja de decir lo que quizá algún día quisieras que no hubiera escuchado de tu boca. Concéntrate ahora en la batalla que hemos de enfrentar con el próximo cuarto de luna, pues no valen planes con victorias que no se conocen. Y a nuestro regreso volveremos a hablar tú y yo, y expondremos cada uno su parecer ante un tribunal.

Rabbel hizo una mueca, respiró pausadamente y miró a su hermano con suficiencia.

—Sea pues… Si así lo quieres, aplazaremos esta conversación, Hiram, aunque quizá para entonces ya sea tarde para ti… o para Azza.

—¿Qué significa eso?

—Que nuestra hermana me pertenece, no te quepa duda, y que me desposaré con ella y me jurará fidelidad como esposa, o tendrá que aceptar su fin. Ella te ha preferido a ti siempre, ya lo sé, y te ha buscado en su delirio. —Rabbel paseó sus ojos por la estancia y miró al hermano con arrogancia—. Sí, sé que te ama a ti pero no me importa, pues en ello mismo está su castigo y el tuyo, Hiram: si denuncio su traición, morirá.

—Lo tienes todo calculado, ¿no es así?

—He tenido mucho tiempo, mientras observaba su predilección hacia ti. Sí, muchos hubieran jurado que el designado eras tú, quizá también el viejo brujo que escribió las claves del oráculo perdido en una epístola que nadie ha visto… ¡Pero tengo un pliego distinguiéndome a mí, y a ti te conviene aceptarlo así!

—Ese documento es falso, y lo sabes.

—¡Es el único que vale ahora mismo! —resolvió Rabbel con el mentón apretado—. Nadie puede demostrar nada, como nadie sabe en realidad si es cierta la leyenda del viejo brujo y esa profecía imposible de demostrar. La verdad ya no importa; este pliego le sirve a nuestro pueblo y eso basta. Además, estoy convencido de que ese oráculo perdido no existe y que la leyenda de nuestro nacimiento es una patraña, aunque por si acaso, te juro que lo buscaré y que también lo haré mío.

Las trompas avisaron que se acercaba el alba. No había nada más que decir entre ellos. Rabbel abandonó la estancia.

Dos servidoras despojaron a Hiram de la exómida y humedecieron su cuerpo desnudo con un lienzo perfumado; él percibió el escozor de algunas cicatrices de la cintura, nuevamente abiertas. Después le colocaron sobre los hombros la túnica azafranada ajustada con un cinturón, y sobre ella un manto tejido con pieles curtidas de cobras egipcias, sujeto alrededor del cuello con un prendedor de oro y esmalte con la enseña de la familia real. Con las manos empapadas en aceite de sándalo masajearon los brazos del príncipe y le atusaron el cabello y la barba.

Una de ellas se demoró acariciando la piel de su cuello y sus hombros.

—Mi señor, amante mío —murmuró de modo que Hiram lo oyera—, no soportaré que cuando tu hermano Rabbel tome el trono tú debas pronunciar los votos para su servicio. Deberás rasurar tu cabeza y tu barba, y renunciar a tu deseo y a tu descendencia. ¿Qué será entonces de mí?

La muchacha sujetó los brazaletes de oro labrado en los antebrazos del príncipe y él mismo fijó el cinturón con el puñal enfundado sobre su cadera, mientras la otra servidora terminaba de atarle las sandalias de manufactura china.

Cuando descendió la escalera de su residencia ya estaban preparadas las filas de sacerdotes que lo acompañarían hasta el templo para el sacrificio.

La nueva campaña del Néguev se alargó durante más de siete meses. Se sucedieron las conquistas de las plazas que el ejército nabateo se había impuesto como meta para ampliar los intereses comerciales de Requem.

Los hijos de Obodas habían sido aleccionados en el arrojo guerrero. Después de su iniciación, Hiram participó en su primera batalla, disputando a los árabes del sur la posesión de varios oasis. Nunca podría desprenderse del sabor de sangre y sal que le abordaba cada vez que sentía el calor del desierto. La guerra es calor sofocante, gusto a sal, sudor insoportable, sed hasta el extravío y sangre. Sangre anegándolo todo. Nunca rehuyó la batalla después de aquella primera, pero Hiram no podía evitar sentirse traspasado por el desasosiego de todos los guerreros, por la desesperación de los moribundos o el pánico de los soldados más jóvenes; todos esos sentimientos le llegaban como un eco sordo que nublaba su visión con sombras rojas como borbotones de sangre.

—Eres como la piedra, hermano —le había dicho Azza, adolescente todavía, al regreso de una de aquellas primeras reyertas—. Permaneces inmutable por fuera, aunque por dentro de ti transcurre la memoria de las cosas y se percibe en tu pecho el pálpito de la tierra.

Solo a ella podía confiarle el estremecimiento íntimo de su ser ante la contemplación de la vida y de la muerte librando su macabra partida. Hiram buscaba su compañía para consolar su alma de los hallazgos de la condición de hombre.

—Mira —le decía dulcemente aquella hermana amiga que siempre lo prefirió a él—, ya guarda tu piel endurecida marcas de heridas, que son como las estrías en la piedra que los augures ven como caminos, o señales. —En aquella ocasión Azza escrutaba la piel de Hiram y él la dejaba hacer, tumbado indolentemente bajo las parras del patio. También entonces le había posado su palma ardiente sobre el pecho y acercaría después su oído, reposándolo con dulzura sobre el latido de su corazón—: Sí, eres como la piedra, que muestra la ruta en el día y se vuelve sombra en la noche, que sirve de reposo para unos y de aviso para otros, que se deja mojar por la lluvia y que permanece siempre inmutable a nuestros ojos, y que sabe que no ha de luchar contra el agua de una corriente más fuerte que ella.

Ahora, años después, los ecos de aquellas palabras lo asaltaban mientras intentaba descansar entre batalla y batalla al frente de su mesnada, sin poder sofocar de su boca el sabor de la sangre seca, que le recordaba insistentemente a Azza y a la guerra que sus instintos habían perdido con ella. Y entonces aparecía de nuevo esa imagen que sacudía su sueño cada noche: un hombre de cabellos dorados y libres lo miraba desde la mitad de un páramo luminoso, exhibiendo sus armas como un mago. De pronto, las armas se transformaban en útiles diversos: martillos, cinceles, un cálamo, un candil, un cayado… Volvía a mirarlo y su rostro era el suyo, y entonces Hiram despertaba helado, ardiendo de fiebre.

Quizá la íntima tragedia que ahogaba su corazón había permitido a Hiram entregarse a la lucha en el campo con más ahínco, una furia que no era coraje sin embargo, sino desesperanza y una terrible sensación de confusión.

En el Néguev el calor era asfixiante. El rey Obodas agotaba sus días taciturno y resignado, sin contestar a los gritos rituales de los sacerdotes para elevar la moral de los soldados. Durante las varias semanas que llevaban dirigiendo los primeros combates, los dos hermanos apenas habían cruzado entre sí breves comentarios para confirmar las tácticas guerreras. Aquel día, a las puertas de la batalla más decisiva, Rabbel convocó a su padre y a Hiram para informarles de la noticia que su mensajero había traído:

—¡El destino ha hablado! —les anunció eufórico en su tienda—. Azza ya es mi esposa a los ojos de nuestros dioses, está encinta de un hijo mío. ¡Nuestra dinastía se perpetuará en esa criatura, los augures aseguran que es señal de victoria sobre los judíos de Avdat!

El rey suspiró, visiblemente cansado. Ni siquiera los triunfos conseguidos le permitían dormir durante la noche, sumido en un desasosiego que resultaba incómodo para sus hombres. Sin demasiado entusiasmo alargó su mano hasta posarla en la cabeza de su hijo, en señal de bendición.

—Que así sea entonces, príncipe sucesor —sentenció Obodas.

—Sea bienvenida tu noticia. —Hiram extendió con respeto su brazo.

Rabbel debería alargar el suyo para enlazarlo con el del hermano, y cada uno posaría su mano en el hombro del otro. Pero Rabbel rechazó el gesto.

—Ella es la madre de mi heredero —le espetó enfrentándole con dureza la mirada—, y será así para siempre. Azza no acudió al desfile de despedida de tu mesnada porque estaba yaciendo conmigo, entérate.

—Los príncipes no deben avergonzar a su padre el rey —atajó Obodas—. Contened al hombre. Sois los guerreros garantes de Requem y nuestra estirpe, y lo que ahora importa es la batalla que espera. Tenemos que debatir la estrategia y yo propongo seguir la táctica del gran Alejandro.

Todas las batallas y escaramuzas libradas les dieron la victoria. En el último combate, Obodas imitó el aullido del chacal proclamando la conquista del Néguev, entre los gritos de euforia de sus guerreros. El paso de Avdat ya era de Requem. Se oficiarían los sacrificios de agradecimiento a los dioses y se dispondrían las ocupaciones de los territorios vencidos. El rey ordenó que la mayor parte del ejército regresara a Requem bajo el mando de su heredero el príncipe Rabbel, y que Hiram se quedara hasta el final del invierno para adiestrar a una guarnición que estableciera la nueva frontera.

Obodas no quiso compartir las celebraciones y se despidió escuetamente de los oficiales dirigiéndose hacia su tienda. Hiram hizo ademán de seguirlo, pero Obodas lo rechazó:

—Te debes a tus hombres. Festeja con ellos el triunfo y honra a los que han muerto por nuestra causa. Yo solo quiero dormir, solo dormir…

—Debemos hablar, padre.

—Sí, hablaremos, pero no ahora.

Hiram ofreció su reverencia al rey. Aquella era la última noche antes de que Obodas marchase a Requem junto a Rabbel y sus ministros, al alba; pero era también la última vez que Hiram veía a su padre con vida. Las preguntas que habría querido hacerle se quedarían para siempre en su garganta, sin respuesta.

Ya asegurada la frontera de Avdat, Hiram emprendió el regreso ansiado a la capital. Después de casi un mes guiando a su guarnición, con los pertrechos, los heridos y los prisioneros, por fin sus ojos avistaron el murallón de roca que protegía su amada Requem. Estaba próxima la primavera. No había tenido noticias de su familia y necesitaba ver a su padre por fin a solas; pero también tenía que ver a Azza. No supo más de ella después de aquella noche.

En efecto, Azza no había despedido a las tropas de Hiram en su partida, como hubiera sido su potestad como sacerdotisa real. Él lo había achacado a alguna obligación con el templo y ahora temía que algo malo le hubiera sucedido. La posibilidad de que estuviera cautiva por orden de Rabbel había llegado a ser más intensa que su propio deseo vivificado cuando pensaba en los momentos de pasión con ella. Hiram se culpaba por no haberse contenido, cediendo vergonzosamente al imperioso mandato de sus instintos, arriesgando el destino de Azza y trayéndole quizá su perdición. Ya en Requem, todas las decisiones aplazadas le estarían esperando y tendría que afrontarlas irremediablemente, sin saber adónde le conducirían sus consecuencias.

Hiram sintió que casi añoraba el tiempo de la batalla, donde la urgencia del instante evitaba la zozobra de las dudas, la obligación de la reflexión, el enfrentamiento con la decisión de denunciar a su hermano y provocar una guerra civil en Requem, o callar y consentir la farsa urdida, que supondría someterse a su arbitrariedad traicionando al padre y ocultar para siempre que el siguiente paso era deshacerse de él. Tenía que hablar con el rey para resolver su incertidumbre, aunque ya nunca podría desprenderse de esa certeza que le martilleaba el pecho: su vida, hasta entonces plácida, se había trastocado sin posibilidad de vuelta atrás.

Un imprevisto obligó a su patrulla a detenerse a las puertas de Requem. Hiram aceptó la sugerencia de su capitán, que le propuso acampar esa noche para atender los partos de las yeguas que no podían continuar y solucionar las averías que habían sorprendido a varios de los carreteros. A pesar de sus ganas por saber qué estaba sucediendo en Requem, controló su impaciencia y aceptó tener que esperar una noche más. Envió a un mensajero a su residencia personal con aviso para Akayus, el secretario de Hiram bajo cuya custodia se habían quedado sus asuntos, indicándole que saliese a su encuentro; le vendría bien contar con la información previa que su confidente le facilitase, sobre las disposiciones de Rabbel durante su ausencia.

Los hombres encendieron hogueras festejando la primera noche de primavera, pero Hiram decidió caminar un poco, bajo aquella luna llena hermosísima, hasta una pequeña corriente que surgía de las rocas.

Se levantó un poco de viento y mientras cerraba los ojos para oírlo silbar entre los riscos, oyó su nombre:

—Hiram, Alto como una colina, el Elegido…

—¿Quién hay ahí? —Se volvió con la mano en la empuñadura de la espada.

—Nada temas de un anciano en la última noche de su vida —le contestó una voz ajada y reseca.

—Déjate ver, ¿qué quieres de mí?

—Debo entregarte lo que llevo veinte años y uno más guardándote, Hiram.

La figura enjuta y encorvada de un viejo salió de los peñascos donde estaba escondido. Hiram pudo distinguir el brillo de sus ojos mirándolo con devoción, y algo parecido a una sonrisa entre la pelambre lacia que le cubría el mentón. El viejo le tendió un objeto pero el príncipe no se movió y el extraño se inclinó para depositarlo sobre la tierra.

—Comprenderás algún día, Hiram, que tu destino era emprender este viaje.

—¿Quién eres?

—Una vez fui el hermano de tu padre, me llamo Qaust.

—¡No es posible! —murmuró Hiram temblando—. Estás mintiendo.

—No, Hiram, y algo dentro de ti lo sabe. Solo soy un guardián de tu destino, y renuncié por ello al amor de tu padre el rey, pues nunca debía ser descubierto mi secreto. Esta misión acaba hoy.

—No tengo por qué seguir escuchándote.

—No te marches, te lo ruego, queda poco tiempo. La gran Madre de las tres caras habló el mismo día de vuestro nacimiento y me dictó el futuro de Requem, pero nadie debía saberlo. Nadie hasta hoy.

—Era cierta entonces la leyenda…

—Todo era cierto, también el final de nuestro mundo y la única esperanza albergada en nuestra memoria para construir su herencia, a través de ti. Yo guardé el mensaje de aquel oráculo perdido que tu padre prohibió recordar. El mensaje es para ti.

—¿Un oráculo perdido?

—El que debe encontrar el Elegido.

—¿Por qué nunca antes de hoy te mostraste?

—Así estaba señalado, Hiram, pero no pienses en mí, y solo escucha mis palabras.

—Ese oráculo ya fue desvelado por Rabbel, viejo —le interrumpió Hiram con amargor—, mi hermano tiene un documento que lo proclama sucesor, y nuestro padre lo ha aceptado.

—El documento es falso, Hiram, pero tampoco tú debes interferir en el destino de tu pueblo, y por ello deberás aceptar lo que viene, sin rebeldía y sin respuestas, hasta que se haga la luz y lo comprendas todo.

—¿Qué debo comprender?

—Este mundo termina y debe empezar la siguiente etapa —insistió Qaust—. Ya todo está sentenciado, y así lo dicta nuestro sino. Hiram, tú debes ser el que salve a tu pueblo, uniendo tu destino a la mujer que porta la herencia del mundo llamado a morir.

—Esto es una burla, una nueva patraña de Rabbel, no sé qué quieres de mí; mi único destino es servir a mi padre el rey.

—¡No queda tiempo, Hiram! —le interrumpió el brujo—. No te rebeles a lo que vas a vivir, no servirá de nada. Esta generación debe morir. Te corresponde salvar a tu pueblo a través de la misión de esa mujer, llevar al tiempo futuro el conocimiento de lo que existió hasta hoy y que está revelado en el legado de los Siete Constructores de Eternidad. El vaticinio de la Colina Roja te hace depositario de esa misión, pero debes adquirir por ti mismo su conocimiento para comprenderlo. Encuentra a esa mujer que guarda en su piel el legado que debe preservarse. Vuestros destinos se necesitan.

Hiram se mantuvo en silencio mirando a Qaust con la lucha interna en que se debatía todo su ser reflejada en los ojos.

—Tus guardianes y tus guías te ayudaremos y nos mostraremos a ti… —El sacerdote rasgó su túnica raída dejando ver su pecho.

El tatuaje de una oca orgullosa y serena posada sobre la tierra cubría su piel; el ave extendía su cabeza y su pico hasta el cuello del anciano. Sus colores mortecinos daban sensación de un antiguo brillo que debió ser hermoso.

—Nosotros, los señalados con la marca del ave que vive entre la tierra y el cielo, somos los que una vez juramos entregar nuestra vida para que tú cumplas con la tuya aquello que has venido a realizar.

El viejo se arrodilló sobre la tierra, como si estuviera de pronto agotado, pero todavía empujó suavemente el objeto hacia Hiram.

—Elegido, aquí está el mapa de tu viaje. Lo comprenderás todo… Solo tú puedes preservar el secreto. Tómalo enseguida, se acaba el plazo.

La voz de uno de los guardias llamando a Hiram alertó al brujo. Irguió un poco su espalda, pesadamente.

—Ha llegado el momento de partir —murmuró.

—Solo me avisan de que mi ayudante ha venido —dedujo Hiram—. ¡No puedes marcharte ahora, tengo demasiadas preguntas todavía!

—Adiós, Elegido. Ya estoy muriendo, pues así estaba señalado en el destino que acepté. Cumple tú con el tuyo, y vaya contigo mi bendición.

Algunos de sus hombres, alumbrados con antorchas, venían ya en su busca. Hiram se giró hacia ellos. Cuando quiso encarar de nuevo al viejo, este ya se había marchado. Recogió del suelo un cuerno pulido de toro del desierto vaciado a modo de estuche y lo guardó bajo su túnica sujeto en el cinto.

Akayus ya lo esperaba en el interior de su tienda. Había llegado con enseres de viaje y varios cofres con posesiones de Hiram, y este se extrañó. El secretario se arrojó a sus pies y besó los bordes de su manto entre lágrimas.

—Príncipe Hiram, la providencia de la gran Diosa ha querido que no hayas entrado todavía en Requem. ¡Te habrían apresado ya, mi señor!

—¿Qué estás diciendo, Akayus?

—La princesa Azza, tu hermana…

—¿Qué ha ocurrido? —Hiram sacudió los hombros de su secretario—. Habla ahora mismo y explícate.

—Ayer, al alba, todo se precipitó. Azza entró en dolores de parto aunque nadie lo esperaba todavía. Y poco antes del mediodía alumbró a su hijo, un varón. Las parteras pidieron privacidad para la madre hasta que pudiera recuperarse, pero Rabbel quería ver al recién nacido a toda costa y exigió que lo llevaran ante la criatura.

Akayus miró intensamente a Hiram antes de continuar.

—Todos vieron al niño, Hiram, ¡un varón de piel clara y blanca como la tuya, tu vivo retrato! Las servidoras lloraban y gritaban, diciendo que Azza se lamentaba llena de rabia porque esa criatura no era la que ella hubiera deseado parir. Los sacerdotes menores de Requem quisieron forzar una interpretación de buen augurio, pero Rabbel los despreció; él esperaba ese momento, y ante todos comprobó los rasgos y la piel luminosa del niño y enfureció hasta la cólera: no es hijo suyo, sino tuyo, ¡tuyo, Hiram! Rabbel gritaba como un loco diciendo que eso traería la desgracia a Requem, gritaba llamándote traidor, jurando que tú serías la causa si los peores presagios caían ahora sobre nuestro pueblo. Fue a tu casa, buscó a tu concubina, la despojó de sus ropas y él mismo le atravesó el vientre con su espada, y luego ordenó que se prendiera fuego a tu alcoba, tus esclavas y tus servidores huyeron, y tus seguidores fueron masacrados por los soldados de Rabbel… Solo yo pude salvarme, porque conozco las grutas secretas que están talladas bajo tu casa. He esperado oculto hasta que he sabido de tu regreso.

Hiram enmudeció lleno de espanto mientras se sentaba en una esquina de su lecho, con la cabeza entre las manos. Ya había amanecido, pero tenía la sensación de que la noche podía prolongarse para el resto de su vida. Había regresado el sabor ácido a su boca seca de pronto. Podía imaginar la rabia de Rabbel y la desesperación de Azza, la decepción de su padre, la incertidumbre de su pueblo, el horror de la muchacha que le había dado su cariño, la muerte injusta de sus fieles amigos. Pero el destino solo acababa de anunciar su llegada; un estruendo de voces y gritos lo obligó a acudir a la antecámara de su tienda, donde se agolpaban los soldados aterrorizados y llorosos, llamándolo con urgencia:

—¡Se ha cumplido el augurio!

—¡Ha caído la desgracia, príncipe Hiram, ven deprisa!

—¡El oráculo castiga a nuestro reino!

Habis, su capitán, se adelantó:

—Príncipe, es urgente, te lo ruego, algo le ha ocurrido al rey, tu padre… Ha vuelto el mensajero que envié, tiene que verte.

Hiram hizo la seña precisa para que el enviado entrase rápidamente. El sol salía por detrás del rostro descompuesto del hombre, abriendo los cielos en una visión que Hiram nunca habría de olvidar, porque era el amanecer de su nueva vida.

—¡El rey Obodas ha muerto! —comunicó el mensajero apenas tuvo ante sus ojos al príncipe.

—¿Qué estás diciendo, maldito? —bramó Hiram.

—El príncipe heredero lo ha encontrado tendido en su lecho, sin aliento… Ha muerto en soledad, esta misma noche.

Hiram se derrumbó roto de dolor sobre uno de los asientos cubiertos con piel de camello, a la puerta de su tienda.

—No puede ser… no puede ser… ¿qué le ha ocurrido?

—El cuerpo de Obodas yacía tras los cortinajes del tálamo real, así lo ha encontrado tu hermano, según lo ha dicho él mismo…

—¿Nadie lo vio antes? —se desesperó Hiram—. ¿Es posible que nadie viera antes al rey?

—Cenó a solas con Rabbel para hablar del futuro de Requem, pero el príncipe heredero se marchó de su alcoba antes de acabar la plática, porque el rey se sentía cansado. Solo eso se sabe, Hiram. Rabbel ha regresado antes del alba junto al rey y al poco ha dado la voz de alarma. No había concubina ni esclava a su lado, ni sirviente, ni secretario, ni augur que haya visto su último suspiro.

—Pobre padre mío, ¿qué te han hecho, rey Obodas, quién te ha traicionado así? —sollozó con las manos cubriéndose el rostro, con todo su cuerpo atenazado bajo la horrible sospecha de que Rabbel hubiera asesinado a su padre para ocupar el trono cuanto antes, como era su obsesión—. ¡Traed mi caballo, me voy ahora mismo a la ciudad!

—¡No! —le pidió Akayus con un grito—. ¡Te lo ruego, Hiram, no vayas a Requem, ahora no!

—¡Tu hermano te acusa a ti de haber matado al rey! —atestiguó el mensajero.

—¿Qué? —reaccionó Hiram—. ¡Eso es imposible!

—Escucha, Hiram —medió Habis con su aplomo militar—, Rabbel ha proclamado que te perseguirá para demostrar que tú has asesinado al rey, ha conjeturado que habrías llegado en secreto hasta la residencia real y que allí te habría costado poco ahogar a un viejo agotado como ya era vuestro padre.

—Es una burda patraña —repitió Hiram golpeando con su puño cerrado el tablero donde descansaban los mapas y documentos de la reciente campaña—. Es un absurdo pensar que yo…

Pero nadie en su campamento sabía dónde había estado gran parte de esa noche. Solo él conocía su entrevista con el brujo, y no podía desvelarla ni convocar al viejo otra vez.

—El nuevo rey ha puesto precio a tu cabeza, no puedes regresar a nuestra ciudad —reiteró el mensajero.

—Yo mismo he oído cómo muchos en la ciudad te acusan de traer la desgracia a Requem por haber yacido con la mujer reservada al heredero, Hiram —sollozó Akayus—. Habrá muchos que digan que la muerte del rey es culpa tuya, da igual que lo hayas hecho con tu mano o no, ¡dirán que esta es la venganza de los dioses de Requem!

—Aunque hay otros muchos que nos atrevemos a decir que Rabbel pudo asesinar a vuestro padre como venganza —masculló Habis.

—Rabbel tenía prisa por tomar el trono de Obodas, sí —recordó Hiram con pesar—. Pero no puede saberse qué ocurrió mientras estaban los dos a solas.

—¡Encontró la excusa perfecta con el desdichado parto de Azza, para acabar con el rey y achacarlo al mal augurio por tu causa! —insistió Habis.

—En cualquier caso, mi príncipe —señaló Akayus—, ha sido providencial que estuvieses fuera de Requem, porque Rabbel te habría encarcelado de inmediato.

—Quiero esclarecer lo ocurrido —se rebeló Hiram—, debo saber la causa de la muerte de mi padre. No temo encontrarme con Rabbel, y he de proteger también a Azza, ella y su hijo están en sus manos.

—¡No! ¡Tienes que marcharte de aquí, urgentemente! —se apresuró Akayus—. Rabbel no podrá atentar contra el recién nacido por miedo a las represalias de las divinidades supremas de Requem, pues el niño ha sido consagrado como hijo de la Luna, pero ha jurado que no descansará hasta que te encuentre.

—Ha ordenado a sus guardias que salieran en tu busca, mi señor —añadió el mensajero—. Hablaba del augurio del día de vuestro nacimiento… Decía que quieres arrebatarle su derecho, estaba fuera de sí.

Hiram supuso que Rabbel había urdido el plan desde que sospechaba de la predilección de Azza por él. Él ya tenía en su poder el verdadero oráculo, pero no podía demostrar todavía su autenticidad. Su hermano se negaría a aceptarlo y estallaría la guerra entre ambos.

—¿Qué será de mi hermana? —murmuró.

—Nadie sabe lo que ella guarda en su alma —respondió el mensajero—, solloza continuamente clamando a su diosa, reprochándole que su destino había de ser alumbrar otra criatura y no esta, pero sus sacerdotisas no saben a qué se refiere… Príncipe Hiram, el peso de la ley de Requem y la rabia de tu hermano caerán sin duda sobre ti; nadie se atreverá a darte cobijo en la ciudad a partir de esta noche. ¡La muerte del rey ha confirmado la amenaza de Rabbel, estás maldito!

Hiram les dio la espalda a todos, necesitaba un instante a solas, frente al horizonte ya inundado de sol. Recordó al viejo, anunciándole el viaje que iba a emprender, pero muchos lo verían como una huida; su orgullo enviaba punzadas ardientes a las heridas de su costado, que volvían a sangrar. Calibró su disyuntiva: volver a Requem y defender su honor luchando contra su hermano, o marcharse en busca de ese oráculo que garantizaría el futuro de su pueblo.

—Me marcho, Habis —anunció girándose hacia su oficial de confianza.

—Yo me iré contigo, mi señor, soy tu escriba y tu servidor para siempre. —Akayus se arrodilló mostrando así su compromiso.

Pero el capitán apeló a su condición de soldado:

—Príncipe Hiram, si tú quieres podemos regresar juntos a Requem, estamos contigo hasta la muerte, y lucharemos por tus derechos. Piénsalo antes de tomar una decisión. ¡Tu ejército te seguirá adonde digas!

—No voy a regresar.

—¡La suma sacerdotisa te eligió a ti, mi señor! —insistió Habis—. Recapacita, te lo ruego: ella ha parido un hijo de tu estirpe y eso también está considerado en nuestras leyes, ¡tienes potestad sobre ese hijo real! Si regresamos reclamando tu derecho al trono, el pueblo te aceptará antes que a Rabbel y tu ejército doblegará al suyo, conseguiremos que también sus soldados te sirvan a ti.

—He pensado bien qué hacer, capitán. No huyo de mi hermano, pero no quiero una guerra civil que asolaría nuestro pueblo.

—¡Rabbel mintió! Nadie cree que el pliego que exhibe sea auténtico. Obodas no se atrevió a contradecirlo, pero él también sabía que era una farsa. ¡Ahora quiere deshacerse de ti, eres el último eslabón para completar su plan!

—Has dicho bien, Habis: mi padre no lo negó. Eso es suficiente para mí.

—No para tu reino. Podrías acusar a Rabbel de haber matado a vuestro padre, lo podrías demostrar, Hiram, y la guerra no sería culpa tuya, mi señor.

—No haré la guerra contra mi hermano, no sin encontrar las respuestas que me aguardan —resolvió Hiram con serenidad y terminó de enrollar su manta y de recoger el resto de sus utensilios de campaña—. Volveré con la verdad del oráculo de nuestro pueblo.

—Sea entonces, mi señor Hiram. Déjame pues protegerte en lo que me sea posible…

—Lo mejor para ti, Habis, es que regreses a Requem con los soldados; debes decir que os abandoné, eso os guardará de la furia de Rabbel. Te pondrás a su servicio y le jurarás que no atentarás contra nuestro pueblo. Yo te buscaré, amigo mío, cuando regrese.

—Y yo te esperaré, príncipe. —El capitán besó la túnica de su señor—. La verdad vencerá, aunque haya que esperar para ello… Pero sí puedo ayudarte con mis hombres para tu partida, ¡déjame escoltarte hasta la frontera!

—No permitiré que os pongáis en peligro, capitán. Akayus dispondrá los caballos y saldremos de inmediato, no quiero esperar más.

—Una cuadrilla de soldados te acompañará para camuflar las huellas de vuestras monturas entre las de ellos, como si hubieran salido a buscarte… —propuso Habis—, así los oteadores de Rabbel no podrán seguirte y creerán mi historia, que tuvimos que regresar después de buscarte por las cuatro direcciones de nuestros mapas…

—Está bien, amigo, está bien… Hasta el cruce de vías que confluyen en el límite de Requem, no más allá.

—Pero no será bastante esa precaución, mi señor —intervino Akayus—. En todos los territorios de Requem y en sus alrededores te conocen por la piel del león que mataste con tus manos… Cualquiera podría dar cuenta de tu paso, Hiram. Tienes que desprenderte de ella, para que no te delate.

Esa piel era su identidad ante el mundo, pero también ante sus propios ojos; en ese símbolo estaba lo aprendido, lo forjado por su vida hasta ese momento, su alma, lo que él sabía de sí mismo. Aunque Akayus tenía razón: Rabbel saldría en busca de esa piel, seguro de que Hiram jamás se desprendería de todo su significado. Respiró hondamente y comenzó a desabrocharse las hebillas de oro que mantenían el manto sobre sus hombros. Sintió el choque denso del aire caliente sobre su cuerpo, contra sus piernas; la memoria del león le había protegido todo este tiempo de sentir en su piel las sensaciones del mundo exterior.

—Guardaré tu trofeo en lugar seguro, hasta que vuelvas, mi príncipe —se ofreció Habis.

Hiram se la tendió a su capitán sin decir nada.

—Buena fortuna, amigo mío.

Cabalgaron todo ese día y su noche, hacia el este. Hacia la salida del sol. Hacia el desierto. Hiram había dejado atrás toda su vida, su condición como hijo de la casta principal de Requem, la identidad que le había otorgado su victoria sobre el león. Sintió el inmenso duelo como un nuevo león al que la vida le enfrentaba, un león sin cuerpo ni garras, ni sangre ni piel, pero igual de peligroso. Y también a esta bestia habría de vencerla. Miró hacia la oscuridad grandiosa del cielo. Dibujó la ruta en su mente y estudió aquel negro infinito, plagado todavía de las estrellas que le indicaban la dirección por la que seguir. Llegaría hasta el poblado de Tannur, en Moab, y desde allí tomaría la ruta seca hasta Karak, alejándose de los cauces de los ríos que iban al mar Muerto; solo una parada para el refresco de los caballos, en un lugar protegido junto al nacimiento del río Tannur.

Los primeros rayos del sol chocaron con sus ojos de improviso para recordarle el encuentro con el brujo; Hiram apretó el estuche contra su costado, lo sintió amarrado al interior de su manto. Todavía no sabía por qué debía confiar en las palabras del viejo, pero en ese momento era lo único a lo que podía aferrarse; buscaría un lugar donde recuperar su recuerdo y lo que le había dicho, ese pliego que le había anunciado. Ahora sin embargo quería salir cuanto antes de la zona habitual de las rutas nabateas para evitar encontrarse con cualquiera que pudiera reconocerlo, en el tráfago continuo de viajeros a Rabat Ammón y a Jerash.

Llegada la nueva noche hicieron un alto entre las ruinas de un poblado abandonado, desviado de los caminos ordinarios. Estaban agotados, pero Hiram no tenía deseos de dormir; a salvo entre los muros derruidos de aquel lugar, se enfrentaría con lo que guardaba el estuche de asta de toro. A pesar del cansancio, a pesar del viento y la punzante arena sobre el rostro, no podía borrar de su mente el rostro de su padre en el último abrazo, la última vez que lo había visto con vida, al marcharse de su lado. Tomó un sorbo del llamado licor del desierto, un mejunje hecho con miel fermentada y bayas amargas maceradas, tan ardiente al gaznate que se rebajaba con agua o leche de camella. Pero tampoco su violencia lo ayudaba a calmar su corazón. Secó las lágrimas de sus ojos y centró su atención en el oráculo esperado. Abrió la tapa que sellaba el lado más ancho del cuerno, palpó aquella piel curtida que contenía su interior, alisada como un lienzo, y la extendió con cuidado acercándola a un candil de llama tenue.

La badana exquisita exhibía el dibujo de un solo trazo de un cisne en vuelo hacia el este. El viejo le había hablado de un mapa, pero Hiram no lo entendía como tal hasta que distinguió al fin las siete figuras enigmáticas sobre el ave: una en el pico y su opuesta en la cola, una al norte en la punta del ala extendida y otras dos al sur en el ala opuesta, y por fin dos más, una en el corazón y otra en el buche. El joven dejó caer el lienzo sobre la tierra y miró la profundidad del cielo… Su negrura destacaba entre los infinitos puntos de luz que dibujaban unos caminos de belleza insondable; los hombres de todos los tiempos habían aprendido a descifrar esos caminos entendiendo que todos ellos tenían su correspondencia en la tierra, que el lenguaje majestuoso de la noche estrellada era el lenguaje universal con el que pueblos de todas las culturas habían aprendido su historia y la historia del mundo. Vislumbró las dos líneas de estrellas que en forma de cruz presidían el cielo estival. Hiram comprendió: sí, era un mapa celeste, la cruz de la constelación del Cisne y sus siete estrellas, indicadas en su mapa. Pero ¿a qué ruta aplicar ese mapa? Lo tomó nuevamente; la lumbre atizada por el movimiento de sus dedos le permitió distinguir que al dorso también había algo trazado, pero solo podía verse a contraluz. Lo acercó a la llama para escrutar el reverso del mapa: las siete estrellas marcadas en el cisne se correspondían por detrás de la piel con siete números escritos en el viejo idioma arameo que conocía: 6, 19, 26, 31, 42, 52 y 58. Sumó los números para reducirlos al único que todos contienen, recordando las muchas veces que en su formación de príncipe había desentrañado los mensajes ocultos del lenguaje matemático: conducían al 9, el final del camino, la suma de lo aprendido, el punto de no retorno…

Sus ojos se habían acostumbrado a esa forma de mirar a contraluz del fuego y de pronto se le hizo visible que aquellos números formaban parte de una cadena más amplia con divisiones como eslabones numerados a lo largo de un camino enroscado en dos vueltas hasta el 63, y que algunos de ellos aparecían señalados especialmente con otras figuras relacionadas con el cisne: gansos, cigüeñas, pelícanos, garzas, ocas, más cisnes… Aguzó la vista: en total eran trece espacios marcados con la señal de un animal de plumas y alas y patas palmípedas. El camino se iniciaba en un túnel, sobre cuyo umbral parecía aletear un cisne de cuello largo y arqueado. De pronto la vio: una serpiente, esa espiral era una serpiente y las fracciones numeradas eran sus escamas, terminando en lo que parecía una puerta hacia el exterior, coronada en su frontispicio por otro cisne, este posado con las alas abiertas y expresión de triunfo, que miraba al del inicio.

Al pie del magnífico grabado también había algo escrito; Hiram tuvo que acercarse mucho a la llama de su candil para poder distinguir que los trazos también estaban en el perfecto idioma arameo, de donde procedía su lengua nabatea:

Traes de tu mano la eternidad esperada. Encuentra a la mujer que guarda el secreto que debes comprender, ella es tu guía en las estrellas del Cisne. Sigue el legado de los magos sagrados para alcanzar el oráculo que abre y cierra, guarda y desvela el secreto que inicia el futuro.

—«Seáis bendecidos tú y tu viaje» —terminó de leer.

Akayus había respetado la soledad de su señor hasta ese instante, dormitando para recuperar fuerzas. Se acercó al príncipe para recomendarle que ahora debería descansar, y mientras tanto él se mantendría vigilante.

—Akayus, era cierto que mi padre tuvo un hermano… —le dijo Hiram sin hacer caso a sus recomendaciones—. Él guardaba el mensaje, y vino a verme diciendo que era para mí.

—Lo sé, mi señor, era Qaust, el primero de los protectores de tu viaje.

Hiram levantó los ojos, interrogante, hacia su secretario. El rostro de Akayus parecía transformado entre las sombras del candil, como si dejara traslucir en ese instante su verdadera identidad.

—Somos muchos los que llevamos toda una vida aguardando a que dé comienzo tu misión… Disculpa que no haya podido revelártelo antes de hoy, mi príncipe.

—¿De qué hablas, Akayus?

El joven secretario le tendió un papiro escrito en el mismo idioma arcaico que Hiram acababa de leer en la piel.

—Fui uno de los alumnos del sumo sacerdote Qaust. Él me entregó esta carta que te explicará quién soy… y quién eres tú.

Pasó por la mente de Hiram como un relámpago la primera vez que vio a Akayus, años atrás. Siendo ambos todavía muchachos, se ofreció para servirle de escribiente, versado en idiomas, poesía y música, y él no lo había dudado. Desde entonces se había convertido en secretario leal, guardián de sus intereses y confidente.

—Te lo ruego, mi señor —insistió Akayus con humildad—, lee la carta atentamente…

Soy Qaust, guardián de tu destino. Tú eres el Elegido por el oráculo, señalado por el cisne de cuello extendido que emprende su viaje. El cisne es la transformación, el que te hablará de la verdadera naturaleza oculta en la forma de las cosas, para descubrir el legado de la gran Madre, la Diosa, cuyos misterios reposan en la piel de la mujer sagrada que debes encontrar. Tú eres el designado para ser su Elegido y que enlace su destino al tuyo a través de las siete estrellas de la ruta que los magos sagrados llamaron Maravillas. Solo regresando con el legado que debe pervivir salvarás a tu pueblo. No estás solo, Hiram; reconocerás las señales y a tus protectores. Akayus es uno de ellos. Sea contigo la bendición de la esperanza en el renacer.

Hiram la leyó otra vez, despacio, en silencio, y luego buscó la mirada de Akayus, que esperaba arrodillado junto a la luz.

—Lee esa carta cuantas veces precises, Elegido… Al amanecer deberá arder en el fuego.

—¿Qué significa que eres mi protector?

—Que soy uno de los que juraron dedicar su vida a velar por tu misión.

—Pero no sé cuál es esa misión, ni sé a qué legado se refiere esta carta…

—Eres el Elegido, el que preservará nuestra memoria del olvido porque la encontrarás a ella, la última de las maestras de la Diosa. Así me instruyó el que fue hermano de tu padre, el gran sumo sacerdote Qaust, el primer guardián de tu ruta, que grabó en su pecho su mandato con la señal del primer cisne. Él sacrificó su vida para velar por ti y tu destino.

—¿Conoces el mapa que me entregó?

—No, Hiram. Nadie más que tú podía ser el destinatario.

Akayus era el mejor y más leal de todos sus servidores, el que siempre encontraba al otro lado de su puerta, como un guardián.

—Cuéntame lo que sabes… —le pidió.

—Los antiguos arquitectos sagrados, llamados magos y constructores de Eternidad, comprendieron que tenían que proteger el tesoro de la Ciencia de la gran Madre. Eligieron al cisne porque simboliza el renacimiento. Y decidieron que tenían que edificar siete lugares sagrados siguiendo la ruta de sus siete estrellas, como manifestación de los pasos que debe recorrer el alma humana para alcanzar el conocimiento supremo otorgado por Ella. Esas obras se llamarían Maravillas humanas, porque albergaban su espíritu. Estaban concebidas para venerarla y preservar los secretos de su legado. Vaticinaron que vendría un Elegido para encontrar el oráculo perdido, el que indica el lugar donde Ella se albergará y revivirá.

—¿Revivirá? —repitió Hiram extrañado.

—La Madre deja paso al Hijo…, así me lo enseñaron. El último de los arquitectos completó la ruta de las Maravillas y guardó la revelación de lo que descubrió para aquel que tenía que culminar la misión de todos ellos. Esa revelación es el vaticinio donde se explica todo, pero de él solo ha trascendido que nacería un Elegido para hacer posible la eternidad del legado de la gran Madre.

—Mi problema es recuperar el amor de mi pueblo —rehusó Hiram con el rostro escondido entre sus manos, como si pudiera ocultarse de su creciente desconcierto. No sé qué tiene que ver ese oráculo perdido conmigo…

—La era de la Madre toca a su fin, así lo indicaron los sabios… Ella ha de reunir los pedazos de su saber mágico, como Isis buscó y reunió los pedazos de Osiris, el esposo muerto, y esperar el momento oportuno para devolverlo a la vida. Ella resurgirá de su sueño, como la semilla del interior de la tierra renace después de aguardar el invierno. Tienes en tus manos la única esperanza que resta, mi señor… La mujer que guarda el legado de la gran Madre ha de elegirte para reconstruirlo y llevarlo al futuro.

—¿Qué… qué significa eso?

—Este mundo termina y debe empezar la siguiente etapa —recitó Akayus lentamente—, estamos a las puertas de un nuevo final, esta generación debe morir. Te corresponde ayudar a sembrar la semilla adecuada para que pueda brotar la memoria de lo que fuimos en el tiempo que vendrá después y que quizá ya estará dispuesto para su comprensión. ¡Hiram, tú debes ser el que preserve a nuestro mundo del total olvido! Tienes el mapa que te guía hasta la última sacerdotisa de su Ciencia.

—Es un mapa indescifrable y desconozco sus símbolos…

—El augurio de Qaust te hace depositario de él, aunque su conocimiento debes adquirirlo por ti mismo, cuando la encuentres a ella.

—Si tú recibiste formación para ayudarme, ¡dame los detalles que preciso, Akayus! —se rebeló Hiram—. ¡Dime qué significa el mapa, dime qué guerra tengo que emprender!

—No conozco los significados que me pides. Discúlpame, señor, no sé qué guerra te espera, solo sé que todos los secretos te serán desvelados algún día.

Hiram contuvo las lágrimas, guardó la piel en el interior del cuerno e introdujo el estuche en el bolsón cuya correa le cruzaba el pecho. Se recostó contra el muro derruido que les daba cobijo, mientras Akayus seguía inmóvil.

—¿No comprendéis, tú y los tuyos que es un absurdo todo esto? —suspiró implorante Hiram—. Desde mi vida destrozada no puedo salvar a nadie…, me he convertido en un prófugo, no puedo siquiera regresar a mi patria…

—Quizá de otra manera no hubiera sido posible que emprendieras este viaje, mi príncipe. Era tu destino que no tuvieras posibilidad de volver sobre tus pasos.

Akayus tenía razón, solo podía seguir hacia adelante, solo podía seguir el mapa, pero ¿cuál sería su punto de partida? ¿Dónde dar comienzo a su ruta? ¿A qué ruta de siete lugares correspondía ese cisne en vuelo? ¿Dónde descifrar ese oráculo, tan cerca y tan lejos, como una maldición? De alguna manera su sollozo íntimo rogaba el consuelo de ese sueño que poco a poco se apoderaba de su ánimo, alguna señal, algún motivo para seguir adelante, o que al despertar todo volviese a ser como antes.

Parecía dormido, pero no había conciliado el sueño. Sus recuerdos querían ir hacia él y pasaron por sus ojos cerrados imágenes confusas, nombres inquietantes, rostros en los que miraba de frente su propio temor, y sobre todos ellos, de pronto una imagen poderosa inundó su visión: una mujer de alas extendidas empuñando su cetro junto a un águila, sentada en un trono de garras de león pisando la piel de un toro… Ella parecía descender entre miríadas de partículas brillantes, pero Hiram en su sueño contaría siete destellos hasta verla de frente, solo siete, mientras sus labios se movían:

—El alma es hija del cielo, enamorada de lo humano. Escucha y comprende, Hiram, has contado siete destellos, las siete esferas de toda vida. A través de ellas cae el alma por su amor desenfrenado al hombre, y a través de ellas ha de emprender su retorno aquella brasa divina en donde moraba y en la que renacerá por la sabiduría adquirida de su viaje. Soy tu alma, Hiram, ya dispuesta al viaje de regreso, escúchame y conóceme, pues tú debes atravesar los siete lugares, las siete ciencias, y podrás mirarme en tus ojos. Sigue al cisne y su señal, encuentra a la mujer con alas de cisne, la que conoce todas las escrituras del mundo, ella es el principio y el final.

Se despertó con un sobresalto, a punto del grito. Allí estaba Akayus, vigilante, dispuesto a sostener su angustia. La pequeña fogata llameaba entre ellos.

—Hablabas en sueños, mi príncipe… Llamabas a una mujer con alas de cisne.

—Quiero mostrarte el mapa, Akayus…

—¡Pero nadie más que tú debe ser poseedor de sus mensajes!

—Necesitaré de tus ojos y tu entendimiento para ayudarme a descifrar los extraños dibujos que marcan la ruta. Si tu misión es ayudarme en la mía, ahora te necesito.

El secretario asintió sumiso. Hiram desplegó la piel curtida ante los ojos emocionados de él, que nunca hubiera soñado con ser testigo del mapa al que tres generaciones de su familia habían entregado su esperanza.

—¿Reconoces las figuras trazadas en cada una de las siete estrellas de la constelación del Cisne? —le preguntó Hiram.

Presa de la fascinación, Akayus examinó los dibujos, exquisitamente detallados, en los colores netos de las tinturas naturales propias del templo donde había recibido su primera formación, al otro lado del desierto de Requem.

—Son todas ellas figuras aladas, mi señor, ese es el misterio que las reúne y les da significado, aunque no hay muestra del lugar que se corresponda con ellas en la tierra. —Señaló entonces la que recaía en la cabeza del cisne—: Solo esta es clara, una mujer arrodillada mirando hacia el este con alas de cisne extendidas que surgen de su espalda, ¡así mostraban los viejos sabios el símbolo de la ciudad de Babel!

—Ella estaba en mi sueño, de ella parte la ruta.

—Babilonia recogió la herencia de los sumerios primeros, los más sabios —añadió Akayus como si recordase una lección de infancia—. Se dice que ellos crearon las primeras palabras escritas, incluso antes todavía que los egipcios, y en Babel construyeron un inmenso edificio para la reunión de todos los pueblos… Pero los dioses confundieron sus lenguas y el sueño se desmoronó. Antes de marcharse de Babel los pueblos dejaron el legado de sus distintas escrituras y así se pudo crear la gran biblioteca del templo sagrado, la primera del mundo conocido, donde se albergan todos los idiomas, todos los planos, todas las imágenes…

—Allí buscaremos, Akayus. Entiendo que todas las demás figuras han de tener su conexión partiendo de ella.

El joven secretario paseaba sus dedos emocionadamente por los símbolos trazados en el mapa, bellísimos dibujos de expresiones misteriosas: un águila de alas extendidas cuyo cuerpo era un hombre desnudo, una lechuza sobre el dintel de una puerta, un toro alado…

—Aquí hay otra mujer, alzada, con alas mínimas y brazos abiertos —siguió Akayus—, quizá sea representación de un ángel, o puede ser el alma, tal como la vieron los sacerdotes griegos…, quizá sus brazos sean las verdaderas alas… Y esto es una cigüeña, sí, una cigüeña de plumaje largo, sin duda, Hiram.

El último dibujo era una figura extraordinaria de inspiración felina, con alas de águila replegadas sobre su cuerpo de toro, mostrando garras de león y el rostro de una hembra.

—¡Una esfinge! —reconoció Akayus—. Los viajeros describen inmensas moles de piedra esculpidas como esta esfinge, que señalan ciertos lugares sagrados para los egipcios…

Hiram acercó entonces el lienzo al contraluz de la llama. Surgió de nuevo a la luz la serpiente enroscada en sí misma, poblada de las enigmáticas escamas, los siete números correspondientes a cada una de las estrellas de la cruz del Cisne y esos trece animales salpicados en las piezas de la ruta.

—¿Qué son esos números? —le apremió Hiram—. ¿Qué guardan para mí y este viaje?

—Lo desconozco, mi príncipe…, pero tienes aliados. —Poseído por su emoción, Akayus deslizó su dedo hacia uno de esos animales al inicio de la espiral—: Este soy yo.

—Un pelícano…

Akayus asintió y recorrió las figuras identificando las aves:

—Dos gansos, tres cisnes, tres pelícanos, un ibis, cuatro ocas… Estos animales encarnan a los custodios de tu misión, mi príncipe. Ellos te guiarán en tu camino y te indicarán lo que debes comprender.

—No sé de qué hablas, ¿qué debo comprender además de regresar con lo que necesita mi pueblo?

—Mira, Hiram…

Akayus apartó su manto y descubrió el hombro y la parte alta de su brazo para mostrarle el tatuaje que llevaba grabado en la piel desde su infancia: era la misma figura del pelícano posado sobre la tierra ocupando esa casilla que estaban viendo al dorso del mapa.

—Solo estás al principio, mi señor. Somos trece tus custodios y tus guías, los compañeros del cisne, los que velamos para que lleves a cabo tu misión.

—¿Por qué un pelícano?

—Ofrece su sangre hiriéndose a sí mismo para devolverles la vida a sus hijos muertos, por eso el pelícano representa sacrificio y devoción.

—¿Por qué cisnes, ocas, gansos…?

—Son maestros portadores del conocimiento sagrado, cada uno de ellos te indica la misión de su portador. La oca es guardiana, el ganso es guía, el pelícano es protector y el ibis te libra de la oscuridad. Los cisnes son compañeros de tu viaje.

—¿Qué debo hacer, Akayus?

—Busca las señales de tu mapa.

Hiram renunció a plantear más preguntas sin respuesta. Se recostó de nuevo y cerró los ojos, como si pudiera regresar a ese momento ya anterior de su vida pero tan cercano todavía en el tiempo, apenas un año atrás, cuando lo único que le esperaba era una buena cena en compañía de sus amigos y su concubina…

Ya estaba amaneciendo y no podían demorarse más. Akayus lo preparó todo para continuar la marcha. En silencio, Hiram acercó al fuego la carta de Qaust en la que le había desvelado su herencia. Prendió en una llama azulada y fiera que se elevó por unos instantes iluminando ese amanecer. Hiram contempló cómo el pliego se consumía hasta que la última de sus palabras sucumbía al fuego y se convertía en cenizas, sintiendo, como una pesada carga, la propia respiración de su pecho.

Casilla 6. El Puente. Babilonia

Una mujer muy hermosa con alas de cisne

naciendo de su espalda, arrodillada hacia donde nace el sol.

Aquel viejo brujo me llamó por primera vez Elegido. Un oráculo indescifrado y perdido había señalado mi destino, un destino que yo creí ligado por siempre a Requem, junto a mi padre, viéndolo envejecer y reinar para gloria de mi patria, un destino en paz con mi hermano y mi hermana, a los que amaba…

Ahora mi hermano era mi enemigo y mi padre estaba muerto, y mi alma arrastraba la culpa de haber llevado la desgracia a mi hermana por no haber sabido refrenar mis impulsos. Lo había dejado todo atrás y había decidido emprender ese viaje imprevisto y absurdo, en busca de un objetivo todavía extraño y loco para mí.

Mi nombre, Hiram, se desdibujaba de mí como una huella en la arena barrida por el viento. Había sido príncipe y había sido guerrero para comprender que mi verdad estaba en otra misión, un legado que debía custodiar y llevar al futuro. El precio del futuro es siempre la muerte del tiempo anterior, y yo no sabía entonces que mi destino era ver morir ese mundo, cuyo legado estaba en manos de una mujer que parecía llamarme desde detrás de una cara sin ojos…

¿Cómo podía haberme entregado a una aventura sin sentido de la que no conocía la meta, ni un plazo, ni un camino? ¿Esa fuerza íntima que se había apoderado de mí, inapelable, era el destino? Sentía mis entrañas desgarradas en un grito interior que no podía calmar…

En aquellas noches un sueño inquietante me obligaba a despertar, sudoroso y a punto del llanto: yo moría y contemplaba mi propia muerte, cómo mis miembros y mi gesto quedaban rígidos, y no podía hacer nada. De pronto una brisa me hacía volver el rostro. Veía a una criatura naciendo de una abertura negra y sangrante, un niño expulsado de una entraña cuyo desgarro me dolía, y tenía que correr para tomar entre mis brazos a ese recién nacido que parecía ahogarse sin aire hasta que un estallido en su pecho, un golpe de vida, lo obligaba a gritar, pero era yo quien gritaba. Entonces surgía ese rostro pétreo frente a mí, llamándome con nombres extraños, y se acercaba para besarme. Me incorporaba de un golpe sobre el lecho, ahogado de ansiedad como esa criatura, sintiendo un aullido dentro de mí.

No, no sentía apego ya a mi pasado, había dejado de mirar atrás; no sentía dolor por Rabbel ni pasión por Azza, me había ido desligando de emociones anteriores igual que había comprendido que me era preciso aprender a existir de nuevo, desprenderme de lo que fui y de lo que poseí porque mi verdad estaba por llegar.

Mucho después pude comprender que mi alma estaba preparándose, sin yo saberlo, para la inmensa soledad que trae consigo el conocimiento.

Deseché de mi vestimenta los signos que pudieran revelar mi linaje regio; oculté debajo del manto la espada y guardé los brazaletes de oro con la enseña de la estirpe de Obodas. Haría un alto en la fortaleza de Karak, para contratar los servicios de un guía.

—¿Qué debo decirle, príncipe? —me preguntó servicial Akayus.

—Que queremos atravesar el desierto —respondí y, cuando ya se daba la vuelta, le advertí—: Akayus, no has de volver a nombrarme como príncipe nunca más. Ni tú ni nadie.

—Sea como ordenes, Hiram.

El guía era un experto en rutas de mercader, tanto de las que atravesaban capitales grandes como de las secundarias que las evitaban.

—El desierto, está bien —reflexionó cuando estábamos concertando el acuerdo—, pero si lo deseas, tomando la vía de Palmira podríamos evitarlo.

—No quiero desviarme tanto —dije—, prefiero ir hasta Azraq y tomar allí los camellos.

—Como dispongas. Veo que conoces esta tierra y sabrás entonces que la travesía será más dura… Aunque en el norte del desierto hay poblados de los oasis y algunos asentamientos de estación que nos permitirán cobijo. Yo os conduciré por las tribus más seguras, evitando los ladrones de viajeros, pero será más caro.

—Llévame también al mejor cambista que conozcas —añadí pensando en vender los objetos que podrían delatarme—. Podré pagarte lo que me pidas, si salimos de inmediato.

No quería perder tiempo. Después de envolverme con el manto, me cubrí la cabeza con el lienzo enrollado y me coloqué el resto del paño sobre el rostro para protegerlo de las ráfagas inclementes de viento desértico, preñado de arena ardiente y punzante capaz de convertir la piel en piedra. Antes del mediodía habíamos cubierto la distancia a Azraq.

Después de los trámites en la ciudadela para el aprovisionamiento, seguimos el curso de los fértiles oasis de la zona hasta el fortín de piedra negra, construido en uno de los altos sobre el valle como puesto de vigilancia.

—Esta es la frontera —me hizo observar el guía cuando llegamos, ya al atardecer—. Desde aquí se toman las rutas hacia Siria y las otras que conducen a Partia.

—Mi destino es Babilonia. Tienes que establecer un itinerario fuera de los caminos habituales de otros viajeros.

—Sea lo que tú ordenas. Conseguiré otros camellos y provisiones. Estaremos listos para partir mañana al alba, señor.

Pedí hospedaje, como un viajero más dispuesto a pagar por un lecho y refresco, en la posada extramuros de la fortaleza; tomaría un baño, seguramente el último en mucho tiempo. Había caído la noche y la gran sala del hammam estaba solitaria, sumida en los vapores del agua de la piscina. La pesadumbre que sentía mi alma parecía de pronto algo ajeno a mí, al contacto con los aromas de las hierbas ardiendo en los pebeteros, que se mecían incandescentes sobre el vaho. Me sumergí en la tibieza del agua y, sentándome en uno de los poyos internos, reposé la cabeza en el borde, entornando los ojos. Intentaba apartar de mi pensamiento los espectros que me asediaban, esas voces dentro de mí que gritaban distorsionadas que quizá me había equivocado una vez más, esas voces que quizá fueran los gemidos de Azza reprochándome su dolor.

Me concentré en el calor suave de la corriente de agua que entraba desde un canal interior. La sensación de que me estaba hundiendo me enervó de nuevo, como siempre me ocurría al contacto del agua caliente en mi residencia palacial de Requem. Un recuerdo antiguo, quizá, nunca lo había sabido; simplemente abría los ojos de nuevo para comprobar que no era cierto que me estuviera ahogando. Más apaciguado al cabo de un momento, escuché entonces unos pasos que a tientas reconocían un camino en las losas de la estancia. Percibí que el agua se agitaba; alguien se sumergía en la alberca.

—¿Quién es? —alcé la voz mientras me incorporaba.

Pero solo obtuve como contestación el tacto suave y húmedo de una mano sobre mi boca. Era una muchacha, seguramente una de las bailarinas públicas de la posada, buscándome con su cuerpo para que yo le entregara el mío; distinguí la textura de su piel de hembra sobre la mía y la tensión de sus pechos mientras se abrazaba a mí, dentro del agua.

—No quiero compañía —le dije apartándola—, necesito descansar.

Pero ella no hizo caso de mi resistencia y alargando sus brazos se encaramó de nuevo sobre mis caderas y abrazó mi cuello para besarme la boca.

—Toda mi vida ha sido esperar este momento… —Le oí suspirar, hundiendo sus labios en los míos.

Mi protesta, o quizá esa pregunta que quería hacerle, se ahogó en mi lengua. La muchacha balanceó diestramente su vientre acariciando el mío, que respondió al tacto de su lengua y de sus dedos recorriéndome el pecho con un deseo urgente e intenso.

—Tuya es mi vida, Elegido, mi señor… —murmuró la muchacha entre los gemidos de placer que acompasadamente exhalaba en mi oído—. Nací para servirte, para ser la que protegerá tu camino y te salvará de tus enemigos…

Entregado al instante, cerré los ojos sobre la sombra dura y caliente que era el abrazo de esa desconocida, capaz de desterrar las voces que me perseguían, deseando abandonarme más y más en el abismo de su negrura, sintiendo cómo sucumbía a su destreza, dejándome llevar por los caminos de su placer enervante y agudo hasta perder completamente la conciencia de mi cuerpo y de mi mente, derramándome en su hondura y soñando quizá que mi exilio era un mal sueño. Aquella voz envolvía mi mente de susurros entregados, lenguaje de un amor rendido y total que me hundía en la garganta los latidos de su aliento como una ofrenda, como si estuviera obsequiándome lo que solo ella podía comprender. Mordí aquellos labios que chocaban contra mi boca y el cuello tendido a mis dientes en señal de total sumisión, apresando con furia su talle firme y ágil, y resbalé las manos hacia sus caderas domándolas para mi placer vivificado al límite de la excitación, rebosado y extendido fuera de mí mismo con la última dentellada sobre su garganta.

De pronto sentí en ella un gemido distinto, un lamento quizá, un suspiro desprendido de lo más profundo de su pecho, y comprendí cómo su cuerpo de repente desmadejado y apagado se derrumbaba sobre mí al tiempo que un líquido denso, más caliente que el agua que nos cubría, cercaba rápidamente también el mío. Palpé instintivamente la espalda de la muchacha: había sido atravesada por una flecha en el mismo centro de su camino sagrado y no se movía ya, quebrada sin remedio, sin aliento, sin pálpito en su corazón, y su sangre se extendía desbordada envolviendo nuestros cuerpos. No estaba en mi sueño, esta vez no; quería incorporarme y gritar, mientras sentía que la muchacha sin vida se sumergía en su propia sangre, pero mi mente parecía conocer los detalles. Era como si ese sueño que me despertaba en mi infancia envuelto en llanto hubiese regresado a mí. Pero lo había vencido, lo había desterrado matándolo como al león de mi iniciación y ya no podía hacerme daño, y sin embargo sentía otra vez estar ahogándome, de nuevo sumergido en él. Volvió al interior de mis ojos la sombra roja y densa que parecía cubrirlos mientras llegaba al límite de mi vida, con mi respiración a punto de acabarse para siempre, intentando gritar desesperadamente para despertarme de esa imagen terrible, y grité por fin, ahora sí, sintiendo el golpe de aire que por fin volvía a inundar mi pecho, recuperado de mi muerte en el último instante. Entre bocanadas de aire que me abrían la garganta, tuve conciencia de que esa muchacha había salvado mi vida.

Acudieron Akayus y el guía alarmados por mis voces, y al instante apareció el posadero junto con varios guardias portando antorchas suficientes para corroborar que la muchacha yacía muerta.

—Esa flecha hubiera atravesado tu pecho, pero la encontró a ella, mi señor —dijo el guía.

—¿Quién desearía tu muerte, viajero? —preguntó uno de los guardias.

—¡No es cierto, no es eso! —gritó de repente el posadero, angustiado por la complicación que eso podría traer para su negocio—. ¡Estoy seguro de que esta muchacha se lo había buscado, seguro que su amante celoso la esperaba para castigarla! ¡No eres tú, señor, no era para ti esa flecha, olvida la desgraciada casualidad, te compensaré, te compensaré!

Todo era posible, pero nada una casualidad. Los guardias sacaron el cadáver de la piscina; ya sobre el mármol, extrajeron la saeta de la espalda para comprobar sus marcas.

Miré a Akayus mientras me envolvía en un lienzo seco; él sabía como yo que este crimen podía ser obra de alguno de los sicarios que Rabbel había enviado en nuestra busca. Quizá quería enviar un aviso. Akayus salió al exterior buscando huellas o algún indicio pero volvió sin resultados. Los soldados de la muralla tampoco habían visto nada, la flecha no llevaba marca de factura ni dueño y nadie quiso hacer más comentarios. El posadero y los guardias se limitaron a llevarse el cuerpo para hacerlo desaparecer; solo había muerto una pobre sierva, como cada día morían tantos desheredados sin nombre y sin herencia.

—Quizá Rabbel haya descubierto tu paradero, Hiram. Si es así, estás en peligro, sin duda enviará a nuevos sicarios —me susurró Akayus mientras regresábamos a nuestro aposento.

—Es muy probable.

—No debes temer, Hiram, muchos velamos por ti…

—No quiero que mi vida sea a cambio de otras vidas. Esa muchacha…

—Cumplió con su destino —atajó Akayus: preservó la misión del Elegido.

—¿Cómo lo puedes saber?

—En su cadera he podido ver la señal: un pelícano tatuado como el mío, de plumaje blanco pero manchado con una gota de sangre roja. Ella estaba en tu mapa, debes entenderlo así.

Recordé por un instante que había apresado con mis manos estremecidas la cintura de la muchacha, pero sin llegar a captar la cicatriz de su tatuaje. Y me reproché mi inconsciencia.

—Procúrale un entierro digno en el cementerio de la fortaleza, paga lo que sea preciso a su caudillo —le dije a Akayus, ignorando su gesto, porque sin duda iba a decirme que nuestros recursos no eran muchos.

Al alba ya estaba cargado el equipaje en fardos y cestas a la grupa de los camellos y el guía esperaba puntual para partir. Teníamos por delante casi veinte días de ruta hasta alcanzar las tierras fértiles de la vega del río Éufrates.

El desierto abrió su inmensa boca como si pudiera engullirnos. Nos adentraríamos en su estómago y llegaríamos a su vientre. Mis sentidos se adaptaron casi de inmediato a su gran ley, el desierto llama al silencio. Cerré los ojos, seguro de que las voces que sentía en mi interior eran mensajes del gran dios del desierto, voces de mis ancestros nómadas enterrados bajo sus dunas, voces de ese destino que ya me había encontrado.

Atravesamos sus parajes yermos, horas de interminables rocas sin vida emergiendo de las arenas, caminos inescrutables sobre un mar de hierba quemada y piedra negra guiados por las estrellas, en busca de las mínimas lagunas que todavía guardaban agua de lluvia de la estación pasada, para compartir los pozos con las tribus apostadas junto a ellos porque habían hecho un alto con sus rebaños, sus hijos pequeños y sus ancianos.

Akayus no se apartaba de mí intentando protegerme de la melancolía.

—Ya termina el signo del carnero —dijo señalando el firmamento una de aquellas noches.

La luna oscura permitía contemplar mejor las rutas estelares, brillando con fuerza en esa época del año. La constelación del Cisne podía descifrarse ya emergida claramente; Albireo, su estrella más al este, indicaba que nuestra ruta no era errónea, que miraba desde lo alto a la vieja Babel, la ciudad que parecía señalar a sus pies.

—El cisne es el que regresa con el buen tiempo —Akayus me hablaba sin dejar de mirar el firmamento—. En las viejas ciudades junto al Éufrates, las sacerdotisas que velaban por la fertilidad de los campos bailaban imitando el vuelo de los cisnes, las grullas y garzas para invocar su protección sobre las buenas cosechas. De entre todas esas aves migratorias, el cisne era el que preferían las hembras vírgenes porque simboliza también la belleza de la naturaleza, la misma que ellas muestran, mientras que las mujeres fértiles preferían a la oca, la portadora del huevo que simboliza la creación de nueva vida.

Mi formación como príncipe guerrero no había incluido idiomas distintos a los ordenados por mi padre el rey, y ahora tendría que aprender los otros lenguajes en que se iba a expresar mi destino. ¿Cómo hallaría el verdadero mensaje? ¿De qué, entonces, había servido mi vida hasta este momento?

—Las aves fueron las elegidas por las primeras hembras sabias para significar el anhelo del alma —siguió Akayus, como si pudiera alejarme de las sombras que me habían atrapado otra vez—. Las aves pueden elevarse desde la tierra hacia el cielo, esa es la ambición del alma, y por ello sus alas son la codiciada representación de ese vuelo que el espíritu humano ha de emprender, ese viaje de regreso a su esencia divina.

Mi sueño me había hablado de un viaje, el viaje del alma, ¿eso era el mapa?

—Se dice que las mujeres son como las aves —continuó mi fiel secretario—, en sus alas enamoradas el corazón del hombre sueña que regresa a su origen, ese cielo del que hablan los poetas…, quizá sea así, pero yo no lo he descubierto todavía. En cambio hay otros lugares donde mi pecho se expande y parece poder tocar su anhelo, eso sentí cuando pude expresarte quién soy, Hiram…

Ya no le escuchaba, sin embargo. Las dudas y una terrible desazón por todo lo que no podía comprender me habían atrapado de nuevo cerrando mis oídos con el zumbido ensordecedor de la lucha que se libraba dentro de mí.

Pronto avistarían la muralla de ladrillo de Nemrod, tras la cual se alzaba un poblado que preservaba el nacimiento de un afluente del Éufrates. Tenían la intención de cambiar allí los camellos por caballos y mulas de carga, y adquirir una cabra para procurarse leche.

—Este lugar señala que el desierto ha tocado a su fin —indicó el guía.

La aldea de Nemrod había conseguido crear casi un vergel alrededor del río, que emergía de un pozo subterráneo entre las dunas.

—Los lugareños, orgullosos, cuentan que la muralla fue construida por orden del rey Alejandro llamado El Grande —explicó el guía mientras atravesaban su puerta—, porque él también pasó por aquí, en dirección a Babilonia. Quizá no sea del todo cierto, pero esa idea les da poder ante los viajeros, y practican, en homenaje a su recuerdo, una sincera hospitalidad.

El gran Alejandro era un nuevo dios para muchos de los pueblos que conquistó con su ejército de griegos, igualando a lo largo de toda la extensión de sus dominios las formas esenciales de escritura y de medición del calendario, facilitando así la comunicación entre las ciudades. Aquellas tierras se le abrieron como una flor y él supo ganarse su cariño respetando sus creencias y sus dioses, pero además, adoptó para sí mismo ritos, protocolos y costumbres de los lugares que iba conociendo. Su propio ejército había sido una inmensa ciudad nómada de soldados con sus familias, mercaderes que hacían la ruta con ellos, herreros y alfareros, prestamistas, prostitutas y artistas viviendo entre sus filas sin conocer otro tipo de existencia, todos ellos de múltiples razas y credos, una amalgama de gentes de toda índole que se mezclaban entre sí, una muestra del mundo, formando un pueblo insólito y extraordinario ya que así lo promovía el gran Alejandro con sus políticas matrimoniales.

Hiram comprobaría la hospitalidad de aquellas gentes que compartieron con él su comida, un potaje denso de cereales y parvas legumbres ganadas a la tierra, y le obsequiaron con la ceremonia alrededor de la hoguera en honor de su dios llamado El Extranjero, el mismo que los egipcios habían conocido como Thot, y que rememoraba su llegada a Egipto desde las tierras más allá de donde se pone el sol. Thot poseía grandes saberes como la escritura, la arquitectura, los números y el significado de los sueños, y los ofreció a aquellos que lo recibían. Por eso lo veneraron como mensajero de los conocimientos de los dioses y como emisario de Isis.

Desde Nemrod, la vía principal hacia Babilonia transcurría paralela al curso del río Éufrates, flanqueada por parajes de frondosidad abrumadora, plagada de viajeros, pastores y comerciantes, y a través de muchas pequeñas ciudades que se habían levantado en la estela de la vieja Babel. Era la misma ruta utilizada por los caravaneros de todos los tiempos y los conquistadores; también la ruta que siguió Alejandro el Magno para entrar en ella. Hiram sintió como si todavía se pudiesen percibir sus huellas en los surcos hendidos en el camino, hondos e inconfundibles de tan transitados.

El imperio babilónico extendió su poder hacia la costa mediterránea hasta que su fastuosa capital pasó definitivamente a manos de Alejandro, con quien había vivido su última esperanza de renacimiento. Todavía sus gentes no habían olvidado, tantas generaciones después de él, la promesa del gran macedonio, que la quiso reconstruir como capital de su gran Estado jurándoles el regreso de su viejo esplendor, pero había muerto antes de llevar a cabo sus planes, y la ciudad fue nuevamente reducida a cenizas.

—La vieja Babilonia fue despojada de sus adornos más suntuosos y abandonada a su suerte como se deja a una madre vieja que pronto morirá —recordó el guía—, aunque a pesar de ello siguió brillando por sí misma, oscureciendo durante mucho tiempo a la nueva capital erigida al otro lado del Tigris. Ahora, después de la destrucción del gran palacio y su templo, apenas quedan restos de su antigua magnificencia. —Hizo una pausa para mirar a Hiram—. Además, las cosas se han vuelto a complicar para esta ciudad; el rey ha caído enfermo…

—¿El rey Mitrídates de los partos? —preguntó Akayus.

—Sí, fue un estratega bravo y astuto en su juventud —ratificó el guía—, consiguió derrotar a los romanos, y le respetaron porque supo organizar la ruta que une el oriente asiático con Roma para el comercio de la seda. Pero el pueblo no lo ama, ni ama su estirpe; nadie olvida que un antecesor suyo fue quien incendió la ciudad, la devastó y provocó su ruina más absoluta. Y ahora el rey Mitrídates es un anciano enfermo con problemas de sucesión mientras Roma espera arrebatarle el control de la ruta de la seda. —El hombre chasqueó la lengua—. Aunque en Babilonia ni siquiera eso les importa ya a los ciudadanos; en ese lugar solo cuenta el momento presente.

Avistaron las murallas impresionantes de Babel refulgiendo furiosamente en la distancia. Sí, Babilonia languidecía, y su lento expirar presentido se palpaba en el aire, en la presencia sofocante de aquel sol del final de la primavera. Pero la solemnidad, la grandiosidad, la emoción que desprendía ese emplazamiento era indiscutible. Sus murallas se alzaban poderosas al oeste del río, restallando contra el sol sus esmaltes todavía fijados en lo alto de sus nueve puertas.

—Cada una de las puertas conduce a diversos caminos que unen la capital con otros asentamientos del antiguo reino babilonio —explicó el guía—. Aquel esplendor solo es un recuerdo y los comerciantes son ahora los verdaderos dueños de la ciudad.

Rebasaron la entrada que daba acceso directo a la zona comercial. El Éufrates dividía la ciudad en dos partes, atravesándola como una grieta frondosa, como el abismo pleno de luz y majestad que la diosa hembra luciera entre sus piernas. En el lado este del río se alzaba la que fuera ciudad rica con los palacios reales, edificios para la alta nobleza y la clase sacerdotal y los templos de los dioses; una zona que hoy yacía entre despojos y restos abandonados. En la orilla oeste serpenteaba el entramado de la populosa ciudad comercial, con los edificios administrativos, los mercados, los centros de cambio y moneda, posadas incontables, casas de comerciantes y funcionarios de clase baja, templos menores, baños, prostíbulos e innumerables talleres de artesanos.

—Esta zona es la única viva todavía en Babilonia, pero tened cuidado —les avisó el guía—. La muerte acecha detrás de cualquier esquina…, se trapichea con mercancía robada por asesinos a sueldo, los callejones están atestados de ladrones y de vagabundos hambrientos dispuestos a cualquier cosa.

Su último servicio sería conducirlos a una posada de caminantes llamada El Extranjero. Él mismo se encargaría de las gestiones para el alojamiento de Hiram y su secretario.

—El dueño ofrece la hospitalidad de prostitutas muy jóvenes y tentadoras que se llaman «servidoras del Extranjero» —explicó despidiéndose—. En la vieja Babel eran las vírgenes sagradas, nacidas y educadas en el gran templo de Isis, aquí llamada Isthar e Inanna, las que rendían homenaje al Extranjero, el mensajero de los dioses llamado Thot por los egipcios y Hermes por los griegos, dios del futuro en la cultura babilónica. La simiente del Extranjero se consideraba sagrada, por ser portadora de diversidad y diferencia, y las vírgenes le rogaban a su diosa quedar encintas después del encuentro con él, para ofrecer su criatura al templo procurándole así un destino sagrado. Alejandro el Grande visitó el templo en su primer viaje a esta tierra, según se dice, y había prometido elevar el culto del Extranjero y sus misterios a religión oficial de su imperio. Pero hoy, si requieres a alguna de esas muchachas, es el patrón directamente quien cobra por sus oficios.

El posadero demostró a Hiram su educación cultivada saludándolo con el gesto concedido a los altos señores romanos.

—Sé bienvenido, Extranjero. Acompáñame, te lo ruego, podrás comer algo y reponer fuerzas.

Hiram lo siguió a un bello patio porticado abierto detrás de las cocinas. El hombre hablaba pulidamente la lengua griega koiné, habitual en las tierras del viejo imperio alejandrino. Doscientos setenta años después de Alejandro el Grande, su poderosa visión de futuro permitía seguir comunicándose a gentes diversas y desconocidas. Incluso los romanos, siempre envidiosos de la gran cultura griega, seguían utilizando la koiné de forma habitual en sus documentos y negocios.

El anfitrión traía consigo una jarra colmada de vino rojo de las viñas de su propiedad, hecha de barro pulido y decorada finamente con figurillas aladas en relieve. Volcó el líquido en las copas que ya estaban junto a los platos de frutas secas y pescado desalado y le tendió una a Hiram, rebosante; luego tomó otra y la alzó:

—A tu salud, señor. —Bebió un trago—. Eres distinguido, aunque no luzcas adornos. Sin duda no es un asunto de mercaderías lo que te trae por aquí.

—Nunca se sabe, posadero —contestó Hiram—. Si hay precio por medio, todo es mercadeo. He oído que en esta ciudad se guardan los archivos y las técnicas de escritura de todas las lenguas sabidas en el mundo…

—No sé si ello es del todo cierto, señor; solo queda en Babilonia una biblioteca, la que se construyó en el templo de los Jardines de Inanna para guardar el legado de las escuelas sagradas de Babel, ya destruidas… —El posadero se echó al gaznate un trago de vino mientras calibraba el resto de sus palabras—. Aun así, hay quien dice que llegaron a reunirse en ella todos los manuscritos, tablillas y formas de escritura conocidas hasta la llegada del gran Alejandro y por orden suya. Él pretendía edificar de nuevo la gran torre-zigurat, morada de la asamblea del mundo, según se llamó.

—Pero Alejandro el Magno murió —interrumpió Hiram recordando la información proporcionada por su guía—, y llegaron las guerras que destruyeron lo que quedaba de las escuelas, y después vinieron los incendios, uno tras otro durante más de doscientos años.

—Sí, yo era un crío todavía cuando ocurrió uno de los peores, aunque dicen los viejos que ese no ha sido el último y que ha de venir el más terrible, un fuego que traerá el final definitivo… —Chasqueó la lengua contra los dientes con un gesto de melancolía—. Recuerdo muy bien la desolación de Babilonia en aquellos días, se perdieron los tesoros de Babel que se habían logrado preservar hasta entonces; las llamas consumieron parte de la sagrada biblioteca del templo, y ahora solo unos cuantos locos se interesan por aquellas viejas ciencias.

—Yo quiero acceder a esa biblioteca.

—Vaya, vaya, señor —dijo el posadero y se levantó con la excusa de ir a buscar un abanico—, no hubiera pensado que fueras de esos…

—¿Locos?

—No, no, discúlpame, quiero decir de esos… estudiosos de las escrituras y creencias anteriores a nuestro imperio parto.

—Tengo entendido que el rey Mitrídates, dictador de Babel, no es seguidor del viejo panteón de dioses mesopotámicos.

—Digamos que… hay creencias que él ha considerado amenazadoras para la estabilidad de su gobierno. Has de saber que en estas tierras exuberantes y regadas por los dos ríos sagrados, cada ciudad, cada raza albergada en ellas y aun cada familia, tenía sus propios dioses que aumentaban con los nuevos que traían los extranjeros y los conquistadores. Eso no es bueno para un gobernante que pretende controlar a sus súbditos bajo su único mando. Y eso mismo empiezan a decir los romanos… Por cierto, que van a unificar los calendarios y los dioses, porque cada territorio tiene su propia forma de contar los días y eso no les conviene. —Echó otro trago, sin dejar de mirar atentamente a Hiram—. Pero en fin, no tomes al pie de la letra mis palabras, te lo ruego, la política no es de interés para comerciantes y posaderos, pues nada hay como la política para crear discordia, y nosotros preferimos mejor los acuerdos.

—¿Cómo se puede acceder a esa biblioteca?

—Solo aceptando el ritual del Extranjero, señor.

—¿Qué ritual es ese?

—Por lo que supe hace tiempo, el Extranjero debía ayunar cuarenta horas antes de ascender a pie y pasar un duro examen que muchos no fueron capaces de superar. —El anfitrión arrastraba sus palabras como si en realidad, no quisiera hablar de ello. De pronto, cambió el tono de su voz recuperando su media sonrisa—: Lo cierto es que nadie conoce con exactitud lo que ocurre allí. Además, los que han intentado llegar al templo no han regresado…, o más bien, se dice que han muerto. Muchos opinan que el templo de los Jardines sagrados solo alberga a brujas y perturbados que danzan en las noches sin luna invocando en sus orgías la magia oculta de su diosa.

—Aunque también es cierto que antiguamente se atribuía al poder de la gran Madre mesopotámica esa abundancia que gozaban las tierras entre los ríos sagrados Tigris y Éufrates, ¿no es así? —replicó Hiram astutamente.

El posadero estiró los labios y respondió recitando un viejo poema asirio:

—Ella es Isis, llamada Isthar-Inanna-Astarté, la diosa del amor, la fertilidad y la conquista, la gran inspiradora, dueña y señora de la vieja ciudad de Babel, la maga dadora de lucidez, la madre-amante de la vida y la muerte. —Ahora su sonrisa era una máscara que encubría su verdadero sentimiento—. Así nos fue enseñado. La gran Señora de las muchas caras y la magia tenía su morada en los Jardines colgantes de Babilonia, que una vez fueron la más grande maravilla sobre la tierra.

—¿La más grande maravilla?

—Maravillas… —suspiró el posadero sin disimular su turbación—. Así se llama a las obras inspiradas por la gran Madre Isis. Se dice que hay rutas que conducen por los lugares elegidos por ella para venerarla en su misterioso esplendor…, pero a ti seguro que no te interesan estas historias de tiempos pasados.

—Te ruego que las compartas conmigo —le pidió Hiram.

—Ella nos enseñó a amar al Extranjero, su cómplice en los saberes ocultos. El Extranjero representaba el dios del futuro para nosotros. Para venerarlo se alzaron los templos de Isis-Inanna en Babel, y sus sacerdotisas encarnaban a la Diosa a la que agradecían la inspiración de sus saberes sagrados a través del amor. Pero igual que llegaba con él la diversidad y la mezcla de simientes, llegó también la guerra y la ruina para esta tierra; Inanna mostró su cara terrible y nos envió grandes vientos, abrió los cielos con lluvias terribles y los temblores de tierra se tragaron pueblos enteros, y no quiso mirar cuando la mano envidiosa prendió fuego a su templo, siete veces maldecido… La gran Diosa pareció olvidar a sus hijos, castigándoles sin su regreso del inframundo trayendo a su amante; tuvieron que pasar muchos años hasta que se contempló de nuevo la primavera en Babel…

—¿Qué significa ahora para vosotros el Extranjero? —se interesó Hiram.

—Hoy es un dios menor y mentiroso al que llaman Mercurio los romanos, y que recuerdan sobre todo los mercaderes porque, como ellos, va por los caminos con sus aperos y animales; aquí en Babilonia ya no interesa otra cosa que el comercio y los placeres rápidos, señor… Además, nadie sabe cuánto tiempo queda para que Roma se apodere definitivamente de Mesopotamia. Se dice que está preparando a sus ejércitos para asaltar la frontera del Éufrates…

Era cierta la sospecha del posadero. Roma planeaba sobre los viejos territorios desolados como un buitre esperando el momento oportuno para descender en picado sobre su presa. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que impusiese su ley, su imperio, su lengua, su calendario, desterrando los vestigios de todo el mundo anterior a ella? El cónsul Sila de Roma ya había iniciado su invasión al unificar bajo el idioma latino las innumerables lenguas que se hablaban en los territorios de la península Itálica. Otra de sus intenciones era imponer un calendario que desterrase de la memoria al gran Alejandro, ya que hasta ahora, los pueblos de la Magna Grecia medían sus ciclos en relación con su recuerdo. Sin embargo, la ambición de Sila molestaba a muchos otros ambiciosos del imperio, y ello hacía que la capital fuese un hervidero de intrigas y traiciones entre políticos, con grave riesgo de una nueva guerra civil; solo eso mantenía todavía a raya al general.

Aunque todo el mundo conocido parecía convulsionado a la vez. El emperador chino Wudi había muerto meses atrás, al mismo tiempo que el rey Obodas, en Requem. Wudi fue el gran hacedor de la política comercial china con occidente; cada año partían diez caravanas hasta el territorio de los partos, quienes a su vez organizaban el resto de la ruta hasta los reinos griegos y Roma. El emperador chino había muerto sin designar sucesor, y ahora las emperatrices y sus familias se hallaban al borde de una guerra entre clanes. En ese momento, las tres grandes potencias económicas del mundo, el Imperio Chino, el Imperio Parto y Roma, sufrían revueltas que podrían cambiar el destino de sus territorios y sus gentes; las profecías de los magos y los augures así lo anunciaban por doquier, y la Tierra parecía hacerse eco de ello, con períodos extremos de lluvias o de sequía, corrimientos del fondo de los valles y mareas devastadoras, ante cuyas consecuencias las gentes no tenían protección.

El posadero sirvió más vino.

—¿A quién he de dirigirme para solicitar entrada en el templo? —insistió Hiram después de aceptarle un nuevo vaso.

—Podrías hablar con Daimen, un poeta exiliado del templo… Muchos lo desprecian, pero lleva muchos años vaticinando que llegará «el último Extranjero» destinado al templo, y que él marcará el final de esta era… —Levantó sus ojos sonriendo irónicamente de nuevo, como si acabara de caer en la cuenta—: ¡Puede que ese extranjero seas tú, señor!

—¿Cómo lo encontraré?

—Las noticias vuelan en esta ciudad desheredada… A estas alturas, toda Babel debe saber que quieres entrar en el templo. No te preocupes: Daimen te encontrará a ti.

Poco antes del mediodía se agolpaban a las puertas de la posada varios hombres ofreciéndose a vender información sobre la biblioteca, pero el posadero los despidió sin más. Al otro lado de la calle, un hombre alto y enjuto de edad indefinida vigilaba la entrada de la hostería. El posadero avisó a Hiram y este abandonó la posada en dirección a la ciudad vieja, caminando sin prisa, esperando que el otro le diera alcance; cuando ya abandonaba el bullicio de las calles centrales, el hombre se situó de un salto frente a Hiram. Su rostro estaba muy curtido por el sol, su barba cana apenas afloraba a ras del mentón y vestía ropajes dignos aunque raídos por el tiempo; se llevó las manos al pecho y las cruzó a la altura del cuello mientras inclinaba la cabeza.

—Soy Daimen, el que estás buscando…

Hiram guardó silencio en demanda de alguna prueba más. El hombre abrió su túnica y le mostró el tatuaje que le cubría el espacio entre el hombro derecho y la clavícula: un ganso de plumaje gris y blanco posado en tierra mirando hacia el oeste. Entonces Hiram asintió con un gesto.

—La gran sacerdotisa del templo vaticinó al Elegido —dijo Daimen—. En ti se concentran las esperanzas de los últimos guardianes de la memoria, y en esta misión nos hemos encontrado, pues así debía ser. Llevo tiempo esperándote, extranjero «alto como una colina»… Será un honor servirte.

—¿Es cierto que puedes ayudarme a entrar en la biblioteca sagrada?

—Yo soy el que ha de instruirte para que logres entrar en el templo. Después, mi misión estará concluida y te quedarás solo para la siguiente prueba, la que tiene que darte el permiso para acceder a todos los archivos de la biblioteca sagrada…

En los ojos de Hiram se reflejaban todas las dudas que sentía.

—Esta es nuestra última oportunidad, Elegido —atajó Daimen—; los días están contados para Babilonia.

—Está bien, poeta…, ¿qué he de hacer?

—Acompáñame.

Caminaron hacia la salida del sector comercial de la ciudad. El calor era sofocante. Daimen señaló un paraje donde se contemplaban desvencijadas, como un amasijo de sombras, las ruinas de la torre mítica.

—La torre de Babel se alzaba hacia el cielo escalonada en siete niveles, como las siete esferas celestes… En la cumbre se hallaba el altar donde la gran Diosa entregaba a los Elegidos los secretos del conocimiento divino.

—La gran Diosa… ¿Isis?

—Isis, la Señora —confirmó Daimen—, la gran Madre nombrada Isthar, Inanna y Astarté, la de las siete caras. Se representaba en la imagen de una esfinge con rostro y pechos de hembra hermosísima, cuerpo de toro, garras de león y alas de águila que repliega a sus costados, o de cisne cuando están extendidas, y cola de serpiente…

—Y ahora el hombre quiere poseer también ese poder —sentenció de pronto Hiram—. El hijo quiere ahora el lugar de la madre…

No pudo ver la expresión de Daimen porque seguía caminando deprisa; pero Hiram sintió que respiraba con pesadez, como si su comentario le hubiera alcanzado en el fondo del alma.

—Mira, ahí, al otro lado del río —le dijo entonces el poeta—. En una visión gemela con la gran torre-zigurat, el rey Nabucodonosor ordenó alzar su palacio rodeado de jardines escalonados también en siete niveles.

Hiram escuchaba su voz penetrante, capaz de provocarle en la mente imágenes que reconstruían lo ya inexistente.

—Todos los extranjeros que llegaban a este lugar se emocionaban, como el propio Alejandro; él más que ningún otro comprendió su vínculo con los secretos aquí guardados, pues recibió una visión sobre su destino, aquí, en la vieja Babel. Conoció todavía la montaña imperial de Nabucodonosor en su esplendor postrero, y describió sus Jardines colgantes como una de las Maravillas humanas donde se había albergado la divinidad.

—Maravillas humanas… —volvió a susurrar Hiram.

—Siete obras construidas por la mano humana que fueron inspiradas por la Diosa. Cada uno de esos lugares guarda una parte del secreto de la eternidad.

—Y esos lugares están ahora llamados a desaparecer para siempre… —Hiram creyó comprender incluso los silencios de Daimen.

—Isis iluminó a los primeros magos para el entendimiento de los lenguajes divinos. Se llamaron arquitectos sagrados, y en ellos recayó la misión de construir las moradas de la madre entre los hombres. Hubo un tiempo en que los reyes tenían que ser constructores para demostrar que su poder nacía directamente de Isis, la alumbradora de los secretos. No todos eran capaces. Pero los elegidos construían los mensajes para los hombres de los tiempos venideros.

—¿Nabucodonosor fue uno de ellos?

—Fue su esposa Amytis, a través de él. Ella fue la que habitó la gran Diosa para iluminar la obra humana.

—Encuentra a la mujer que guarda en su piel el legado que debe preservarse —murmuró de nuevo Hiram.

Daimen señaló hacia el antiguo emplazamiento de los Jardines Colgantes que fueran emblema del paraíso.

—Cuando Alejandro el Macedonio llegó hasta ellos, el gran palacio imperial situado en su cima ya estaba desmantelado y los jardines desamparados, pero Alejandro se enamoró perdidamente del lugar y comenzó a restaurar su belleza jurando que iba a recuperar la memoria de Isis, porque él mismo ansiaba alcanzar los misterios de su saber. Pero no le dio tiempo. Tras su muerte, el maravilloso palacio quedó olvidado entre el follaje. Las enseñanzas de su ciencia fueron abandonándose hasta quedar reservadas solo a algunos iniciados, pero despreciadas por los nuevos jefes mercaderes de la ciudad. Ahora, incluso están prohibidas por el Gobierno de Mitrídates.

Se detuvo al pie de una masa informe de columnas derrumbadas y muros en ruinas.

—Ya hemos llegado —le indicó a Hiram.

En ese punto se abría un sendero angosto que subía estrechándose hasta desembocar en una puerta de madera oculta por la maleza.

—Nadie viene aquí, la vieja torre de Babel está maldita… —dijo Daimen.

Empujó la puerta y ambos entraron por su abertura, cerrándola de nuevo tras de sí.

Se hallaban ante un pequeño espacio iluminado por la luz dorada que se filtraba por algunas rendijas; el suelo, con losas arrancadas y mármol maltratado por el fuego, formaba un círculo perfecto, rodeado de columnas muy finas, destruidas o invadidas por hojarasca salvaje. Una imagen muy bella de piedra mordida, esculpida en el muro, atrapó irremediablemente la mirada de Hiram.

La pasión inundaba la voz de Daimen al referirse a la espléndida efigie.

—Se le llamó Isthar…, una de las caras de la Diosa.

El relieve conservaba restos de pintura que debió ser brillante, y partículas de pedrería y oro quemado; era una mujer que miraba hacia el este, con extraordinarias alas de cisne extendidas en distintos niveles esculpidos, descansando sobre sus piernas dobladas y mostrando un elegante cuerpo de hembra joven.

Sorprendido por la emoción, Hiram reconoció en ella una de las figuras de su mapa, la que le había conducido hasta allí.

—Según las leyes ancestrales, el Extranjero debe pasar un examen que el sumo sacerdote enjuicia estrictamente. —Daimen comenzó su adiestramiento; había llegado el momento—. A cambio de permitirle penetrar en sus secretos, se exige al Extranjero que entregue dos cosas: su simiente y la enseñanza de su propia escritura relatando la historia de su pueblo y de su lengua hasta ese momento…

—¿Quién es ese sacerdote al que tengo que dirigirme?

—Tammorion, llamado así porque la tradición le considera descendiente de Tammuz, el amante de la diosa Inanna. Desconfía de él; su sacerdocio ya nada tiene que ver con el ansia de aprendizaje de aquel sacerdote amado por ella. Tammorion es malvado e intentará evitar que penetres en la suma biblioteca; juró que acabaría con el rito del Extranjero.

—¿Y en qué consiste la prueba de la que me han hablado?

—Debes pagar un precio en monedas para la primera entrevista, y entonces superar la prueba que Tammorion dirige personalmente, una serie de preguntas que has de responder y con las que intentará confundirte. El resto de las pruebas están convenidas desde tiempos inmemoriales y son potestad de la suma sacerdotisa.

—¿Cuáles son las preguntas?

—Nadie las conoce de antemano, pero has de vencerlas con las respuestas adecuadas, ganando su conformidad para que puedas pasar al siguiente umbral, donde la gran Señora te hará merecedor de consultar en la biblioteca sagrada.

—¿Y cómo responder adecuadamente a una pregunta desconocida…?

—Las preguntas guardan relación con tu mapa. Solo el Elegido puede responderlas, y ese es el temor del sumo sacerdote.

—Pero es imposible —protestó Hiram—, desconozco las claves, no sé interpretar…

Daimen alzó su mano para calmarlo y le señaló un punto preciso.

—Siéntate aquí, entre las alas de la esfinge, el lugar donde antiguamente los jóvenes iniciaban su estudio, mirando hacia el nacimiento del futuro como el rostro de ella, y escúchame, pues si no eres capaz de superar el examen de Tammorion no habrá valido de nada la entrega de las muchas generaciones de custodios que han velado por tu misión.

—Otros antes que yo también desearon fervientemente alcanzar ese saber y fracasaron.

—Pero no eran los elegidos. Tú fuiste vaticinado en el sueño de la gran sacerdotisa. Estás destinado al viaje de las siete estrellas, la ruta que los magos constructores sagrados establecieron para guardar la herencia que no puede perderse. —Lo obligó a mirarle al rostro antes de añadir—: Hiram, debes confiar en tu destino.

—Siento ese destino como una pesada carga que abruma mi corazón. ¿Cómo puedo confiar en él?

—Tu destino se abrirá a ti y comprenderás sus causas… Ahora debes concentrarte en el momento presente, solo eso. Para enfrentarte con éxito al examen del sumo sacerdote del templo de Inanna pedirás la presencia de los tres neócores, los hijos de los últimos magos de Babilonia.

El sol inició su declive. Daimen se levantó y extendió los brazos sobre su cabeza inspirando con fuerza e inició la ejecución de una danza sobre sí mismo al tiempo que recorría el círculo completo de la estancia. Con los ojos cerrados se arrodilló ante Hiram y comenzó a emitir un sonido profundo y penetrante que también le hizo cerrar los ojos a él, dejándose llevar por el ritmo monocorde y poderoso del sonido de su voz.

—Ella es la estrella que brilla y flota en el cielo, visible desde la tierra, ella otorga las alas para ir en su busca, y debes obedecer su designio… Ella es la montaña y su colina, la que une la tierra y el cielo, la que es preciso ascender para alcanzar la cumbre, allí donde es posible tocar el cielo con los dedos y regresar al origen. Ella te guía pues eres tú su instrumento.

Hiram estaba sosegado, su respiración se hizo mínima y le reconfortó esa sensación. Abrió los ojos cuando sintió que la voz de Daimen había cesado.

—¿Cómo superaré la prueba del sumo sacerdote?

—Comprendiendo que él no tiene el poder sobre tu destino.

—Estoy preparado.

—Todos en la ciudad creerán que eres uno más de los que no llegarán a la cumbre; de los muchos que pretenden ser ese Elegido, unos mueren por el camino y otros huyen, humillados y mudos para siempre… No te dejes vencer por su recuerdo. Tú realizarás la ascensión durante la noche, para alcanzar la cima en el preciso momento del alba. El sumo sacerdote Tammorion te estará esperando, deseoso de comprobar que no eres ese que atormenta su sueño.

—¿Qué sueño?

—También él recibió su vaticinio a través de un sueño: la llegada del Elegido destinado a encontrar el tesoro marcará el final de su poder.

—¿De dónde proviene el poder del sumo sacerdote?

—Tammorion se consagró en el sumo templo de Babel como uno de los descendientes de los magos constructores, pero juró no perpetuar en ningún otro su conocimiento a cambio de ejercer el poder político junto al rey Mitrídates; en él muere la ciencia secreta, y no permitirá que ningún otro pueda alcanzarla…

—¿Por qué he de recurrir a la presencia de los neócores?

—Los neócores son tus aliados, ellos han dedicado su existencia a reconocer a ese que llegará vaticinado en las alas del cisne, porque es el último Elegido.

—¿Y las pruebas que dependen de la suma sacerdotisa?

—Ella también sabe que eres su esperanza, la única para perpetuar el mundo que acaba. Escúchame, Hiram, no debes ceder al temor que pueda inspirarte el sumo sacerdote, ni a las dudas que te surjan ante él. Nunca le digas tu nombre, ni que alguien te llamó Elegido una vez… Tammorion solo ansía aniquilar al enviado del futuro y su tesoro, ese mapa que guarda el secreto del viejo mundo.

—¿Le interesa mi mapa? ¿Puede arrebatármelo?

—Ese mapa es la memoria del legado que unos queremos salvar y otros quieren eliminar para siempre, pero sin su dueño solo es una tela sin valor. Tammorion no cederá a la tentación del robo, pues a quien debe anular es al Elegido, el único que da validez al documento… El que tú llevas en tu saco puede ser una copia, o una invención, y lo sabe, como otras veces ha ocurrido… Solo el Elegido le importa, pues solo él ha podido recibir la inspiración de sus secretos.

—¿Qué ocurrirá si el sumo sacerdote comprendiera que yo soy ese Elegido?

—Intentará que no cumplas tu misión, y la única forma es matarte a fin de evitar su propia muerte… ¿lo comprendes, Hiram?

—Sí…, es su vida o la mía.

—Pero será después de haber entrado… Escúchame, cuando hayas superado su examen y la suma sacerdotisa te haya concedido la bendición como Elegido, entonces sí… ¡Entonces debes temer por tu mapa y protegerlo de su furia!

—¿Cómo obtendré la bendición de la suma sacerdotisa?

—Ella debe quedar encinta con la simiente del Elegido… Cuando eso ocurra, el sumo sacerdote no dejará que abandones con vida el templo. Por eso, no agotes el tiempo de estudio que te proporcione y huye antes de que él pueda ir a buscarte.

—¿Qué será de ti? ¿Cómo nos reencontraremos?

—Esta es nuestra despedida; no volverás a verme nunca más. Gracias por este momento que he esperado toda mi vida, Elegido, tú eres mi liberación y mi esperanza. Estás recogiendo la comprensión que te he guardado hasta hoy, abre tus sentidos al destino que te aguarda y sea contigo su luz…

Hiram respiró hondamente y cerró los ojos para concentrarse exclusivamente en el sonido de su voz.

—Son siete las llaves del conocimiento del legado de la gran Señora que los magos arquitectos reflejaron en los lugares sagrados, las siete estrellas del Cisne, donde ella depositó su huella. Siete claves, siete leyes, siete estadios hasta alcanzar el altar que toca el cielo…

»En el cielo comprender es ver; en la tierra, acordarse. Aprende a sufrir, puedes volverte impasible; aprende a morir, puedes volverte inmortal; aprende a refrenarte, puedes ser merecedor de obtener tus deseos. Muere y no temas el otro lado de las cosas, porque solo en el adiós a lo que fuiste antes reside tu renacer.

»Despójate de tus miedos y de aquello que creíste que era tu vida —acabó Daimen—. Ahora comienza de verdad el sentido de tu existencia… No mires atrás. Memoriza hondamente lo que sabes de tu mapa, pues solo tú puedes responder a las preguntas que aguardan, pero nada hay más infalible que tu destino, él es la única respuesta que unos esperan y otros temen. Sea contigo mi gratitud.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido hasta que Hiram sintió que debía marcharse y se alejó apresuradamente, sin una palabra más, sin una mirada última.

En las horas previas a mi ascensión al templo, completando el ayuno preceptivo, memoricé las imágenes de mi mapa hasta no poder ver otra cosa que sus números y sus símbolos cuando cerraba los ojos, y dormí por fin, esperando la noche, para iniciar mi ruta. El sueño que me atormentaba había desaparecido; por primera vez en muchos días mi cuerpo no temblaba al despertar.

Entre los descreídos de Babilonia se había extendido como el fuego la noticia de mi intención y muchos me esperaban, expectantes o mordaces, para acompañar mi paso en plena noche hasta la gran plaza circular de la esfinge que albergaba la entrada al recinto escalonado, la misma imagen que había visto con Daimen, pero esta de proporciones gigantescas. Aquellos parajes otro tiempo sagrados, hoy eran malditos y estaban prohibidos a los babilonios bajo amenaza de castigos indecibles. Ni siquiera los ladrones tenían interés en ellos. Como si vieran en mí a un emisario, algunos de los que llegaron conmigo hasta ese lugar introdujeron en mi escarcela tablillas de arcilla con ruegos y peticiones, para que las depositara a los pies del altar sagrado de la Diosa cuando fuera recibido por ella. Akayus aguardaría ansiosamente mi vuelta en ese mismo lugar.

—Quisiera poder acompañarte, mi señor… —se despidió.

—Mantente vigilante, ese es tu cometido ahora. Estoy seguro que los sicarios de Rabbel estarán buscando mis huellas por Babilonia. Debes evitar que intenten seguirme al templo.

Akayus sabía que ningún mercenario, por bien pagado que estuviese, intentaría desafiar los augurios de muerte y maldición que envolvían el recinto de los Jardines Colgantes. Yo sería el último que había de traspasar sus umbrales, y cualquier criminal que me fuese buscando o bien me esperaría al pie de la colina hasta mi regreso, o bien sonreiría sabiendo que en ella encontraría mi muerte. Aun así, Akayus asintió devotamente, besando mis manos con sus últimas palabras:

—Sí, Hiram, velaré por ti y por tu misión. Que el destino sagrado de nuestro pueblo te proteja.

Iluminado con una antorcha, inicié el ascenso de la colina sagrada edificada en los siete niveles llamados Jardines Colgantes de Babilonia, una de aquellas Maravillas del mundo alejandrino que los viejos relatos de viajeros habían identificado con el Paraíso, el supremo anhelo de la condición humana de cualquier credo.

Apenas atravesé el primer umbral con la antorcha que iluminaba mi ascensión, percibí un aire denso y sofocante que me envolvía; la llama pareció apagarse al tiempo que el palo temblaba en mi mano misteriosamente. Presentí que era una señal que me indicaba la obligación de hacer el camino en la más completa oscuridad. Las ruinas de las murallas a ambos lados de las puertas, las columnas solitarias recortándose al contraluz del resplandor negro de la noche, los árboles como fantasmas vigilantes de mi paso, el silencio mortuorio de aquel paraje, se clavaban en mi pecho abrumando mis sentidos, mientras comenzaba de nuevo a andar asegurando cada uno de mis pasos, sin saber si detrás de una curva habría un precipicio o quizá alguna señal de que en efecto era esa la senda segura. Me costaba respirar.

No tuve conciencia del tiempo mientras me movía entre las sombras; angustiado, miré hacia el cielo en el preciso momento en que la constelación del Cisne estaba encima de mi cabeza, refulgiendo sobre las demás estrellas, y busqué su punto más luminoso para tomarla como guía y evitar volverme loco sin poder distinguir nada con mis ojos buscando en la tierra.

Sentí el eco de mi propia voz en mi mente:

—Encomiéndate a las siete estrellas del Cisne, la corona que ciñe la frente de aquella que te espera, busca en el cielo…

Seguí la dirección marcada doblegando la resistencia de mi cuerpo debilitado por el ayuno y estremecido porque me sabía a merced de misterios que yo no comprendía y que embotaban mis sentidos hasta poder hacerme perder la conciencia.

Traspasé el quinto umbral, que conservaba un arco espectacular milagrosamente en pie todavía sujeto sobre figuras descomunales, extrañas y de gesto burlón. A ambos lados había restos de torres y columnas. Siete umbrales, las siete puertas que ha de recorrer el difunto para probar su pureza. Quizá ya había muerto y aquel viaje era solo un sueño de mi alma…

De pronto, sentida como un golpe en mí, la figura de una mujer hermosísima extendiendo sus alas se apoderó de mi mente, desterrando todo lo demás alrededor. Aquella imagen se agrandaba en mis sentidos procurándome una extraña sensación de sosiego; caminé hacia ella y me miró desde su imponente estatura, con ojos cristalinos y bellísimos adornados con signos que formaban una apariencia de máscara. Pero la imagen desapareció sumiéndome en la oscuridad más dolorosa de nuevo, y mi cuerpo cayó derribado sobre la tierra. El cansancio más insoportable me sometió, haciéndome sollozar; sin embargo no podía pararme, no podía sucumbir al juego extraño que aquel paraje maldito me proponía, y anduve un rato arrastrándome, con mis ojos cegados por las lágrimas, pero sin dejar de avanzar.

Creí divisar emergiendo de la maleza montones de restos humanos esparcidos; sí, eran cientos de huesos y cráneos a la intemperie, agrupados en cúmulos aquí y allá. Me levanté intentando alejarme, jadeando; el aire era denso y escaso. Quizá ese lugar fuera un camposanto, el panteón familiar de los reyes babilónicos enterrados entre jardines y flores, ahora destruido y olvidado y sus tumbas profanadas. Quizá hubiese entre esos restos los de algún otro extranjero que no había sido capaz de llegar a su meta, algún caminante que había acabado con sus sentidos perturbados y habría vagado con la razón perdida. La muerte salía a mi encuentro…, pero también el amanecer, y de improviso una bocanada de aire limpio llenó mi pecho hasta ahogarme; advertí que empezaba a desvanecerme por fin, pensé que todo había acabado, que todo mi esfuerzo y mi obsesión habían sido inútiles porque no podría llegar al séptimo umbral de la gran colina, y casi estuve a punto de derrumbarme de nuevo, pero entonces sentí que unas manos tocaban mi espalda…

No tenía fuerzas siquiera para mirar detrás de mí; solo podía percibir claramente el calor de esas manos que me habían alzado y me empujaban, sosteniéndome, para que diera los últimos pasos casi llegando ya al portal supremo, los últimos pasos antes de que me alcanzara el primer rayo de sol.

Un aroma penetrante a jazmín me envolvió, y entonces abrí los ojos. No había nada ni nadie, pero había llegado a la cima desnuda sobre la que se alzaba el gran portal de acceso al recinto sacro. Una inscripción me cegaba, esculpida en las enormes puertas de bronce: «En este recinto sagrado se honran los misterios de Isis llamada Isthar, llamada Inanna, llamada Astarté. Si quieres descifrarlos, deberás demostrar que eres el Extranjero portador de futuro y que has sido elegido por la Virgen sagrada». Todavía alcancé a distinguir un relieve que representaba a una mujer inconmensurablemente hermosa, arrodillada con el perfil hacia oriente y los brazos extendidos sobre dos alas de cisne desplegadas que nacían de su espalda erguida, y una frase que creí reconocer: «Ella, el cisne, tu destino».

Mi corazón desbocado y jadeante recuperó el último aliento de mi garganta para cubrir la distancia final hasta el portón, y me arrojé como un vómito contra la hoja de cobre esculpida que cedió al empuje de mi cuerpo y se abrió como si se rompiera. La fuerza de mi propia desesperación me precipitó contra el suelo de la entrada, al mismo tiempo que el primer rayo de luz penetraba conmigo señalando con su brillo furioso, por un instante eterno, la estatua de oro de Inanna, hierática y bellísima, alzada en el centro del patio de la entrada.

Me había desplomado a los pies del sumo sacerdote, que me estaba esperando.

—Así pues —dijo con gesto adusto—, era cierto que la Diosa te soñó llegando con el alba…

Pero estaba mareado, no podía respirar y me desvanecí.

Despertó en una estancia vacía entre alfombras y destellos de luz que se cruzaban en el aire en un espectáculo muy bello. Los ventanales cubrían la mitad superior de las cuatro paredes, y sobre imponentes columnas se alzaba una cúpula transparente que dejaba pasar la luz del mediodía, compitiendo en maravilla con los reflejos de colores de las planchas brillantes y transparentes. Las puertas se abrieron mientras Hiram, deslumbrado, se incorporaba sobre la piel curtida que le servía de tapiz, e hizo su entrada Tammorion, el sumo sacerdote, precedido de varios sirvientes.

—Arrodíllate —se dirigió a Hiram sin más preámbulo, y este obedeció.

Le tranquilizó comprobar que llevaba consigo su zurrón y su ropa, y que el asta de toro le cruzaba el pecho.

—No estamos interesados en tus posesiones, mortal infeliz —le espetó con desprecio Tammorion dándose cuenta del gesto—. Sin duda crees que guardas un mapa que te llevará a un gran tesoro… Eso crees, ¿verdad? Pero eres tan estúpido y tan patético como los demás. Muchos otros han pretendido poseer el mapa de la herencia de los magos, pero no existe, entérate. Y tampoco el tuyo es verdadero. Solo eres otro engañado más.

Hiram percibió una sombra opaca que parecía rodear al sumo sacerdote, contrastando intensamente con la belleza de los destellos luminosos que seguían intercambiándose las vidrieras. Tammorion dejó que transcurriera un silencio denso, mientras lo observaba con insolencia.

—¿A qué has venido?

—A honrar el saber de tu Diosa —respondió Hiram.

—¿Has traído el pago al que te obliga este privilegio?

—Sí, gran sacerdote. —Hiram señaló su saco.

Tammorion hizo un gesto y uno de los servidores recogió la bolsa con las piezas de plata.

—Di qué quieres.

—Conocer los lenguajes que se guardan en la biblioteca de este templo.

—¿Por qué?

—Mi destino y el de mi pueblo dependen de ello, pues debo descifrar un mensaje que me fue revelado en un idioma que no conozco.

—Quizá no halles lo que buscas en la biblioteca.

—Puede ser, si ese es mi destino.

—Quizá no superes los requisitos exigidos por la gran Señora.

—Estoy dispuesto para las pruebas sagradas, gran sacerdote.

Tammorion hizo un levísimo gesto con los ojos y los servidores salieron dejándoles solos. Dio unos pasos hacia él, escrutándolo impertinente.

—¿Cómo te llamas?

—Extranjero.

—¿Así te llamó tu padre?

—Así debo ser llamado aquí.

—No te atrevas a desairarme, ten cuidado conmigo. Háblame de ese mensaje que debes descifrar.

—Contiene el oráculo de mi reino. Él dirá quién es el verdadero sucesor de mi padre.

—No es motivo suficiente para arriesgarte tanto. Los hijos luchan entre sí por la herencia del padre, los reinos son disputados entre los príncipes… ¡Las guerras deciden más que ninguna otra cosa el sucesor de un trono!

—No en esta ocasión, sumo sacerdote.

—No me gustas, Extranjero…, respondes con evasivas.

—Tengo prisa, discúlpame —dijo Hiram con humildad—. No sé qué consecuencias tendría mi retraso, por ello deseo que se inicie cuanto antes mi examen.

—¿Quién te habló de ese examen?

—Viejos que oyeron contar a otros viejos de los neócores que hacen preguntas.

El sacerdote quebró su gesto. Seguramente él no tenía intención de llamar a los sacerdotes testigos.

—Estamos solos, insolente vagabundo. Podría hundir mis dedos en las cuencas de tus ojos y morirías aquí mismo, nadie me pediría explicaciones.

—Pero tú necesitas saber si soy el que vaticinó tu sueño…, ¿no es así?

—Maldito… —masculló con ira el sacerdote apretando sus puños. Pero tenía que controlarse—. Tu soberbia te perderá, Extranjero infeliz. Solo si es voluntad de la virgen sagrada podrás acceder a los archivos akásicos de este templo; de nada te servirá el permiso de los neócores si ella no te otorga su conformidad…

—Estoy dispuesto para intentarlo.

—Y aun así, y al final de todo, siempre estaré yo. No lo olvides, estúpido mortal. —Tammorion hizo sonar un crótalo con un leve roce de la mano—. No hay más preámbulos. Mañana será tu ceremonia.

Hiram quedó solo, sin agua ni alimento alguno, mientras descendía la luz y la noche cubría la cúpula acristalada; se tumbó en el suelo como si hubiera estado tendido en su propio féretro.

Cuando despertó apenas podía abrir los ojos, pero distinguió que el alba inundaba de tinieblas el lugar. La puerta se abrió y le llegó un cántico de bienvenida:

—«Surge de la oscuridad el que busca la sabiduría, el Extranjero renacerá de sus preguntas, portando la semilla del futuro…».

Varias sacerdotisas muy jóvenes ocultas tras máscaras idénticas, lo rodearon mientras intentaba incorporarse. Sintió el alivio del agua mojando sus labios y su frente, y de nuevo su cuerpo entumecido quedó de rodillas; unas manos cerraron sus ojos y los cubrieron con una cinta gruesa. El aire tibio de las muchachas lo abandonó.

Al cabo de un instante reconoció la densidad turbia del gran sacerdote. Lo sentía erguido frente a él, le llegaba su olor rancio, su respiración punzante.

—La suma sacerdotisa vio en su sueño a un extranjero alto como una colina que traspasaría este umbral portando la semilla del futuro…, pero no tienes porqué ser tú, insolente advenedizo.

Entonces pericbió el roce de pasos que entraban, situándose a su alrededor bajo la cúpula.

—Los hijos de los viejos magos de Babel, los tres neócores, serán testigos de tu examen… y de tu fracaso, tal como has querido —le explicó Tammorion agriamente—. Pero soy yo quien te formulará los enigmas y tú has de responder adecuadamente. Si no puedes, serás expulsado y los perros salvajes te perseguirán, como castigo a tu osadía, igual que a otros muchos que fueron rechazados y muertos, antes que tú.

Los sentidos de Hiram estaban extenuados, pero aún podían vibrar con el miedo que embargaba su estómago.

—Comienza tu examen, Extranjero.

El sonido agudo de una campanilla le atravesó el oído, al tiempo que el primero de los enigmas penetraba su frente en la voz ronca y profunda de Tammorion:

—En el cielo comprender es ver; en la tierra acordarse… Los dos lados tienen el mismo nombre, pero su nombre abarca el aire y el agua también.

Los intensos latidos de su corazón podían desviar su concentración, pero su voluntad tenía que imponerse. No había prisa, tenía que encontrar la contestación adecuada, tal como le había enseñado Daimen. Recordó al sacerdote exiliado, buscó en su memoria como si desde ella Daimen pudiese enviarle alguna señal. De pronto inundó su mente la imagen extraordinaria de la mujer alada bajo cuyo abrigo lo había escuchado: sí, ella era la señal que Daimen enviaba, esa hembra bellísima mirando hacia el este, esa voz que Hiram sintió vibrar detrás de sus ojos cerrados: «Soy la que une y separa, soy el espejo de tu otra orilla, en mí comienzas tu viaje».

—Ella es el puente que une y separa las dos orillas —repitió Hiram—, en ella comienza el viaje, ella iguala el aire y el agua en su beso infinito y extiende sus alas del pasado al futuro, ella es la idea que nace en el pensamiento, ilumina el sentimiento y guía la acción.

El sumo sacerdote dio unos pasos hacia atrás saliendo del círculo coronado por la cúpula, dispuesto a rechazar la respuesta, pero los neócores ya habían deliberado.

—Así sea y así es —sentenció el primero de ellos.

Sonó otra nota aguda de la campanilla temblando en el aire y de nuevo Hiram sintió cómo se acercaban los pasos de Tammorion y su sombra.

—Nadie engañará su secreto, son siete las notas que pulsa su cuerda hasta llegar al nueve, el que señala el final y el principio.

Algo parecido a la angustia congestionaba la garganta de Hiram, su lengua seca parecía hincharse dentro de la boca. Respiró profundamente intentando calmar su ansiedad, rogando íntimamente su ayuda a esa mujer que salía a su encuentro en algunos de sus sueños, a esa mujer imprevista con perfume a jazmín que le había ayudado junto al último umbral en la ascensión por la colina sagrada… Siete…, el nueve…, la suma de lo aprendido, sí, lo había comprendido, el enigma se refería a los números en el viejo idioma arameo que estaban escritos al dorso de las estrellas del Cisne, había hecho el viejo cálculo matemático cuando los descubrió.

—Son siete los números que guían el sonido del alma en su ruta. —¿De dónde provenía su voz? Algo dentro de Hiram oía su propia respuesta, pero él solo tenía sensación de tiempo infinito, de lejanía. Su voz recitó en el idioma arameo del mapa—: 6, 19, 26, 31, 42, 52, 58… —Exhaló un gemido ronco de su garganta, como si buscara nuevo aliento, y siguió—: Juntos pulsan 234 acordes, dos más tres más cuatro, juntos conducen al punto de no retorno, el nueve, allí donde se acaba el camino.

Un murmullo de asombro devolvió a Hiram al momento presente.

—Nadie pudo identificar los números… —susurró uno de los neócores a su espalda.

—¿Dudáis, testigos? —dijo Tammorion con rapidez—. ¡Cualquier duda invalida la respuesta!

—Así ha sido y así será —se apresuró a sentenciar el segundo de los neócores.

Tammorion apretó los puños con rabia. No podía contradecir a los testigos, solo le quedaba una pregunta para reaccionar y destruir a Hiram. Volvió a utilizar el poder demoledor de su silencio antes de formularla. Se acercó de nuevo a Hiram, intentando engullirlo con su sombra.

—Otros han venido creyendo que tenían el mapa prometido por la Diosa —dijo entonces el sumo sacerdote—. Es fácil saber que el mapa es la constelación del Cisne, pero no puede fingirse el conocimiento de sus señales, pues solo están reservadas al que pueda contestar a mi pregunta: El Cisne es el cielo, pero ¿dónde se mira como en un espejo?

Hiram respiraba pesadamente. Su cuerpo se hacía cada vez más insoportable; le dolían los brazos; sentía una punzada terrible en la espalda doblada; su mente parecía desvariar, trayéndole imágenes de recuerdos imprevistos, espectros incómodos que desviaban la atención de lo que necesitaba comprender. El Cisne…, el cielo, mirarse como en un espejo… No sabía cuánto tiempo llevaba buscando en su mente la imagen del mapa, cada una de las figuras aladas señalando las estrellas celestes, pero no era el Cisne, era su réplica, era su correspondiente… en la tierra. ¿Dónde estaba la tierra indicada en su mapa? Sí, al dorso nuevamente, al contraluz… Esa espiral como una serpiente uniendo el umbral del inicio del viaje con la puerta coronando su meta, una serpiente, sí, había comprendido…

—El cisne en vuelo se mira en la serpiente que no separa su vientre de la tierra, cara y cruz de la misma moneda, tierra y cielo para el mismo viaje, hermano y hermana que se miran en sus misterios.

Llegó hasta su pecho la agitación del gran sacerdote, su rabia inmensa, a la vez que percibía el eco de susurros al fondo de la estancia. Los neócores deliberaban entre sí, nadie había logrado responder como Hiram.

—Así ha sido y así será —sentenció finalmente el tercero de los neócores, el de más rango entre ellos.

Hiram sintió que una garra le apresaba el rostro. Era Tammorion fuera de sí, detenido a tiempo por uno de los sacerdotes, que logró desprender aquellos dedos crispados de su mandíbula.

—Eres un farsante, aunque hayas llegado hasta aquí —escupió colérico. Se dirigió a los otros—: ¡No tiene validez esta prueba!

Los neócores miraron espantados al de más rango entre ellos, consultándole ante la inusual actitud del sumo sacerdote; jamás nadie había acertado con las respuestas, pero jamás el sumo sacerdote había demostrado tanta violencia. Hiram no podía oír las palabras, solo podía comprender las emociones que las provocaban, recibía claramente el temor, la expectación, la duda, la ansiedad, la esperanza y la rabia que expelían las voces en su deliberación.

—La prueba es válida, así lo estipulan los neócores —oyó decir por fin sobre los latidos de su corazón desbocado.

—Maldito…

Sintió claramente el pensamiento del gran sacerdote por encima de su cabeza inclinada.

—¡Reclamo la potestad de una cuarta pregunta! —reaccionó entonces Tammorion—, ya que la certeza de la segunda respuesta no ha sido inmediata.

Los neócores se miraron entre sí.

—¡Estoy autorizado para sentenciar el examen! —insistió el sumo sacerdote. ¡Reclamo mi derecho, no podéis negarme a mí, o caerá mi venganza sobre vuestro ministerio!

Los neócores sabían que era una estratagema de Tammorion contra el Extranjero aprovechándose de los recursos incluidos en el propio ritual, pero las normas eran conocidas por todos y ellos debían acatarlas también.

En ese instante Hiram se sintió desfallecer. Volvió esa sensación que le despedazaba por dentro, tuvo que apoyar sus manos en el suelo porque su espalda temblaba como si fuese a quebrarse.

Viéndolo casi derribado por fin, el hierofante formuló la última pregunta:

—¿Qué profecía fue el vaticinio de Amytis, la constructora que se decía inspirada por Isis?

Un murmullo de protestas entre los testigos le hizo revolverse otra vez, con furia:

—¡Es mi derecho como sumo sacerdote! He formulado la última pregunta, ¡responde, Extranjero!

Hiram respiraba con dificultad, su pecho emitía un sonido ronco y hondo cada vez que intentaba aspirar una bocanada de aire, ahogándole como si una fuerza invisible pugnase por arrancar su aliento, como si un poder externo enviase un influjo maligno sobre él. Percibía claramente la proximidad de una zarpa que ahora estaba apresando su pecho como si pudiese arrancarle el flujo de la sangre y creyó que podía desvanecerse sin remedio…, pero de improviso aquella presión cedió y desapareció. Un aroma a jazmín de tonos blancos y nacarados había irrumpido con fuerza envolviéndolo de pronto, infundiéndole un calor tibio y protector, que nuevamente vencía sobre la fuerza que quería destruirlo.

Se recuperó poco a poco y entonces lo vio a él: era el viejo Qaust, ese loco que le había dado el mapa en aquella noche fatídica de la muerte de su padre. El rostro era el que Hiram había visto, pero acudían a su mente imágenes que él no había vivido, paisajes desconocidos, las manos del viejo Qaust escribiendo la misiva dirigida a él… y el texto enigmático al dorso de su mapa, bajo la serpiente…, y de nuevo Qaust esta vez sonriendo como si fuera un joven muchacho alegre de ojos grandes, ataviado con los brazaletes sacerdotales de su familia, diciéndole algo… ¿Qué le decía?

Hiram quería mirar sus labios, quería leer en ese silencio que poco a poco se hacía inmenso y que parecía atraparlo para engullirlo. Qaust… ¿Qaust le hablaba? No…, él mismo dictaba el vaticinio de Amytis a través de su voz:

—«De su mano camina la hermana invisible, la que porta en su herencia la historia eterna del mundo y el círculo de las cosas. En ella el que duerme despertará y encontrará el camino de regreso».

Los neócores no pudieron evitar los suspiros de emoción, desconcertados, impresionados en lo más profundo de su corazón.

—¡Es él, es él…! —susurró uno de ellos a punto del llanto.

—¡No puede ser! —gritó Tammorion—. ¡Alguien ha traicionado los misterios de este templo!

Pero no podía evitar ya el juicio final de los neócores.

Unas manos desprendieron la cinta de los ojos de Hiram, que recuperó poco a poco la visión. El mediodía llenaba la estancia de luz, se sentía extenuado.

El sumo sacerdote, erguido frente a él, lo miraba con furor.

—Vuestro cometido ha terminado —se dirigió a los neócores sin mirarlos.

—El Extranjero es quien estábamos esperando… —El protocolo exigía que ellos pronunciaran las últimas palabras del ritual.

—¡No doy mi conformidad, no es él! —interrumpió Tammorion bramando con ira.

—No te atrevas a contradecirnos. ¡No desafíes nuestro poder, o serás tú el que oirá ahora mismo su sentencia!

Tammorion se contuvo; sus ojos ardían, mirando a Hiram como si pudiera enviarle la muerte con ellos.

—Nuestro veredicto es concederle el privilegio de la siguiente prueba —manifestó el oficiante entre los neócores—. ¡La ley exige que respetes el derecho que ha ganado!

El sacerdote apretó las mandíbulas negándose a las palabras todavía.

—La gran sacerdotisa espera nuestro dictamen, sumo sacerdote —insistió el adelantado.

—Que así sea, Extranjero —concedió finalmente Tammorion con voz grave—. No creo de ningún modo que seas tú ese que ella vaticinó, pero debo aceptar la resolución de los hijos de los magos: quedas autorizado para proseguir con la prueba definitiva.

—La suma sacerdotisa ha designado a la virgen sagrada que ha de iniciarte en el conocimiento que te aguarda —añadió el de mayor rango entre los sacerdotes.

—Que así sea… —murmuró el hierofante.

Los neócores realizaron su saludo de despedida y salieron de la estancia.

Ya a solas, el sumo sacerdote se inclinó sobre Hiram y alargó la mano para apretar su cuello en un gesto que lo obligó a levantar el rostro.

—Tú no vas a destruirme, maldito intruso —le escupió—. Morirás sin remedio antes de marcharte de este lugar y no quedará nada de ti… Toda esta farsa no te salvará de mi persecución.

El destino sale a nuestro encuentro, no podemos zafarnos de él.

En Babilonia se abriría mi conciencia como si hubiera recibido un mazazo, pero no lo supe hasta mucho después, hasta que no hubo remedio ya para mí. Había pasado el examen de Tammorion, para siempre mi enemigo, y me dispuse a la siguiente prueba.

Se presentó ante mí una servidora del templo de alta condición sacerdotal, cubierta con una máscara ritual; junto a ella entraron otros sirvientes y varias esclavas de busto descubierto portando ropas, un barreño con agua, aceites, inciensos y alimentos líquidos.

—Tienes siete días y siete noches para que tu simiente fecunde a la Diosa, encarnada en la virgen sagrada —dijo la sacerdotisa cumpliendo la otra fase del ritual—. Si te marchas antes perderás todos tus derechos y seguramente la vida, pues no sabrás regresar por ti mismo y la jauría de perros sagrados te perseguirá para que no reveles lo que aquí has visto.

Las esclavas me obligaron a levantarme.

—Si consigues superar el encuentro con la Diosa, se te entregarán cálamos y pliegos y todo lo que precises para reflejar por escrito la historia de la tierra de donde procedes y las formas de su escritura, y al cabo de tres días se abrirán las puertas de la gran biblioteca para que consultes cuanto quieras por espacio de veintiuno.

Las muchachas habían desprendido las ropas de mi cuerpo, dejándome totalmente desnudo; vi cómo el asta con mi mapa quedaba guardada con mi túnica en el arconcillo donde depositaban mis posesiones. Volví a arrodillarme.

—No puedes quedarte más tiempo del permitido —añadió la servidora del templo—; no puedes realizar copias de lo que leas en la biblioteca, y no podrás tampoco revelar los rituales de la Diosa. Si robas, o quebrantas cualquiera de nuestras normas, caerá sobre ti la venganza de Inanna. ¿Aceptas?

—Sí.

—Que así sea entonces.

Las muchachas lavaron mi cuerpo con agua perfumada y le aplicaron aceites con aromas especiales; encendieron los inciensos para recorrer los perfiles de mi piel con ellos, y me dieron a beber un jarabe dulzón que ardió dentro de mi estómago y sentí que me alimentaba. Finalmente me fue colocado un pechero de láminas de oro sobre el torso y una mitra del mismo metal sobre la cabeza, y dejaron a mis pies un antifaz ciego para cubrir la parte alta del rostro.

Una de las muchachas sonrió mientras me hacía una reverencia:

—Eres bello, Extranjero enviado por los dioses, deseo para ti que complazcas a nuestra señora.

—Ella es encarnación de la triple diosa Isis llamada Inanna, Isthar y Astarté, reina del Cielo y de la Tierra, de la fertilidad y la vida, dadora de amor y sus frutos, y si la complaces te recompensará con su luz —dijo la servidora principal—. Si no la complaces te entregará a sus doncellas para que hagan contigo lo que quieran. ¿Aceptas?

—Sí.

—El Extranjero está dispuesto. —La servidora agitó varias ramas de incienso a mi alrededor al compás de su salmodia final—: El silencio ha de conducirte a tu esencia, la soledad a la sabiduría, el sueño a tu verdad… Pues ninguna experiencia anterior ha de llevar tu mente a su encuentro, renace para ella como si fueras el fruto que arrancará glorioso con sus dedos.

Unas manos adiestradas me colocaron el antifaz sobre el rostro, cubriéndome hasta encima de los pómulos; no me permitía ver nada.

—No debes mirar al rostro de la virgen sagrada, extranjero hermoso —me dijo una voz muy dulce cerca de mi cuello—. No puedes mirarla directamente, o te cegará con su resplandor y morirás. En ella se alberga la Diosa y no puede ser vista con ojos humanos; no puedes separar de tu rostro la máscara sagrada a menos que ella lo haga por su voluntad, o la desgracia caerá sobre ti.

—Abre los ojos de tu espíritu, pues ellos son la puerta para que contemples su grandeza —dijo otra de las muchachas.

Fui conducido a una estancia contigua y me arrodillé; bebí de una copa nueva, notando cómo un flujo denso y frío subía por mi garganta empapando el interior de mi rostro, sudor ascendiendo por mi pituitaria hasta inundar mi cabeza.

Sentí que las sacerdotisas salían de la alcoba y que unos pasos se acercaban. Reconocí el aroma a jazmín. Advertí que todo mi ser temblaba. Una mano delgada levantó mi rostro y lo acarició, mientras me hablaba:

—Te saludo, Extranjero, en nombre de Inanna, mi señora.

Me sentí desnudo, entonces sí, cuando se apoderó de mi antifaz desprendiéndolo de mi rostro y, recordando la prohibición de mirarla, cerré violentamente los ojos.

Tocó mis párpados con sus dedos.

—Levántalos; estás a salvo.

Lo hice, y un violento impacto de luz casi me derribó. No podía moverme, ni hablar, hechizado ante la visión más absoluta que nunca antes había contemplado. Su cuerpo era el de una hembra rotunda hermosísima, adivinado a través de los velos plateados que cubrían su desnudez, pero sus movimientos eran los del agua, los de la luna en el firmamento nocturno, y manaban rayos infinitos de luz crepitante de sus costados, de sus brazos aéreos, de sus caderas ondeantes. Sí, ella era la Señora de los cielos. No podría ver su semblante, cubierto por una máscara impenetrable que simbolizaba la Luna, el Sol y la Tierra, las tres madres unidas; y su cráneo desnudo lucía inscripciones indescifrables. Mis ojos tuvieron que acostumbrarse a la penumbra; la pieza solo estaba iluminada por un frontal de velas a ambos lados de un amplio sitial con respaldo alto, cubierto por almohadas y elevado sobre tres escalones; era un trono. El resto de la estancia tenía divanes bajos, alfombras y lienzos, y un lecho al fondo, intuido entre las tinieblas.

—Álzate tú también, Extranjero —me indicó ofreciéndome su mano.

Me condujo hacia el trono. No sentí pudor ni vergüenza ante mi desnudez; mi cuerpo parecía no existir ante ella. Comprendí que debía sentarme en el sillón elevado… ¿Yo, ocupando un trono ante ella, la expresión más grandiosa de la divinidad?

Se desprendió del velo que la cubría y quedó manifiesta ante mí, solo adornada por un cinturón de oro y gemas que rodeaban la blancura de su vientre terso y ardientemente femenino. Nunca hubiera podido imaginar que existiera tal belleza, sentí que las lágrimas afloraban a mis ojos. Mis sentidos se rindieron ante ella, la visión más hermosa del deseo.

—Nuestro encuentro está consagrado a la Diosa —dijo iniciando un cántico—. Ella renovará nuestra esencia, ella infundirá la nueva vida que nos espera en nuestra entraña, y conoceremos su verdadera naturaleza, despertando en nosotros.

Inició entonces una danza ritual al tiempo que seguía su cántico y mis sentidos embotados parecían transportados a otra percepción de las cosas.

—Soy Inanna, reina del Cielo y de la Tierra, soy la Estrella de la mañana y del atardecer, soy la Luna y la madre Sol, traigo para los hombres regalos que nunca olvidarán, traigo la música, los criterios y la verdad, traigo la vida que surge del amor entre hombre y mujer.

La luz de las velas dibujaba en su danza reflejos majestuosos. No podría recordar nunca después los salmos que pronunció danzando el ritual de Inanna, aunque su voz inundaba mis sentidos llevándome lejos de allí; creí ver el agua dibujada en su cuerpo, creía ver en ella uno de los precipicios que bordeaban la ascensión hacia el templo y vi el ave magna que señalaba en la noche los secretos que buscaba, cuando ella desplegó sus brazos y se abrieron a mis ojos las alas que manaban de su extensión. Sentía mi piel entera ardiendo por ella, mi cuerpo enardecido por el más acuciante deseo. Sus palabras llegaban a mis oídos como un dulce murmullo de bienvenida a una vida nueva mientras la sentía ascender los escalones hasta el sitial convertido en tálamo donde todo mi ser esperaba exaltado recibir su privilegio. Percibí el aroma enervante de su cercanía y acogí, entregándome, su entrega, como si mi vida empezase y terminase ahí, envuelto en su abrazo y en el fuego desprendido de su vientre contra el mío.

—Mi señora Inanna, acepta el sacrificio de mi virginidad para tu placer. —Escuché el murmullo de sus últimas palabras chocando con mi boca—. Hágase en mí tu voluntad, ama a tu sierva que te ama, otórgame tu favor…

Me estremecí como un recién nacido cuando hundió mi ser en el suyo y volcó en mi cuello su gemido, y me atreví entonces a tocar su espalda y comprendí que estaba palpando la piel de mi propia alma. Yo también gemí, exhalé el aliento de toda mi vida aguardando ese momento, ese momento que tocaba con mis manos, esa inmensidad que abarcaban mis palmas recorriendo su piel gemela de la mía.

Por un instante me comprendí elegido para alcanzar los misterios indescifrables del porqué de la existencia, ella soplaba en mi oído las respuestas ansiadas: era cierto, ella existía y yo la había encontrado. Había encontrado a la mujer vaticinada en mi mapa maldito, la que contenía en su piel todas las explicaciones, todos los secretos.

Ella…, sí, la Diosa me había elegido pero ya no estaba allí; en el cuerpo sublime al que ahora me asía con fuerza para colmar nuestro viaje había una hembra, una hembra que estallaba contra mi pecho el grito de la vida. Busqué su boca pero la máscara me la negó obligándome a buscar el resto de su piel, a beber en todas sus simas y abismos, embriagándome de infinitud y placer desconocido.

Al cabo de las horas despertamos sobre las almohadas que cubrían un espacio en el centro de la estancia; reparé entonces que era un círculo, pero solo fue un pensamiento fugaz mientras acercaba de nuevo mis dedos al paisaje glorioso de su vientre. Vibré sintiéndola vibrar con mi roce y deseé no salir nunca de allí, morir en ella porque ya no había más vida para mí que la que había descubierto en ella.

No sabía cuánto tiempo había pasado, ni en qué momento del día estábamos. De vez en cuando ella salía y regresaba con jarras de líquidos que yo bebía sediento. En una de aquellas ocasiones regresó con un bello frasco de alabastro entre sus manos y una nueva máscara que solo cubría la parte superior de su rostro, dejando libre su boca.

Se arrodilló ante mí y abrió el recipiente, hundiendo sus manos en el bálsamo que guardaba; tocó mis pies, estremeciendo todo mi ser con su tacto untuoso y tibio, y los acarició.

—Eres el Elegido por la Diosa —dijo alzando su cabeza hacia mí—, te unjo con el óleo sagrado como su esposo.

Repitió el gesto acariciando ahora mis tobillos y mis piernas hasta llegar a mi vientre. Mi cuerpo cubierto por el bálsamo y enervado por sus dedos estaba abierto a su voz como la tierra se dispone a la luz después de la noche.

—Quedas ungido rey en su misterio santo —alzó sus dedos hasta mi frente y la recorrió con ellos deslizándolos después por la línea de mi nariz, hasta llegar al centro de mi boca—. La Diosa quiere probar el sabor de tus labios, Extranjero…

—Y yo deseo beberte en ellos —contesté acercándome para ese beso ansiado.

El sabor de su boca inundó todo mi ser de gloria, de nueva entrega, de dichosa sumisión a su poder rotundo mientras me llevaba, al galope de su libertad, al origen del mundo, al origen de todas las cosas, ella misma.

Acompasamos nuestros ritmos como recién nacidos inventando la vida, el lecho acogía nuestros cuerpos con la calidez de un vientre amigo, dormíamos abrazados para despertar nuevamente enardecidos de inmensidad y dábamos a nuestras bocas los trozos de frutas que cada cual tomaba con sus propios dedos para el otro. Llegué a no soportar su ausencia cuando desaparecía por un momento para renovar el agua de las jarras, los inciensos o los manjares, me angustiaba imaginar que no regresara, que quizá se hubiera acabado el plazo, que no volviese a sentir su piel contra la mía. Pero volvía, y me hallaba de rodillas ante el portón de la estancia, llorando como un perro sin su amo, y me abalanzaba hundiéndome en su cintura, mientras dejaba que lavase mi piel con los aceites y las esencias que traía con los lienzos renovados y hundía de nuevo sus besos en los míos, regalándome el aliento de vida que su boca guardaba para mí.

Me habló de los misterios de la vida tal como ella los aprendió, su voz era a mis sentidos como agua que bebía para existir. Y bebía sus palabras en su piel y su aroma respondiéndole con mi devoción, con mi gozo por sus enseñanzas aunque no hubiera podido repetir ni una sola de ellas, pues caían como lluvia fina en lo más recóndito de mis preguntas. Pero sí hubiera reconocido en el fin del mundo su cráneo desnudo y ese dibujo tatuado en toda su extensión hasta el cuello con inscripciones desconocidas que me estarían contando su historia. Me hablaba instruyéndome con los secretos de su pasado y de su Diosa, me hablaba con su boca en mi boca, con su nombre ignorado, el que nunca conocí, y olvidé a la Diosa y comprendí que amaba a esa hembra infinita y desconocida, que yo había nacido para ella, que no podría amar nada más que a ella, y quise que su embriaguez no acabara nunca, y lloré desesperado porque amar me dolía en los centros de mi ser entero y tuve miedo de despertar y que acabara el plazo.

Y desperté, y todo había sido verdad.

Comprendí que era él, que era el dios del futuro que mi madre la gran sacerdotisa había contemplado en su visión, y me situé frente a él llamándolo en su sueño aunque él no lo comprendiera… Y en efecto, acudió a su destino y al mío. Solo tiempo después supe que su nombre era Hiram, el arquitecto elegido, y solo tiempo después él conoció el mío, Duanna, la última heredera de la Ciencia sagrada.

Mi señora Inanna, «la querida, dulce y sonora de los dioses, la de los pechos rebosantes» nos enseñaba a complacerla mediante el amor, el gran canal de la vida. Sin ella el ciclo de la existencia se interrumpiría; cuando Inanna desciende al inframundo ninguna pasión puede sentirse en la tierra, y cuando ella regresa devuelve el macho a la hembra, los embellece de pasiones el uno para el otro y los vientres fecundos se alegran otra vez. Las servidoras de la Diosa fueron miles en la vieja Babilonia, y los hombres viajaban desde los confines del mundo para recibir de ellas su gracia. Eran llamadas «las compasivas»; su sensualidad mágica hacía madurar el conocimiento de los hombres y su belleza era llamada «caridad». Ellas transformaban los instintos en saber, y su sagrado recipiente sexual era el divino dador de conocimiento, por el que los hombres que así lo deseaban conocían el saber guardado en el amor.

Hiram lloró entre mis brazos cuando el amor se reveló a su entendimiento, y lloré con él ante mi propio descubrimiento, la gratitud.

Ya lo había contemplado, oculta detrás de las vidrieras, cuando era preparado para el rito ante el sumo sacerdote, alegrándome en sus hechuras de hombre. «Es bello», afirmé, «y complacerá a la Diosa». Quería ver su rostro al completo, por eso liberé sus bellas facciones del antifaz, porque precisaba comprender el deseo reflejado en sus ojos. Su deseo enardecía el mío; mi deseo era el lenguaje de la Diosa, ella me obsequiaba con su fuego, mi cuerpo era la expresión de la Diosa. Él abrió el suyo para que volcara en él la magia del misterio, y yo abrí el mío para que él volcara en mí todo el deseo de la Diosa. Sus manos hicieron vibrar en mi piel acordes nuevos hasta ese momento y pulsó hasta la más recóndita de mis cuerdas, y sentí su piel sin límites con la mía, porque su pecho y mi pecho eran uno, y mi alma y la suya eran la misma. Quise entonces su boca. ¿De qué forma contener mi deseo si era mandato de mi Señora? Su boca, el goce más completo en la mía, su boca cabalgando en la mía haciendo que brotaran de mi lengua los sonidos más hermosos para la suya.

Respondí a todas sus preguntas ansiosas, instruyéndole según me era obligado y también porque le hubiera dado hasta el último de mis conocimientos.

—La hembra es la tierra, el varón la semilla, pues así nos lo mostró la gran Madre. La Tierra amante toma en su regazo la semilla, que penetra con su promesa de vida en su vientre, cuando consiente en ser fecundada por su potencial futuro. Pero la semilla ha de morir para que surja la vida y así la gran Madre llorará por su amante muerto en el éxtasis, y sus lágrimas alimentarán como lluvia imprescindible su tierra para que el amante vuelva a la vida a través del fruto renacido del vientre de su Señora amada.

—Del vientre de la hembra ha brotado la semilla y a él regresará de nuevo —recitó mi amante con su voz dulce, comprendiendo la enseñanza.

—Así ha sido desde el principio del mundo y así se renuevan con cada ciclo los ritos de la fecundidad —afirmé—, con el éxtasis del varón que penetra a la hembra para morir en este mundo y renacer a la vida eterna del conocimiento a través de ella.

—Siempre y solo a través de ella… —repitió.

Le hablaba besándolo, yo ansiaba su muerte dentro de mí, su muerte de vida, su muerte de amor.

—La Gran Diosa toma tu semilla, Extranjero, para la perpetuación del misterio…

Y entonces le ungí como Elegido con el óleo santo bendecido por la Diosa, tal como la tradición nupcial de las sacerdotisas sagradas ordenaba cuando Ella elegía a un rey esposo. Porté el frasco de alabastro entre mis manos, símbolo del huevo de la creación del que había nacido Isthar-Inanna y lo abrí para ungirlo a él, y él quedó señalado para nacer al mundo nuevo del conocimiento en Ella…

Pero yo ya no era Ella, no era ya mi gran Señora, sino yo misma…, yo hembra, yo mujer sin memoria en su boca, yo muriendo de deseo de su ser entero, yo enfebrecida de pasión por él, mi amante.

Y lo amé como mujer, era mi cuerpo y era mi propia alma quienes deseaban a ese hombre, había encontrado mi auténtica verdad en él. Temí las consecuencias de mi osadía, sentir como hembra olvidándome de Ella, olvidándome de mi misión, huyendo de mi mandato.

No podía soportar ausentarme de su lado, cuando tenía que ofrecer mi sacrificio en la hora del crepúsculo cada tarde, según el ritual; me deslizaba hasta el altar de la Diosa para entregarle las prendas de mi sacerdocio, y Ella me entregaría esa semilla que me fecundaría con un nuevo servidor para Ella y para la vida.

Casi sin aliento regresaba junto a él con agua nueva y perfumes, y lo hallaba de rodillas ante la puerta, llorando con la misma angustia que yo sentía lejos de su cuerpo, y me abrazaba entonces, con la luz renacida en sus ojos, con la misma alegría que me embargaba a mí.

—¿Qué has hecho conmigo, señora, dueña mía? —susurraba hundiéndose en mi cintura, apresando mis caderas, acercando sus labios a mi vientre—. Abismos oscuros salen a mi encuentro si no estás tú, locura mía, qué hiciste con mi juicio, en qué me has convertido con la luz de tu magia, reina salvaje de los instintos, dueña de mi sueño y de mi despertar, qué misterioso secreto me amenaza en la fuerza de tu boca, círculo infinito, tú me comienzas y me acabas —suspiraba aferrado a mi cuello—, contigo sé el poder, contigo mi Señora, meta secreta del misterio, contigo llego a la luz.

En el último golpe del ansia nunca colmada, apresaba mi garganta con sus manos quebradas diciéndome como dulce amenaza: «Te amo».

Yo también lo amé.

Por siete días y sus siete noches nos entregamos a la Diosa y sus misterios y ella nos obsequió con su gracia, el amor total; pero ya no queríamos separarnos, y eso era transgresión, el pecado.

Se cumplió el plazo y aquella noche no volví ya junto a él, como ordenaba el ritual. Lo que no estaba previsto fue que mi ser entero se rompería en dos por el dolor de aquella separación ignota… Nunca conocí otro dolor como aquel, aullé como una loba sintiendo mi piel, mi alma, mi entraña desgarrada por el dolor más indescifrable, porque no quería separarme ya nunca de él, de su piel, de su abrazo.

Pero el ritual verdadero, oculto al Extranjero aunque alcanzase la luz, también ordenaba que él debía morir para cumplir con su destino de semilla. La virgen sagrada era entonces quien debía pronunciar su sentencia y realizar el resto del ritual: si ella aceptase su muerte, ella misma debía ejecutarla entregándose a él por última vez para hundir el puñal sagrado en su corazón y ofrendarlo en el altar de la Diosa. Pero también podía salvarlo de derramar su sangre y entonces se le brindaba la muerte simbólica al mundo para que permaneciera como sacerdote en el templo de Inanna. Se celebraría entonces una gran ceremonia y después se sacaría el vino donde el Extranjero se bañaría representando así su propia sangre y que aceptaba su iniciación como sacerdote.

Durante varias generaciones se interrumpió la ejecución del iniciado sustituyéndola por el baño final en vino. Pero cuando los ritos del Extranjero empezaron a caer en desuso, la ausencia de visitantes se achacó a que la Diosa reclamaba la consumación estricta de su muerte de sangre. El templo temió por su supervivencia, porque la Diosa no estaba contenta. Las vírgenes sagradas languidecían esperando a los extranjeros y añoraban todos sus privilegios de antaño, y muchas de ellas salieron a los caminos errando en su búsqueda y murieron en la oscuridad. Por ello el sumo sacerdote decidió regresar a los ritos arcaicos consumándose la muerte del amante para contentar a nuestra Señora, y así se realizó con el Extranjero llegado veinte años atrás, de cuya semilla nací yo. Sin embargo después de aquel, tampoco llegaría ningún otro hasta que apareció Hiram, mi amante, y él me había sido reservado.

Fui llevada ante el altar de la Diosa para sellar mi sentencia sobre el sacrificio final y así me consultó el sumo sacerdote cumpliendo con el protocolo, seguro de que no me atrevería a contravenir su norma. Pero se equivocaba.

—No doy mi consentimiento —sentencié—; el Extranjero no morirá.

El sumo sacerdote Tammorion me atravesó con su mirada.

—Señora, sabes que el extranjero debe morir, como símbolo del renacimiento en tu vientre que vendrá después.

—La virgen sagrada es quien únicamente ostenta la potestad de ejecutar su muerte, y puede ordenar su salvación si así se lo indica la Diosa.

—Arriesgas demasiado —contestó con furor—. Si la Diosa es contrariada tú sufrirás el peor de los castigos…

—El Extranjero debe vivir —resolví—. Que se cumpla aquello que ha venido a buscar al templo.

Tammorion no podía contradecirme, no en ese protocolo. Pero podía sentir su rabia ardiendo contra mi espalda, como una garra invisible, cuando di media vuelta para marcharme de allí.

Me encomendé a la gran Diosa rogándole su perdón. No volvería a ver a mi amante, le consagraría a ella mi celibato a partir de ese momento y, a cambio de su vida, no volvería a amarlo ni a intentar su amor. Entre lágrimas le rogué que aceptara mi juramento. En su oratorio sagrado me confié a ella abriéndole mi corazón, porque mi intención era pura y limpia.

—Sé que en realidad no estoy sacrificando casi nada, mi Diosa —le confesé en mi plegaria—, porque después de él no deseo a ningún otro amante, ni podría mi alma hallar el amor total que he conocido por él… Pero tú fuiste mujer también; tú, gran Señora, me comprenderás sin duda y verás en el fondo de mi emoción…

Nunca supo mi Extranjero amado que podría no haber despertado de su sueño, aquella noche en que me marché de su lado y no regresé. Se le restituyeron sus posesiones, se le entregaron cálamos y pliegos y se le confinó en un habitáculo con mesas para su escritura y con alimentos y ropas sagradas, y cuando despertó de un largo sueño que había pasado sollozando toda la noche, gritó desesperado llamándome con los nombres del amor que me había otorgado, y los ecos de sus gritos retumbaron en mis estancias, retorciéndome de amor por dentro. Lloró mi amante, como si regara de lluvia esa nueva vida que también empezaba a germinar en él, como yo misma lloraba aceptando el precio de mi amor, y tomó por fin el cálamo entre sus dedos buscando el bálsamo de la palabra y empezó entonces a escribir la historia de su pueblo y la forma de su escritura hasta donde recordaba y hasta donde conocía. Al amanecer del cuarto día cayó desvanecido, pues no había querido tomar alimento.

Yo, mientras tanto, me dispuse a que la semilla del Extranjero germinase en mi vientre, pues así lo señalaba mi destino. Antes de la próxima luna llena el oráculo de Inanna me indicaría la buena nueva de mi preñez y mi propio cuerpo rechazaría las sangres lunares, y daría comienzo mi privilegio. Viviría confinada en la alcoba sacerdotal con mis doncellas servidoras las diez lunas que precisaría mi vientre para madurar su fruto, y mientras tanto sabía que no podría olvidar a ese hombre llamado Hiram, de ojos del color del ámbar verde del desierto y piel ardiente como la arena, ni olvidaría su boca generosa como el Éufrates, ni su imagen amante, su desnudez sobre el lecho.

Y tenía presente nuestra ley: «Si la virgen que ha recibido al Extranjero no quedase encinta, significaría que la Diosa rechaza su servicio. Entonces la sacerdotisa no podría continuar su formación, perdería sus privilegios como hembra sagrada del templo y quedaría a merced de que los sacerdotes decidieran su porvenir».

Por un instante cruzó por mi pensamiento que quizá no obtuviese preñez. Pero deseché casi de inmediato ese temor, pues en la larga cadena de hembras sagradas de mi estirpe, ninguna de ellas había sufrido tal desgracia. Sentía la íntima certeza de que, igual que mi madre, yo alumbraría una hija, una sucesora de los misterios de Inanna, una nueva virgen sagrada, y yo podría ser, por derecho propio, la nueva gran sacerdotisa…

Hiram obtuvo acceso a la gran biblioteca, pero Tammorion convocó una asamblea especial de miembros de la cúpula sacra para expresar sus reticencias. No podía refrenar su odio contra Hiram y quería expresarlo a pesar de ser una emoción prohibida en el templo; pero con su odio dominaba también al cónclave. Tras un largo debate no se alcanzó ninguna decisión. Los miembros del Consejo gubernamental del templo deberían reunirse de nuevo después de un periodo de reflexión sobre las prevenciones que había manifestado el sumo sacerdote y calibrar las amenazas que se había empeñado en vaticinar. Mi madre también debería reflexionar. Pero no sería bastante para Tammorion.

Utilizando una potestad en desuso, el sumo sacerdote hizo su entrada en la estancia donde yo debía aguardar el tiempo ordenado de veintiún días y sus noches hasta saber afianzada la nueva vida en mi vientre. Pero yo también había usado de potestades antiguas, y aceptaría su entrevista. Las servidoras, alarmadas, se habían adelantado hasta mi alcoba impidiéndole el paso y pude salir yo misma a recibirlo a la sala previa presidida por una gran estatua de la Diosa.

Me situé junto a su pedestal para el saludo, cumpliendo el protocolo del templo e intentando mantener la calma.

—Debo saber si la Diosa te obsequia con preñez —me exigió Tammorion.

No respondí, mi conocimiento de los rituales me lo permitía.

—No intentes argucias conmigo —insistió rabioso—. No me contendré ante ninguna norma que no me convenga. Dime lo que he venido a saber.

—La suma sacerdotisa es quien recibirá la confirmación en su momento y te lo hará comunicar, tal como indica el rito sagrado.

—Sabes que estás a mi merced si no ocurre…

—La ley sagrada indica que será el cónclave de sacerdotes del templo quien decida sobre el porvenir de la virgen sagrada que no haya sido favorecida con…

Tammorion me interrumpió agriamente:

—¡Si no obtienes preñez yo te designo para mi uso particular como concubina, y los demás sacerdotes refrendarán mi orden!

Sabía muy bien que el sumo sacerdote había espiado mi vida hasta ese día buscando la forma de dar rienda suelta a su depravación conmigo y que le había contenido la suma sacerdotisa, ante quien él no podía arriesgarse, pero ahora se le abría una puerta y la aprovecharía. Me dirigí a las dos servidoras que permanecían en la estancia y les ordené que salieran de inmediato. Ya solos, podría contestar a Tammorion desde mi verdad como mujer:

—Jamás verás cumplida tu intención, maldito hipócrita.

—Soy el sumo sacerdote, y las leyes me avalan —masculló.

—Estamos solos, ya no tenemos por qué fingir. No te respeto y no consiento que apeles a tu condición, Tammorion.

—¿Cómo te atreves? ¿Y a qué condición apelas tú para hablarme así? ¿A ese rango de suma sacerdotisa que no tienes todavía?

—Has utilizado tu sacerdocio para procurarte riquezas y un lugar en la corte de Mitrídates, no tienes ningún derecho a seguir utilizando nuestras leyes en tu beneficio.

—Cuando seas mía podrás disfrutar de esas riquezas que ahora desprecias.

—Nunca accederé a servirte como concubina, Tammorion.

—¿Crees que siempre va a protegerte la gran sacerdotisa? —respondió con desdén y dio unos pasos hasta acercarse mucho a mí—. Puede que ella no esté aquí ya dentro de poco…, pero eso querrías, pues ansías ocupar su lugar, ¿no es así? A mí tú tampoco me engañas, y sé que me harías disfrutar…

—Antes pondría fin a mi vida.

Con un movimiento rápido, apresó mi cuello hundiéndome los dedos en la garganta, pero con el aliento que me quedaba le escupí al rostro y me soltó con violencia, haciéndome caer en uno de los divanes.

—Los días de este templo están acabados, óyelo bien —dijo secándose el rostro con un pliegue de su manto—. Las sacerdotisas de Inanna solo seréis bailarinas de caminos en el tiempo que viene.

Me incorporé empuñando un cálamo afilado en la mano, pero Tammorion despreció mi gesto.

—No seré tan estúpido de forzarte hoy. Esperaré el tiempo que necesite para que no puedas hacer otra cosa que agradecer que te posea. Da igual lo que ocurra hoy o mañana, da igual que obtengas la preñez de la Diosa, este tiempo se acaba…, vuestro tiempo se acaba. Roma destruirá los templos que no se sometan a sus dioses, y dará el mando a los sacerdotes que le ayudemos a ello.

—¿Roma? —caí en la cuenta—. ¿Has traicionado a Mitrídates también?

—Los grandes dueños del mundo de hoy no quieren perpetuar las viejas ciencias por miedo a su poder, y tienen razón. Ellos no son capaces de penetrar en el conocimiento de los secretos de los antiguos sabios, y no quieren ser arrojados de su sitial por los siguientes sabios que puedan llegar…, pero mientras tanto, necesitan a los últimos conocedores de los misterios para asegurarse de que acaba en ellos la posibilidad de que siga perpetuándose la ciencia que los amenaza.

—Nadie puede dar fin al saber de la gran Madre —repliqué.

—Ya ha comenzado su fin.

—Estoy segura de que tú lo vas a intentar, eres un traidor y te denunciaré ante el cónclave. Te castigarán, Tammorion.

—Tú no puedes ver a nadie. Has de permanecer aquí recluida hasta que tu Diosa se manifieste… Ten cuidado, o serás tú a la que el Consejo del templo deba castigar, por haber desobedecido las normas. Te estoy vigilando, virgen sagrada…

—Estás dispuesto a destruir todo aquello que aprendiste y por lo que juraste tus votos ante la gran Diosa…, ¿para qué?, ¿qué beneficio puedes obtener tú con todo ello?

Tammorion no contestó. Me miraba fijamente, queriendo penetrar en mi mente, tal como sus poderes le permitían. Extendí mi mano para detener su corriente interna, y me llegó su odio inmenso como una fuerza vigorosa y potente capaz de alzarme del suelo y arrojarme de nuevo contra él. Pero había visto lo que guardaba en su negrura.

—Venganza…, buscas venganza, solo eres un resentido…

Se abalanzó sobre mí, apartando mi brazo de su camino y sujetándolo contra mi espalda.

—También he visto lo que guardas dentro de ti, maldita —dijo muy cerca de mi oído—. Lo he visto a él, a ese Elegido al que te has entregado como mujer, y he visto que lo amas, estúpida, eres tú la que ha traicionado todo aquello que aprendió.

—Él es quien no puedes ser tú, por eso lo esperabas… Él trae tu final, tú lo sabes, él significa tu muerte…

Tammorion dio un grito mientras me soltaba el brazo, arrojándome de nuevo al suelo.

—¡El Elegido no saldrá nunca de este templo, porque morirá sin haber llegado a encontrar lo que busca y sin que nadie pueda evitarlo! Y entonces dará igual tu ciencia, que estés preñada de su simiente o que te ame, porque habrá muerto como este templo y como el tiempo de tu Diosa, entérate, maldita. La próxima vez que nos veamos sabremos quién tenía razón.

Me sentía agotada, no podía seguir poniendo en riesgo la semilla en mi vientre.

—La próxima vez que nos veamos será una lucha a muerte entre tú y yo, Tammorion. Uno de los dos morirá, entérate tú también, maldito.

Los gritos alarmaron a las servidoras, que entraron a la pieza. Entonces Tammorion salió sin más palabras.

La indignación subía hasta mi garganta como una llamarada irrefrenable, cavilé mis posibilidades, pasaron por mi mente los castigos que podría pedir para ese hipócrita sacerdote cuando pudiera ponerlo al descubierto.

Pero la auténtica verdad que en ese momento estaba descubriendo me asustó más que el temor que inspiraba ese sacerdote indigno: algo dentro de mí ardía con una fuerza todavía mayor que el odio, un desasosiego indecible, un deseo impenitente y arrollador que superaba a cualquier otra emoción, el deseo irresistible de volver a ver y a sentir a Hiram, ese hombre que había cambiado mi destino y mi percepción, ese Extranjero que no podía apartar de mi sueño y cuyo aroma no se había desprendido todavía de mi piel.

Recordé mi juramento a Inanna y temblé. Su vida a cambio de no volver a tocarlo, ni a besar su boca, ni a sentir de nuevo su abrazo… Pero ¿y si no fuese capaz de cumplirlo? Regresé al altar de la gran Diosa y me arrojé al suelo, humillándome para Ella, rogando entre lágrimas que tomara mi desesperación para pagar la osadía de ese amor irreverente.

—Te ofrezco mi ser entero, señora mía —le rogué amargamente a su imagen—, a cambio de que todo se restaure otra vez y brote la nueva vida en mí, la vida que me hará olvidar ese deseo de él…

Pero la Diosa no iba a mostrar su cara alegre. La gran Señora tenía tomadas ya sus decisiones para mi destino, y tras la luna llena me devolvió mis sangres lunares.

No había obtenido la preñez.

Tuve que sofocar un grito cuando descubrí mis ropas ensangrentadas al amanecer de aquel día; mis piernas mojadas eran como el llanto de mi alma. La Diosa me había rechazado.

Me bañé sola para lavar mi cuerpo y quemé en el altar de la Diosa mis ropas íntimas, la prueba de mi preñez frustrada, ocultándolo a todas mis servidoras y al resto de vírgenes sagradas. Pedí audiencia con la gran sacerdotisa y me la concedió de inmediato.

En el crepúsculo de aquel mismo día accedí a la estancia donde ella me esperaba. Tenía el rostro cubierto por la gran máscara litúrgica que ya para siempre había borrado su faz para el mundo, pues solo la Diosa tenía potestad de ser vista en ella. Me arrodillé y me deslicé hasta el escalón donde sus pies estaban por encima del resto de la estancia, y los besé.

—Gran Señora, Diosa mía, déjame ver a mi madre…

Acusé el impacto que mi ruego hizo en su pecho.

—Sabes que no se mantienen lazos entre las hembras sagradas —respondió desde el eco imponente que la máscara le daba a su voz—. No hay madres, ni hijas, ni hermanas, ni nietas entre nosotras, solo tenemos identidad gracias a la Diosa, en relación con Ella y para Ella.

—Te lo ruego, gran sacerdotisa; te lo suplico, nunca antes lo he solicitado, permíteme verla, aunque sea por última vez…

—Que así sea entonces —respondió por fin—. Será la única y última vez.

Se alzó del sillón, caminó hasta el otro extremo de la sala y se postró ante la hornacina que ocupaba una imagen de Inanna con estatura humana, tallada en alabastro policromado con un fabuloso rubí como ombligo. Parsimoniosamente la gran sacerdotisa abrió la pestaña que cerraba por detrás de su cabeza la pesada máscara sacerdotal, hecha en oro y cobre, acabada en un cono de ámbar brillantísimo elevado hacia lo alto, representando la llama del fuego del saber. La desprendió de su cara; hasta mí llegó el suspiro de su oración mientras la colocaba sobre la repisa que a modo de altar era una de las manos de la Diosa. La gran sacerdotisa terminó su rezo y esperó unos instantes antes de girarse hacia mí.

Era ella, mi madre; ese rostro que había visto por última vez cuando inicié mi formación a los cinco años. Desde entonces mi madre no había vuelto a existir para mí, y solo la gran sacerdotisa había guiado mi aprendizaje. Di unos pasos balbucientes hacia ella, sentía que mi aliento se había paralizado y que solo podían brotar de mí las lágrimas. Lágrimas de añoranza de ella, todo ese tiempo, lágrimas de añoranza de mi amante, lágrimas de incertidumbre por lo que venía, lágrimas de la pérdida de mi inconsciencia, mi vida hasta ese día.

Todo ello volqué a mis ojos al reconocerla y escuchar mi nombre en su voz dulcísima:

—Duanna, hija mía…

Buscamos la privacidad de la Diosa y nos sentamos abrazadas en uno de los balcones cubiertos de la sala, el lugar que la suma sacerdotisa empleaba para recibir las confidencias de sus alumnas, iluminado por un rosetón de luz vidriada que impedía distinguir los detalles desde el exterior.

Le conté a mi madre todo lo ocurrido hasta ese momento.

—La Diosa me retira su favor, madre mía, me castiga porque utilicé su privilegio para mi propia pasión, pero no me arrepiento…, y ese es mi pecado.

—No hay pecado en aceptar el propio destino.

—Estoy deshonrando también tu estirpe y no alumbraré una sucesora para tu templo… Te lo suplico, perdóname, porque a pesar de todo no renunciaría ni a uno solo de los momentos vividos con mi amante, aunque ello me cueste la vida…, sé que lo amo, y que en él está todo lo que quiero.

Posó sus labios sobre mi frente como se hace para tranquilizar a una niña, y enjugó mi sollozo.

—Reposa ahora, sosiega tu corazón mientras se muestra la respuesta a tus preguntas…

—No deseo estar al servicio del sumo sacerdote y sé que él pugnará por vengarse de mí porque esperaba sacrificar al Extranjero…

Entonces mi madre puso su mano sobre mis labios, y me sosegué.

—Eres muy bella, Duanna, muy hermosa, hija mía… La Diosa no te ha retirado su favor, pues su privilegio es tu belleza, y la belleza es la puerta de entrada a sus misterios. Ahí está tu misión, Duanna, eres maestra de su conocimiento, naciste «Iemtissiés, la última de las maestras en la Sophía». Eres la última heredera de Inanna.

—¿Qué misión? —Me sentía aterrorizada.

—Me fue revelado que tú eres la designada para el Elegido. Debes portar la memoria de la gran Madre contigo y llevarla al lugar donde debe ser guardada, hasta que pueda volver a despertar. Ella utiliza lenguajes diversos para que se cumpla el destino, y has de abrir todos tus sentidos al sonido de su voz…

—¿Cómo es esa voz?

—Solo tú lo puedes saber, Duanna. Deberás aprender los lenguajes de las cosas y realizar lo que Ella ha dictado para ti. Eres su última esperanza en esta existencia…

Tammorion había dicho la verdad, nuestro mundo estaba muriendo.

—No sé cómo hacer lo que Inanna y tú me estáis pidiendo… —sollocé sin consuelo.

Mi madre entornó sus ojos, recordando.

—Vi entre las sombras la figura alzada de un hombre en cuya cabeza refulgían los rayos del sol. Vislumbré su talle esbelto y que eran altas sus piernas pero no podía verle el rostro, solo podía comprender que avanzaba con paso firme y que no se detendría, y entonces la luz de la luna enfrentándose al sol te iluminó a ti, hija mía…, a ti, que caminabas de su mano a su lado, brillando con luz propia bajo tus velos. Y quedé tan extasiada que no me había dado cuenta de que el hombre en las sombras caminaba con el rostro vuelto hacia ti, y que tú señalabas su camino…

»El vaticinio de Inanna-Isthar predijo que nacerá de ti la estirpe que reúne los linajes que alumbrarán el futuro del mundo. Escúchame, Duanna, todo va a cambiar y debes prepararte… El futuro es oscuro pero va de tu mano, hija mía. Tendrás que salir al mundo y no podrás regresar aquí nunca más.

—¿Por qué dices eso, madre?

—Babilonia murió hace tiempo, porque era semilla, y la semilla debe morir para que brote el fruto que vendrá después. Y ya está muerta aunque estemos nosotros aquí y aunque los restos del gran palacio de Semíramis y los Jardines Colgantes de Amytis guarden una pálida memoria de lo que fue. No queda ya mucho tiempo antes de que se produzca el gran final y entonces todo desaparecerá a los tiempos venideros, todo excepto tú, Duanna. La gran cadena se consuma en ti: Isis-Inanna-Isthar, Enheduanna, Semíramis, Amytis y tú, Duanna. Acéptalo y prepárate, hija mía.

»Debes comprenderla a Ella en los lugares que eligió para manifestarse, has de recorrer las siete estancias de la gran Madre, deja que Ella habite en ti, como habita en ellos, Duanna, y te entregará las siete llaves que abren los misterios que deben ser guardados. No temas, hija mía…

Pero todo mi ser se rebelaba. Yo no quería salir de mi inconsciencia, no quería abandonar ese mundo protector recuperado junto a ella; la carga me parecía excesiva, y después de haber conocido el amor en su expresión más grandiosa, solo necesitaba morir si no podía volver a sentirlo, solo morir si mi mundo estaba llamado a desaparecer, solo morir si no podía perpetuar la dicha del encuentro con el alma hermana de mi amante en la protección de ese vientre salvador y generoso que era el contacto con mi madre, solo morir si no iba a gozar del privilegio de mi propia maternidad, lo único que hubiera redimido la renuncia a mi amor.

—Evítame esa responsabilidad terrible, madre —le rogué llorando de impotencia.

—Sabes que no podemos negarnos a lo que ocurrirá, no te resistas, Duanna… Es tuya la memoria del tiempo hasta hoy y acompañarás al Elegido por su destino porque a través de él tú la harás renacer solo a los ojos que estén listos para recordar…

Mi cabeza estaba embotada sin poder retener todos sus mandatos, pero mis ojos se iluminaron cuando la gran sacerdotisa nombró al Elegido.

—¿Es él? ¿Ese Extranjero es él?

—Sí, Duanna, es el Elegido.

—Él…, así pues, ¿volveré a verlo?

—Es designio de la Diosa. Debe buscar el oráculo para su pueblo, esa es la fuerza que lo guiará para seguir la ruta que debéis recorrer juntos.

—Pero ¿cómo podré verlo de nuevo?

—Escúchame, hija: nadie debe saber que no estás encinta. Yo enviaré a una de mis servidoras para que tome tu lugar en tu alcoba, y nadie sabrá que tú nunca has regresado allí. Debes marcharte del templo, con el Extranjero.

Sentí agolparse los latidos de mi corazón en la garganta.

—Te presentarás a él como una esclava culta del templo y le asistirás en su estudio, pero no debe saber quién eres… No debe saber que fuiste la virgen sagrada que abrió las fuentes del conocimiento para él. El día anterior a que cumpla el plazo de su estudio en la gran biblioteca tenéis que salir del templo sin que nadie lo sepa, sin esperar siquiera al alba, pues esa misma noche el Extranjero morirá si sigue en su lecho. Tendrás que convencerle para que te lleve con él, hija mía.

—Lo veré, pero no puede reconocerme…, ¿es así? ¡Es ese el castigo de mi pasión prohibida!

—Rinde tu rebeldía a tu destino, hija mía, confía, deja que ocurra, la Diosa te indujo a amarlo, ámalo por tanto, sálvalo y sálvate tú.

—Y después, ¿qué ocurrirá después?

—Abandonarás el templo, Duanna, y no debes mirar atrás, te lo prohíbo. No debes pensar en mí ni en tu vida anterior, júrame, Duanna, que te marcharás con el Extranjero y dejaréis atrás las ruinas definitivas de Babilonia, porque nada quedará de la vieja memoria del reino de Inanna-Isthar.

—¡No puede ser, Babilonia es la «Puerta del Cielo»!, así la crearon los dioses, como umbral para el supremo saber…

—«Siete veces será destruido el supremo templo de la luz» —recordó la gran sacerdotisa—. Así está vaticinado, pues así debe ser para que retornen los ciclos y renazca la vida que guarda la muerte.

—Madre… —Mis lágrimas habían aflorado otra vez.

—Así debe ser, llora conmigo hasta que venga el crepúsculo y tengas que marcharte para no volver a verme jamás, pero no llores ya ninguno de los días que quedan hasta que cumplas tu misión.

—Acepto mi pago, callaré que mi pasión lo eligió a él para siempre…, pero dime cómo he de hacer para que Ella se perpetúe en mí.

—Vive cada día lo que tiene que ser. Solo vive, Duanna, y comprenderás.

Cubrí mi cráneo tatuado con un lienzo tejido por las servidoras del templo. Dejaría que mis cabellos crecieran ocultando las marcas de mi sacerdocio. Borré de mis ojos las líneas que señalaban mi condición y que cada día renovaba con las tinturas sagradas, y abandoné todo aquello que una vez me fuera grato: mis joyas rituales, mis tablas de aprendizaje y oración, la estatuilla de la Diosa ante la que soñaba llegar a interpretar su oráculo algún día. Vestí mi cuerpo con la túnica propia de las esclavas, que dejaba mis brazos a la vista, sujeta a mi cintura con un cordón de varias vueltas, calcé mis pies con las sandalias de tiras de piel curtida que se traían desde China para la población humilde y puse sobre mi frente la cinta tintada con esmaltes de lapislázuli que me señalaría como esclava culta del templo. Nadie me reconocería y en adelante debería bajar el rostro ante cualquiera que me hablara.

Mi madre la gran sacerdotisa hizo saber al cónclave de sacerdotes que la virgen sagrada había sido regalada con preñez por la Diosa y que debería permanecer en oración y aislada hasta que el supremo oráculo de Inanna designase su destino. Llamó después a su servidora y le dio las instrucciones que la convertirían en mí. Ella aceptó porque su voto de servicio a la gran sacerdotisa incluía dar la vida por ella; vistió mis ropas, rasuró su cabeza pintando en su cráneo mis inscripciones, tomó mis joyas y se dispuso a ocupar mi lugar en la estancia sagrada, donde quedaría confinada y en soledad hasta que se cumpliese el plazo. Mi madre la besó tiernamente en la frente y le ordenó que volviese a mi alcoba para suplantarme.

La gran sacerdotisa besó también mi frente.

—Márchate, Duanna, tu nuevo hogar es la biblioteca sagrada, donde ya reside el Extranjero. Solo te quedan cinco días para convencerle de que debes acompañarlo, y el de hoy ya acaba…

—¿Y qué será de ti si el sumo sacerdote Tammorion llega a descubrir la mentira?

—Antes llegará lo que ni él ni yo podemos evitar, Duanna. Tammorion ha sido convocado a la capital del Imperio porque el rey Mitrídates está muriendo. Nuestro sumo sacerdote es un espía del poder imperial de Roma, y ha sido descubierto. Los rebeldes a Roma albergados en nuestra ciudad se van a enfrentar a él y sus aliados, se prepara una gran sublevación, de nuevo la guerra asolará esta tierra, pero esta vez sus traidores la destruirán.

—Madre mía, entonces tú…, ¿tú qué harás? —repetí abrazada a ella por última vez.

Pero se zafó de mis brazos y sacudió mis hombros.

—¡No mirarás atrás, Duanna! Si lo haces, las imágenes desprendidas de este lugar te atraparán para siempre ¡y contigo morirá nuestro legado! ¡Júramelo!

Asentí débilmente con la cabeza luchando por recuperar las palabras apropiadas.

—Así lo juro, sí, gran Señora…

Vi rodar lágrimas por su rostro inolvidable mientras me besaba en los cuatro puntos cardinales de mi cabeza: en la frente, la barbilla y los dos pómulos. Luego se arrodilló ante mí y pronunció el ensalmo de bendición que me acompañaría en mi salida al mundo. Fue después hasta la talla de Inanna y se colocó delante con su máscara sacerdotal ya sobre el rostro. Me miró y la Diosa parecía desdoblada por encima de su cabeza, mirándome también.

—Nunca olvides tu misión, hija mía… Ve, Duanna, nosotras vamos contigo.

La puerta de la estancia pareció abrirse sola y sentí que una fuerza desde el exterior me atraía. Respiraba entrecortadamente aún, pero había aceptado ese destino, y ahora debía enfrentarme al mundo como si hubiese nacido otra vez; volvería a ver a mi amante, aunque no pudiera decirle quién era, pero estaría de nuevo junto a él y él me necesitaría para realizar su objetivo.

Hacía frío en los pasillos desiertos que conducían a la sagrada biblioteca. Estaba amaneciendo cuando entré en el grandioso espacio; los siete corredores dispuestos en círculos ascendentes se inundaron de la luz irradiada desde las claraboyas y quedaron a la vista las mesas de estudio con pergaminos, los cálamos, los planos, las telas tintadas y las tablillas de obsidiana.

Los aprendices de la suma biblioteca vivían allí mismo, entre los documentos y las tablas que intentaban descifrar. Hiram era el único estudiante en ese momento. Cuando llegué estaba durmiendo sobre su alfombrilla.

El Extranjero vestía el manto amarillo propio de la condición de estudiante, puesto sobre su túnica personal. Me arrodillé a su lado y me deleité observándolo. Casi acerqué mis dedos a su frente para sentir el tacto de su cabello otra vez, pero me contuve, sintiendo en la boca del estómago todo el peso del deseo truncado. Yo ya no era yo, y él no debía descubrirme. Incliné por tanto mi cabeza en actitud servil esperando a que despertara.

Cuando abrió sus ojos, que yo sabía ávidos de mi amor, me miró con sorpresa. Un sollozo mudo me rasgaba por dentro; no me había reconocido, tal como debía ser.

—¿Qué quieres? —No disimuló su confusión a la vez que se incorporaba.

—Servirte, mi señor.

—¿Te manda el sumo sacerdote?

—Me envía la suma sacerdotisa; debo ponerme a disposición de lo que precise tu estudio.

—¿Quién eres?

—Soy esclava culta del templo, mi señor; conozco muchos de los archivos que aquí se guardan y la forma de llegar hasta sus modos de interpretación. La suma sacerdotisa está agradecida porque la virgen sagrada ha obtenido la bendición de la Diosa por tu mediación y me envía como regalo. Desde hoy soy tu esclava, extranjero.

—No puedo aceptar, muchacha… —objetó amable Hiram—, allí de donde vengo no tenemos esclavos, no poseemos la vida de otros ni tenemos poder sobre su muerte, como en otros pueblos.

—Aquí los esclavos somos adoradores que entregan su vida a un voto, y es así como servimos a los privilegiados que han sido regalados con nuestra compañía —contesté sin mirarlo al rostro.

Percibí su turbación mientras recogía las tablillas esparcidas a su alrededor.

—¿Cuál es tu voto?

—He entregado mi vida al futuro, soy la que vela por su semilla.

—¿Cómo te llamas?

—Duanna, mi señor.

—Yo me llamo Hiram. Si tu condición no es la de posesión, también puedes llamarme por mi nombre.

—Como tú desees, Hiram.

Se aproximó a la trampilla por la que cada día unas manos desconocidas le hacían llegar los cuencos con alimento y las jarras de agua que les correspondían a los estudiosos de la gran biblioteca.

—No quiero rechazar el regalo de tu señora, la suma sacerdotisa, pero si no era tu deseo venir a servirme, quedas indultada de tu obligación, y se lo haré saber así. Puedes irte, Duanna, cuando lo desees.

—No me marcharé, mi señor.

Hizo ademán de regresar a los pliegos que había dejado el día anterior sobre una mesa.

—Dime qué quieres encontrar, yo te ayudaré —le dije.

—Tengo que conocer todos los idiomas del mundo.

—Hay tantos como seres que se expresan, mi señor Hiram.

—Tiene que haber uno que me sirva para descifrar mi mapa… —Se detuvo, sumergido de nuevo entre rollos de cobre y tablas de obsidiana.

—Sin duda existe ese idioma que buscas…, aunque quizá se manifieste de formas extrañas a tu razón.

Sentí su mirada aliviada, pero no podía deleitarme en ella.

—Cada uno de los elementos del mundo emplea un código para expresarse, y has de abrir tu entendimiento a que esos códigos penetren en ti. Los caminos en la tierra son reflejo de los caminos en el cielo, debes leer con los ojos del alma los signos que a veces no están escritos, pero que se manifiestan para que los comprendas…

Supe que mis palabras habían arado ya un pequeño surco en la tierra de su mente.

Durante todo el día se mantuvo alejado de mí, recelando sin duda. Yo podía ser la enviada de sus enemigos. Comprendí que tendría que hallar ese lenguaje con el que lograr su confianza. Pero teníamos poco tiempo y solo yo lo sabía, aunque algo ignoto le hacía sollozar entre murmullos cuando por fin le vencía el cansancio para dormir un poco. Llamaba a la virgen sagrada con los nombres que el amor le había enseñado durante el tiempo que estuvimos…, que estuvieron juntos. Le escuché sollozar los nombres que me otorgó, sintiendo cómo mi ser entero se desgarraba.

Debía conformarme con dormir cerca de él velando su sueño, sin besar nunca más su frente, plena de imágenes de mí…

—Estamos en el amanecer de un nuevo día —le desperté al alba siguiente—, una nueva oportunidad para tu objetivo, mi señor…

Suspiró pero no mostró el rechazo de su primer despertar frente a mí.

—Haré de tu objetivo el mío —insistí—; déjame ayudarte, tal como es el deseo de la gran sacerdotisa del templo, dime qué he de buscar para ti, muéstrame el mapa que necesitas comprender. Se agota tu plazo, Hiram…

—Es cierto, se acaba mi tiempo… —titubeó entonces—. Está bien, tengo que aceptar tu ayuda, Duanna, pero ¿cómo sé que no me traicionarás ante el sumo sacerdote?

—Porque me marcharé contigo.

—¿Qué?

—Mi conocimiento será tuyo, señor. Guardaré silencio sobre lo que aquí descubras y a cambio hemos de marcharnos antes del crepúsculo del último día que estés aquí. Para ello fui designada.

—No puedo llevarte… Me despediré del templo y no sé dónde habrán de guiarme mis pasos… ¿Por qué tienes que marcharte de tu casa? ¿Eres una fugitiva?

—Tú serás el fugitivo cuando se acabe el plazo, Hiram. Y mientras tanto pierdes un tiempo precioso, ya que cuando salgas de aquí nunca más podrás regresar a consultar la vieja memoria del mundo.

Me observaba sin saber qué decir, con esos ojos que amé sobre mí y que me habían mirado con infinito amor. No podía reconocerme, la máscara sagrada había ocultado la parte alta de mi rostro mientras fui la virgen sagrada, pero temí que mi voz le trajera ecos de las palabras que había desparramado en su boca a lo largo de los días de nuestra pasión. No debía enfrentar su mirada, bajé mis párpados en actitud servil.

—Eres mi única posibilidad, Duanna. Sea entonces, acepto tu condición.

Me mostró una piel cuarteada que extendió sobre el mármol del suelo ante mí. Yo nunca había visto un documento igual, y sin embargo, había algo familiar en su trazado, esas imágenes desprendían una belleza extraña y secreta que también me atañía a mí. Cada imagen parecía única, pero su conjunto demostraba que estaban relacionadas entre sí. Lo giró y entendí que el mapa señalaba las estrellas celestes del Cisne, y que sus coordenadas significaban medidas correspondientes a las estaciones del sol.

—He visto antes este cisne en vuelo… —murmuré.

—Es la constelación… —quiso aclararme Hiram.

—El cisne es, para los iniciados en la Ciencia del alma, símbolo de mudanza y transformación. Los viejos maestros señalaban con un cisne, o una cigüeña, o un ave fénix los momentos de cambios de nivel en el aprendizaje de sus alumnos… Yo pasé por esos estadios…

Miré a nuestro alrededor. Buscaba la escultura en piedra que vi una vez siendo una niña, en el frontal de una de las puertas que conducían a las innumerables salas interiores de la biblioteca. Hoy todo aquello estaba abandonado.

—Ven conmigo, mi señor Extranjero, no es aquí donde hallarás lo que buscas.

La parte visible de la inmensa biblioteca sagrada se alzaba en siete niveles dispuestos en círculos, conectados por una rampa exterior. Hiram tomó su zurrón y sus cálamos y me siguió, mientras yo ya ascendía por ella.

Allí estaba el cisne en vuelo con las siete estrellas policromadas formando la cruz de su constelación. Coronaba la puerta que alumbraba el rayo de la luz del mediodía que en ese momento entraba por la claraboya de la cúpula.

Empujé el portón de piedra que cedió sin dificultad, dándonos paso a una sala en tinieblas, de proporciones extraordinarias.

—La sala de los planos… —le dije a Hiram—. Tu mapa celeste ha de tener correspondencia en su mismo dibujo sobre la tierra.

Hiram callaba, extasiado ante la contemplación de los cientos de estantes habitados por rollos, telas y tablas de todo tipo. Sobre el suelo de mármol todavía se mostraban, abandonados, diversos planos extendidos, mapas de rutas que expresaban la insaciable curiosidad del ser humano. Acerqué una de las lámparas de mano que estaban siempre encendidas a lo largo del corredor principal y la situé sobre ellos.

Empleamos todo el resto del día en intentar comprender la relación del mapa con los planos allí guardados, sin resultado; los planos mostraban rutas infinitas, aunque ninguna era la de Hiram. El agotamiento nos rindió para el sueño, pero no quedaba casi tiempo y rogué al espíritu de mi Diosa que me enviara la luz de la clarividencia. Desperté con la imagen de mi madre en la mente. Había soñado con ella, su rostro amado me miraba y me decía algo, unas palabras que pude recordar: «Todo está en la madre, madre nuestra, la emoción… Agua, mar, mare nostra…».

—¡Hiram, hemos buscado erróneamente! —exclamé despertándolo con ansiedad—. ¡No es un plano en la tierra, es un plano de agua, en el mar!

—¿Qué mar, Duanna? —acertó a decir Hiram aún desorientado.

—El mar de la Madre, el reino de la diosa Madre, el Mediterráneo.

Entre todos los mapas de antiguos viajeros que habían reconstruido sus costas y sus perfiles con los trazos más exquisitos y fantásticos, solo hallamos uno de las mismas proporciones que el plano de Hiram. Era un mapa extraño que evitaba las ciudades más comerciales y las que tenían que estar en las rutas más importantes de las conquistas fenicias o los puertos griegos más populosos.

Hiram había enmudecido: en un borde del plano, policromado primorosamente en tela pulida con la textura de un papiro, se leía: «Ruta de las siete llaves de la Diosa». Superpuestos y enfrentados al tenue resplandor que se colaba por la apertura del portón, ambos documentos coincidían plenamente. El plano descubierto mostraba el Mediterráneo alejandrino, tal como se llamaba al conjunto de los territorios conquistados por Alejandro el Grande alrededor del Mare Nostrum, ese mar que bañaba las costas desde Hispania hasta Fenicia abarcando la Magna Grecia, Roma, Egipto, Anatolia y Libia, unificadas bajo la misma idea albergada por el gran visionario, la idea de reunirlas de nuevo para la gran Madre.

Pudimos distinguir claramente los siete lugares de la ruta, siete lugares legados por los arquitectos sagrados para preservar esa memoria de la gran Madre que comprendí también como mi destino. En esa ruta estaba también el destino de Hiram. Ella nos había reunido en ella, su ruta.

Estábamos arrodillados, contemplando la coincidencia de los dos mapas, emocionados. Hiram tomó mi mano y la apretó con complicidad, y yo me deleité en su tacto a punto de sucumbir al llanto, al deseo de revelarle mi verdad…, pero la fuerza del recuerdo de mi madre, como si vigilara mis actos, me obligó a separar mansamente mi mano de la suya, fingiendo que llevaba mis dedos hacia la inscripción escrita en la esquina de la tela.

—¿Sabes lo que significa? —le dije identificando el idioma.

Reconoció los signos de una de las lenguas aprendidas en la sagrada biblioteca días atrás y los descifró uno a uno:

—«Espero al Elegido, el arquitecto al que llaman Hiram que trae de su mano a la constructora de mi eternidad» —leyó, como si esas hubieran sido las palabras de mi alma.

Percibí que se estremecía. Un idioma arcaico y ya desaparecido le vaticinaba en aquel mapa gemelo del suyo.

Recorrió con su dedo los perfiles de los nombres que identificaban los lugares de su ruta. Las dos líneas que los unían se cruzaban en la isla de Rodas, uniendo cinco efigies en la vertical y las dos más alejadas con la horizontal. En el plano que el viejo brujo le había entregado cada estrella del Cisne estaba indicada con una imagen misteriosamente bella que correspondía a cada uno de los lugares ya identificados. El extremo de la cabeza del cisne era Babilonia, de ahí partía su viaje, era cierto, y allí estábamos…

—Debo alcanzar estos lugares, pues en alguno de ellos encontraré el oráculo que busco…, o quizá al final, pero ¿cómo? —dijo escrutando las costas exquisitamente trazadas que daban forma al mar de la Madre.

Recordé la inscripción al pie del cisne en vuelo de su mapa:

—Quizá en cada uno de ellos encontrarás significados que te lleven al mensaje completo, ese que se esconde en su recorrido total…

Hiram levantó el rostro y se quedó inmóvil, escuchando atentamente. Me hizo una seña para que no dijera nada, algo lo había alarmado; apagó de un soplo la llama de la lámpara y dobló rápidamente los mapas, guardándolos en el interior de su túnica. Entonces su alerta se hizo audible también para mí: un rumor sordo, acercándose y, al momento, aquellas voces en el mismo instante en que se abrían las puertas de la sagrada biblioteca por el golpe violento de varios guardias armados.

—¡Buscadlos!

Un estruendo ensordecedor hizo temblar el lugar; varias de las mesas atestadas de documentos que habían quedado en el primer piso cayeron al suelo. Teníamos que salir de aquella estancia; corrimos ocultándonos por los rincones hasta que empujé a Hiram detrás de unos asientos tallados en madera, en la parte más alta y disimulada de los corredores superiores.

Escuchamos que habían reparado en las escudillas junto a varias tablas policromadas, y levantaron la vista intuyendo que debíamos estar entre los distintos niveles del lugar. Varios soldados empezaron a ascender la espiral de la biblioteca suma, asustados porque conocían las fuerzas ignotas que se decía que estaban concentradas en ella, pero una voz que reconocí al instante les ordenó con rabia que avanzaran:

—¡Buscad detrás de los tableros y los pedestales, detrás de estatuas y entre las grietas! ¡Buscadles, malditos cobardes, no dejéis sin escudriñar ni uno solo de los rincones de los corredores!

Era el sumo sacerdote Tammorion; había dado por concluida su farsa, las máscaras habían caído.

—Puede haber salido —le replicó una voz, sin duda el capitán de los guardias—. Quizá haya conocido que ha muerto Mitrídates y se ha declarado la guerra civil, y se haya marchado antes de tiempo…

—¡Están aquí los dos! —replicó Tammorion—. ¡El extranjero y la sacerdotisa que lo ayuda, los quiero a los dos!

—¿También vas a asesinarla a ella?

—¡Eres un pusilánime! Pagarás con tu vida si no me los traes a los dos.

—Me dijiste que solo buscabas al Extranjero, ¿qué tienen que ver el resto de servidores de la biblioteca? —se revolvió el capitán—. Ellos no tienen ninguna culpa, no había que matarlos y has obligado a mis hombres a atravesarlos con su lanza. Te llevaré ante el Consejo del templo, me has utilizado para tus fines perversos, Tammorion.

—No tendrás que penar por ellos. ¡Tú no me haces falta ya!

Tammorion hundió su daga por sorpresa en el estómago del soldado, que se derrumbó mudo, desangrándose. Luego el sacerdote levantó su rostro mirando a los guardias que habían sido testigos:

—Ya veis lo que le espera al que me contradiga… ¡Encontradlos y matadlos! —gritó fuera de sí—. ¡Traedme a la suma sacerdotisa!

Contuve mi propio gemido. Era mi madre, despojada de su máscara y su túnica sacerdotal, atada con correas y arrastrada hasta los pies de Tammorion, sollozando.

—¡Óyeme, Duanna! —vociferó como un loco—. Ella va a morir si no te entregas. ¿Y tú la amas? Morirá si no te descubres y vienes hasta aquí con él. ¡Tráelo y la salvarás a ella!

Pero mi madre se arrojó contra sus piernas, repitiendo para mí sus últimas palabras:

—¡Corre, Duanna, no mires atrás, márchate sin mirar atrás!

Sentí que su voz se ahogaba en la última palabra y escuché el ruido de su cuerpo desplomándose en el suelo; Tammorion había clavado su puñal en el pecho de mi madre y ahora su silencio llegaba hasta mí como si pudiera morir con ella. Mis piernas se doblaron, pero Hiram me atrajo hasta un hueco más hondo debajo del banco.

—Sácanos de aquí, muchacha —susurró sujetándome con fuerza—. No dejes que su muerte haya sido inútil, tú conoces este lugar…

Repté bajo los armazones de los estantes, buscando una trampilla de las que existían entre las paredes y los armaria, luchando contra mi desesperación. Por fin hallé la rendija que buscaba y apoyé mi cuerpo con todas mis fuerzas. Se abrió a un agujero salvador por el que pudimos deslizarnos hasta que alcanzamos un corredor interno, quizá de los utilizados para irradiar calor, que parecía conducir al exterior. Las paredes de la biblioteca estaban horadadas por cientos de caminos ocultos que recorrían las estructuras construidas para hacer las elevaciones falsas sobre las que se asentaba la obra singular de los palacios de Amytis. Corrimos por aquel pasadizo mientras oíamos la última orden de Tammorion:

—¡Prendedle fuego a todo! Si están ocultos entre las estructuras, arderán con ellas. ¡Que desaparezca todo bajo las llamas, malditos, no debe quedar nada!

El terrible olor del fuego se apoderó de mis sentidos, ya llegaba el humo hasta nosotros, quizá lo cubriría todo muy pronto y no podríamos respirar. Temí por nuestra vida, podíamos morir allí como animales desorientados; no hablábamos, solo corríamos descendiendo por el corredor cada vez más estrecho, sintiendo cómo sus paredes toscas arañaban nuestros brazos, hacia un resplandor que llegaba desde el fondo. Era la salida de uno de los conductos de agua que antaño sirvieron para llevar riego hasta los jardines aterrazados, hoy seco y medio oculto entre la maleza salvaje. Hiram me indicó que deberíamos esperar allí. Escuchábamos el entrechocar de sables, más gritos, sonidos de trompetas. Y el fuego devastador cubriéndolo todo, un fuego que se estaba llevando lo último que quedaba de aquel sueño de paraíso que existió una vez. Durante un rato, Hiram observó el horrible espectáculo, carcomido por la duda.

—La virgen sagrada… —murmuró—, ella me estará esperando, no sé qué habrá sido de ella…

—¡No me dejes! —grité de pronto—. No puedes regresar, no quedará nadie allí, no quedará nadie…

Estallé en lágrimas amargas pensando en mi madre ya muerta, rota de dolor… Hiram se incorporó para seguir adelante pero mi alma estaba desfallecida y por un momento pensé que él tenía razón, que debíamos regresar. Entonces fue él quien no me lo permitió a mí, interponiéndose y guiándome hacia el descenso de la colina. Me agarré a su túnica, sin poder controlar el grito desgarrado de mi garganta; él tapó mi boca sujetándome con fuerza y empujándome hacia delante.

—Encontraremos a las sacerdotisas de tu templo —me dijo entonces—; estoy seguro de que habrán huido a tiempo… Yo necesito encontrarla a ella…, debemos seguir para buscarla…

Un inmenso rugido del fuego, que había engullido el edificio de la biblioteca y bramaba como una bestia de otro mundo, nos obligó a continuar corriendo por aquel paisaje desolado hacia nuestro destino.

El cielo se oscureció teñido por una humareda densa y negra que ya lo cubría todo a su alrededor. Como un gigante llegado de un más allá infernal convocado por Tammorion, el fuego estaba engullendo la última memoria del pecado de esplendor de aquella ciudad llamada «Puerta del Cielo» que había sido Babilonia. El sumo sacerdote conseguiría hacer desaparecer su grandiosa biblioteca y toda la memoria del mundo contenida en ella. Bandadas de soldados armados que vociferaban proclamando la muerte de Mitrídates ascendían por el camino principal matando a los que huían de la acrópolis, con intención de alcanzar el templo para robar los tesoros que se decía que las sacerdotisas guardaban entre sus muros. Tammorion había enviado a los guardias en busca de Hiram con órdenes de asesinarlo; y este tenía que aprovechar el desorden y la confusión para escabullirse y huir para siempre.

Había salvado la vida milagrosamente en la biblioteca sagrada. Reconoció el sonido del roce de las espadas saliendo de su funda, recuerdo de aquel tiempo en que fue soldado, y la había obligado a ella a ocultarse con él.

¿Quién era esa muchacha? ¿La primera mueca de ese destino que parecía burlarse de él? Ya había encontrado a esa mujer augurada en las palabras enigmáticas del mapa, ya la había conocido y comprendido, ya había alcanzado todos los secretos en su boca y solo quería regresar con ella, regresar a su piel, a la hondura de ese amor completo, a la lucidez de esas certezas inconmensurables que lo habitaban cuando la había amado.

La urgencia de la supervivencia era más fuerte sin embargo que ninguna otra consideración. Hiram recordó la lucha con el león en su iniciación cuando era un adolescente; nuevamente sentía el mismo sabor seco y amargo en la boca. Escuchaba los aullidos de las mujeres masacradas en la cumbre, a las puertas del templo, por orden del sumo sacerdote; Duanna lloraba y la dejó gritar por fin, porque sus voces ya no iban a alertar a nadie, mezclándose con los ecos de gritos desgarrados que llenaban el aire por doquier. De repente las tinieblas lo envolvieron todo. No era solo por la inmensa humareda que cubría la colina. Hiram miró a lo alto y observó espantado que el sol se había vuelto negro.

—Un eclipse de sol en el día del nombramiento de un nuevo rey, mal augurio… —murmuró.

El rey Mitrídates de los partos había muerto, y sus herederos habían elegido a un sucesor finalmente; pero los rivales no lo aceptaban y habían estallado en una más de sus guerras civiles, alcanzando a Babilonia, nido y refugio de los rebeldes al nuevo rey. Al mismo tiempo, un ejército romano que esperaba el acontecimiento a las puertas de la acrópolis había irrumpido guiado por Tammorion para poner fin a los últimos vestigios de aquel esplendor que una vez proclamó la sabiduría de la gran Madre.

—No puedo ver nada —le dijo a Duanna—; tenemos que esperar, nos ocultaremos aquí.

Señaló una cueva abierta entre la maleza que podría desplomarse en cualquier momento porque la tierra ya no se sostenía, pero no había otra posibilidad. Se acurrucaron buscando el resguardo de su oscuridad, preparándose para esperar.

—Debo encontrar a la virgen sagrada —musitó inquieto.

Duanna sollozaba con la cabeza entre los brazos.

—Ayúdame, te lo ruego, muchacha —insistió Hiram—. Te llevaré adonde esté tu familia, iremos al lugar de reunión de las sacerdotisas de tu templo, sin duda sabrás dónde se habrán refugiado, ¿no es así?

Duanna negó con el rostro.

—Pero tengo que encontrarla… A tu señora, a la virgen sagrada, tengo que encontrarla, te lo ruego, ayúdame…

Oyeron unos gritos de mujer muy cerca de ellos. Hiram se arrastró conmovido hasta la entrada del escondite, justo para ver la masacre terrible de varias mujeres, remolcadas con cuerdas a las grupas de los caballos que los soldados atizaban con rabia, y que no habían consentido en separar de su rostro la máscara de su Diosa, que ahora moría con ellas y en ellas para siempre. De pronto él mismo gritó aterrado. Había reconocido entre las sombras a una de ellas: su cráneo rasurado, las mismas inscripciones que él había besado, esa mujer que abrió para él el cielo del entendimiento a través de su amor, la virgen sagrada a la que había decidido amar para siempre con todas las fuerzas de su ser.

Gritó llamándola una y otra vez, emergiendo de la cueva para ir hacia ella; pero Duanna se arrastró hasta él y sintió sus manos firmes que lo sujetaban para que no saliera de allí, golpeando su espalda para que no avanzara más, arañando su piel para salvarle la vida. Sus ojos aterrados no podían dejar de mirar a esa mujer muriendo a los pies de los caballos, envuelta en sangre, con la máscara de oro aferrada a su rostro protegiéndose con sus brazos… Era ella, era su amante del templo, la sacerdotisa por la que hubiera entregado su mapa a cambio de poder continuar con ella en el templo. Todo su ser quería ir hacia ella para tomarla de nuevo en sus brazos, toda su vida acababa allí, en ese momento, si no podía recuperarla de esa muerte que estaban viendo sus ojos. Pero la voz imponente de Duanna llamándolo y sus brazos sujetándolo para que no atravesara el umbral de aquella gruta que los protegía de la muerte, clavándole las uñas hasta hacerle sangrar, consiguieron que reaccionara y cedió por fin, desvencijado sobre sí mismo, oculto en la oscuridad salvadora y vergonzante de la cueva.

Aulló como un lobo moribundo, sintiendo su estómago ahogado por el vómito que lo inundaba. Abandonado de cualquier esperanza, Hiram lloró con una amargura desconocida hasta ese momento, recordando a la virgen sagrada por la que había jurado desear la muerte antes que vivir sin ella.

Había transgredido la norma que aceptó cuando hizo el juramento del Extranjero, conocía las condiciones para acceder a los sumos archivos akásicos de Babel, pero nunca hubiera podido imaginar que en ella encontraría su destino y que haberla perdido era el fin para él. Ahora estaba muerta y él no llegaría a colmar nunca la oculta aspiración que le había obsesionado mientras buscaba entre los signos de miles de lenguas extrañas: cubrir el plazo de su aprendizaje y regresar al templo a suplicar que le permitiesen verla otra vez, luchar quizá para conseguirla, negociar que le consintieran quedarse allí, para siempre, a su lado.

Sollozó agotado, mientras se ocultaba del mundo y de su amargura replegado sobre sí mismo. Duanna permanecía arrodillada junto a él.

—No me importa morir, muchacha. Mi vida no tiene objeto…

—Has de continuar tu viaje —le susurró Duanna.

—No tiene interés ya para mí ese maldito mapa.

—Pero tu pueblo depende de él, Elegido. El motivo de tu viaje es encontrar un oráculo para tu pueblo… Te lo ruego, acepta tu destino, porque es lo único que tenemos, tú y yo.

Hiram miró a Duanna un instante. Su voz… Asintió con la cabeza, esa muchacha tenía razón. Por su egoísmo había estado a punto de traicionar a Requem y a su padre. Sí, el objeto de su viaje era encontrar el oráculo perdido y tenía un mapa cuya ruta ya había descifrado. Solo tenía que encontrarlo. Siempre se lo debería a Duanna.

Un inmenso estruendo pareció abrir los cielos entre destellos de luces tétricas; el eclipse había pasado pero no la negrura.

El griterío era audible aún entre los truenos terribles que siguieron al estallido; se veían figuras corriendo de un lado a otro iluminadas por el resplandor violento de los rayos cayendo sobre las únicas torres que quedaban en pie. Se estaba cumpliendo la profecía, hasta siete veces destruida hasta el fin, hasta siete veces siete penaría Babilonia haberse convertido en el paraíso en la tierra que solo puede existir en el cielo…

No tenían conciencia del tiempo transcurrido, el mundo pareció muerto de pronto cuando los sonidos cesaron. Quizá ya fuera momento de salir de allí. Se deslizaron como dos sombras fuera de la cueva, descendiendo por cualquier lugar que les permitiera apartar la maleza con sus brazos, durante horas.

Llegaron finalmente a la planicie. Una imponente batalla se libraba a las puertas de la colina sagrada. Akayus no estaba donde había acordado esperarlo. Hiram tenía que buscarlo, no quería imaginar que le hubiera ocurrido cualquier desgracia, y sin embargo, no tenía más remedio que unirse al gentío que huía despavorido hacia la salida de la ciudad, mientras Duanna se aferraba a su túnica con el gesto desencajado. Miró los pies de la sacerdotisa, sangraban; Hiram la cargó a su espalda, apiadado por esa criatura extraña y fuerte que había unido su destino al de él sin un titubeo, mientras rompía a llover un aguacero abrumador que no era bastante para apagar los incendios que consumían la vida de los últimos moradores de la vieja Babel.

Percibió el peso derrumbado de la joven sobre su espalda, quizá se había desmayado por el dolor, o quizá le había alcanzado una de las muchas flechas perdidas que surcaban el aire. No podía detenerse a comprobarlo, tenía que seguir corriendo igual que corrían los cientos de desgraciados que huían del desastre, dejando el fuego y los muertos detrás de sí, sin una mirada, sin poder llorar siquiera, ni gritar, solo correr y salir de allí. Pero la llamó por su nombre y ella gimió; notó su respiración detrás de su cuello, le llegaba su calor enlazado a su espalda, y se sintió aliviado.

Tomaron una ruta paralela al curso del Éufrates, igual que otros miles de fugitivos. Dejó de llover mientras oscurecía sin que hubiera llegado a salir el sol en toda la tarde. Tenían que descansar, aprovecharían que ya había caído la noche.

Había varios campamentos levantados con tiendas armadas sobre palos, y fuegos que agolpaban a gente llorosa o herida a su alrededor. Duanna intentaba caminar, pero las heridas de sus pies volvieron a abrirse y se acercaron a uno de los grupos que se acurrucaban en un claro de la vega del Éufrates para sentarse cerca del fuego. Hiram tomó del suelo frutas caídas, robadas de los árboles y los huertos cercanos por la gente desesperada. Duanna parecía un animal temeroso mientras daba bocados al pedazo desgajado de un meloncillo agrio que le tendió; también él comió de su carne estropeada, mientras observaba los perfiles de los cadáveres surcando la corriente del río. Su pesadumbre le hacía sentir como uno de esos cadáveres.

—¿Nunca habías salido del templo de tu Señora? —preguntó a la muchacha.

—Nunca.

—Esta es la vida, la vida de verdad…

Él rasgó jirones de su túnica y como pudo envolvió sus pies, mientras ella se tragaba los gemidos por la hinchazón de los cortes sanguinolentos.

—El curso del río nos llevará a Hindanu —añadió Hiram—. Quizá allí, o mientras llegamos, pueda saber algo de mi ayudante, Akayus. Él me acompañó a Babilonia.

—Yo iré adonde tú vayas.

—Puede ser que no aguantes… No podemos confiar en nadie, no sabemos todavía cuántos sinsabores nos esperan… La ciudad de Sippar queda de camino y mantiene todavía templos en honor de tu Diosa; quizá prefieras pensarlo, puedes hacer valer tu formación allí y buscar la vida plácida en su biblioteca, la misma que gozabas en el templo de Babel…

—Iré contigo adonde tú vayas —repitió Duanna sin mirarlo.

Muchos ya habían reanudado la marcha al despuntar el alba. Hiram apenas había dormido, vigilante por los saqueadores y asesinos que siempre merodean en torno a los desastres. Llamó a Duanna para despertarla; tenían que seguir. Todavía se distinguía en el horizonte la mancha negra en la que había quedado convertido el cielo de la vieja Babilonia; Hiram observó fugazmente a la sacerdotisa mientras intentaba que sus pies la sostuvieran, pues se negaba a volver a subir a horcajadas sobre su espalda, admirando su entereza extraña. Caminarían todo el día, aceptando el agua que les tendían algunos, o la posibilidad de descansar sentados en la trasera de algún carro que hacía su mismo camino junto al curso del Éufrates hacia el norte de Mesopotamia.

Una carreta maltrecha con críos en su interior y mujeres tristes, que arrastraba cabras atadas a los palos y un par de burros, los rebasó dejando una estela de infinita soledad. A poca distancia, venía atizando su mulo con una vara un hombre que miró fijamente a Hiram al alcanzarlo.

—Tú eres el Extranjero… —dijo igualándose a su paso—. Te acompañé con los otros, aquel día… Vi cómo iniciabas la ascensión del monte sagrado hasta la vieja acrópolis. Todos creían que morirías, como los demás extranjeros…

—¿Sabes algo del que venía conmigo? Se llama Akayus.

—Lo he visto…, tenía una herida…, sí, pudo subir en uno de los carros que vienen por ahí detrás.

Hiram agradeció al hombre la información; esperaría allí mismo para intentar encontrar a su amigo.

—No te quedes solo, extranjero —le recomendó el mulero—; acechan los salteadores de caminos que no se detienen ante la desgracia ajena, y merodean los batallones de soldados romanos que ya inspeccionan la zona para establecerse.

—¿Qué protección tiene esta gente desahuciada? —preguntó Hiram apiadado por los que huían.

—No hay hombres jóvenes aquí, mira a tu alrededor, solo hay gente indefensa, mujeres, o viejos como yo… El sucesor de Mitrídates reclutó a los jóvenes como primera medida de su mandato, «para preparar la guerra contra Roma», dijo, pero mentía… En realidad, los hijos babilonios han nutrido su ejército personal para luchar en la guerra civil que ya llevaba tiempo organizando, y nos ha dejado indefensos ante los ejércitos romanos. Nadie podrá escapar al final de este tiempo, el final de Babilonia…

Durante un buen rato Hiram abordó a muchos de los que pasaban hasta que logró dar con Akayus. Iba entre otros muchos hacinados en un carro que apestaba a inmundicia.

—¡Mi señor Hiram, agradezco la fortuna de haberte encontrado de nuevo! —Le abrazó emocionado—. Rogué a nuestros dioses que conservaran tu vida, temí por ti cada día, ¡he sufrido tanto por no haber sido capaz de cumplir mi promesa!

—¿Estás bien, Akayus? Un hombre me dijo que estabas herido.

—Tengo cortes y golpes por todo mi cuerpo, y la herida peor casi me atraviesa el vientre, aunque ya he dejado de sangrar… Los soldados partos entraron en la ciudad armados y a caballo y arremetieron contra todos los que encontraban a su paso. Los soldados romanos no estaban interesados en la guerra de partidarios entre uno y otro bando, solo se afanaban en destruir los templos, mientras se dirigían hacia la acrópolis, creo que allí está todo destruido…

Hiram asintió, mientras acariciaba su cabeza, contento de haberle hallado sano y salvo.

—Pude regresar a la posada a rescatar tu equipaje, Hiram. Aquí tengo tus posesiones. Fue al salir cuando un tumulto me alcanzó, no sé de dónde salió el cuchillo que…, menos mal que pude arrastrarme hasta el carro…

Reparó en esa muchacha sentada a los pies de Hiram que los escuchaba, y lo miró interrogante.

—Se llama Duanna —le explicó Hiram—. Es una sacerdotisa del templo de Babilonia, y me ayudó a encontrar la ruta de mi viaje.

Akayus lo apartó un poco de ella, buscando privacidad.

—Este tiempo sin saber cuándo regresarías…, temía por ti, pero nunca perdí la esperanza y no cesé de investigar y recabar información.

—¿Sabes de algo que nos ayude?

—Rabbel ha enviado sicarios por todas las rutas comerciales que salen o llegan a Requem —dijo Akayus con pesadumbre—. Te buscan para darte muerte, amparados por la sentencia que te condena por haber asesinado a tu padre. Está buscando adeptos entre los gobernantes romanos de oriente diciendo que tú estás en contra de sus intereses gubernamentales.

Hiram asintió sin interés.

—Dice algo más, Hiram: que buscas el tesoro que Alejandro el Magno dejó en herencia…, el que llevan buscando más de doscientos años los gobernadores de los reinos orientales y que ahora buscan también los cónsules romanos, como Sila o Pompeyo.

Pero Hiram simplemente negó con el gesto. Akayus achacó al cansancio ese halo misterioso que lo envolvía.

—Rabbel gana tiempo con esas patrañas… —dijo Hiram dando unos pasos para regresar junto a Duanna—. Hemos de ponernos en marcha, ahora hay que salir de este territorio entristecido… —Observó que Akayus miraba con desconcierto a la muchacha—. Ella vendrá con nosotros.

—Como tú quieras…, ¿qué debo saber de ella, Hiram?

—Que ha salvado mi misión. Si encuentro el oráculo, nuestro pueblo se lo deberá a ella.

Enseguida se pusieron en marcha hasta la ciudad de Hindanu. Hallaron las puertas cerradas. Desde lugares protegidos de la muralla, algunos soldados desaprensivos pretendían negociar con su desastre ofreciéndoles cobijo a cambio de altísimos o vergonzosos precios.

Hiram escuchó a uno de los que le propuso albergue y una comida para los tres.

—¿Qué pides a cambio? —le preguntó Hiram.

—¿Qué puedes darme?

—Un dracma de plata.

—Está bien, pasad.

Los llevó a un hospital de peregrinos dentro de la ciudadela. La gran explanada que separaba el arrabal del resto de la ciudad se había convertido en un inmenso mercado donde se habían levantado tiendas para todo tipo de mercadeos y satisfacción de los instintos, y las muchachas vendían sus cuerpos igual que las viudas las pertenencias del esposo muerto o los soldados corruptos lo que acababan de robar a un ajusticiado.

—Mantén los ojos muy abiertos, Akayus —le recomendó Hiram en voz baja—. No me inspira confianza que el guardia nos haya ofrecido cobijo y no haya discutido el precio… Llevando una mujer con nosotros, cualquier otro la habría pedido a ella para su uso.

—¿Por qué has aceptado entonces?

—Porque Duanna necesita descansar y que le curen los pies, y tú tienes que vendarte esas heridas antes de que se infecten.

—Pero tú sigues estando en grave peligro, mi señor. Quizá el guardia te haya reconocido, quizá ya lo sepan los espías de tu hermano, Rabbel no cejará en su empeño…

—Lo sé, Akayus, estaremos preparados.

Además de aplicarse los ungüentos, pudieron comer un potaje caliente que los reconfortó y durmieron turnándose en la vigilancia. Al amanecer, Hiram percibió el rumor propio del despertar del día como un lento lamento que se elevaba sobre los refugiados que tendrían que enfrentarse de nuevo a sus vidas truncadas. Duanna dormía aún; la observó por un momento sintiendo que no podría olvidar nunca a la virgen sagrada del templo. Su memoria lo llenaba todo en Hiram, era su recuerdo lo que enervaba en ese momento su piel, y su añoranza el motivo de que afloraran las lágrimas nuevamente a sus ojos. Sabía que seguía buscándola entre los rostros innumerables que se cruzaban con él en ese tránsito bochornoso de la huida, y que siempre la buscaría donde fuera que lo llevase su destino, su maldito destino.

Akayus había despertado y lo miraba.

—¿Qué encontraste en Babilonia, mi señor?

—Aquello por lo que lo hubiera dejado todo, Akayus.

—¿Por qué dices eso, Hiram?

—Porque hubiera entregado por ella mi mapa y mi memoria —respondió muy serio Hiram.

—Pero tu destino…

—Ella era mi destino. Nada será comparable a ella ni a lo que viví con ella. Solo reconozco un destino, era ella y está muerta.

—¿Y el oráculo?

—¡Lo hubiera olvidado, lo hubiera dejado atrás, estuve a punto, lo había planeado…! —La voz de Hiram se quebró—. Soy indigno de esta misión, Akayus…, hubiera abandonado a mi pueblo, te hubiera abandonado a ti y a los que confiáis en mí, perdóname…

—Pero señor, tú eres el Elegido, nada puede apartarte de tu sino, ¿no lo comprendes?

—¿Qué debo comprender?, ¿que él es más fuerte que yo?, ¿que él ordena mis renuncias y mis deberes?

—Y que también te protege. Tu destino es sabio y te guía, ¡debes tener fe!

Hiram secó sus ojos. Miró instintivamente hacia donde estaba Duanna, aún dormida, no se había dado cuenta de su flaqueza. Esa muchacha seguramente había soportado el mismo dolor que él al tener que abandonar su vida. Hiram no dejaría que la añoranza volviese a desbordarse dentro de su corazón.

—Quiero que veas lo que encontré en el templo —le dijo a Akayus. Sacó de su túnica el mapa mediterráneo y se lo mostró al secretario, señalando con sus dedos las dos líneas invisibles que se cruzaban enlazando los siete lugares—. El mapa de las Siete Maravillas, aquí está la ruta que tengo que seguir.

—¿Una ruta en el mar?

Hiram puso debajo del mapa la piel con el trazo del cisne y alzó los dos documentos para verlos al contraluz del sol que se filtraba por una rendija.

—¡Encajan extraordinariamente! —exclamó Akayus y recorrió con sus dedos la línea que partía desde Babilonia hacia el oeste, interrumpiéndose en la isla de Rodas.

Coincidía con la efigie del águila llevando un hombre desnudo entre sus garras que se mostraba en el mapa del cisne.

—La ciudad de los rodios —observó Akayus conteniendo el tono de su voz emocionada—. ¡Es Rodas, la capital del coloso! Un hombre desnudo coronado por el sol a la entrada de su puerto, por esa efigie es conocida entre todas las islas mediterráneas.

—Esta línea acaba en Olimpia —le hizo ver Hiram—. Mira, Akayus, une cabeza y cola del cisne, la cabeza es Babilonia, Rodas el pecho y la cola es Olimpia.

El lugar de Olimpia quedaba transcrito en el mapa de Hiram con el dibujo exquisito de una mujer alzada joven y muy bella, con alas extendidas surgiendo de su espalda y aspecto de ángel.

—Olimpia es célebre por sus juegos y por sus edificios —reflexionó Akayus—. Entre ellos se dice que los más grandiosos e inigualables son los templos dedicados a Zeus y a Hera, hermano y hermana, el matrimonio sagrado. Su gran sacerdote era el escultor Fidias, arquitecto y heredero de las ciencias secretas de Egipto, a quien Pericles le encargó las construcciones más famosas de Atenas y de Olimpia. Los viajeros cuentan que talló una imponente efigie de Zeus que sigue asombrando a cuantos pueden verla.

Dirigieron sus ojos a la imaginaria línea vertical que unía, en el norte, el lugar indicado con la efigie de un toro alado, correspondiendo a Éfeso, la ciudad llamada «El gran vientre», donde se albergaba desde tiempos inmemoriales el gran templo de Artemisa, una de las caras de la gran Madre, y la colina de Halicarnaso, marcada por la lechuza mirando desde lo alto de un umbral con forma de media luna. Halicarnaso era un templo funerario, un inmenso sepulcro construido para el rey Mausolo por su esposa.

Al sur, la cigüeña indicaba la ciudad de Alejandría, junto al delta del río Nilo, una populosa capital fundada por Alejandro el Grande, conocida en todo el mundo por la imponente torre que guiaba a los barcos hacia su costa. En la punta más al sur del ala desplegada del cisne, se hallaba Gizeh, la última figura de la línea, la gran esfinge de cuerpo de toro y alas posadas sobre su cuerpo, y no cabía duda de que señalaba la gran pirámide de orígenes inciertos en la que Alejandro el Grande juraba haber recibido mensajes del más allá.

—Alabado seas, Elegido —murmuró Akayus con devoción—, has descifrado tu viaje.

—Babilonia, Rodas, Halicarnaso, Éfeso, Olimpia, Alejandría de Egipto y Gizeh. —Hiram deslizó rápidamente sus dedos dibujando el recorrido—. ¿Qué guardan estos lugares para mí?

A la vez que murmuraba esa pregunta, acudió ella a su mente: en Babel había encontrado a la mujer que le había mostrado el cielo…, aunque la hubiera perdido.

—Alejandro se representaba a sí mismo como un gigante coronado con rayos de sol —escuchó que decía Akayus—, pero también como un guerrero con los brazos extendidos como alas. ¿Qué tiene que ver él con ese hombre que lleva el águila entre sus garras?

—Lo sabremos en Rodas —dijo Hiram como si su determinación pudiera salvarlo de su recuerdo.

Duanna había llegado a su lado, adelgazada y leve. Estaban en un recodo del patio junto a la empalizada, empezaban a llegar otros transeúntes y peregrinos, y era recomendable que dejasen ya el lugar. Hiram decidió que subirían el curso del Éufrates hasta Niceforio en alguna barca de las que había visto varadas en la orilla, abandonadas o con sus ocupantes muertos. La corriente arrastraba cadáveres y despojos, por lo que sus aguas estarían infectas; tenían que conseguir agua, vino y queso para afrontar los días en la barcaza. También unas sandalias nuevas y un manto para Duanna. Akayus percibía cómo Hiram velaba cálidamente por esa muchacha, algo más que una simple servidora culta…, cómo se demoraba acompasándose a su paso y la cargaba sobre su espalda sin atender sus protestas, preocupado por las heridas de sus pies. Duanna, por su parte, velaba por Hiram, porque lo amaba. Akayus no dudó ni un instante que esa joven maltratada por la sorpresa de un destino inesperado amaba profundamente a Hiram, aunque en silencio, y que no dudaría en hacer cualquier cosa por él.

Ya salían de la ciudadela, provistos de un pellejo con vino, un odre de agua y dos alforjas con provisiones, cuando Duanna agarró el antebrazo de Hiram.

—Ese hombre de ahí… —indicó discretamente—, es el guardia que anoche nos permitió el paso, Hiram. Nos sigue, y le está diciendo algo a ese otro…

Hiram alzó sus ojos en el mismo momento en que el guardia señalaba con su dedo hacia ellos, los había vigilado sin duda esperando que llegase el momento para que su cómplice actuara. Corrieron hacia la puerta de la muralla, nadie detenía a alguien que quisiera salir de Hindanu, pero extramuros las gentes se agolpaban produciéndose reyertas, traiciones y robos. No habrían podido evitar la muerte en cualquiera de esos tumultos, pero ahora ese desorden los protegería contra los mercenarios que los buscaban.

Corrieron hasta la orilla del río, allí la frondosidad de la vegetación les podría ocultar hasta que el sol declinase. Pero uno de los sicarios los había seguido y los sorprendió con su ataque por la espalda. Milagrosamente, Akayus escuchó un sonido distinto entre la languidez del atardecer que ya cubría el río de sombras y se giró, alcanzando a vislumbrar el brillo del puñal que el soldado ya había lanzado contra Hiram; sin tiempo de más, el secretario se abalanzó sobre su señor interponiéndose entre él y el cuchillo. Akayus cayó derribado con una daga clavada de lleno en la mitad de su pecho, desangrándose sin remedio, envuelto por el grito de Hiram, que lo abrazaba llamándolo con desesperación, recibiendo su último suspiro como una ofrenda de su lealtad.

El asesino lanzó un nuevo cuchillo que alcanzó de lleno el odre de agua y huyó veloz, sin comprobar si realmente había matado a Hiram, pero consciente de que había caído uno de ellos. En la plena oscuridad de la noche, Hiram cubrió el cadáver de Akayus con tierra y follaje para protegerlo de los depredadores, tomando de sus restos todo lo que les fuera de valor para su viaje, sin poder contener las lágrimas por su secretario fiel, ni resistirse a la mansa cercanía de Duanna, que susurraba rezos sacerdotales en honor de Akayus.

Hiram durmió hasta el presentimiento del alba. Era la primera vez en mucho tiempo que no soñaba con ella, la Diosa que añoraban cada uno de los nervios de su piel, porque esta vez sus sollozos fueron de tristeza por Akayus. El recuerdo de su secretario, los instantes de su muerte entregada por él palpitaban en su sueño y sus imágenes dolorosas lo habían despertado. En silencio, le dedicó una plegaria de homenaje.

Duanna dormía aún; su rostro sereno apoyado en su brazo le resultaba de una belleza perturbadora y familiar, y por un instante creyó que su boca no le era desconocida. Pero desechó su deseo achacándolo a la insatisfacción que para siempre sentiría todo su ser evocando a la sacerdotisa de Babel. Se separó de la muchacha y se arrastró hasta la orilla para lavarse. Duanna llegó hasta él. Ya amanecía.

—Come un poco, mi señor. —Traía algunos frutos silvestres en las manos, de los incontables que jalonaban las riberas del Éufrates.

Pero Hiram le señaló una pequeña embarcación varada en tierra, muy cerca de donde estaban. La corriente remansada del río la golpeaba rítmicamente; el hedor indicaba que había un cadáver en su interior. Al acercarse, comprobó que el cuerpo de un hombre viejo desgarrado por picaduras ya se descomponía. Hiram contuvo la respiración para arrojarlo al agua; se hundió como un fardo. Analizó entonces el interior de la barca para calibrar su estado y le explicó a Duanna cómo debían limpiar y cubrir con tierra el interior para protegerse de la inmundicia que hubieran dejado los restos del cadáver. Al poco, la empujaron para salir al río y avanzar corriente arriba.

Sí, había que salir de inmediato, luchar por salvar la vida a pesar de todo, encontrar la forma de viajar hasta Rodas, ese lugar que habría de ser la segunda estrella de mi ruta. Y tenía que remontar mi dolor por la muerte de Akayus, una muerte que no había merecido la pena porque sentía mi viaje ya fracasado. Pero ya no podía volver atrás y el peso de mi recuerdo dolorido se confundía con el peso odiado del asta de toro golpeándome el pecho a cada paso.

Remé hasta el alba contra la dirección natural del cauce, teníamos al menos seis días de ruta por el río; la barcaza era vieja pero aguantaría, y el calor era angustioso aunque no había entrado todavía la estación de las lluvias. La leche se había perdido; teníamos sed, solo el vino podía mitigarla un poco. Nos deslizábamos por el río advirtiendo cómo cada día nuestra resistencia mermaba sin remedio y nuestros sentidos languidecían embotados por el calor y el vino, desfallecidos por la sed y el hambre. En aquel silencio pertinaz al límite de nuestras fuerzas, Duanna estaba pálida, recostada bajo el dosel protegiéndose del sol ardiente del mediodía. Su imagen fue lo último que recuerdo antes de caer rendido.

Desperté por el vómito seco que me había convulsionado el estómago. La barcaza estaba encallada en un saliente de poco fondo. Duanna dormía o estaba sin sentido; podía percibir su sed en la mía. Era urgente encontrar agua que pudiéramos beber, empezaba a atardecer; intenté situarme. Los torbellinos del Éufrates nos habían llevado hasta un gran recodo que torcía el curso del agua hacia los montes Tauro, lo que significaba que habíamos llegado a la zona de Niceforio, la ciudad fundada por Alejandro el Grande trescientos años atrás. Comprendí que Duanna no dormía; estaba debilitada hasta el límite de no poder abrir los ojos.

—Un último esfuerzo, muchacha —le dije instándola a que se levantase—. Solo un último esfuerzo, hay que salir al camino de tierra, estoy seguro de que hallaremos muy pronto una fuente…

Tuve que alzar yo mismo su cuerpo extenuado y ayudarla a dar los primeros pasos.

—Llegaremos a algún arrabal de la capital antes del anochecer —la animé, intentando que afirmase sus pies en la tierra—, allí beberemos agua.

Apoyada en mi cintura, caminaba a duras penas. Le hablaba para que permaneciese alerta, pues el silencio podría llevarla de nuevo al abandono de sus fuerzas.

—Duanna, aguanta. Desde Niceforio seguiremos la ruta de comerciantes más importante que se conoce desde tiempos muy antiguos…

Me refería al camino de mercaderes que atravesaba Alepo hasta alcanzar la ciudad de Alejandretta en la costa, otra gran ciudad que Alejandro el Macedonio alzó sobre restos de un puerto antiguo y que se decía que había embellecido como a una novia.

Fui directamente a la posada de viajeros que señalaba la antorcha que había divisado desde el camino, donde pude pagar un escueto alojamiento para aquella noche, una cena caliente y agua; sabiendo que la peste corría por el río, los habitantes de Niceforio habían logrado desviar parte de su cauce desde las montañas, antes de llegar a la ciudad, para evitar que aquella parte también se contaminase.

Ya recuperados, era mediodía cuando abandonamos el lugar, sin ceder a los intentos de conversación del posadero. Los sicarios de mi hermano podían estar al acecho en cualquier sitio. Tenía que alcanzar la costa y allí embarcar hacia Rodas; intentaría de nuevo convencer a esa muchacha empecinada y silenciosa para que se refugiase en alguno de los templos de la zona, la sentía como una carga, pero no quería verla muerta como a Akayus…, y algo en mí sabía que ella también se interpondría en el camino de cualquier flecha dirigida a mi pecho.

La ciudad de Niceforio bullía al otro lado de sus murallas imponentes. Contaba con magníficas construcciones y se embellecía con adornos notables financiados por potentados locales, que imitaban así la forma de hacer del gran Alejandro. El general macedonio había fundado más de treinta ciudades en los territorios que formaron su imperio. En ellas se asentaban los soldados heridos de su ejército, mercenarios licenciados o casados con indígenas y voluntarios que renunciaban a volver a su territorio de origen y que ejercían labores de guarnición y vigilancia asegurando los intereses griegos en la comunicación estratégica y comercial. Se decía que todas las ciudades fundadas por Alejandro tenían un sello especial, una impronta de privilegio y fortuna que debían a haber sido soñadas y ordenadas por él. A Niceforio, además, su situación estratégica y sus riquezas naturales la habían convertido en objetivo de la ambición de los reyes de su entorno. Sin duda por eso, Roma ya tenía establecido en ella su puesto de vigilancia. Las patrullas de soldados se mezclaban con los ciudadanos, los carros y los rebaños transitando por las anchas calles de la ciudadela.

—Roma extiende sus redes… —murmuré.

El poder de Roma llegaba en forma de guarniciones militares que se establecían con la inocente promesa de defender sus fronteras de ataques enemigos, y asegurando a sus gentes que podrían seguir con sus modos habituales de vida, con sus cultos y su forma de ser, pero no era cierto. Roma se iba apoderando de las capitales alejandrinas introduciéndose sin estridencia, sin cambios aparentes, porque su cultura tenía mucho que aprender del saber y los logros de esos que, pronto, estarían bajo su mando. Primero la presencia, después la dominación, por fin, el cambio… Ese era el proceso que utilizaban y que poco a poco les aseguraría el poder sobre todos esos territorios que habían alcanzado su esplendor gracias al espíritu de la esencia griega, extendida por Alejandro.

Caminaba deprisa hacia la zona de los mercaderes, mirando obsesivamente en torno a mí, presintiendo que también mi perseguidor habría podido llegar a Niceforio.

—Quizá fue Tammorion, el sumo sacerdote de Babilonia —dijo de pronto Duanna—, estoy segura de que sigue vivo, y que no descansará hasta que sepa que has muerto, Hiram. Pudo ser él quien ordenó el ataque que le costó la vida a Akayus.

—Sería más conveniente para ti que fueras al templo —insistí como toda respuesta.

Su mirada fue una rotunda negativa.

—Puede ser como has dicho, y quizá tu sacerdote nos busque también, pero sobre todo me persigue mi hermano, el rey de Requem, tienes que saberlo, y sus sicarios tampoco descansarán hasta darme caza, a mí y a los que estén cerca de mí. ¿Estás segura de venir conmigo?

—Voy contigo. Mi destino es el tuyo; fui educada en una doctrina que quizá no puedas comprender, pero no la traicionaré, ni siquiera para salvar mi vida.

El tono profundo de su voz me turbó de una forma extraña.

—Nos marcharemos hoy mismo. Tenemos que encontrar una caravana donde ocultarnos y seguir ruta hacia un puerto seguro.

Duanna asintió en silencio mientras se colocaba sobre la cabeza, ya cubierta por su pañuelo sacerdotal, una toca de las usadas habitualmente por las mujeres griegas que le permitiría disimular mejor su procedencia.

Su determinación me producía un respeto íntimo e indiscutible. No insistiría más. Tuve la certeza de que, cuando decidiera marcharse de mi lado, también lo haría sin dudar, y que tampoco podrían nada mis palabras.

Duanna obedecía mis indicaciones sin una queja, pero su mansedumbre era aceptación, no humillación, por eso parecía desprenderse de ella un halo de independencia ofrendada, de sumisión libre, lo que me inspiraba a la vez una misteriosa curiosidad.

Localicé una caravana en marcha hacia Alepo, con carros cargados de obsidiana, lapislázuli y cobre para embarcar en los grandes navíos que esperaban en el puerto de Antioquia y que aceptaba viajeros que pagaran para hacer el camino bajo su protección. Me dirigí al jefe para proponerle un trato: sería su servidor a cambio de que nos llevara a Duanna y a mí.

—¿Qué sabes hacer? —me espetó aquel hombre grueso y curtido por el sol mirándome de arriba abajo.

—Seré tu servidor, haré lo que me mandes por el día y por la noche regresaré con mi hermana.

—Tu hermana, ¿eh? —farfulló mirando a Duanna.

—He sabido que vas hasta Antioquia, y nosotros también seguimos esa dirección.

—¿Vais huyendo?

—Del desastre de Babilonia.

—Bueno…, no me importa si huis de la guerra o de la justicia, necesito brazos para conducir los carros. Tu hermana, o lo que sea, servirá a mi mujer, que acaba de parir otra vez.

—Nos darás de comer y por la noche tendremos independencia —rematé el pacto.

—Óyeme bien, si me robas o me perjudicas, pagará tu hermana, o lo que sea, por ti. ¿Has entendido? Nos vamos ya.

Al poco de alejarnos de la cuenca del Éufrates, el terreno se escarpaba anunciando que hacia el norte se alzaban las montañas de Tauro; la frondosidad debida al río había desaparecido y en su lugar las rocas porosas y sedientas de esa zona nos obligaban a más paradas para dar de beber a las bestias de los odres con agua que transportábamos.

Durante el día le servía de palafrenero o me ocupaba de conducir los caballos, o de revisar varias veces que no faltara ningún carro de principio a fin de la caravana, mientras Duanna atendía a la mujer y a varias criaturas amontonadas en uno de los carros mezcladas con aperos diversos. El hombre no tardó en mostrarme aprecio, buscando algo de conversación en los momentos serenos de la marcha.

En poco tiempo avistaríamos la ciudad de Alepo, llamada Khalpe y Beroea por los griegos, a mitad de camino entre la costa mediterránea y el padre Éufrates. A pesar de que no tenía agua cerca, su posición privilegiada en la gran ruta comercial que unía oriente y occidente la había convertido en una ciudad populosa, donde se concertaban grandes negocios desde tiempos anteriores a la llegada de los ejércitos griegos de Alejandro, que la incluyó en sus dominios.

Divisamos trasiego de tropas romanas, lo que ya no sería extraño en nuestra ruta.

—¡Los romanos no tardarán en imponer su mando a la fuerza en toda esta zona! —me comentó el caravanero—. Ya han llegado hasta Damasco. ¿Conoces esa capital?

—Nunca estuve allí.

—¡Ah, Damasco! ¡Es la más resplandeciente de las capitales, aunque no esté junto al mar!, y sus hembras hermosísimas compensan la ausencia del azul de su horizonte… Los romanos tendrán que luchar para conseguirla, porque el rey nabateo de Requem la ambiciona también para hacerse con las postas de caravanas. ¡He sabido que él y el general Pompeyo de Roma ya se han enfrentado en el campo de batalla! ¿De dónde vienes tú, muchacho?

—Ya te lo dije, de Babilonia.

—Claro, claro.

Otro de los sirvientes lo llamó a voces y tuvo que acercarse a un carro que había perdido una de las piezas que sujetaban la carga. Hubo que parar y ayudé a clavar una pieza nueva con mejor tino que la que se había perdido.

—Tienes experiencia militar, ¿verdad? —me abordó otra vez el caravanero al reiniciar la marcha.

No dije nada, aunque él tampoco esperó mi respuesta.

—Son tiempos difíciles… Se sabe que el rey de Requem busca a su hermano, al parecer lo traicionó y teme que vuelva para arrebatarle el trono. ¿Has oído hablar de la dinastía de Requem? Se dice que uno de ellos es el Elegido que vaticinaron los magos de Babilonia…

—Se dicen muchas cosas.

—Es cierto… Los judíos también hablan de un mesías, un elegido de la estirpe de los reyes de Israel que vendrá a reinar sobre el mundo. Pero Roma no quiere elegidos, sujetará cualquier intento de rebelión en los territorios sobre los que ha puesto sus ojos… Si yo reconociese a ese hermano proscrito del rey de Requem no lo denunciaría, te lo juro…, estoy seguro de que se me haría simpático.

—No puedes saberlo.

—Y además le recomendaría que tuviese cuidado; es pernicioso suscitar la envidia de un ambicioso. Su perseguidor ha repartido espías por las rutas de las caravanas preguntando por un hombre alto como una colina.

—¿Cómo te has enterado?

—A mí me cuentan muchas cosas por ahí, pero yo tengo mi propia opinión, y mi propia ley…

En Alepo el mercader duplicó la carga de su caravana con más bestias para los mercados de la costa y nuevos carros de especias. Contrató más servidores y se unieron a nuestra caravana los pastores de un rebaño de cabras y cerdos que debían poblar granjas costeras, y varios carros con viajeros en ruta hacia Tarso, en esa misma dirección.

Ya estaba entrado el otoño y sentía creciendo en mi pecho un desasosiego extraño, una impaciencia que solo se mitigaba en los momentos en que podía compartir con Duanna los proyectos para el próximo tramo del recorrido. El caravanero me entregó un fardo con aperos para montar un toldo sobre dos palos y una tela que nos procuraría abrigo suficiente por las noches, bruscamente más frías. Pero sobre todo, me iba a permitir mantener la cercanía de Duanna, esa familiaridad que me había dado cuenta que necesitaba.

Ya en el camino hacia Antioquia la caravana era una pequeña ciudad de viajeros, animales y niños que hacían el camino hacia la costa sin prisa; hasta los soldados que custodiaban los carros de más valía contratados por el jefe mercader acompasaban el paso de los caballos a la conversación de las jóvenes hijas de uno de los comerciantes que se habían unido a la expedición, con pocas mercancías pero con una familia numerosa que necesitaba trasladar de residencia.

Había pasado lo peor, o quizá no…; pero Duanna y yo estábamos conociendo el sosiego por primera vez desde que nos habíamos encontrado en la suma biblioteca de Babel. Junto a nuestra escueta tienda hablábamos cada noche de las novedades cotidianas; el mapa y mi oráculo tenían que esperar, adaptarse, como nosotros, al ritmo de la caravana.

Duanna había empezado a sonreír.

—Estamos llegando a Antioquía —dije para evitar seguir pensando que su sonrisa me parecía muy hermosa.

—¿Te lo ha confirmado el conductor de la caravana, mi señor?

—También sigue el curso de las estrellas; me explicó que en pocas noches llegaremos ya a la cuenca del río Orontes, que conduce hasta la capital… No debes llamarme «señor», no eres mi servidora. Tienes que hablarme como una hermana habla a su hermano…, ten en cuenta que pueden vigilarnos, Duanna.

—Lo recordaré… —Se atusó las hebras cobrizas que se deslizaban por su cuello. Su cabello había crecido y ya no le era posible ocultarlo bajo la toca o con el pañuelo alrededor de la cabeza con el que incluso dormía—. ¿Embarcaremos hacia la isla de Rodas en Antioquía?

—Esa hubiera sido la ruta natural con un barco de mercaderías, haciendo escala en la isla de Chipre, pero no debemos arriesgarnos tomando las vías consabidas… Los espías estarán acechando los navíos de su puerto. Seguiremos por tierra hasta Alejandretta, y desde allí intentaremos navegar a Rodas con los barcos de pescadores que bordean la costa antes de salir a mar abierto.

Llenaríamos las ánforas con agua en el río Orontes y simplemente con seguir la cuenca llegaríamos a la capital, asentada junto a su desembocadura desde tiempos remotos. Las estribaciones más dulces de los montes que partían de la sierra de Tauro llegaban todavía hasta esa zona de cedros salvajes, pinos y cipreses que emergían como manchas negras entre el resto de arbustos amarillos y cárdenos; el aire se había tornado húmedo y denso, especialmente cálido a pesar del otoño. El matiz distinto de aquel viento era debido a la cercanía del mar, ese mar que todavía no habían visto mis ojos hasta entonces.

Nuevamente el jefe vino con instrucciones y ganas de charla, mientras esperaba a los intermediarios.

—No está tranquila esta zona; no son suficientes los campamentos romanos para guardar el orden.

—¿Antioquía ya es región de Roma?

—Desde hace dos años. El general Sila restauró el dominio romano en todo este territorio, pero la capital sigue sufriendo continuas revueltas de los rebeldes, que son cada día más.

—Se ven muchos viajeros por estos parajes.

—Es paso continuo de peregrinos hacia los santuarios innumerables que hay en estos montes. Entramos en una tierra privilegiada por la naturaleza, ¡una tierra que se sabe hembra hermosa, y por lo tanto poderosa y rebelde! —El caravanero rio un poco, buscando quizá mi sonrisa—. Tu hermana embellecerá en contacto con esta tierra… Las mujeres romanas se hacen llevar a Roma el agua de estos manantiales y la grasa y la piel de sus lobas para hacer ungüentos de belleza. ¡Los romanos creen que pueden conseguirlo todo!

—Roma ha decidido conquistar el mundo.

—Ellos son el futuro, amigo mío, pero quieren crearlo a su conveniencia.

—¿Se retrasan los que esperas? —le pregunté cuando ya era noche cerrada.

—Puede ser…, pero los necesito. Son dos mediadores que me ayudarán a vender mi carga a los romanos a mejor precio, ellos conocen a varios patricios que están dispuestos a pagar… ¡Es un buen momento para el comercio de ciertas cosas que los potentados romanos buscan para construir sus nuevos palacios por ese territorio! Cuando cierre el negocio vendrás conmigo a celebrarlo.

—Debo continuar en dirección a Cilicia, aprovechando todavía la bonanza del otoño. Mañana mismo me marcharé con mi hermana.

—¿Que te marchas? ¿No prefieres pensarlo un poco?

—No puedo.

—¿Y esa prisa?

—Yo no tengo que llegar a Antioquía.

—Me habéis servido bien este tiempo, quizá tu hermana ha trabajado en demasía… Dile que a partir de ahora no tendrá que…

—No harás que cambie de opinión. Dame una mula en pago por nuestros servicios hasta hoy y tu juramento de que olvidarás que me has conocido.

—No puedo hacer nada para que sigas conmigo, bien lo sé… —respondió al cabo—; que sea así, señor, tienes tu mula y mi silencio. Y tú, acuérdate de mí, si algún día llegas a reinar.

Con la acémila me entregó también algunas provisiones, pan de cebada, arroz desecado y carne ahumada que guardé en el zurrón.

—Aunque tengamos que dar un rodeo, no hay mucha distancia hasta el camino que bordea la costa del golfo —le expliqué a Duanna en cuanto nos pusimos en marcha, ya a la grupa del mulo—. Alejandretta es capital importante en esa zona porque su puerto goza de comunicación con todo el resto de las costas mediterráneas y las islas griegas.

No hablaríamos mucho más a lo largo de aquel día mientras hacíamos el sendero hacia la costa. Preferí caminar la mayor parte del recorrido; sentir el calor de Duanna a mi espalda me traía a la mente las imágenes que había ido guardando de ella durante todo ese tiempo en la caravana, observándola en mi vigilia mientras ella dormía, buscándola sonriente al final de la jornada, viéndola mirar la oscuridad, de pronto absorta en quién sabía qué pensamientos. Me perturbaba el deseo que se había ido adueñando de mí, ese deseo de la cercanía de Duanna, un deseo pertinaz de abrazarla en su sueño, de besar su boca. Un deseo que me hacía añorar con más fuerza a la mujer del templo, la que abrió los ojos de mi espíritu a los abismos de un amor que no podría olvidar.

Nos detuvimos a descansar para comer algo, apostados en el recodo de una cabaña en ruinas, para continuar la marcha todavía de noche. Ahora Duanna viajaba asida a mi cintura y noté que se había dormido; la cadencia del mulo parecía acompasarse a su respiración, al ritmo de la mía propia. No sentía ya el peso del asta de toro en mi pecho, la opresión de los mapas que guardaba en su interior con los estigmas de mi nombre y mi sino…, y solté una de mis manos de la rienda para cubrir sus manos dormidas, confuso y atraído por la placidez de su sueño. Duanna se sobresaltó como un ciervo sorprendido fuera de la espesura y musitó una disculpa separando su rostro de mi espalda.

Estaba amaneciendo cuando nuestros ojos divisaron por primera vez el horizonte azul extendiéndose como un doble cielo, en una visión inefable del primer mar. Pude percibir la sacudida de su pecho contra mí al avistar la grandiosidad de las aguas marinas iluminadas por la luz radiante del primer sol del día a nuestras espaldas. El mulo se detuvo, como si entendiera que debía respetar nuestra emoción en ese momento. Lo conduje fuera del camino buscando un lugar donde demorarme frente a aquella visión de la que no podía apartar los ojos. Los pinos de la zona y los cedros llegaban casi hasta la arena y procuraban abrigo; era fácil ocultarse de la vista de otros viajeros si nos mezclábamos entre sus troncos y los arbustos bajos.

Descansaríamos, esta vez sí; la tibieza de la mañana era invitadora a dejar pasar el tiempo contemplando los matices cambiantes del azul según subía el sol, la prisa había desaparecido.

Nos bajamos del lomo del animal y caminamos hacia la umbría de los pinos, a poca distancia de la orilla orlada por olas mansas; nuestros pies se hundían cada vez más en la blandura de la arena. Comprobé de pronto que Duanna no estaba conmigo; había seguido andando hasta la orilla y la seguí. Vi que se desprendía del paño que cubría su cabeza, que desataba su cordón y se desprendía de la túnica, y no me atreví a seguir andando, solo podía mirarla: cómo se quitaba la camisa interior, cómo resbalaba por su mano dejándola caer sobre el resto de la ropa. Había quedado completamente desnuda, con los brazos extendidos, dejándose acariciar por la brisa fresca y húmeda que llegaba desde el mar, ese mar que parecía extasiado mirándola, como yo.

Caí sobre mis rodillas entregado a la ilusión cruel de soñar que ella, la mujer que yo añoraba hasta el llanto, había vuelto en la visión más hermosa que nunca hubiera esperado ya obtener, viendo cómo Duanna seguía caminando hacia el agua sumergiéndose entre las olas, como si la abrazaran, presintiendo su gozo. Pero la perdí de vista.

Como si hubiera enloquecido de pronto, ciego de terror porque creí que la habían tragado los pliegues del mar, corrí hacia la orilla mientras la llamaba desesperado. El agua me cubrió entero y la sal cegó mis ojos. Por un momento creí que estaba dormido, que iba a despertar de nuevo anegado en llanto y que todo aquello era otro producto de mis pesadillas constantes.

Pero vi que Duanna emergía por fin de las olas y venía hacia mí, desterrando la angustia que había sentido mi corazón. Quise decir algo pero mi pecho solo podía sollozar; puso su mano sobre mi boca y me lancé a su cuerpo fundiéndome en su abrazo.

Casilla 19. La Posada. Rodas

Un águila de alas abiertas cuyo cuerpo es un hombre desnudo.

Solo mi deseo de él fue más fuerte para mantenerme en pie, que el pánico que pudo abatirme en muchas ocasiones. Ninguna otra cosa hubiera sido bastante para sujetar mi vida en aquellos días confusos, en aquel infierno de miedo y hambre que atravesamos sobre la barcaza en el Éufrates.

Había sobrevivido porque cada día me despertaba el deseo pertinaz que mi boca sentía de la suya, el deseo que me torturaba a cada momento añorando su cuerpo sobre el mío. Acepté sus cuidados a pesar de que luchaba por renunciar a su amor. Él añoraba a la virgen sagrada y solo le animaba su sentido de la responsabilidad conmigo, pero igual lo acepté. Acepté ser su hermana y acepté el silencio que sentía dentro de mi alma, abandonada también de la luz de las revelaciones de mi Diosa, abandonada de Ella…

Habían transcurrido tres lunas desde que saliéramos huyendo de Babel, y toda mi vida estaba desdibujada, sin más horizonte que él, mi amante perdido, sin más futuro que mi necesidad de él, que tenía que aprender a matar. Quería concentrarme en el camino, esa ruta más segura para poder embarcar hacia la isla de Rodas desde un puerto que quizá no tuvieran vigilado nuestros enemigos. Hiram era mi única aspiración pero no debía aferrarme a mi empeño porque él solo me necesitaba para su misión, y rogué a mi Señora que volviesen sus mensajes para mí, que me indicase cómo debía servir a su mandato, que me concediese la revelación de su palabra a través de los sueños, tal como Ella me había otorgado desde que culminé mi iniciación en el templo.

Pero en mi sueño solo lo veía a él. Durante muchas noches solo pude percibir el calor de su cuerpo durmiendo cerca del mío, y sucumbía a la dulce tentación de acompasar mi respiración a la suya, mientras llevaba mi mente a los recuerdos de su amor en el templo, y caía por fin dormida rogando a mi Diosa que volviese a mí con su consuelo.

Por fin, ella tuvo compasión y me envió su mensaje.

Había visto en un sueño que una inmensidad azul como una boca enorme y acariciadora me engullía. Varias noches tuve el mismo ensueño: un espacio azul me estaba esperando; me veía frente a su luz grandiosa y nueva para mí, mientras una voz me hacía saber que debía caminar hacia ella, que no mirase atrás, que me desprendiera de mis ropas, de mis recuerdos, pues allí estaba por fin mi dicha.

Reconocí de inmediato la imagen de mis sueños, era ese mismo azul, ese mismo cielo desdoblado en olas que rumoreaban mi nombre. Y obedecí.

Me despojé de mis ropas, de mi cansancio, de mi confusión, y fui hacia el mar. En mi visión percibía la sonrisa de Hiram como de otro mundo, pero mi Diosa me llevaba a su lado y yo no tenía ya inquietud ni dolor, porque ella me estaba llamando.

Sentí el frío de las olas golpeando mi piel, el frío vivificador del mar acariciándome sin daño ni duelo; me entregué a su vorágine poderosa como un abrazo enamorado, mientras percibía la voz de Hiram llamándome a lo lejos. Me confié a las aguas del mar y sentí cómo me sumergía en su profundidad, sumiéndome en el abandono completo de mis sentidos, dejándome llevar por la tentación dulce del sueño final que ya estrangulaba amorosamente mi garganta, hasta que un golpe en el pecho me obligó a buscar el aire y me arrojó a la superficie emergiendo de las aguas como si acabara de nacer, con el mismo grito de vida y de lamento por tener que vivir… Mi cuerpo luchaba por mi vida sin mí y mi boca aspiraba el aire a bocanadas. Mis ojos se abrieron viendo de nuevo el cielo y a Hiram que corría hacia mí como si pudiera apartar con sus piernas las olas que chocaban contra su cuerpo enredándose en sus ropas, y extendí mis manos hacia su encuentro.

Él era el aire que mi alma precisaba. Y venía a mí y estalló su grito en mi boca, devolviéndome la verdadera vida.

Lo amé sin ataduras ni cortapisas, como mi ser entero anhelaba, y respondí a su amor codicioso con la misma fiereza con que su boca me buscaba, y creí que habíamos muerto el uno en el otro, libres el uno con el otro, porque solo podía ser muerte tanta dicha, tanta aceptación.

Hiram levantó la tienda entre varios pinos bajos y esperamos allí a que llegara la noche y dormimos abrazados al fin, con el sueño imposible de que nunca amaneciera. Nos despertó nuevamente el deseo y nos saciamos el uno en el otro, indisolubles, reconfortados en nuestras presencias, reconociéndonos hermano y hermana, esposo y esposa en el camino que debíamos continuar.

No le desvelaría mi identidad, tal como juré ante mi madre…, pero tampoco eso me importaría ya, ni siquiera el castigo que mi destino habría de imponerme, desconocido y terrible, por haber sucumbido a la trampa que me había tendido. No me importaba, o renunciaría a mi pasión por él, no quería vivir sin su amor.

Nada me importaba entre sus brazos, quería entregarle mi destino aun a riesgo de perder ya para siempre el favor de mi Señora…, pero ella quedaba ya muy lejos. La pasión era ahora mi guía, la lucidez que la vida me entregaba para comprender las señales. Sentía que solo Hiram era mi camino, solo él la ruta de mi destino. Él mi nombre, él mi hambre y mi alimento, él mi única verdad.

Recorrimos aquel trayecto transitado por multitud de caminantes, vendedores ambulantes y aventureros que bordeaba la costa hasta Alejandretta, la ciudad que fundara Alejandro el Magno en su expansión hacia oriente y enclave de reunión de varias rutas comerciales hacia el Mediterráneo.

Alejandretta se había convertido en una populosa ciudad famosa por su puerto, al que llegaban y del que partían los barcos con las mercancías más preciadas en las tierras de occidente: seda, pieles, jade, bronce, tintes, hierro y cerámica, y donde gentes de toda condición se movían en libertad. Un sector muy poderoso de su población profesaba creencias judías que se habían mantenido independientes, como sus costumbres y propiedades. Pero el resto de religiones, ideas y procedencias se habían mezclado, igual que en muchos de los territorios que pertenecieron al Imperio alejandrino, como eco de aquella idea suya de llegar a convertir todas las razas del mundo en una sola y todas las religiones en una misma. En Alejandretta tenían su templo desde Baal, el dios sumerio, a Astarté y el griego Hermes, pero también se habían erigido templos a las divinidades que mezclaban rasgos de una y otra procedencia, como el de Isis-Afrodita, o el de Zeus-Amón y el de Serapis… Todo cabía en aquella ciudad portuaria, también los ladrones y estafadores, los peregrinos, los monjes y los vagabundos, los que buscaban fortuna y los que deseaban pasar desapercibidos como nosotros, intentando que los dioses olvidasen nuestros nombres y que habíamos jurado servirlos.

Deambulábamos por el puerto buscando un barco o una señal que no llegaban, cegados como estábamos por nuestra pasión. Hiram recibió ofertas de marineros que le proponían embarcar hasta las costas del mar Egeo, pero no eran fiables los tratos ni las rutas, ya que muchos de ellos se detendrían seguramente en las colonias de salteadores y piratas que poblaban los acantilados, y ninguno parecía interesado en llegar hasta Rodas y Alejandretta parecía poder ocultarnos de nuestros compromisos, mezclados entre sus gentes y su bullicio.

Sería más fiable continuar el camino por tierra hacia Tarso, siguiendo de nuevo la estela del general macedonio. Tendríamos que atravesar la tierra de Cilicia, un lugar muy hermoso entre la costa y los montes de Tauro. Solo unos estrechos desfiladeros, que desde tiempos muy antiguos se llamaron «puertas», permitían atravesar el escarpado murallón hacia el norte de Anatolia. Allí, piratas de todas las épocas construyeron sus refugios y guaridas. Las gentes de tierra adentro habían alimentado la historia de esos pueblos con leyendas múltiples sobre los tesoros que guardaban las rocas de las costas de Cilicia, y que los viejos narraban todavía con emoción. Ahora aquellas gentes rechazaban a los romanos con la certeza de que pronto serían sus nuevos dueños, conscientes de que solo ambicionaban sus riquezas, que Roma solo quería saquear sus tierras.

Nunca olvidé aquel tiempo dulce, sintiendo el rumor del mar mezclado con los murmullos de amor de Hiram volcándose en mí, ocultos al resto del mundo, ocultos a nuestras responsabilidades, como si ello fuese posible. Éramos dos proscritos, dos renegados, amándonos como si no tuviésemos ya nada que perder…

No era seguro demorarse en ningún lugar, sin embargo, porque cualquier caminante, cualquier peregrino o desconocido podría ser uno de los enemigos que buscaban a Hiram. No, no sería posible zafarse de la realidad, pero en aquellos días mi alma se empecinaba en luchar por ello.

Seguiríamos la ruta directa interior, evitando la línea costera, aprovechando que era un camino poblado de aldeas y con agua abundante, una ruta de peregrinos hacia los santuarios devotos a la gran Madre, aquí llamada Kybelé, el nombre otorgado a aquella Isis que los egipcios llegados a estas costas descubrieron a sus primeros pobladores, el nombre que mi Señora tomaba aquí presentándose en mi sueño, avisándome de esa renuncia que yo estaba incumpliendo.

Pero cómo negarme a su cuerpo, a su furia estallada en mí, cómo detener su boca enardecida apoderándose de la mía para llevarme a ese lugar donde solo estábamos nosotros henchidos de placer y divinidad… Porque ahora sabía que Hiram era mi verdadero destino, y que en él estaban las respuestas a todas mis preguntas. Él conocía esas lágrimas que resbalaban de mis ojos, a veces contemplando el acantilado en silencio o en el éxtasis de mi pasión entre su abrazo, igual que yo también contemplé las suyas, mientras me miraba en el amanecer creyendo que dormía, o entregado a mi placer creyendo que mis ojos estaban cerrados. Pero nunca nos preguntamos el porqué…, yo ya sabía que sus lágrimas eran por un imposible del que solo estábamos viviendo un espejismo.

Y mi Diosa lo sabía ya, así que me aferré a mi fantasía, aunque ella no me permitiría incumplir mi misión…, pero dejó que creyera que mi sueño era posible.

Tarso era un enorme santuario de sanación, porque las aguas milagrosas fluyentes de la gran roca de Kybelé atraían a multitud de enfermos. La capital contenía un recinto especial para la consulta del oráculo y el altar para sacrificios, un hospital, un teatro y un gimnasio, residencias, tiendas y un ágora.

Una vía principal, engalanada con columnas bellísimas gracias al pecunio de muchos que habían sanado con sus aguas milagrosas, conducía al puerto más importante de Cilicia.

—Desde aquí embarcaremos —dijo Hiram—. Hay una ruta que va directa a Rodas.

En el tono de su voz presentí algo parecido al arrepentimiento. Estaba llegando el temido despertar.

El sol lucía implacable y tomamos asiento en los porches que sombreaban una de las fuentes que brotaban a lo largo de la avenida.

—Tarso es un canto a la hembra como dadora de vida —dijo una voz a nuestra izquierda—. No encontraréis en otro lugar tantas piedras talladas como aquí representando hembras preñadas o amamantando, están en multitud de lugares santos. Todos los nombres que la gran Madre adopta en las tierras diversas que baña el Mediterráneo se encuentran aquí, incluso los griegos inventaron que aquí estaba cautiva su señora Hera, la esposa sagrada de Zeus…

Giré mi rostro al tiempo que sentía la mano de Hiram asiéndome con fuerza, obligándome a levantarme sin terminar el agua.

—¿Qué ocurre?

—Es una trampa…, ese hombre tenía que entretenernos, he visto a dos haciéndose señales, hay que salir deprisa de este lugar.

—Quizá no encontremos en otros puertos menores más barcos que hagan la ruta a Rodas.

—Nada detendrá nuestro destino. Llegaremos a Rodas como sea, y ahora vayámonos de aquí, enseguida.

Estuvimos ocultos el resto del día; como dos fugitivos aprovechamos la noche para emprender el camino hasta Attaleia bordeando la costa, donde los acantilados ofrecían un espectáculo grandioso, homenaje a la gran Diosa madre Kybelé, venerada por los primitivos pueblos frigios como la Piedra Negra, el vientre poderoso de donde surgen todas las cosas.

A lomos de la mula, me dejaba embriagar por el aroma a pino y a sal que enervaba mis sentidos, mirando al fondo el abismo de recodos arenosos, las playas blancas dejándose acariciar por aquel mar invernal. Hiram me miraba también exaltado, con el mismo deseo que a mí me embargaba. Y ya avergonzado por no contenerse, apartaba sus ojos de los míos cuando llegaba el amanecer. Nos escondíamos del resto de caminantes, nos descubríamos en la penumbra de las cuevas amándonos como suicidas y desconectábamos abrazados sin dormir, porque ya cada uno sentía la turbación intensa del traidor, esa que no deja conciliar el sueño.

La hermosa vía que habíamos recorrido durante dos días continuaba convertida en calzada romana con columnas a ambos lados, dando la entrada a Cilicia. Teníamos que seguir la línea de ciudades costeras que enterraban a sus muertos en tumbas grandiosas excavadas en los acantilados. Sentí celos de ellos, de esos muertos que podían contemplar para siempre ese horizonte frente al que me amaba Hiram, como si pudiera haber sido posible nuestra eternidad juntos.

Las lluvias de la estación nos obligaron a esperar varios días acampados junto a la muralla de la ciudadela de Anamorio, que ya proclamaba su romanidad y había cambiado la advocación de varios de sus templos griegos, como el de Zeus, ahora llamado Júpiter, y el de Dionisios, ahora nombrado Baco. Solo el viejo templo de Kybelé había mantenido su nombre, anterior a los mismos griegos, coronando la acrópolis con su santuario circular de doble columnata, refugio ahora de los rebeldes proscritos por el Gobierno romano de la ciudad. Le rogué a Kybelé por Hiram, que a veces me miraba intensamente como si quisiera decirme algo, pero solo me abrazaba y volvía a callar. Lo escuchaba sollozar en su sueño, rugía de rabia en las tardes interminables de lluvia cuando no me aceptaba a su lado como un castigo que sentía necesitar, y se empecinaba en hacerme sentir su mismo pánico, hablándome de sus enemigos y de las leyes de su pueblo.

En dos etapas más llegamos a Coracesio, donde tenía su puerto una de las colonias de piratas más poderosas de la zona, nutrida por los propios habitantes de la ciudad y muchos de esa parte de Cilicia, gentes empobrecidas por la caída del Imperio seléucida que habían aprendido a sobrevivir con la pillería. Los romanos se habían empeñado en suprimir la piratería, pero esas gentes pensaban que solo pretendían usurpar los beneficios de su práctica. Los soldados habían ocupado los templos de Kybelé tallados en las rocas con la excusa de prohibir los viejos ritos de los pueblos del mar, pero sus habitantes no se dejaban engañar: solo querían controlar desde allí el paso de los bajeles cargados de mercancías.

Había transcurrido una luna desde que saliéramos de Tarso buscando un punto desde donde dirigirnos a Rodas, cuando avistamos las murallas de la capital llamada Attaleia. Sabía muy bien el tiempo transcurrido, porque mis sangres lunares medían los días y las noches para mí.

Estábamos acampados a la orilla de un río, a poca distancia de la ciudad, y yo lavaba los paños que enjugaban la muestra de mi feminidad, sintiendo la helada corriente como si quebrara mis dedos. Ahora que ya no rogaba a mi Diosa el don de su clarividencia, Ella enviaba sus mensajes para mí llenándome con la única angustia que no podría soportar, el miedo de perderlo a él.

Por Ella y por el mensaje recibido en mi sueño como el anuncio de mi castigo, reconocí a Estrathos cuando abordó a Hiram a las puertas de la capital. Él era el enviado de mi Señora, un joven sonriente de largos cabellos rubios y clámide corta.

—No lleváis salvoconductos —nos detuvo el guardia en la entrada de Attaleia, apartándonos del paso para evitar que intentáramos escabullirnos entre los comerciantes.

—Tenemos que ir al puerto —respondió Hiram—. Dime cómo puedo pagar el derecho de entrada.

—No puedes.

—Debo ir a Rodas, quizá sea posible tramitar una licencia…

—Mal momento… estamos en guerra contra Roma. Busca en otro puerto.

—Yo respondo por él, capitán.

Reconocí la voz de mi sueño. No quise mirarlo al rostro. Ya sabía que era él quien nos encontraría…

—¿Y por qué tendría que hacerte caso a ti? —protestó el guardia.

—Porque conociste a mi padre y porque te voy a pagar convenientemente… ¡No es uno de los romanos que nos acechan, te lo aseguro! —insistió Estrathos alargando una bolsa.

—¿Y qué pasa con la mujer? —dijo el otro tras tomarla rápidamente.

—Discúlpame…, doblo mi «contribución».

—Sin líos, ¿me entiendes? —El guardia hizo una mueca y nos concedió por fin el paso.

—Acompañadme. —Nuestro valedor se giró hacia nosotros—. Me llamo Estrathos.

Antes de que Hiram le preguntase, levantó la manga de su manto dejando al descubierto la señal inconfundible tatuada en su antebrazo: la marca del cisne que revelaba que su existencia ya estaba prevista en su mapa.

Traspasamos sin más detenciones el portón de acceso a la ciudadela. La acrópolis presidía la ciudad desde una colina a cuya falda se extendían las zonas más populosas hasta casi el mar. Por fin Estrathos encontró un lugar seguro para hablar.

—Este es un día feliz para mí, sé bienvenido, Elegido. Yo soy uno de los que han de proteger tu ruta.

—¿Cómo me has…?

—Fui educado para reconocerte, mi señor. Tu ruta está vaticinada en el legado de los constructores de eternidad, y por ello sus descendientes y sus servidores, generación tras generación, se han preparado para este momento custodiando los lugares de la ruta por donde tú tienes que pasar.

Me pareció que una garra poderosa me estaba alejando de Hiram. Podía percibir su rendición en la respiración de su pecho, la misma certeza cruel en sus latidos, la terrible convicción de que teníamos que despertar…

—También tus enemigos te buscan y están adiestrados —continuó Estrathos—; saben que encontraste el plano de los lugares que debes buscar, y que viajas con una sacerdotisa a la que llamas hermana… No se puede evitar, arquitecto, en todo camino surge el bien y el mal, pero somos muchos los que velamos por el bien del tuyo.

Hiram lo había observado mientras hablaba. Estrathos era muy joven.

—¿Cuánto hace que afrontas esta responsabilidad?

—Antes que yo te esperó mi padre, y antes que él fue su tío. Heredé la señal que me haría fiable a tus ojos, la marca que solo tú podrías conocer, pues es la muestra del destino que compartimos, un cisne posado en tierra que agita sus alas.

—¿Habrá algún problema con el guardia?

—Puede que no, porque ha cobrado bien su licencia, pero es mejor que nos marchemos cuanto antes. —Ante la mirada de Hiram, que ya había empezado a caminar, Estrathos respondió a la pregunta que no había hecho—: Sí, voy con vosotros; mi vida aquí no tiene ataduras, así lo juré al hacer mis votos, que seguiría al Elegido en su viaje.

Estrathos se mostró convencido de que en aquel puerto encontraríamos el modo de embarcar hacia Rodas. Recorrimos una vía columnada hasta una gran plaza circular donde se realizaban, cada primavera, los ritos de Kybelé transformada en la griega Démeter, que festejaba el regreso de su hija Perséfone regalando a los humanos con las flores y los frutos de su alegría. Recordé, sin añoranza, los ritos del viaje al inframundo de mi señora Inanna trayendo la misma primavera para los campos y la vida en su regreso. Todos los seres hasta ese momento habían comprendido de igual forma la maravilla del renacimiento de la tierra en cada ciclo, no importaban los nombres que le atribuyeran a ella. Siempre era Ella, la gran Madre, la dueña de los ciclos y el renacimiento de la vida. Ella…, la que no me dejaría escapar, la que venía a mi encuentro por fin.

Un alboroto entre unos hombres y varios marineros del puerto captó nuestra atención por un instante. Me giré alarmada pero no vi a tiempo cómo dos hombres abordaban a Hiram por sorpresa llamándolo por su nombre, entre la confusión y los gritos de los otros. Hiram se había detenido a mirarlos un instante, los había reconocido, distinguí el nombre de Rabbel entre las palabras que cruzaron. Vi que Estrathos se abalanzaba sobre uno de ellos dándose cuenta del cuchillo que llevaba en su mano, aullé de pánico viendo que el otro sacaba un puñal del interior de su manto y lo clavaba en el costado de Hiram, escuché mi grito, las voces del infame que forcejeaba con Estrathos, el gemido ahogado de Hiram, mi propio ahogo mientras me lanzaba, loca de rabia, contra ese hombre indigno. Le hundí mi dentellada en la garganta como si hubiera sido una de esas leonas que acompañaban la efigie de la diosa Kybelé, y desgarré sus músculos agarrotados, nublada por la furia de mi horror. Lo dejé tendido en el suelo, desangrándose como un animal, exhalando bocanadas de muerte.

Mi grito había alertado a Hiram, que se había girado para buscarme y eso había impedido a su asesino hincar la daga totalmente en su torso, pero lo había herido de gravedad, la sangre caía a borbotones de su costado cuando él mismo se arrancó el cuchillo con un gemido; fui hacia él llamándolo desesperada para que no perdiera el hilo de mi voz. Hiram apenas mantenía sus ojos abiertos, con las manos empapadas de su propia sangre. El otro hombre había huido mientras Estrathos, herido en el brazo, buscaba auxilio entre los transeúntes paralizados por el pánico. A mí solo me importaba sujetar la vida de Hiram; me arrodillé junto a él, rasgué su túnica para hallar la brecha sangrante y hundí mis manos en ella uniendo sus extremos con toda la pasión de mi amor angustiado. Ahora mi grito desgarrado era para mi Diosa; no podía ser ese mi castigo, le supliqué su vida a cambio de la mía, solo quería la vida o la muerte con Hiram.

«A cambio de la mitad de mi vida —supliqué en silencio mientras le taponaba la herida—. Otórgale a él la otra mitad, mi destino y el tuyo es este hombre, Diosa mía, no permitas que se marche disuelto en esta muerte injusta y absurda…».

Hiram se desvaneció pero no separé mis manos de su cuerpo, sujetando con fuerza la brecha, pues solo debía concentrarme en mi Señora, jurándole que no volvería a traicionarla, que había comprendido mi culpa. Que aceptaba mi única misión, que era Ella.

«Te entrego mis sangres de mujer, gran Señora —le juré—, mis sangres de hembra para siempre, tómalas para él, toma la esperanza de mi feminidad para devolverle la vida a Hiram, el destino que me otorgaste, mi amor… Acepta mi ofrenda, te lo ruego, renuncio a mi cuerpo de hembra a cambio de su vida. Te serviré como te ofrecí una vez, pero sálvalo…».

Mis dedos agarrotados sobre su costado cedieron cuando la sangre cesó de manar. Mi palabras eran ahora para Hiram, que tosía exhalando golpes de aire recuperados por su pecho, y le vi abrir los ojos para mirarme, aferrada todavía a su herida.

Estrathos me apartó con suavidad; había conseguido un médico, que ya empezaba a volcar un líquido cicatrizante que provocó un grito de dolor en Hiram, y le hizo desmayarse de nuevo. Quise sonreír, jubilosa, porque lo sabía vivo, y caí mareada, creyendo que lo abrazaba.

Nuestro protector consiguió llevarnos hasta la acrópolis, evitando así cualquier injerencia del alcaide de la ciudadela. La suma sacerdotisa del templo de Kybelé-Démeter nos acogió de inmediato y asumió los cuidados de nuestra recuperación bajo su custodia. En cuanto recuperé las fuerzas no tardó en convocarme al Consejo del templo para preguntarme dónde había tomado mi formación.

—Sin duda posees condición sacerdotal.

—Mi formación fue en el templo de Inanna, pero solo recibí educación como servidora culta del templo, señora.

—No es lo que parece… —alegó la suma sacerdotisa—. Se comenta que tienes poder sobre la sangre, muchos vieron que el flujo de la herida de tu esposo se detenía bajo tus manos.

—No es mi esposo…, es mi señor. —Comprendí que ella respetaba mi prudencia—. Solo tuve suerte en juntar a tiempo los lados de la brecha, aquel mal hombre no llegó a hundir del todo el cuchillo…, y además conozco los fundamentos médicos de la sanación del cuerpo.

—Has dicho de Inanna… ¿Pertenecías al templo que se alzaba en la colina de los Jardines sagrados de Babilonia?

—Sí, allí nací y allí me crie, pero fue destruido.

—Las sacerdotisas de los misterios de la gran Diosa estamos de luto, no es el único templo destruido; nuestros enemigos están saqueando nuestros santuarios y masacrando a todos los que habitan en ellos con diferentes excusas. Después de arrebatarles sus riquezas, los hacen pasto de las llamas.

Se adelantó a mí una de las más ancianas del cónclave y tocó mi frente.

—Esperamos a una mujer; ella porta la herencia que ha de llevarse al otro mundo, y debemos ayudarla. Acompaña al Elegido…, solo sabemos eso.

Me estremecí, pero no dije nada.

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llaman Duanna.

—Seas bienvenida, señora.

—Has de saber que Tammorion, el sumo sacerdote de Babilonia, sobrevivió al gran incendio… —añadió la suma sacerdotisa.

El recuerdo terrible de aquel día vino a mi memoria: el asesinato de mi madre, el incendio de la suma biblioteca…

—Busca a una sacerdotisa real que huyó vestida de servidora ayudando al Elegido. Tammorion ha jurado que acabará con los dos.

—Debo cuidar por el bienestar de mi señor, solo deseo que se ponga bien —dije, aun sabiendo que mi velo había caído ya—. Él no debe sobresaltarse…

—Tammorion es muy peligroso, juega sus bazas políticas sin pudor y ha reconocido su ayuda a los romanos… Pero otro enemigo acecha como un chacal del desierto, es un falso rey llamado Rabbel de Requem, que ha pactado con ellos el paso gratis de sus caravanas a cambio de noticias y colaboración contra su hermano, el verdadero rey, del que dicen «Alto como una colina»…

—Os serviré en los cometidos que preciséis en muestra de mi agradecimiento; espero que nuestra estancia aquí no sea un problema para vosotras, señora, y si consideráis que ello os pone en peligro, saldremos de inmediato a pesar de la gravedad de mi señor. Y ahora, no deseo ser descortés, pero debo acudir junto a él, os ruego que me perdonéis…

La suma sacerdotisa asintió, respetando de nuevo mi reserva.

—Puedes disponer de nuestro templo como gustes. —Las otras hembras se inclinaron ante mí—. El invierno en estas tierras es muy frio, será mejor que os protejáis aquí mientras pasa. Nosotras te asistiremos y velaremos por tu cometido.

Hiram y yo permaneceríamos en las dependencias sacras hasta las calendas del renacimiento de la tierra. Aquel lugar daba la ilusión de vivir ajeno a la tensión que se vivía por la presión de Roma, que había introducido espías a su servicio entre la población provocando revueltas internas muy graves.

Acepté los cuidados y los rituales de las hembras de Kybelé-Démeter, madres y abuelas que cada atardecer bañaban mi cuerpo y lo preparaban según sus costumbres como a la tierra para albergar la semilla, invocando mi maternidad. Solo yo sabía que mi cuerpo no estaba destinado a ella. Acudía, no obstante, junto a Hiram, que me esperaba con el crepúsculo para amarme con la furia del remordimiento, hasta que caía rendido por el dolor. También él había despertado del sueño de pasión que lo había embargado. Cada día ganado a su salud era uno restado del arrebato que a los dos nos había poseído y sabíamos que estábamos viviendo el adiós inevitable de lo que no tendría que haber sucedido. Pero los dos callábamos, ante lo inconmensurable de aquella nueva despedida, y solo nos buscábamos para llenarnos el uno del otro como dos condenados a muerte, hasta que una de aquellas noches, cercano ya el final de nuestra estancia allí, solo pudimos llorar abrazados.

Nuestra partida hacia Rodas sería después de celebrados los misterios de Démeter recibiendo de nuevo a su hija con el renacimiento de la fertilidad de la tierra, en cuyos ritos participó toda la ciudad como una muestra de rebeldía contra Roma, que estaba eliminando estas prácticas de otras ciudades ya bajo su mando.

Hiram ya se había incorporado a la vida activa y había conseguido formar una pequeña tropa de jóvenes dispuestos a proteger el santuario. Mi inquietud por que pudiesen estar acechando a Hiram me mantenía desesperadamente alerta, como si pudiera elevar mi visión por encima de las gentes que se agolpaban aquella mañana en el recinto sagrado de la acrópolis.

Los jóvenes ciudadanos adiestrados por Hiram participaron en los desfiles con una demostración de habilidades en el manejo de la espada y la lanza. Eran guerreros de paz, con el doble mensaje de avisar a los enemigos de la acrópolis de que estaban dispuestos a todo por la defensa de su independencia. Ejecutaron sus ejercicios de lucha con el cuerpo desnudo en señal de pureza y observaron los ceremoniales instaurados por Alejandro Magno en su paso por aquel puerto, cuando ofrendó su devoción a Kybelé-Démeter, una de las siete caras de la gran Madre. Uno de ellos, el de mayor cualificación, ejecutó la danza sacerdotal que el mismo Alejandro realizó identificándose con Perséfone, el alma, en el ritual de su renacimiento.

No había reparado en que Hiram me observaba en el mismo silencio que la multitud guardaba ante la danza de Perséfone emergente, hasta que el grito de vida del soldado inundó el aire y fue seguido por los testigos de su vuelta a la vida.

—Yo volví a la vida aquel día… —me dijo entonces Hiram, y su voz atravesó mi pecho, mi vientre, mi ser entero—. Puedo saber qué siente esa semilla que ha de romper su envoltorio para emerger con su nueva vida, y puedo saber cómo el alma atraviesa un túnel oscuro y tentador hacia el inframundo, tan tentador que precisa una llamada que le otorgue el motivo para volver a la superficie con los secretos aprendidos… Pero no sé qué le juraste a tu Diosa a cambio.

—Tenemos que partir —musité desviando mis ojos de los suyos—. Después de la celebración de los misterios de Démeter recibiendo a su hija Perséfone, el primer día de la primavera, eso dijimos… Tenemos que partir.

—Aquel grito era el tuyo —insistió Hiram—, aquel grito que me trajo a esta vida nueva, y tú juraste algo, Duanna, tú le ofreciste algo a cambio. Quiero saber qué pago le prometiste a tu Diosa.

—Solo gritaba llamándote. Aceptaste a Akayus…, pues bien, yo soy como él, no debes preguntar más.

—¡No quiero que seas como él! ¡No quiero que mueras por mí!

Di un paso para salir del estrado entoldado donde nos hallábamos, una tribuna preferente que nos había cedido la suma sacerdotisa para esa ocasión.

Pero Hiram me detuvo.

—¿Me has oído, Duanna? No podría soportarlo, no quiero que des tu vida por mí, no lo aceptaré, renunciaré a este viaje y a cualquier otra cosa para evitar que mi existencia te cause daño, ¿lo entiendes?

Su mano sujetándome por el brazo era dulce y sería quizá la última vez que la sentía conmigo. Cerré los ojos y asentí varias veces con la cabeza, entregándole mi conformidad ante sus palabras y ante su decisión. Esa decisión que ya sabía tomada por él.

El plazo se había acabado y debíamos despertar.

Embarcaríamos en el navío propiedad del templo de la acrópolis de Attaleia, que cubría la distancia con Rodas para intercambiar informaciones y favores con el santuario de Afrodita. Estrathos nos acompañaba, celoso guardián destinado a recordar a Hiram que no podía abandonar su misión. También me lo recordaba a mí. Él era ese ángel señalando el final de un sueño, como una de esas estatuas alzadas en las bifurcaciones de los caminos, indicando que para seguir una senda era obligatorio dejar la otra…

Para nuestra custodia la gran sacerdotisa designó un grupo de cabiros y coribantes, sacerdotes eunucos iniciados, aspirantes a comprender el conocimiento de la hembra deseando ser como su Diosa. Documentos de salvoconducto, bienes, ropajes nuevos, víveres y guardias, todo estaba ya dispuesto por cuenta de la suma sacerdotisa, emocionada mientras me abrazaba, a punto de embarcar, saliendo ya el sol.

—Recibe mi bendición, hija mía —se despidió—. Sea contigo la esperanza del tiempo venidero.

Pero en mi alma yo renegaba de ese tiempo venidero que me había robado a Hiram, sentía todo mi cuerpo rebelado contra mi responsabilidad, contra mi obligación y contra la suya. Sentía que la rabia me inundaba hasta no poder probar bocado.

En plena travesía, a la vista de aquel azul intenso del mar sobre el galeón que nos llevaba a Rodas, reparé con melancolía en que se había cumplido mi súplica: ya contaba en dos lunas la ausencia de mis sangres de hembra, esas que había sacrificado a mi Diosa a cambio de la vida de Hiram.

Reconocí a esos hombres mientras se acercaban a mí, eran soldados de Requem, habían pertenecido a mis filas. Pero captó más mi atención advertir el odio en sus ojos que el peligro que representaban. Llegaron a mi altura y uno de ellos se acercó a mi oído como si quisiera abrazarme.

—Requem fue sorprendida en un ataque brutal, por tu culpa… Has traído la desgracia a tu pueblo, Requem está devastada, los muertos se hacinan en el río corrompido por nuestros enemigos para castigarte a ti, maldito traidor…

Me aparté aterrado por sus palabras.

—El rey Rabbel ha puesto precio a tu cabeza —insistió lleno de odio—, pero yo te mataría igual, aunque él no hubiera prometido una gran fortuna al que lo haga, óyelo, vas a morir.

—Morirás tú y todos los brujos como tú —masculló el que sujetaba mi brazo con fuerza—. Has de morir con tu magia, este mundo ya no es el tuyo.

Sentí el golpe de Estrathos contra él y pude oír que Duanna gritaba con voz de otro mundo, mientras veía mi nombre dibujarse en la boca del que abría su manto mostrando la hoja de un puñal que mi cuerpo ya no podía evitar.

—Indigno Hiram, maldito seas, no acabarás tu viaje, estás muerto…

De repente sentí que mi cuerpo se desplomaba envuelto en una sensación cálida que era mi sangre desbordándose fuera de mí, y mi mente se dejaba llevar hasta la oscuridad total como una promesa de sueño y de ausencia de angustia, y quería dejarme ir.

Pero algo más fuerte que esa tentación de abandono me envolvió de pronto: mi nombre en la voz de Duanna, el hilo de su voz sujetándome a una vida que se iba. La voz de Duanna…, y su fuerza en mi costado, sus manos poderosas trayéndome de nuevo junto a ella, imponiéndose a la gran Señora que aguarda al otro lado, hablándome igual que me hablaba aquella mujer añorada de Babel, mi amante por siempre perdida en el tiempo, construyendo puentes entre las dos orillas de mi entendimiento.

Sentí el penetrante escozor de la carne abierta, el dolor inconfundible de la memoria, y entonces supe que estaba vivo. Duanna se desplomó sobre mí y sentí el alivio de su abrazo, lo único que deseaba en ese momento…

Mientras recibimos la atención de las sacerdotisas del templo de Kybelé-Démeter, esperando a que pasaran las trece semanas necesarias hasta que pudimos embarcar rumbo a Rodas, una angustia crecía insoportable dentro de mí, como si hubiera sido mi pago por haber sobrevivido al ataque de aquellos hombres. Sabía que Duanna entregaría su vida por salvar la mía. Ella era como la virgen sagrada que amé y había muerto por mi causa y no podía ya soportar mi certeza: mi amor estaba maldito y acabaría también con Duanna. No lo consentiría. Renunciaría a ella, no quería mi vida a cambio de la suya, no quería que muriese como Akayus, o como Azza, ellos a cambio de mi vida maldita. Me concentraría en el recuerdo de mi pueblo abandonado, mancillado y destruido.

Duanna lo había comprendido también, que ya había tomado mi decisión, y no preguntaría la razón de mi pesadumbre, ese silencio que se apoderaba de mí como una sombra protegiéndome de mi necesidad de su cercanía.

Mi herida nos unía todavía, y cada tarde y como siempre, Duanna curaba el desgarro sin cerrar todavía en mi costado.

—Estrathos te envía noticias —me refirió—; ha estado buscando al hombre que huyó aquel día después de…, quería obligarle a que le diera información.

Me gustaba observar sus manos mientras me aplicaba el ungüento. Pero aparté mis ojos, avergonzado por mi debilidad, dispuesto a matar mi deseo de ella.

—Eran soldados de Requem, malditos traidores —dije entonces recordando a mis agresores.

—Lo han encontrado muerto.

Duanna temblaba y puse yo mismo el apósito sobre mi herida.

—Es táctica conocida —murmuré sujetando el escozor intenso que me causaba la mixtura—, el verdadero asesino se deshace antes que nada de los que lo ayudaron a cometer su fechoría. Rabbel no dejará ningún cabo suelto que lo pueda delatar.

El barco que nos tenía que recoger llegaría en dos semanas, se acercaba la primavera; después de renovar la carga podríamos seguir el viaje. Calculé las posibilidades de que Rabbel no pudiera encontrarnos hasta entonces.

—Estoy seguro de que Rabbel habrá redoblado sus espías en esta zona. Habrá que preparar bien nuestra partida, hay que encontrar la forma de eludirlos.

—Estrathos lo está organizando todo, ha comprado lealtades y será fácil extender un bulo para engañarlos.

Había terminado de colocar el vendaje; me cubrí de nuevo con mi túnica mientras Duanna retiraba la cubeta con el agua.

—El vendaje resistirá… —dijo entonces.

Pero todo se precipitaba ya, despertábamos del sueño, ya se cumplía el plazo.

—¿Qué ocurre, Duanna?

—Tienes que saber que Tammorion nos busca. Sabe que huimos juntos…, pero sobre todo le interesas tú, Hiram, tú eres el que amenaza sus deseos. Tammorion es poderoso, y no desistirá hasta que…

Se había alejado con el pretexto de lavar las vendas y ahora no quería mirarme desde la otra esquina de la alcoba.

—Habla, Duanna, ¿qué quieres decirme?

—Intuyo lo peor, Hiram, he pensado… Mi Diosa ya no me envía sus señales, pero sueños terribles me inquietan cada vez con más frecuencia.

Eran muchas las noches que sorprendía a Duanna despierta, mirando el resplandor del cielo oscuro a través del ventanuco de la alcoba, solo por no caer de nuevo en las garras de sus pesadillas.

—Mi compañía te hace vulnerable…, viajarías más deprisa tú solo, quizá sería mejor para ti que nos separásemos para desorientar a nuestros enemigos…

—En la huida de Babel yo quise protegerte y te pedí que te quedases en alguno de los templos de tu Señora en las ciudades al paso, y tú no aceptaste.

—Ahora quiero protegerte yo a ti.

—Si deseas protegerme, no separes tu camino del mío, ya no, Duanna…

Alargué mi mano y ella se acercó.

—Sería más fácil para ti, y lo sabes —dijo en voz baja—. Sé que te avergüenzas de haberte dejado llevar por la pasión, tu silencio después de abrazarme te delata.

Muchas veces había pensado que su sueño intranquilo era porque ella estaba presintiendo también mi propio sueño culpable, pero no le desvelé que estaba dispuesto a renunciar a su amor por evitarle esa muerte si yo siguiera amándola como hasta ese momento.

—Los dos tenemos compromisos que cumplir —respondí por fin ahogando un sollozo.

—Pero te amo más que a mi vida.

Solo su voz susurrante ya era bastante para enervar mi deseo. Tendría que aprender a negarme a su piel, a ese amor absoluto que me entregaba y en cuyos brazos yo olvidaba mi nombre y mi servidumbre. Y en los que casi había logrado olvidar a la virgen sagrada que amé.

Pero Duanna también prefería marcharse de mi lado para no enfrentarse a ello.

—Regresamos al camino —dije mirándola con ansiedad—, pero quiero que sigamos recorriéndolo juntos, Duanna, me dijiste que esa era tu misión, recorrer mi mapa conmigo.

—Nosotros no importamos en un mundo que se derrumba… Pero no sé si podré ser capaz de renunciar a ti…

Callé dispuesto a aceptar su decisión, sin insistir más. No le dije que me sentía maldito, que había malogrado la vida de todas las mujeres a las que había besado y no podía soportar la idea de que ella pudiera ser otra víctima de quién sabe qué atroz designio en mi contra. Callé que no podía apartar de mi mente a la sacerdotisa de Babilonia porque su cercanía me la recordaba insistentemente y yacer en sus brazos me la traía a ella a la boca y a la memoria, a la piel y al alma, al deseo y al llanto, que no podía soportar la idea de que muriera por segunda vez… No le dije que ya no podía resistir añorarla cuando no estaba conmigo, porque era la misma añoranza que me había partido en dos cuando conocí a aquella sacerdotisa, que había llegado a soñar que ambas eran la misma, y no podría entonces soportarlo, no podría seguir adelante con mi misión, yo sabía que la buscaría una y otra vez en ella olvidando mi compromiso, pero sobre todo, temiendo cada noche al dormir que la hallaría muerta con el alba…

—Debes perdonarme —le dije al cabo de un momento—, disculpa mi atrevimiento, te lo ruego. No eres solo una sierva culta de tu templo, lo sé, Duanna, las sacerdotisas de Kybelé también lo han comprendido y te honran y te veneran como a una de las maestras, sin duda te han pedido que te quedes con ellas… He cometido un error…, estarás más segura aquí.

—No, Hiram, tú me has devuelto mi propia misión. Yo tampoco debo olvidar mi deber. Iré contigo hasta Rodas, y allí consultaré el oráculo de la Diosa madre. Ella me dirá qué debo hacer.

Ya había caído la noche. Duanna se acercó a la llama y vi que sus ojos tenían lágrimas.

No sabía en realidad quién era Duanna, esa mujer que había invocado a su Diosa gritando mi nombre mientras salvaba mi vida desangrándose por mi costado… Mientras extendía el mapa ante la llama, como primer paso para retomar mi camino en aquel punto donde lo había dejado a la orilla del mar, quise concentrarme en recordar el motivo de mi viaje, pero mi pecho y la voz de mi interior se escapaban de mi mente, rogando una y otra vez que ella no tuviese que pagar con su vida por el error de mi deseo…, por favor, que no fuese mi vida a cambio de la suya.

Aquella noche fue la última que compartimos el lecho, abrazados, esperando el alba.

El mar nos recibía de nuevo. Eran pocos días de travesía hasta Rodas; entonces capté por primera vez el inmenso poder de ese mar y su dios, el que los primeros griegos llamaron Poseidón. El azul turbaba mis ojos, perdidos en un horizonte enloquecedor. Sentía a Duanna enferma y debilitada, refugiada en su manto la mayor parte del tiempo intentando aspirar la brisa como si su vida dependiese de ello; habíamos regresado a esa distancia que eximía del compromiso, del deseo. Pero no podía apartar de mí las imágenes del sueño que me había torturado muchas noches antes de salir del templo, obligándome a buscar el aire fuera de la alcoba: Duanna yacía ante mí, muriendo mientras pronunciaba las palabras de mi oráculo, como si cada una de esas palabras exhaladas de su pecho fuesen las últimas bocanadas de su vida, y mis ojos no dejaban de llorar… ¿Quién era Duanna?

La voz de Estrathos rompió el recuerdo que nuevamente me había atrapado con su angustia. Él era como un oteador vigilante señalando siempre a la tierra.

—En Rodas espera otra hebra de tu destino, Hiram —dijo acercándose a mí cuando ya podíamos ver su costa—, es el corazón del cisne.

—No sé todavía qué debo buscar en ese lugar… Hallé el mapa en Babilonia y en realidad, solo sé que debo llegar a Rodas, solo eso.

Habían vuelto a mí todas las preguntas sin respuesta que había aplazado en brazos de Duanna.

—Decía mi padre que solo los viejos comprenden la vida —respondió Estrathos—: es al final de ella cuando pueden entender por qué y para qué sucedieron las cosas. Puede ser que lo que buscas te encuentre a ti, Elegido; no tienes más remedio que confiar…

El vigía anunció que estábamos aproximándonos a la isla y me adelanté para observar las tareas de entrada al puerto, rememorando el orgullo del capitán días atrás, cuando me la anunciaba:

—Los viajeros describen a Rodas como la más hermosa de todas las ciudades griegas. La llaman «Favorita del Sol», «Gloriosa e incomparable amante de Helios»… Pero su esencia se remonta mucho más atrás. Ella fue elegida por la madre de Horus para descansar en su viaje buscando las huellas del esposo. Dicen que Isis esperó en su cumbre a que amaneciera porque no podía ver en la oscuridad, y fue cuando albergó el sueño de que su vientre alumbraría un hijo que desterraría las sombras y vengaría la muerte de su padre. Ese hijo sería el Sol, llamado en sus múltiples ideas como Horus, Helios y Apolo… Y Rodas desde entonces fue conocida como «La posada», el lugar donde ha de descansar el espíritu para que deje paso a la luz. Sin duda dejará profunda huella en ti, Extranjero.

Sentí la punzada de mi deseo todavía no domado, hubiera querido abrazar a Duanna en ese momento para contemplar juntos la belleza de las olas rizándose contra la costa. Pero nuestro mutismo lo impedía, por fortuna; ese mutismo que había dejado abiertos mis oídos a las voces de mis recuerdos y que me llenaba de soledad otra vez. Atardecía y la embarcación enfilaba ya hacia la entrada.

Fue entonces cuando divisé una sombra grandiosa y descomunal que desafiaba al propio sol colándose por los perfiles de su estatura, un titán que miraba hacia el mar saludando la llegada de los viajeros. Su inmenso contraluz se alzaba ante mis ojos deslumbrados, una fabulosa figura humana como si fuera el mismo Helios convertido en hombre viniendo a mi encuentro.

El coloso hermosísimo sujetaba en torno a su cabeza una corona de rayos que refulgían con los destellos del atardecer, y elevaba por encima de ella un brazo con una antorcha llameante que llegaba al cielo; la otra mano descansaba en la cadera, desafiante y relajada a un tiempo. Enmudecido de asombro y hechizo sentí que había un anuncio en su presencia para mí, y escuché de pronto, en mi propio pecho, el rumor de un estruendo que parecía salir del suyo.

Sus pies gigantes se asentaban sobre armazones de hierro en los torreones dispuestos como bocanas; sobre ellos, las inmensas piernas abiertas coronaban la entrada al puerto, en una visión extraordinaria y magnífica. A ambos lados se extendían las murallas portuarias que por la noche se cerraban detrás de sus pies impidiendo el paso; con el primer rayo solar se abrían de nuevo. Helios tenía un rostro hermoso de hombre joven, el cuerpo desnudo de un atleta esculpido con precisión asombrosa cuyo torso cruzaba la correa del arco que descansaba a su espalda, expresando en su carnalidad más rotunda la soberbia de un hombre que se sabe victorioso; sonreía orgulloso, exhibiendo arrogante el significado de su apariencia que él sabía inolvidable, pues estaba construido para la eternidad.

No recuerdo cuánto tiempo se mantuvo mi hechizo, ni qué diálogo oculto abrió el coloso conmigo, extasiado y rendido como yo estaba ante él. El barco aminoró su marcha y realizó la maniobra con destreza felina, dejando sentir los sonidos de las maderas y los cordajes como una música de saludo al dios, mientras mis ojos absortos no podían dejar de admirar su hechura, hasta que el sol los cegó por completo.

Cuando pude abrirlos, el navío ya había traspasado el umbral titánico y me giré para seguir admirando la colosal presencia de Helios, pero él no estaba. En su lugar, los restos de una inmensa estatua de bronce refulgiendo al sol indicaban que en efecto, allí había estado una vez el hermoso gigante que la ciudad de Rodas mandara edificar. La izquierda de sus piernas permanecía entera todavía, sujetando el brazo que se apoyaba en ella y una parte desgajada del resto del torso. La pierna derecha estaba partida sin solución por la rodilla. El resto del cuerpo yacía desmembrado a los pies de la muralla, el brazo derecho con la antorcha, la cabeza ciclópea con su gesto orgulloso, la corona quebrada, el pecho y su arco habían quedado derrumbados, como restos de una memoria que no debían olvidar los hombres.

Uno de los sacerdotes afeminados designados como servidores para ellos en la travesía, había percibido el gesto de estupor de Hiram mientras el barco atravesaba la entrada del puerto.

—Se contaba hace mucho tiempo que la isla de Rodas emergió del mar como una señal al cielo —empezó a decir acercándose—, en ella se cruzan las dos rutas de los viajes migratorios que realizan las cigüeñas y los pelícanos en el invierno.

Hiram asintió; seguía con sus ojos clavados en algún punto lejos de allí, y el coribante lo achacó a la impresión que causaba en todo extranjero la visión de los restos de la portentosa escultura que una vez había proclamado el orgullo de esa ciudad. Ahora aquellos pedazos caídos representaban la herida inolvidable de un tiempo anterior e irrepetible.

—Rodas mantenía amistad y alianza de espíritu con Egipto, ahí empezó todo… —dijo entonces como dando respuesta al silencio de Hiram—. Como una de esas grandes efigies que adornaban los palacios de los faraones, Alejandro el Grande quiso obsequiar una imagen suya a Rodas como lugar protegido por él…, y por eso fue que su escultor predilecto, Lisipo, realizó una colosal estatua de Alejandro a la entrada del puerto, como representación viviente de la luz que la gran Madre había albergado en su reposo en Rodas. Ya había esculpido para los tarentinos la efigie de Zeus de diecisiete metros, pero la que hizo para los rodios la superaría en altura y belleza. Lisipo esculpió la melena de Alejandro abierta alrededor de su cabeza como si fueran los destellos de una estrella y entre sus manos, a la altura de la boca, situó un altar con un gran caldero donde se encendían las hogueras por la noche, a imitación del sol… Nunca se había visto nada igual, Rodas se empezó a llamar «La Preferida del Sol» y «La Madre de la Luz»… Pero el mar, en una arremetida brutal, arrasó el puerto de Rodas y se tragó la estatua. Entonces los rodios prometieron volver a alzarla… Pero quizá no sea de tu interés…

—Quiero conocer su historia, por favor —lo animó Hiram.

—Cuarenta años después de la muerte de Alejandro, la oportunidad de reconstruir la estatua se presentó gracias a la victoria de los rodios en la guerra contra los sirios. El rey de Siria quiso conquistar Rodas para apartarla de su amistad tan estrecha con Egipto y casi lo consiguió, pero en la última batalla, cuando parecía que los rodios no iban a resistir más, el sol cegó a los sitiadores y fueron vencidos. Muchos decían que el propio espíritu de Alejandro los había ayudado, hablando con Helios para hacerlo brillar con tanta furia que expulsara a sus enemigos. En efecto, los sirios huyeron y abandonaron las máquinas, los artefactos de asalto y los aparejos de guerra, un enorme botín para Rodas, que lo vendió todo y consiguió el dinero bastante para alzar una nueva estatua, esta vez más grande y descomunal y con base más firme. El orgullo de Alejandro sufrió sin duda cuando supo que el símbolo de su presencia en Rodas había sido sepultado en el mar, pero los rodios nunca intuyeron que eso podría volver a ocurrir… El coloso era el símbolo de la ciudad, de su arrogancia, de su soberbia…, un retrato de Helios como ofrenda a él, identificado con el Magno Alejandro, un gigante que hiciera recordar a todos que el hijo de la madre era su aliado invencible.

—¿Cómo se pudo realizar una efigie de tal tamaño? —preguntó Hiram sin haber desprendido todavía la imagen de su mente.

—El discípulo de Lisipo, el escultor Cares de Lindos, que también había aprendido con él a construir ingenios mágicos…, él la construyó. Cares necesitó doce años para realizar el gran coloso en bronce, moldeando el líquido a la vista de todos desde el suelo hacia lo alto, hasta alcanzar los treinta y dos metros de altura. Alzada sobre los torreones, toda la construcción rebasaba los cuarenta metros. Los rodios estaban fascinados y quisieron culminar su orgullo con dos inscripciones en oro que pudieran ver todos los que entraban, una en cada torre sobre las que descansaban los pies del gran Helios. En un lado se leía «Yo soy el soberano invencible del mundo», y en el otro: «Rodas es mi reina y es mi ley». No se podía expresar mayor arrogancia.

—La victoria sobre el enemigo es siempre motivo de orgullo —comentó Hiram.

—En eso se confiaron los rodios… Aquel triunfo trajo una era nueva para esta tierra. El comercio y la flota de barcos de Rodas llegaron a un apogeo que nunca había conocido ninguna otra ciudad hasta entonces. Sí, fueron tiempos de inmensa gloria para los rodios, pero habían desafiado con su envanecimiento a los sumos dioses, y fueron castigados.

—¿Qué ocurrió?

—Se sucedieron varios terremotos en años sucesivos que destruyeron la ciudad y derribaron al coloso rompiendo su rodilla derecha, símbolo del orgullo humano, y resquebrajando, hasta que cayó al suelo, más de la mitad de su torso por el plexo solar, donde reside la fuerza vital de un hombre…

—Podrían haberlo alzado de nuevo.

—¡Nunca! —exclamó el coribante—. Los antiguos rodios sabían que no debían hacerlo. El oráculo de Helios-Apolo dijo que si no aprendían el mensaje de humildad que les mostraba por segunda vez, caería sobre ellos una maldición… Desde entonces, y para siempre, el coloso está así, como ahora.

—¿Y cómo es posible que yo lo haya visto alzado? —murmuró Hiram confundido.

El servidor sacro, ataviado como las sacerdotisas de los misterios cybelinos, lo miró incrédulo.

—¿De qué hablas?

—Mientras llegábamos al puerto se me ha mostrado en todo su esplendor y estatura, él estaba ahí, lo he visto aunque me cegaba el sol…

—¡Solo los sacerdotes del templo de Helios-Apolo son capaces de verlo todavía alzado! —contestó extrañado el coribante—. En sus trances los iniciados transmiten mensajes del coloso a aquellos que consultan su vaticinio, en el templo de la acrópolis alta. Se dice que su espíritu permanece erguido tal como estuvo su estatua de bronce…, ¡pero nadie, si no es alguno de los sacerdotes, puede decir que lo ha contemplado así!

Hiram no insistió; quizá fuera una alucinación, memoria todavía de los trances extraños que había sufrido mientras se curaba la brecha de su costado en los días pasados en el templo. La fiebre dejó abiertos sus sentidos a percepciones que antes no tenía. Se había despertado en él una memoria desconocida, trayéndole a los ojos recuerdos como si fueran sueños, pero tan nítidos y tangibles que los sentía totalmente ciertos, vividos de verdad, aunque en otro sitio.

El puerto de Rodas exhibía una doble fila de columnas a ambos lados de la bahía. Las puertas de la ciudad estaban coronadas por símbolos griegos de Apolo y Ártemis, los hermanos gemelos dioses de la razón y el instinto, herencia de los conceptos duales egipcios, el sol y la luna, la luz y la sombra. Con el tiempo y por la influencia griega, Apolo como luz de la razón se había identificado con Helios, el Sol, y, quizá buscando también la protección de su voluntad ante la tentación de un nuevo pecado de orgullo, Rodas había erigido un templo maravilloso en su honor como Helios-Apolo en la colina más alta y hermosa de la ciudad, desde cuya cumbre se divisaban ambas orillas de la isla. En la misma acrópolis había instalados un gimnasio para el entrenamiento de atletas, una escuela de retórica y poesía y un hipódromo, además de otros dos templos, uno en honor de Asclepio, el hijo de Apolo, de cuyas fuentes manaban aguas curativas y al que acudían enfermos desde todos los puntos de la isla, y el otro dedicado a Dionisios, «El resurgido», el otro hermano de Apolo al que decían poseedor de la luz del espíritu. En su templo se practicaban las curaciones del alma.

Los sacerdotes cybelinos los conducirían al Afrodision; Duanna podría recibir allí los cuidados que necesitaba. Su salud estaba mermada y gran parte del alimento que había tomado durante la travesía lo había expulsado, fruto de los vértigos constantes por el movimiento de la embarcación.

A poca distancia de las puertas de entrada a la ciudadela se alzaba el bellísimo Afrodision, el templo de Afrodita, la gran Madre dadora de hijos para las mujeres, representada por una gran piedra cónica esculpida con inscripciones e imágenes de hombres y mujeres unidos por el amor. Afrodita era el nombre que los primeros griegos habían otorgado a la gran Madre Isis al llegar a esa isla privilegiada, igual que fuera llamada Isthar en Acadia, Asera en Micenas, o Astarté en Fenicia.

—Aquí llegan los extranjeros que pueden pagar su consulta para ofrecer un sacrificio en honor de la diosa de la fecundidad —explicó el sacerdote eunuco, complacido en la admiración que la belleza del templo había provocado en ellos—. Muchos solo le piden su protección para la prosperidad y la abundancia de sus negocios; pero otros todavía realizan el rito de la entrega de su simiente a la virgen sagrada siguiendo la costumbre ancestral. Así obtienen el agradecimiento de Afrodita la fecunda, que les procura buenas cosechas en sus campos.

—¿Qué trabajo tenéis vosotros en el Afrodision? —preguntó Estrathos.

—Además de mantener el culto del Extranjero, en el templo de Afrodita se educa a las muchachas púberes en su tránsito a la edad adulta, después de aparecer la menarca, su primera sangre de hembra. Nosotros servimos a su nueva feminidad, reflejo de la Diosa.

El Afrodision acogió a Duanna como una de las suyas, en virtud del pacto que existía entre los templos de hembras servidoras a la Diosa madre a lo largo del Mediterráneo. La gran sacerdotisa de Rodas, llamada «Hija de Afrodita», apenas la vio, se inclinó ante ella y colocó sus dos manos en su vientre, a modo de saludo.

—Sé bienvenida, discípula de Inanna, llena de gracia y de saber…

Aquel era el lugar donde los padres nobles entregaban a sus hijas primogénitas para procurarles la educación más selecta. Ellas serían adiestradas en los misterios sexuales de la hembra para recibir los altos conocimientos que aguardan a través de ellos y, llegada su mayoría de edad, utilizar sus talentos para extender las leyes del amor a la vida y a la naturaleza a través del goce. Las muchachas se convertían así en hembras muy distinguidas y buscadas por los hombres más poderosos del mundo, pues adquirían además los poderes de adivinación y de sapiencia y ello las convertía en guías y consejeras muy veneradas.

A pesar de su gran reputación en el Mediterráneo antiguo, el Afrodision había visto mermado el número de sus alumnas con los cambios de costumbres que estaba imponiendo Roma, cuyos mandatarios solo entendían el Afrodision como una escuela de hetairas de alta cuna. Ahora, la mayor parte de sus sacerdotisas eran mujeres que habían perdido sus sangres lunares y que se habían despedido de sus familias para dedicar el resto de su vida al servicio de Afrodita y su oráculo. Pero el templo albergaba inmensas riquezas, lo que le permitía su independencia, y mantenía el respeto de los rodios, herederos de las costumbres ancestrales que ligaban la condición de hembra con la magia dadora de vida, y la festejaban honrándola, enfrentándose así a la incomprensión de Roma.

Duanna aceptaría las leyes de la comunidad del Afrodision y sus cuidados especialmente debilitada, tal como la hallaron las mujeres curadoras; su salud necesitaba que permaneciese en él por un tiempo. Hiram la halló en su alcoba, todavía recostada.

—Las madres que tengo asignadas no permiten que me levante antes del mediodía.

—Estás en buenas manos, no me cabe duda. —Hiram se había sentado junto a ella pero evitó el contacto, incluso el de sus ojos.

Había deseado la visita de Hiram, pero era mejor para Duanna entender el alejamiento de Hiram como un regalo para mantenerse en su propósito, que su Diosa la perdonase y la aceptase de nuevo a su lado.

—El águila es llamada el corazón del Sol —le dijo entonces a Hiram.

—¿El corazón del Sol?

Duanna alargó su brazo intentando alcanzar una tablilla de la mesa cercana al lecho.

—No debes esforzarte, déjame, yo te ayudo… ¿Qué es esto?

—Es una tabla de oración. Me la entregó una de las sacerdotisas…

Hiram paseó sus dedos por las inscripciones. En el anverso de la tabla de alabastro coloreado estaba esculpida la imagen de su mapa, un hombre con alas de águila rodeado de destellos rojos.

—Es la que dirige los rezos del mediodía, cuando el sol está más alto y parece la luna.

Al pie de la imagen se hallaba escrita una inscripción en el idioma arcaico de los rodios, una lengua de signos heredados de los egipcios. Un extraño estremecimiento sacudió a Hiram intentando identificar los signos.

—No conozco esta lengua…, ¿qué dice?

—«El alma es hija del cielo y su viaje es una prueba, que se aliviará en el corazón del que ama».

Hiram llevó sus ojos asombrados hacia Duanna: esa fue una de las respuestas que aprendió de Daimen, en Babel.

—De generación en generación las mujeres del Afrodision han guardado el mensaje que era para ti —le reveló Duanna y giró la tabla.

Su dorso estaba surcado de las plegarias que las voces rituales de las mujeres del Afrodision repetían cada mediodía:

—«La noche y el día son hermana y hermano, la Luna y el Sol son los gemelos que deben reinar juntos, honrados por igual en las dos fuerzas del ser. Vendrá el Elegido que descansará en el corazón del cisne, y ha de recibir la palabra del hombre-dios que lo espera. Con él viajará nuestro destino hasta el tiempo donde la memoria despertará. Así sea con la ayuda de Afrodita, nuestra Señora».

—¿Qué significa, Duanna?

—Se dice entre las curadoras que el augurio de Helios-Apolo espera a un enviado, y sus sacerdotes están temerosos porque el tiempo se acaba. Recibir la palabra que te aguarda… Tienes que ir a la colina sagrada de Rodas. Hiram, el oráculo de la acrópolis te espera a ti.

De pronto los envolvía ese silencio pleno de las cosas no dichas entre ellos todavía.

—¿Vendrás conmigo? —susurró como una plegaria.

—Estoy muy débil, Hiram, y tú no tienes tiempo que perder, es urgente que recibas el vaticinio de Apolo.

—No quiero que nos separemos. Aquí puedes estar en peligro, temo por tu vida, Tammorion ya sabrá que estamos en Rodas…

—Aquí estoy a salvo. Aunque nos hayan seguido hasta aquí, ni Tammorion ni sus sicarios pueden penetrar en el Afrodision, y mientras tanto desviaremos su atención. Puede que vigilen el templo, pero creerán que estamos juntos, y al menos por un tiempo tú tendrás libertad de movimiento en la acrópolis.

—Pero ¿y tú…?

—Esperaré tu vuelta y me repondré. Quiero recuperar la palabra de mi Diosa y las potencias que tuve como su servidora y que he perdido.

Hiram asintió despacio. Calibró la pregunta que le quemaba por dentro sin estar seguro de que Duanna la aceptara.

—¿Tiene eso algo que ver con lo que ofreciste a cambio de salvar mi vida?

—Tiene que ver con mi destino…

—¿Qué entregaste a cambio de mi vida, Duanna?

—Solo tu misión es lo que importa.

—Tengo que saberlo.

—Le di a mi Señora lo que ella me pedía, el precio que solo una mujer puede pagar por lo que más ama.

Hiram sintió como suyas esas palabras; pero no le había contestado a lo que él quería saber.

—Tienes que ponerte en marcha hacia la colina sagrada —dijo Duanna—, has de partir lo más pronto que puedas.

—Necesito estar seguro de que te hallaré aquí cuando vuelva.

—Ya te lo he dicho, Hiram, debo esperarte. Aquí me encontrarás, al servicio de tu misión, así debe ser.

—Volveré cuanto antes. —Hiram se giró desde la puerta de la alcoba, a punto de salir—. Rogaré a tu diosa que te restablezcas, cuanto antes también.

El primer día de la primavera señalado con la constelación del Cisne se celebraba en Rodas como la fiesta del nuevo año. Las jóvenes muchachas de la ciudad ejecutaban las danzas rituales como forma de pedirle a la Diosa que también ellas querían renacer, igual que la tierra, como mujeres.

Yo escuchaba los cánticos de las doncellas alegres por las calles mientras atravesaba la gran plaza dejando atrás el Afrodision, de camino hacia la acrópolis. Las vírgenes bailaban desfilando a lo largo de la vía empedrada con losas de mármol que unía el templo de Hera con el templo de Afrodita, acompañadas por músicos y artistas danzantes. Reunidas en la gran explanada del santuario, y ante la expectación de los congregados, las mujeres viejas entregaban a las jóvenes los frutos rojos recogidos para la ocasión, símbolo de la sangre lunar que otorga a la mujer su magia de hembra; ellas tenían que comerlos y caerían al suelo, como dormidas, representando simbólicamente que debían morir para renacer como mujeres. Los jóvenes solteros llegaban entonces, desnudos y alegres, bailando al son de la música, realizando cabriolas o imitando los gestos de cortejo de algunas aves, y caminaban entre las muchachas para que ellas eligieran al que deseaban para unirse con él después, bajo el favor de Afrodita, ofreciéndole a ella su virginidad y advenimiento en mujer.

Duanna aguardaría en el templo hasta que yo regresara. Me había despedido de ella y mi alma sentía alivio y pesar por igual, me asustaba el vacío extraño que ya estaba creciendo en mí. No quería seguir castigando mi alma por pensar que ella pagaba mi culpa con su salud debilitada…, aun a costa de tener que decirle adiós para siempre. Quizá fuese lo mejor, aceptar que no podría salvar su vida si seguía acompañándome. Y no quería llorar por ella como seguía llorando por la virgen sagrada de Inanna.

Ascendí la colina de la acrópolis; en su ladera se asentaban varios de los edificios públicos más importantes de la ciudad. Ya ante el enorme portón del recinto sacro, realicé el pago estipulado para acceder a él. El gentío reunido en su interior era extraordinario. En la zona central de la cumbre se alzaba el templo de Helios-Apolo, construido con las proporciones clásicas de la más regia geometría griega, resultado de complicadas combinaciones de concordancias celestes que ejercían sobre la visión humana un influjo sobrecogedor. No podría saber cuántos peregrinos, orantes y viajeros contemplaban aquella mañana, como yo, la belleza de su hechura. En un plano más discreto pero misteriosamente armonizado con el de Apolo, se alzaba el templo dedicado a Orfeo, el que pudo descender al inframundo gracias a su música.

El entorno del templo principal lo formaban un conjunto de edificios singulares con estatuas y columnas ofrecidos como regalos por artistas, deportistas y potentados agradecidos por la mediación de Apolo en sus éxitos. Las residencias y hosterías que lo rodeaban eran de proporciones ciclópeas; cada día albergaban a infinidad de peregrinos y fieles hasta que pudiesen recibir el oráculo, solo cuando lo decidiese la suma sacerdotisa, única con potestad para transmitirlo.

En una zona abierta cercana al santuario central se alzaban las tiendas que ofrecían a los devotos los elementos necesarios para cumplir los ritos. Llevaba deambulando un buen rato entre los puestos cuando, sobre el tumulto de voces y ofertas de los vendedores, pude oír nítidamente aquellas palabras:

—Mi cisne está reservado al Elegido, a él le espero…

Giré la cabeza. No me costó reconocerlo, un vendedor con apariencia inusual de sacerdote, con un solo cisne guardado en su jaula; el resto eran palomas, pichones y pájaros que se agitaban en varias pajareras. Reconocí la efigie de mi mapa pintada en el toldo de su tienda: un águila de alas extendidas con el cuerpo de un hombre. El vendedor, de edad indefinible, reparó en mi gesto mientras me acercaba.

—El águila se acerca al sol más que ninguna otra ave —dijo sonriendo quedamente—, y el hombre, en su sueño, quiere volar como el águila, hasta la luz. Sé bienvenido, Extranjero…

—Me han dicho que el águila es llamada «el corazón del Sol» —contesté.

—Y su pálpito es la búsqueda del que ama.

—¿De dónde procede el dibujo de tu tienda?

—El dibujo procede de un legado que no debe perderse. Mis ojos se alegran por verte. Yo soy Chritos, el que te esperaba.

Abrió sus palmas dejando ver en una de ellas la efigie de un pelícano ocupándola por entero, una imagen que elevaba su cabeza por la piel interior de la muñeca hacia el antebrazo. Reconocí la figura grabada al contraluz de mi mapa en una de las casillas de la serpiente. Y vino a mi recuerdo Akayus; él también llevaba un pelícano como señal de su misión y había muerto por mí.

—Ningún otro hubiera entendido este tatuaje —dijo Chritos sonriendo de nuevo—. «Llegará El Elegido y no hará la única pregunta que el resto del mundo habría hecho». Así nos lo enseñaron, a mí y a los que antes que yo aguardaron tu llegada.

Chritos me invitó a sentarme bajo el dosel de su tienda, como si estuviésemos acordando un precio, mientras me servía en un pequeño cuenco de barro un líquido dulce y caliente. Estábamos protegidos de los ojos ajenos detrás de las pajareras.

—Me alegra haberte encontrado —le dije brindando con él.

—Nuestra esperanza está en ti, amigo mío, tú encontrarás el secreto de nuestro legado despedazado y lo guardarás para que un día pueda retornar a la luz.

No comprendía sus palabras; mi única misión era encontrar el oráculo para mi pueblo… Por un instante pensé en rechazar su brindis evitando el compromiso de poder defraudarlo, pero una vez más no dije nada. Vinieron a mi mente los restos desmembrados del gran coloso de bronce que yacían esparcidos a la entrada del puerto, a los pies de la muralla. Él también parecía haber sido despedazado.

—¿Tú sabes por qué pude ver erguido al espíritu de vuestro coloso frente al sol? —le pregunté sinceramente interesado.

—Porque él quiso —respondió Chritos con naturalidad—, y porque tu propio espíritu ya ha comenzado su preparación.

—¿Es cierto que la talla original fue ideada por Alejandro el Grande?

—Sí, el gran Alejandro…, sí. Cuando llegó a Rodas era un muchacho, pero su fama ya lo precedía. Fue al regreso de su estancia en Mencia, nueve meses desde el final del verano a la primavera para su formación reviviendo el misterio de Orfeo y su vuelta a la luz…

—Orfeo «el que puede ver en la oscuridad del inframundo» —evoqué las veladas con Akayus al principio del viaje—. Aunque no conozco en profundidad a los dioses griegos, sé que su culto en torno a la reencarnación del alma humana se relaciona con la resurrección de Dionisios, el despedazado.

—Orfeo es el hijo de Apolo, junto a Asclepios —corroboró Chritos—. Ellos transmitían a los mortales la ciencia del conocimiento de su padre, la luz más misteriosa, la del alma.

—¿Por él vino Alejandro a Rodas?

—Era entonces un joven guerrero de algo más de catorce años, pero tenía una fuerte personalidad y una determinación inquebrantable. Alejandro no quiso regresar directamente a su patria después de su iniciación en los misterios de Orfeo. Ahora buscaba la luz, y Rodas era la posada de la Madre, la morada de esa luz.

—¿La morada?

—La morada, siempre el vientre de la Madre… Él la respetaba y veneraba profundamente. Aquí los egipcios, más de mil años atrás, habían erigido un majestuoso templo que honraba a Isis, llamada la gran Madre. Cuando llegó el joven Alejandro apenas quedaban restos de aquella soberbia construcción que era la puerta de Rodas al mar y se extendía como una fortaleza. Quizá fuese cierto que Poseidón estaba celoso de su grandiosidad: el templo de Isis desafiaba su orgullo cuando le cerraba las puertas impidiéndole llegar a ella. Y por eso envió terribles y constantes golpes de mar durante más de cien años, hasta que logró derruirlo. Alejandro se interesó especialmente por ese santuario porque sabía que era uno de los lugares elegidos por la Diosa para entregar su mensaje al mundo y prometió reconstruirlo, pero empezó por el final…

—¿Qué significa eso?

El relato de Chritos quizá fuese una leyenda, pero la melancolía de su voz me hacía pensar otra cosa.

—La entrada al templo era lo primero que cualquier barco avistaba al llegar a Rodas y la presidían dos efigies colosales, las de Isis y su hijo Horus, el Sol, nacido de ella para vengar la muerte de su padre Osiris.

Nuevamente vino a mi memoria Akayus y sus conocimientos sobre los dioses griegos y egipcios que tan ajenos habían parecido a las gentes de mi patria nabatea, aunque yo había comprendido que todos ellos rememoraban con distintos nombres el mismo misterio de la vida. Osiris el esposo, asesinado por celos y despedazado, rememoraba la muerte de Dionisios, el sacrificado para volver de la muerte. En ambos, sus miembros habían sido reunidos, resucitando una y otra vez.

Pero no podía alcanzar a comprender todo lo que Chritos me relataba, ¿qué quería decir con ser uno de los lugares elegidos por la Diosa?

—Horus, el hijo vengador, pasó a ocupar el puesto del padre junto a ella, la Madre… Alejandro se llamaba a sí mismo el Hijo de Isis, y anunció que el templo sería reconstruido de nuevo en honor de la gran Madre, y Rodas lo celebró ofreciendo su alianza a la reina madre Olimpíade, llamada La Guardiana, la esposa del rey Filipo de Macedonia y madre de Alejandro. La reina Olimpíade había declarado la guerra política a su esposo, porque este había elegido otra esposa para su lecho y ello ponía en peligro los derechos sucesorios de su hijo. Para demostrar su intención, antes de partir de regreso a su patria, Alejandro ordenó alzar, junto a las murallas del nuevo puerto, una gran estatua de Horus identificado con Helios, el Sol. Pero esa estatua era él mismo.

—Que también fue arrasada por el mar… —apostillé recordando lo que había contado el sacerdote en el barco.

—Así es… Algunos dijeron que en esta ocasión era la gran Madre la que se había ofendido…, porque no era todavía el momento de ser desterrada por el hijo.

—Nunca se reconstruyó su templo, por tanto.

—Rodas renunció a ello cuando murió Alejandro, pero se juramentó a que algún día alzaría de nuevo la estatua de Helios, para recordar el amor que Alejandro el Grande había demostrado a esta tierra.

—¿Olvidaron a la Madre? —caí en la cuenta de pronto.

—Empezaba ya a gestarse el nuevo tiempo… ¿Quién puede evitar el destino?

Bebí del cuenco un sorbo del líquido dulzón.

—Conoces muy a fondo la historia, incluso cosas que parecen olvidadas por tu patria.

—El abuelo de mi abuelo fue el arquitecto Lisipo, el maestro del que realizó la gran escultura de Helios, Cares de Lindos, nacido aquí, en Rodas. La efigie del coloso es ese hombre de tu mapa, el que ha emprendido el viaje a la luz, y así lo hizo saber a sus discípulos.

—Ese hombre de mi mapa vuela con alas de águila…

—Él se convierte por tanto en el corazón del Sol… Era un símbolo, Hiram, una parte del misterio, su misión era indicar que en su templo residía una parte de la memoria de la gran Madre que debe honrarse. Pero todos preferían ver en él a Alejandro y su orgullo, y despreciaron el mensaje verdadero.

—Discúlpame, vendedor, discúlpame… He de recordar mi misión, que es hallar un oráculo para mi pueblo… No sé qué relación pueda guardar eso con la memoria de Alejandro…, no dudo que él se interesara por esa herencia de los viejos constructores por la que veláis desde vuestra organización de custodios, pero yo nada tengo que ver con él, nada…

—Tú eres Hiram el arquitecto, así estás vaticinado por Ella, eres el Elegido para comprender…

—No soy arquitecto, y no sé nada de mensajes, Chritos, solo sé que debo seguir un mapa que no sé adónde me conduce.

—Sosiega tu alma entonces con un sorbo de mi licor.

Obedecí vaciando el vaso y él lo llenó de nuevo.

—Deja que el camino te muestre adónde te lleva, Hiram, es así como se comprenden los destinos. Tu camino y el mío se reúnen aquí. Llevo toda mi vida esperándote y no sabía qué aspecto tendrías ni cómo sería tu voz, y sin embargo, nos hemos encontrado, porque nuestras misiones se entrelazan y así estaba ideado en el gran proyecto del mundo venidero. Voy a enseñarte tu cisne, no olvides que tú eres un comprador y yo un vendedor…

Al cabo de un momento, Chritos se sentó de nuevo junto a mí.

—Alejandro también había recibido una llamada de su destino, pero no comprendía todavía el misterio de la inspiración, y aunque era sincero su deseo de restituir el templo de la gran Madre, se dejó deslumbrar por la ambición de Lisipo, su arquitecto, enamorado de Olimpíade.

Llevé mis ojos hasta el viejo vendedor, y él sonrió de pronto.

—Lisipo esculpió la estatua de Alejandro como si fuera Horus para honrar a Olimpíade, y no a Isis…, ¿comprendes, Hiram? La inspiración que anima una obra es la verdadera creación.

Iba a responderle con una nueva negativa, pero él me atajó:

—Aprenderás a ser un arquitecto, Hiram, pero lo más valioso para tu misión es que distingas la verdadera inspiración que debe dar vida a tu obra.

—¿Aquella primera efigie fue destruida por el mar debido al error de Lisipo?

—Fue destruida porque debía alzarse la que honrara de verdad el deseo de la gran Madre depositado en Rodas.

—¿Y ese deseo fue comprendido entonces por Cares de Lindos, el siguiente escultor?

—Él supo que su magna obra sería varias veces arrasada por el mar, pues su misión era avisar del error que los hombres cometerían en el futuro, tal como le había instruido el mensaje de Helios-Apolo.

—¿Conoces cuál fue su presagio?

—El hermano, envidioso de la hermana, la mancillará. El hombre, temeroso de la hembra, la poseerá. El hijo, cegado por su orgullo, dará la espalda a la madre y caerán sus pedazos al abismo, hasta que ella regrese y lo albergue de nuevo en su entraña para renacer. —Chritos hizo un breve silencio—. El hombre es el signo del Sol como la hembra lo es de la Luna, y llega el tiempo en que el Sol desterrará a la Luna…

—El hijo envidioso de la madre… El coloso es ese hombre que se cree victorioso sobre el destino.

—Y sueña que así olvidará el temor a su poder, pero se equivoca sin remedio y sus pedazos desmembrados caerán al fondo del mar.

—¿Y no se puede evitar?

—Solo se puede aprender, Hiram…

—Los arquitectos sagrados reflejaban en su obra el legado aprendido de la Ciencia de la Diosa —dije ya por fin sosegado—, y el gran templo albergado en Rodas era una de esas construcciones para su memoria, pero no se rehízo y en su lugar fue alzada una efigie que adelantaba el error que cometerían los hombres…

—Muy bien, Elegido… Buscas el ánima que inspiró la fuerza para su expresión en el mundo, y tienes razón. Cares heredó el sueño de los primeros magos constructores, «traer a la luz». Aquellos arquitectos ansiaban la magia del vientre femenino, dar a luz una creatura. Igual que la hembra trae seres a la luz, ellos traerían al mundo, convertidas en obras, las ideas que fecundaron en sus mentes… El coloso es el hijo que ha parido la Madre, sí… Igual es en el cielo como en la tierra.

Se levantó de pronto, fingiendo que me enseñaba los pichones. Intuí que había algún peligro y negué con mi mano, como si fuera un comprador exigente, y señalé otra de las jaulas. Hizo un gesto de aprobación. Se dirigió a esa y tomó una gaviota de gran tamaño que llevaba el pico y las alas atados, y me la acercó siguiendo con la farsa.

—Debes estar alerta… Roma acecha. Se ha extendido entre las gentes que vendrá un mesías que los liberará del poder opresor de su Imperio, y los generales romanos envían a sicarios como si fueran peregrinos para espiarnos.

—Pero Rodas es aliada de Roma.

—Roma está prohibiendo los viejos cultos de devoción a la madre, o con el placer de la hembra… Poco a poco llegará a clausurar los oráculos y los lugares sagrados que recuerdan a los humanos el poder supremo de la naturaleza, las gentes lo saben pero se resisten…

—¿Y qué es eso de un mesías?

—A la vez que los fieles a la memoria de sus ancestros han visto cómo se les prohibían sus derechos a seguir practicando sus ritos, ha ido surgiendo una esperanza entre ellos: se dice que vendrá un hombre que se rebelará contra el poder de Roma y que los expulsará de las tierras de Alejandro, como si fuera su enviado.

—Y eso ha llegado también a oídos del mando romano.

—Así es.

Rabbel apareció en mi mente. Quizá Rodas quedaba lejos de sus intereses comerciales en el desierto, pero su política de favores a los romanos le daría información sobre lo que aconteciera en el resto de territorios. Sin duda, también conocería de esa aspiración que me relataba Chritos.

—Pretenden evitar que cualquier disidente se pueda alzar como ese mesías al que toda la plebe seguiría sin dudar… —continuó hablando el vendedor—. Hay algunos que aseguran que ese hombre está por nacer y que su obra no ocurrirá antes de cien años, pero ni a unos ni a otros importan esos detalles. Para unos ese sueño es la esperanza de su existencia pobre, y para otros, ese temor es el pretexto para perseguirlos.

—¿Qué relación podría tener conmigo? —pregunté, incómodo por lo que adivinaba.

—Mesías significa Elegido…

—Roma no es mi intención.

—Seas o no seas ese que sueñan muchos, sí eres el Elegido que está vaticinado en la tradición de los constructores de eternidad, perpetuadores de la magia divina de Isis. Igual les serviría de excusa a los romanos para deshacerse de ti. —Chritos devolvió la gaviota a su jaula—. Confía en tu destino, Hiram, él es tu principal valedor.

Ya lo había oído antes.

—¿Qué debo hacer en el templo de Helios-Apolo?

—Recibirás la predicción, y si es cierto que ya es el momento, podrás preguntarle a Helios lo que necesites saber.

Comprendí que también estaría solo ante la nueva prueba, y ante mi temor infinito de fracasar.

—Debemos ir ya —me indicó Chritos.

Tomé el cisne reservado entre mis brazos; en su entraña la suma sacerdotisa debería leer el augurio.

Accedí al vestíbulo del templo; Chritos me esperaría en las dependencias públicas donde los sacerdotes tomaban los depósitos dinerarios para su custodia, a cambio de sustanciosos pagos para ellos. Cada uno de los que querían consultar al oráculo también debía hacer entrega de la ofrenda a los sacerdotes y formular la petición a la cual debería responder la sacerdotisa en su trance.

Cumplí el protocolo, recitando mi solicitud para que el oficiante servidor que recibió mi cisne se la transmitiera a la pitonisa: «Muestra el mensaje que guarda la maravilla que debo comprender».

Muchos llevaban varios días de espera, pero el ritmo de las consultas solo dependía de ella. Cuando la sacerdotisa estuviese dispuesta por orden del dios, los guardianes del templo convocarían a los designados y les harían pasar de uno en uno a su presencia en la sala que llamaban de los vaticinios, donde tenía lugar la revelación. Pero yo fui convocado aquel mismo día, ante el desconcierto de todos los demás que aguardaban.

El hierofante de rango superior apartó de un golpe el cortinaje de la sala y me buscó con la mirada.

—Tú… —Me señaló—. «Alto como una colina», así te vio ella…, tú eres el designado.

Cuando pasé a su lado junto al umbral, apresó mi brazo por un instante, mascullando como una amenaza:

—¿Quién eres?, ¿a qué has venido?

—¿Te vas a interponer al dictado de tu dios? —contesté soltándome de su mano.

El hombre buscó dentro del pliegue de su túnica.

—No dudaré en matarte si intentas cualquier cosa. —Y señaló el bulto debajo del ropaje, el mango de un puñal sin duda—. No me fío de ti, maldito.

La sala estaba presidida por una imponente imagen de Helios esculpida en marfil coloreado, mármol y oro, con unos grandes ojos perfilados con trazos negros que destacaban su turbadora mirada. Su cabello esculpido en soberbios rizos de oro recibía la luz directa de una claraboya detrás de él, haciéndolos brillar como si fuera el mismo sol, y logrando un cegador contraluz. Tenía los brazos extendidos hacia el frente y sus poderosas piernas abiertas, con una actitud regia y desafiante. Poco a poco mis ojos se acostumbraron a la penumbra y pude distinguir a la gran sacerdotisa, una mujer casi anciana y diminuta, que se hallaba erguida en un pedestal delante del dios, por encima de mi vista y entre dos grandes pebeteros que llameaban con carbones y hierbas especiales. Una serpiente de gran tamaño se enroscaba sobre su cuerpo y alcanzaba en ese momento sus hombros. Me arrodillé delante de su podio y contemplé cómo los sacerdotes iniciados llevaban a su presencia el cisne de mi ofrenda.

La vieja sacerdotisa hundió la daga sagrada en el vientre del animal con presteza, vertiendo la sangre con el último aliento del ave en un recipiente que quedó colmado.

—Soy tu voz, entrégame tu palabra —dijo con voz penetrante.

Bebió del cuenco un trago largo de sangre, de la que resbaló por su cuello una fina hebra.

—Muestra el mensaje que guarda la maravilla que debo comprender —repitió mi petición.

Después hurgó en las entrañas del cisne y extrajo el hígado y el corazón, mientras la sierpe resbalaba por su brazo. Extendió las vísceras sobre el altar de mármol, recorriendo con sus dedos las sendas de sangre que se dibujaban en la piedra mientras recitaba palabras incomprensibles. Depositó sus manos sobre el corazón y el hígado y cerró los ojos aspirando con fuerza hasta que su cabeza se echó hacia atrás y sus brazos comenzaron a temblar como si desde las vísceras del ave ascendiera una potente fuerza hacia ellos. De pronto se vio asaltada por una potente convulsión que casi la derribó, ante el gesto atento de sus ayudantes, que tenían prohibido tocarla durante el trance, y comenzó a expulsar el aire de su pecho convertido en un sonido agudo y monocorde. Cuando recuperó el sosiego, su rostro se había transformado y sus facciones rígidas parecían estar contemplando el más allá; empezó a hablar con voz ronca y oscura, alcancé a entender palabras en idiomas antiguos aprendidas en la biblioteca de Babel.

Un servidor acercó hasta mí una copa indicándome que debía beberla y lo hice. Al momento percibí que mis sentidos adquirían una dimensión distinta; mi cuerpo permanecía replegado sobre las rodillas, pero yo me sentía alzado y miraba de frente a la sacerdotisa, transformada en la propia imagen de Helios, imponente ante mí, enhiesto y soberbio como ya lo había visto en el día de mi llegada al puerto. Era él, esperándome, y recibiendo mi invocación.

Nada me era extraño en ese instante aunque dentro de mí percibía lo extraordinario de mi éxtasis; Helios me miraba a los ojos y no me cegaba, estaba alargando su palma hacia mí y me hablaba:

—Eres el último arquitecto llamado, contigo viene el futuro oscuro como el vientre de la tierra y de la madre, a donde Ella, en su infinito saber, regresa para esperar. De él edificado a través de la piedra retornará la luz, en el eterno ciclo de los cambios del mundo…, pero solo si puedes comprender…

La sacerdotisa emitió un sonido quejumbroso de su pecho. Sí, era el momento.

—¿Qué debo comprender? —Sentí mi voz desprendiéndose de mí.

—A ella, la portadora de los misterios, que enviará el soplo de vida a tus manos.

—¿Cómo…, qué debo hacer?

—Debes realizar tu viaje, él es tu destino para hallar tu mensaje.

—¿Cómo lo encontraré?

—Él se revelará a sí mismo.

—¿Cómo lo reconoceré?

—Con el idioma del alma, escucha los sonidos del silencio, ríndete a ti mismo en su soledad, renuncia a las respuestas.

Sentí una sacudida, mi aliento no me era suficiente, los latidos de mi corazón me aturdían, luchaba por acompasar mi mente para ordenar la frase de la siguiente pregunta, pero solo podía escuchar la voz quejumbrosa de la vieja entre los ecos potentes de Helios:

—Sus ojos miran desde la piedra…

Quise aferrarme a mi trance, mi oportunidad estaba terminando pero no era bastante, no todavía… Los límites de mi visión se desdibujaban, el gesto de Helios se perdía a mis ojos y su corona refulgente se convertía ahora en fuego rojo.

La vieja sacerdotisa se convulsionó violentamente entre sus propios gritos y bocanadas de sangre en una imagen terrible y monstruosa, hasta que se detuvo, erguida como un guiñapo y, sin abrir los ojos, comenzó a hablar con voz pavorosa, emitiendo el último vaticinio de Helios antes de extinguirse en ella:

—¡Será la gran desgracia sobre Rodas, el final de su mundo, el último día del esplendor de su historia! Rodas desaparecerá convertida en recuerdo antes de una vuelta completa de mi fuego… ¡y nunca volveré a ella!

Advertí que me desplomaba sobre mi cuerpo, aturdido por un cansancio insondable, casi sin sentido al abandonar el trance, mientras percibía lejanamente voces agitadas, gritos, movimientos violentos, sollozos.

—¡Horror! —oí gritar a alguien con espanto—. ¡La desgracia viene a nosotros!

Acusé el peso de varios sacerdotes que se abalanzaban sobre mí.

—¡Sujetadlo! —gritaban—. ¡Ha matado a la suma sacerdotisa!

Comprendí que, al acabar su trance, la suma sacerdotisa había caído muerta entre charcos de sangre negra.

—¡Eres el culpable de su muerte, maldito! ¡Has de morir con ella!

—¡Sujetadlo! —gritó una voz que reconocí: la del sumo sacerdote—. Despachad a todos los fieles, cerrad las puertas, ¡deprisa!

—Él ha matado a la pitonisa, sumo señor… —gimió uno de los servidores.

—Ella lo había vaticinado, estúpido —rugió con rabia—. Dijo que llegaría el Elegido por los dioses del futuro trayendo la señal del fin de nuestro mundo, y que ella se iría después de conocerlo… ¡Este es, con él ha llegado la señal!

Pero a muchos de los sacerdotes no les importaba la sacerdotisa ni mi presencia y lloraban angustiados. El oráculo había vaticinado el final de Rodas.

—Llamad a ese loco de Chritos, el vendedor —dijo entonces el hierofante—. Él ha conducido hasta aquí a este hombre y lo conoce, sin duda… llevaba años esperándolo con sus pájaros.

La fuerza volvía a mi voluntad y ya podía sujetarme por mí mismo. Intentaba atrapar en mi mente las palabras que había escuchado de la voz de Helios, percibiendo en torno a mí el persistente murmullo de los sacerdotes lavando los restos de sangre, borrando las huellas, preparándolo todo para negar la muerte de la suma sacerdotisa.

El gran hierofante se enfrentó a Chritos cuando este entró en la sala de vaticinios.

—Sé que conoces a este hombre —dijo señalándome.

—Es el Elegido —respondió Chritos—, sabes muy bien que con él llegaba el augurio final.

—La muerte de la suma sacerdotisa llenará de miedo a los ciudadanos, es la peor de las pesadillas que temen los peregrinos y los fieles… ¡Nadie debe saber que ella ha muerto!

—Pero debes prepararlos para el final que se acerca, no puedes evitarles su destino.

—Yo tomaré el lugar de la suma sacerdotisa —contestó el hierofante agarrando el brazo de Chritos—. Vestiré sus ropas y hablaré con su voz, nadie lo notará, nada habrá cambiado, ¡nada debe cambiar! —Se giró hacia mí—: Aquí acaba tu viaje, maldito entrometido.

Otro de los sacerdotes sujetó también a Chritos para empujarlo junto a mí:

—Estáis sentenciados a muerte, los dos. Nadie debe saber lo que ha pasado, y no vais a salir de aquí.

Esperaron a que anocheciera; no llegaba ya bullicio del exterior del templo, solo quedaba alguna hoguera abandonada después de los rituales. Dos hombres nos llevaron a una sala sacerdotal privada aneja al jardín del templo, por donde se accedía a las dependencias de los servidores. De ella partía el corredor que bajaba hacia las celdas, ese era nuestro fin. Chritos reaccionó cuando uno de ellos estaba abriendo la portezuela.

—Escapa —me susurró.

Lo miré con ojos incrédulos por lo que adivinaba, y entonces vi que sacaba una daga de su manto y se abalanzaba sobre uno de los captores.

—¡Vete! —me gritó.

De un golpe hundió su puñal en el estómago del que tenía más cerca, y a su aullido reaccionó el otro cayendo sobre Chritos.

—¡Escapa! —repitió—. ¡No mires atrás!

Salté la corta distancia hasta el ventanal que daba al patio ajardinado y me escabullí por él; la oscuridad de la noche cerrada me protegía. Desde los jardines podía alcanzar la parte de atrás del templo, abierta a una residencia de novicios solo separada del exterior por un pequeño muro que escalé con rapidez. Los ecos de los golpes descargados sobre Chritos se habían apagado ya, como su vida, sin duda. Corrí por entre las columnas y las tiendas cerradas de la acrópolis; el recinto estaba vacío y se respiraba un silencio denso y aterrador entre sus sombras. La última imagen de Chritos lanzándose a su muerte por mí me ahogaba mientras llegaba al portón principal, ya cerrado. La puerta de servicio estaba abierta y cedió a mi presión. Corrí ladera abajo, forzando a mis piernas a no parar, a no ceder a la tentación de derrumbarme.

Aguardó varios días, oculto entre las tumbas de la necrópolis, extramuros de la ciudad, donde había cuevas que le sirvieron de cobijo. Encontró un manto raído, de algún cadáver expoliado, y se cubrió con él como si fuera un pordiosero enfermo, así nadie se le acercaría. Pasado el tiempo que consideró prudente, decidió hacer el camino de regreso hasta el Afrodision, también de noche, y esperó a las puertas del templo, como uno más de los mendigos que al alba recibirían la limosna de Afrodita.

El cuerpo de Hiram se apoyaba, agotado, en uno de los pórticos exteriores. Allí lo encontró Estrathos.

—¡Llevo días buscándote, Hiram! —Lo abrazó—. Agradezco a los dioses que estés vivo… Ven conmigo, tengo preparado un refugio para ti.

Lo condujo a una dependencia segura en las caballerizas del Afrodision.

—Estás en peligro, te buscan para acusarte de haber matado a la suma sacerdotisa de Helios.

—Es mentira. El gran sacerdote del templo, ese hipócrita, lo sabe.

—Necesita un culpable a quien achacar el desastre —le explicó Estrathos mientras aplicaba ungüentos calmantes en las llagas de sus piernas y sus pies—; toda Rodas conoce ya que la vieja sacerdotisa murió y el pánico se ha extendido entre los rodios…

—Él lo quería ocultar a toda costa…

—Pero algunos de sus servidores no soportaron la angustia y desvelaron el secreto, pretendiendo prevenir a sus amigos del terrible augurio, y ahora ningún peregrino acude al templo.

—El sacrificio de Chritos fue inútil por tanto —se castigó Hiram.

—A ese miserable le urge calmar los ánimos de las gentes para que le permitan seguir manipulando los ingresos del templo, ahora se llama heredero de la sacerdotisa y dice que restaurará el oráculo de Helios.

Estrathos le forzó a tomar queso batido de cabra mezclado con miel; Hiram soportó el escozor que sentía en la boca.

—Tengo que hablar con Duanna, ¿dónde está?

—No puedes verla. El templo la protege pero tiene sus leyes.

—¿Ha empeorado?

—No, Hiram… Está recluida esperando el mandato de Afrodita.

—Recibí la respuesta de Helios. Llámala, por favor, debo contarle lo que me dijo.

—Está escondida, Hiram.

—¿Escondida?

—Tammorion sabe que estáis aquí.

—Pero ¿cómo es posible?

—Los romanos están inquietos por ese mesías anunciado en las profecías antiguas que vendrá a borrar su Imperio; no le habrá sido difícil a Tammorion convencerlos de que tú podrías ser ese enviado… Su red de sicarios vigila el Afrodision, y presiento que él mismo podría estar viniendo ya hacia Rodas…

Hiram se recostó contra unas tablas, abatido.

—Descansa ahora, Hiram, tienes que dormir. Esta noche volveremos al Afrodision, podrás bañarte y ponerte ropa limpia… La suma sacerdotisa te espera, pero ahora tienes que descansar.

La Madre suma del Afrodision le indicó a Hiram que partiría como pastor de sus rebaños de cabras, una forma oportuna de desaparecer de la ciudad. Se acercaba el tiempo de sequía en la isla. Él pasaría desapercibido como uno más de los muchos pastores que buscaban los pastos en los valles al pie de los montes más altos de Rodas.

Todavía escuchando a lo lejos la despedida de los músicos haciendo sonar flautas, arpas y liras en honor de Apolo, tomó la dirección de la sierra Kalópetra, una zona fértil y suficientemente extensa para hacer muy difícil que alguien pudiera localizarlo. Regresaría al cabo de tres lunas.

La soledad de los parajes elegidos por sus cabras era el mejor escondite para ocultarse de sus enemigos, pero no de sí mismo. Sus dudas, sus preguntas, sus inquietudes se agolpaban ante el silencio, ensordecedoras, dolorosas; las imágenes de sus sueños tenían libre expresión ahora también durante el día. Los recuerdos desterrados de su memoria volvían en tropel sometiendo su corazón a aquella tristeza que podía llegar a matarlo… El león del desierto que en su adolescencia sacrificó con sus manos se había trocado en esa infinita melancolía que sentía su alma y que también tendría que dominar.

—Dominar, no matar… —Hiram conversaba con Duanna para ordenar esos pensamientos que cabalgaban desbocados en su mente, y porque había comprendido la añoranza que sentía de ella.

Poco a poco llevó sus conversaciones con Duanna al interior de sí mismo, aquietándose para escuchar las respuestas que sentía llegadas de ella, hasta que pudo percibir esas otras respuestas, el lenguaje de las cosas que lo rodeaban.

Su voz se acostumbró al silencio; su oído se acostumbró al idioma del aire, del sol en su transcurso, de los sonidos de la piedra a su paso, de las cabras en su deambular, de la noche y de su cayado al ritmo del paso de sus pies. Ahora podía hablar de nuevo con Helios, y él le recordaba las palabras de su oráculo: «Escucha los sonidos del silencio, ríndete a ti mismo en su soledad, renuncia a las respuestas». Sí, sus sentidos y su percepción se habían abierto a la comprensión de certezas que no usan de palabras, podía mirar ahora el mapa de las Siete Maravillas desde una nueva conciencia, podía sentir su impacto dentro de él.

Al cabo de los noventa días junto a sus cabras Hiram regresó a la ciudad. Empezaba el tiempo de recolección de las vides y pronto vendrían las primeras lluvias. Pero en Rodas pocos pensaban en los campos y las lluvias, ante los augurios de desastres que proliferaban entre las gentes. Familias enteras de rodios se agolpaban de continuo en el puerto para embarcarse cuanto antes, huyendo del miedo.

Nadie reparaba en él, conduciendo a sus animales hasta la planicie del templo. Escuchó cómo los heraldos avisaban a la población que el Consejo de notables de Rodas celebraría una asamblea abierta de ciudadanos para deliberar sobre lo que ya nadie ignoraba: varios hierofantes y visionarios habían proclamado al mismo tiempo que Rodas sería destruida antes de una luna; entre ellos, el superior de la acrópolis, el sumo sacerdote Tammorion.

Hiram sofocó un grito al oír ese nombre; así pues estaba en Rodas… Se apresuró a llegar al templo de Afrodita. Entre los iniciados que celebraban los rituales de bienvenida a los rebaños se hallaba Estrathos, fiel a su cita, esperándolo. Lo abrazó igual que meses atrás cuando regresara del templo de Helios-Apolo, y como entonces, el joven murmuró palabras de alivio.

—Tammorion… —acertó a decir Hiram—. ¿Está aquí Tammorion?

—Sí, mi señor. Como surgido de la oscuridad que se ha apoderado de Rodas. Llegó al poco de marcharte, siguiendo tu pista…

—¿Y Duanna?

—Está bien, a salvo, no debes alarmarte… Se alegrará de saber que has vuelto.

—Debemos marcharnos de Rodas.

—Sí, Hiram…, pero hay que ser prudentes… Las lluvias se acercan y las tormentas son peligrosas en el mar de Rodas. Ven conmigo, te lo ruego.

Estrathos lo condujo a los establos para cumplir con los administradores el protocolo de la vuelta del rebaño. A continuación, Hiram tendría que purificar el cuerpo a través del agua antes de entrar en contacto con la comunidad.

Las servidoras del templo cortaron sus cabellos a la altura del cuello; rasuraron su barba perfilando el mentón y perfumaron su piel con los aceites de espliego y tomillo que extendían sobre su cuerpo desnudo, como un regalo de bienvenida. Lo vistieron con una túnica nueva y limpia, y acudió al gran vestíbulo donde esperaba el ceremonial de agradecimiento a los pastores del templo como guardianes de la supervivencia debida a los animales.

Pero Hiram quería estar a solas con Estrathos. El joven pudo llevarlo a un lugar apartado, donde conversar ocultos.

—Tammorion se proclamó a sí mismo el verdadero heredero de la sacerdotisa mayor de Helios-Apolo y, al frente de una mesnada de sacerdotes armados, entró en el templo ocupando la sala del vaticinio. Tammorion hizo valer su cargo sacerdotal para reclamar la potestad del oráculo y, según las normas, se le tenía que conceder el derecho de probar su sapiencia, por lo que se entabló una contienda terrible entre él y el sacerdote mayor. Tammorion lo derrocó falseando el augurio, pero el resto de sacerdotes lo apoyaron para librarse de su anterior jefe, un déspota… ¡Estúpidos! No podían imaginar la crueldad de Tammorion… El sacerdote mayor y los pocos que lo apoyaban aparecieron muertos, esa misma noche. Es él quien ordena ahora las leyes de los templos de Rodas.

—¡Pero los santuarios son independientes!

—Hizo valer su amistad con Roma para exigir del Consejo de notables una autorización para el registro de todos los templos de Rodas, justificándolo en tu acusación, Hiram… Todos te consideran culpable de los augurios que asolan esta ciudad, y Tammorion ha dicho que el modo de tranquilizar a los dioses será verte arder en una pira.

El miedo había llegado también a los gobernantes de la ciudad. Los políticos contrarios a la complacencia del Gobierno de Rodas con los romanos culpaban a estos del enfado de sus viejos dioses. Los adversarios, por su parte, amenazaban con que Roma castigaría implacablemente a las ciudades mediterráneas empecinadas en mantenerse independientes en cuanto hubiese desterrado a todos los rebeldes. Las arengas de unos y otros se sucedían diariamente en el ágora creando más desconcierto entre los ciudadanos.

De improviso llegó la noticia de que el sumo sacerdote Tammorion abandonaba Rodas y desistía de seguir buscando a los renegados que iba persiguiendo. El Afrodision lo festejó, pero el abandono de Tammorion era sospechoso para Hiram. ¿Quizá Tammorion se le había anticipado en su propia ruta, en su propia búsqueda del oráculo perdido?

Tenía que ver a Duanna. Sabía que ella oficiaba en alguno de los protocolos sagrados del templo, pero no le permitían contacto alguno con el resto del mundo.

Le envió una carta oculta en un papiro de los usados para reflejar las cuentas de los comerciantes, donde le refería sus experiencias en torno al vaticinio de Helios, con la confianza renacida en su misión.

No recibió la contestación esperada. Esperaría al próximo oficio en el Afrodision, abordaría a Duanna abriéndose paso entre las oficiantes, pero mientras tanto respetaría también su compromiso con Afrodita ocupándose de los rebaños del templo hasta la nueva estación.

El contacto diario con los animales lo obligó a observar su comportamiento, llegando a comprender las causas de sus reacciones, las diferencias entre ellos, los mínimos detalles que guardaban informaciones valiosas para los hombres.

Aquella mañana en los establos, Hiram percibió que las bestias actuaban de forma extraña: habían excavado galerías por detrás de las empalizadas y se habían escondido allí, llevándose a sus crías. Sin pensarlo más, corrió hasta el templo con una extraña clarividencia. Un rumor intenso le recorrió por entero y vislumbró que el augurio se iba a cumplir, que la desgracia estaba llegando.

—¡Hay que subir a la colina de la acrópolis! —gritó—, ¡no debemos quedarnos junto al mar!

Los animales habían mostrado su instinto, otros muchos habitantes de Rodas también habían visto que se preparaban para lo inevitable.

Entonces, en medio de un estruendo terrorífico, el suelo tembló bajo sus pies.

Mucha gente corría despavorida hacia la acrópolis, igual que Hiram y muchos del templo de Afrodita. Apenas habían alcanzado la cima de la colina, sintieron un horrible fragor que venía del mar, y a continuación la tierra se sacudió de nuevo, agrietando una zona de la entrada al recinto. Los gritos clamaban por el fin del mundo. El cielo se oscureció y una imponente tormenta lo cubrió todo con un aire denso y frío que se extendía desde el mar, embravecido como un monstruo que gritase su odio. Ese mar amante de Rodas que lamía sus orillas con dulzura ahora enviaba horribles manotazos que devastaban sus acantilados, y de pronto, una inmensa ola, furiosa y espeluznante, anegó totalmente la parte baja de la ciudad, pero solo era el preludio de nuevas arremetidas de marejadas gigantescas. Uno de aquellos golpes arrancó el lado erguido que todavía quedaba de la estatua de Helios a la entrada del puerto, desgarrando su rodilla izquierda; después de él, la marea enfurecida continuó arrebatando edificios, derribó parte de las murallas, se tragó barcos y personas incontables.

Los temblores se sucedían también en lo alto de la colina. Vieron cómo se abrían grietas partiendo en dos el templo de Asclepio, por donde caían desesperados los infelices que habían buscado abrigo en su recinto. Hiram corrió hacia el pequeño santuario dedicado a Orfeo, cuyas columnas de mármol negro estaban cediendo sin remedio, para ayudar a varios desdichados, y entonces la vio, era Duanna. Entre el grupo de sacerdotisas que saltaban por el muro posterior del templo de Apolo, la vislumbró, embellecida a pesar del terror dibujado en su rostro, llevando a una criatura de pecho en sus brazos, una niña bellísima que pareció que lo mirara. Corrió hacia ella. Hiram sintió la certeza de que no iban a morir allí.

—Estás bien, Duanna, estás bien… —la animó, aliviado él mismo, mientras la ayudaba a sortear una de las zanjas abiertas, ven conmigo, te llevaré a una zona más segura.

No tenían agua ni comida, pero bajo un claro del pequeño bosque que cerraba la colina sagrada no habría peligro ya para sus vidas.

Durante todo el día los temblores se sucedieron, escuchándose como rugidos inmensos los ruidos de las olas engullendo la ciudadela de Rodas, los estruendos de edificios derrumbándose, los ecos de los llantos y el rumor indescriptible de la tierra abriéndose malherida, cediendo a quién sabe qué oscuro pecado en su entraña.

Con el ocaso del sol empezó a moderarse el temporal terrible. No quería apartarse de Duanna, y hubiera deseado abrazarla confesándole que la añoraba irremediablemente, pero se limitó a aguardar a su lado a que pasaran las horas, contemplando el sueño de la niña que Duanna no había soltado en ningún momento de sus brazos.

Durante toda la noche se escuchó el rumor del mar, todavía rugiente a lo lejos como el bramido final de una bestia colmada, como el gruñido de un león despedazando todavía los restos de su presa, a punto de caer rendido. Al amanecer, el mar ya había regresado a sus límites, y solo de vez en cuando una ola rebelde traspasaba los remates de la maltratada muralla del puerto. Rompió a llover como si los cielos estuviesen llorando mientras descendían a la ciudad contemplando los cientos de muertos que la marea empezaba a devolver, varados entre las ruinas de edificios, árboles arrancados de cuajo, columnas destrozadas, montañas de escombros y arena.

El templo de Afrodita estaba destruido en una buena parte. Quedaba en pie la roca cónica que simbolizaba a la Diosa y el altar circular de cuarzo rosado donde las sacerdotisas parían a sus hijos ante la mirada protectora de su Señora. Los cuerpos de las servidoras muertas que no tuvieron tiempo de huir se mezclaban con los restos de planchas de alabastro y mármoles, pergaminos, rollos y libros de la maravillosa biblioteca afrodisia, instrumentos de música, útiles médicos, todo sepultado por las arenas que el mar había expulsado en su grito.

No habría nuevas sacudidas. El inmenso terremoto venido del mar solo había durado un día, un fatídico día que Rodas nunca iba a olvidar.

Tammorion adivinó pues que el desastre se cebaría en Rodas…, quizá llegó a creer que su odiado Hiram moriría como tantos otros, y quizá incluso se habría querido asegurar de ello, creyendo que sus asesinos podrían darle caza entre el tumulto.

—Son miles los cadáveres que es preciso retirar con urgencia —el joven Estrathos les contó la situación en las otras zonas de la ciudad que había supervisado con un grupo de voluntarios del Consejo ciudadano.

Una imponente hoguera al pie de lo que una vez fue la estatua del coloso de bronce consumió restos y cadáveres durante varios días. Fueron levantados hospitales en los templos destrozados, refugios aprovechando cualquier dependencia que quedase en pie, albergues para desahuciados en los palacios derruidos. Cuando remitieron las lluvias, un sol temeroso volvió a lucir sobre una Rodas que lloraba. La marea se había llevado muchos de los restos del coloso; únicamente quedaba, encajada entre las partes del muro destrozado, la cabeza desvencijada con su gesto victorioso que ahora parecía un grito. La visión de los pies sujetos a los torreones y las piernas desgarradas por su mitad era estremecedora. Pero esta vez tampoco se iban a retirar sus restos; los rodios no querían olvidar.

Uno de los muchos muros resquebrajados se derrumbó violentamente sobre Estrathos mientras buscaba supervivientes entre los escombros. El joven rubio fue llevado con prisa al Afrodision, pero se temía por su vida; su espalda estaba dañada gravemente, apenas podía respirar y se apoderó de él una intensa fiebre que lo llevó al borde de la muerte. Entre aullidos de dolor, Estrathos se convulsionaba hasta que, de pronto, sus gemidos cesaron y su voz se hizo serena y comprensible. El dolor había acabado porque la mitad de su cuerpo era ya insensible; Estrathos no podría volver a andar. Sumido en la somnolencia, balbucía frases entrecortadas, nombres inciertos y desconocidos. Parecía hablar con alguien, en un idioma extraño, serena y equilibradamente.

El mismo día que la fiebre desapareció, el guardián del destino de Hiram abrió los ojos. Su mirada había cambiado y su juventud parecía ida, desaparecida detrás de ese rostro de anciano lúcido que le había dejado el intenso sufrimiento que había vivido su cuerpo. Acercaron un cuenco de agua a sus labios; su cabello rubio se había desprendido de la piel de su cabeza, y sus manos no recordaban cómo apresar los dedos que refrescaban su frente con cariño. La servidora del templo que se apresuraba a atender su despertar comprendió que Estrathos le decía algo:

—Hiram…, llama a Hiram.

Este ya se aplicaba junto a otros supervivientes en las tareas de recuperación de la ciudad. Había que reconstruir Rodas, había que levantar piedra a piedra las casas, columna a columna los templos. Así estaba descubriendo la respuesta a una de las preguntas que latían en su pecho desde que se iniciara su viaje, el significado de «construir». Construir, fundar, edificar, crear siguiendo las señales del alma, darle expresión a la piedra, la madera, el barro, consumar la magia del espíritu y traer a la realidad lo que se conoce en la mente…

Fueron a buscarlo sin esperar al final de su jornada. Estrathos quería verlo y se negaba a tomar alimento alguno, su boca solo musitaba el nombre de Hiram.

Él lo abrazó, reparando en su lamentable estado con lágrimas en los ojos.

—Amigo mío, cuánto agradezco verte de nuevo…

—Hiram… —Estrathos se aferró a su túnica y lo obligó a acercarse mucho—. He visto cayendo los viejos templos de la Mare Nostra, el reino de la gran Señora, su mundo está muriendo, su dolor convulsiona la tierra que habitó la gran Madre…

—Cálmate, amigo mío —susurró Hiram sujetando el paño húmedo sobre su frente.

—¡Los he visto, me han hablado!

Las cuidadoras estaban alarmadas pero Hiram las tranquilizó con un gesto y les rogó que salieran de la alcoba, él sabría cuidar a su amigo.

—Estamos solos y te escucho, Estrathos, no me iré de tu lado, habla despacio, no hay prisa.

—Hablé con ellos, Hiram, ellos me han enviado de nuevo.

—¿Quiénes son ellos?

—Los viejos constructores, los que te guían a través de tu mapa…

—Y ¿qué te han dicho?

—Tú eres su última esperanza, has de reconstruir sus enseñanzas, las que entregaron al último de ellos, pero no era él quien debía culminar la gran obra, no era él…

Hiram le ayudó a beber un poco de agua, el enfermo no cesaba de jadear con esfuerzo.

—Tu mapa guarda un tesoro… Hubo alguien, antes que tú…, él lo comprendió pero no era el llamado, tú eres el que trae la eternidad de su legado…, tienes que seguir sus huellas, te conducirán al tesoro…

—¿Qué significa eso, amigo?

—Cada uno de los lugares de tu ruta… entrega una herencia secreta.

—¿Una herencia? ¿A quién, Estrathos?

—Ella es la última constructora de eternidad…

Estrathos respiraba cada vez más fatigosamente. Hiram quiso sosegarlo y humedeció el paño para refrescarle la frente y las sienes, pero el joven le sujetó el brazo con los dedos crispados sobre la piel:

—Deja que hable… Dormiré y no recordaré, Hiram, por eso debo decirte lo que sé. Las leyes… tomarán vida… deberás reunirlas de nuevo, así me lo dijeron, Hiram, que todo lo verás cuando reconstruyas las piezas de tu mapa… Yo debo quedarme en Rodas, guardándola a ella.

—¿Quién es ella, Estrathos?

—La llave…

—No te entiendo, amigo… —musitó con pena.

—Ella… ella vendrá a ti, cuando hayas reunido la herencia de los constructores… Los pedazos desmembrados del gran tesoro deben volver a unirse —siguió Estrathos casi extenuado—. Vitruvio…, lo necesitas, él te espera, busca a Marco Vitrubeon, te aguarda… Ella… ella vendrá a ti pero no puedes buscarla…

—¿Qué son esos pedazos desmembrados? Estrathos, espera, ¿quién es…? —Hiram acercó nuevamente el paño a la frente del joven pero se había desvanecido, o quizá había terminado su trance sin llegar a responder las preguntas que había suscitado.

Hiram veló hasta la noche el sueño de su amigo, que había desgastado su salud ofreciéndose como mensajero de palabras que tendrían que servirle de guía, o de consuelo, o de información…, aunque añadieran nuevas sombras a su misión.

Estrathos despertó al otro día, ya avanzada la mañana.

—Mi destino está en Rodas, para siempre… —Fueron sus primeras palabras apenas distinguió a Hiram junto a él.

—Lo sé, amigo mío.

Pero no recordaba nada de lo que había visto en su trance.

Hiram reservaría para sus noches en soledad la obsesión de estudiar su mapa hasta la saciedad, cada vez más ciego ante su misterio, acostándose agotado por cada nuevo fracaso. Pero la urgencia de Rodas lo reclamaba, y se entregó al trabajo agotador de su reconstrucción, mano a mano con sus habitantes resignados; ya no importaba quién fuera él, ni si había sido un proscrito para muchos de los rodios. Ahora, la necesidad de unir los esfuerzos de los supervivientes remontaba cualquier desconfianza entre ellos. Y también superaba el deseo de descifrar los secretos de su mapa. Hiram lo guardó y se dejó llevar por la fuerza del momento presente. A las órdenes de los maestros canteros talló las piedras que levantarían nuevos edificios, moldeó el barro con sus manos, transportó los ladrillos recién secados y construyó con ellos paredes y escaleras; arrastró los fragmentos de columnas que se volverían a unir luego, aprendió los fundamentos del equilibrio en los arcos, a reconocer el punto de encuentro geométrico entre las formas, a comprender el método impuesto por los números para la ordenación del espacio y cómo la construcción de casas para el ser humano solo es imitar los elementos y los habitáculos que la naturaleza ya ha creado antes para sus criaturas. Poco a poco penetrarían en él muchos de los saberes íntimos que guardaban las obras de la mano humana.

El templo de Dionisios, en la acrópolis superior, era el único que no había sufrido daños, y los rodios entendieron que era un augurio de consuelo que enviaba Helios-Apolo:

—¡Rodas renace como Dionisios y como Osiris! ¡Rodas es la morada de la gran Madre, aquí la aguarda su esposo dormido!

Los jirones de Rodas reuniéndose hasta volver de nuevo a ser ella, conmemorando a Dionisios despedazado y vuelto a la vida, los símbolos de su mapa… Hiram recibió la sacudida de una revelación: su mapa era Dionisios, Osiris, reconstruidos en sus pedazos, regresados, algún día, pero cómo…

Fue la voz de mi sueño quien desveló que mi vientre albergaba otra vida y me anunció que antes de cuatro lunas nacería la criatura que llevaba en él. Las sacerdotisas de Afrodita encendieron altares en mi honor y hablaron del milagro que su diosa de la fertilidad y la pasión habían obrado en mi vientre, abultado y luminoso como el huevo sagrado de Isthar, símbolo de la fecundidad de la hembra. Era cierto por tanto, que mi Señora me había perdonado, que me había concedido el favor de alumbrar a una hija de mi estirpe y la suya, expresión del amor de Ella hacia mí…, y de mi amor por Hiram.

Tenía que aceptar las reglas del Afrodision porque mi condición me hermanaba con sus sacerdotisas, y porque el milagro de mi preñez le daba derecho al templo sobre mi alumbramiento. Seguiría sus ritos, como los hubiera seguido de haber continuado en Babilonia. Pero yo ya no era la que fui, y tampoco el fruto de mi vientre tenía el significado que hubiera tenido allí.

Fui recluida en las dependencias sagradas hasta el momento de parir, entregada al conocimiento y desarrollo de las potencias que se abren en la hembra por la gracia de su gestación. Mi vientre vivo y vibrante era la expresión del poder de la gran Madre, era la roca firme y viva que representaba la piedra cónica, esa piedra ardiente llegada desde el cielo que había extendido su calor por toda la entraña de la tierra para que brotaran de ella sus frutos.

En su altar de cuarzo rosa tallado pariría a mi hija, ante la mirada amorosa de las sacerdotisas madres y las más viejas del templo encarnando todas las edades en la vida de una mujer. Yo era la tierra germinando, pero también era yo, Duanna, añorante de mi amante, abriéndome por dentro al dolor de saberlo perdido de nuevo pero también a la única esperanza que representaba ese fruto de mi vientre creado solo porque él había habitado en mí.

Recuperé la clarividencia de mi Señora y la lucidez de los sueños y el poder de comprensión más allá de este mundo. Hiram nunca podría volver a ser mi amante, nunca más… Pasaría mi primera prueba: no poder avisarlo, saber que estaría solo para esconderse de Tammorion, porque yo sabía que él había llegado a Rodas pero no obtuve el permiso para hacérselo saber a tiempo.

Tras todo ese sufrimiento por aceptar las reglas de mi sacerdocio, alumbré a mi hija, una criatura luminosa que rodeé con mis brazos, llorando de gratitud.

—Su nombre es Shela —me indicó la suma sacerdotisa—; significa «piedra».

Y yo asentí emocionada ante el milagro de esa vida que buscaba mi pecho. Shela… Piedra, la suprema representación de la tierra, la imagen de la Diosa hembra que los hombres de todos los tiempos habían adorado como símbolo de su fecundidad y su deseo. Shela era el nombre que los antiguos habían dado a la tierra de Requem. Piedra era el primer nombre de la Madre.

—Ella es la continuadora de tu estirpe de maestras de la Ciencia —me dijo la sacerdotisa—, nacida bajo el signo de Isthar.

Los sacerdotes de su templo en Babilonia explicaban que Isthar emergió de un huevo que cayó al río Éufrates, de donde fue recogido por las aves que poblaban sus orillas. Proclamaban que Isthar conocía los secretos del cielo y mostraba un huevo sobre la palma de su mano, augurando la creación.

—En ella se perpetuará el linaje que augura a la nueva sucesora de la gran Madre. Afrodita esperaba a tu hija llegada del cielo y la reclama…

La voz de la suma sacerdotisa me atravesó el pecho. Mi hija estaba vaticinada en el presagio del Elegido y pertenecería al templo, igual que yo tras decirle adiós a mi madre.

Mi pecho ardía en rebeldía contra los mandatos que salían a mi paso. ¡Mi hija no era hija del templo, era hija de mi cuerpo y de mi pasión por Hiram! Quería gritar que Ella, nuestra Señora, me había abandonado cuando más la necesité, que me había llevado a conocer una pasión que luego me había arrebatado y que ahora quería a mi hija para sí, solo porque Ella no tenía un cuerpo donde perpetuarse, que Ella sentía celos de mí…

Shela era una puerta al futuro, había nacido en el tiempo de adiós al mundo. Tenía los ojos de Hiram, su misma mirada cristalina de resina verde, como las uvas que daban los campos fértiles de Tracia. Yo, la última de la estirpe de maestras en Isis, Inanna y Afrodita, aceptaría que Shela perteneciera al templo y a la ley de las mujeres sagradas, porque yo necesitaba a Hiram más que a nada en mi vida. Shela debía permanecer en secreto para que yo pudiera volver a él, a mi destino sagrado, que era caminar junto al Elegido y velar por su misión. Mi hija sería educada en el templo como hija sagrada de la Diosa.

Gozaría del poco tiempo que mi destino me otorgara junto a mi hija, porque antes o después tendría que marcharme de Rodas. Shela crecía dulcemente en el templo de Afrodita ante mis ojos, por ya pocos días, y yo disfrutaba de mi gratitud por saberme su madre aunque perteneciera a la Diosa.

Y se cumplió el plazo, una vez más. Aquella noche, oculta por un manto como si fuera una mujer de la ciudad, la gran sacerdotisa de Rodas vino hasta mi aposento.

—Nadie debe saber que estoy aquí —dijo como todo saludo—. El Elegido ya ha terminado su trabajo en Rodas…

Me había arrodillado ante ella y necesité un instante de silencio antes de asimilar su noticia con un gesto respetuoso.

—Se cumple un año del terremoto. Todo el mundo se convulsiona, a lo largo de todos estos meses se han sucedido temblores terribles en las costas de Anatolia, los volcanes escupen fuego de nuevo… Son mensajes que los elementos envían a los hombres, el mundo inicia una nueva etapa y no podemos resistirnos a ello.

»El pueblo de Nabatea está sumido en continuas revueltas, así lo debe saber el Elegido. Los terremotos han abierto una brecha entre los peñascos que rodean Requem. Bandas de saqueadores y maleantes infestan ahora las rutas de las caravanas y los desiertos hasta Tiro, familias enteras tienen que huir de los oasis…

—Saberlo le causará dolor a Hiram.

—Nadie lo puede evitar. Su pueblo también está dividido, hay muchos que culpan a Hiram de sus desgracias. Rabbel les ha prometido que podrán reconstruir todo lo perdido gracias al favor de los romanos.

—Pero los ha abandonado…

—Con la excusa de que regresará con el traidor para entregárselo a ellos.

Temía las siguientes palabras de la suma sacerdotisa, y ella lo sabía.

—Duanna, tú y el Elegido debéis partir ya. Tammorion ha vuelto. Sabe que el Elegido sigue vivo. Ha reclamado su rango en el templo de Apolo, y esta vez no se le escapará, ha traído su ejército con el pretexto de contribuir a la repoblación de la ciudad, pero no es cierto… Sus sicarios están registrando toda Rodas, apresan a cualquiera que se parezca a Hiram y sus cadáveres aparecen en lugares abandonados…

Ahogué el sollozo que me oprimía el pecho. Había llegado el momento.

—Ya está todo preparado, Duanna. En el solsticio de verano el navío de nuestro templo bordea las costas donde otros templos de la gran Madre se alzan venerándola con el nombre de Astarté en la vieja Fenicia, Hator en Egipto, o Ariadna en Creta. En esta ocasión he ordenado que el barco haga su primera escala en Halicarnaso, con la excusa de recoger materiales destinados a la reconstrucción de nuestros edificios sagrados. Ese barco os llevará, vosotros vais allí.

Nuevamente el solsticio… Se cumplirían cuatro años desde que Hiram había dejado su tierra de Requem.

—El Elegido ha aprendido los fundamentos de la ciencia de edificar que también está en su destino como arquitecto sagrado, pero tiene que seguir el viaje. Halicarnaso ya le espera.

—Halicarnaso… —murmuré—, la lechuza sobre el umbral de media luna. —Recordaba las imágenes del mapa con nitidez, como si las hubiese seguido viendo todo ese tiempo a través de los ojos de Hiram.

—¿Qué ha de buscar allí?

—Nadie lo sabe, Duanna…, nadie sabe cómo se revelará el oráculo perdido, por eso lo necesitamos a él, porque solo se mostrará a sus ojos, así lo hemos sabido siempre, él es la única esperanza, y Tammorion lo sabe también. Cuidaos de él, Duanna, os seguirá cuando tenga la certeza de que Hiram ya no está aquí.

—¿Qué debemos hacer una vez allí?

—Deberéis ingresar en la escuela de arquitectos de la reina Artemisia de Halicarnaso. —La voz de la suma sacerdotisa era una red que me devolvía a la tierra—. Allí se siguen los principios de la arquitectura sagrada tal como enseñaron los primeros maestros de la gran Ciencia.

—A veces dudo de Ella… —le confesé—, dudo de que exista la gran Madre, dudo de que haya una Ciencia dictada por su saber sumo… Nos obliga a caminar en la oscuridad, nos obliga a abandonar lo que más amamos…, ¿para qué?, ¿por qué?

Mi dolor me había cambiado, como también Hiram era otro. Me resignaba con rabia a la renuncia de su amor, pero mi hija era el bálsamo que curaba mi herida, y ya no podría vivir sin ella.

—Todo está en orden, Duanna —respondió dulcemente la suma sacerdotisa—. Nadie más puede hacer vuestro camino. Una servidora sagrada del Afrodision os acompañará en la travesía, su nombre es Egina; os protegerá como si fuera yo misma.

Me miró con ternura, una ternura que no podía consolarme.

—Rodas y Afrodita te guardarán eterno agradecimiento, gran maestra… —se despidió posando su mano en mi mejilla. Por fin me abrazó y besó mis párpados, mientras sus propias lágrimas caían también sin poderlas contener.

Comprendí que ella había pasado por la misma despedida a la que yo me enfrentaba ahora, que también ella había sacrificado su deseo de madre a su deber con la Diosa.

—Guardaré a tu hija, Duanna… Shela es tu hija, el fruto de tu vientre, la muestra de tu pasión por un hombre. Yo la guardaré para ti y para el futuro que viene de su mano. Mi nombre es Deneb, como la estrella más luminosa de la constelación del Cisne, y en su sombra transcurren los secretos que solo cuando sea el momento se dejan ver. Ella estará protegida a mi sombra, y después regresará a ti.

Había intuido algo en sus palabras y las repetí como si hubiera un mensaje en ellas.

—Shela aprenderá a la sombra de tu nombre…

—La Madre deja paso al Hijo, y el saber femenino se oculta para poder perpetuarse. Ese es el futuro, un reflejo de lo que ya estamos viendo en la sociedad que nos rodea, un mundo que teme al poder femenino y que lo niega o lo destruye. Por eso relegan a la hembra al anonimato y al silencio. Las hembras han de prepararse para sobrevivir en la sombra, pero es ahí, en la oscuridad, donde reside su inmenso poder, y Shela ha de aprenderlo, para que también eso pueda llevarlo al futuro que viene de su mano.

—Así sea, Deneb, la que brilla más fuerte. Bajo la custodia de tu sombra queda Shela, la primera piedra del futuro que nadie conoce…

—Te conocerá a ti, y tu nombre, Duanna, la última de las maestras de Inanna; yo haré que conozca la misión de vuestro destino, y que conozca su propio destino y que ansíe que llegue el momento de reunirse contigo. Mientras tanto, debes entregarte a tu realidad y aprender a esperar sin angustiarte.

Hiram recibió mansamente mi llamada; la estaba esperando. Le expliqué la visita de la gran sacerdotisa, la nueva amenaza de Tammorion y los planes de nuestra partida, y callé la tristeza que sentía dentro de mí, aunque mi voz se rasgaba sin previo aviso si dejaba que mi añoranza vagase buscando la imagen de Shela en mi mente. Pero mi tristeza también era por ese adiós infinito que tenía que proclamar mi corazón cada vez que lo miraba a él. Debía guardar el secreto, él no tenía que conocer la existencia de Shela.

Me relató su encuentro con Estrathos y las palabras misteriosas del mensaje que le había transmitido. Su misión nos reunía para continuar el camino de su búsqueda, que era la mía. Nos mirábamos ahora a los ojos, quizá comprendiendo ambos lo mismo; sentí consuelo y desazón por igual. La idea de que estaba abandonando a mi hija por seguir a Hiram me arañaba por dentro, como me arañaba aquella mirada suya interrogante, ajeno a la lucha que en ese momento mi ser entero libraba, para intentar sobrevivir en mi tormento. Hiram había aceptado nuestra separación, él se había rendido al destino, aceptaba sus límites, obedecía la ley de la vida real y ya no me amaba…

—He sabido que tu pueblo languidece… —le dije por fin.

Tenía que darle los mensajes de la suma sacerdotisa, y lo hice, obligando a mis ojos a posarse lejos de los suyos. El silencio de Hiram representaba su tristeza imaginando el destrozo de su pueblo.

—Volverás y reconstruirás tu patria, Hiram.

—Los pedazos de mi patria… —murmuró—, Estrathos hablaba en su trance de unos pedazos, de una herencia reconstruida…

—Encontraremos con el tiempo los significados, estoy segura de ello.

La mirada de Hiram más allá de ese instante me envolvió. Su mapa nos necesitaba a los dos.

—Debemos marcharnos, Hiram —dije entonces mansamente—. Tammorion ha ordenado nuevos registros por las casas de Rodas. Maltrata a los rodios para conseguir que nos denuncien por miedo, no estamos seguros ya…

Un servidor del Afrodision, simulando que era Hiram, había regresado a los pastos de los montes centrales de la isla para obligar a los espías a seguirlo. Así ganaríamos algo de tiempo.

—Al amanecer, sin falta —añadí—. Ya está todo preparado…

Hiram me detuvo cuando ya salía.

—Esa niña que llevabas en tus brazos…

—¿Qué?

—Todo este tiempo, te observaba entre las mujeres del templo cuando regresabas del puerto o de los hospitales, y llevabas una criatura, ¿quién es?

—Pertenece al templo.

—¿Quién era su madre?

—Una mujer sagrada al servicio de la Diosa.

—¿Por qué iba siempre contigo?

—Su madre la entregó a las sacerdotisas… Ya me he despedido de ella.

Recuperado de la fiebre, Estrathos recomponía su vida con nuevos objetivos. Había asumido el cometido de restaurar los volúmenes de la biblioteca, copiando y reescribiendo los documentos más perjudicados, apasionado en este cometido. Hiram lo abrazó en el momento de nuestra partida, despidiéndose con lágrimas de cariño y de gratitud.

—Rabbel de Nabatea juega a las alianzas con Roma —le indicó Estrathos velando todavía por su seguridad—, han vuelto algunos viajeros que cuentan que merodea por los montes de Caria acompañando algunas expediciones de generales romanos… Debes tener cuidado, Hiram, el territorio al que te diriges está convulso y es estratégico para el imperio de Roma, sus espías saben en todo momento quién llega por tierra o por mar… y ya hay muchos pendientes de tus movimientos.

—Estaré alerta y recordaré tus consejos, amigo mío —lo tranquilizó Hiram.

—Hubiera deseado poder acompañarte, Elegido…

—Tienes otro encargo ahora, querido guardián, eres el nuevo escribiente de Afrodita.

Estrathos sonrió levemente y aceptó el último abrazo de Hiram. Al separarse, me miró desde el fondo de sus ojos bellísimos que ahora empezaban a cubrirse con los pliegues desprendidos del sufrimiento pasado; él sabía toda la verdad.

—Agradezco a tu misión que me ha traído el privilegio de cumplir con la mía, señora… —murmuró sin que nadie más que yo lo oyera, fingiendo un saludo que fue una reverencia.

Comprendí el respeto que sentía hacia mí, y tampoco hizo falta que yo pronunciara palabra alguna.

Él sería ahora el guardián de Shela.

Casilla 26. El Destino. Halicarnaso. La rueda de la fortuna

Una lechuza vigilante posada sobre un arco de media luna.

Embarcaría con las pocas posesiones que llamaba suyas. Rodas quedó a su espalda; Hiram no se giró a ver cómo se alejaba el barco, no quería mirar y comprobar que la sombra del coloso ya no estaba ahí. Amaría a Rodas para siempre, sabiendo que nunca regresaría.

La travesía recorría varias islas del mar llamado Egeo, hasta la costa peninsular. Los perfiles azules de la tierra ofrecían en aquella estación una visión maravillosa, en la que Hiram se extasiaba cada atardecer. No había desprendido de su mente la imagen de Duanna viniendo a su encuentro con el anuncio de su partida; no había reparado hasta ese momento de qué manera la estaba esperando. Duanna había recuperado sus capacidades de visión más allá de las cosas y las formas, y a ella acudían las mujeres del templo, llamándola maestra. Alguna vez creyó que ella había encontrado en Rodas un hogar como el de aquel templo de Babel destruido. Pero Duanna era pieza esencial de ese destino que los había reunido por encima de su propia voluntad y de sus propios deseos, y la respetaba profundamente por ello. Sacudió la cabeza, buscando algo de sosiego en el horizonte de ese mar misterioso e insondable como la propia vida. Pero sus ojos lo llevaron de nuevo a Duanna: las lágrimas resbalaban por su rostro viendo alejarse la costa de Rodas. Ahora parecía una mujer distinta a la que él recordaba.

Poseidón permitió que el viaje transcurriese dócil. Atracaron en dos puertos pequeños para cumplir con peajes y trámites, también para asegurar que llegaban los mensajes de humildad a los piratas de la zona, y que supieran que el barco no transportaba tesoros ni mercancías de importancia.

Después de la breve parada en el puerto de Kos, abordaron la última etapa que los llevaría al saliente privilegiado que ocupaba la ciudad de Halicarnaso, entre dos golfos que mordían la costa formando playas de arenas brillantes contra la luz del mediodía. Una pequeña isla, extrañamente bella, miraba de frente a Halicarnaso.

Egina observaba en ese momento, junto a Hiram y Duanna, la llegada a su puerto.

—En la Antigüedad esa isla albergó la residencia real de la reina Artemisia, que construyó un palacio bellísimo para encontrarse con su amante Mausolo —refirió la servidora del Afrodision que los acompañaba en la travesía—. Ahora, se utiliza como puesto vigía y defensa para la ciudad.

—Podría ser la perfecta base de operaciones para un general —comentó Hiram observando la disposición.

—Eso también lo pensó el rey Mitrídates del Ponto hace pocos años. Trajo aquí sus barcos con la intención de conquistar las islas de esta zona, desafiando a Roma. Pero los romanos cayeron por sorpresa sobre su ejército, y tuvo que huir.

—¿Halicarnaso es colonia romana desde entonces?

—Así la consideran sus gobernantes y sus nobles, pero no el pueblo…

También en este lado de la costa los romanos habían venido a ocupar las tierras que Alejandro el Grande había unificado bajo su Imperio, respetando las diversidades de cada uno de sus territorios. Roma no era como Alejandro, y acabaría imponiendo su ley también sobre los dioses para someter la libertad del alma de los hombres. El islote dio paso a la embarcación haciendo señales con el fuego desde lo alto del torreón vigía. Se abrieron los portones de entrada al puerto.

—Lleváis el salvoconducto de la sacerdotisa suma de Afrodita de Rodas, que os dará crédito ante el Concejo de Halicarnaso, pues esta ciudad conserva acuerdos ya establecidos por los egipcios, los primeros que extendieron su mando por el Mediterráneo —explicó Egina—. Son innumerables los peregrinos y viajeros que vienen a este lugar buscando el recuerdo de Artemisia II, la reina más amada de Caria.

—Hemos oído que es llamada La hija de Isis…

—Así es. Artemisia fue sacerdotisa suma de los misterios de Isis y Orfeo, y su poder incuestionable todavía puede sentirse… Cada edificio, cada templo o palacio en esta ciudad lleva su seña, su recuerdo, su misterio. Igual como mujer joven y hermosísima, representada con velos sobre sus formas desnudas, que como anciana de mirada firme y sabia, cubierta con un manto colorido, hallaréis su efigie en muchos tholos circulares y templetes alzados en las plazas y los lugares más hermosos de esta ciudad… ¡Halicarnaso es ella! Sus escuelas fueron las más importantes en su tiempo, y aún hoy conservan su herencia.

—Mirad… —Duanna señaló delante de ellos.

Frente a sus ojos se alzaba el Mausoleon, la tercera de las Maravillas de su ruta, indicado en el mapa de Hiram por una lechuza sobre un umbral con forma de media luna. Aquel grandioso edificio construido en mármol blanco se erguía imponente, refulgiendo blanquísimo al roce del sol, en lo alto de la colina que coronaba la ciudad.

—Es la tumba que Artemisia ordenó elevar en honor de Mausolo, su amante, hermano y esposo… —les siguió instruyendo Egina—. Ella quiso construir una perla, como decía… La perla era su joya favorita porque simboliza el alma, y allí quiso ser enterrada ella también. El Mausoleon puede verse desde cualquier zona de la ciudad, como un candil eterno, como una luz que señala un camino…

—La unión de la tierra con el cielo… —musitó Hiram admirado.

—Este edificio es el lenguaje que emplea Artemisia para proclamar ante el mundo su mensaje, que el destino es el amor. Así lo pudo comprender Alejandro el Grande, después de hablar con ella.

La estela de Alejandro, nuevamente… en la ruta de sus conquistas el gran caudillo también había doblegado los territorios de Caria, ganando Halicarnaso.

—La historia cuenta que el general macedonio destruyó la capital del rey Mausolo —comentó Hiram.

—Una guerra civil asolaba entonces el reino —relató Egina—. La reina Artemisia ya se encontraba sin fuerzas por la extrema añoranza de su amante, aunque pudo restablecer la paz por un tiempo. Pero sus rivales no iban a cejar en el empeño de derrocarla. Celosos de su saber y su fuerza, aprovecharon su dolor para seguir instigando en su contra y la capital estalló de nuevo en revueltas muy sangrientas con los carios enfrentados y matándose entre sí. Así la halló Alejandro, que decidió conquistarla para su imperio…, sin saber que Artemisia le conquistaría a él.

El oficial al mando del barco se acercó a indicarles que las labores de amarre se demorarían varias horas pues la poca profundidad de esa zona del puerto hacía necesario esperar la subida de la marea. Egina se alegró; podrían seguir conversando antes de despedirse. Ese tiempo era parte también de la instrucción debida a Hiram.

—Se sabe que Alejandro había visitado Troya, para llorar ante la tumba de su antepasado Aquiles —él mismo reanudó la charla.

—Entonces tenía veinte años y uno, y había heredado el trono de su padre asesinado; todos recordaban su victoria en Queronea treinta meses atrás, imponiendo una estrategia nueva que él dijo inspiración de los dioses… Solo era algo más que un muchacho, pero los generales griegos y macedonios lo adoraban y lo obedecían, Alejandro estaba en la plenitud de su belleza y su fuerza cuando su búsqueda le trajo a Halicarnaso.

—¿Qué significa que Artemisia conquistó a Alejandro? —preguntó Hiram.

—Artemisia lo llamó a su presencia para proponerle un pacto, y Alejandro acudió a su llamada…, pero no tenía ni idea de lo que ella le iba a plantear. A pesar de doblarle la edad, la reina Artemisia le impactó en lo más profundo de su ser. Su hermosura como mujer había permanecido intacta con el paso del tiempo, que no había dejado mácula en su piel ni en su rostro, pero además se había acrecentado con su sabiduría, que parecía brotar del interior de su ser envolviéndola de un misterio tan fascinador que Alejandro no pudo pronunciar palabra en aquel primer instante de conocerla, tal como él mismo confesó en una carta a su madre.

—Esa relación es apenas conocida…

—Sí, muy pocos saben que Artemisia y Alejandro fueron grandes amigos y que se profesaron mutua admiración. La reina murió apenas un año después de la conquista de Alejandro, pero durante nueve meses el gran general se alojó en el palacio de Artemisia.

—Ya preparaba su campaña para conquistar los reinos persas —justificó Hiram—; desde Caria podría dirigir tropas de reconocimiento…

—No fue ese el motivo —le indicó Egina—: conoció todos los secretos del Mausoleon, revelados por la propia reina, su constructora. Aunque se prefiera negar, Artemisia fue una maestra esencial en el aprendizaje de Alejandro.

—¿Qué interés podría haber en ocultar su amistad? —se extrañó Hiram.

—Roma rechaza a Alejandro el Grande… Niega que tuviera un plan para sus conquistas…, no solo un plan político, sino un plan existencial, que su destino… —Egina se contuvo.

Hiram evocó su instrucción como príncipe. Los guerreros estudiaban la herencia del general macedonio para la estrategia en el campo de batalla, exclusivamente. La servidora del Afrodision continuó:

—Reconocer que fue instruido por la reina de Caria antes de que ella decidiera dar fin a su vida sería como demostrar que Alejandro no solo fue un guerrero, sino un sacerdote…

No tenía sentido… Hiram se rebeló íntimamente, no quería dejarse atrapar por sensaciones incomprensibles aunque fueran seductoras. La memoria de Alejandro el Macedonio no tenía relevancia para su patria, buscaba una profecía que era su futuro, ¿qué tenía que ver ese guerrero iniciado con descifrar el mapa que le abrasaba en el costado? Sus ojos buscaron a Duanna. Ella miraba absorta la colina del Mausoleon.

—El inmenso saber adquirido por Artemisia le había procurado fama entre los seguidores de las ciencias sagradas de la inmortalidad —expuso Egina tras una pausa, respetando el mutismo repentino de Hiram—. Puede resultar extraño imaginar a Alejandro el Macedonio recibiendo la enseñanza de la reina Artemisia, pero esa es la victoria de Roma.

»El oráculo de Apolo en Delfos le anunció a Alejandro que su destino le había otorgado siete madres, como siete son las caras de la primera Diosa, la que moraba en siete colinas que tocaban el cielo.

—Y Artemisia era una de ellas… —concedió Hiram.

—Sin duda Alejandro encontró en Artemisia el destello de Olimpíade, la sacerdotisa de Samotracia que bailaba con las serpientes, la mujer de la que había nacido, y a la que rindió adoración toda su vida. Aunque Olimpíade era algo más… Ella se decía la Guardiana de las ciencias de la Diosa, y por eso inició a su hijo en la comprensión de su destino como elegido para la eternidad, portador de su linaje como sacerdotisa de la gran Madre, y le alentó al conocimiento de los misterios de Orfeo en su iniciación sacerdotal en la gruta de las ninfas de Mencia. Por eso pudo encontrar un lenguaje común con Artemisia completando su instrucción en los secretos que residen en la oscuridad, la sophía heredada.

Nuevamente la memoria de Hiram se remitió a su formación de muchacho. Los nabateos eran un pueblo pragmático, poco instruidos en la sofisticada historia de los dioses griegos. Solo reconocían la divinidad de tres fuerzas supremas, la Luna, el Sol y la Piedra, ligadas a la existencia nómada y dura de sus antepasados. La inmortalidad no cabía entre sus planteamientos… Solo había conocido a una persona capaz de hablar de la existencia del alma y de su destino inmortal: su hermana Azza. Y ella también había muerto.

—¿Por qué necesitaba esa instrucción un guerrero brillante como nadie en el campo de batalla? —preguntó Hiram al fin.

—Porque también su alma estaba en un continuo campo de batalla buscando su inmortalidad, algo en lo que los tracios creían firmemente y practicaban en su culto a Orfeo, tal como le había transmitido su madre. Todo eso estaba en las cartas que él escribió a Olimpíade, largas epístolas comentándole sus hallazgos. Después que la madre de Alejandro fuese asesinada, sus enemigos las robaron.

—¿En qué afecta eso a mi presencia en Halicarnaso?

—Descubrirlo forma parte de tu misión, Elegido… Pero has de saber que los devotos de Artemisia siguen siendo muchos. Velan por la verdad de su memoria como uno de los constructores de eternidad, heredera del legado de la Diosa. Pero esos seguidores tienen muchos enemigos. Roma los llama rebeldes, quiere acabar con ellos y las viejas ciencias que defienden, como si quisiera ensuciar la memoria de Alejandro.

—Roma teme lo que no puede comprender.

—Sí, pero justifica su intención en el peligro que intuye en todos los que ahora pretenden conseguir el poder que alcanzaron aquellos sabios para utilizarlo malignamente. Y es cierto que son muy peligrosos. Debéis cuidaros de ellos, pues aquí en Halicarnaso, además, son muy fuertes.

La marea había subido ya. El barco reinició las tareas para su desembarco. De nuevo los ojos de Hiram se dirigieron a Duanna y, esta vez, ella le correspondió:

—¿Oyes esa voz que llega desde la colina? —le preguntó.

Hiram y Duanna tuvieron que buscar acomodo en las cuevas naturales que se utilizaban como albergue de los peregrinos, abiertas en la ladera de un monte al este de la ciudadela, mientras se consumaban los trámites para acceder a la escuela de arquitectos del Mausoleon. Egina los acompañó mientras el barco se aprovisionaba. Tenía que encomendarlos a un guía de su confianza, defensor de las ciencias de Artemisia, y luego seguiría ruta con los encargos de la sacerdotisa.

El guía elegido fue Positos, un viejo pescador que ya no podía salir al mar, custodio desde su adolescencia de los templos erigidos en la costa de Caria, por encargo de su propia madre, maestra hasta su muerte en el templo de Kybelé ya destruido por los romanos. Kybelé era el nombre que se otorgaba en las tierras de Caria a la Diosa madre, el aspecto más primitivo de Isis como tierra y vientre fecundo, la hembra poderosa dadora de vida y frutos.

Positos saludó a Hiram como un sacerdote saluda a su superior. Intercambió después una reverencia con Egina.

—Mi corazón se alegra de veros —dijo con su voz gastada—, pues casi había perdido la esperanza… Corren rumores muy graves que aseguran que nuestros enemigos preparan la celebración de su gran victoria.

—¿Qué has podido saber? —le preguntó Egina.

—La noche del solsticio de invierno puede ser la definitiva…

—Todo está en manos del destino… —Egina miró a Duanna enigmáticamente y se dirigió después a Positos—: Ahora he de marcharme. Tenéis nuestra confianza plena.

El pescador los condujo fuera del puerto, entre la maraña de gentes que se afanaban en el gran muelle con tareas diversas. Lo acompañaba su aprendiz, un muchacho desharrapado y ágil llamado Cibeleo, que se echó a la espalda el fardo que llevaba Hiram con dos alfombrillas y su escueto equipaje personal.

Positos hablaba con fluidez, mezclando sus propios recuerdos con el relato de la historia de aquel lugar, mientras caminaban:

—El reino de Caria fue uno de los más prósperos de su tiempo; acuñaba moneda y tenía sus propios barcos. El rey quiso crear aquí en Halicarnaso la capital de su Imperio, y educó a sus hijos para expandir sus territorios hasta Jonia y Lidia… Yo no tuve hijos, estaba siempre en el mar, y mi esposa murió de pena…, dicen que también la reina Artemisia murió de tristeza, añorando sin remedio a su esposo muerto y ahora que mi aprendiz Cibeleo es para mí como un hijo, mi mujer no está para gozar de su cuidado… Cuando el rey murió, su hijo Mausolo heredó el trono, tenía veinticinco años y era amante de su hermana desde su adolescencia; decían que eran almas gemelas y que su destino era haberse encontrado en este mundo para disfrutar de los sentidos pero que ya estaban unidos en el más allá… Debía ser cierto, Artemisia era muy hermosa y nunca usó de otro hombre que no fuera Mausolo. Cuando se desposaron para reinar según enseñaron los primeros egipcios, Artemisia ideó la construcción de un templo en memoria de Isis y Osiris encarnados en ellos mismos.

Cibeleo asentía mientras ascendía ágilmente por la ladera, siguiendo atentamente el relato de Positos aunque ya lo conociera de sobra. También el muchacho era hijo natural de una de las servidoras de Kybelé, entregado al templo en el momento de su nacimiento.

—A Artemisia se la llama La Gran Constructora —añadió Cibeleo con naturalidad— porque mandó hacer edificios muy bellos, regalos de pasión decía ella, como señales al cielo para cuando regresaran su alma y la de Mausolo, revividas en otros amantes.

—Cuando Mausolo murió —tomó el relevo Positos—, ella, en su desesperación, decidió convertir aquel palacio de pasión en un sepulcro, el de su cuerpo…

Aquella percepción de Artemisia rota de amor por su esposo muerto se había prendido en el corazón de Duanna; sentía su fuerza, la comprendía íntimamente en su locura de amor.

Llegaron a una suave pendiente donde se abrían oquedades en las rocas, muy porosas y fáciles de tallar con cincel. La muralla continuaba hasta un poco más arriba y detrás de ella se iniciaba un camino de cedros hasta el muro de la acrópolis. Alargándose bajo sus ojos hasta casi tocar el puerto, se extendía la capital, que conservaba la suntuosidad con que Artemisia la había engalanado, a pesar de las varias guerras sucedidas después. Ya estaba anocheciendo.

—El Concejo de la ciudad está al mando de un gobernador puesto por Roma —les informó Positos—, con la orden de vigilar de cerca lo que sucede en el interior de la acrópolis… y de buscar cualquier excusa para enviar un ejército de soldados. Ya dicen algunos que están preparando en secreto la invasión de la colina, y aunque el cónclave de sacerdotes es muy poderoso, se enfrentarán con ellos para dominar el templo.

Cibeleo había buscado una cueva adecuada y dejó el fardo en su interior. Luego les señaló una fuente que brotaba entre dos rocas.

—Aquí estaréis bien esta noche, está a resguardo del viento y tiene agua cerca. Nadie os molestará, pero tampoco os interesa estar mucho tiempo…

—Tendréis que mostrar al Consejo vuestro salvoconducto —les explicó Positos—. Diréis que sois artistas ambulantes y que queréis aprender en la escuela de arquitectos a cambio de vuestro trabajo en las construcciones que se están ultimando en la colina… Atención, porque el gobernador es un hombre despiadado: cuidaos de él.

—¿Para qué habríamos de verlo?

—Él personalmente examina los permisos de los extranjeros.

—¿Por qué?

—Es un rey destronado… Viene de tierras más allá de los desiertos que hay al este del Mediterráneo, dicen de él que busca desesperadamente a su hermano medio gemelo que lo traicionó, y por el cual su propio pueblo lo expulsó de su reino…

Hiram sintió que el escalofrío de la revelación recorría su ser entero.

—¿Cómo se llama?

—Le dicen Rabbel del mar Muerto…

—Pero no está ahora en Halicarnaso —atajó Cibeleo.

—¿Cómo lo sabes tú? —preguntó Positos casi sin dejarle terminar.

—Porque lo sé…, y basta. —Cibeleo miró a Hiram—: El gobernador no regresará hasta el otoño entrado, y pasará en esta tierra el invierno. Ahora las credenciales del templo las supervisa su comandante delegado… y él no le presta atención a los asuntos de la acrópolis, porque nació aquí y se debate entre sus recuerdos y sus intereses…

—¿Es que conoces a ese Rabbel? —se extrañó Positos dirigiéndose a Hiram.

—Puede que sea el mismo en quien yo pienso… pero no pretendo averiguarlo. Aprovecharé su ausencia para tramitar nuestro permiso.

—La escuela de arquitectos está dentro del Mausoleon; deberéis seguir los requisitos que indique el cónclave de sacerdotes. Artemisia entendía la arquitectura como un saber sagrado, pero aun así no todos los arquitectos que logran formarse llegan a ser constructores.

—Eso es algo que no todos comprenden… —intervino Cibeleo como si hablara de sí mismo.

—Eso también es cierto —apostilló Positos dando una suave palmada al muchacho en el hombro—, porque el constructor es quien insufla el aliento de vida que ha de tener cualquier obra de un arquitecto que quiera perdurar en el tiempo, eso es lo que significa «que construye», es decir, que crea un ser vivo… Pero supongo que tú —dijo mirando a Hiram— lo entiendes muy bien y no hay que explicártelo, y por eso ya debes imaginar que los arquitectos de la escuela de Artemisia han de ejercer el sacerdocio que ella misma había aprendido y que reveló generosamente a sus maestros. Pero de todos los que alcanzaron esa ciencia, no todos han respetado sus enseñanzas de igual forma y el saber de la reina se debate ahora entre la luz y lo oscuro.

—Me gustaría acompañaros, pero no lo tengo permitido —se quejó Cibeleo—. Yo os podría ser de ayuda, pero las normas estrictas de nuestra comunidad siguen vigentes… aunque nuestro mundo esté llegando a su fin…

—Calla, muchacho —le ordenó Positos intentando ponerle la mano sobre la boca.

Cibeleo se zafó:

—Nadie tiene la culpa, pero tú estás al final de tu vida y has podido vivirla según lo que aprendiste, y en cambio yo tendré que aprender a vivir en ese mundo nuevo que todos vaticinan.

—Estaremos preparados por si necesitáis ayuda —Positos le ignoró para dirigirse a Hiram y Duanna—: Ahora debemos irnos ya.

Le hizo una seña al chico para marcharse, pero este se detuvo un momento mirándolos:

—Quizá ya no volvamos a vernos…, me alistaré pronto en el ejército romano.

—¡Por eso conoces lo que se cuece con el gobernador romano! —le reprochó Positos.

—¡Sí!, y seré uno más de los muchos que se debaten en las filas romanas entre sus propios recuerdos de infancia y sus conveniencias para prosperar en ese mundo nuevo —estalló Cibeleo.

—¿Ya lo has decidido?, todavía eres muy joven —observó Hiram.

—Mejor así —respondió Cibeleo más calmado—; en el ejército se hace fortuna, y cuanto antes comience, más oportunidades me ofrecerá el mando de Roma. Aquí solo me quedaría salir al mar…

—Se llevan nuestros recuerdos y a nuestros jóvenes —suspiró melancólicamente el viejo—. Buena suerte, Extranjero…

Compartieron las provisiones y anotaron juntos algunas observaciones al dorso del mapa, esperando que algún día tendrían un sentido completo. El mapa les permitía a Hiram y Duanna estar cerca sin remordimientos, sin peligro, sin tentaciones de otras palabras; les unía un objetivo más amplio y urgente que los sentimientos, o las explicaciones, o los deseos. Un cisne en vuelo hacia el nacimiento del sol, gemelo en su dorso con la serpiente enroscada que mira hacia donde el mismo sol muere… Halicarnaso coincidía con la casilla marcada con el 2 y el 6, y un mínimo trazo: «Destino». Aprenderían a amar ese mapa incluso antes de comprenderlo en su totalidad, porque él les permitiría aceptar la compañía del otro con un pretexto que no violentaría los límites o los intereses.

Sentados a la entrada de la cueva, establecieron la estrategia para presentarse ante el Concejo ciudadano. Serían hermanos, estudiantes interesados en la escuela de arquitectura fundada por Artemisia. Hiram se demoró todavía aspirando la oscuridad hasta muy entrada la noche; cuando volvió al interior, Duanna ya dormía en su alfombrilla en uno de los rincones protegidos de la estancia.

Pero él no pudo hacerlo, no de inmediato. En su mente palpitaban todavía los relatos de Egina sobre Alejandro el Grande. Los lugares de su mapa parecían guardar memoria de ese hombre, una memoria no intuida y que tampoco podía relacionar con su extraña misión. Esa idea que Egina le había desvelado sobre la condición sacerdotal de Alejandro solo había sembrado en él nuevas preguntas: ¿Cuál debió de ser ese sacerdocio? ¿Su presencia en las ciudades de su mapa había sido casual? ¿A qué obedecía su interés si ello no hubiera sido así?

Los miembros del Concejo ciudadano los habían mirado con extrañeza. Las ciencias constructoras estipuladas por la vieja reina enamorada ya atraían a muy pocos eruditos, aunque los visitantes y peregrinos fuesen abundantes porque las leyendas sobre el amor de Artemisia por su amante se habían convertido en una atracción mayor que su legado científico. Un legado recogido en miles de papiros y pergaminos, ocultos ahora en su biblioteca. Pero los delegados en nombre del gobernador ausente no pusieron inconvenientes, embolsándose la sobretasa que estipularon.

El lugar donde se asentaba la acrópolis guardaba un silencio extraño, ni voces humanas ni otros sonidos de naturaleza viva se elevaban en el aire. Hiram pagó lo exigido y compró el sacrificio pertinente, un cisne que había elegido Duanna porque su plumaje ofrecía una blancura lunar inmaculada y brillante. Un monje se dirigió a ellos para conducirlos, bajo su obligada y estricta vigilancia, por la única ruta permitida para los viajeros hacia los templos. Apenas traspasaron el umbral para seguir al servidor, pudieron percibir los sonidos habituales de la acrópolis. El camino empedrado con anchas losas de alabastro estaba jalonado de tiendas y puestos de mercaderías adornados con retratos de Artemisia en su plenitud, tallados en planchas de mármol o madera de cedro, que incluían algunas de sus frases más celebres.

Recorrieron en silencio la calzada hasta la avenida de los templos. El primero visible era un edificio circular bellísimo con dos columnatas concéntricas, que daba acceso a un complicado laberinto subterráneo de caminos radiales donde se veneraba a Orfeo.

—Orfeo, hijo de Apolo, que viajó al más allá para buscar a su amada Eurídice… —susurró el monje con voz aflautada—. Orfeo recibirá vuestra ofrenda y os dará su mensaje desde el inframundo, de donde intentó recuperar a su desdichada Eurídice…

Los situó ante su altar. El hierofante que ya esperaba procedió a inmolar al cisne mientras varias muchachas emulaban los cantos de Orfeo con su lira y ejecutaban danzas como si fueran pájaros que quisieran elevar su vuelo desde la tierra. Le clavó de un golpe su puñal ritual y contempló durante un tiempo cómo la sangre teñía de rojo brillante sus blanquísimas plumas. Cuando ya el ave había expirado, hurgó en sus entrañas seleccionando las vísceras que habían de servirle para interpretar el mensaje y diseccionó algunas de ellas, mientras susurraba las palabras ceremoniales. De pronto se detuvo con el gesto quebrado y alzó sus ojos para mirarlos. Hundió sus dedos otra vez y extrajo una perla de gran tamaño del buche del animal. La sostuvo en su palma abierta chorreante de sangre. Con el otro brazo hizo una señal para que las muchachas cesaran la música.

Una servidora llegó con rapidez hasta él y vertió agua sobre sus manos; el sacerdote examinó de nuevo la perla. Su desconcierto era evidente.

—Orfeo os desea buena suerte… pero como le ocurrió a él, no servirá de nada lo que intentéis conseguir —concluyó secamente y dio por acabada la consulta.

Pero Duanna atajó su intención:

—¿Cuál es el augurio de la perla, sumo sacerdote?

—¿Cómo te atreves?

—La perla es la favorita de Artemisia, porque simboliza el alma —contestó Duanna sin arredrarse—. Ella habla a través de las perlas… ¿Qué te ha dicho?

—Artemisia no es una diosa —respondió incómodo el hierofante—, y no puede enviar oráculo, no te confundas… Aunque el pueblo impresionable le otorgue su simpatía, en este santuario nuestra misión sagrada es para los dioses.

Se adelantó hasta él una mujer de alto rango sacerdotal, que había observado hasta entonces sin intervenir. El sacerdote intentó evitar que ella actuase, pero no pudo oponerse, pues como sacerdotisa mayor ella ostentaba su misma potestad.

—¿Qué os ha traído aquí?

—Queremos ingresar en vuestra escuela de arquitectos y escultores y aprender los fundamentos constructores que instauró Artemisia.

—¡No podéis! —replicó el sacerdote—; el santuario no admite a nuevos iniciados, el Gobierno de Roma prohíbe las enseñanzas…

La suma sacerdotisa le hizo una seña y él se contuvo.

—Debemos consultar al cónclave de maestros, es la norma. —Se dirigió otra vez a ellos—: Tendréis que volver mañana.

Abandonaron la gran explanada de los templos y, mientras ascendían un último cerro antes de abandonar la acrópolis, avistaron el sencillo teatro donde tenían lugar los encuentros musicales que conmemoraban a Orfeo y su padre Apolo, ambos músicos, y a continuación, un ágora ovalada donde de continuo se celebraban asambleas de estudiosos y fieles de los misterios órficos, para debatir sobre la inmortalidad del alma y la existencia de otra vida después de la muerte, ante un público diverso congregado bajo sus columnas.

Aunque el recinto era muy respetado por las gentes del pueblo, el Gobierno romano de Halicarnaso quería eliminar esas reuniones de iniciados que acababan a altas horas de la noche entre misteriosos acordes de lira, por temor a esas prácticas de magia sobre las que se contaban extraños prodigios, entre susurros. Se decía que la lira conducía al alma iniciando su viaje hacia la inmortalidad, con la música desprendida de sus cuerdas. A la vez que algunos danzantes emulaban a Orfeo pulsando sus cuerdas, otros dejaban sueltos a los cientos de pájaros y palomas que habían llevado hasta allí enjaulados; enloquecidas, las aves volaban hacia lo alto, representando el alma liberada de las cadenas del cuerpo, viajando por fin hacia su verdad divina.

Los romanos desconfiaban de esas prácticas misteriosas perpetuadas en los viejos templos griegos, pero estaban interesados sobre todo en los ingentes tesoros acumulados en sus criptas, de los que no rendían cuentas a Roma. Algunos templos principales, como el Mausoleon, funcionaban como bancos para las transacciones comerciales de más envergadura, gestionaban importantes negocios y actuaban como prestamistas y depositarios de fortunas, protegidas por la obligación de secreto a que se comprometían sus funcionarios.

El Gobierno central del Imperio no estaba dispuesto a permitir por más tiempo la independencia de la acrópolis de Mausolo, que administraba los cuantiosos recursos obtenidos de los viajeros y peregrinos sin pagarle la parte correspondiente de sus beneficios. Solo concernía a los generales romanos saber que cualquier intento de imponer su control supondría una declaración de guerra, porque los sacerdotes del Mausoleon eran guerreros también y comandaban un ejército que protegía con su guarnición la colina sacerdotal.

Aunque quizá ya solo fuera una cuestión de tiempo, como algunos aventuraban. Tarde o temprano los romanos entrarían en el Mausoleon, igual que se estaban apoderando de otros santuarios por orden directa del cónsul Sila.

A pesar de que Sila no despertaba excesivas simpatías y su carácter era extraño y misterioso, todos lo respetaban o temían. El cónsul había vencido en la guerra política contra su rival Mario, y había emprendido una reforma interna en el Imperio que le iba a afianzar en el mando. Se contaba que en su juventud una agorera le tomó la palma de la mano, y al mirarla, la soltó espantada diciendo que ese hombre era portador de un altísimo destino… «que ella no querría para sí misma». Desde entonces, Sila se había interesado por los santuarios dispersos por las tierras de Caria y Lidia, famosos por sus prácticas de magia y de conjuros, porque buscaba alianza con las fuerzas oscuras para conseguir su poder máximo. Con la intención de clausurarlos, previamente había enviado a sus sicarios para expoliarlos y procurarle cuantos amuletos, sortilegios y talismanes pudieran encontrar para él. Nadie sabía seguro si había conseguido el poder atribuido a las hechicerías que él perseguía, pero por si acaso, muchos senadores romanos no se atreverían a desafiarlo.

La tumba monumental en homenaje al rey Mausolo se había construido en la parte más alta de la redondeada colina con forma de media luna, sobre una espectacular estructura rectangular que albergaba un altar de sacrificios en honor del Amor más allá de la Muerte, con acceso al templo subterráneo que daba cobijo a los sarcófagos. Por encima del altar se erguían ciento diecisiete columnas de factura jonia, coloreadas con las tinturas más exquisitas traídas de Oriente, que sujetaban un techo magnífico construido en forma de pirámide escalonada con los siete niveles de ascensión del alma a través de las siete esferas celestes.

Con las primeras horas del día siguiente, Hiram y Duanna habían regresado a la acrópolis, en cuyo portón principal ya aguardaban su llegada varios guardianes del cónclave. Al frente de ellos, una sacerdotisa que se presentó como «custodia de la tumba» tenía el encargo de acompañarlos.

—Todavía es muy pronto, y no ha terminado la sesión de las deliberaciones… Permitidme que os muestre alguna de las obras maravillosas que nuestra reina Artemisia legó al mundo y que nadie puede ver, porque es la norma de este santuario. Seguidme, por favor.

Custodiados por los guardias, la joven los condujo hacia el Mausoleon por un camino privado que recorría diversos altares en los que ella realizó rezos y libaciones rituales en honor del rey Mausolo, ante la mirada atenta de Duanna e Hiram.

Llegaron al bellísimo templo que guardaba los sepulcros reales y la sacerdotisa se detuvo ante la grandiosa portada despidiendo a los soldados. Ellos volverían a su labor de vigilancia para que nadie pudiera penetrar en las estancias prohibidas.

—Los arquitectos Sátiros y Piteos, iniciados en el culto a Orfeo —susurró la joven mientras mostraba las inscripciones de la magnífica portada—, realizaron esta magna obra, y los cien mejores escultores de toda Grecia ayudados por sus mejores aprendices, talladores y dibujantes, esculpieron las figuras, los relieves y los adornos de la estructura, que alcanza más de cincuenta metros de altura, todos ellos dirigidos por la gran Señora Artemisia, llamada La Enamorada. Incluso Alejandro, el gran caudillo, exclamó emocionado cuando conoció este edificio prodigioso que deseaba para sí una tumba tan excelsa como la de Mausolo, convocadora de luz y no de oscuridad.

En efecto, la visión era sobrecogedora. Sus detalles, de una belleza sublime, penetraban en el alma como si fueran frases de un idioma ignoto y superior; las imágenes de sus estelas, los gestos de sus figuras, los adornos, jamás soñados antes, enmudecían la garganta de emoción.

—Solo el amor es capaz de construir tanta hermosura… —murmuró Duanna estremecida.

—El Mausoleon es una de las Siete Maravillas humanas que albergan el espíritu divino que las inspiró —siguió la sacerdotisa—. Este templo es un canto de vida eterna, la vida eterna del amor entre dos amantes más allá de la muerte, el canto del destino inexorable de aquellos a los que el amor ha encontrado en la vida y no pueden evitar amarse… Dicen que Alejandro lloró, comprendiendo el secreto del amor, cuando Artemisia le reveló los significados de sus imágenes.

A él acudían parejas de amantes de todos los confines mediterráneos, para sellar su amor eterno en la bendición de Artemisia y rogarle, en el fervor más alto de la pasión, la inmortalidad de su unión y el goce perpetuo de los beneficios del éxtasis.

Sí, todos esos deseos eran propios de enamorados, pero Duanna percibía algo más.

La joven los llevó unos pasos más allá, sorteando un escalón a modo de barrera, y se detuvo delante de un relieve que se orientaba hacia el vértice de la pirámide que coronaba la tumba.

—Desde aquí podéis apreciar mejor la efigie de Artemisia y Mausolo culminando la pirámide… Ella mandó hacer una estatua imponente, representando una cuadriga con su efigie y la de su esposo en pie, conduciendo el carro alado del sol, guiados por Hermes, el maestro de maestros, mensajero de la sabiduría de Isis, la que está representada por ese rubí en el mismo centro de la rueda.

Delante del carruaje se había esculpido en oro coloreado una imagen que Hiram y Duanna reconocieron al instante: la lechuza, sobre un umbral con forma de media luna invertida. La joven sacerdotisa advirtió que ellos reparaban en la figura.

—Muchos rechazan la imagen de la lechuza, porque les produce miedo, sin comprender el auténtico significado que guarda…

—¿Por qué la eligió Artemisia para que guiara su cuadriga? —preguntó Duanna con turbación.

—Ella es el Destino… La vieja madre Isis enseñó a los egipcios que la lechuza simboliza el Sol, rojo y ya sabio, que concluye su viaje tras el horizonte; representa la muerte del día y el nacimiento en la otra luz que existe más allá, el destino del alma humana, llamado amor, como reflejo del saber adquirido y explicación de la existencia…, la otra luz oculta… Orfeo encontró a la lechuza en su viaje en busca de Eurídice, y Perséfone la tenía como compañera mientras esperaba su regreso al mundo diurno. La lechuza ayudó a Isis en la búsqueda por amor de los miembros despedazados de su esposo Osiris, el resucitado…

El destino llamado amor, el amor como destino… Duanna miraba el juego de perspectivas que resaltaban el relieve de ese destino que la miraba a ella, sonriendo, o burlándose quizá… Creyó que se mareaba pero no podía apartar sus ojos, igual que la joven sacerdotisa no podía dejar de mirarla a ella como si esperara la respuesta a una pregunta que había formulado mientras se alejaba de Duanna unos pasos.

En ese momento un rayo de sol atravesó la media luna a los pies de la lechuza y cruzó certeramente la estancia, alcanzando de lleno a Duanna. El destello la iluminó paralizando su cuerpo; también sus ojos parecían fijos en algo más allá de ese momento, solo visible a su emoción. Duanna cayó de rodillas temblando, mientras sus labios musitaban palabras trémulas sin poder evitar las lágrimas, bañada todavía por el instante final de aquella luz. Hiram se acercó a ella de un salto sujetándola por los brazos:

—¿Qué has visto, Duanna, qué has visto? —murmuró muy cerca de su oído.

La joven acompañante ni siquiera se había inmutado, sin dejar de observarla:

—Tú eres la que ella anunció…

Duanna le enfrentó los ojos, como una pregunta.

—Me llamo Hidriea —reveló la joven—, soy nieta de la suma sacerdotisa del cónclave y su sucesora en la espera del Elegido… Ella me habló de vosotros y hoy me ha enviado para que sepáis que velaremos por vuestro cometido.

Entonces se inclinó retirando su cabellera de la espalda y dejó al descubierto su señal, el tatuaje de un cisne blanquísimo elevándose desde el agua, grabado en la base de su cuello.

—Los herederos de los viejos arquitectos sagrados hablaban de ti, sé bienvenido, Elegido… —Se dirigió primero a Hiram y luego a Duanna—: Pero Ella habló de ti, señora, la señalada por su perla, aquella que conocería su mismo amor. «Por ella le hallaréis a él», así lo dejó escrito, «ella, la que sopla la vida, es la que camina junto a su Elegido y recibirá mi llamada».

Hidriea ayudó a Duanna a incorporarse con suavidad. Le besó las palmas, murmurando palabras que Duanna no pudo identificar, y sonrió con una extraña gratitud.

—Ven conmigo, señora…, venid conmigo los dos, os lo ruego.

Caminaron hasta una bellísima sala de ofrendas de factura circular, construida sobre ocho columnas de mármol distinto cada una de ellas que sujetaban una bóveda del mármol más nacarado y puro. Ellos habían entrado por una puerta abierta entre las dos principales, al pie de una efigie de misteriosa belleza, de más de tres metros de altura, que representaba a Isis cubierta con un velo. Las demás columnas sostenían siete arcos que cerraban ábsides como hornacinas de gran tamaño con efigies femeninas en su interior, a cuyos pies se situaba un altar donde los devotos entregaban sus ofrendas. Daba la impresión, sin embargo, de que allí no había entrado nadie desde hacía mucho tiempo. Aquel lugar respiraba emoción. Hiram estaba conmovido, esa sala desprendía un tipo de belleza que superaba a los propios sentidos, era una belleza dirigida al espíritu, una belleza expresada en un lenguaje que solo el alma podía recibir plenamente, llenándola de una dicha especial, y a la que ni su cuerpo ni su mente podían resistirse.

—La llaman la rueda del velo de Isis… —indicó Hidriea—, cada una de las siete imágenes que la miran y nos miran es una de las caras de la gran Madre, representando cada uno de sus misterios.

Coronando cada uno de los arcos de la estructura circular, estaban representadas siete figuras aladas que Duanna e Hiram reconocieron de inmediato, las siete imágenes del mapa de su ruta de Maravillas.

—Artemisia ordenó la construcción de esta sala como una señal para el Elegido, y durante muchos años fue tenida como lugar sagrado. Aquí se realizaban las consultas al oráculo de los misterios de Isis y se oraba a los enviados de la esperanza que ella soñó… —Hidriea esperó unos segundos, dejando que Hiram y Duanna se embriagasen de las sensaciones nacidas de su contemplación.

—¿La conoció Alejandro el Grande? —preguntó Hiram.

—Dicen que era su estancia favorita, donde recibió las enseñanzas más preciosas de su maestra Artemisia… Cuando ella murió, Alejandro juró que no volvería a este templo…

—¿Cuándo se clausuró esta estancia? —quiso saber Duanna.

—Después de que Alejandro el Grande muriera, diez años después de hacerlo Artemisia. Entonces se prohibió también la invocación al futuro. Hasta entonces, las órdenes de Alejandro habían sido tajantes: se conservaría la memoria de Artemisia en sus escuelas, en los rituales que enviaban mensajes al futuro convocando a los que llegarían portando la perla en el cisne…

—Nadie conoce este lugar a pesar de su belleza… —susurró Duanna.

—Los peregrinos solo acuden a la representación del sepulcro que se construyó hace unos años en la parte norte del recinto, aunque es falsa. Los sacerdotes lo justifican explicando que así se preservan las zonas más valiosas del templo, pero el motivo auténtico es otro: quieren evitar la perpetuación del legado de Artemisia.

—Los fieles no reciben por tanto el verdadero mensaje de la reina…

—Casi todos los que llegan al Mausoleon lo hacen movidos por la fascinación de leyendas que ya nada tienen que ver con el legado de Artemisia, pero que han sido promovidas por los sacerdotes para malograr su herencia.

—¿Qué razón hay para desvirtuar así la memoria de Artemisia?

—El verdadero saber que guarda su legado representa un poder de enorme fuerza liberadora para los corazones… —respondió Hidriea con gravedad—, y en estos momentos, eso es una gran amenaza para las fuerzas sombrías que quieren dominar al mundo del futuro. Ese mundo que ha de construirse porque el que conocemos hoy está llamado a morir…

—La ciencia sagrada de los magos constructores puede ser utilizada también para el mal… —constató Hiram.

—Y Artemisia lo sabía. Ella os señaló con la perla y el cisne… Mirad. —Hidriea les hizo fijarse en la inscripción que rodeaba el rosetón que a modo de claraboya coronaba el centro de la cúpula, tallada en el idioma anterior al griego.

Duanna la leyó instintivamente:

—«Este es el mensaje, aquellos que traen la perla en el cisne son los portadores del futuro tallado en la piedra que ha de permanecer oculta, ellos están destinados a guardar la memoria».

—Durante varias generaciones las seguidoras de Artemisia hemos sido adiestradas para reconocer al Elegido y a su enviada; toda mi vida he soñado este encuentro, la última oportunidad de salvar el legado de mi Señora.

Hidriea estiró su brazo hacia los arcos de las hornacinas.

—Las siete estrellas del Cisne —dijo Hidriea— constituyen el mapa de un viaje anunciado por los viejos magos constructores…

—¿Qué significaba ese viaje para ellos? —preguntó Hiram.

—El viaje hacia el nacimiento del sol…, hacia el amanecer de la nueva vida en la luz.

Hacia oriente… Hiram recordó las conquistas de Alejandro el Grande, hacia Persia, en oriente. Quizá su imperio había sido creado abarcando las tierras que lo llevarían hacia donde nace el sol, en el amanecer del mundo.

—¿Quién ha de realizar ese viaje? —preguntó Hiram de nuevo.

—Es el viaje del alma hacia la Sophía, luz del saber y el renacimiento, el conocimiento de la gran Madre.

—Si es tan poderosa esa ciencia, ¿por qué va a morir?

—Porque el mundo ha de vivir los ciclos eternos, esa es la naturaleza de la existencia, renacer después de haber muerto… Por eso nos preparamos y alimentamos la semilla en la que regresará el saber que ahora ha de permanecer en el reino de los muertos, la oscuridad que guarda la luz, representada por la serpiente.

El dorso de su mapa era esa serpiente… El corazón de Hiram todavía quería rebelarse a las imágenes que las palabras de la joven sacerdotisa le provocaban, había regresado a él la angustia de sentir la excesiva responsabilidad de su viaje, el peso esclavizador de ese mapa que no sabía adónde podría conducirlo todavía.

—Artemisia recibió la herencia de los magos constructores —le recordó Hidriea— y ella debía velar por su perpetuación, esperando este momento. Por eso la guardó a la luz de todos, donde nadie pueda verla… Los grandes secretos transcurren ante los ojos, pero solo unos pocos pueden comprenderlos. Ella describió en sus escritos los significados de estas presencias, todas son distintas, pero su mensaje es uno, el mensaje que ella comprendió y al que entregó su vida.

—¿Conoces esos significados?

—Conozco una parte de ellos —confesó—, el relato transmitido de generación en generación de mi familia de guardianes esperándote… Pero no conozco el significado que le fue atribuido por Alejandro, el último gran sacerdote destinado a descifrarlos antes que tú, ni la relación que guarden con el vaticinio que buscas…

—Yo no soy un sacerdote —rehusó Hiram.

La joven asintió humildemente y señaló hacia la primera imagen, la mujer arrodillada con poderosas alas de cisne extendidas.

—Ella es la conciencia que despierta…, el alma que ha comprendido su viaje. En el águila se revela el corazón, la mortalidad, el orgullo que debe someterse rindiéndose al destino del alma. La lechuza es la esperanza en el más allá, cuya luz es el anhelo del saber, y allí el toro alado es el vigor para comprender, el dominio del instinto por la total renuncia. —Señaló entonces la siguiente imagen, la mujer erguida y con alas y brazos abiertos—: Ella es el ángel, el alma renovada, resurgida de la divinidad del ser, y que ya está dispuesta para culminar su aprendizaje, para llegar hasta la cigüeña. La cigüeña es la que anuncia… Así me lo enseñaron a mí, eso es lo que yo puedo saber.

—¿Qué anuncia la cigüeña?

—Que la memoria debe volver al interior de la tierra y ser guardada en el vientre oscuro. —Hidriea señaló la imagen de la esfinge, ese rostro de hembra con alas de águila replegadas sobre su cuerpo de toro, mostrando garras de león—. Alejandro cayó de rodillas al entrar en esta sala porque había visto este lugar en el ensueño de una profecía que recibió en su primera estancia en Babilonia… Había memorizado los símbolos y había dirigido a su escribano para hacer con ellos un plano circular que él identificó con una serpiente. El mapa de los siete lugares sagrados que lo esperaban, uno de los cuales tenía que construir él mismo para completar ese legado que recibiría su sucesor.

—¿Por qué lo hizo? —la voz de Hiram había sido un susurro, casi conocía ya la respuesta.

—Quiso ser ese que vaticinaban todos los oráculos donde consultó su destino. Creyó que él era ese mesías al que muchos esperaban como la salvación de su mundo.

Mientras ellos hablaban, Duanna había ido avanzando hacia el altar de Artemisia; parecía transportada por algún influjo hacia aquella hornacina presidida por la esfinge. En ella, una imponente estatua representaba a una mujer de edad avanzada, de rostro muy bello, vestida con el atuendo y la túnica púrpura de los filósofos, esculpida en mármol y marfil con incrustaciones de amatista, oro puro y plata. Hidriea percibió su hechizo.

—Ella es una de las caras de la gran Madre Isis y encarna a Ariadna, la mujer sabia que regresa poseedora del conocimiento del alma amante… Y es el retrato de Artemisia.

Duanna llegó a los pies de Artemisia y besó su altar. Luego llevó sus dedos a una pequeña estela cincelada bajo sus pies, y leyó:

—La obra humana ha de estar inspirada por el aliento del alma que busca la inmortalidad, mandato de la Diosa. Construir es comprender ese destino de eternidad. Yo comprendí a tiempo y construí mi vida eterna en el amor.

—No se equivocó —declaró la sacerdotisa—; nadie conoce ese idioma, señora…, ella dijo que solo podría reconocerlo su enviada, esa que vendría un día para rescatarla de las sombras.

Pero Duanna no reparó en lo enigmático de las palabras de Hidriea; seguía absorta en la contemplación de las imágenes y los otros idiomas que parecían surgir de ellas.

—Rogaré para vosotros la bendición de Artemisia —añadió la sacerdotisa—. Os ruego que tengáis mucho cuidado, el peligro os acecha.

—Dinos qué debemos temer —le pidió Hiram.

—Dentro del cónclave del Mausoleon hay poderosos valedores de las fuerzas sombrías que pretenden hacer de este lugar la representación del infierno. —Hidriea se sobresaltó al percibir el vuelo de unos pájaros—. He cumplido con la misión a la que me encomendaron desde niña…, os doy las gracias por ello. Ahora debemos marcharnos de aquí.

—¿Cómo puedo encontrar a un hombre llamado Vitrubeon? —se apresuró a preguntar Hiram.

—En la escuela… Yo le avisaré, ahora no…

—Necesitamos que nos ayudes, Hidriea —insistió Hiram.

—Lo sé, y podéis confiar en mí, pero no debemos seguir hablando ahora. Salgamos, os lo ruego.

El cónclave sacerdotal que debía aceptar a Hiram y Duanna estaba formado por hierofantes bajo la dirección de los dos sumos maestros, el hombre que ya habían conocido el día anterior y una mujer, la abuela de Hidriea.

Tuvieron que esperar hasta pasado el mediodía para ser recibidos en una dependencia privada del templo de Mausolo. Repentinamente debilitada, Duanna apenas podía abrir los ojos durante el examen. Le pesaban los párpados como si una fuerza extraña intentara cerrárselos con violencia; no tardaría en comprender que su alma percibía la negrura de los misterios que allí se guardaban.

Habían previsto que su prueba sería más agresiva, pero a pesar de su mirada grave, el sumo sacerdote renunció a plantear objeciones para admitir su presencia en el Mausoleon.

—Deberéis vivir como un aprendiz y su hermana ayudante en las dependencias junto a la escuela. Acataréis los compromisos pertinentes que se os harán saber. Vuestro período de aprendizaje no será superior a seis meses.

Uno de los oficiantes de alto rango señaló a Duanna:

—Tú… arrastras la estela de una criatura, ¿dónde está?

—No entiendo tu pregunta —se zafó Duanna.

—Tu sombra contiene una presencia, una niña que permanece contigo, quizá tu hija, no puedes engañarme, ¿por qué no está aquí?

—Te refieres a un recuerdo antiguo, señor, era mi hermana, una hermana a la que juré proteger siendo niña y que a pesar de mi amor murió terriblemente.

—Mientes, mujer —insistió el sacerdote—; veo la luz que emana de los cuerpos y nada se esconde a mi vista. Ocultas un secreto…

—Como cada mortal —le interrumpió el sumo hierofante—. No tiene interés para el cónclave lo que esta mujer guarde en su recuerdo. Para ingresar aquí, solo necesita ser una digna alumna de las enseñanzas de Artemisia. Yo lo autorizo así: que sean admitidos en la escuela de arquitectos, que tengan acceso a su biblioteca y que aprendan con los escultores y los artesanos. Si agotan el plazo marcado, deberán pasar un nuevo examen. Pido el refrendo del cónclave.

El resto de los sacerdotes concedieron.

—Artemisia os acoge desde hoy mismo.

Habían conseguido llegar al interior de la escuela fundada por Artemisia, podrían conocer su legado, la herencia de los constructores anteriores a ella, Hiram buscaría el significado de su presencia allí, quizá ese tesoro augurado por algunos… Pero en efecto, no estaban seguros. No les habían impuesto condiciones a su aprendizaje, no les habían exigido explicaciones añadidas, el sumo sacerdote incluso había defendido a Duanna a pesar de que el día anterior había intentado librarse de ellos…

—Así estamos bajo su control —reconoció Hiram ya a solas con ella en la residencia de los aprendices—. Es más conveniente para ellos tenernos cerca; presiento que no van a dejar que cumpla con esa misión que al parecer temen tanto… Por eso el sumo sacerdote ha cambiado su táctica: ahora somos sus prisioneros.

—Artemisia buscaba luz, y aquí hay oscuridad. —Duanna parecía agotada—. Quizá ya no quede nada de ella…, quizá esos enemigos que se han apoderado de su nombre la hayan desterrado definitivamente a la sombra.

—¿Por qué dices eso?, ¿qué presientes?

Duanna solo negó con el gesto, casi sin fuerzas para hablar.

—Buscaremos las huellas de su idea primigenia —resolvió Hiram—; esa mujer hizo del amor su misión en este mundo y en el más allá, eso tiene que significar algo en nuestra ruta, Duanna.

¿Nuestra ruta?… Duanna hubiera querido poder responder a ese intento de ternura que presintió en la voz de Hiram, pero el desgarro de su entraña no le permitía siquiera ilusionarse por ese cariño añorado que poco tiempo atrás hubiera sido agua de vida para su corazón. Ahora, a la luz de aquellas dos lamparillas de aceite, Duanna solo podía sentir la ardiente ausencia de Shela, su hija, a la que extrañaba hasta el último recodo de su alma, aquella sombra perenne que llevaba junto a ella como una estela de sí misma, de su herida íntima y secreta.

Quizá por ello, porque ni con el sueño se sosegaba en su piel ese dolor, le asaltaban imágenes que no podía desprender de sus ojos cerrados: había visto una sala circular bajo tierra donde ocho figuras delicadas, quizá niñas, todavía vivas, se desangraban entre gritos y llantos de pánico, y en el centro una imagen tan espantosa que la había hecho despertar, entre lágrimas, sin respiración.

Pero no podía ceder a la tentación de dejarse proteger por Hiram. Trabajaría en su parte de la misión, olvidaría que lo amaba con la desesperación de la clarividencia y que había dejado a su hija por estar con él. La añoraría como si fuera una forma de comprender a su propia madre.

Duanna se retiró a su camastro extenuada y dejó caer la gasa que lo aislaba del resto de los catres de la alcoba, aunque temiera tanto quedarse dormida.

También a Hiram le impedían conciliar el sueño sus propios pensamientos. Las inquietudes se agolpaban en su mente, eran voces insistentes que gritaban dentro de sus oídos. No quería imaginar su pueblo destrozado, pero podía sentir el dolor de todos los que esperaban su regreso para recuperar el esplendor perdido. ¿Y si todo era un error? Se maldijo a sí mismo otra vez por no haber aprovechado mejor aquella noche a las puertas de Requem, aquella conversación con el viejo Qaust… Se avergonzó de su rabia, que no hacía más que esconder la profunda impotencia que sentía.

Quiso salir a la noche, atravesó el patio empedrado de la escuela de aprendices, pero no estaba solo. Dos guardias a su espalda lo alcanzaron.

—No puedes salir de tu alcoba, estudiante.

—Solo quiero que me dé el aire.

—¿Dónde has creído que estás? Vuelve, si no quieres que digamos que nuestra lanza te confundió con un ladrón en las sombras…

En efecto, estaban en una cárcel.

Con las primeras luces del día se reiniciaban las tareas en la zona de los nuevos templos de la acrópolis. Jóvenes escultores y dibujantes pululaban por los alrededores de la escuela, pero Hiram y Duanna fueron aislados del resto de los aprendices y conducidos a presencia del grupo de maestros.

—El sumo sacerdote os asigna como instructor al maestro Hemmón —les dijo el guardia que los acompañó—; es uno de los arquitectos, y comenzaréis vuestro estudio bajo su supervisión.

Hemmón miró a Hiram con curiosidad pero sin especial interés, y solo por el leve gesto de su ceja dio a entender que había reparado también en la presencia de Duanna. Tenía el cabello completamente blanco y caminaba con dificultad, arrastrando una pierna lesionada en su juventud ya lejana.

—La primera lección —dijo con sorna—, puedes caerte de lo alto de un armazón cuando supervisas la colocación de una columna y resbalas por la lluvia recién caída…

Hiram sonrió. El instructor lo miró de nuevo, esta vez de arriba abajo, pero se refirió a Duanna.

—¿Qué espera aprender ella aquí?

—A construir como lo hizo la reina Artemisia —contestó Duanna.

—Tendrás que tener cuidado con ella —Hemmón siguió hablándole a Hiram—. Hoy, los romanos prefieren a las mujeres sin ansias de saber lo mismo que los hombres.

—Esta acrópolis es independiente de Roma, ¿estoy en lo cierto? —dijo Hiram.

—No existe la independencia verdadera, alumno. Sígueme…, seguidme. —Echó a andar sorteando ágilmente, a pesar de su cojera, los tablones, hierros, alambres de diversos tipos, placas y forjas en la zona donde trabajaban los herreros y quincalleros—. Me han dicho que te llamas Hiram, y que vienes de Rodas. Hay estudiantes de todo el Mediterráneo, pero sobre todo romanos, que vienen a aprender los fundamentos de la arquitectura aquí, en Halicarnaso… Vosotros no parecéis romanos.

Traspasaron la cinta que indicaba el límite de la construcción cuya parte principal ya estaba alzada, aunque había espacios dependientes que solo estaban intuidos.

—Estamos edificando un nuevo templo en este mismo recinto; los jefes y artesanos expertos ultiman detalles de mediciones para el ornamento y de la estructura para la ubicación final del altar.

—¿De qué depende…?

—El principio de armonía y los métodos matemáticos… Pero todavía no os corresponde acceder a esas fórmulas —atajó Hemmón—. Sí que podéis observar sin embargo lo que ya está alzado, la estructura principal: las columnas son noventa y nueve, y soportan una doble techumbre de madera.

Al contrario de lo habitual, el templo estaba orientado hacia el oeste, que representaba el reino de los muertos, el ocaso… ¿Qué dios de la nueva cosmogonía grecorromana aceptaría mirar hacia la muerte?

—¿A qué devoción está dedicado este templo?

—Solo el arquitecto principal conoce los detalles de su advocación; debe permanecer en secreto hasta que esté totalmente alzado para evitar que alguien ajeno a la acrópolis pueda intervenir en su perjuicio.

Continuaron hasta la explanada donde alfareros y amasadores trabajaban en conseguir materiales básicos para las junturas y los detalles.

—Escuchad, ahora tengo que marcharme…

—¿Dónde podemos empezar, jefe de obras? —insistió Hiram.

—De momento, trabajaréis durante el día con los artesanos. Yo os iré dirigiendo, no tengáis prisa… Por la tarde, hasta el ocaso, podéis ir a la escuela.

Aunque Hemmón no parecía mala persona, sin duda correría a informar sobre su conversación al sumo sacerdote del Mausoleon. Hidriea les había prometido que ella avisaría a Vitrubeon, el que aparecía en el trance de Estrathos. Le tenían que encontrar pero no sabían cómo. Una vez más debían confiar en que las cosas sucederían porque les estaban esperando.

Les fueron asignadas tareas básicas para el pulimento de materiales que se consideraban sagrados para la edificación de los templos; aprenderían a distinguir los diferentes tipos de mármoles, los matices que permitían comprender la resistencia de unos y otros, el lenguaje de las vetas y líneas como marcas de su origen y sus propiedades. Terminaron por tratar el alabastro manejando sus láminas traslúcidas como si fueran láminas de la superficie del agua y pudieran hacerse gajos de la corriente, y dominaron las formas diversas de cocer el barro para hacer los ladrillos de las estructuras que no quedaban a la vista. Hemmón y su red de información los vigilaban sin atosigarlos, mientras Hiram y Duanna observaban también su entorno.

Solo había otra alumna más entre los aprendices de la acrópolis, una joven que vestía como un varón y miraba de reojo a Duanna, que no había renunciado a su pañuelo alrededor de la cabeza para ocultar su cabello. La encontraron en el estadio siguiente de su formación, con los obreros y operarios que interpretaban los planos entregados por los oficiales. La alumna no se significó en ningún momento aunque los observaba, así que bien podría ser una espía ante la que también debían mantenerse en alerta.

No supieron de Hidriea en varios días. Asumieron la rutina de su formación entregados a comprender los fundamentos de la arquitectura, esa ciencia que ligaba el mundo ignoto de la idea con el material de lo humano. Hemmón los incluyó en el grupo de alumnos que recorrían con él las obras en la acrópolis y les instruía en las formulaciones clásicas de los principios arquitectónicos establecidas más de tres siglos atrás, las ideas en torno a la noción de perfección, la definición de la belleza y el reconocimiento de sus leyes, y la suma finalidad de todo ello, la imitación de la naturaleza en su esencia.

—Las leyes universales absolutas han de regir vuestras obras, satisfaciendo los códigos de la pulcritud y la utilidad. No tenéis el poder sobre ellas, sino que sois aplicadores de la norma a la materia.

Hemmón tomó un pedazo de mármol verde y lo arrojó sobre otros pedazos con un gran estruendo, pero sin que se rompiese ninguno de ellos.

—La arquitectura no es un don, escuchadme bien, y desterrad esa idea falsa de que los órdenes arquitectónicos le fueron revelados por el mismo Dios a Salomón, el llamado primer constructor… ¡No es así! No hay inspiración divina en vuestra función, como no podéis conseguir romper por vuestra mano el mármol, sino que necesitáis aplicar unas técnicas establecidas por la lógica numérica estricta. ¡Los órdenes de la arquitectura los dictan las reglas de la naturaleza, no la inspiración de un poeta!

Cada tarde, tras una comida ligera, Hiram y Duanna acudían a la escuela cubierta que albergaba la biblioteca que había pertenecido al Mausoleon. Aunque ya no tenía el prestigio antiguo, seguía siendo muy considerada en todo el territorio que había sido el Imperio de Alejandro el Grande. La escuela impartía, además de los fundamentos teóricos escultóricos y arquitectónicos en un taller especial, conocimientos avanzados de Historia, Geometría, Matemáticas, Astronomía, Botánica y Música. Alumnos de ascendencias diversas pululaban por sus salas, destacando, como había comentado Hemmón, los de procedencia romana, tocados con cierto halo de superioridad que los demás aceptaban.

Hiram y Duanna preguntaron en varias ocasiones por el legado de Artemisia entre las materias permitidas, sin resultado. Entre los sacerdotes que custodiaban las salas de la escuela, habían detectado que había dos designados a ellos. Y, en contra de la libertad de aprendizaje prometida por el sumo sacerdote, algunas dependencias se hallaban clausuradas con torpes excusas. Pero su impaciencia por hallar ese legado de la reina augurado por Hidriea no debía convertirse en imprudencia.

Uno de los monjes copistas a los que Hiram pudo consultar había negado que existieran escritos de Artemisia.

—A los sacerdotes no se les permite mencionar la memoria de Artemisia… —le indicó una voz susurrante a su espalda.

Hiram descubrió a un escriba de manos finas, cabello rizado y barba poblada, que simulaba estar rellenando su tintero.

—¿Tú no eres sacerdote?

—Me interesa parecerlo, pero soy estudiante, como tú.

Hiram se dio cuenta de que era bastante más joven de lo que podría parecer por su aspecto.

—Ordenad esos documentos que os señalo ahora —les indicó el escriba—, soy funcionario en esta biblioteca, así cubro el pago de mis estudios, y por eso os puedo dar consejos sin que sospechen…

Ambos obedecieron.

—Pero es mejor que no crean que conversamos… Todas vuestras palabras y todas vuestras peguntas son sabidas de inmediato por el sumo sacerdote.

—¿Y por qué quieres hablar entonces con nosotros?

—Me interesa vuestro interés en el legado de la reina Artemisia.

—¿Existe entonces? —dijo Duanna.

—¡Schsss…! —El joven fingió que le enseñaba a enrollar algunos tratados matemáticos para indicarles luego dónde debían guardarlos.

—Dejad que se confíen los espías… Mira, señora estudiante, en estos rollos se indican algunos de los principios matemáticos del gran Pitágoras, que conocía idiomas hoy perdidos… Sí, existe ese legado, pero no es materia de estudio oficial.

Mientras Duanna e Hiram seguían con la farsa de trasladar rollos e instrumentos a los estantes, se acercó a ellos uno de los sacerdotes encargados de la vigilancia.

—Vitrubeon… ¿Por qué estás con estos aprendices? —le cuestionó secamente.

—Por eso mismo, porque son aprendices y los necesito… ¿Tienes otras órdenes?

—No…, está bien, está bien…

—¿Eres Marco Vitruvio? —preguntó Hiram apenas desapareció el vigilante.

—Schsss… Aquí solo Vitrubeon, no lo olvidéis, os lo ruego. Soy romano de nacimiento, del Lacio, pero solo eso, prefiero pasar por griego… de momento. ¿De qué me conoces?

—Oí tu nombre en Rodas.

—Sí, puede ser… Antes de venir a Halicarnaso viajé como aprendiz en una delegación romana a la escuela de la acrópolis rodia… Fue destruida por el terremoto, ¿no es así?

—¿Cuánto llevas aquí?

—Tres años, pronto acabará mi aprendizaje. ¿Por qué buscáis los tratados de Artemisia?

—Cualquier estudiante de arquitectura ha oído hablar de su ciencia como constructora —se zafó Hiram—. ¿Acaso no te ha interesado a ti estudiar su herencia?

—Supongo que es casual… —Vitrubeon chasqueó la lengua—. Pero tu nombre es el nombre del arquitecto que construyó el templo soñado por Salomón, seguro que ya lo sabías…

—No, no lo sabía.

—También estudié los fundamentos constructores del rey Salomón. Él, como Artemisia y otros magos babilonios, se refiere a la inspiración divina de la arquitectura, y también yo me intereso por esa inspiración, esos fundamentos que provienen de lo invisible y que solo algunos pueden llevar a la realización… Aunque no es el objeto de esta escuela, os aviso. La memoria de Artemisia está maldita.

Cuando concluyeron el traslado de los documentos, Vitrubeon por fin cedió.

—Puedo indicaros dónde habéis de buscar los papiros que escribió sobre Artemisia uno de sus alumnos, un sacerdote que aprendió de ella los fundamentos de los primeros sabios.

—¿Por qué quieres ayudarnos?

—Estoy a punto de alcanzar mi grado de arquitecto y entonces yo necesitaré vuestra ayuda… Si estáis dispuestos, podemos intercambiar favores…

—¿De qué favores hablas?

—Necesito sacar de este lugar varios documentos. Son algunos comentarios antiguos…, papiros que los actuales guardadores no son capaces de apreciar. Os aseguro que estarán mejor conmigo, yo os diré cuándo, tendréis tiempo suficiente para estudiar lo que el sacerdote de Artemisia escribió sobre su doctrina.

Sin esperar respuesta, y como si siguieran con cometidos propios de la escribanía de documentos, Vitrubeon lo condujo hasta un anexo, detrás del arco de la gran sala, y Duanna los siguió discretamente en su papel de hermana asistente.

—Aquel sacerdote se llamaba Linneos y amaba profundamente a su reina. —Más confiado en esa pieza donde estaban solos, Vitrubeon siguió desahogándose mientras apartaba unos instrumentos amontonados en los estantes—. Ella le asignó al servicio de Alejandro el Grande mientras estuviera en el Mausoleon, y él le sirvió bien al general como cronista y guía por las dependencias de esta biblioteca. Alejandro le guardó siempre gran afecto a Linneos, y cuando murió Artemisia quiso que se reuniera con él y que lo acompañara en su viaje, pero no aceptó. Amaba demasiado este lugar y la memoria de su reina… Entonces Alejandro le propuso una tarea de suma importancia: que escribiera todo lo que sabía y había aprendido de la gran Artemisia.

—Alejandro planificó una ciudad para la eternidad…, pero tenía que realizar su viaje, y no regresó… —Hiram resumió la historia, en la que cada vez veía más conexiones con la suya propia.

Vitrubeon señaló un lugar preciso en uno de los armaria.

—Linneos escribió sus recuerdos hasta el final de su vida, sin importarle que después de la muerte de su amado Alejandro quizá no le interesarían a nadie ya. Aquí están esos escritos.

Sin dejar de estar pendiente de los espías, puso en las manos de Hiram un rollo con varios pliegos de papiro redactados en la lengua griega culta. Así comenzaba el relato de Linneos: «La reina Artemisia lloró sin consuelo la muerte de su esposo, pues se habían juramentado para morir juntos».

—Tomad estas tablas de geometría y estos mapas celestes —les aconsejó Vitrubeon—, desviarán la atención si alguien os observa.

—Gracias por tu ayuda, arquitecto —se despidió Hiram.

—Recibiréis noticias mías cuando llegue el momento que espero…, pero tened cuidado. El bien y el mal, el pasado y el futuro, la memoria y el olvido, la luz y la oscuridad, danzan en la misma música. Y aquí están las fuerzas tan igualadas que nadie puede dar por hecho nada.

Hiram y Duanna leyeron ávidamente la crónica de Linneos. A pesar de que ya conocían algo de su historia, aquel cronista reflejaba impresiones que les emocionaron, como la descripción del lugar donde estaban:

La colina elegida por Artemisia era como un vientre de hembra. Estaba vivo y horadado por galerías, pasadizos y cavernas que ya habían utilizado seres muy anteriores a ese momento, conocedores de los secretos que manaban de sus grutas y sus rocas.

Duanna apreció algunos detalles que representaban el duelo de Artemisia por Mausolo, como el hecho de que no comería carne nunca más, o que rechazara sus ropas de reina y solo vistiera ya con telas de lino.

Artemisia siguió las señales que la habían conducido hasta la colina que coronaba Halicarnaso, donde un sueño le dijo que debía fundar allí un lugar para la inmortalidad. Los sabios antiguos sabían reconocer los lugares que estaban dotados de naturaleza sagrada. Cuando eso ocurría, lo señalaban con una construcción, un símbolo de que allí se había logrado trascender el viaje del alma, la Ciencia de la gran Señora. Todo el que iba a esos lugares sabía que podía comunicar con lo divino a través de ellos, pues ejercían de puente entre lo humano y la divinidad. Así lo comprendió Artemisia de Caria y dedicó su vida a edificar un lugar sagrado que elevase a los mortales al contacto con su alma, tal como ella lo había logrado a través del amor.

Artemisia quiso fundar allí el comienzo de una vida eterna con su amado Mausolo. Se habían desposado siendo adolescentes uniendo sus sangres, y habían jurado que vivirían juntos eternamente como rey y reina, hermano y hermana, esposo y esposa. Desde entonces se representaban a sí mismos con el símbolo del hieros-gamos o matrimonio sagrado aprendido en las disciplinas de Isis, junto con los secretos que ella necesitaba aprender sobre la inmortalidad.

La muerte de Mausolo sumió a Artemisia en la mayor desesperación. Llamó a poderosos magos egipcios, nigromantes y sacerdotes, y celebraba con ellos rituales mágicos para invocar al esposo ido como encarnación de Osiris, rey, hermano y amante de Isis, y ordenó que los tañedores de lira de su palacio entonasen a todas horas las notas de Orfeo cuando descendió al inframundo para buscar a su amada Eurídice.

Según aquel pliego, pasados los días y abandonada ya a la desolación, Artemisia se había enclaustrado en sus habitaciones.

Ordenó que el cadáver de su esposo fuese llevado al sepulcro preparado para ambos en la sala que ella denominaba «El vientre». Ella moriría a su lado y después sería sellado el aposento, para no ser abierto nunca jamás. Sus cuerpos, unidos en la muerte como en la vida, partirían para encontrarse en el más allá, redimidos en las llamas de la pasión total. Aspiraban a regresar en otros amantes que fuesen capaces de alcanzar todo su amor.

Pero el relato concluía con una frase misteriosa: «Me dijeron que Artemisia no pudo reunirse con su amado».

El eco de las campanillas anunciando la puesta de sol los devolvió a la realidad. Tenían que abandonar la sala y asistir a las tareas de limpieza y ordenamiento de los útiles. Duanna tardó en reaccionar; temblaba con los dedos todavía aferrados al último pliego del rollo con el relato de Linneos, contagiada de la angustia de Artemisia como si ese fuera su mensaje para ella.

Nunca regresarían mis sangres de hembra, mi vientre había quedado inservible para más vida después de alumbrar a mi hija, pero en cada luna oscura mi entraña se retorcía de dolor como si proclamase su rabia por lo que nunca podría volver a ser.

Nada en mi destino iba a ser dócil a mis deseos íntimos. Yo encarnaba el adiós del tiempo anterior y el nacimiento del tiempo nuevo en mi propia carne, el símbolo del cambio anunciado enlazando las dos orillas, en mi propia piel… ¿por qué yo, por qué yo? Pero todo debía ocurrir en su momento, Hiram no podía conocer todavía la existencia de Shela… Ya no podía comprender la devoción de mi propia madre aceptando el mandato de la gran Diosa para renunciar a mí, ya no podía aceptar la imposición de las costumbres ancestrales entre las mujeres sacerdotales, sobre mí, sobre mi deseo, sobre mi propia decisión de tener a mi hija conmigo sin renunciar a su abrazo y a verla crecer junto a mí.

—Eres la última de nosotras… —me había dicho la gran Señora de Afrodita.

¿Por qué no podía ser la primera de las que habían decidido cambiar las costumbres?

—Perteneces al mundo que muere, pero el mandato de los ciclos es inexorable. Vuestra misión es preservar lo que debe ser guardado de este tiempo anterior que ya cierra sus ojos. No te rebeles, Duanna, acéptalo, siete años y ella volverá a ti.

Si no hubiera aceptado, ella habría muerto en la gran sacudida que se llevó el pasado de Rodas.

Su vida a cambio de la ignorancia de Hiram, a cambio de mi sumisión a ese pasado moribundo que debía ser recordado. La memoria de un mundo anterior a cambio de renunciar al amor con Hiram…

Dejé que él creyera que esa criatura que había visto entre mis brazos podía ser cualquiera de las recién nacidas que las mujeres de vida solitaria de Rodas dejaban a las puertas del templo soñando un mejor destino para ese fruto de su pena, o quizá la hija de alguna sacerdotisa destinada a complacer a los extranjeros, como fui yo misma. Callé que Shela era su hija y no reparó en sus ojos, iguales a los suyos, su mismo color de ámbar verde del desierto, idéntica expresión de horizonte infinito. Su añoranza sería el escudo con que mi piel y mi pecho quebrado podrían enfrentarse cada día y cada noche a la cercanía de Hiram.

El dolor de mi deseo de él se abrazaba, casi se mitigaba, en el dolor de mi necesidad de Shela, precio del perdón anhelado por mi vergüenza: que una vez deseé a Hiram más que conservar mi propia vida, que una vez lo había amado por encima de mí, de mi nombre, de mi historia y de todo lo que había conocido. Callaría en mi propia piel que lo seguía amando a pesar de todo y que lo había preferido a él, que había preferido verlo y sentirlo cada día junto a mí, aunque no tuviera a Shela, y aunque los demás creyesen que mi destino me obligaba a ello.

Halicarnaso parecía perdido en el tiempo. El recinto de la acrópolis de Mausolo cada día se alejaba más de la ciudad, del resto del mundo, de la vida. El entorno sacerdotal que administraba las ceremonias y los rituales de los templos era un mundo cerrado y siniestro, impenetrable para nosotros. Percibí que nuestra presencia era incómoda, por eso había desconfiado cuando el sumo hierofante autorizó tan rápidamente que nos alojáramos allí como aprendices.

También Hiram lo intuyó: ese hombre quería tenernos controlados, pero ¿para qué, o para quién?

Recibíamos la ayuda invisible de Vitrubeon. Después del emocionado relato de Linneos, nos haría llegar los planos del templo de Mausolo. La base rectangular, símbolo del sepulcro, en contacto con la tierra; las dos hileras de columnas, representando el alma que permanece inmutable, aérea y bella, y el techo en forma de pirámide escalonada, representando la ascensión del alma al contacto añorado con la divinidad, el nacimiento del ser nuevo a través de los siete peldaños de su viaje, las siete estrellas del Cisne. Las mismas proporciones se extendían como un laberinto hacia el fondo del subsuelo; complicados juegos geométricos siguiendo los acordes de una melodía muda, igual hacia el cielo que hacia el interior de la tierra.

Todo ello se abría a nuestros ojos:

Algunos edificios son el reflejo de un mensaje, algo que los hombres no deben olvidar, y por eso se construyen con los símbolos y el idioma del alma, para que permanezcan en la memoria que perdura.

Artemisia escribía largas epístolas o breves notas, reflexiones sobre sus inquietudes y descubrimientos que apoyaba con dibujos, planos, enigmáticas geometrías. Mausolo había sido traicionado: no había ya regresado a Halicarnaso después de aquella llamada de auxilio que había recibido desde una de las ciudades de su reino; fue una excusa para asesinarlo. Solo su cadáver había podido abrazar Artemisia, enloquecida de dolor. Un año después ella había decidido quitarse la vida, sin poder soportar la ausencia de su gran amor.

En la maraña de documentos que el copista había hecho llegar hasta nosotros, los comentarios de la reina se mezclaban con los complicados entresijos matemáticos y los juegos de perspectiva a los que había entregado su obsesión para honrar el infinito amor que sentía por su amante.

La arquitectura es número, geometría sagrada, es magia capaz de hacer comprender los lenguajes ocultos que no pueden distinguir nuestros ojos, pero sí nuestro entendimiento. Los números son proporciones y la proporción es divinidad. Yo construyo el templo de la nueva vida en el amor completo.

La escritura de aquella mujer desbordaba pasión. ¿Cómo era posible que tanta luz hubiese derivado en aquella negrura que nos invadía?

No volveríamos a ver al sumo sacerdote ni al resto de miembros del cónclave. Poco a poco fuimos derivados hacia tareas que nos alejaban de los otros alumnos de la escuela, confinados la mayor parte del tiempo en las salas de planos de su biblioteca, con la sola compañía de sacerdotes destinados a la vigilancia. De vez en cuando veíamos a Vitrubeon; entonces buscábamos lo que nos había dejado, disimulado entre otros objetos que no levantaran sospecha. La única presencia tranquilizadora era la de Hidriea, que había logrado ser designada para nuestra asistencia en el Mausoleon gracias a la complicidad de la sacerdotisa mayor.

—Considérame tu servidora, señora —me dijo un día—. Yo te ayudaré, y te protegeré… Quiero que me llevéis con vosotros cuando salgáis de aquí, Duanna, te lo ruego, llévame contigo, solo podrás hacerlo tú…

La miré con respeto. Tiempo atrás era yo quien tenía que marcharme de un templo muerto.

—Cuéntame lo que ocurre aquí dentro.

—Todo es una farsa, señora. El poder verdadero descansa solo en los sacerdotes varones.

—Pero tu abuela es sacerdotisa de rango sumo, igual que…

—No es del agrado de los que vienen a ocupar el poder del Mausoleon. Solo esperan a que muera. Después de mi abuela ya ninguna hembra ha sido admitida en el cónclave.

—¿Por qué?

—Siempre han temido que el saber de Artemisia se perpetúe en las hembras y por ello nos han cerrado las puertas de la formación en su legado.

—Has logrado sin embargo llegar hasta nosotros, ¿tú tienes libertad?

—Solo me toleran. Mi abuela, como suma sacerdotisa del cónclave, me ampara todavía pero ya no participo de las ceremonias a las que me da derecho mi rango, porque desconfían de mí.

—¿A qué se debe la obsesiva vigilancia que nos rodea?

—El gran sacerdote espera que encontréis algo que él quiere, algo que tiene que ver contigo, Duanna, solo puedo saber eso: que han entendido, como yo y los que os protegemos, que tú eres la que Artemisia esperaba.

Hiram me miró preocupado.

—La suma sacerdotisa vela por vosotros —se apresuró a decir Hidriea—, aunque no puede descubrirse, sería peligroso para todos; ella lucha contra el gran sacerdote y su organización sombría, y cuenta también con sus seguidores, contrarrestando las acciones que él y sus acólitos llevan a cabo. Sin embargo no os puedo engañar…, las fuerzas se agotan, y el tiempo se acaba.

Retumbó en mi cabeza nuevamente esa angustia. «El tiempo se acaba»…, esa frase que me despertaba cada amanecer, aullando en mis oídos.

—Ahora os tengo que llevar con ella —añadió Hidriea.

La sacerdotisa mayor nos aguardaba en el interior del templo de Mausolo. Accedimos a través de una galería que unía las dependencias de los escultores con la sala del cónclave.

—Soy Heraclia —nos saludó—. Mi estirpe procede del escriba Linneos, sacerdote custodio del legado de Artemisia, y es mi sucesora mi nieta Hidriea. Mi alegría fue inmensa cuando os reconocí, aunque tenía que esperar el momento oportuno para hablar con vosotros… Os ruego que me sigáis.

La obedecimos mientras salía sin más preámbulo de la estancia. Dos servidoras diminutas y silenciosas nos guiaron, con antorchas encendidas, por estancias laberínticas.

—Estos eran los reinos de Artemisia —dijo Heraclia mientras descendíamos varios pisos por el interior de la tierra dentro del santuario.

La ruta de pasadizos subterráneos entrecruzados nos condujo a una gran sala cerrada con una piedra a modo de puerta. Las dos servidoras mudas que nos acompañaban la retiraron pulsando un mecanismo interior. Accedimos a una estancia rematada en una cúpula abovedada, cuyas paredes estaban decoradas suntuosamente con imágenes de Orfeo y de Isis, los dos modelos que Artemisia había seguido, soñando ir al más allá en busca de su esposo. La maestra señaló un sarcófago doble acabado en oro y ágatas preciosas y decorado con escenas de su vida. Mi piel estremecida sintió que reconocía aquellas imágenes.

—Es el sepulcro de Mausolo y Artemisia. Esta sala es «El vientre», tal como Artemisia la pensó para su renacimiento en el cuerpo nuevo donde el amor es el supremo conocimiento.

—Un vientre que alberga nueva vida es cálido y glorioso —repuse—. En cambio, este lugar da frío…

—El mensaje de Artemisia se desvirtuó y fue manipulado por algunos de sus sacerdotes, que tenían otras intenciones. Los enemigos de Artemisia dijeron que ella había descubierto la inmortalidad y asesinaron a Mausolo para forzarla a desvelar sus secretos, pero ella no lo hizo y murió por su propia voluntad.

—Pero no se culminó el ritual que ella necesitaba para llegar a él… —dije entonces.

—Los cadáveres tendrían que haber ardido con el legado de la reina… pero no ocurrió.

—¿Su legado son sus escritos?

—Documentos, fórmulas, quizás algo más… Se decía que en ellos explicaba sus descubrimientos. Pero Artemisia lo escondió todo por temor a que sus enemigos lo encontrasen antes de que pudiera consumar su marcha. Desde entonces ellos siguen buscando.

Aunque también desde entonces el espíritu de Artemisia vagaba sin consuelo: los amantes no se habían reunido todavía. ¿Por qué esa certeza me estrujaba el corazón como una garra invisible?

—Habéis de saber que yo y algunos como yo intentamos que el legado de Artemisia se restaure en el poder del amor… pero nuestros enemigos buscan el poder de la muerte porque aseguran que, en su búsqueda, Artemisia viajó al inframundo y que Hades le entregó su secreto, y lo ambicionan a cualquier precio.

—¿Hasta dónde pudo contarle a Alejandro el Macedonio? —preguntó Hiram.

—Es posible que Artemisia le revelase su descubrimiento… Él estaba llamado a heredar la gran Ciencia, pero quizá eso le costara su propia vida. Los adeptos al poder de lo oscuro lo persiguieron durante diez años, hasta darle alcance seguramente. Nadie sabe la causa cierta por la que murió el gran Alejandro, pues ellos no dejaron rastro…, pero muchos creemos que lo asesinaron a él también.

—Hidriea nos contó que Alejandro escribió varias cartas a su madre relatándole sus vivencias en el Mausoleon —recordé—, ¿hasta dónde revelaban los secretos de Artemisia?

—No lo podemos saber, esas cartas se perdieron en manos de los asesinos de Olimpíade… Quizá revelaran lo suficiente como para necesitar solo los últimos pasos de los rituales que Artemisia puso en práctica consigo misma, los que ahora pretenden encontrar, porque es el momento.

Un escalofrío recorrió mi espalda al oír de nuevo que «ya era el momento».

—Nuestros enemigos son ahora más fuertes —añadió Heraclia—, y pretenden alcanzar el poder sombrío de Hades para extender su dominio sobre el mal. Será en la noche del solsticio de invierno… Si no se puede impedir, nada habrá valido la pena…

Y a continuación se dirigió a Hiram:

—Tu viaje te ha traído a este lugar para que comprendas la fuerza del destino. Pero no habrá servido de nada si ellos consiguen la victoria sobre el conocimiento que descubrió Artemisia.

Podía comprender la reticente insumisión de Hiram, esa rebeldía que aún se oponía dentro de sí a lo incomprendido. Pero ya estábamos involucrados con lo que tenía que ocurrir en el Mausoleon, así lo presentía mi ser entero.

—Os enviaré los mensajes a través de Hidriea, debéis saber que también el peligro me acecha a mí y no sé cuánto tiempo me queda después del regreso del gobernador Rabbel.

Hiram miró interrogante a la anciana.

—Sí, Rabbel del mar Muerto, tu hermano —apostilló Heraclia—. Ha regresado antes de tiempo. Sus espías le avisaron de que habías logrado llegar al Mausoleon, y está rabioso.

—¿Cómo es posible que sea gobernador en nombre de Roma? —insistió Hiram—. ¿Entonces ha dado la espalda definitivamente a nuestro pueblo?

—Los romanos y su red de ciudades conquistadas le hacen falta a Rabbel para llegar a ti, por ello abandonó a su gente con la excusa de que iba a buscarte… Pero también a los romanos les resulta muy útil cualquier rey de los viejos territorios independientes dispuesto a negociar por su ambición. Rabbel tiene acceso al mando de las capitales más importantes de las costas anatolias y cilicias y los romanos tienen el vasallaje de Requem y sus postas de caravanas ya restauradas desde las tierras del Moab.

—¿Qué puede saber él de la ruta de mi mapa?

—Es posible que más de lo que crees. Tu viaje ya no es un secreto: los ojos del pasado y los ojos del futuro siguen tus pasos, unos para ayudarte y otros para impedir que consigas llegar.

El frío llegó implacable a la acrópolis de Mausolo. Las puertas del santuario se cerrarían durante todo el invierno hasta la vuelta de la primavera. Ahora el silencio que reinaba en las dependencias del Mausoleon hacía más profunda y fría la oscuridad de los días, especialmente sombríos, especialmente cortos. Yo no podía evitar esa inquietud que me quitaba el sueño…, pero la vigilia me aliviaba: a través de mi sueño la reina Artemisia despertaba en mí.

Artemisia esperaba ese momento… La sentía palpitando cerca de mí en la oscuridad de mi alcoba, ya no me serviría de nada ocultarme ni intentar dormir añorando los brazos de Hiram.

Vi en mi sueño a Artemisia, y me llamaba con mi nombre completo:

—Duanna, la última de las maestras, sálvame de las sombras…

Una hermosa mujer en la plenitud de su existencia me miraba desde lo alto de una colina. Su densa cabellera negra ondeaba movida por el viento. Vestía un hábito de lino blanco que se pegaba a su cuerpo y dejaba adivinar que era firme todavía. Hacía frío, yo subía por una ladera hacia ella mientras escuchaba su voz, como un cántico ritual:

—Duanna, has venido a salvarme y te compensaré, heredera de los misterios… Soy Artemisia y me equivoqué…

Cuando pude acercarme, comprobé que sufría; su rostro estaba quebrado y lágrimas de sangre resbalaban desde sus ojos. De pronto algo pareció arrastrarla hacia el fondo y alargó un brazo intentando tocarme, pero no pudo y desapareció ante mis ojos, como si la tierra se la hubiera tragado, dejando la estela de un grito terrible en mis oídos.

Desperté aterrorizada y temblando. Mis manos crispadas buscaron los pliegues de la gasa que cerraba mi lecho y la aparté buscando el aire; allí estaba Hiram sobre su camastro sin cubrir. Ya se incorporaba, alarmado.

—¿Qué te ocurre, Duanna?

—Tengo frío…

—Has gritado.

—Ella está ahí, ella está en mi sueño…

—Toma mi mano, no tengas miedo, tienes que descansar Duanna, no tengas miedo…

Sentí mis dedos en los suyos, por un instante añoré el deseo acuciante de su calor, capaz de hacerme olvidar cualquier cosa en el mundo. Pero ella seguía ahí, detrás de mis ojos cerrados, con su mirada angustiosa, llamándome por mi nombre, rogándome que la salvara.

El sumo sacerdote pretendía consagrar el nuevo templo en la noche más larga del año, la noche del solsticio de invierno. Guardaba el altar principal bajo tierra, y en la superficie había instalado, tallada en ébano, una inmensa estatua de Hades, el rey del inframundo, a quien Orfeo logró convencer haciendo sonar su lira y entonando sus cantos maravillosos para penetrar en su reino. A sus pies se veía una escultura de Orfeo y su lira, cincelada en ónice, la piedra negra que parece palpitar si se toca.

Debajo del templo se trazaba una galería tejida en caminos horadados en la tierra a distintos niveles. Almacenes, cárceles, salones inmensos, conductos de agua, pebeteros con fuego, santuarios y escaleras…, todo un mundo de dependencias subterráneas serpenteaba formando el dibujo de la constelación invernal de Orfeo con su lira.

—Hades retenía junto a sí como esposa a Koré-Perséfone, el alma-semilla. A cambio de compartir con él la reclusión del invierno, Hades le enseñaría la fuerza y el secreto del renacimiento, ese saber que ella utilizaba en su regreso a la tierra renovando los ciclos y para mostrar a los seres humanos los misterios del más allá… —le instruía a Hiram en los misterios aprendidos en mi antiguo sacerdocio, como si recuperara aquellos días en Babel, cuando estaba iniciándose nuestro destino—. Hoy los sacerdotes solo tienen en cuenta de Hades la visión maligna de su conocimiento, como ocurre en el cónclave del Mausoleon, donde manipulan interesadamente la memoria del mundo. Lo reducen todo a su capricho, concluyendo que Hades se lleva las almas y solo retornan de sus sombras aquellos que él permite, como Eurídice.

—Orfeo consiguió su favor tañendo las cuerdas de su lira… —asintió Hiram.

—Y los adeptos de Hades ambicionan conseguir su mismo poder sobre la muerte.

—El ser humano desea vencer a la muerte desde el primer instante en que tiene conciencia de su existencia perecedera. El que ansía el conocimiento en el más allá sigue este mismo impulso, ¿por qué piensas que se equivocan los seguidores de Hades?

—Buscan poder, no liberación. No entienden ni están interesados en la fe libertadora de las almas que Artemisia profesó. Orfeo pudo reunirse con su amada cuando su alma quedó libre del cuerpo, después de morir. El alma es el verdadero secreto de la inmortalidad. Es ella la verdad de cada uno de nosotros, lo que puede llegar a trascender.

Le estaba repitiendo a Hiram la esencia de un antiguo culto griego, y él lo relacionó con algunos detalles de la vida de Alejandro el Grande.

—Su madre Olimpíade le procuró iniciación en los misterios órficos, cuando Alejandro tenía poco más de trece años… En las respuestas exigidas para acceder a la biblioteca sagrada de Babel se incluye el viaje del alma en su búsqueda…, ese viaje que estamos llevando a cabo por las siete estrellas del Cisne, tú y yo, Duanna, o quizá nuestras almas…, pero tú ya lo sabes, sin duda.

—En el templo de Inanna se nos instruía sobre la existencia del alma. Pero los misterios de Orfeo buscando la liberación de la cárcel del cuerpo solo están reservados a los iniciados de sus escuelas, donde el mismo Alejandro fue instruido por orden de su madre, es cierto. Sin embargo, ni él ni Artemisia desarrollaron su conocimiento para el poder de la oscuridad.

—¿Crees que existe ese poder maligno de Hades capaz de dominar los ciclos del tiempo y a los hombres?

—El orden divino de la existencia lo rige el amor, no el dominio sobre él —contesté, como hubiera contestado Artemisia.

A nadie importaba ya que siguieran indagando entre los estantes de la biblioteca, incansables, rescatando viejos tratados, buscando la huella de Artemisia. Estaban solos, la escuela permanecía cerrada desde el otoño. Eso les beneficiaba pues era el pretexto para impedir que Rabbel, ya instalado en Halicarnaso, emitiera órdenes sobre la acrópolis. No habían servido los emisarios ni las órdenes de Rabbel exigiendo que les entregaran a Hiram y su falsa hermana bajo amenaza de enviar a sus soldados: el cónclave había declarado su independencia definitiva, anunciando que resistiría cualquier intento del gobernador de hacerse con su gobierno. El cónclave de la acrópolis no dejaría que Duanna y ese arquitecto supuestamente estudioso de los antiguos constructores se les escapasen.

Se habían interrumpido los encuentros con Hidriea. La escuela se fue quedando vacía, hasta que los últimos alumnos los dejaron solos con sus vigilantes, tal como era el deseo del sumo sacerdote. Las horas se sucedían extrañas, aunque esa cárcel ya no los ahogaba. Solo había que dejar pasar unas cuantas semanas más para que la locura se convirtiera en su auténtica prisión.

El joven Vitrubeon fue uno de los últimos en abandonar el Mausoleon, buscando el momento oportuno para componerse un baúl de doble fondo en donde podría transportar lo que quería llevarse de allí. Hiram y Duanna habían cumplido su promesa y el arquitecto estaba agradecido cuando los buscó en las salas ya desiertas para despedirse.

—Parecéis enfermos… Amigo mío Hiram, este lugar no es seguro…, dicen que no se reabrirá ya nunca la escuela de arquitectos, ya no tiene objeto seguir aquí.

—Acabaremos pronto nuestro cometido. ¿Qué vas a hacer tú, Vitrubeon?

—Esperaré en la ciudad el próximo barco hacia Atenas antes de que vengan los peores hielos, y desde allí, dentro de un año, regresaré a Roma con mi nombre recuperado, Marcus Vitruvio…

—Te deseo la mejor de las suertes.

—Yo también a vosotros. Agradezco profundamente vuestra ayuda… Los documentos que forman mi equipaje son muy valiosos para mí y para lo que quiero hacer, habéis superado con creces nuestro pacto, os guardaré gratitud por siempre.

—Aquí se habrían perdido, amigo, los hemos salvado juntos —justificó Hiram.

—Estoy seguro, sí…, y también creo que en el futuro lamentaremos no haber podido rescatar de este lugar otros muchos tesoros que pertenecen a la memoria de la humanidad. La acrópolis solo queda habitada por su ejército de monjes, he oído que se preparan para una guerra…

Duanna emitió un leve suspiro, quizá volvía a faltarle la respiración, como tantas veces en esos últimos días. Sus visiones eran continuas, a veces no podía distinguir el ensueño de la realidad, y ya había visto a un hombre emergiendo de una humareda negra que se abalanzaba contra Hiram. Sin duda se trataba de Rabbel. Sabían que su encuentro no tardaría en producirse.

Los jefes de las obras del templo de Hades dieron por finalizados los trabajos. Hasta el día de su consagración ultimarían los preparativos secretos que solo conocían el sumo sacerdote y su grupo de colaboradores más próximos.

Mientras tanto, se cumplían las previsiones del hierofante, sabiendo que la búsqueda de Hiram y Duanna era enfebrecida y constante, y que los mensajes de Artemisia estaban llegando a Duanna en cartas y reflexiones ocultas entre sus cartografías, que aparecían en cada lugar donde ella posaba sus ojos, como si la misma Artemisia la dirigiera. Duanna iba albergando su espíritu, según lo previsto; ella tomaría de nuevo cuerpo y memoria en esa sacerdotisa enamorada para descubrirle a él todo aquello que los adoradores del infierno llevaban esperando más de doscientos cincuenta años.

El veneno lentamente administrado como un dulce opiáceo, iría haciendo el resto.

—«Juramos cuando apenas éramos unos niños que moriríamos juntos para vivir juntos en el más allá, pero él ha muerto antes que yo… y no puedo soportarlo, no soy capaz de imaginar el tiempo sin él. —Artemisia cobraba voz en la voz de Duanna leyendo sus cartas—. Quiero seguirlo. ¿Qué debo hacer para viajar al reino de Hades? Él ya no es aquel mensajero del conocimiento oculto que instruyó a Osiris, el primigenio… Hades no es ya benigno y tiene celos del amor verdadero, pero sabe que su poder de muerte no es bastante, porque el amor es inmortal…».

Mi pueblo murmura, creen las gentes que el juicio me ha abandonado, que el amor por mi esposo ha cegado mi entendimiento. Me llaman loca porque no renuncio a la eternidad con mi amante, porque invoco a la gran Madre amante y ella me habita con sus secretos… pero sé que él y yo renaceremos juntos, reunidos en nuevos amantes, tal como la tierra renace en cada primavera, porque el final siempre regresa al principio.

La última carta de Artemisia había caído a los pies de Duanna como la pieza desprendida de un grupo de planos. Pero ese plano era un estudio de la constelación del Cisne, un mapa casi idéntico al de Hiram, marcado con los mismos símbolos aplicados a su viaje en busca del amor completo. No podía ser casual.

Al dorso, escritas con trazos temblorosos, estaban las últimas palabras de Artemisia.

Había decidido morir el primer día de la primavera, el primer día en que la constelación del Cisne aparecía en el cielo y su estrella más luminosa sobre Halicarnaso señalaba la renovación de los ciclos.

He enloquecido, es cierto. Recobro la cordura en este último momento, para morir. Me equivoqué, he traicionado mi amor convirtiéndolo en locura, y el amor solo puede ser lucidez… Hades, la noche más larga, el sombrío rey del invierno, no es muerte sino esperanza, él es la oscuridad donde el alma ha de comprender su posibilidad de renacimiento, y yo no lo entendí a tiempo. He dejado que me engañen y pagaré mi descuido, he enloquecido de desesperación y miedo, y no confié en el supremo ciclo.

He sido traicionada; mis sacerdotes usurparán mi ciencia para convocar el poder infernal de Hades, un poder maligno que yo misma invoqué por error, en mi soberbia, creyendo que él me había arrebatado a mi amor. Pero Mausolo fue asesinado por mis enemigos, celosos del saber que no pueden comprender, y yo me decido a morir, morir antes que entregarles mi ciencia, la ciencia que aprendí intentando comprender las razones de mi amor… He tomado un veneno… Quiero morir para ir junto a él y salvaguardar lo que vivimos juntos, pero sé que tendré que esperar mucho tiempo hasta descansar en paz, de nuevo reunida con mi amante. Una mujer señalada con la perla que lleva el cisne en su buche redimirá mi pena, ella trae de su mano al futuro.

A ti te espero, amiga mía… Tráeme la redención del fuego, haz que mi memoria arda con la suya en la llama del amor, igual que ardimos de pasión.

Hiram se había acercado a ella en el instante en que se derrumbaba. Sujetó su cuerpo hasta que volvió a respirar con equilibrio. Ambos conocían los trances que atrapaban a Duanna de improviso en las últimas semanas, de los que despertaba con un mensaje nuevo, con una imagen, con un nombre en los labios que le dictaba Artemisia.

—Ella me espera…

—Ya queda muy poco, Duanna —dijo Hiram gravemente.

Duanna quería escucharlo, pero ya no podía apartar de su mente la última imagen de Artemisia preparándose a morir.

—Escúchame, ha llegado el momento de que actuemos —insistió Hiram—. Tengo un plan… y estamos juntos, Duanna.

Todos en la ciudad de Halicarnaso sabían que en la noche del solsticio de invierno tendría lugar en la acrópolis una gran ceremonia convocando a Hades, el temible señor de los muertos. El Gobierno central de Roma decidió acusar públicamente al cónclave del Mausoleon de realizar prácticas de brujería para prohibir la celebración. Su gobernador Rabbel contaba ya con autorización para ordenar la intervención de los soldados en la colina, dando rienda suelta a su furia acumulada en los últimos meses, desde que supiera que Hiram estaba en la acrópolis protegido por los monjes independientes. Llevaba años persiguiéndolo, y por un estúpido viaje de reconocimiento a las capitales de la costa, Hiram había podido entrar en la acrópolis, burlándose nuevamente de él.

Un batallón de soldados armados cercaba ya la muralla de la colina, pero eso no le preocupaba al sacerdote mayor del Mausoleon. El pueblo de Halicarnaso conocía el poder inmenso de los oficiantes de la acrópolis; todos sabían que no bastaría la guerra para arrebatarles ese poder, pues contaban con una alianza invencible, la del señor de los muertos. En esta ocasión, además, el sumo sacerdote iba a proponerle un pacto al gobernador.

Rabbel lo había llamado a su presencia, interesado en su propuesta.

—Él a cambio de ella —le dijo el sacerdote.

—Podría ser… —contestó Rabbel—, pero dime por qué quieres a esa mujer.

—Es mi trofeo ganado a la reina Artemisia. Tu obsesión es desde hace años ese hombre…, tu hermano, pues bien, ya lo tienes: yo te lo doy a cambio de que me dejes a Duanna.

Rabbel ordenó que los dejaran solos.

—No hay nadie más aquí, sacerdote. —Se acercó para bajar el tono de voz—. La acrópolis está bajo mi custodia, puedo ordenar ahora mismo que mis soldados arrasen vuestros santuarios prohibidos y ya no me harían falta pactos contigo, ni podrías llegar a esa última noche del solsticio que ansías tanto… Dime qué escondes, maldito bastardo, y por qué esa mujer que acompaña a mi hermano te resulta de tanta importancia.

—Porque somos los descendientes de los primeros miembros de una comunidad que adora a Hades, y que dedica su existencia a encontrar los descubrimientos de Artemisia.

—¿Cuáles fueron esos «descubrimientos»?

—Las piezas clave de los poderes sobre la vida y la muerte que ella consiguió. Pero existe un augurio, y es ahora cuando se ha cumplido: Artemisia vaticinó a la mujer de la perla y el cisne, y ella es la que acompaña a tu hermano.

—Sois unos ilusos, ¿creéis que el espíritu de Artemisia va a ayudar a los hijos de sus enemigos?

—Ella lo necesita para poder descansar en paz. Te aseguro que Artemisia ya ha contactado con esa joven.

—Pero sigues sin decirme qué quieres hacer con ella —atajó Rabbel levantando el brazo para llamar a sus consejeros.

—¡Espera! —demandó el sumo sacerdote—. Esa mujer es la que necesita Artemisia para culminar su viaje a la eternidad, y si la voz de la memoria de Artemisia no me desvela cómo poseer su secreto, no culminaré el ritual que su alma necesita para quedar libre de las sombras.

—Ahora empiezas a hablar claro, sacerdote —concluyó Rabbel con desdén—. Ahora es cuando podemos hablar de precios y de pactos…

El sumo sacerdote había aguardado ese momento con ansiedad. En aquella víspera del solsticio invernal ya no tenía que seguir manteniendo las apariencias ni cabía más disimulo con ellos. Había confinado a Hiram y Duanna en una celda, obedeciendo la orden del gobernador Rabbel, su cómplice para consumar los pactos. El sacerdote de Hades mantendría sus privilegios y el poder sobre la acrópolis.

Fue al encuentro de Hiram para exigirle que le entregara los documentos que ya había encontrado.

—No sé lo que ambicionas —le respondió Hiram—, pero tampoco estábamos buscando para ti, ¿eso es lo que creías?

—Contén tu insolencia, extranjero —respondió el sumo sacerdote—. Te hubiera interesado encontrar lo que yo esperaba.

—Exijo que llames a esta reunión a la gran sacerdotisa del cónclave, ella tiene tu mismo rango y tiene que estar aquí.

—Heraclia ha desaparecido. —Sonrió con sarcasmo—. Dicen que se ha ofrecido en sacrificio para Artemisia.

—Eso no es cierto —atajó Duanna.

—También lo niegan sus discípulas, pero ¿qué más da? Vuestra única posibilidad ahora soy yo.

—Déjanos marchar —exigió Hiram.

—No es posible. Comienzan los preparativos para la celebración de la noche más larga.

—Nada tiene que ver eso con nosotros.

—El cónclave lleva esperándola desde hace mucho tiempo… Y sí que os concierne, no vale la pena seguir fingiendo.

El sumo sacerdote hizo una seña a los vigilantes y estos se alejaron.

—Sé quién eres, Hiram, el arquitecto al que dicen El Elegido —masculló—. La que llamas tu hermana es una impostora de Babel, lo sé también. Pero vuestra presencia marca el final de un tiempo y el comienzo de un futuro que a todos nos puede convenir.

—No hay nada que nos pueda convenir a ti y a mí a la vez —contestó Hiram sin poder contener su rabia.

Pero el hierofante sonrió más ampliamente todavía.

—Artemisia hizo descubrimientos muy poderosos, y solo por un error no llegaron a manos de quien podría haber cambiado el rumbo del mundo, su primer ministro. Mausolo fue asesinado para forzarla a realizar el experimento en el que había trabajado en secreto durante un largo aprendizaje: la inmortalidad. Su chambelán le ofreció mantenerla en su trono a cambio de que se lo revelase, pero ella se negó, y cuando fueron a buscarla, la hallaron ya muerta… ¡Estúpida bruja!

—Utilizas la memoria de vuestra reina con indignidad —recriminó Hiram.

—El poder de Hades, ¡esa fue su búsqueda y ese es el secreto que yo ansío! El poder infernal de la victoria sobre la muerte, que no quiso compartir con mis antecesores, ¡y lo pagó!

—No la comprendéis, cegados por vuestros intereses —insistió Hiram—. Ella debía nacer en el amor que sentía por su amante más allá de la muerte, ese era el secreto.

—Ya no importa… Ya hemos reconstruido muchos de sus secretos. Aunque… es cierto que confiaba en que vosotros encontraríais el arcón donde guardó las fórmulas y combinaciones de sus pócimas.

—Te equivocaste.

—No lo creo, arquitecto. Artemisia dejó un epitafio escrito en su trono. Está claro que se refiere a vosotros.

—Ella sabía que sus sacerdotes la habían traicionado —intervino Duanna—. Su única esperanza era que su memoria fuera restaurada.

—Somos adoradores del infierno y su señor de las sombras —replicó el hierofante—. Artemisia no se negó a recibir las enseñanzas del reino de los muertos que pusieron a su alcance sus nigromantes, ¡fue ella la que no correspondió como debía!

—Sin duda descubrió a tiempo que vuestra búsqueda está orientada al mal.

—¡Ese es el único poder verdadero! Escúchame, muchacha, os ofrezco que os unáis a mí, conmigo conseguirás lo que quieras. Si Artemisia te vaticinó, sin duda tienes algo que nos puede interesar, comparte conmigo y con los miembros de mi sociedad tu secreto y los dos seréis invencibles con nosotros. ¡El momento está próximo!

—Vosotros no vais a vencer —dijo Duanna.

—Todo habrá acabado en la noche más larga —la desafió el sacerdote—. Hades despertará a los muertos y Artemisia sufrirá eternamente en el infierno, lejos para siempre de su amante.

—Desvarías —replicó Duanna—. ¡Vosotros buscáis la oscuridad aterradora de la tumba, que esclaviza y aniquila!

—Está bien. Os he ofrecido la salvación, pero sois estúpidos… ¡Pobres de los que pretenden confiar en vuestras manos el destino del nuevo tiempo!

El sumo sacerdote estiró levemente la espalda y su túnica se abrió un poco, dejando ver el cinturón que sujetaba el resto de sus ropajes. Del cordón colgaba su daga, dentro de una funda repujada con incrustaciones muy bellas, y que Hiram reconoció al instante: era el puñal de su hermano Rabbel.

—Así pues, tú eres el hermano, era cierto… Rabbel me juró que reconocerías su puñal, el regalo de tu padre, el viejo rey. Tú le interesas a él, y la sacerdotisa me interesa a mí. Él tiene razón, en efecto, nuestra alianza es perfecta.

El chirrido del gozne no sorprendió a Hiram. Esperaba que de un momento a otro Rabbel aparecería ante él, pero el hombre que veía ante sus ojos solo era una sombra de aquel que había sido su hermano; su barba y su pelo canos resaltaban sobre la oscuridad de su piel, acentuada quizá como reflejo de la propia negrura de su alma. Solo sus ojos grises le resultaban inconfundibles a Hiram, mirándolo con la misma furia que la última vez que estuvieron juntos.

—Has caído por fin en mi red, Elegido.

—¿Abandonaste nuestro pueblo para esto?

—¿Y tú? —le escupió Rabbel—, ¿abandonaste todo lo que te ofrecí «para esto»?

—No podías ofrecerme nada.

—En cambio tú a mí me estás guardando el tesoro que es mío.

—No sé de qué tesoro hablas…

—Ese mapa que ya has descifrado, Hiram, el vaticinio que guarda el secreto…, bien lo sabes. Y ahora ya es mío.

—Eres un traidor, me engañaste a mí y engañaste a nuestro pueblo.

—Pero nada engañó a nuestro padre… —Rabbel esgrimió una sonrisa extraña—. Él lo sabía todo y fingió que las cosas transcurrían sin su conocimiento. ¿Quién te fue más traidor, Hiram incauto?

—¿Qué estás diciendo?

—El justo rey Obodas, ese padre al que tanto veneras, jugó con los dos, desde el principio. Te equivocas con él, estúpido hermano: ¡todo esto ha ocurrido porque él lo permitió!

—¡Tú lo asesinaste! —exclamó dolorido Hiram.

—¡Mide tus palabras, pretendes acusarme de tu propia culpa! No puedes probar que yo matara a nuestro padre, en cambio yo puedo demostrar que tú tenías razones suficientes para acabar con él.

—¡Maldito seas, yo lo amaba!

—¿Y quién puede creer ahora eso? —dijo Rabbel con sarcasmo—. Yo no lo maté…, en cambio cada día que pasa confirmo más mi primera sospecha…

—¿De qué hablas? —Los ojos de Hiram despedían furia.

—Él sabía que el oráculo habría de enfrentarnos y podría haberte ahorrado enormes molestias, pero no lo hizo… ¡Tú más que yo podrías haber organizado la muerte de Obodas!

—¡Tu boca ensucia su nombre! —Hiram no aguantó más y arremetió contra su hermano.

—¡Soldados, sujetadlo! —aulló Rabbel—. ¡Se han acabado las presentaciones!

Varios guardias lo prendieron por los brazos; uno de ellos trajo a su lado a Duanna, que había intentado ayudarlo, y los inmovilizaron espalda contra espalda, con sus lanzas cruzadas sobre ellos.

—Tráeme el cuerno que le cuelga del pecho —le ordenó Rabbel al hierofante.

—¡No te atrevas a tocarlo, eres indigno de él! —gritó Hiram—. ¡Maldito seas, no eres tú quien debe tenerlo!

El guardia lo derribó de un golpe y el sumo sacerdote aprovechó para cortar la correa que sujetaba el estuche de asta de toro a su cuerpo. Rabbel le descargó un tajo con su propia espada haciendo saltar la tapa; miró en su interior y levantó los ojos con cara de satisfacción y burla hacia Hiram.

—Este mapa y sus secretos son míos. Sé que has ido anotando en él…, ¿qué cosas?, ¿reflexiones?, ¿descubrimientos? Todo es mío ahora. —Soltó una carcajada—. No merecía la pena que te arriesgaras tanto, ¡tu destino soy yo!

—¡Infame, indeseable impostor! —sollozó Duanna—. ¡No es para ti ese conocimiento, no tienes derecho…!

—Callad a esa mujerzuela —atronó Rabbel a sus soldados.

Uno de ellos alzó su puño para estallárselo en la boca, pero Hiram se abalanzó contra él.

—¿Quién te has creído que eres para insultarme? —siguió gritándole Rabbel a Duanna—, eres una vulgar concubina… Y tú, Hiram, sigues siendo tan estúpido como siempre con las mujeres.

Examinó más detenidamente el pergamino para cerciorarse de su autenticidad y volvió a guardarlo.

—Dad la orden a nuestro ejército, este lugar debe ser destruido.

—¡Me dijiste que respetarías la ceremonia del solsticio! —gritó el sumo sacerdote—. ¡Yo te he ayudado, me debes el pago que prometiste!

—¿Crees que soy tan estúpido como para permitir que puedas alcanzar un poder que se vuelva contra mí?

—¡Somos aliados! Tu poder es para dominar el futuro y mi poder es para dominar la muerte, no tienen por qué ser rivales. Y yo, el aliado de las sombras, nunca olvidaré que me ayudaste…

—Está bien, haz tu ceremonia, y luego todo esto debe arder, ¿me has entendido? Que estos no vean ya nunca la luz del sol, ¡todo ha de ser consumido por el fuego!

—Descuida, señor —respondió el sumo sacerdote más calmado—. Puedes quedarte y presidir conmigo el ritual, tú mismo lo podrás comprobar.

—No. Me esperan mis astrólogos y mis sabios, he de descifrar un mapa… Pero te convoco a mi presencia al día siguiente de tu consagración.

—Será como tú dices, rey Rabbel, así será…

Varias guarniciones militares habían cercado la colina con distintas órdenes e intenciones, con sus oficiales enfrentados al borde de una guerra civil. El Consejo de la ciudad se hallaba dividido: algunos miembros rechazaban ya abiertamente a Rabbel y contaban con el apoyo de oficiales rebeldes.

Apenas abandonó el Mausoleon, Rabbel ordenó a sus dos generales que no permitieran la ceremonia y que el sumo sacerdote no debía sospechar su traición. Esperarían al crepúsculo para incendiarlo todo, asegurándose de que los nigromantes del cónclave quedaban atrapados como ratas. Antes de marcharse de ese lugar que lo irritaba sobremanera, Rabbel todavía dio una última orden a su general más cercano:

—Consigue a uno de los tuyos, de confianza, para que mate a los dos cautivos que guarda el sumo sacerdote, no me fío.

El oficial reparó en los soldados más jóvenes recién escudillados, los más estúpidos y deslumbrados, los más fieles. Entre ellos, uno lo miraba con más afán que los otros, ese llamado Cibeleo que había crecido junto al viejo guía de las costas de Halicarnaso.

—Tienes prisa por ganar puestos en el Ejército romano, ¿es cierto?

—Sí, mi señor.

—Ven conmigo, vas a tener esa oportunidad.

Cibeleo se había alistado a tiempo de ofrecerse para la ocupación de la colina; se presentó voluntario para quedarse camuflado en el interior de la acrópolis durante la noche, esperando el momento oportuno para abrir la muralla desde dentro y permitir la entrada del Ejército romano, tal como rezaba el plan de la traición urdida por Rabbel.

Sin embargo, la verdadera intención de Cibeleo era saber qué había pasado con el Elegido. Había recibido el mensaje de Hiram a través de Vitrubeon, un abrazo y unas palabras: «Nos tenemos que ver pronto». Mientras recorría la colina con las tropas de inspección, los reconoció a lo lejos. Le pareció que esa joven tan bella que había visto caminar ágilmente a su lado estaba ahora demacrada y adormecida.

La orden recibida de eliminarlos le permitiría hacer llegar a Hiram un mensaje: estaba aquí, había llegado el momento, él estaba preparado y los ayudaría a escapar, quedaba todavía todo un día precioso para conseguirlo.

Cuando Duanna despertó era plena noche, distinguió una sombra a su lado: Hidriea la llamaba entre lágrimas. Se sentía mareada aunque intentaba expresar su contento por verla de nuevo. Vino a su mente la desazón horrible que había sentido porque Hiram había perdido su mapa, había llorado amargamente frente a la frialdad que demostró él…, pero solo podía recordar las imágenes del tormento de Artemisia en ese lugar al que iba cada vez que caía dormida, y verla arrastrada una y otra vez a la oscuridad bajo sus pies…

Sin embargo algo había cambiado en el último ensueño: Artemisia no había desaparecido entre gritos, Duanna la había saludado, le había tendido su mano y la reina la había tomado y le había hablado. Ahora sentía retumbar en su frente la voz inconfundible de Artemisia instruyéndola para su misión.

Hidriea percibió que Duanna podía desvanecerse otra vez en cualquier momento y colocó las puntas de sus dedos adiestrados en el centro de la frente y la parte más alta de su cabeza, intentando restablecer su equilibrio.

—Te han dado veneno en el agua… —Sollozó la joven—. He visto a mi madre…, está enferma, Duanna, ¡van a sacrificarla, como a todos nosotros!

—Hiram… —acertó a decir ella—, despierta a Hiram…

No se movía, no había reaccionado en muchas horas. Duanna temía que la desesperación por saber que Rabbel le había arrebatado su mapa llevara a Hiram a abandonarse a la muerte.

Hidriea se acercó a su lecho, intentó sacudir sus hombros, pero Hiram apenas podía incorporarse; le abrió la boca y palpó con sus dedos el interior de su garganta, introduciéndolos hasta que provocó el vómito violento que le haría expulsar los restos de la ponzoña que había ingerido. Lo ayudó a incorporarse y posó sus manos con fuerza en su estómago y en el pecho hasta que el temblor que lo había invadido se alejó. Hidriea advirtió entonces que Duanna volvía a desfallecer y volvió con ella.

—Escuchadme, ya ha llegado el momento, se cumple el plazo, ¡no debemos dejar que se consume el ritual!

Abrió un pomo diminuto y lo acercó a la nariz de Duanna. Al respirarlo, Duanna echó la cabeza hacia atrás con un espasmo de desagrado, pero su aroma penetrante la había devuelto al momento presente.

—Los adoradores del infierno van a entregarle a Hades el regalo que le han prometido a cambio de los secretos que no quiso revelar Artemisia… ¡No puedes permitir que Hades reciba ese regalo!

—¿Qué regalo? —La lucidez, pero también el terror, habían vuelto a la piel de Duanna.

Hiram ya se había calmado; estaba abriendo el ventanuco de la alcoba para aspirar el aire de la noche; poco a poco sus sentidos recobraban también el conocimiento. Dejó que Hidriea mojara sus labios con el agua que ella misma cargaba en un pellejo.

—Lleváis varias horas dormidos, vuestros cuencos están envenenados, todo se ha descubierto ya —dijo angustiada hablando a borbotones—. Este lugar está maldito, ¡somos sus víctimas!

Hiram conservaba imágenes confusas sobre una lucha contra sus captores, sin éxito. Duanna le recordó entre lágrimas que había perdido su mapa. Pero había que salvar la vida.

—Ocho vírgenes, casi unas niñas, están cautivas desde hace varias lunas en los pasadizos subterráneos del gran templo…, su corazón es el regalo que quieren entregar al reino de las sombras como tributo por el poder que esperan recibir. ¡Y pretenden que Duanna sea la intermediaria de su horrible ceremonia, la que debe hundir el puñal en las criaturas que ambiciona Hades!

Duanna exhaló un gemido de pánico; recordó claramente la imagen que había soñado al llegar al Mausoleon. La novena presencia era ella misma…

—Busqué a mi madre. —Hidriea sollozaba angustiada—. Ella me lo explicó, intentaron que accediera a participar en los ritos y se negó, por eso la tienen cautiva esperando su muerte, he estado escondida muy cerca de aquí, aguardando el momento en que los guardias se confiaran porque os creen desmayados… ¡Hay que salir de aquí! Los sacerdotes quieren ofrecer a Duanna al dios oscuro porque entienden que el augurio de Artemisia ya ha llegado, y si se cumple, ellos serán destruidos. En cambio, si logran vencerlo, conseguirán el poder de la muerte, le entregarán a Hades todos los corazones que él quiera y obtendrán el sumo poder… ¡Elegido, no debes permitir que consumen su plan!

Un rumor de pasos y ruido de armas los alertó. La noche más larga, en luna oscura; había llegado el momento.

—¡Vienen ya a por vosotros! —exclamó Hidriea.

—Saldremos como sea, ocúltate de los guardias —reaccionó Hiram superando su malestar—. Tienes que encontrar a Cibeleo, él está preparado para ayudarnos.

Hiram recogió en un hato varios rollos y lo guardó dentro de su manto; luego fue junto a Duanna, mientras los monjes armados ya abrían la portezuela de su alcoba.

—Esa mujer es la designada para el gran sacrificio —anunció uno de ellos—, Hades la quiere.

Duanna se resistió al tiempo que Hiram se arrojaba contra él para impedirlo. Varios sacerdotes se acercaron para sujetarla forcejeando con Hiram; este arrancó la espada de uno y le cruzó el cuello de un tajo, pero los demás le cayeron encima con violencia mientras otros dos apresaban a Duanna, que gritaba con desesperación. Sangrando por las heridas en sus brazos, Hiram seguía golpeando con furia a sus captores, pero su lucha era ya inútil.

Fueron conducidos por los pasadizos del laberinto que llegaban hasta el altar subterráneo del templo de Hades, el lugar fatídico. Duanna, rota de sufrimiento, sentía su piel estremecida por los ecos terribles que le llegaban de las paredes, y comprendió que aquellas cavidades excavadas en la roca viva estaban llenas de cadáveres. Con el pánico ahogándole el pecho, creía conocer esas galerías, algo dentro de ella le susurraba nombres, palabras, frases enteras. No podía distinguir su propio dolor del que percibía rezumando de aquellos muros, y se sintió furiosa porque esas percepciones extraordinarias podían apartarla de la urgencia de ese instante.

Llegaron al salón del sacrificio. Era el mismo que Duanna había contemplado en su primera visión y sofocó un grito, aterrorizada: un gran salón circular oscuro como un vientre, flanqueado por hornacinas donde ocho muchachas, casi niñas, miraban extasiadas y sometidas por los brebajes hacia la estatua de Hades sentado sobre un trono de cabezas y cuerpos despedazados que se elevaba hasta un techo que imitaba el cielo nocturno. Sobre sus rodillas estaba el altar del sacrificio. El sumo sacerdote los esperaba flanqueado por ocho servidores de Hades cubiertos con las ropas y capuchas negras de los rituales nigromantes, cuatro a cada lado.

—Tenéis una nueva oportunidad —proclamó el hierofante—. Hades os ofrece la inmortalidad en su reino a cambio de vuestros hallazgos sobre el legado de la reina.

—¡Maldito impostor, el legado no existe! —vociferó Hiram.

El sacerdote hizo una seña y una mujer cubierta totalmente por un manto negro se acercó hasta el altar portando a una niña recién nacida, inmóvil, con los brazos y las piernas envueltos en un sudario ritual tejido como una crisálida, que dejaba al descubierto su pecho. Duanna recordó a su hija en una ráfaga de remordimiento y añoranza y quiso correr hacia ella pero fue derribada de un golpe.

—La novena virgen que demanda Hades —apostilló el sumo sacerdote alzando su puñal para hundirlo en el cuerpecillo indefenso—. Dadme el secreto de la reina o la veréis morir ahora mismo.

—¡No existe! —repitió Hiram en un grito.

—¡Yo te lo daré! —exclamó Duanna de pronto—. ¡Yo sé dónde se esconde el tesoro de Artemisia!

Sentí que la mirada aterrada de Hiram atravesaba mi piel. Pero lo acababa de comprender. El pánico indescriptible que sentía mi corazón había despertado la memoria de mis visiones. Artemisia me había enviado esos sueños, cada uno de aquellos mensajes, sus imágenes, sus palabras, y en ese momento se hacían nítidos en mi mente obligándome a ofrecerle al indigno sacerdote traidor el secreto por tanto tiempo guardado.

—Traeré para ti lo que buscas. —Pude oír las palabras de Artemisia en mi propia voz.

—Lo sabía… —masculló el hierofante con satisfacción.

Hizo una seña y la recién nacida fue depositada sobre el altar.

—Deja que venga conmigo… —le rogué.

—Cumple primero con tu compromiso.

Me arrodillé junto a Hiram, derribado, a los pies de los sicarios que lo contenían.

—Duanna, ¿qué haces? —me suplicó—. Te lo ruego…

—En mi sueño Artemisia me ha instruido —le susurré poniendo mi palma sobre su rostro.

Creí que Hiram no quería darse cuenta todavía, que su rabia por salvar nuestras vidas le estaba ocultando el inmenso dolor de aceptar que el sentido de su viaje estaba acabado. Mientras, una fuerza íntima me llevaba a mí a obedecer a Artemisia. Me alcé y enfrenté mis ojos a los del sumo sacerdote.

—Acompañadla —ordenó a los guardias—. Si intenta cualquier engaño, matadla. Si no habéis regresado antes de que ese cuadrante anuncie la medianoche, los sacrificaré a todos.

Pero mi cuerpo ya caminaba, sin mí, siguiendo el rastro de esa memoria latente de mis sueños, reconociendo el corredor que había transitado siguiendo la estela de Artemisia narrándome la historia de su amor. Percibía el temblor de mis miembros, algo en mí quería sucumbir al terror si dejaba que mi mente vagase por la tentación de pensar en Hiram… No, mis sentidos tenían que recordar los detalles de ese camino, llegar hasta su secreto y regresar junto a ellos para consumar su promesa y la nuestra.

Llegué hasta la sala cuya bóveda se convertía en una punta afilada que atravesaba varios niveles desde el subsuelo. El cielo estrellado coronaba la estancia. Era igual que en mi sueño, y busqué el árbol de frutos rojos y perpetuos casi desvencijado…, el granado que aparecía en las palabras de Artemisia. Mis manos arañaron la tierra buscando la raíz del árbol empobrecido, apartando los terrones y los restos de la raíz rota hasta que palpé un bulto.

No dejé que los guardias intervinieran; detuve su intención con mi gesto implacable, y ellos no se atrevieron a contradecirme. Solo yo podía recoger lo que Artemisia había guardado allí, un envoltorio del tamaño de un niño de leche. Lo tomé entre mis brazos, sentí que algo en su interior temblaba, y me estremecí. El rostro de Artemisia seguía rusiente en mi memoria, y su voz era audible ahora entre mis sollozos interiores, mientras caminaba de regreso a la sala de los sacrificios.

El cónclave de nigromantes pronunciaba al unísono sus cánticos llamando a Hades. Las vírgenes ya caminaban hacia la plataforma destinada para su inmolación, frente al altar. Sentí que una fuerza quería impedir mi presencia allí, tuve que hacer acopio de una intensidad ardiente que subía desde mi bajo vientre hasta la frente y que expelía por encima de mi cabeza un resplandor violento.

—¡Silencio! —ordené con furia.

El sumo sacerdote se enfrentó a mí, congestionado y ansioso. Llevaba su puñal desenfundado en la mano.

—¡Dámelo! —Se abalanzó hacia el bulto pero lo detuve.

—Libera a estas inocentes —le ordené.

—¡No dejéis de pronunciar las palabras de Hades, él nos protege! —chilló a sus sacerdotes y luego se volvió hacia mí—: ¿Crees que soy estúpido, sacerdotisa? ¡Dame el legado de la reina!

Entonces corrí hasta uno de los pebeteros que ardían a los pies del altar sumo y extendí los brazos.

—¡Lo arrojaré al fuego! —grité—. ¡Haz lo que te digo, o juro que jamás será tuyo!

Mi voz vibraba por toda la estancia retumbando en la pared circular. Sus piedras devolvieron el eco multiplicado terriblemente.

—¡Está bien! ¡Está bien! —reaccionó con rabia.

Extendió su mano y los cánticos cesaron. Hizo una seña; las niñas fueron replegadas bajo uno de los arcos. Miré a Hiram, que seguía apresado, sujeto por los brazos por varios encapuchados que no dudaban en golpearlo cada vez que intentaba zafarse de su presión.

—Os marcharéis de aquí, de acuerdo. —El sacerdote había comprendido mi pensamiento—. Mis servidores os dejarán ir, pero después que me entregues lo que has encontrado para mí…

Caminé hacia el altar. Deposité el fardo sobre él y el sacerdote me siguió ansiosamente, alargando las manos para apartarme.

—No seas imprudente —le aconsejé.

Pero él aferró con sus manos el envoltorio rasgando sin más contemplaciones los jirones de tela hasta que quedó al descubierto un pequeño sarcófago, del tamaño de un recién nacido, exquisitamente decorado con los símbolos que más había utilizado la reina.

Desenvainó su puñal y lo hundió en el armazón como lo hubiera hundido en el corazón de una víctima para Hades; la mezcla de cañas, arena y tierra argamasada, debilitada por el tiempo, cedió sin dificultad y se deshizo entre los dedos del hierofante, que escarbaba mientras farfullaba contra Artemisia:

—Esta es nuestra venganza… Que desaparezca para siempre tu huella, maldita, no volverás nunca del reino de las sombras, Hades viene en tu lugar, él viene a reinar…

Siguió mascullando hasta que emitió un grito de satisfacción y alzó con sus manos una vasija de oro con un líquido en su interior. Era eso lo que había sentido temblar entre mis brazos.

—¡Aquí está, miradlo todos, servidores de Hades! —gritó eufórico—. ¡Artemisia descubrió la pócima de la vida eterna, era verdad, y por fin es nuestra! Beberemos de ella ¡y seremos inmortales!

Mi mente recordaba ese momento ya vivido en mi sueño.

—Lee el mensaje —me ordenó el sumo sacerdote.

Tomé la piel curtida y alisada como un lienzo que servía de lecho para la vasija. La escritura se conservaba fresca y nítida, pero al contacto con el aire de ese lugar observé que perdía fuerza. Desaparecería al cabo de un momento.

—«Bebe de mí para comprender el secreto —leí con la voz de Artemisia en mi boca—, pues es el destino quien dicta lo que no puede cambiarse. Despójate de las formas de este mundo, pues nada ya ha de retenerte, el rostro de Hades se hará eterno para ti, para ti y por siempre».

El hierofante abrazó con un gesto macabro la vasija abierta y se la acercó a los labios, poseído por la ambición. Bebió de su líquido, una sustancia densa y sanguinolenta que resbalaba por su cuello mientras su garganta lo ingería a borbotones. Mi voz seguía pronunciando las palabras escritas por Artemisia, a punto de desaparecer del pliego:

—«Todo lo comprenderás, bebe el hallazgo que anhelabas y entrégate a su abismo, pues es lo que buscabas de mí y mi descubrimiento, desnúdate de tu vida en este mundo, bebe».

—Duanna…, ¿qué has hecho?

Sentí el sollozo de Hiram, que pudo zafarse de sus captores, porque estos ya no sentían interés por él. Rodeaban al sacerdote, con el resto de sus cómplices del cónclave, esperando que compartiera con ellos el elixir, mientras observaban su éxtasis, embriagado de lo que él creía el sumo poder. Pero su maestro se despojó de sus ropajes hasta quedar desnudo totalmente, y siguió bebiendo el resto de la vasija sin contar con ellos. Hasta que su gesto se quebró, incapaz de tragar una gota más.

—«Ya no puedes volver atrás. —Mi voz, la voz de Artemisia, desveló que el mensaje no había concluido—: Tu sentencia está cumplida, la muerte viene a tu encuentro, pues así la has convocado, seas quien seas, heredero de los necios que no comprendieron nada».

El hierofante me miró con ojos espantados, mientras varios de sus cómplices se abalanzaban sobre la vasija para lamer los restos de su contenido, ciegos de ansia, sin reparar en la verdad: el potente veneno que contenía paralizaría sus miembros hasta matarlos horriblemente, como le estaba ocurriendo al sumo sacerdote, desmoronado contra el altar.

Hiram sí había comprendido a tiempo; reptó por el suelo para recoger el puñal abandonado entre las ropas del sacerdote y se acercó a mí. El hierofante empezaba a exhalar sus últimos gritos, aterrorizado por las certezas, al tiempo que mi voz pronunciaba para él la sentencia final de Artemisia:

—«Muere para siempre, sin comprender».

El estruendo repentino de una corriente llegó de improviso hasta el lugar, abandonado a la negrura de las peleas desatadas entre los cómplices del cónclave que pretendían arrebatarse los restos de la vasija unos a otros, creyendo que las convulsiones postreras de su maestro eran el éxtasis prometido por sus doctrinas. Las niñas, abrazadas entre sí, lloraban, y la servidora que sostenía a la más pequeña, presa del pánico, la había abandonado en una de las hornacinas. Corrimos hacia ella, la rodeé con mis brazos para calmarla mientras Hiram ya buscaba la salida para escapar.

Escuché la voz de Hidriea al frente de los soldados que habían venido a buscarnos con Cibeleo. Mi júbilo no tenía límite mientras conducíamos a las niñas por el corredor hacia la superficie. Heraclia sollozaba, casi ciega, rescatada por su hija del cubículo inmundo donde ya había empezado a morir.

Pero yo no podía marcharme de allí, no todavía… Artemisia me seguía esperando. Y también el destino de Hiram.

Armado con el puñal que logré rescatar entre los ropajes del sumo sacerdote ya muerto, luchaba para proteger la huida de Duanna con las niñas y asesté varios cortes a los cómplices del infame que intentaban detenerme, hasta que lo hundí en el cuello de uno de aquellos desgraciados. Conseguí una espada, me manché de nuevo con la sangre de los guardias enemigos que intentaban llevarse a Duanna, maté con la furia que ya conocía de otros campos de batalla, desesperado por protegerla. Ya corríamos hacia el exterior, donde estaríamos a salvo, ya quedaba muy poco…

Pero no podíamos marcharnos todavía de allí.

Sujeté a Duanna en el mismo instante en que ella se volvió para sujetarme a mí. Debíamos regresar a ese infierno; cada uno teníamos nuestra razón, y nuevamente nuestros motivos se entrelazaban en un mismo destino.

Dejamos atrás la batalla entre los soldados romanos liderados por Cibeleo y los guardias y nos escabullimos por el laberinto que atravesaba la colina hacia el interior del Mausoleon. Tomé la mano de Duanna.

—Debo recuperar mi mapa. Lo escondí… Rabbel se llevó un documento falso, nuestro mapa está a salvo.

Duanna se abrazó a mí y enseguida cayó en la cuenta:

—¿En la tumba de Artemisia y Mausolo?

—Sí.

—Ellos nos esperan, Hiram, nada es casualidad…: ¡hemos de redimir su separación!

Corrimos por el corredor hasta la tumba de los amantes, alumbrados con una antorcha que iluminaba las pinturas sobre las múltiples formas y destinos del amor. En una de las ráfagas de aquellas imágenes sentí el impacto de un mensaje: solo el amor puede sobrevivir, ese amor que es el destino del alma, la propia divinidad añorada y recuperada por su gracia. Entonces supe que esa certeza formaba parte de lo que tenía que llevarme de allí.

Nos detuvimos ante el portón de piedra, cuya apertura accionó Duanna tal como había visto hacer a las servidoras de Heraclia. Allí estaba el corazón de aquella cueva, la hornacina con el sarcófago de los amantes eternos que deseaban ser unidos en el más allá.

No podría justificar qué me inspiró para hacerlo, pero eso había salvado mi misión; había escondido mis mapas al pie del sarcófago, con la extraña impresión de que la vieja sacerdotisa nos había guiado a ese lugar para darme esa oportunidad. Había sido fácil después buscar entre los archivos de la biblioteca de Artemisia algún plano que pudiese simular ser el mío, y lo hallé: un mapa del cielo nocturno de la ruta de los mercaderes chinos que los sicarios de Rabbel tardarían en descifrar, inútilmente.

Sentía la mirada de Duanna mientras mis manos excavaban el hoyo tras apartar la alfombra de oración. No era demasiado profundo, solo lo suficiente para albergar la bolsa donde había ocultado mis documentos; los recogí en el interior de mi manto. Duanna calló lo que su pensamiento le preguntaba sin duda, ¿qué hubiera ocurrido si no hubiera podido recuperarlos?, ¿por qué no compartí con ella que estaba engañando a Rabbel?

Pero tampoco eso tenía ya importancia.

—Es necesario que abramos el sarcófago, Hiram —dijo suavemente.

Hundí el puñal en la juntura de la tapa, hecha de cañas argamasadas con adobe, hasta que saltó en pedazos. Mientras tanto, Duanna había caminado hasta el punto de la pared alineado con la cabeza de Artemisia y señalado por el dibujo de una lechuza sobre una media luna invertida. Palpó la pintura recordando que Artemisia la había guiado hasta allí desde su sueño. El buche de la lechuza cedió. Detrás del sillar se abría una cavidad y Duanna extrajo un cofre, del mismo material que el sarcófago, decorado en oro con los símbolos de la reina. Era ese el verdadero legado de Artemisia; fuese cual fuese su secreto, debía arder con ella y con su amante.

En el interior del sarcófago los dos cadáveres momificados parecían esperarnos, y sin una palabra, Duanna depositó el cofre junto a la reina. Sentí que el aire empezaba a faltar, aquel lugar se extinguía. Tomé la antorcha y la acerqué a los restos de Mausolo y Artemisia, que comenzaron a arder envueltos en un fuego brillante y dorado que se convirtió en una llama potente alzándose más a cada instante.

—Sonríe de nuevo, Señora. —Escuché a Duanna—. Estáis juntos ya y para siempre. Revive tu amor en el mío: que vuestro amor resucite y reviva, aquí y en el más allá.

Sus ojos se clavaron en los míos como si ella misma fuera esa eternidad de la que hablaban los escritos de Artemisia. Mi piel entera se estremeció y regresaron a mi pecho, a mis brazos, a mi vientre, las sensaciones guardadas del recuerdo de la pasión con Duanna, mi boca creyó sentir el sabor de la suya y un espasmo inesperado recorrió mi cuerpo, despertándolo a la memoria de lo que había decidido que nunca debería repetirse.

Duanna desvió sus ojos para contemplar la llamarada que se irguió con un golpe de violencia repentina ante nosotros. Aquello para lo que Artemisia la había llamado ya estaba realizado, y ahora teníamos que salir de allí.

El fuego avanzaba, las llamas se extendían por los corredores mientras huíamos, las pinturas de las paredes se deshacían borrando sus mensajes, como si lloraran sus colores, despidiéndose para siempre. Pero el miedo por la incertidumbre mientras corríamos para salvar nuestras vidas por los pasillos de aquel laberinto infernal no se correspondía con la emoción que percibía dentro de mí. Yo me sentía naciendo, expulsado desde el vientre de la tierra al amanecer del primer día del nuevo ciclo después del solsticio, hacia la luz, la luz de nuevas certezas en algo que había descubierto.

Los ejércitos de Rabbel como gobernador por cuenta de Roma ya habían asaltado la acrópolis de Mausolo. Derribaron una zona de la muralla y traspasaron los límites del nuevo templo de Hades, sin dar tiempo a que fuese consagrado. Cuando alcanzamos la superficie, todavía se libraba la batalla entre soldados y ciudadanos de Halicarnaso que no estaban de acuerdo con la violación del santuario, temerosos de las represalias de los poderosos nigromantes, que arremeterían contra ellos en cuanto se reagrupasen. Pero las órdenes militares eran precisas: matar a cualquier rebelde, apoderarse de cuantos tesoros pudieran rescatarse y someter el mando de la colina al Gobierno de la ciudad. Los muertos incontables que se desparramaban por el interior de los laberintos quedarían engullidos por el incendio que lo estaba consumiendo todo. Los supervivientes fueron llevados al campamento romano, donde se tramitarían curaciones, salvoconductos y juicios de los reunidos allí.

Cibeleo estuvo pendiente en todo momento de nosotros. Fui tratado con jugos y medicinas que habían de limpiar nuestras vísceras de las pócimas que habíamos ingerido, y que en pocos días más hubieran sido fatales. Pero yo no temía por mi vida sino por la de Duanna; su debilidad extrema se hizo patente cuando quiso abrazar a Hidriea, ya a salvo, y se desvaneció, agotada por el esfuerzo inmenso de haber albergado en sí la memoria de Artemisia. Necesitaba recuperarse y esperaríamos unos pocos días, confiando en que Rabbel habría puesto tierra por medio, convencido de nuestra muerte y huyendo de las consecuencias de su traición al cónclave.

Fue el mismo tiempo que necesitaron los soldados para restaurar el orden en Halicarnaso. El ejército de refuerzo se marcharía y Cibeleo también. Pero antes vino a mí, para despedirse. Se había rasurado completamente la cabeza y la barba, orgullo de cualquier soldado, casi no lo reconocí.

—El templo de Hades nunca será abierto —me explicó el joven—. El Concejo de la ciudad ha decidido que su interior se llenará de arena para hacer imposible su acceso, y el exterior se tapiará con un muro fijado a las columnas. El tiempo y el fuego a su alrededor darán cuenta de su olvido…

Le pregunté por los otros edificios, por aquella biblioteca que guardaba las cartas de Artemisia.

—Se está destruyendo todo por orden de los delegados romanos, igual que los templos menores y la escuela de constructores y artesanos… —La voz de Cibeleo no registraba emoción, pero hizo un silencio antes de proseguir—: Solo quedará en pie la gran tumba de Mausolo, como lugar de peregrinaje. Nadie quiere renunciar a los buenos ingresos que dejan los viajeros… —Ladeó un poco su sonrisa—. De todos modos, a mí me gusta pensar que alguien ha comprendido que debe mantenerse el Mausoleon porque ha de guardarse el recuerdo del amor de Artemisia por su amante; esa era la única verdad que existía aquí. ¿Lograste obtener lo que viniste a buscar a Halicarnaso?

—Puede ser… —dije en un murmullo, mirando todavía el humo que se alzaba de los restos quemados desde la colina, formando una extensa nube oscura perdiéndose en el horizonte—. Empiezo a aceptar que las cosas no son siempre como habíamos pensado, o como hubiéramos querido.

¿A quién se lo estaba diciendo? Cibeleo esgrimió una sonrisilla desviando su mirada hacia algún punto indefinido. Una intensa melancolía se había apoderado de aquel lugar, pero también de nosotros.

—Discúlpame, señor —dijo retomando su tono más animado—, casi olvido un encargo que me hicieron para ti.

El joven me entregó una pequeña bolsa. Al tomarla, palpé un rollo de poca envergadura.

—¿De qué se trata?

—Un documento que te pertenece, según me indicó un arquitecto que abandonó el Mausoleon… Dijo que era romano y el capitán no puso inconvenientes para que saliera de la acrópolis antes de declararla clausurada.

—¿Sabes cómo se llamaba?

—Marco Vitruvio. Me buscó y me confió el documento, pero además me dijo por dónde entrar a buscaros. A él le debéis la vida.

—Vitruvio fue un buen amigo. Pero la vida te la debemos a ti, sin duda. —Puse mi mano en su hombro, con gratitud—. Siempre te estaré agradecido por tu ayuda, Cibeleo.

—Has de saber…, mi nombre ya no es ese. Cibeleo ha muerto en la colina del Mausoleon, porque él fue ordenado para que asesinara al Elegido, y quedó atrapado en el incendio. Me marcho mañana, con un nuevo destino y nuevos jefes.

—Comprendo… ¿Cómo debo llamarte si algún día puedo buscarte?

—Es mejor para ti no saberlo, Elegido —respondió con sencillez—; además, quizá vuelva a cambiar, según cómo vayan las cosas…

—Está bien, amigo.

—Roma es el futuro, y lo acepto así —añadió como si estuviera librándose de un gran peso en su alma y se echó a mis brazos murmurando su despedida—: Deseo que puedas cumplir tu cometido, Elegido.

El capitán de la guarnición llegó hasta nosotros.

—Ve con tus compañeros de filas, chico —le indicó sin más preámbulo.

Cibeleo obedeció, lanzándome su última mirada.

—Y tú…, arquitecto o lo que seas —se dirigió el capitán a mí—, acompáñame; mi general quiere hablarte.

El general al mando me esperaba en la tienda de los oficiales. Me hizo saber que el resto de los grupos militares se marcharían también, en pocos días.

—Halicarnaso no es un sitio seguro para ti en estos momentos —me advirtió.

—Lo sé.

—¿Has decidido dónde irás?

—Debo proseguir mi camino hacia Éfeso.

—Mi guarnición va en esa dirección… ¿Por qué quieres ir tú a Éfeso?

—Mi hermana no se encuentra bien, y solo allí están los médicos que ella precisa.

—¿Qué médicos?

—Los que sirven en el templo de la diosa Ártemis.

—Oí decir que es sacerdotisa, sí, pero tú… —hablaba con cautela mientras se mesaba la barba—. A ti te vi luchar ahí dentro…

—Fui guerrero en los ejércitos nabateos.

El general miró de soslayo a sus oficiales, apostados en taburetes detrás de él.

—¿Cuánto hace que dejaste tu ejército?

—Casi cinco años.

—Me interesan tus técnicas de lucha, ninguno de mis oficiales te superaba en arrojo.

—Solo te pareció… —Negué con el gesto—. Simplemente tengo la experiencia que tus hombres más jóvenes no han adquirido todavía, general.

El militar asintió con condescendencia; zafarse de un halago también era una cualidad apreciada en un verdadero guerrero.

—Conoces el manejo de las armas y tienes el carácter templado en la alerta. ¿Qué puedo ofrecerte a cambio de algún… servicio?

Decidí aprovechar la ocasión: teníamos algo más de un mes de camino hasta Éfeso, y la salud de Duanna me preocupaba; necesitábamos protección.

—No sé a qué tipo de servicio te refieres. Pero si te interesa, puedo ofrecerte mis conocimientos de armas para formar a tus soldados más jóvenes, a cambio de asilo para nosotros en tu guarnición.

Uno de sus capitanes, un hombre rudo de barba muy tupida, se acercó pretendiendo decirle algo al oído, pero el general lo detuvo con su brazo sin prestarle atención, y el capitán me lanzó una mirada rápida de disgusto.

—Puede convenirme —contestó el general—. ¿Por qué te marchaste de tu ejército?

—El destino me condujo a ello.

Los otros oficiales presentes sonrieron ante mi nueva evasiva. Sin embargo, su general me mostró respeto y no siguió interrogándome.

—De acuerdo, me prestarás servicios de formación… a cambio de protección para ti y esa que dices tu hermana. ¿Están a tu cargo el resto de refugiados?

—Sí, vendrán también conmigo.

—Saldremos con la primera luna creciente del cambio de estación. Pero tú empezarás mañana mismo la instrucción con los soldados recién reclutados en mi guarnición. Les enseñarás a manejar la espada como te vi hacerlo.

Abandonamos Halicarnaso en el tiempo estipulado por el general al mando del escuadrón de guerreros. Ellos tenían que regresar a una de las ciudades del interior, llamada Afrodisias, que usaban como base de sus desplazamientos; se desviarían hacia ella después de llegar a Mileto, en las proximidades de Éfeso. Hasta allí, iríamos juntos.

Estaban bajo mi protección las vírgenes rescatadas de la ceremonia de Hades y los jóvenes artistas condenados a muerte por no revelar los secretos de su trabajo en el templo maldito; entre ellos, uno de los escultores parecía especialmente enfermo, pero sus compañeros se afanaban en cuidar sus heridas, le llamaban maestro y a él le debían, algunos de ellos, incluso la vida. Hidriea veló por su recuperación durante el viaje hasta Mileto.

También Duanna recuperaba su salud poco a poco bajo los atentos cuidados de la vieja sacerdotisa, que le profesaba veneración. Heraclia había logrado sobreponerse a los venenos, pero no así sus ojos, que no podrían ya nunca ver más que unas sombras, lo mínimo para distinguir bultos y evitar los tropiezos mayores.

Pronto entraría la primavera; la luz parecía radiante y limpia como nunca antes la había conocido. Quizá eran las costas de ese mar de poniente, las más hermosas que podía imaginar.

—Queda poco más de dos semanas hasta Éfeso —le indiqué a Duanna—, bordearemos la costa sobre los acantilados, a medio camino está Mileto, la primera ciudad importante de esta zona.

—Dicen que Éfeso es muy hermosa…

Acompañada por Heraclia y la joven Hidriea, Duanna ocupaba un carro cubierto tirado por dos caballos, conducido por uno de los muleros de la guarnición. Los artistas escultores se veían obligados a trabajar también como acemileros y pastores, ya que no habían querido empuñar espadas. Preferían llegar a alguna de las ciudades de la ruta, donde abundaban las viejas escuelas de talladores y marmolistas en las que podría apreciarse su experiencia.

Buscaba el momento adecuado para abrir la bolsa que Cibeleo me había entregado en su despedida, aunque renuncié a intentar quedarme a solas con Duanna, siempre rodeada por sus cuidadoras y las novicias. Pero quizá fuese un mensaje que debía conocer antes de llegar a Éfeso y decidí averiguar qué había en su interior.

El documento estaba escrito en un papiro gastado, que al extenderlo se cuarteó todavía más. Algunas de sus partes ya estaban borradas o carcomidas, pero en la parte central podía leerse:

Los viejos constructores crearon un idioma propio para comunicarse entre ellos. Durante todo este tiempo nadie ha podido descifrarlo, pero yo lo he logrado. Soy uno de ellos, Alejandro, uno de los constructores, el que culminará la última Maravilla que debe cerrar la ruta, ellos me han preferido para comprenderlos. El oráculo me ha desvelado las claves de su idioma.

¿Era posible que fuese una epístola de Alejandro?

Cientos de marcas y de signos continuaban lo que quizá sería la segunda parte del texto. De pronto los reconocí: entre la maraña de signos estaban dibujados los números de mi mapa.

Busqué en el dorso alguna marca, algún otro dato, pero no había nada más.

Los entrenamientos tenían lugar al alba antes de emprender la marcha de la etapa del día. Los comenzábamos desnudos, como los atletas, para comprender que en el entrenamiento del cuerpo el principal elemento a moldear había de ser, siempre, el espíritu.

Después de los primeros ejercicios de preparación en contacto con el aire, el sol de amanecida y la humedad del mar, nos vestíamos la ropa militar para terminar con los ejercicios de pura disciplina y estrategia.

Me entregaron escudo y pectoral de factura romana, una espada, brazalete y botas de campaña para ejercer mi trabajo como adiestrador de los jóvenes guerreros, muchachos como Cibeleo la mayor parte de ellos; pero rechacé la capa romana y la túnica corta. Para cubrirme tenía mi propia capa, y llevarla sobre mis hombros me otorgaba todo el título que yo quería. Para vestir, tenía mi propia túnica al modo griego, el atuendo que destacaba mi condición civil. Así me lo permitió el general, pues quería que de entre sus soldados saliesen a su vez instructores para extender las técnicas de manejo de las armas que yo les explicaba.

—Hablas a mis soldados del espíritu y de sospechosas filosofías de regeneración y nacimiento al saber… —El capitán me abordó un poco antes de llegar a Mileto.

No contesté. Su malestar era visible. Yo recordaba que su general le había impedido expresar su opinión delante de mí.

—Tú eres su instructor para el manejo de la espada y para que aprendan la lucha cuerpo a cuerpo en la batalla, ¡y no quiero nada más!

—Empleo las técnicas de educación militar del gran Alejandro el Macedonio, ese al que vosotros también admiráis tanto…

—¡Dudo que hablara de conocerse a sí mismo mientras atravesaba los cuerpos de sus enemigos!

—Alejandro era un sabio, y sus enseñanzas te serían útiles a ti también —repliqué con calma—. Si tus hombres no respetan a sus enemigos será difícil que respeten y entiendan su cometido; tienes que saber que mi misión como instructor tiene que ver también con la posibilidad de que mueran en la batalla.

—Nunca me gustaste para este trabajo —estalló el oficial—; me quejaré al general, él ha visto cosas en ti, al parecer, que yo no entiendo, ¡pero debo velar por mis intereses!

—Los romanos queréis ser tan grandes y tan perdurables como lo fue la época más gloriosa de los griegos, y tal como ha sido la estela que ha dejado Alejandro durante casi trescientos años, ¿no es así?

—¡Los romanos queremos vencer! —bramó—. Si es posible, la idea se copia y se adapta a los propios intereses; si no se puede, se domina para que no interfiera, porque ante todo hay que mantener el control. Y si no se puede dominar ni controlar, ¡se destruye, para que no crezca el peligro y sea peor después!

El capitán dio por concluida la conversación y se marchó disgustado. No creí de importancia sus quejas. Mi verdadera inquietud aparecía si pensaba en Rabbel y su odio cuando supiera, si no lo sabía ya, que el plano que me había robado era falso, y que además, yo seguía con vida.

Sin embargo, tampoco se apartaba de mi mente la posibilidad de que él no hubiera matado a mi padre. Si él creyó que por fin estaba ya acabando conmigo, ¿qué razón podría tener para negarlo? Pero si no había sido él, ¿quién entonces?

Mileto se asentaba muy cerca de la desembocadura del río Meandro, que creaba una región muy fértil. Era una ciudad populosa y muy poderosa, con escuelas prestigiosas de filósofos y científicos. El oráculo de su santuario dedicado a Apolo era uno de los más ancestrales y consultados de la Mare Nostra. Había estatuas todavía alzadas recordando a Alejandro en el teatro y el ágora.

La primavera había llegado con una calidez inusitada, y gozábamos de la tibieza del sol durante todo el día, incluso las noches eran ya dulces. Mi agradecimiento porque Duanna ya estaba totalmente repuesta tomaba tintes de oración a ese cielo de luz furiosa confundiéndose con el límite del mar hasta fundirse el uno en el otro; me demoraba mirándola mientras ella se complacía en aspirar ese aroma a horizonte marino que me traía al corazón nuestros primeros encuentros de amor, esos que me había jurado olvidar y que no sabía si ella recordaría. Quizá Duanna habría impuesto su férrea disciplina sacerdotal sobre su memoria, repudiando para siempre lo que había ocurrido entre nosotros. Llevaba entonces mi mano hasta la bolsa que sujetaba a mi cintura con una banda firme y apretaba con fuerza su peso ardiente.

Sí, mi mapa ardía, como ese profundo deseo de protesta que había nacido dentro de mí, una rebeldía sorda que últimamente subía hacia mi garganta y se clavaba detrás de mis ojos.

Casilla 31. El Pozo. Éfeso

Un imponente toro alado.

En Mileto el general de campaña debía esperar una embajada que le traía instrucciones desde Atenas, la ciudad independiente que todavía no formaba parte de la colonia romana y que seguía manteniendo un incuestionable poder sobre las ciudades alejandrinas. A pesar de que el capitán había cumplido su promesa y se había quejado sobre Hiram, el general no le había recriminado nada al Elegido. Lejos de su reproche, buscaba su compañía, como aquella noche acampados a la entrada de la ciudad.

—Dime, instructor —saludó a Hiram al entrar en su tienda—, ¿crees que mis jóvenes soldados tienen aptitudes para la guerra?

—Son buenos atletas, ágiles y rápidos de mente, y conocen el manejo del cuerpo para que obedezca la orden de su voluntad —contestó Hiram con una reverencia formal.

—Debe ser importante, por supuesto, eso que dices… —El general rio de buena gana—. Pero ¿qué hay de la guerra?

—La formación del soldado debería ser para la paz y yo ya no soy capaz de formar a un joven bello y competente para que ame la guerra, sabiendo lo que sé.

—Eres enigmático, instructor, pero me divierte escucharte. —Bebió un sorbo largo de la copa de vino que les tendía un sirviente—. Tengo muy pocas oportunidades de conversar con un hombre culto en mi vida militar… El capitán, por ejemplo, es un patán, bravo y fiel, sí, pero sin sabiduría. Habló contigo, ¿verdad?

—En efecto, ya te lo habrá dicho, sin duda.

—No entiende tus teorías, pero no importa… Yo estoy seguro de que sembrarás una buena semilla en esos jóvenes, y que brotará algún día. Mi capitán no puede entender otra cosa que la fuerza bruta, y yo creo que la fuerza sin control y sin saber no vale para nada… Vienen tiempos difíciles para Roma…, quién sabe si entre estos jóvenes que hoy instruyes en el manejo de la espada y de su conciencia está el futuro cónsul principal de la futura Roma.

—Me satisface que respetes mis métodos.

—Pero no hay muchos como yo entre el nuevo poder de Roma, eso es cierto —dijo el general acomodándose en su diván y cambiando de tono—. Yo todavía entiendo que el espíritu es quien anima nuestros actos, mientras que la mayor parte de los que ahora rigen los destinos de las ciudades están seguros de que la fuerza bruta lo puede todo, y como no se sienten capaces de convencer, tienen que imponer…

—Yo creía que Roma se inspiraba también en la filosofía de los pensadores griegos, y en el diálogo entre los hombres y los dioses para dirigir los actos humanos.

—Solo es fingimiento.

—Quizá sea como tú dices… o quizá haya que tener paciencia.

—Serías buen político, instructor… ¿Qué sabes de los jerarcas de Roma?

—Nada apenas.

—Roma habría ya extendido su Imperio por todo el mundo si no hubiera caído en la plaga de sus propias guerras políticas. Cayo Mario era buen militar…, yo estuve con él en la guerra contra las tribus bárbaras y me recuerda un poco a ti…, demasiado íntegro. Fue nombrado cónsul y desde ese cargo pretendió impulsar reformas que necesitaba Roma…, ¡ah, Roma!, ¡nada tiene que ver la idea de Roma con ese juego de cortesanos llamado Senado! Cayo Mario se enfrentó a muchos viejos acomodados que no iban a permitir que les tocaran la conciencia. Mario era un progresista convencido y buen militar, pero no tan buen político. Los conservadores no le dejaron avanzar en sus propuestas de reformas porque eran incómodas para los más poderosos.

El general seguía bebiendo. Hiram comprendió que hablaba desde la amargura, y que sus palabras necesitaban simplemente el consuelo de la compañía.

—Patricios y plebeyos se han enfrentado en Roma durante diez años ¡pero ha sido la fidelidad de los militares lo que ha mantenido el poder de Roma por toda la geografía mediterránea! Hace poco más de cincuenta años que se extendió la presencia romana sobre todo el Imperio mediterráneo de Alejandro, y esos políticos con sus peleas y rencillas en el Senado han puesto en peligro lo que se fue conquistando, porque descuidaron el gobierno de todas estas costas. El rey Mitrídates del Ponto intentó aprovecharse de las guerras civiles de Roma, y casi lo consigue… ¡Solo porque los generales y los ejércitos estamos guardando como perros fieles el Imperio romano a pesar de sus políticos, ese toro bravío no ha podido avanzar todavía!

—Pero se dice que ya se inicia un nuevo tiempo para Roma —intervino Hiram—, ahora que la guerra civil entre vuestros cónsules ha terminado por fin.

—Puede ser…, un tiempo nuevo, puede ser… Al menos quizá nos envíen nuevos legisladores a las tierras de Asia; aquí se sigue venerando más el legado histórico de Alejandro que las nuevas oportunidades que puedan venir de Roma…, pero no quiero crearte una falsa idea de mis convicciones, instructor, solo que yo hubiera preferido otro ganador en la contienda romana.

—¿Cayo Mario?

—Se desgastó en su pelea contra Lucio Cornelio Sila y en la guerra civil que estalló entre sus partidos, durante casi cinco años. Ahora ha vencido Sila, el más hábil. Sila es sagaz e impenetrable, un verdadero político, y reconocerá el título de ciudadanos a los habitantes de los territorios itálicos, aprovechando lo que precisamente pedía Cayo Mario y ganándose así a sus enemigos, pero reforzará a cambio el poder de los patricios y del Senado, ¡con lo que la jugada es maestra!

Cambió de postura y vació otra copa. También Hiram bebió de la suya; el vino reconfortaba.

—¿Persistes en tu idea de llegar a Éfeso? —cambió de tercio el general.

—Sí, allí me dirijo.

—Pero tu hermana ya está bien, y ya no necesita a sus médicos.

—Aun así iremos al Artemision.

—El santuario de Ártemis… ¿Es cierto pues que ella es gran sacerdotisa?

—Sí, y la esperan —mintió Hiram.

—Comprendo… Entonces te propongo que vengas tú como instructor de mis soldados a mi campamento de Afrodisias…, solo por un año, si lo prefieres.

—No está en mi plan, general.

—¡Un año pasa pronto! La ciudad de Afrodisias es igual de importante y quizá llegue a ser más grande todavía que Éfeso, y tendrás muchas oportunidades para enriquecerte con mi protección…

Hiram bebió otro sorbo como toda respuesta.

—Escucha —siguió el oficial en tono amigable—, ya he recibido las instrucciones desde mi guarnición en Atenas: una delegación de parte del propio Lucio Cornelio Sila me va a entregar los regalos que este quiere hacerle a Afrodita para procurarse su protección en las futuras campañas que pretende iniciar. Yo tengo que llevarlos a la ciudad de Afrodisias, ¡recibirán a mi ejército con honores y todo aquel que venga a mi lado será tenido como importante y tratado como tal!

—Pero ¿para qué tendrías interés en que yo fuera contigo?

El general no disimuló su sorpresa, atrapado por la pregunta. Buscaba las palabras adecuadas, y suspiró finalmente:

—Yo soy griego, joven amigo mío… Nací en Atenas, la gran ciudad-Estado que nunca se ha doblegado; pero su importancia es ya solo un recuerdo, igual que Tebas y Esparta, sumidas en sus ruinas… Y ahora sirvo a Roma, viendo cómo se pierde el espíritu griego poco a poco, porque Roma es el futuro y es también degradación de la esencia… Pero en ti veo el espíritu que yo creía perdido, y siento que además estás preparado para perpetuarlo.

—Yo no soy griego, general, nací en el reino independiente de Requem, como sabes, aunque allí también llegó la estela de Alejandro el Magno y sus sucesores. Las mezclas hicieron grande el legado de Alejandro, y estoy seguro que perdurará a través de los nuevos cambios que se presienten.

—Serías un gran maestro de jóvenes… Hay una forma de ver la vida que está empezando a morir.

—Tengo todavía mucho que aprender, general. Es cierto que asistimos al final de una época y el inicio de otra, pero somos hijos del tiempo. Antes de nosotros hubo muchos otros que también pasaron.

—Eres el heredero que hubiera querido para mí, apasionado y juicioso a un tiempo. —Su expresión parecía resignada y se incorporó a duras penas—. Está bien, instructor, seguiremos cada cual nuestro camino. Éfeso te recibirá con los brazos abiertos, es muy hermosa y se ha recuperado rápidamente de la guerra que sufrió hace poco más de cinco años.

—La verdad es que desconozco todo lo referente a esa ciudad.

—Mitrídates del Ponto intentó reconstruir el mando de Alejandro y arrasó la costa jonia con la orden de exterminar a todos los ciudadanos romanos que se habían instalado en Éfeso con sus familias. Sila no tardó en reconquistar la región, pero castigó duramente a los efesios que habían luchado junto a Mitrídates. Para celebrar su victoria arrasó algunos de los lugares más emblemáticos que guardaban el corazón alejandrino, como Olimpia y su santuario. Así es la guerra y así son los hombres… Éfeso se ha reconstruido y se han vuelto a instalar familias romanas, bajo la protección de un Gobierno en nombre del Imperio, y con artistas que adornan la ciudad según la moda que gusta en Roma. Pero se sabe que entre los efesios ha crecido el rechazo contra Sila y resulta imprevisible cómo pueda estallar ese volcán.

Resopló y se levantó por fin del triclinio.

—En fin, no sé qué tienes que ir a buscar allí… pero no lo evitaré, joven amigo; vete ya cuando quieras.

El general pagó generosamente los servicios de Hiram con un carro y sus dos mulos de carga, una cabra de ubres sanas y víveres para varios días, y salió a despedirlo a la mañana siguiente.

—Lo cierto es que mis oficiales prefieren que te marches; dicen que guardas secretos que hacen peligrosa tu compañía…

—Has sido generoso, general, y fue un honor para mí compartir con vosotros los días hasta llegar aquí.

—Dicen que te buscan enemigos muy poderosos —insistió mirando a Hiram fijamente—. Yo también creo que guardas una parte oscura…, pero ¿qué puede hacerte tan peligroso?

—Solo hago mi camino.

—No es eso lo que parece… Se dice que has encontrado el mapa de un tesoro y que muchos intentan arrebatártelo.

—Y tu corazón ¿qué te dice de mí, general?

El militar le hizo una seña a su ayudante para que le acercara la última bolsa. No miró a Hiram mientras le entregaba el pliego con un salvoconducto para circular libremente por la ciudad de Éfeso, firmado con su sello y su rúbrica.

Y se dio media vuelta sin disimular su contrariedad.

Hasta que no llevaban varias horas de camino no se acercó a Hiram el joven escultor herido. Habían parado para encender algo de fuego y pasar la noche.

—Me llamo Córeo —se presentó el artista.

—El que tus compañeros dicen maestro…

—Solo porque soy un poco mayor que ellos —aceptó sonriente.

Hiram advirtió que Hidriea los observaba discretamente.

—¿Ya te has restablecido por completo de tus heridas?

—Hidriea ha velado por ellas, y me siento renacido… Mi señor, quiero decir… que aguardaba este momento para poder desvelarme a ti.

Hiram levantó sus ojos para examinarlo a la luz de la fogata.

—Agradezco que te encontrara, Elegido… —se desveló Córeo—. Desvié mi camino por mi imprudencia de artista, pero estaba escrito en nuestro destino que habían de cruzarse nuestras vidas. Soy tu guía hasta Éfeso y en ella…

Córeo apartó su túnica dejando al descubierto la parte alta de su brazo izquierdo, donde con nitidez extraordinaria se podía admirar la efigie de un pelícano con alas a punto de alzar el vuelo, tatuada en un color blanco muy hermoso.

—Y has estado esperando todo este tiempo… —confirmó Hiram recordando las escenas fugaces de Córeo con las niñas, cuando realizaba sus dibujos en las piedras.

—No debía mostrarme antes, y confieso que puse en peligro mi misión cuando decidí ir a Halicarnaso, discúlpame… Pero tu destino es el más fuerte para todos nosotros, y nos lleva con mano segura, así lo he comprendido.

Vino a la mente de Hiram el recuerdo de Akayus, y lamentó de nuevo su muerte temiendo que también el joven Córeo estuviese destinado a morir por defender su misión. Estuvo tentado de rechazar su ayuda para protegerlo… pero sabía que no serviría de nada.

—¿Conoces bien Éfeso?

—Nací en esa ciudad inolvidable, señor.

Desde Mileto a Dídyma la pequeña caravana formada por Hiram y sus acompañantes tomaría la ruta que se separaba un poco de la costa, porque era menos abrupta y permitía mejor el paso de los carros. A partir de Dídyma, de nuevo por el litoral, abordarían el camino directo a Éfeso, a tres días de camino.

Dídyma y Éfeso se miraban una a otra con claves ancestrales y ocultas. Se les conocía como «Los hermanos», pues la primera ciudad evocaba a Apolo y la otra a su gemela Ártemis.

—Se decía —le explicó Heraclia a Duanna— que bajo tierra había un camino, horadando la colina del Didymion hasta la del Artemision, que conectaba ambos templos, con estaciones intermedias donde diversos altares recordaban la comunión de almas de Ártemis, la luz de la noche, y Apolo, la luz del día. Pero ahora ya se han eliminado sus vestigios y nadie quiere recordar que esa hermandad existió una vez.

Hicieron un alto en el templo de Apolo, apostado en lo alto de un peñasco escarpado mirando hacia la salida del sol, sobre los valles de Caria y sus simas, ofrecieron una dádiva a los monjes cuidadores para pedir la protección del dios durante el resto del camino. Algunas de las vírgenes del grupo solicitaron entonar himnos en su honor aprendidos en su formación, sabiendo que los cantos siempre le eran placenteros a Apolo. Cuando estaban ante la imponente estatua, que superaba los diez metros de altura y lo representaba desnudo mirándose en un espejo con forma de luna, alusión a su hermana Ártemis, una de ellas sufrió un desvanecimiento seguido de convulsiones y espasmos. En cuanto se calmó, comenzó a recitar las más antiguas jaculatorias conocidas en honor de Apolo utilizando la lengua arcaica de las tierras jonias antes de que se mezclara con la koiné que trajeron los colonizadores alejandrinos.

—Apolo Dídyma me ha llamado —declaró la muchacha—. Es aquí, en este templo, donde he encontrado mi destino y mi razón de ser.

La vieja Heraclia, como suma sacerdotisa del Mausoleon, y Duanna, titulada como maestra de la niña, realizaron los trámites precisos para que fuera aceptada en el gran templo de Apolo como novicia que el mismo dios había elegido para sí.

Duanna había recobrado su aspecto habitual, su salud sin fisuras, su belleza completa. Hiram la observó, enhiesta y magnífica, mientras realizaba el ritual de entrega de la sacerdotisa al Didymion. En aquel momento sentía que nunca podría desprenderse de ese amor furioso que le seguía inspirando Duanna y contra el que había luchado con toda su voluntad. No quedaban restos en su corazón de la sacerdotisa de Babel, solo una memoria fugaz de que una vez existió.

Pero sabía que esa emoción contenida por Duanna podía desbordarse en su pecho como un volcán, y al miedo de su lava desparramada unía la dolorosa impresión de que entre ellos existía ya una barrera infranqueable para siempre. Para sosegar los latidos que estallaban en su pecho buscó el recuerdo de Requem, ese pueblo al que debía un regreso y una verdad. Sin embargo, también su tierra quedaba lejos, cada vez más lejos, igual que todo aquello que había creído y que había soñado.

Estaban a las puertas de Éfeso, la ciudad marcada en el mapa de Hiram con la efigie de un toro alado. Al contraluz se hallaba el número 31. Ya no había resplandor bastante para escribir en el rollo, por lo que Hiram ni siquiera lo intentó. La luna estaba de nuevo en su fase creciente. La constelación del Cisne empezaba a resaltar en el cielo; en el verano sería la dominante. Duanna descansaba acomodando su espalda en el tronco de un olivo. Hiram buscó un motivo que justificara su deseo de acercarse a ella.

—Mañana entraremos en Éfeso… Su Gobierno está construyendo una poderosa biblioteca nueva; se decía entre los oficiales de Mileto que Éfeso se ha convertido en el almacén de todas las obras rescatadas de los templos de los reinos de Anatolia. Los romanos están quemando sus bibliotecas como primera medida para proclamar su mando, y por eso, ya antes de que ocurra, los guardianes bibliotecarios fingen una donación de fondos a la biblioteca de Éfeso para salvaguardar las obras que no pueden perderse. De ahí la necesidad de una nueva ubicación para tantos archivos.

—Pero el Gobierno de Éfeso es también romano… —se extrañó Duanna.

—Por eso no hay ningún lugar más seguro que este, bajo custodia romana, para proteger lo que no debe ser destruido. Mejor entregarlo que verlo arder…

—Y convierten a sus destructores en custodios, sin que ellos lo sepan.

Hiram asintió observando el resplandor que parecía brotar del rostro de Duanna sonriendo hacia la noche.

—Presiento que Rabbel no asesinó a mi padre —confesó al cabo de un momento.

Duanna replegó su mirada, entregada hasta ese instante a la visión del cielo, para llevarla hacia Hiram.

—Rabbel creyó que me veía por última vez… Se habría vanagloriado si realmente hubiera sido su asesino, y no habría despreciado la ocasión de causarme más daño, sabiendo cómo amaba a mi padre. Sin embargo, repitió su acusación contra mí…

—Y si no fue Rabbel…, ¿quién?

—¿Crees que mi propio padre fuera capaz de decidir su muerte?

Duanna percibió la pesadumbre de sus palabras y posó su palma tranquilizadora sobre el brazo de Hiram.

—En cualquier caso, tu padre habría decidido con lucidez lo que tenía que hacer.

—Pero si fuera cierto que él sabía todo lo que yo he tenido que descubrir…

—Sabía por tanto que no podía interferir en tu destino.

—¿Para qué entonces tendría que poner fin a su vida?

—Quizá fue otra la mano que ejecutó su muerte.

—Pero ¿quién?, y ¿por qué, para qué?

—Cuando halles las respuestas comprenderás las preguntas —susurró Duanna—. Sin la muerte de tu padre no habría comenzado tu viaje… Quizá él fuera el primer guardián de tu destino aunque tú no pudieras saberlo.

—Quizá en realidad no odiara a Qaust, y ambos alimentaron esa farsa para desorientar a los verdaderos enemigos… —Hiram hablaba despacio, como si tuviera que escuchar sus propias palabras, y sus ojos brillaban con pequeñas llamas doradas, como si viera a través de ellas imágenes fugaces de momentos pasados.

—A veces, incluso el pasado es de otra forma a como lo habíamos aprendido. Ahora es mejor dormir.

—Ve tú, Duanna…

—Necesitamos descansar, tú también tienes que dormir…, dormir sin sobresaltos.

Dentro de Hiram había ido creciendo un miedo indecible al sueño.

—Me has oído gritar en sueños, ¿verdad?

No solo ella. Hidriea y alguna de las novicias también le habían oído sollozar.

—Llamas a una mujer… —dijo Duanna con un hilo de voz—. Tu alma no ha olvidado a aquella mujer que te amó poseída de Inanna, ¿no es cierto?

Hiram no podía permitirse pensar en lo que añoraba su corazón, no quería saber a quién estaba llamando.

—El sueño recorre otros caminos distintos a la verdad —respondió al fin—; no puedo añorar a aquella sacerdotisa.

—Pero quizá sea así.

—Ella murió, Duanna, con todos los demás, con el pasado y con nuestros recuerdos.

Una larga estela de piedra a la entrada de la gran puerta principal de la muralla de Éfeso refería la leyenda de su origen: las amazonas, en guerra con Teseo, cuando se dirigían a atacar Atenas se detuvieron en un lugar cercano a la costa de Lidia para orar a Ártemis, la gran Madre salvaje, independiente y de una fuerza y belleza superiores, rogándole que les diera fuerza en los arcos y lucidez para sus flechas. Allí erigieron una imagen de la Diosa debajo de una palmera; después ofrecieron sacrificios y danzaron a su alrededor. Con el tiempo, en aquel lugar se alzaría un templo donde las amazonas regresaban cada vez que buscaban refugio o querían agradecer a la Diosa sus victorias. También acudirían a él los devotos de la gran Madre, en aquellas costas nombrada como Kybelé. No tardó en crearse alrededor del templo una ciudad para acoger a los numerosos fieles de Ártemis, llamada Artemisa por los griegos.

Pero había sido el rey Creso de Lidia, el hombre más poderoso y rico de su tiempo, quien había edificado la impresionante acrópolis que había hecho de Éfeso el centro más sobresaliente de esa parte del Mediterráneo. Inspirado por su esposa Helixe de Jonia, de la que estaba profundamente enamorado, el rey Creso convirtió aquel templo primitivo en el Artemision, la magnífica construcción para venerar a la gran Madre. Helixe había sido reina de las amazonas con tan solo dieciséis años, la más diestra en el manejo del arco y la más implacable, y había jurado entregar su virginidad solo al hombre que pudiese comprender la esencia de Ártemis. Creso le confesó su amor y le rogó que lo ayudase a comprender el mandato de la Diosa; solo una vez construido el Artemision, Helixe le entregó su virginidad, más de veinte años después de aquel primer encuentro.

Llegaron al portón a la vez que muchos otros caminantes y viajeros. En el carro conducido por Córeo viajaba la vieja Heraclia con las dos sacerdotisas más jóvenes. Hiram y Duanna se adelantaron hasta el puesto de vigilancia para mostrar las credenciales.

—No habéis visto nada igual al Artemision —exclamó Córeo con orgullo mientras aguardaban las comprobaciones de los guardias.

—¿Estuviste alguna vez en el santuario? —preguntó Heraclia.

—Nací allí en realidad… Mi madre era una amazona de las que todavía habitan los bosques del monte Coreso. Una vez al año, durante las celebraciones de la fertilidad de la tierra, las amazonas bajan al valle y buscan hombres para cohabitar con ellos durante una semana. Algunas no vuelven nunca más, pero así cuidan que su especie no se pierda. —La forma dulce de hablar de Córeo había captado la atención de todas las muchachas—. Desde la Antigüedad el Artemision albergó a las amazonas que iban allí a parir a sus hijos. Si nacía hembra, la madre se la llevaba con ella; si nacía varón, lo entregaba en el templo al servicio de la diosa Ártemis. Así fue como me crie en el gran santuario y aprendí varios oficios para la gran Señora, pero el que preferí siempre es el trabajo con la piedra.

—¿Cuándo te marchaste de Éfeso? —se interesó Heraclia.

—A los doce años, con un escultor ambulante que recorría las costas de Anatolia tallando los frisos, estelas y capiteles de los nuevos templos. Con él llegué a Halicarnaso también, pero se marchó y yo quise quedarme para seguir mi formación. Allí me encontrasteis vosotros…, aunque Hidriea ya me conocía, ¿verdad?

La joven sacerdotisa se sonrojó y las niñas rieron.

—¿Querías regresar a Éfeso? —dijo una de ellas—. ¿Por eso viniste con nosotras?

—Nuestro destino nos guía, aunque conduzcamos nosotros el carro —exclamó como si estuviese entonando un canto—. Nuestro destino es soberano, y aunque evitemos las calles donde nos espera, las propias calles nos llevarán a su encuentro.

Atravesaron el gran portón hasta una amplia zona de puestos de mercaderes y baños que limitaba con el hipódromo, donde tenían lugar carreras de caballos y de galgos. Éfeso se exhibía ya como una ciudad romana. Muy cerca de allí se hallaba uno de los dos gimnasios que tenía la ciudad y el templo a Baco, nombre romano de Dionisios. Antes de llegar a un gran teatro había otro edificio de baños y un tholos, levantado como obsequio a la ciudad por uno de los potentados que abundaban, con una estatua de Venus-Afrodita en su interior.

Accedieron a la vía principal, que atravesaba la ciudad y conducía al puerto. Estaba porticada y pavimentada con mosaicos sobre los que circulaban carros de gran peso y jinetes luciendo galas muy ricas, junto a carros de campesinos y pastores con sus bestias. Al pie del templo de Júpiter-Zeus se iniciaba la vía procesional que a través de la puerta norte de la muralla enlazaba con el santuario de Ártemis, un inmenso recinto independiente alzado sobre una colina que miraba al mar.

Duanna e Hiram caminaban sobrecogidos por la magnificencia de esa ciudad. Olivos y cipreses y árboles de flor amarilla en pleno esplendor expresaban la exuberancia de la tierra. Guirnaldas de flores recién tejidas adornaban las estatuas de Ártemis que se prodigaban en hornacinas como ofrenda a la Diosa.

—Éfeso es la perla de Asia —proclamó Córeo con orgullo—, ¡la ciudad elegida por la naturaleza para que su obra brille con más intensidad!

Esa misma exuberancia se percibía en las bellezas que los artistas escultores, canteros, talladores y jardineros habían prodigado por toda la ciudad. Las más importantes rutas comerciales hacían escala en su puerto y los altos mandatarios de la República romana habían hecho de ella su residencia habitual, construyendo villas suntuosas que habían extendido sus límites en pocos años.

—El rey Creso de Lidia se encaprichó de Éfeso porque se había enamorado de la reina de las amazonas —añadió Córeo mientras se dirigían al que sería su aposento, la posada de peregrinos—. Ella, la reina Helixe, creó la escuela de sacerdotisas del templo, especialmente adiestradas para servir en el ritual del toro.

—¿El toro? —preguntó Hidriea deseando que Córeo no dejase de hablar.

—El ritual que también realizó Alejandro el Grande, que tuvo un afecto especial por este lugar. El indigno Eróstrato incendió el Artemision el mismo día del nacimiento de Alejandro. Desde que era solo un niño, Alejandro comprendió aquello como una señal enviada por la gran Madre y años después encargó la reconstrucción del Artemision, con su propio pecunio, llamando a los mejores arquitectos y artesanos, sin escatimar en gastos. A él le debemos el esplendor que ahora exhibe el maravilloso templo de Ártemis.

—La gran Madre es la hacedora del renacimiento —evocó Heraclia como una plegaria—. Mi propia hija renació con ella…

—¡Y Éfeso siempre renacerá de sus desgracias! —exclamó el joven abrazándola por sorpresa como un juego—. Solo hace cinco años de la guerra con los pontos, pero da la sensación de que nunca hubiera ocurrido… ¡Éfeso se ha reconstruido admirablemente una vez más!

Además, los nuevos Gobiernos romanos habían mimado esa capital y sus habitantes correspondían con homenajes a los generales, cónsules y patricios imperiales en forma de estatuas, templetes y hornacinas con sus imágenes.

La posada de peregrinos era un edificio de dos plantas situado en el camino del Artemision. En el dintel de su amplia portada se distinguía el dibujo esculpido de una serpiente enroscada sobre sí misma. En el centro, su cabeza parecía mirar a occidente con una expresión quizá burlona. La cola parecía acabar en otra cabeza de expresión más dulce, que miraba hacia oriente. A ambos lados se distinguían pájaros esculpidos y aves de todo tipo, entre las que se destacaban varios cisnes y ocas posadas en la tierra. En un friso sobre la puerta, una frase daba la bienvenida al peregrino: «Ártemis, Señora de la vida y la creación, te ama y te acoge».

Hiram y Duanna creyeron reconocer la serpiente del reverso del mapa. Podían incluso distinguir en la piedra algunas marcas que en su tela parecían desgastadas o perdidas. Hiram atrajo a Córeo con discreción.

—¿Qué significa esa serpiente enroscada?

—La totalidad. La serpiente es una de las preferidas de Ártemis como portadora de la sabiduría de la gran Madre, y cerrada como está aquí, en un círculo, representa tanto la Luna como el Sol, es el origen y el final que se unen y se separan.

Duanna escuchaba a su lado mientras observaba los cisnes y las ocas esculpidos buscando la relación con los incluidos en el mapa.

—El huevo del cisne es aquí el huevo de la serpiente —añadió Córeo—. Comprenderéis por qué… Ahora tenéis que esperar a mañana.

El joven Córeo nos había guiado hasta allí. La mesonera lo conocía muy bien y lo abrazó con el cariño de una madre que no ata a sus hijos. Córeo había pasado muchas noches en su posada, pues cuando dejó el Artemision no tenía adónde ir. Tras preguntarle por sus avances en los caminos del arte, la mujer nos mostró su orgullo por el escultor.

—Córeo tiene las aptitudes propias de los grandes artistas, pero también los defectos… Comprende la belleza, necesita expresarla y es libre para buscar cómo hacerlo, igual que los artistas más grandes, ¡pero es rebelde, inconformista e inconstante, también como ellos!

Nos ofreció queso de oveja y leche, y sacó además panes de arroz para nosotros. La hospedería rebosaba de huéspedes, llegados de todos los confines para asistir al final de la celebración de los ritos de Ártemis, el culto más importante y respetado por los pueblos de esa parte del Mediterráneo.

—Sobre todas las cosas, en Éfeso amamos a los artistas —añadió risueña—, ¡los artistas son los hijos predilectos de la gran Madre que eligió Éfeso para su solaz! Por eso aquí hay artistas, ¡artistas por doquier!, aquí nacen como las flores: el gran pintor Parrasio nació aquí, pero además vienen muchos otros para instruirse, como hicieron los escultores Fidias y Policleto… ¡Y está Córeo, el más bello, el artista de las cien madres de Éfeso, todas esas mujeres que lo cuidábamos siendo un niño que deambulaba por las calles!

Nos mostró varios pergaminos que guardaba con dibujos muy hermosos, representando danzas de jóvenes vírgenes en las celebraciones del regreso de la primavera, con serpientes ondulantes en sus manos que parecían sonreír como ellas.

—Hubiera querido que nuestro Córeo pintara estas escenas en las paredes de mi posada, pero él nunca aceptó… Y de pronto un día se marchó de Éfeso sin despedirse de nadie.

No era la primera vez que veíamos dibujos de Córeo. A lo largo del viaje le observé mientras trazaba los rasgos de alguna de las niñas con tiznas negras en las piedras lisas que encontraba al paso. La habilidad de Córeo despertaba mi melancolía; recordaba a mi hija, intentaba adivinar cómo sería su rostro, cómo mirarían sus ojos… Sentía la profunda herida que su ausencia había abierto en mi carne, y solo rogaba dentro de mí que ella, esa criatura que una vez me conociera como su madre, me hubiera olvidado, que no sufriera, que no tuviera recuerdos de mí para no preguntarse nunca qué había ocurrido para que yo no la llevara conmigo.

La posada tenía una terraza desde la que podíamos contemplar el cerro del Artemision, un monte ya considerado sagrado por las gentes desde mil años atrás. Atardecía. Hidriea admiraba la magnífica vista del templo, cuando fui junto a ella.

—Hace tiempo, los iniciados de los templos consagrados a la madre naturaleza y esparcidos por las ciudades de esta parte del Mediterráneo celebraban encuentros para festejar a la gran Madre aquí, en el Artemision de Éfeso… Yo era niña todavía cuando el último de esos encuentros tuvo lugar, con una gran fiesta que reunió a muchos miles de mujeres de todas las costas lidias… De aquella celebración son los últimos recuerdos que tengo de mi madre. Murió poco tiempo después.

Respeté la emoción de Hidriea, pero no quería dejarme atrapar por ella; la memoria de aquella madre también perdida instalada para siempre en una vida anterior se miraba de frente con mi renuncia a mi hija, con mi rabia, con mi misma nostalgia.

—¿Por qué dejaron de organizarse los encuentros?

—Los Gobiernos romanos de estas costas acusaron a las mujeres de hechiceras y declararon fuera de la ley los rituales femeninos inspirados en la gran madre naturaleza Kybelé.

—Kybelé, la roca negra, el vientre de la tierra… —evoqué una de las lecturas en el templo de Afrodita.

—Así fue llamada aquí la madre Isis que llevaron los primeros egipcios por todo el Mediterráneo… Sus nombres eran distintos porque eran nombres otorgados a sus cualidades, pero igual Isis que Ishtar o Inanna, Kybelé o Démeter, Hator y Astarté, Afrodita o Ártemis, todas ellas son expresión de la misma diosa, cada una de ellas es una de las caras de la gran Madre. Los magnates romanos desconfiaban de las concentraciones de hembras exaltadas por su celebración del poder de las diosas, un poder incómodo e incontrolable… Por eso las amazonas se retiraron definitivamente a su pueblo en los montes.

—Ellas son hembras libres… —Escuché la voz de la mesonera llegando junto a nosotras—. Las amazonas son las compañeras de Ártemis, las que perpetúan el espíritu independiente de la hembra creadora. —Y añadió protectora, dirigiéndose a mí—: Toma un chal, señora, la noche viene fresca.

Agradecí su amabilidad y me envolví en él. Hidriea me besó disculpándose, estaba cansada y quería retirarse a los dormitorios. La mesonera la miró alejarse, revelando en su media sonrisa que ya sabía que la muchacha haría lo posible por coincidir de algún modo con Córeo.

—La primavera es el tiempo natural para el amor, Ártemis así lo manda, que los animales y los hombres la honren amándose en su nombre…

La mujer dejó que mis ojos admirasen el Artemision, cómplice de su hechizo. Estaba construido siguiendo la hechura jonia, con ciento veintisiete columnas de la altura de trece hombres; tres de sus filas en la fachada occidental estaban recubiertas de oro y plata. Entre ellas se alzaban diversas estatuas de dioses, reyes antiguos y reinas amazonas, dotando al conjunto de una belleza exterior maravillosa. Su armonía vibraba en mi pecho.

—¿Por qué se representa al santuario de Ártemis con la efigie de un toro alado?

—El toro representa la pasión del instinto y con sus alas llega hasta el Sol, gemelo de la Luna. El propio Dionisios eligió la cabeza de un toro para sus rituales y las danzas de sus sacerdotisas en su honor, porque su sangre es la fuerza fecundadora de la vida, identificada con el Sol. Así hablaban algunas sacerdotisas que escuché, en mi juventud. Lo cierto es que el toro salvaje habita las abundantes tierras del interior, su veneración es muy antigua, señora.

—¿Cómo pueden entenderse a un tiempo la sangre del toro y el nácar de la luna?

—En el Artemision se revive la virilidad del toro bravo como el Sol fecundador entregado al poder albergador de la hembra, Ártemis. Ella es Luna llena, su gemela e igual —añadió como si su voz fuese el eco de un sentimiento profundo—. En las viejas guerras que asolaron los santuarios tracios se dividieron los cultos del Sol y de la Luna, pero aquí en Éfeso, Ártemis los reúne de nuevo bajo su poder.

—El regreso al poder de la tierra, la perpetuadora de la vida, con la que puede identificarse cada hembra fértil… —confirmé.

—Y ocurre que eso no es del gusto de los nuevos poderosos. Prefieren los templos sin misterios de muerte y resurrección. Rechazan los santuarios donde miles de generaciones han rendido devoción a los milagros de la creación, observando profundamente la naturaleza.

—No debería ser tampoco razón para su clausura —protesté.

—En realidad, puede que sea un pretexto y haya otra causa más oculta… —añadió la mesonera cambiando su gesto—. El Artemision es una fortaleza para grandes fortunas y guarda en sus cámaras subterráneas tesoros y depósitos de reyes y potentados que confían al templo su custodia en tiempo de guerra. Pero además, en algunas de sus dependencias más privadas, se sellaron antiguamente acuerdos políticos y negocios considerados como alto secreto. Éfeso se llamaba «Guardiana del templo», nombre que enorgullecía profundamente a los efesios, pero los potentados y los políticos exigieron total precaución por parte de la acrópolis para proteger a toda costa los secretos y riquezas que se guardan en él y se pusieron de acuerdo para decidir que ya no se celebrarían ceremonias que pudieran ponerlos en peligro.

—Y ahora es Roma la amenaza…

—Roma lleva mucho tiempo intentando acceder a los tesoros del Artemision y busca la forma de que su administración pase a manos de sus enviados. La comunidad de sacerdotes y sacerdotisas lo ha podido impedir hasta hoy, pero quién sabe por cuánto tiempo…

Aspiré el aroma que ascendía desde el bosque cercano, del que partía el camino de ascenso al santuario, entregándome a la visión de los reflejos del mármol purísimo del Artemision, como si estuviese suspendido en mitad del cielo. El transcurso de la luna lo recorría de lado a lado, como si describiese una corona sobre él.

—Su vista es hechizante… —murmuré.

—Sí, el templo parece hablar con la luna… —respondió la mesonera—. Los antiguos habitantes de este lugar asimilaron el poder de la gran Madre Kybelé con la Luna, Ártemis, la poderosa Señora que ampara la noche, hermana gemela de la luz del día, Apolo. Por eso se construyó su santuario mirando hacia donde ella aparece y en mármol blanco, como su luz, y por ello asumieron su emblema las amazonas, mujeres poderosas como ella.

Cientos de personas subían en ese momento por las laderas de la colina sagrada.

—¿Qué es ese rumor?, ¿son cánticos?

—Los vestigios de aquellas celebraciones… El pueblo ha perpetuado una memoria que se resiste a morir, en los bailes, los rezos y los cantos en estas fechas del año. Son siete días que coinciden con la luna llena. Las novicias que aspiran a ser consagradas a Ártemis demuestran que las bestias las obedecen y ejecutan sus danzas con serpientes.

—La serpiente es adorada en toda Tracia. —Recordé a la madre de Alejandro el Grande—. Y he visto en la puerta de tu casa que también aquí se la venera…

—Su culto es herencia de los primeros egipcios que llegaron a sus costas portando el conocimiento de Isis. La serpiente era la forma que ella adoptó para conocer el secreto que le dio toda su sabiduría… —La mesonera sonrió de pronto—. Debes disculparme, señora, mi abuela procedía de Tracia y me inculcó una memoria que ahora que soy vieja brota sin que la pueda controlar.

—Pero me suscita curiosidad su relación con el cisne. De donde procedo, es el ave con su huevo alumbrador quien augura los misterios de la renovación de los ciclos.

—Poco a poco olvidamos los significados más profundos…, eso decía mi abuela. Antiguamente se creía que la serpiente conocía los secretos del inframundo, ya que habita el interior de las cuevas, y por eso era compañera de Orfeo en su descenso a los infiernos. Pero lo cierto es que ella desaparece en invierno y reaparece en primavera después del frío y muda la piel, desprendiéndose de lo viejo, como si volviera a nacer…

—Por lo tanto significa igual la muerte y la resurrección… —intuí.

—Así es, señora. Pero como puede también subir a los árboles, como los pájaros, nos recuerda la ascensión del alma, la intención de trascender hacia lo alto…

La serpiente enroscada en sí misma del mapa de Hiram venía una y otra vez a mi mente, como si me llamase a comprender la importancia de su presencia en él. El plano de nuestro viaje estaba señalado por las dos líneas de la constelación del Cisne, pero se insertaba en los anillos de ella, indicando algún secreto que quizá ya era el momento de desvelar.

Mi anfitriona esperó a que mi rostro se alzase de nuevo hacia el horizonte del Artemision, como si despertase de una ensoñación. Había visto las arenas blancas de un desierto. Un hombre caminaba al atardecer, conducido por dos serpientes que se deslizaban juntas. Ese hombre se parecía a Hiram.

Las imágenes inconexas me atrapaban sin previo aviso, como en ese momento. Pero ya no me atemorizaban. Mi percepción de los mensajes que me aguardaban estaba recuperada, y deseaba comprender sus significados. Estaba segura de que mi Diosa quería que educase mi voluntad para conseguirlo.

—Esta es la última noche de peregrinación al santuario —añadió la mujer cuando sintió que mis ojos parpadeaban—. La fiesta, dentro de los límites consentidos, se prolongará durante todo el día de mañana, culminándose con un gran sacrificio en honor de la diosa Ártemis, como protectora de los partos de las hembras fecundas.

Intuí que la mesonera conocía a las amazonas más profundamente de lo que a primera vista pudiera parecer. Nuestra anfitriona se despidió también recomendándome descanso, y saludó a Hiram, que llegaba a la terraza acompañado por un joven.

—Debemos iniciar muy temprano la ascensión de la colina, es lo más conveniente —me indicó antes de presentarme al muchacho—: Hatalo es otro de los hijos de Éfeso, nos guiará en los requisitos de la acrópolis.

Aunque no era tan bello como Córeo, su semblante era igual de sonriente y afable.

—Los peregrinos abarrotan la acrópolis —dijo como si continuase una conversación con Hiram—. Culminan las celebraciones del regreso de la primavera, el triunfo del Sol naciente… La luna llena es el sol de la noche, y el sol en lo alto del cielo del mediodía aparece blanco como ella, proclamando que son hermanos, opuestos pero gemelos. Esa es la religión que yo prefiero.

—En cada lugar la semilla ha brotado de forma única, diversa y mezclada con la propia memoria de la tierra que la albergó —dijo Hiram comparando las palabras de Hatalo con sus propios recuerdos de la religión aprendida en su infancia—. Seguramente el origen de todo ello está en la necesidad que tiene el ser humano de explicarse la existencia.

—Y de confiar en que la muerte no sea el fin de ella —añadió Hatalo suavemente.

—¿El intento de inmortalidad? —replicó Hiram.

—El anhelo de felicidad explica la existencia del alma.

—Hablas como un sacerdote —observó Hiram.

—Solo soy tallador iniciado en el Artemision, señor. —Hatalo sonrió de un modo que me recordó a Córeo.

—¿Es en estos días cuando bajan las amazonas de la montaña? —Caí en la cuenta de la coincidencia.

—Así es, señora. Durante este tiempo las amazonas se mezclan con los hombres y mujeres, y danzan, comen, beben y se aparean celebrando el renacimiento de la semilla. Yo soy uno de esos «hijos de Éfeso» nacido de las ceremonias santificadas a la Diosa, como Córeo y otros…

—La reina Helixe era amazona también —recordé entonces—, pero ella se entregó a Creso… ¿No regresó nunca con las otras?

—Ella estaba destinada a ser amada por el rey Creso porque debía erigir el gran templo que honrase el lugar elegido por la gran Madre. Helixe se debía a su misión.

La misión…, claro… Me refugié un poco más en mi manto. Ya se había cerrado la noche.

—¿Por qué tú y Córeo decidisteis abandonar la seguridad del Artemision? —le pregunté con curiosidad—. Seguramente habríais gozado de un puesto importante en la administración del santuario.

—Nuestro destino era encontrarnos con la vida, señora —contestó con rapidez el joven—. No sabemos cuánto tiempo queda hasta que las cosas cambien definitivamente. Las gentes son inconstantes… Amón solo se recuerda porque el gran Alejandro consultó su oráculo en el oasis de Siwa y selló así un destino que todavía nos implica a todos nosotros, pero su nombre fue usurpado por Zeus y el nombre de Zeus ya ha sido sustituido por Júpiter… Ahora sabemos cómo cultivar la tierra y conseguir sus frutos sin rogar a Kybelé, y los dioses que prefiere Roma solo son ya ideas que se perpetúan para seguir dominando las voluntades de los hombres.

—Pero las amazonas aman su santuario —objeté—, ellas mantendrán los ritos necesarios…

—También las amazonas se extinguen. Forman una comunidad molesta para el nuevo Gobierno romano; ellas resisten a duras penas intentando permanecer fieles a sí mismas, pero algunas de ellas empiezan también a cuestionar sus normas, no quieren abandonar a sus hijos aunque sean varones, y reclaman su propia libertad para vivir independientes entre el resto de la gente. Lo viejo está dando paso a lo nuevo…, no se puede evitar.

Otra vez sentí la punzada intensa de la añoranza de mi hija… Mi rebeldía íntima rechazando su distancia quizá formaba parte de las nuevas emociones que venían a tomar el lugar de las viejas aceptaciones. O quizá mi sentimiento ya hubiera sido vivido y silenciado antes por todas las sacerdotisas de los templos en honor a la gran Madre, no lo podía saber… Solo podía sentir mi propio desgarro, la lucha de pasiones opuestas que inundaba mi estómago y mi vientre haciéndome temblar. Me estremecí como antes dentro del chal.

Hatalo miró de soslayo a Hiram, que miraba mi perfil en silencio mientras yo secaba mi mejilla de la lágrima que me resbalaba.

—Os avisaré con el alba —dijo entonces—. Si ahora no precisáis nada de mí, me retiraría a dormir un poco…

—Gracias por tu ayuda —le despidió Hiram.

—Dicen que sigues una ruta… —le dijo Hatalo a Hiram antes de marcharse—. Disculpa mi atrevimiento, te ruego que me perdones.

—Espera —lo detuvo Hiram—, sé que no es un secreto, no tienes que disculparte, pero me gustaría saber lo que sabes tú.

—Dicen que es el mapa perdido de Alejandro.

Sentí de nuevo el impacto de mi visión. Era Alejandro ese hombre que había visto un rato antes, en el desierto, conducido por dos serpientes.

—Mi ruta no sigue los pasos de Alejandro, no guarda ninguna relación con él… —rehusó Hiram.

—Puede ser, señor, por supuesto… Se dijo que el oráculo del desierto le entregó una ruta que lo guiaría a la conquista que anhelaba verdaderamente… Pero nadie lo sabe. Ese augurio y su ruta se perdieron.

—Pero ¿qué otra cosa podía desear conquistar Alejandro, el dueño del mundo? —preguntó finalmente Hiram.

Hatalo se encogió de hombros con humildad.

—Después de recibir el oráculo del desierto cambió su título por el de Hijo del Dios, abandonando su antiguo nombre Hijo de Isis…

Quedamos a solas Hiram y yo. Quería sujetar las imágenes que me habían sobrevenido pero desaparecían rápidamente, al mismo tiempo que volvía la respiración a mi pecho. Durante un rato estuvimos en silencio. Las palabras de Hatalo seguían palpitando en nosotros. Pero por primera vez el sonido del mundo era audible para mí entre los ecos de mi naufragio. EL corazón ya no me dolía.

—El oráculo perdido de Alejandro es como tu oráculo perdido, Hiram.

—No entiendo qué tiene que ver él con mi misión.

—Se llamaba Hijo de la Madre y después de aquel vaticinio se hizo nombrar Hijo del Padre… Él encarnó la victoria del Sol sobre la Luna, pero ¿en qué batalla?

Duanna despertó con la primera claridad del alba; Hiram no había dormido en su catre y lo buscó en la terraza, intuyendo que habría pasado allí la noche. Protegido solo por una manta, lo distinguió apoyado en uno de los doseles de la parte cubierta, observando el lento desperezarse del sol sobre la ciudad de Éfeso. Vio el cabo de una vela recién acabada; Hiram habría estado estudiando una vez más su mapa.

—No podía dormir… —dijo sin necesitar que Duanna hablase. Sabía que era ella. Sentir el susurro del roce de su túnica sobre las losas del piso le reconfortó.

Durante unos minutos, Duanna observó también la belleza de Éfeso, las calles romanamente rectas, los edificios ufanos con las primeras luces, las sombras replegándose hacia los arrabales.

—Hay cientos de pozos en esta ciudad —dijo Hiram—. El pozo penetra en la tierra buscando el agua que se manifestará después en la fuente…, las hay también innumerables…

Miraba los números escritos de su mapa en el último documento llegado a sus manos a través de Cibeleo. Junto al número 31 había dibujado un pozo y ello le había hecho buscarlos entre las vistas de la ciudad. Duanna se incorporó a su lado para seguir escrutando algún indicio en el documento. De pronto sintió una punzada en el pecho.

—El pozo… es un augurio, Hiram.

—¿Por qué? ¿Qué te hace decir eso?

—El invierno… —murmuró—, un frío intenso en las montañas… Tú estás en una cueva oscura como un pozo… y mis ojos lloran.

—¿Qué más has visto? ¡Dime algo más, Duanna!

—No hay nada más…, el pozo ha de tragarte para que renazcas en su fuente…

Les llegó la voz de Hatalo llamándolos. Duanna se había quedado inmóvil. Estaba lívida y confundida.

—Duanna, pase lo que pase, ¿entiendes?, pase lo que pase. Ninguno de los dos abandonará Éfeso sin el otro, ¿de acuerdo? Si nos separamos, cada uno esperará al otro, aquí, Duanna. Nos encontraríamos aquí mismo, ¿de acuerdo?

Duanna lo miró y asintió sin palabras. Sentía la certeza de que ese vaticinio, en realidad, era para ella. Abandonaron la terraza; los demás ya estaban preparados.

—El Artemision os espera —dijo Hatalo amablemente—; debemos aprovechar el frescor del amanecer.

Emprendieron la ascensión hasta la loma sumándose al paso de danzantes y peregrinos que ya habían inundado la vía triunfal. La mañana era radiante. A medida que se acercaban a la cumbre de la acrópolis, mejor comprendían la euforia de aquellas gentes que habían dormido en tiendas improvisadas, o incluso a la intemperie, en los alrededores del sumo templo. Su hermosura no tenía comparación.

Traspasaron el umbral del recinto y tomaron la avenida principal. Un suntuoso edificio de baños con jardín previo daba inicio a una sucesión de magníficas construcciones. Muy cerca se alzaba la famosa escuela de modelado y pintura que habían visitado los mejores artistas alejandrinos, junto a un gimnasio y su palestra, el lugar de preparación de los atletas jóvenes. Se veían, por doquier, estatuas de Ártemis representada como amazona o, en su idea más arcaica, como madre de los pechos rebosantes, con inscripciones diversas que la exaltaban o evocaban favores recibidos por los fieles y atribuidos a su concesión.

Cientos de personas de todas las edades, portando sus exvotos, dádivas y ofrendas de flores y frutos, realizaban el ritual del «vía-caeli» siguiendo una ruta interior por el recinto, a través de siete estrellas terrestres marcadas mediante pequeños altares y columnas esculpidas que reproducían los momentos del recorrido en primavera de la Vía Láctea, el símbolo de la gran Madre nutriente. El sendero los condujo a un bellísimo edificio circular: el tholos estaba construido sobre tres filas de columnas de mármol negro para guardar en su interior una imagen enigmática y arcaica, una representación de Isis Cybelina llevando en sus brazos a una niña, Koré, el alma, la doncella de los misterios.

Duanna quedó sobrecogida ante la fuerza secreta que se desprendía de aquella imagen. Sintió que algo dentro de sí misma reconocía ese lugar sabiéndose parte de él.

Las ceremonias, de gran vistosidad, estaban a cargo de los sacerdotes eunucos al servicio de la Diosa, llamados «megabyros», y de las esclavas llamadas «megabyceas». La música y los licores amables para la Diosa, como el vino y la leche debidos a ella, circulaban libremente y las gentes daban rienda suelta a los impulsos naturales disfrazándose de esos animales de los que la gran Diosa Kybelé-Ártemis era señora, y que amamantaba con sus rebosantes pechos.

—Los primitivos efesios adoraban a Kybelé —Córeo evocaba para ellos la historia del lugar—. Y con la llegada de los ejércitos alejandrinos incorporaron a sus creencias el culto de Ártemis. Esa Kybelé-Ártemis reunida recuperó la vieja totalidad que se refería a la gran Madre. De aquellos primeros adoradores cybelinos proviene el ritual del toro…

—¿Qué ritual? —quiso saber Hiram.

—El toro fecundador, el que fecunda a la tierra con su sangre… y resucita en ella para amarla.

Una gran fila de fieles esperaba su turno para acceder al consejo de Ártemis, que durante los siete días de los ritos se ofrecía gratuitamente, varias veces por la mañana y por la noche. Las escalinatas del templo hasta el estilóbato, el último escalón, eran un hervidero de gente ya desde muy temprano. En el interior del templo y detrás del altar se hallaba la imponente estatua de Ártemis, como Señora de las amazonas, de belleza sobrecogedora. La cara, las manos y los pies de la efigie eran de mármol negro, policromado en sus ojos, los labios y su diadema de tocado; una poderosa columna de oro, tallada en siete niveles con todos los animales de la naturaleza, daba la apariencia de túnica ajustando sus piernas y sus caderas de hembra hasta la zona del busto, donde veintiocho pechos de mujer, uno por cada uno de los días del ciclo lunar, se mostraban exuberantes y nutrientes simbolizando su poder dador de vida. Un collar esculpido como una media luna con tallas de árboles, ríos y montañas se cerraba sobre su cuello.

Ártemis sostenía una antorcha dorada en una mano y de su cabeza caía un largo velo hasta sus pies, simbolizando la noche. Se alzaba sobre un pequeño podio de tres escalones en el centro de una cavidad de mármol nacarado con forma de óvalo. Y los miraba. Hiram sintió una sacudida que recorrió su piel, obligándolo a levantar el rostro, como si presintiera su llamada.

Un eco inundaba de continuo la estancia: era la voz de la sacerdotisa servidora que proclamaba el oráculo dictado por los intérpretes de la gran Diosa.

—Aprende a sufrir, puedes volverte impasible. Aprende a morir, puedes volverte inmortal. Aprende a refrenarte, puedes ser merecedor de obtener tus deseos.

Hiram y Duanna reconocieron esas palabras, que continuaron con una voz más potente.

—El último toro trae la última semilla, el hijo usurpará el trono de la madre y ella llorará tres mil años la oscuridad de su luz, hasta que su verdad renazca de la piedra que la mano de un hombre ha de edificar y el corazón de una mujer ha de crear… Entonces futuro y pasado volverán a ser uno.

Dos viejas servidoras se acercaron a la sacerdotisa ejecutante indicándole que debía repetir únicamente las jaculatorias aprendidas. Pero la oficiante estaba a punto de perder el sentido y tuvo que apoyarse en una de ellas, por lo que abandonó el púlpito sin reanudar su cometido. La segunda de las servidoras presentes tomó su lugar, continuando con el recitado previsto.

Nadie pareció advertir que el trance de la joven servidora del templo había sido el verdadero oráculo, emitido cuando Hiram y Duanna besaban el velo de la efigie extendido más allá de sus pies, sobre los escalones del pedestal. La gran Ártemis los había reconocido. Pero sí lo habían comprendido las oficiantes que vigilaban los rituales. Ellas darían el aviso a la señora del templo.

Mientras tanto, Hatalo había realizado el trámite para comunicar a la escuela del Artemision la llegada de las vírgenes de Halicarnaso que acompañaban a Duanna e Hiram. Era mediodía cuando les indicó que debían tomar un sendero por detrás del templo, para llegar al recinto de la escuela, donde tendrían que entregarlas. Cuando ya se aproximaban, varios sacerdotes armados les cortaron el paso.

—Ya ha acabado vuestra visita. —Uno de ellos interpuso una lanza cruzada ante ellos—. Afuera siguen las celebraciones.

—No hemos venido por las celebraciones —dijo Hiram.

—Anúncianos a la gran sacerdotisa —añadió Duanna.

—¿Cómo te atreves?

—Traemos salvoconductos y la notificación de la escuela…

—Nada de eso os servirá; los documentos pueden falsearse…

—Venimos con las vírgenes sagradas del templo de Mausolo —reveló Duanna—, avisa a tu señora.

El sacerdote pareció reaccionar y los miró con atención:

—¿Sois los que salieron de Halicarnaso con el Ejército romano?

Afirmaron con el gesto.

—¿Cuál es vuestro nombre? —se encaró con Hiram.

—Me llaman Hiram, y la sacerdotisa es Duanna.

—¿Tú eres el arquitecto sacerdote…?

—Sí.

—Seguidme, os estábamos esperando.

Los condujo a un edificio de dos plantas, con una magnífica stoa o pórtico de columnas cubierto, que albergaba la escuela de formación del Artemision, con sus salas privadas y de negocios, la biblioteca, alcobas y los baños de uso exclusivo para los consignatarios que cerraban sus transacciones en el templo.

Una sacerdotisa de rango superior, de las llamadas hermanas de Ártemis, salió a recibirlos acompañada por varias novicias. Era una mujer de edad avanzada vestida con una túnica que cruzaba su pecho y dejaba descubiertos el hombro y el seno derechos. La siguieron a una sala del piso inferior, embellecida con columnas de mármol rosa y capiteles dorados, en cuyas acroteras se alzaban esculturas representando a la diosa Ártemis como amazona.

—Rescatasteis a esas muchachas y, todos lo saben, Duanna, tú salvaste el alma de la reina maga Artemisia. Sus alumnas estamos en deuda contigo. En cuanto a ti, Hiram, llamado el Elegido, pronto entenderás que era inevitable que vinieras aquí. Sed bienvenidos a la casa de Ártemis.

El Artemision de Éfeso administraba la más importante escuela para niñas y adolescentes de la vieja Grecia, donde además de formarse en el servicio a la Diosa recibían preparación en música y poesía, astronomía, contabilidad, métodos de curación y adivinación. Los nobles de las tierras de Lidia, Caria, Frigia y otras más lejanas como Licia, llevaban a sus hijas para que después asumieran sus cargos de princesas y sacerdotisas otorgando prestigio al trono paterno. Las procedentes de Caria, llamadas cariátides, eran célebres por su belleza y su destreza poética, igual que las sacerdotisas jonias salían de esta escuela especialmente adiestradas para oficiar rituales de magia. El aprendizaje de las alumnas se distribuía según los períodos marcados por la constelación del Cisne y estaba regido por los símbolos ocultos que indicaban ciertas aves. En su honor se creaban composiciones líricas y musicales como la quelidonisa o «cantar de la golondrina», y la oda o «cantar del ruiseñor», entonadas como símbolo del viaje realizado por el alma hacia su conocimiento anhelado.

Las vírgenes de Halicarnaso se incorporaron a la disciplina del templo después de que Duanna realizara la ceremonia de entrega en la sala de ingreso en la escuela, llamada «El vientre».

Concluido el ritual, la hermana mayor le ofreció a Hiram una libación en honor a Ártemis. Beberían juntos los caldos fermentados de las vides de ese valle, como último alimento del día.

Ya a solas, la sacerdotisa lo miró respetuosamente, como si contemplara algo más allá de él mismo.

—Alabado seas en tu camino… Durante cinco generaciones de hermanas longevas hemos esperado que se cumpliera la promesa de Alejandro el Macedonio, el último sacerdote aceptado por Ártemis.

—¿Alejandro el Magno recibió instrucción aquí, en el Artemision de Éfeso? —Hiram no ocultó su perplejidad.

—Alejandro el Grande dejó inconclusa la gran promesa que hubiera cambiado el mundo…, porque murió antes de haberla podido cumplir. Pero había recibido el oráculo de Ártemis y transmitió su vaticinio, convertido en esperanza después de su muerte.

—¿Una promesa?

—Quería recrear la magna escuela de los maestros constructores, esos arquitectos de la divinidad cuyas enseñanzas ansiaba comprender, y perpetuar así los secretos de la ciencia de «traer a la luz»… El Mediterráneo sería el gran templo que concentrara la memoria de la gran Madre, las enseñanzas extendidas por los lugares llamados Maravillas, desde Babilona a Egipto, para glorificar y preservar en su mismo idioma el conocimiento del alma humana y de su poder divino.

—Su nombre me acompaña… Cuando llegó a Éfeso ya había recibido su iniciación en los misterios de Orfeo y consultado el oráculo en el desierto de Siwa. ¿Tú conoces el contenido de ese oráculo?

—El oráculo de Amón-Zeus le reveló que moriría antes de diez años, pero también que él era el hijo-Sol que nacía de la Madre fecunda por el rayo de luz que viene del cielo. «Realiza el viaje hacia el sol», así le habló el oráculo y por ello decidió seguir la ruta sagrada del mar en donde Ella asienta su trono. En Éfeso, Alejandro revivió al toro sagrado, comprendió a Osiris y su muerte ofrecida para regresar a la tierra, el gran vientre, y Ella le consagró sacerdote por el vaticinio de Ártemis.

—Esa ruta que seguía… —dijo Hiram.

—La ruta de la gran Madre: de Babilonia por el Asia Minor y Grecia hasta Egipto… Un viaje hacia oriente señalado por la constelación del Cisne. Sus siete lugares de paso fueron descritos desde tiempos inmemoriales por los maestros constructores. Pero Alejandro comprendió que uno de esos lugares estaba esperándole a él…

—¿Qué significa que le estaba esperando?

—Para él, el descubrimiento de Alejandro fue tormentoso… —contestó la sacerdotisa—. Faltaba un lugar por edificar, la sexta estrella…

—Alejandría de Egipto —confirmó Hiram.

—Sí, fundó una maravillosa ciudad para albergar la sexta Maravilla que se alzaría después de su muerte y según inspiró a su ahijado Ptolomeo…, pero no fue bastante para él, porque Alejandro deseaba haber sido ese último constructor que auguraron los magos. No era el momento, su misión auténtica era la de completar la ruta…

—¿Adónde conduce esa ruta? —preguntó Hiram entonces.

—Al secreto de Ella, la poderosa Madre alumbradora de las cosas…

Hiram bebió un nuevo sorbo del vino fermentado y áspero que parecía abrirle caminos interiores más allá de su garganta, del mismo modo que el relato de la hermana mayor del Artemision parecía abrirse camino en sus emociones retenidas.

—Pero al gran Alejandro solo le dio tiempo de emborronar documentos, mapas y planos donde volcaba su pasión, sus descubrimientos, sus ideas… Ahora sabemos por el oráculo de Ártemis que el elegido para ese cometido no era él, sino aquel que profetizó él mismo.

—¿Alejandro interpretó el vaticinio de tu Señora?

—Él fue quien te auguró, Hiram, el inspirado por la eternidad.

Él negó con el gesto, su mente no podía aceptarlo, pero tampoco podía entregarse a su sensación íntima, esa emoción que de pronto le ahogaba como si quisiera decirle que había llegado al lugar tan largamente ansiado por su corazón.

—Supo que eras tú el portador del destino que nuestro mundo precisa. Y se marchó, en pos del suyo verdadero.

Una campanilla anunció a la hermana la entrada en la estancia de las nuevas sacerdotisas servidoras.

—Os alojaréis en las alcobas que ya están dispuestas para vosotros —concluyó la hermana mayor su reveladora conversación.

—Nos acompañan varias personas que no debemos desatender —replicó Hiram mirando a Duanna, silenciosa junto a las servidoras.

—Está todo previsto, no debes preocuparte, ellos os esperarán el tiempo que sea preciso.

Hiram comprendió que Duanna también había recibido explicaciones para permanecer en el Artemision sin rebelarse.

—Ahora es preciso cumplir los ritos para los cuales llevamos mucho tiempo esperando por ti, Elegido —añadió la sacerdotisa—. La suma gran hermana os recibirá en el Consejo sacerdotal, después de vuestra purificación, en tres días. Y si así lo permite Ártemis, el templo y sus secretos se abrirán a ti, como su dueño.

Las servidoras tocaron en el brazo a Duanna: las tenía que seguir a su lugar de reclusión durante el plazo preparatorio, y ella lanzó una mirada de despedida a Hiram.

—¿Por qué nos separáis? —protestó él.

—Tú, como varón, has de ser aislado de las dueñas de este santuario. Ella es una de nosotras. Pero también la heredera ha de realizar su propio ceremonial…

Después de los tres días de purificación mediante un estricto ayuno y baños en los manantiales naturales de la colina, Hiram y Duanna accedieron como tutelados a la cella, la zona central del templo. Duanna avistó a Hiram ataviado con ropajes refinados, su barba estaba pulcramente recortada y su cabello había sido descargado de las hebras más largas e indómitas; estaba bello mientras caminaba elegantemente con su cortejo hacia el lugar reservado para él.

Ella había sido engalanada con túnica blanca con ribetes azafrán, el color amable a Ártemis, y su cabellera había recuperado su brillo, después de los cuidados con miel y aceite de las novicias. Colgaba en su pecho un medallón con el símbolo lunar de Ártemis. Hiram sintió en su piel la punzada de esa hermosura de Duanna; estaba bellísima, de nuevo entre las de su misma condición, recuperada quizá de las renuncias a las que ese viaje la sometía.

Caminaron hasta encontrarse a los pies de la fabulosa estatua negra de la Diosa, escoltados por el grupo de sacerdotes eunucos llamado «coro». Al cabo de un momento el Consejo sacerdotal entró en la cella y sus sacerdotisas se dispusieron en un semicírculo frente a ellos. Las mujeres sagradas, de diversas edades, llevaban su rostro oculto detrás de una máscara negra, emulando el rostro de la Diosa. Entre ellas destacaba la suma gran hermana, que lucía sobre su pecho desnudo un collar de varias vueltas compactas formando una media luna de oro.

—Habéis sido conducidos hasta aquí, sed bienvenidos —recitó detrás de la máscara y avanzó unos pasos hacia ellos—. Os esperábamos, portadores del futuro. Este día fue vaticinado por nuestro oráculo hace trescientos treinta y tres años: Con el Elegido se perpetúa la estirpe de las herederas sagradas de la Diosa.

Los megabyros atizaron los carbones rusientes con varas aromáticas que elevaron un humo denso hacia lo alto de la estancia. Cuatro porteadores de un sitial se acercaron hasta Duanna para que se sentara en él. Fue transportada hasta su estrado, a un lado de la estancia. El ritual era para Hiram.

La suma sacerdotisa recitó su salmodia y una servidora acercó a Hiram una copa. Aunque no pudo reconocer su contenido, lo bebió hasta la última gota. Entonces hicieron su entrada setenta y dos sacerdotisas con el rostro descubierto, se colocaron detrás del semicírculo de las sacerdotisas principales y entonaron su canto de alabanza a la gran Señora.

—El templo de Ártemis en Éfeso acoge a hijas procedentes de las distintas tierras que baña el mar Mediterráneo —las presentó uno de los eunucos con voz aguda y pausada—. Todas ellas comparten el mismo conocimiento y el mismo amor por la gran Señora aunque la llamen con nombres distintos.

—Ella aguarda al último toro sagrado, el portador de la simiente, el fecundador —la suma gran hermana retomó la dirección de la jaculatoria—. Tú, Elegido, penetrarás en su significado sagrado para alcanzar el legado que se guarda en este lugar. Solo después de ello te será entregado el trofeo que has venido a buscar. El toro es el Sol, la otra cara de la Luna, es la luz del pensamiento frente al principio conocedor que transcurre en la sombra, y se precisan. El toro regará con su sangre la tierra y de su seno nacerá el árbol del futuro y dará forma con su palabra a la memoria de la Madre…

Las palabras de la suma gran hermana, surgidas del interior más cavernoso del ser simbolizado en su máscara, habían alcanzado sonoridades grandiosas envolviéndolos con sensaciones extrañamente intensas. Con paso lento y medido una sacerdotisa salió del semicírculo de las hermanas notables y se acercó a Hiram; era una mujer de cuerpo muy hermoso, apenas cubierto por una túnica corta sujeta a la cintura, que dejaba al descubierto su torso. Cuando se enfrentó de cerca a su rostro enmascarado, Hiram se estremeció. Ella se giró para saludar a la suma gran hermana y a continuación inició la ejecución de una danza ritual sobre los cánticos del coro de eunucos. Sus brazos ejecutaban una llamada dirigida a Hiram, al que fue conduciendo hacia su pecho descubierto, su costado, su cadera desnuda…, hasta que acercó su mano a la boca de Hiram, acarició sus labios y llevó sus dedos a los suyos comenzando una danza frenética mientras las voces de los eunucos simulaban los latidos de un corazón que galopase hacia el éxtasis hasta confundirse con el grito final de la mujer al detenerse erguida ante él. Con el pecho todavía jadeante, le acarició, esta vez dulcemente, el rostro, la frente, el cabello.

Un vértigo angustioso invadió a Duanna… Esa mujer no realizaba un gesto ritual, tocaba a Hiram con dedos diestros, exploraba su piel como si la conociese de antes, como si hubiera una memoria anterior entre ellos.

—Todas las preguntas y las dudas que has traído hasta ahora —escuchó la voz de la sacerdotisa danzante—, todos tus pedazos desmembrados serán reunidos uno a uno, para recomponer al hombre nuevo que estás llamado a ser, Hiram. Hoy se cumple el tiempo que ha necesitado la regeneración de tu conocimiento y tu resurrección de ese lugar del que ningún viajero regresa de la misma manera que entró.

Duanna sentía a Hiram ya muy lejos. Tuvo que reprimir un grito para llamarlo. Un presentimiento le mordía el corazón, estaba viendo con sus ojos la última imagen de ese sueño que en los últimos días la obligaba a despertar una y otra vez… Era ella.

La sacerdotisa había soltado la máscara que cubría su rostro.

Duanna vio cómo se desprendía de su mano ese cordón que Hiram asía al otro extremo con sus dedos. No sabía de dónde provenía su amargura, no sabía desde cuándo estaba sofocando la cuchillada de los celos, sujetándola, ni cómo podía haberse apoderado de ella ahora.

En ese momento Hiram estaba exhalando un suspiro, con el semblante desencajado, y exclamaba un nombre:

—¡Azza!

Era su hermana.

Su amante antes de partir de Requem, la mujer que había engendrado aquel hijo que Hiram nunca llegó a ver.

La sombra de ese pánico anunciado en su sueño abrazó a Duanna hasta hacerle perder el aliento, sabiendo todo su ser roto en pedazos.

—Azza, eres tú… —escuchó entrecortada la voz de Hiram emergiendo de esa sombra.

—Sí, Hiram, soy yo, soy yo… —dijo esa mujer—, ¡he deseado tanto este momento!…, ¡te he esperado todo este tiempo!

Él se arrojó a sus brazos desfallecido de emoción.

—Todo este tiempo, Azza…, llegué a pensar que habrías muerto.

—Lo sé, Hiram, así lo intentaron mis enemigos… Fui desterrada de Requem y vine a Éfeso. Siempre he sabido que eras tú el que portaba el don de la eternidad…

Una extraña amargura ensombreció los ojos de Hiram.

—¿Y qué más has sabido todo este tiempo, hermana?

Antes de responder, Azza dirigió una mirada punzante hacia Duanna, fugaz pero certera, que se clavó en su pecho como una puñalada. Y volvió sus ojos otra vez hacia su hermano:

—Siempre he sabido que de ti nacería la señalada por Isthar y su estirpe sagrada, tu hija.

Él se separó un poco, confundido todavía. Al fin se lo preguntó, tenía que hacerlo, como si él mismo hundiese todavía más hondo la espina en su corazón, esa que llevaba clavada durante todo ese tiempo:

—¿Y ese hijo que nació de nosotros, Azza?

—Murió.

Desde su desolación infinita, desde esa tristeza negra y voraz que le subía desde el centro del vientre hasta la garganta, Duanna supo que esa mujer había mentido.

Azza, mi hermana Azza, mi remordimiento, mi culpa… Estaba allí, frente a mí, mirándome con los mismos ojos que recordaba cuando la amé. Me arrojé a su abrazo sintiendo mi propia desesperación, mi desconcierto. Las imágenes, los recuerdos, el cansancio de pronto agolpado en mi espalda, todo se mezclaba en ese momento, manifestándose en lágrimas incontenibles mientras abrazaba a mi hermana Azza, la que tanto había sufrido por mí…

Pero ahora estaba bella otra vez, y grandiosa en su sonrisa, con la que me había dado la bienvenida al lugar donde conocería mi destino. Ella lo sabía todo… Y yo lo recordaba todo, y no podía olvidar a aquel hijo que había nacido de su vientre, aquel hijo, mi hijo, ¿dónde estaba?

—Murió —me había contestado sin un parpadeo.

Un inmenso vacío parecía tragarme de pronto. ¿Muerto? ¿Hasta dónde había llegado la venganza de mi hermano? Pero Azza puso su mano sobre mi boca, tenía que marcharse.

—Luego, Hiram… —susurró dándose la vuelta.

Busqué los ojos de Duanna.

Había percibido en mi pecho la sacudida que estremeció el suyo cuando estallé de júbilo abrazando a Azza. En aquel momento Duanna miraba a Ártemis y desvió hasta mí sus ojos. Me miró sin extrañeza, no podíamos oponernos a nuestro destino, aunque las lágrimas resbalaban por su rostro. La megabycea de más rango llegó hasta ella para conducirla fuera de la estancia, flanqueada por las servidoras. La suma gran hermana llamó de nuevo mi atención desde el eco cavernoso de su máscara.

—La gran Señora te nombra su mensajero. Mañana dará comienzo la preparación del toro sagrado. Nuestra hermana Azza te espera. Ahora debes ir con ella.

Fui conducido a una estancia con el suelo en jaspe ambarino cubierto por alfombras y cuyas paredes de ladrillo vivo se remataban con esmaltes que reproducían algunos de los misterios y nombres de la Diosa. Cuatro columnas de mármol con capiteles dorados soportaban la techumbre de madera de enebro con incrustaciones de marfil simulando un cielo estrellado; la chimenea ya estaba encendida y se hallaban dispuestos sobre bandejas varios platos con alimentos y licores.

Sentada en un sillón de forja en bronce dorado, Azza sonrió al verme entrar. Las servidoras cerraron la puerta y me sumí en la penumbra de la estancia, de repente ajeno al resto del mundo.

—Te saludo, gemelo mío —me dijo sonriente mientras vino hacia mí con sus manos extendidas.

—Hermana… Todavía me cuesta aceptar que te estoy viendo…, te saludo, Azza, con mi corazón.

Doblé una rodilla para mi reverencia; besé sus manos entre las mías. Llevaba suelto su cabello negro, le caían varios mechones sobre el rostro. Recordé que en una ocasión se lo había retirado del óvalo de la cara con mis dedos; intenté evocar las imágenes de aquella noche en que había llegado a las tinieblas de mi alcoba. Pero a mi mente solo venían una y otra vez imágenes de Duanna y de su amor entre mis brazos, mi necesidad de su compañía, el pánico que en estos últimos días me asaltaba si sentía que ella hubiera podido olvidar los días de nuestra pasión.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, Hiram?

—Con el solsticio del verano se cumplirán cinco años.

—No debes guardarme rencor por no haberte enviado noticias mías, te lo ruego.

—¿Qué pasó, Azza?

—Rabbel obligó a nuestro pueblo a jurarlo a él como único rey y señor de Requem, y ordenó la masacre de los rebeldes que se levantaron en su contra y que te proclamaban a ti como el verdadero rey.

—Sé que conoces su traición, pero ¿qué te ocurrió a ti?

—Fui expulsada por Rabbel…, aunque de cualquier modo tenía que ocurrir que yo abandonara Requem. Pertenezco a este templo y al servicio de esta diosa, Hiram, desde mucho antes de ahora. —Azza se sentó en una de las alfombras y yo la seguí.

—Te lo ruego, tienes que decirme lo que sepas.

—El hierofante del templo de Requem, Qaust, el hermano de nuestro padre, era uno de los guardianes del legado de los constructores… Él me instruyó y me habló del vaticinio y de tu destino.

—¡Conocías la existencia del oráculo!

—¡Pero solo puedes descifrarlo tú, Hiram! ¡Yo sabía que tu camino te traería aquí, y aquí vine a esperarte!

—Me hubiera aliviado saber que estabas bien, temí que Rabbel hubiera ordenado tu muerte.

—Así lo hizo, me condenó a morir, pero su sacerdote lo consideró señal de mal augurio y revocó la sentencia. Fui entonces condenada al destierro.

—Y ese hijo…

—No pienses en él… No era quien hubiera tenido que ser.

—¿Qué estás diciendo?

—Siempre supe que tú llevas el don de la eternidad. Qaust me reveló que de ti nacería una hembra vaticinada, la continuadora del linaje de mujeres sagradas nacidas por designio de la Diosa para perpetuar su memoria y su herencia…

—Nunca pude saber qué te llevó aquella noche hasta mi alcoba, Azza, ¿era eso, entonces?

—Yo quería que esa hija portadora de la Diosa naciera de mí.

Esa punzada en el pecho, ese ahogo en la boca del estómago…, tuve que parar a respirar, a aspirar con fuerza un aire que no sentía.

—Hiram…, siempre te he amado, siempre…, lo sabes. ¡Una hija de ti y de mí, ese destino era mi sueño!, ¡deseaba que mi vientre alumbrara a la que auguró el oráculo de Ártemis!

—Pero alumbraste un varón… —musité anclado al dolor de saberlo.

—Entre nosotras el varón es entregado al mundo, y la hembra es consagrada a la Diosa.

—Ese hijo indefenso… ¿cómo murió, Azza?

—No importa.

—Sí importa.

—Rabbel lo condenó… Por favor, olvídalo como he hecho yo, te lo ruego…

—Y él, ¿no tenía entonces destino? —insistí con amargura.

Azza se aproximó a mí para acariciarme el rostro.

—Hiram, estás aquí, es lo que importa, escúchame… Muchas cosas dependen de ti, no te desorientes, no te detengas en cada una de las piedras que salen a tu encuentro…, importa el final, Hiram, importa tu destino, la misión que te ha traído aquí y lo que debes conocer.

—Estoy cansado, Azza.

—Yo te cuidaré, Hiram, nos hemos encontrado, estamos de nuevo juntos, no temas nada, tenemos un gran destino juntos…, tú y yo, el matrimonio sagrado, hermano y hermana. —Azza acercó sus labios a los míos.

Ya no recordaba su tibieza, su forma de besar. Y tampoco me impresionaba. Me aparté suavemente.

—Quiero saber, Azza… No sé qué otras cosas ocultas y no te reprocho nada, pero necesito que mi corazón entienda…

—Está bien, Hiram, es cierto, tienes que saber, y ya es el momento. —Azza se incorporó de nuevo—. Alejandro descubrió la ruta que ahora es tu viaje descifrando los mensajes de los constructores sagrados, y la completó con la sexta estrella del Cisne. Pero hay algo más: soñó y señaló el lugar que albergaría su testamento, el gran homenaje a la gran Madre, aunque no pudo dejar constancia de su idea.

—Alejandro se declaró Hijo del Padre —contesté— y bajo su signo dirigió el rumbo de sus conquistas hacia oriente, hacia el nacimiento del sol…

—Es cierto —reconoció Azza—. En Alejandro se encarnó la lucha entre la madre y el padre…, la Luna y el Sol, y ello quizá fue lo que le costó la vida.

De pronto sentí una sed que me ardía por dentro.

—El gran Alejandro se decía a sí mismo el último de los constructores sagrados, y con esa idea fundó la gran ciudad de Alejandría, la destinada a albergar la gran Torre que él mismo había pensado, como señal al cielo… pero él ansiaba otro destino, Hiram…, el tuyo. Él te intuyó a ti. Eres tú el verdadero Elegido para preservar los grandes saberes, la memoria que no debe olvidarse.

—Pero su legado es una memoria desmembrada y frágil cuya verdad hace ya mucho que se perdió —reaccioné.

—No hablo de la memoria guardada en tablas o pergaminos. Hablo de los saberes que nadie ha escrito todavía, porque no hay un lenguaje suficiente para abarcarlos… ¡Tú has de comprenderlos y crear la forma de preservarlos, y yo seré tu inspiración! Tienes que descifrarlos a través de tu mapa.

Busqué algo con que mitigar mi sed. Bebí de una copa servida un licor liviano que, sin ser agua, calmó la sequedad de mi boca.

—La piedra negra era la Madre, la que llegó del firmamento, símbolo de la Tierra primigenia que, una vez fecundada por el Sol, se convierte en fuente de toda vida… —Azza seguía hablando. Su voz honda retumbaba en mis sienes—. ¿Quieres saber, Hiram? Pues bien, has de saber… Gemelo a la Tierra, el principio femenino, se mira el Sol, su hermano, el principio masculino y fecundador que arde en la entraña de ella, en matrimonio sagrado… Ellos, hombre y mujer, separados desde su mismo origen como uno solo, se reconocen y se buscan, y se encuentran, y se aman, los dos, complementarios, femenino y masculino, sirviendo al mismo fin, volver a ser uno solo en el principio creador; se buscan para reunirse en danza amorosa de sus diferencias, sabiendo que provienen del mismo origen, la misma diosa hermafrodita que fue dividida en dos… Y hasta ahora se han amado, pero pronto habrá una guerra, Hiram, un cataclismo. Has llegado por fin, desde aquí alcanzarás tu misión, el Artemision te esperaba y tendrás tus ejércitos dispuestos para cuando sea el momento de regresar a Requem.

—No entiendo de qué guerra estás hablando…

—El Sol está cegado por la soberbia y disputa su trono a la Luna… Los hombres se rebelan contra la Madre, le faltan al respeto y la maltratan…

El licor había impregnado mi boca de un sabor extraño. Quizá me había equivocado… Las palabras de Azza parecían ajenas a mi búsqueda. O quizá era yo quien deseaba alejarme de allí.

—Llega la guerra del final de este mundo. La guerra de los nuevos poderosos contra los principios desconocidos a los que temen. Roma no va a dejar que sigamos existiendo, no va a dejar que seamos libres para alcanzar el conocimiento más elevado, ¿no lo entiendes, Hiram?

—Hablas de Roma… pero ¿quién en Roma…?

—Roma es el nuevo mundo que se impone al viejo mundo, ¡nosotros! La Magna Grecia es romana, ya nada se le resiste… Sila quiere alzarse con el poder único sobre un mundo que rechaza el poder de la gran Madre porque le aterroriza, ¿comprendes, Hiram? Roma destruye lo que teme, si no lo puede dominar, ¡lo destruye!

—Roma solo imita lo que antes fueron otros imperios, es la historia que se repite.

—Escúchame, Hiram, los sacerdotes de Roma consultaron los libros sibilinos en busca de ayuda para conseguir la victoria en la guerra. Y el oráculo les indicó que debían traer a Roma el supremo poder de la Madre y todo les sería dado… Entonces idearon su plan: elevaron un templo en el monte Palatino llamado de la Magna Mater y albergaron en él todos los símbolos del poder divino de la gran Madre que fueron arrebatando a las tierras conquistadas. Recorrieron todas las costas y todos los templos de su veneración y arrebataron todas sus imágenes, también la piedra negra de Pesinunte, la primera imagen de la Diosa caída del cielo, y las llevaron al templo alzado en la colina de Roma, como si en realidad fuera una cárcel para todas ellas… Este templo fue incendiado un día, y nadie supo ni quién ni por qué, pero ninguno de sus gobernantes lo ha reconstruido y hoy todavía está en ruinas…

Me sentía mareado. Intentaba escuchar a Azza, pero me perdía en su voz.

—Aniquilaron los símbolos pero no pudieron desterrar la idea —continuó mi hermana—, y se multiplicaron los rebeldes que siguen creyendo en las viejas verdades de la Diosa de múltiples nombres, de la que nacen todas las cosas… Esos son los vestigios que Roma quiere destruir a toda costa.

—Las divinidades que adoraron los griegos antiguos se nutrían de las anteriores divinidades que ya se veneraban en Egipto y Mesopotamia —repliqué algo aturdido—; de la misma forma, Roma está adaptando las divinidades griegas a sus leyes, aunque cambie sus nombres. Sabes que los conquistadores siempre lo han hecho así, Azza, cambian los nombres aunque no pueden evitar que las gentes sigan adorando sus creencias ancestrales.

—Roma está matando la idea de la gran Señora y prefiere divinidades cuyos ritos transcurren a la luz del Sol, porque la gran Señora permite la libertad del alma para crecer y conocer, y eso amenaza su poder…

Había bebido otra vez de las copas servidas y percibía cada vez más intenso el aroma de las hierbas que ardían en el pebetero del centro de la sala; no sabía cuánto tiempo había pasado desde que Azza me había recibido…, me sentía confuso. De repente mi vista se alejó de ese lugar y contempló claramente la imagen de Duanna vestida con túnica blanca y manto rojo, que mezclaba el contenido de dos jarras, una con agua y la otra con vino. Vertía en una el contenido de la otra y volvía a hacerlo al contrario. Creí ver que dos alas se extendían desde sus hombros, y que su cabellera ondeaba hermosamente libre… Duanna sobrepasaba toda la belleza conocida por mis ojos…

—Hiram. —La voz de Azza de nuevo me atrapó con su lazada—. Tu destino te ha traído a Éfeso porque eres la encarnación del toro sagrado.

—Busco el oráculo de nuestro pueblo… —mi voz no era mía. A cada instante estaba más mareado, sin poder desprender de mi frente la visión de Duanna.

—Has venido en ayuda del principio femenino que está amenazado de muerte y destierro…, en ayuda del viejo mundo que era capaz de hablar el idioma del alma…

El idioma del alma. Recordé que lo había empezado a comprender de la mano de Duanna… Su imagen iba y venía a mi mente, la sentía alejarse cada vez un poco más.

Azza me tendió la copa otra vez con una sonrisa.

—El augurio de Ártemis habló de un amor inmortal, por encima del mundo y de las cosas, lo dijo en su revelación… hablaba de un hermano y su hermana… «Ellos conocen el secreto que alberga el amor, ellos levantarán el gran templo de piedra donde mi esencia será inmortal…». —Se había acercado otra vez a mí, y rozaba con sus dedos la línea de mi boca—. Hiram, somos tú y yo, estoy segura, todavía es posible, todavía está por nacer esa hija que proclamó el vaticinio hace trescientos treinta y tres años, la continuadora de la herencia sagrada, y será de ti y de mí. Mi vientre albergará esa hija tuya, la encarnación de la Diosa primigenia…

Su aroma me embriagaba. Vertió el vino caliente y especiado en mi boca desde la suya, y empujó mi espalda hasta el suelo; intenté resistirme pero mi cuerpo no me obedecía y sentí el roce enervado de Azza por mi pecho, su boca recorriéndome el cuello y el mentón. En mi mente la voz de Duanna me llamaba y yo quería acudir a ella, pero la urgencia insolente de mi instinto enardecido me dividía en dos, amarrándome a las manos de Azza y entregándome al beso de Duanna, que me miraba, fuera de mí. Corría hacia ella, Duanna, mi alma, ¿adónde vas?

—Estás desnudo, Hiram… —me contestó en mi sueño.

Era cierto, Azza había abierto mi túnica y se había desprendido de la suya, sus manos recorrían mi vientre y volvía a sentir su piel dura contra mi piel.

—Hiram, quiero una hija de ti. —La voz de Azza poseía ya mi voluntad—. Dime el secreto de la eternidad, juntos lo alcanzaremos y seremos esposo y esposa, el Sol y la Luna, la luz de la noche y la luz del día, reunidos para la completa iluminación.

Un sollozo desgarrado surgió de mi pecho, no era dueño de mis actos, comprendí que estaba perdiendo el sentido y que no podía hacer nada.

Desperté en una alcoba distinta, en el segundo piso de la residencia de sacerdotes, sobre la sala tribunal, donde la suma sacerdotisa de Ártemis ejercía de juez en los asuntos y litigios que los ciudadanos de Éfeso pedían poner en manos de la Diosa, según se practicaba desde cientos de años atrás. La república de Roma había permitido esa práctica para evitar el rechazo del pueblo, aunque los tribunales romanos tenían que ratificar después la decisión del Artemision.

Sirvientes varones me ayudaron a recobrar el sentido, no sabía cuánto tiempo había pasado, pero en mi cabeza seguía vibrando un solo nombre, Duanna…

La puerta se abrió y entró la suma gran hermana con varias maestras sacerdotisas. Llevaba un velo del color del humo que caía hasta el suelo y atados por sus riendas traía a un leopardo dorado y una pantera negra como la noche.

—Hiram, el arquitecto llamado por la Diosa —me saludó mientras miraba mi cuerpo, todavía desnudo—, el futuro de nuestra memoria exige que recibas la formación sacerdotal para interpretar el oráculo de Ártemis, ella te enseñará el idioma que precisas, la ciencia y la comprensión de tu destino. Eres bello, Elegido, y tus hechuras complacientes… Empezarás con la próxima luna llena, y han de cumplirse todos los plazos. Estos animales te acompañarán en tu iniciación; son dóciles a mí, porque me conocen, pero tienen que llegar a conocerte a ti también. Ejercerás de escribiente con los jueces para pagar tu formación.

—Duanna, la sacerdotisa que vino conmigo… —reclamé confundido todavía—, ¿dónde está?

—La maestra de Inanna de Babilonia irá a vivir con las amazonas por propia elección.

Enmudecí como si mi cuello se hubiese roto por un golpe.

—Todavía la encontrarás con las otras mujeres, en el edificio de las novicias.

Busqué algo con que cubrirme, una túnica tosca de lino que dejaba descubiertos mis brazos; no perdí tiempo en calzarme las sandalias. Sentí avivado el escozor de la herida de mi costado, esa cicatriz que nunca llegaba a cerrarse, al ceñirme la correa en la cintura, y me punzó el frío de las losas bajo mis pies mientras salía al corredor, luchando para que mi mente despertase del todo.

Corrí hasta la residencia de las sacerdotisas. Las normas del Artemision no permitían que hombres y mujeres vivieran bajo el mismo techo. Irrumpí en la gran cocina. Duanna vertía el agua y el vino de dos jarras, mezclando los líquidos. Llevaba una túnica roja del color de la sangre y un manto ligero de gasa blanca que cubría su cabello descendiendo por la espalda. Heraclia estaba completamente ciega e irremediablemente enferma por fin, y dormitaba sentada en un taburete apoyada en la esquina de la mesa; a su lado Hidriea desplumaba los pichones y las ocas que serían servidos en la comida. Cuando Duanna me vio, una de las jarras resbaló de su mano y me apresuré a ayudarla, entrelazando mis manos con la suya para sujetar la vasija.

—Hiram… —musitó.

—No sé cuánto tiempo he dormido, ni dónde he estado —le dije como todo saludo.

—Fuiste con Azza… —me contestó apartándose—. Han pasado nueve días.

—¿Es cierto que no vas a quedarte conmigo?

—Recibirás la instrucción sacerdotal, Hiram, la precisas para desvelar tu propio misterio…, y debes hacerlo tú solo.

—Pero mi camino era también el tuyo, eso dijiste…

Duanna alzó sus ojos hacia mí.

—Vi cómo la mirabas… y vi cómo te miraba, Hiram. Quizá sea ella la que ha de acompañarte y no yo. Quizá en tus sueños no llamabas a la sacerdotisa del templo de Babel, y en realidad la estabas llamando a ella.

—¿Qué dices?

—He cometido pecado de soberbia… Quiero completar mi sacerdocio con los saberes que me sean permitidos. Viviré con las amazonas, en la ciudadela que tienen en el bosque.

—¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé… Estaré atenta a las señales, ellas guiarán mi destino.

—¡Tu destino es compañero del mío, Duanna!

—Quizá no sea así… —contestó con tristeza—. La sacerdotisa Azza ha anunciado su preñez…, dice que la gran Señora diosa de la creación la ha premiado con la semilla del Elegido para la eternidad, y que ha visto en el augurio que es hembra lo que lleva en su vientre.

Tuve que apoyarme en la pared para no caer desplomado.

—No puede ser cierto, Duanna, no recuerdo nada… Azza evocó para mí nuestra patria y me anunció que regresaré, que debo regresar a Requem… No puedo recordar nada más, Duanna, mírame… Ni mi voluntad ni mi deseo estaban allí —dije con la garganta reseca—. Duanna, he sido engañado, no puedes marcharte ahora…

—El destino hablará en las señales, Hiram. —De nuevo resbalaban lágrimas silenciosas sobre su rostro—. Todo se sabrá y se comprenderá, y sea lo que sea tendremos que aceptarlo.

Azza me había traicionado de nuevo. La rabia me ardía en la garganta expulsando hacia la boca aquel gusto amargo, y se retorcía en mi estómago causándome de nuevo espasmos violentos. Lloré golpeando con mis puños las paredes del que sería desde entonces mi aposento, maldiciéndola. Exigí verla con urgencia, pero no me fue ya permitido. Azza se había retirado al templo de la gran Matriz, un edificio subterráneo que asomaba al exterior una cúpula redondeada y con un vértice en forma de vientre que llamaban «El ombligo del mundo»; era el recinto donde se aislaban las sacerdotisas que se hallaban encintas y cuidaban su gestación preparándose para el alumbramiento.

Tendría que templar mi desesperación con el fuego lento de la espera, y aprender a confiar, encontrar esa confianza a la que había apelado Duanna y que tanto me costaba aceptar, esa confianza en que mi destino actuaba conmigo, que no estábamos equivocados, ni él ni yo… Confiar en que él me traería de nuevo a Duanna.

El Elegido ya ocupaba una dependencia subterránea situada bajo el templo de Ártemis, en la escuela de sacerdotes. Había reclamado permiso para visitar la biblioteca, pues seguía creyendo que sus documentos almacenados, su memoria anterior, tendrían algún mensaje para él y su misión errática. Pero obtuvo una respuesta vaga: no era el momento.

Córeo sería su única compañía y su contacto con el exterior durante dos lunas completas hasta que llegase la ceremonia del bautismo de iniciación, en la salida del sol en el solsticio de verano, el momento llamado «Puerta del Cielo». A partir de esta ceremonia se completaría la formación a la luz del día en los edificios sacerdotales del santuario, donde Hiram aprendería las leyes, las escrituras y el resto de los misterios de la gran Señora. La consagración de su sacerdocio tendría lugar al anochecer del solsticio de invierno, en el momento llamado «Puerta de los Hombres» y entonces recibiría el privilegio del oráculo de Ártemis Efesia.

Le fue rasurada la barba y sus cabellos fueron cortados a la altura del cuello en señal de humildad. El escueto alimento, la oscuridad total, su destrozo interior, ayudarían a Hiram a integrar las enseñanzas dentro de sí, mezclándose con su sangre, con sus lágrimas, con su sudor.

—Ella es la Piedra, madre primigenia, representación del principio femenino que se convierte en columna para sostener el alma humana…

La voz de Córeo recitaba las lecturas de las doctrinas efesias con la misma dulzura con que sus dedos tallaban el jade y poco a poco irían penetrando en el espíritu de Hiram, hasta hacerle prescindir del resto de sus sentidos, como si no le fueran necesarios ya.

—Vuelves al vientre, la caverna, el interior de la tierra, donde no entran los ruidos del mundo; vuelves aquí, donde todo tu ser se recoge y no es perturbado, donde tu ser escucha el alma de la Piedra, la voz de la Piedra, el ser de la Piedra, que eres tú, aquí, en el seno de la tierra Madre, donde Ella, madre universal de todo lo creado, se hace presente para ti. La caverna es su matriz, aquí encuentra tu alma la paz para elevarse libre de molestias, hacia el mundo sagrado…

Córeo se marchaba de la estancia, cumplido el rito diario, dejando en Hiram el eco de sus jaculatorias retumbando por su cuerpo aletargado.

—La caverna oscura te lleva de vuelta a tu origen, el lugar de donde surge tu pulso y tu poder, aquí renaces desde tus raíces, solo descendiendo a las entrañas de la tierra podrás remontar hacia el cielo, solo descendiendo a lo más profundo de lo oscuro de ti mismo puedes encontrar tu realidad y desde allí acceder a la verdadera luz… la oscuridad es la fuente de la luz sin límites… la luz verdadera que solo el alma puede percibir.

Hiram se iba familiarizando con la oscuridad; ya podía distinguir la densidad de las tinieblas, los sutiles matices de la penumbra, el aire.

—La oscuridad es el vientre de la tierra donde todo tiene su origen, la gran Señora madre de las cosas, ella es la copa, el cáliz, el caldero, el vientre, la cueva, y es el agua y su potencia, el ritmo, el ciclo, la esencia, la fuerza que expulsa a sus hijos para alimentarlos de su carne, para permitirles existir en ella misma y para reunirlos de nuevo en su seno, con la muerte. Desde lo inmenso a lo ínfimo…, ella, el origen de lo creado, sería también su final, ella dando la vida y quitándola. Ella el vientre y la tumba, ella el veneno y su remedio, como la serpiente.

Cada cierto tiempo Córeo renovaba los panes, algo de carne salada, la vasija de agua. Pero Hiram aprendió a no precisar apenas alimento. Pronto las imágenes furiosas que asaltaban su mente, los recuerdos inevitables, los anhelos de búsqueda, los sonidos de sus propias voces interiores le fueron abandonando, hasta permitirle comprender la inmensidad de ese silencio que inundaba la caverna.

Un día adivinó que una luz venía hacia él, pero no abrió los ojos; el resplandor y su sombra le hacían daño. Había cumplido el primer rito. Fue conducido por un corredor, sintió la frescura de un aire distinto que envolvía su cuerpo pero no podía ver nada, los ojos le dolían y no le hacían falta ya; se dejó conducir hasta una sala donde se oía el discurrir del agua.

Su cuerpo fue sumergido en una piscina de corriente natural; el frío vivificador del agua le reanudó el pulso de las sienes, el latido del pecho y recuperó sus sentidos trayéndolos a la razón. Intentó abrir los ojos muy despacio, habituándose a la media luz. Varios jóvenes novicios bañaron su piel y la secaron, aplicaron ungüentos de hierbas cicatrizantes en sus heridas, le masajearon las piernas y los brazos para devolverles el movimiento y rasuraron su barba, de nuevo crecida. Le colocaron un hábito blanco abierto por delante que le dejaba el pecho al descubierto. Le sirvieron leche y vino.

—Llega el alba del solsticio de verano, el momento de tu bautismo de iniciación —le indicó la voz de Córeo—. Ártemis, diosa de la fertilidad en la tierra, vendrá a ti como esposa del Gran Toro del Cielo, el principio masculino que regresa a ella y fecunda su vientre para dar vida a todo lo que existe, la naturaleza y la humanidad. Tu bautismo de iniciación es en la sangre del toro, él te revestirá de su fuerza y la gran Señora irá a ti, para que renazcas en su vientre desde la semilla a tu nueva vida…

Hiram caminó hasta una gran sala circular situada en el interior de la tierra, debajo de la cella del Artemision donde estaba la gran imagen negra de Ártemis. Una talla del mismo tamaño esculpida en marfil blanquísimo presidía la estancia subterránea sobre un pedestal escalonado de jade. Sus piernas reproducían todos los frutos y las flores de la naturaleza; en sus caderas parejas de amantes realizaban el acto del amor, y su vientre llevaba incrustado un impresionante rubí, símbolo de la sabiduría. Sus atributos de la abundancia no eran pechos de hembra, como en la talla negra y dorada del templo exterior, sino veintiún testículos abultados y poderosos de toro. A los pies de la imagen blanca de Ártemis se alzaba un altar con dos travesaños de madera cruzados, de la estatura de un hombre. Delante del altar había un túmulo de sacrificios y un barreño de gran tamaño.

Unas manos acercaron a la boca de Hiram un cuenco ritual, del que bebió una pócima de color blanco que recorrió todo su cuerpo expandiendo sus sentidos. Unos dedos le soltaron la túnica, que cayó a sus pies; varios novicios agitaron alrededor de su cuerpo desnudo varas olorosas de cedro y le acercaron inciensos y mirra que ardían en pebeteros, desde los que le llegaba su calor.

Fue situado en el centro de la sala ceremonial, a los pies del altar, de frente a la imponente comitiva de iniciados del Artemision, los eunucos mentores y los guías, las sacerdotisas maestras y las servidoras iniciadas principales, estas vestidas rigurosamente de blanco y dispuestas en media luna frente al altar. Todos ellos pronunciaban sus jaculatorias iniciáticas. Hiram contestaba con voz de otro mundo las frases aprendidas del rito: «Aprende a sufrir, puedes volverte impasible; aprende a morir, puedes volverte inmortal; aprende a refrenarte, puedes ser merecedor de obtener tus deseos». La suma gran hermana exhibía una máscara litúrgica. Hiram bebió el líquido blanco que una mano le tendió en una copa de oro.

—Mi desnudez es símbolo del alma —la voz de Hiram respondió nuevamente siguiendo las invocaciones rituales—, mis sentidos no me perturban, yo soy la semilla desnuda que espera la luz.

Los sacerdotes eunucos iban vestidos con hábitos negros, tañían instrumentos y agarraban con sus manos el cuello de varias ocas, que aleteaban sin poder graznar desesperadas presintiendo la muerte; los megabyros no reprimían sus gestos lascivos ante la desnudez del Elegido, emulando a las hembras con sus miradas de deseo, y realizaban danzas y saltos alrededor de él, emitiendo gritos de júbilo y palabras que ensalzaban sus atributos de hombre, mientras retorcían los cuellos de las ocas entre aullidos de placer. Completaba el grupo de testigos la reina de las amazonas y su séquito de grandes sacerdotisas. Hiram pudo atisbar entre las sacerdotisas amazonas a Duanna. Vestían clámides cortas de color rojo que dejaban su pecho derecho al descubierto, y recitaban sus cánticos dentro de los rituales conjuntos del cónclave.

Hiram representaría el principio masculino fertilizador de la Diosa que regresa a ella después de su separación primigenia y que la engendra desde su mismo interior para brotar en la vida nueva; sería el gran Toro, el principio solar fecundador, el varón cósmico al que la Tierra abría su entraña de hembra. Bebió el líquido que nuevamente se le ofrecía en una copa, esta vez de plata, un licor oscuro y ardiente que le recorrió el pecho hasta el vientre, obligándole a sacudir la cabeza con un gemido cuando sintió su fuerza punzante y ácida subiendo de nuevo hasta su frente. Cerró los puños. Se sentía erguido y extrañamente firme sobre sus piernas. Vio que todos los presentes daban unos pasos atrás hasta colocarse detrás de un pequeño muro que tapaban antes con sus cuerpos. El tabique cerraba la parte posterior del recinto ceremonial, protegiendo los estrados y los sitiales en los que se aposentaban los testigos, según sus categorías sacerdotales en el Artemision. Hiram quedó solo delante del altar, en el centro del círculo interior del salón ritual.

Se abrió una portezuela al fondo tras la talla de Ártemis. Varios sacerdotes entraron sujetando un toro bravío rotundamente negro, atado con cuerdas, al que apenas podían contener. Los congregados ahogaron un suspiro; el silencio debía ser sepulcral. El toro que debía encontrarse con Hiram cabeceaba intentando librarse de las ataduras que sujetaban su testuz. El líquido que le había mantenido dormido y rendido resbalaba todavía por su boca y sus ojos. Los sacerdotes soltaron las sogas y desaparecieron por donde habían entrado. Ya libre, enfurecido y desorientado, el toro mugió agitando su cabeza y sus patas traseras, y casi ciego, buscó dónde arremeter y golpeó varias veces la barrera protectora detrás de la que los presentes contenían los gritos. De pronto, el toro pareció sosegarse, como si reconociese un olor, y dio una vuelta sobre sí mismo hasta que reparó en Hiram, enhiesto y rígido, que lo observaba, con el corazón golpeándole la garganta.

El toro resopló con fuerza y emprendió la carrera como si fuera a embestirlo. Pero se detuvo, desorientado ante su inmovilidad, y dio unos pasos a uno y otro lado sacudiendo su testuz negra. Entonces se aproximó y se apostó frente a él, resollando, mirándolo con ojos vidriosos y doloridos. Hiram podía percibir su poder contenido a punto de estallar; Hiram se hacía él, lo comprendía, penetraba en su sudor y en su sangre para hacerse uno con él. La bestia se le acercó más todavía, se alejó otra vez, volvió a acercarse y finalmente se preparó a embestir. Hiram cerró los ojos entregado a su destino inútil, aceptando que la fuerza y el miedo del animal le harían pedazos ahí mismo. Pero el toro bajó la testuz y jadeó oliendo el aroma de su cuerpo, hasta que cabeceó ofuscado violentamente y por fin quedó inmóvil ante Hiram, mirándose en él amansado, palpitando con él, aquietado con él. El toro era Hiram; Hiram era él. Se había cumplido la primera prueba, la aceptación del toro.

Con un salto impresionante desde detrás de la barrera, uno de los sacerdotes principales se encaramó al lomo del animal y le asestó una puñalada que atravesó su testuz y lo abatió de un golpe, tumbándolo contra el suelo con un estruendo sordo y definitivo. El resto de los sacerdotes alzaron al bellísimo toro hasta el túmulo sacrificial, en un instante imperceptible para Hiram, que de pronto se había derrumbado.

De un tajo los oficiantes abrieron el vientre del toro, todavía agitándose en su muerte, y la sangre roja y densa del animal brotó como un torrente sobre el caldero, mientras ahogaba el último suspiro de su fuerza vital. Una copa de bronce rebosante fue acercada a los labios del Elegido. Hiram bebió la sangre caliente del toro, ahogando el vómito que quería brotar de su garganta. Una vez lleno el caldero con la sangre del animal, recibiría el bautismo iniciático sumergiéndose en ella. Penetró en el barreño y se arrodilló para que los sacerdotes empaparan su cuerpo completamente con la sangre. Replegado en sí mismo Hiram sentía discurrir el líquido tibio de tacto denso y firme por toda su piel desde la cabeza, impregnándole la cara, los labios, los hombros, los brazos, la espalda, las caderas, todo su cuerpo sumergido en la sangre del toro, convertido en el principio masculino fecundador. Cesó el flujo de fluidos, pero Hiram permanecería arrodillado dentro del baño sangriento. El sumo sacerdote cortó de un tajo los atributos del toro, abultados y calientes, y se los tendió; el Elegido tenía que comerse sus testículos. Su fuerza fecundadora penetraría en él para entregársela al principio creador femenino. Hiram los tomó entre sus dedos y sus dientes se hundieron en la carnosidad lechosa y roja de ese toro que le brindaba su vida para cumplir con su destino; no pudo reprimir un grito con el último bocado, el grito de ese sollozo sofocado que subía desde su entraña y que inundaba su boca chorreante de sangre.

El júbilo se apoderó de los testigos, ya liberados del silencio obligado por el ritual, y los aullidos de excitación y placer inundaron la estancia mientras dos de los oficiantes cortaban la cabeza de la bestia y la exhibían como un trofeo. Hiram respiraba fatigosamente, sentía el peso de los jugos densos y grasientos en el estómago, sentía el sabor agrio de la sangre a revueltas con su ebriedad, el rumor denso de la bestia que se agitaba dentro de él volcada en ese instante para la comprensión de su alma.

Percibió que alguien lo alzaba hasta el altar. Sus piernas abiertas lo sostenían, ajenas a él. Unas manos sujetaban sus brazos extendidos, sintió el roce de unas cuerdas alrededor de sus muñecas y los tobillos.

Su cuerpo expuesto empapado de sangre, su boca amarga y ensangrentada, su piel teñida del negro sangriento que era el espíritu del toro bravo, todo su ser participaba del misterio, la furia de la vida se había revestido de él, sentía la inmensa potencia del impulso vital agitándose en su entraña.

Le habían atado los brazos y las piernas a los maderos cruzados. Sus ojos estaban tintados de sangre y no podían distinguir las imágenes, percibía las sombras a su alrededor y el eco de su propia respiración agitada como un mugido ronco y lejano. De pronto la imponente testuz del toro convertida en máscara le fue colocada sobre el rostro. Su cabeza no existía, era la cabeza del toro; el sabor de su sangre palpitaba con fiereza en la boca de Hiram, el olor penetrante de esa sangre subía por toda su piel hasta invadir sus sentidos. No podía ver nada, solo podía sentir su cuerpo desnudo agitado de fiereza, sus miembros enervados, su piel inflamada, sus brazos sujetos a la cruz provocándole una excitación violenta y fatal. Gritó bajo la testuz del toro sintiendo que su vientre se expandía, que sus nalgas se tensaban, que sus caderas querían embestir enardecidas, obedeciendo a la presión irresistible de su virilidad manifiesta alzándose ajena a él. Toda su sangre confluía en su sexo despierto, elevado con la furia de la vida, irreprimible e indómito, emergiendo de él izado entre sus piernas abiertas, y halló eco en los cantos lascivos que las sacerdotisas y los megabyros empezaron a entonar rítmicamente como si fueran el bombeo del corazón, embriagando aún más su espíritu, deseando expandirse con la corriente de vida que pugnaba por explotar desde su entraña.

Unas manos lo tocaban ahora y alcanzaban su pecho, le recorrían los brazos y regresaban a su vientre; el Elegido se agitó como lo hubiera hecho el toro bravío cuya sangre restallaba todavía en su boca. Las manos apresaron su talle y subieron después a sus hombros. Era la suma gran hermana, representación de Ártemis. Hiram sintió que su cuerpo de hembra se encaramaba al suyo; sus pies se hincaron sobre el dorso de sus piernas dobladas, advirtió el tacto enervante de su vientre sobre su sexo, gritó de nuevo y de pronto comprendió que había penetrado en los abismos de esa hembra que le estaba poseyendo con su lujuria fértil. Sintió el galope de sus pechos contra el suyo, sus gemidos de hembra en celo, sus convulsiones frenéticas buscando su placer y el grito de su éxtasis recorriendo su cuerpo desde el centro del suyo, y se vació en su delirio, con una sola imagen nacida en su frente como la luz de un destello, la boca de Duanna bajo sus besos, la veía, la sentía palpitando en su pecho, palpitando en su vientre, despertando sus otros sentidos. Esa mujer que jadeaba sobre sus caderas no era Duanna, pero Hiram la buscaba con su sexo enardecido todavía, la buscaba sin renunciar a ella, con toda su piel enfurecida de nuevo y sus sentidos convocados entre sus piernas, de nuevo bombeando rítmicamente en el interior de esa entraña que cabalgaba sobre él, gritando de placer. Por segunda vez su éxtasis violento le llevó a gemir el nombre de Duanna, ella, Duanna… La suma gran hermana saltó de él para recoger en su boca la leche de vida fecunda que expulsaba la furia animal de su instinto, y él sintió cómo su calor arrodillado junto a sus piernas eran nuevo acicate para llamarla a ella, Duanna, era su imagen lo que alzaba su fuerza sacudiéndole la piel, gritando su nombre, deseándola, deseando su vientre, deseando vaciarse en ella y morir en ella, ser semilla en ella. La suma hermana clavó de nuevo ese deseo de Hiram en el abismo de su entraña y se agitó de nuevo, aullando el dolor de la excitación al borde del sufrimiento, y él rugió al límite de los sentidos, con el espasmo de su instinto convertido en dolor punzante, expulsando nuevamente la simiente que la gran Diosa esperaba de su desesperación.

La suma gran hermana había caído sobre el pecho de Hiram, extenuada; jadeante, mordía su hombro, todavía inflamada, abrazándole las caderas con sus piernas entrelazadas sin moverse, suspirando todavía. Poco a poco se incorporó, volvió a tocar la piedra del altar con sus pies; Hiram sintió el latigazo de su virilidad extenuada, y se dejó caer ajeno a todo, colgado de sus brazos atados a la cruz.

Las manos de la suma hermana acariciaron su vientre y su talle todavía un instante. Se giró y los congregados estallaron en un grito de júbilo: el ritual estaba culminado.

—El toro ha fecundado a la Diosa —escuchó su voz jadeante—. La Diosa te declara apto para los misterios.

Me hundí en los abismos de mi propio lado sombrío. El toro era la bestia albergada en mí, era yo mismo, lo sentía despierto en mí. El profundo rechazo a mi naturaleza descubierta, la vergüenza más profunda, la inmensa rabia, hicieron presa en mí. Me sumí en el aislamiento, buscaba la soledad del estudio, solo aceptaba el cumplimiento de las mínimas obligaciones impuestas para mi formación detrás de la máscara que ocultaba al mundo mi rostro.

Compartían mi alcoba, una celdilla de paredes de roca viva con un catre húmedo, los animales entregados por la gran sacerdotisa, el leopardo dorado y la pantera, atributos de la Diosa madre en su fuerza salvaje. Creadora y destructora. Debería domarlos, como se doman los instintos y las fuerzas irracionales y bestiales, sabiendo que no podría descuidarme, que su mansedumbre no era de fiar; podrían devorarme durante el sueño y no serían culpables de mi muerte, pues solo obedecían a su naturaleza. Podían alterarse de repente y yo tenía que imponer mi presencia dominadora, luchar con ellos, soportar sus heridas, asfixiar su garganta con mis brazos hasta el límite y soltarla, debían comprender que era yo su dueño. Tenía que hacerlos mis compañeros, deberían conocerme como yo a ellos aunque los odiaba desde lo más profundo de mi ser, como odiaba el recuerdo que entre las sombras de mi pensamiento me sobrevenía del ritual con el toro sacrificado.

No había vuelto a ver a Duanna. A veces despertaba en la noche envuelto en sudor o entre lágrimas, y creía haber escuchado mi propia voz llamándola. Mi culpa me torturaba, yo era la causa de la tristeza que intuía en ella, igual que fui la desgracia de tantos que me habían amado. Mi rabia se había apoderado de mí, no tenía límite; el rencor más indescriptible, la negrura más densa revolviéndome contra mi destino me hacían gritar como un animal, provocando los rugidos de las bestias que acompañaban mi retiro. Temí que mis errores me obligarían a no verla más y creí sentir alivio por ella negándome siquiera a adivinar que mi corazón no quería enfrentarse a ese dolor, por miedo a no poder soportarlo.

El dolor podría destruirme pero lo evitaría, me negaría a la sumisión que su dominio me exigía, si aceptaba mirarlo de frente. Tenía miedo y lo troqué en cólera, la rabia me hizo sobrevivir, su furia reveló en mí un poder ardiente que me inundaba y crecía. Era el mal…, sí, descubierto en mí, gemelo de mí. La malignidad subía desde el centro de mi vientre, por dentro de mis vísceras, hasta abrasarme las sienes. Mis bestias se agitaban, me tenían miedo y yo las dominaba así. Percibía el miedo naciente en los otros, en los sacerdotes aprendices mientras ejecutaba mis lecciones para ellos, sentía cómo el inmenso poder adquirido en mi tormento me seducía para experimentar el mal.

Aquella noche soñaba que me elevaba con repugnantes alas de murciélago por encima de mi cuerpo dormido, exhalaba llamas de fuego desde mi boca y viajaba por los cuerpos dormidos del resto del mundo, buscando sus almas para estrujarlas con mis dedos poderosos, secando sus fluidos vitales, dejándoles caer al abismo que yo mismo había creado. Mi voz se transformó y habló por sí sola desde el sueño con palabras terribles; el leopardo, sin poder soportar más su pánico, se abalanzó sobre mí y desperté por el dolor de su dentellada en mi muslo. Me precipité sobre el animal y luché contra él, derribándolo bajo el grito de mi desesperación inhumana; sujeté su envergadura, oprimí su cuello hasta que remitió la fuerza de su aliento. No, matarlo no…, quería su sumisión. Poco a poco cedí la presión de mis dedos agarrotados hundidos en su garganta, percibiendo las bocanadas lastimeras del aire que en el último instante llegaban de nuevo a su pecho. Ya entraba la luz del alba por el ventanal iluminando mi lecho ensangrentado. Apenas pudo moverse, el leopardo retrocedió hasta la esquina de la estancia, con la cabeza hundida. Busqué a la pantera, que rugía presa del miedo; extendí con furor mi brazo hacia ella y silenció sus rugidos retrocediendo, hasta que se confinó también en un extremo, inmóvil. Mi cabeza, embotada, parecía lejos de allí, mi pecho jadeaba casi sin aliento; en mis oídos escuchaba un eco extraño que se repetía sin cesar y alerté mis sentidos para descifrar esas palabras:

—Todo está en ti como en mí, la vida y la muerte, la luz y la sombra, el principio y el final… Soy tu luz oscura, soy el mal albergado en ti y acecho desde ti mismo, no lo olvides, el poder de tus actos está en tu voluntad.

Sollocé, derrumbado sobre mí mismo. Mi pierna sangraba, puse mi mano sobre la brecha abierta, ardía. Presioné apretando sus lados con la fuerza de la desesperación que me invadía en ese momento pensando en Duanna, sabiéndola perdida y lejos, sollozando por la angustia ante el saber desvelado e irremediable.

Córeo me encontró desvanecido. Atajó la sangre rápidamente.

—Mi señor, mi amigo, Hiram… —me dijo con su voz suave—, ejercitas en exceso el ayuno, no debes descuidar tu cuerpo… Bebe leche, te sentará bien.

—El pozo puede engullirme, escultor; el mal se ha revelado, no resistiré…

Córeo aplicaba un emplaste sobre mi muslo, apretando con fuerza un vendaje que me devolvió el latido violento del paso de mi sangre hasta el pie, ya adormecido.

—El pozo te devuelve a la superficie, mi señor —contestó con dulzura de sabio—; mi corazón se alegra porque ha llegado ya este momento, Hiram, todo está bien, has conocido la sombra, has pasado la prueba y has sobrevivido… El pozo ha cumplido con su misión.

El líquido que vertía sobre el vendaje penetraba poco a poco en mí calmando mis miembros.

—Necesito saber de Duanna —dije atropelladamente, sintiendo que iba a perder de nuevo la conciencia.

—Las amazonas han regresado a sus bosques y no volverán hasta las celebraciones de la fertilidad, con la primera luna creciente del renacimiento del ciclo.

—Hazle llegar mi mensaje, te lo ruego… Dile que mi camino es con ella, que no podré hacerlo sin ella…

El solsticio de invierno marcaría la culminación de mi formación sacerdotal. Estaba amaneciendo y pronto se cumpliría el segundo plazo; todas las pruebas de mi formación habían sido superadas. Ejercité las técnicas del control de la mente desde el centro sagrado llamado pituitaria, según habían enseñado los sacerdotes egipcios mil años antes, descubriendo la potencia que se anida en la voluntad dirigida hacia un objetivo. Pero el deseo necesita de emoción, y tuve primero que comprender la fuerza de las emociones. Poco a poco, dejando brotar la rabia, el llanto, la añoranza hasta límites que no podía ni sospechar que habitaban en mí, para comprender las palabras, las imágenes, los deseos puros que se guardaban en su interior. Y en esa cúspide del sentimiento desnudo y más brutal, entonces, aplicar mi voluntad para dirigir toda esa potencia al resultado ansiado. Pero todos mis deseos se concentraban en uno solo: recuperar a Duanna, y no era bastante mi voluntad, no todavía.

Cumplí con el servicio que me exigía mi condición como juez en el tribunal del Artemision, detrás de mi acostumbrada máscara; poco a poco había ido comprendiendo los secretos albergados en las vivencias en soledad de aquellos meses, mi conciencia expandida era capaz de trasladarse a los entendimientos ajenos, penetrar en el alma de los otros y conocer sus pensamientos y sus miedos. Trascendieron mis ansiedades, acepté mis renuncias, y encontré un lugar donde podía hablarle a Duanna: la buscaba en mi sueño.

—Soy capaz de comprender las curvas del tiempo y sus secretos circulares, en mi concentración puedo transformar la forma de la materia, conseguir que el fuego me obedezca, que el hielo vuelva a correr de nuevo como el agua…, puedo penetrar en la naturaleza de las cosas porque yo soy esa naturaleza, mi poder está bajo mi control, y solo yo decido cómo aplicarlo, para el bien o para el mal. Y todo mi conocimiento, Duanna, vuelve sobre sí mismo al comprender que te amo, y el amor se manifiesta como el supremo misterio… Me he vaciado de mí y me he llenado de ti, y al aceptar mi renuncia he vuelto a sentirte de nuevo junto a mí…

Solo al despertar comprendía que ella no podía escuchar mis palabras.

Había llegado el momento. Accedí a las salas de la biblioteca reservada del Artemision donde Alejandro el Grande había investigado obsesionado por comprender sus descubrimientos. Tenía libre acceso a sus archivos. Busqué apasionadamente aquello que quizá Alejandro habría dejado escrito, lo que habría olvidado entre sus armaria… Sí, allí estaban sus planes de batalla, sus estudios sobre especies de animales que había conocido en las estribaciones del mar Rojo y que no existían en ningún otro lugar, sus reflexiones sobre su idea de extender el conocimiento de la gran Madre para alcanzar el viejo sueño de un solo mundo, una sola religión. Pero no había nada en relación a mi mapa, ni indicios que adelantaran esas decisiones que el Macedonio tomó tiempo después.

Aquellos pliegos, los rollos incontables escritos por Alejandro mudos a mi entendimiento, reclamaban otra mirada, la de Duanna. Doblegaría mi añoranza, sometería mis instintos, amansaría mi impaciencia y callaría lo que ya era tarde para expresar. Mientras tanto seguiría buscando, con mi pobre entendimiento, la luz que debía iluminarme.

Pero el tiempo llamaba al cumplimiento de su ley. Recibí la convocatoria del acto final de mi consagración, con el solsticio de invierno, en siete días. También mi ansiedad estaba domada a mi sentido del deber, y me dispuse a ello.

Luciendo el vientre abultado de su preñez, la suma gran hermana presidía la ceremonia del oráculo que culminaría mi formación desde un trono de mármol blanco a los pies de la estatua negra de Ártemis, coronada con una tiara acabada con un ámbar purísimo. Me arrodillé ante ella para recibir el vaticinio de la Diosa. El crepúsculo lanzó un rayo rojo del sol en su última fase que se posó en el ámbar sobre la cabeza de la sacerdotisa despidiendo un haz de destellos furiosos que atravesaron mi frente. Ese último rayo solo podía recibirse una vez al año, en ese preciso instante; se iniciaba la noche más larga.

Me concentré en la luz nacarada y brillante que emergió detrás de mis ojos cerrados. Me dejé guiar por ella para acceder al universo convocado, sintiendo que los matices aromáticos quemados en los pebeteros inundaban mis sienes de una sensación gozosa. De pronto mi cuerpo se hacía liviano y no existía para mí. Las voces monocordes de los congregados elevaron las notas de sus cánticos llevando mi espíritu a su trance. Viajé al interior de la Diosa hasta su vientre recóndito y oscuro, y ardí en la llama que crepitaba en su caverna complaciéndome en un instante sublime, cobijado en su misterio, todo mi ser diluido en la explosión de mi conciencia a esa otra esencia ignota e infinita, fuera de este mundo. Una convulsión me regresó a mi cuerpo, que se agitó con la voz que manaba desde lo más hondo de mi estómago hasta la garganta. Mi boca exhalaba los dictados de la Diosa, que brotaban a través de mí con palabras que no eran mías.

No sé cuánto tiempo pasó hasta que el trance me abandonó. Mi cuerpo rígido volvió a respirar normalmente, mis ojos pudieron abrirse de nuevo y mi espalda volvió a erguirse. En el gesto quebrado de la suma sacerdotisa comprendí que la predicción había sido terrible. Se alzó de su sitial.

—Ártemis se complace en ti, Ella te ha otorgado su mensaje, Elegido. Tú eres el último. Ella vuelve a su principio, así lo ha dicho, que vuelve a la caverna donde reposará y esperará…, pero hay algo más: Ella te ha nombrado el heredero de Alejandro, aquel que en su trance vaticinó como la última esperanza. Ya a nadie se le puede ocultar tu destino, todos lo sabrán pues así está decidido.

Desde aquella noche me fueron concedidas honras de gran sacerdote; me sumaría a los trabajos reservados a mi condición sagrada. El oráculo sumo de Ártemis no había reconocido a un nuevo mensajero desde la consagración de Alejandro el Magno, a pesar de que muchos iniciados habían cumplido los votos de formación intentando acceder a su profecía y recibir su designio, cada uno de ellos intentando demostrar que era el anunciado en el éxtasis de Alejandro. La importancia de mi nombramiento era incuestionable, el regocijo de los sacerdotes y hermanas del templo así lo demostraba; solo la suma gran hermana y algunas muy cercanas a ella guardaban silencio comprendiendo la verdad, que el final había llegado. Yo era el último de los Elegidos, el fin de ese tiempo.

Concluyeron los ritos de mi consagración, fui designado Maestro y encarnación del toro sagrado, llamado Apis por los egipcios primitivos, y presidiría con mi rango las plegarias rituales de los cambios de la luna mientras estuviese en el santuario. Pero no tardó en extenderse en Éfeso ese aviso del temido advenimiento de la muerte de su mundo.

El frío se hizo intenso y desacostumbrado en aquella tierra premiada por la tibieza del mar, y los oráculos públicos a cargo de las hermanas menores empezaron a presagiar desgracias inevitables. El desasosiego más hondo se instaló en los habitantes del santuario, al que cada día llegaban más peregrinos y más orantes desesperados buscando consuelo; muchos nobles, potentados y mercaderes ricos, ya avisados, estaban llevando al templo nuevos depósitos y riquezas incontables para guardar en las arcas subterráneas del templo. Llegó un momento que mi presencia en el templo era requerida constantemente. Las gentes solo querían ver al aprobado por el vaticinio de Ártemis, el Elegido por sus misterios, para oír alguna palabra de alivio. Me había convertido en un talismán.

Mientras tanto, crecía dentro de mí un vértigo terrible, un íntimo deseo de cansancio y de oscuridad. Ya no era rebeldía. Sin Duanna no quería seguir. Solo con ella podría realizarse mi destino. No me importaban los desdichados que requerían mi voz como consuelo. Solo seguía allí porque aguardaba una señal de Duanna que no llegaba. Esperarla sin desfallecer se convirtió en el único motivo de mi existencia en Éfeso, la ciudad hermosísima que guardaba la enorme desolación del adiós al pasado.

Cuando Córeo fue a buscarlo, ya no halló restos de ansiedad en su mirada. Tampoco esta vez le llevaba el mensaje anhelado, pero el espíritu de Hiram estaba finalmente rendido a ese destino implacable al que se había doblegado. Córeo lo condujo por los corredores interiores hasta el salón de la stoa, donde el Consejo hierático esperaba al Elegido.

Sus integrantes estaban acompañados por un guerrero, sentado con honores junto a la suma gran hermana, presidiendo la asamblea.

Era el rey Mitrídates del Ponto.

Hiram se arrodilló ante la suma hermana, que llevaba puesta su máscara ritual en señal de que aquella reunión tenía la bendición de la Diosa.

—Este hombre es Mitrídates, sexto de su dinastía de reyes del país del Ponto, y una vez ocupó tu lugar —explicó la señora—. Mitrídates realizó la formación en los misterios de la Diosa, declarándose defensor de su Ciencia; desde entonces goza de sus beneficios y de su ayuda… Roma no sabe que Mitrídates tiene amistad con el Artemision, en caso contrario nos enviaría sus sicarios. Éfeso es romana y Mitrídates es enemigo de Roma, ¿lo entiendes, Hiram?

Este asintió tras observar detenidamente al rey.

Mitrídates exhibía un porte fiero. Tendría poco más de cincuenta años, un rostro altivo, hermoso, de mentón poderoso y nariz fuerte; su cabellera rubia caía detrás de su cuello como la melena de un león, y vestía atuendo guerrero con pectoral de oro, sandalias y correas hasta media pierna y túnica roja como el vino. Cubría sus hombros con la piel curtida del oso que él mismo había matado con sus manos en su iniciación. Hiram recordó en una ráfaga lo que sabía de este hombre corajudo que había desafiado el poder de Roma, sublevando todos los territorios conquistados a lo largo de una centuria.

«Mitrídates fue educado por las amazonas del Ponto durante siete años» —le había explicado Córeo antes de ese día— «y ellas lo ayudaron a alcanzar su trono. Pero tuvo que soportar cómo los generales de Roma se apoderaban de sus provincias, y él se sublevó reconquistando el territorio de la costa sur de Anatolia. Allí le otorgaron el apelativo de “El Grande”, igual que llamaban a Alejandro. Desde hace cuatro años los ejércitos de Sila intentan derrotarlo, sin éxito, y ahora el cónsul le ha ofrecido la firma de un pacto intentando someterlo con regalos, pero él no va a dejarse engañar…».

Córeo no llegó a explicarle que Mitrídates no fue reconocido por Ártemis como el heredero vaticinado de Alejandro, el título más ansiado por su corazón.

El Elegido tomó asiento frente a los miembros reunidos, en un sillón de igual rango.

—Hiram, el rey Mitrídates sabe de dónde procedes, y que has sido elegido para conocer y portar los misterios de nuestro oráculo efesio.

No dejó traslucir ninguna emoción. Ese privilegio era un peso indecible para él.

—Hasta ahora el Artemision era independiente y conservaba su administración y sus leyes propias —continuó la suma gran hermana, con una desolación contenida que Hiram pudo apreciar—. Pero tuvimos que pagar un importante impuesto por las transacciones dinerarias que se realizan en la stoa, y ahora el Gobierno de Éfeso nos ha exigido en nombre de Roma que se terminen los rituales de iniciación de nuevos sacerdotes. He aceptado la disposición de nuestro gobernador, para ganar tiempo, pero solo nosotros sabemos que tú, de cualquier modo, eres el último sacerdote de Ártemis.

—¿Debemos aceptar que destruyan también lo que sabemos? —cuestionó el más viejo de los altos eunucos—. Roma es el gran símbolo del hijo nacido de la madre cegado por su propia soberbia…, degrada a sus dioses y los relega a meras fórmulas que solo sirven a los gobernantes.

—Las gentes prefieren, sin embargo, la protección de la Diosa madre —dijo una de las hermanas superiores—. En todos los lugares conquistados los ejércitos romanos han tenido que aceptar la devoción de los pueblos hacia las madres de la naturaleza albergadas en los valles, en las cuevas sagradas y en los ríos…

—Pero ahora ya tienen el culto a Dea Roma para convencer y someter mejor a las gentes —replicó el sacerdote.

La suma gran hermana explicó a Hiram la procedencia de esa figura, aún desconocida para él:

—Dea Roma es la Diosa Roma y representa a la ciudad conquistadora. Su culto fue instaurado por sus políticos para reconocer la fidelidad de un territorio vencido y encauzar hacia ella los ruegos y esperanzas de sus gentes. Ella es la fuerza que los ha sometido y es también la bondad que atenderá sus necesidades, ¿entiendes, Elegido? La representan como Ártemis amazona, con su misma túnica corta y los atributos de lucha, y ofreciendo su seno descubierto generoso y amamantador para compensarlos.

—Sus filósofos y sacerdotes resumen la totalidad de los misterios de la gran Madre, en una imagen que persigue un culto político y solo representa a una ciudad cabeza del imperio —añadió el viejo augur.

—Roma se prepara para culminar su dominio a través del control de las religiones —dijo la suma gran hermana, dirigiéndose otra vez a Hiram.

—¡Pero hay muchos que no estamos dispuestos a resignarnos! —Mitrídates se impuso con su voz potente.

Todos parecían haber esperado el momento en que Mitrídates tomara la palabra. Los asistentes guardaron silencio y el rey concentró la atención:

—Roma usurpa nuestras tierras, se adueña de nuestros recuerdos, de nuestras ideas, de nuestros deseos…, acabará aniquilando lo que somos. —Centró su mirada en Hiram—. Eres el Elegido de Ella, te saludo, yo soy tu amigo porque mi destino es hacer la guerra a los enemigos de mi Señora. Yo quise ser tú…, creí ser tú, su Elegido, el vaticinado por Alejandro el Grande como su sucesor, el poseedor de la llave… Has de saber que también mi padre fue asesinado y tuve que huir, pero yo era entonces todavía un niño.

Hiram sintió una sacudida al recordar la muerte de su padre, la horrible certeza de que fuera asesinado sin saber todavía por quién.

—El padre de Alejandro también fue muerto antes de tiempo… Todos arrastramos esa lacra, esa mutilación. —Mitrídates adoptó un tono más resuelto y levantó el rostro—: Estoy ideando nuevas estrategias contra Roma. No basta el campo de batalla, es preciso buscar nuevas formas de vencer a sus sacerdotes políticos, agrupar a las gentes para que luchen contra ellos.

—¿Cómo se llevarían a cabo esas estrategias de rebelión?

—Estamos ultimando los detalles de un plan muy importante: organizar la toma de la colina del monte Palatinum y recuperar el santuario de la Magna Mater. Desde allí mismo varios caudillos están preparando la gran sublevación contra el Gobierno de Roma, y ella, la gran Madre, será el símbolo de su lucha.

—Hay voces que se alzan proclamando que solo hay un único dios verdadero, que es hombre y solar… —añadió la suma gran hermana tras su máscara ritual—. La gran división del mundo será entre dios o diosa. El Sol quiere ser rey sobre la reina. Elegido, la envergadura de tu misión supera cualquier idea que te hayas forjado.

Hiram percibió el torbellino de luz dorada e invisible que lo rodeaba, convocada desde su mente para su protección siguiendo las técnicas aprendidas en su formación sacerdotal.

—Señora, lo que debo encontrar sale a mi encuentro, solo eso tengo como seguro, y de nada me han servido previsiones o ideas anticipadas. Pero he aceptado que son cambios inconmensurables los que el tiempo venidero anuncia ya… —reconoció Hiram y se dirigió a Mitrídates—. Tengo entendido que Sila te ha propuesto un pacto, señor…

La suma gran hermana reaccionó:

—Mitrídates solo ha aceptado la tregua de Sila para reorganizar sus tropas.

—No cejaré en mi empeño —apostilló el rey—. He de expulsar a Roma de Anatolia y conseguir que el reino Ponto vuelva a ser independiente. Preparo un nuevo enfrentamiento, la tercera guerra contra Roma.

—¿Qué esperas de mí, suma señora? —preguntó Hiram tras escuchar a Mitrídates.

—Tu alianza en ese proyecto.

—Me estás hablando de apoyar una guerra, gran hermana… No lo entiendo en ti, la guerra es destrucción y Ártemis es creación y gratitud por la vida.

—¡Es preciso evitar que nuestras creencias se olviden y se pierdan, tal como intentan los romanos! —Mitrídates se puso en pie con ímpetu.

—A Mitrídates le asiste el Ejército de amazonas al mando de su reina —añadió la suma gran hermana—, y habría muchos habitantes de Éfeso, de Esmirna, Pafos y Sínope que se pondrían a las órdenes de un buen general… como tú.

—No soy ya guerrero, señora; busco el aprendizaje del alma, no la batalla.

—¡Tú estás llamado a divulgar la verdadera sabiduría, el oráculo de Ártemis así lo ha dicho! —apostilló el rey.

—Pero desconfío de la guerra. Y Roma ya tiene el poder; son suyos los ejércitos, las colonias, los barcos y los gobiernos de las ciudades…

—¡Pero no ha vencido! —negó Mitrídates—, ¡tiene el poder pero no ha vencido! Vencerá cuando logre borrar la memoria de nuestras creencias, y todavía no lo ha logrado porque las gentes mantienen sus ritos propios, y conocen a la Diosa y sus misterios y viven su esperanza de vuelta a la vida en ella.

—La guerra es la que destruye las memorias de forma más brutal —respondió Hiram—. Hablas de perpetuar la herencia de las creencias hasta hoy y eso lo puedo compartir, pero no con la guerra. La guerra esconde otras ambiciones inconfesables… Llamad a vuestro pueblo para que preserve lo que sabe, escribid lo que conocéis y llevadlo a un lugar seguro; también los romanos pasarán, y quizá podrán renacer vuestros principios, trabajad para ese futuro… Yo no soy capaz de parar el curso de las cosas, y tú tampoco podrás evitar el futuro.

—Entre los nuestros se te llama el portador del futuro —intervino de nuevo la suma gran hermana—. Los sabios de otras tierras han predicho que llegará un hombre que abrirá las tinieblas, y los hebreos anuncian a un salvador que restaurará la unidad de los hombres con su divinidad… También en los misterios de Mitra, el nacido de la roca, se habla de un redentor que beberá la sangre del toro sacrificado y llevará la esperanza a lo humano.

—Los hombres de todos los tiempos expresan así su miedo ante el futuro —dijo Hiram—, solo es eso, señora.

—Todas las señales te miran a ti, tú puedes ser ese mesías. ¡Todos te seguirán!

—Soy simplemente un novicio de vuestros misterios, señora. Solo espero que el sentido de mi viaje me sea clarificado y podré, entonces sí, servir al destino que poco a poco se manifiesta para mí.

La suma gran hermana se levantó de su sitial. Hiram observó su vientre, su gestación ya estaba muy avanzada. Caminó unos pasos dejando sentir su silencio y se situó frente a la imagen negra de Ártemis. Se desprendió la máscara ritual sin previo aviso, ante el estupor del cónclave de hermanas y eunucos consejeros, y después de la reverencia ante su Diosa, la depositó a sus pies, como un objeto abandonado. La miró un instante, parecía algo vacío sin más.

La suma gran hermana se giró y los miró con intensidad. Su rostro estaba demacrado y rígido, extraño a sí mismo sin el peso de la máscara.

—Me ha sido revelado que mi vientre alberga un varón, hijo del toro sagrado. Es mal augurio pues debería dar a luz una hembra, en señal de que Ártemis está contenta y envía su protección.

Los murmullos de desolación inundaron el salón. La gran hermana esperó a que se extinguieran, ya no había prisa.

—Será la primera vez que la encarnación de la Diosa no alumbre una nueva hembra. He consultado mis tablas sagradas y con mis adivinas. Coinciden en señalar que Ártemis nos avisa de la victoria del hijo que quiere olvidar… Debes darte prisa en hacer el trabajo que todos esperamos de ti, Elegido.

—Mi trabajo me exige continuar el viaje de mi mapa, no entregarme a una guerra… —insistió Hiram—. La herencia de nuestros antepasados no puede propagarse entre muertos, sino entre vivos.

—Que así sea entonces, Hiram. Acato tu decisión —concedió la suma gran hermana tras un hondo suspiro que sirvió de despedida, cuando la noche ya lo cubría todo.

Pero el Elegido se acercó a ella antes de que abandonara la estancia; no podía evitar sentir aquella pena intensa en su corazón.

—Señora, quizá en ese hijo tengas a ese salvador que dices… —dijo para que solo lo oyera ella.

—No, Hiram. Este hijo será sacrificado a la Diosa pues así lo ordena la ley…

—Si es cierto que el mundo cambia, señora, quizá las nuevas ideas de los futuros dioses no precisarán de sacrificios en criaturas de pecho para comprender que la tierra renace cada primavera…

—Puede ser, arquitecto, pero no seré yo la primera gran hermana que decida contrariar la ley. Prefiero ser la última de los guardianes de los misterios milenarios de nuestra Señora.

Él inclinó su torso en señal de respeto. El resto del Consejo sacerdotal esperaba que Mitrídates siguiera a la suma sacerdotisa, pero el rey hizo una seña para indicar que deseaba quedarse a solas con Hiram. Cuando ya no había nadie más con ellos, se acercó a él.

—¿Has encontrado los planos de Alejandro?

Hiram se sentía hermanado con Mitrídates. Desde su rudeza manaba un halo de nobleza y verdad en la que se reconoció.

—No —respondió con la misma honestidad.

Mitrídates lo condujo a una de las azoteas del edificio palatino, donde se rompía la oscuridad con los destellos de una hoguera encendida en el patio abierto de la acrópolis.

—Una vez creí que yo sería ese hijo de Alejandro que venía a cumplir con su sueño…

—El hijo de Alejandro murió siendo muy niño —contestó Hiram.

—Ese desgraciado niño de ocho años, ese sí murió…, pero Alejandro encarnó una vez al toro sagrado, y de él nació una hembra heredera de su estirpe —reveló Mitrídates—. Sí, es cierto, se mantuvo en secreto… Si sus ambiciosos generales lo hubieran sabido, habrían acabado también con esta hija concebida en el Artemision. Ella alumbró una nueva hija en este templo, y así, la estirpe del Macedonio se ha extendido por vía de las hembras nacidas de los contactos con el toro sagrado durante varias generaciones que no han abandonado el Artemision. El vaticinio de Ártemis ordenó, hace cincuenta años, que las hijas sagradas de Alejandro habían de salir de Éfeso y esparcirse por los territorios de su reino, pues de una de esas mujeres portadoras de su semilla nacería el Elegido, reuniendo los linajes en una nueva heredera para la gran Señora. En mi infancia yo soñaba ser ese vaticinado por el oráculo, pues mi madre fue una sacerdotisa nacida en el Artemision. Pero no era ese mi destino… ¿Recuerdas a tu madre, Hiram?

—Solo sé de ella que venía de tierras regadas por el Jordán.

—Comprendo…

—La presencia del gran macedonio en mi misión es constante —cambió de tercio Hiram.

—Lo sé… —murmuró Mitrídates—, igual que él buscas un oráculo perdido…

Entonces el rey retiró su túnica y soltó el engarce oculto de su pectoral, dejando a la vista la parte izquierda de su pecho: un ganso gris tatuado ocupaba la piel sobre el corazón, con la cabeza estirada hacia el hombro con un gesto de agitación en las alas. Hiram enmudeció al verlo.

—Yo también hice como él…, me convertí en guía guardián de aquel que sería elegido por la inspiración de Ella.

—Tú…, rey Mitrídates, tú… ¿eres uno de mis custodios en la ruta de las Maravillas?

—Ese es uno de los títulos que me honran.

—Pero quisiste que emprendiera una guerra…

—Cada cual de nosotros realiza su cometido según es su propia misión en la vida, Hiram. También en la batalla habría cumplido con ello.

—Pero mi única misión es salvar a mi pueblo, rey Mitrídates… Te decepcionaré, como a los demás…

—Supongo que tu carga es esa, Elegido. El débito con tu pueblo solo es el pretexto para que te hayas encontrado con tu destino: ser iluminado por el último destello de la gran Madre… y preparar su regreso.

—Aún son muchas las preguntas que no tienen respuesta en mi viaje…

—No hay tiempo que perder, Hiram. Yo tengo que hablarte del augurio que recibió Alejandro…, todos le llamaban la carta perdida, creían que la tendría en su herencia el pequeño Alejandro, ese desgraciado hijo que no conoció a su padre y al que asesinaron con tan solo ocho años… pero se equivocaron.

—¿Existe esa carta?

—En realidad, nadie lo sabe, muchas de las historias de Alejandro han perdurado porque los guerreros se las cuentan unos a otros alrededor del fuego del campamento. Cada cual está solo ante su búsqueda… Yo estoy solo en esta guerra contra Roma, y tú estás solo en tu ruta. Solo espero que ambas misiones sean amables a la Diosa.

—Intuyo que conoces otros pormenores… Necesito que los compartas conmigo.

—En la reconstrucción del Artemision, Alejandro incluyó nuevas dependencias. En ellas residió cuando regresó para ver el templo concluido, el mismo año de su muerte.

—Nadie me había dicho que volvió a Éfeso…

—Casi nadie lo sabe.

—¿Dónde están esas habitaciones?

—Nunca las he visto… Yo no era el que tenía que conocerlas, así lo comprendí a tiempo. Eres tú quien está destinado a ello. —El rey del Ponto se apartó de la balconada como si quisiera volver al interior y le dijo amistosamente—: Ya no puedes ocultar a nadie que sigues la ruta que Alejandro señaló con la huella de los viejos constructores. Te vigilan, igual que sus enemigos lo vigilaron a él, y ya no estás seguro en Éfeso.

—Mi último encuentro con Rabbel, mi hermano traidor, me lo dejó claro.

—Le hicimos seguir una pista falsa, compramos a varios de sus espías y siguió unas supuestas huellas tuyas hacia el interior de Lidia. Ha quemado aldeas al pie de los montes porque pensaba que estabas refugiado en ellas… Está dispuesto a todo para matarte.

—Agradezco tu ayuda, rey Mitrídates.

—Me encomendé para ello, pero el tiempo se agota y el cerco se estrecha. Tus enemigos se hacen más poderosos a medida que cumples las etapas de tu viaje, porque tú también te vas haciendo más fuerte. Tus enemigos se agrupan, igual que tú encuentras a tus afines.

—Intentaré salir de aquí en cuanto me sea posible.

—Alguien más sabe quién eres… y ha pedido su ingreso en el Artemision, pero la suma gran hermana lo ha rechazado: Tammorion, un sacerdote nombrado por Roma para la supervisión de los santuarios que honran a la gran Madre. Seguramente volverá con una orden superior y el Artemision no podrá negarle la entrada. Sila no tardará en salirte al paso, él ha nombrado a Tammorion, ambos se apoyan entre sí.

—Todavía no he concluido mi trabajo aquí en Éfeso… —musitó Hiram. Era cierto, el cerco se estrechaba—. Pero no deseo poner en peligro al Artemision, prepararé mi partida.

Volvieron al interior. Las chimeneas proporcionaban un calor agradable.

—Cuando llegues a Olimpia pregunta por Evandro, el maestro escultor. Él sabe quién eres. Sacrificarás un toro bravo en el altar de Zeus, Elegido.

Hiram lo escuchaba igual que en Babilonia había escuchado a Daimen, su instructor para pasar la prueba del Extranjero.

—Los sacerdotes del templo intentarán disuadirte —le advirtió Mitrídates—; te querrán convencer de que sacrifiques un buey de los que tienen ellos en los establos olímpicos para lucrarse, pero no cedas. Debes invocar el oráculo del toro bravo, igual que lo hizo Alejandro, para que recibas el mensaje que está destinado a ti.

—No lo olvidaré: ha de ser un toro bravo.

—Tú y yo nos parecemos, joven Elegido; los dos arrastramos pérdidas y deberes, el asesinato de nuestro padre y guerras mortales donde nuestra vida o la de nuestros familiares está en juego…

—Es un honor para mí que me veas como tú, rey del Ponto, pero me resisto a creer que mi padre fuera asesinado…, lo tengo que averiguar todavía, y en cuanto a lo demás, yo no tengo hijos… y quiero evitar la muerte de mi hermano.

—¿Por qué no sabes nada de tu madre, Elegido?

—En mi pueblo nabateo eso no tiene importancia… Ella murió al poco tiempo de mi nacimiento, nunca la conocí.

—Pero tu padre sí sabía de ella, ¿no es cierto? Su muerte impidió sin duda que algún día él llegara a contarte de dónde provenía tu madre, ¿no crees? —Mitrídates aspiró con fuerza, y no esperó a que Hiram dijera nada más—: En cuanto a lo demás…, el futuro lo dirá.

—Sí, el futuro… no se puede evitar, como no se puede evitar la propia vida —murmuró Hiram.

—En efecto, Elegido, no se puede evitar el futuro —dijo el rey con el gesto ensombrecido y a modo de despedida—, pero tampoco la guerra; ella es la gran aliada del destino. Y tú arrastras tu propia guerra. No tendrás más remedio que afrontarla, antes o después.

Éfeso celebraba el nuevo año en aquella noche de las candelas; las gentes subían en procesión la colina de la acrópolis hasta el altar de la gran Madre. Hiram se retiró a su alcoba sin esperar el alba; Duanna no estaba entre las primeras amazonas que habían bajado al santuario.

Apenas penetró en su aposento, percibió una densidad distinta entre la penumbra, el palpitar de una respiración.

—¿Quién está ahí? —Echó mano al fondo de su camastro, donde guardaba su puñal.

—Soy yo, Hiram, tu hermana Azza.

Un golpe de rabia le quiso estrujar el pecho como si se ahogara. Y Azza comprendió la violencia de los sentimientos de Hiram en su mutismo, más sonoro y grave que cualquier grito.

—No me eches, te lo suplico…

—Déjame entonces; nada bueno puedes traerme. —Hiram caminó hacia la puerta para abrirla de nuevo.

—¡No abras! ¡Pertenezco a la sombra, no ilumines la alcoba, por favor, no quiero que me veas, permíteme hablar sin la luz prendida!

—Me traicionaste. Ya no me importa por qué necesitabas causarme daño, pero tampoco quiero ya escuchar tus palabras.

—Sé que no merezco el privilegio de tu consideración, lo sé, hermano. Pero será la última vez…

Hiram no tocó la puerta. El resentimiento le ardía hasta punzarle en la boca del estómago.

—Voy a morir, Hiram. —La voz de Azza era un gemido enronquecido—. Estoy maldita.

Los ojos de Hiram se habían amoldado a la oscuridad y percibió que la sombra de su hermana temblaba.

—Me equivoqué, y mi soberbia ha sido castigada… Quise manejar las riendas de un destino que no era el mío… Te lo ruego, Hiram, perdóname.

—Es tu Señora quien ha de otorgarte su disculpa. A Ella le entregaste tus votos y a Ella has de rendirle cuentas.

—De nuevo mi vientre lleva un varón.

Hiram se agitó en las sombras.

—Me ha sido revelado que mi hijo nacerá muerto y yo moriré con él.

—Tu expiación es terrible…, pero no sé si las cosas habrían podido ocurrir de otro modo.

—Quise imponer mi deseo al destino y Ártemis me mostró su cara sombría… —Azza sollozaba con amargura—. Mi poder aprendido se volvió en mi contra porque no usé de su Ciencia para el bien. Ahora estoy enferma y mi vientre alberga una criatura muerta… ¡Lo siento tanto! ¡Yo quería una hija, una reina hembra contigo, de ti, esa hija que…!

Hiram percibió que Azza se sosegaba y se movía con un gemido, como si sintiera dolor en el vientre.

—Debes saber que Rabbel no me expulsó de Requem; yo decidí marcharme a buscarte.

—Puedo suponerlo… —respondió Hiram—, Rabbel te deseaba a su lado por encima de todo, aunque tú no lo amases.

—¡Pero a ti te odia hasta lo indecible! También los augures de nuestro pueblo te proclaman como salvador, pero Rabbel no dejará que vuelvas porque teme que lo destrones. ¡Pactará con sus aliados romanos porque está esperando que un día vuelvas con tu propio ejército!

Hiram sentía a Azza muy lejos ya de su vida, igual que a Requem y a Rabbel. Aquella mancha trémula que podía adivinar entre la penumbra nada tenía ya que ver con la imagen plena de vida cuando buscaba el saber, en su adolescencia. Hiram había conocido también la tentación del mal y había comprendido el riesgo de sucumbir a su seducción. Azza se había dejado cautivar, y su sombra se había apoderado de ella. Ninguna de sus palabras podría atraparlo de nuevo; quizá solo una.

—Debes marcharte —la instó su hermano.

—No, Hiram, reclamo mi derecho a que me escuches, porque es mi deber… Yo soy uno de tus protectores.

—¿Qué estás diciendo?

Azza abrió un resquicio de la portezuela y se situó en el único lugar bañado con un tenue haz de penumbra. Dejó caer su túnica y su espalda quedó al descubierto. La piel estaba llagada horriblemente, pero Hiram comprendió, entonces sí, que ese tatuaje pleno de colores que en su adolescencia la dotaba de un extraño atractivo era un impresionante ibis de alas derramadas cuyo cuello curvado miraba hacia él. Ahora, el ave tenía un gesto extraño y traslúcido sobre la piel maltratada de Azza y su extrema delgadez enferma. Hiram apartó los ojos mientras Azza se cubría de nuevo.

—Qaust confiaba en mí… —musitó Azza rendida—, yo juré los votos para proteger tu misión, y en lugar de eso, ambicioné formar parte de ella, ser la que compartiera contigo tu eternidad. Me fue desvelado que tu estirpe es la de Alejandro el Macedonio…, sí, Hiram, tu abuela salió del Artemision cuando así lo ordenó el oráculo, y alumbró a tu madre en el templo fenicio de Astarté a orillas del Jordán. Me enamoré de tu destino, quise ser la elegida por ti, y en vez de eso, he podido destruirte…

Hiram sentía atenazada la garganta, pero aunque hubiera podido, no quería darle ni una brizna de su aliento con una respuesta de consuelo.

—Rabbel sabe dónde estoy y sabe que tú estás aquí también —le confesó su hermana con un nuevo mazazo, y su voz se quebró otra vez—. Perdóname, Hiram, le hice llegar un mensaje, pero fue todo un grave error… ¡Yo tenía un plan!, él vendría a buscarte y tú lo vencerías y habríamos regresado juntos… tú y yo…, victoriosos sobre la oscuridad. Yo deseaba que fuéramos aquellos que anuncian las leyendas de Requem. Tú volverás a tu reino y yo quería volver contigo.

—Déjame, por favor.

—¡Tú eres el verdadero rey de Requem! ¿Por qué entonces ordenaste la muerte de nuestro padre, sino porque él no quería entregarte el trono al que tienes derecho?

—¿Qué estás diciendo? —Hiram sintió un impulso intenso y sofocante que le podía llevar a matar a Azza para callarla.

—¿Por qué entonces lo asesinaste? —insistió Azza—. A mí no me importó, Hiram, ¡yo te perdoné, porque te amaba!

Hiram dio un paso, a punto de taparle la boca con sus propias manos. Pero se detuvo, no la tocaría, no se dejaría arrastrar por su furia, no caería de nuevo en la red de las emociones negras de Azza. Cerró los puños y apretó el mentón, a punto del llanto.

—Márchate ahora mismo.

—¡Debes cuidarte de Rabbel, vendrá a por ti! —sollozó angustiada. Exhaló un nuevo gemido sordo—: Hiram, hay otra cosa…

—¡No quiero saber nada más!

—Está bien, y no importa…, lo descubrirás por ti mismo.

Hiram abrió por fin la puerta de la celda.

—Esto es tuyo…, te lo debo —dijo su hermana ya junto a la rendija.

La mano de Azza temblaba bajo una amplia manga, pero Hiram pudo ver que también el comienzo de su brazo estaba cubierto de llagas y heridas laceradas. Le tendió un pequeño envoltorio de tela tosca. Hiram no hizo movimiento alguno para cogerlo, acuciado por la desconfianza y el amargor.

—El regalo de Alejandro…, lo que el Artemision guardó en sus dependencias secretas, para ti. —Azza lo depositó en el suelo—. Es tuyo, por derecho propio.

Los ojos de Hiram se dirigieron al bulto iluminado por el resplandor que se colaba por la puerta entreabierta. Distinguió en la tela algo parecido a trazos escritos en colores intensos, matizados por el tiempo.

El chirrido del gozne le hizo levantar la vista hacia la puerta. Azza había desaparecido.

Casilla 42. El Laberinto. Olimpia

Una joven delicada y erguida

dejando ver sus brazos y sus alas de ángel extendidas.

El amargor de mis emociones revueltas por la visita de Azza me inundaba la boca y me hinchaba la lengua hasta faltarme el aire. Al otro extremo de mi alcoba la pantera domada por mi voluntad respiraba con un ronquido áspero, conteniendo el rugido que su instinto hubiera emitido, haciéndose eco de mi rabia, de mi dolor por la traición de Azza. Mi pantera negra, como la oscuridad, me hubiera obedecido lanzándose sobre ella. Hubiera sido fácil que la matara allí mismo de una dentellada en el cuello. Fácil y liberador para Azza. Pero solo le exigí que se marchase de mi vida para siempre.

Apenas escuché el golpe seco de la puerta cuando abandonó mi alcoba, alargué el brazo y la pantera acudió a mi lado, confortada y mansa, recogiendo el eco de mi propio pecho que volvía a respirar con sosiego. Mis ojos no se apartaban del bulto que la que fue mi hermana había dejado en el suelo. Busqué la llama de una vela para intentar verlo mejor. Mi pantera aguardó como un centinela junto al paquete, acercó sus fauces a la tela y lo empujó hacia mí con su potente hocico. Tranquilicé al animal con una palmada en su lomo y se tumbó a mi lado observando cómo mis dedos tocaban el envoltorio, abrían los pliegues de la tela y se detenían en algunos trazos parecidos a palabras que estaban escritos en ella.

Contenía un objeto del tamaño de mi mano, una forja tallada en un metal pesado, quizá hierro, con forma de serpiente enroscada. Acerqué más la llama; distinguí una parte que sobresalía de la espiral, la cabeza de la serpiente esculpida con un relieve que reproducía sus ojos. Vacilé; no quería volver a dejarme engañar por nada que viniera de Azza. Pero esa serpiente tenía algo que ver con mi mapa… La pantera rugió a mi lado, inquieta con mis dudas.

—Vamos a dormir, amiga mía —murmuré acariciando su cabeza—. Dejemos sosegarse a las emociones…, quizá cuando despertemos hayan desaparecido también las preguntas.

Me tumbé en el catre, aunque no podría conciliar el sueño en mucho rato. Si Azza no lo había matado, ¿cómo había muerto mi padre? ¿Por qué venía a mi vida, ahora, una ausencia que nunca cuestioné, mi madre, de la que solo sabía que nunca la conocí?

Al alba me levanté y recogí el objeto. La luz naciente me ayudó a distinguir algunas de las palabras escritas en el envoltorio: «Esta es la llave de mi corazón…».

Necesitaba a Duanna más que nunca. Pronto entraría el Cisne en el cielo de primavera. Pronto se cumpliría un año desde que llegamos a Éfeso. Yo había regresado a la posada, esperaba que Duanna recordase que habíamos quedado en reencontrarnos allí.

Mi cometido en el Artemision estaba concluido, pero ella me hacía falta para abandonar Éfeso y no había respondido a las llamadas que le había enviado a través de Córeo. No me sentía capaz de ir a buscarla, no hubiera soportado su rechazo, y tampoco podía ofrecerle nada distinto a lo que ella ya sabía.

Mientras tanto, Olimpia, la residencia de los dioses, esperaba.

El santuario de Ártemis había puesto a mi disposición un barco que me llevaría al puerto de Atenas, y desde allí un guía me conduciría a la ciudad de Olimpia con las ofrendas del Artemision, un importante tesoro para contribuir a la recuperación de los templos olímpicos despojados por Sila varios años atrás. Había recibido las últimas informaciones precisas para el siguiente tramo del viaje, los documentos que me acreditaban como sacerdote y maestro, así como los permisos que me permitirían acceder al recinto sagrado de Olimpia y contar con un alojamiento como maestro en el gymnasium. Y todos los que me acompañaban esperaban conmigo, porque habían aceptado que ese era su destino.

No volvería a ver al rey Mitrídates. Recordaba cada una de las palabras de nuestra entrevista en el Artemision después de negarme a acompañarlo como guerrero. No me sorprendió recibir un pergamino firmado de su puño y letra, escrito en la lengua griega arcaica. Lo trajo a la posada aquella mañana uno de sus hombres de confianza.

También yo me impuse al miedo de muchos. Tu destino es el nuestro, sean contigo nuestras esperanzas. Te entrego a diez de mis mejores hombres que te servirán para justificar que eres su maestro, ya que ellos viajarán como atletas extranjeros, aunque sean tus guardianes. Esperaré en Éfeso y detendré el ataque de Rabbel, tu hermano usurpador, para que ganes tiempo. No volveré a verte, Hiram el Elegido, porque yo prefiero morir a ver morir a mi pueblo y a mi fe, y me enfrentaré de nuevo a los ejércitos de Roma cuando haya llegado mi momento. No lo olvides. Roma no busca la conquista, quiere el poder, y no busca la paz, quiere la sumisión. Que te asistan la fuerza de Alejandro y la suerte de Ártemis en tu misión.

Levanté la vista hacia el mensajero.

—Agradezco al rey su regalo, mi corazón recordará siempre su grandeza.

—Encabezo a los hombres que te acompañan. Los he traído conmigo hasta aquí, ya estamos dispuestos para salir, señor.

Sentí el abismo a mis pies.

—Antes de embarcar debo adentrarme en la montaña —resolví—, tengo que encontrar a alguien que necesito…

—Pero señor…, ¿cuánto tiempo…?

—Yo os avisaré.

El mensajero miraba algo a mi espalda. Me giré al tiempo que escuchaba la voz que había rogado escuchar un día tras otro:

—Hiram…

Era Duanna.

Creí que me arrodillaba ante ella y que la abrazaba hundiendo mi rostro en su talle, confortado en su calor, sintiendo sus manos sobre mi cabeza… Era ella la que se acercó unos pasos hacia mí, sonriendo dulcemente, con las palmas alzadas, el saludo habitual entre las amazonas. Mi cuerpo se había paralizado y ya no había palabras en mi mente. Respondí al saludo tomando sus manos despacio y acercándolas a mi frente. Llevaba inscripciones tatuadas alrededor de sus muñecas, como si proclamaran sus nuevas decisiones. Conduje sus manos a lo largo de mi cara, las llevé a que reposaran en lo alto de mi pecho y abrí los ojos para verla, por fin, frente a mí.

La luz del mediodía restallaba a través del alabastro del ventanal, como si hubiera nacido en ese instante. Reconocí la paz que mi ser ansiaba. Era esa la paz que me permitiría afrontar cualquier lucha, cualquier trabajo pendiente, toda esa oscuridad que todavía tendría que atravesar.

—Habíamos quedado aquí… —dijo Duanna sin sombra de resentimiento.

—Aquí te he esperado.

—¿Cuándo partiremos hacia Olimpia?

—En dos días.

Su sonrisa se había hecho más serena. Los dos nos mirábamos; hablábamos y respirábamos con cautela.

—Las amazonas me contaron la historia de Alejandro el Grande, lo que hizo aquí…

Sentía que mi alma quería besar su voz y dejé que fuese a su encuentro. Solo nuestras almas reunidas, como en mi sueño.

—Hemos descubierto cosas que nos ayudarán en nuestra ruta, ¿no es así, Hiram?

Asentí. No haría más preguntas, no hablaríamos de nuestras heridas ni de los mutuos fracasos, no hacía falta; solo importaba lo que expresaban nuestros gestos de recóndita y secreta felicidad.

—¿Dos días? —repitió.

—Todavía queda algo que debemos hacer —le dije.

—Las amazonas me hablaron de una llave destinada a ti, Hiram.

—La tengo conmigo. Es el acceso a la alcoba desconocida de El Magno. —Tomé el paño donde estaba todavía envuelta y se lo tendí.

Duanna acarició entre sus dedos la llave en forma de serpiente, como si fuera una joya descubierta.

—La suma gran hermana me concedió el privilegio de entrar cuando fuese la hora, y el momento ha llegado. Ya estás conmigo.

Volvimos a la acrópolis. Córeo y Hatalo lo tendrían todo preparado para salir a nuestro encuentro, en cuanto recibiesen nuestro aviso.

Un halo sombrío de despedida lo envolvía todo. La noche cerrada sin luna rezumaba un dolor insondable que nos alcanzaba. Mi pantera me acompañaba como toda arma y emitía gruñidos de ansiedad de cuando en cuando. No había nadie en los santuarios. Solo los sacerdotes soldados vigilaban las puertas principales. Me saludaron sabiendo que estaba cumpliendo con el deseo de Alejandro.

Conduje a Duanna por el interior de la nave central del templo hasta una puerta disimulada entre las esculturas del muro de mármol que parecía indicar el límite posterior de la nave. La suma gran hermana me había enseñado a distinguirla. Todo ese tiempo había estado ahí, esperando la llegada del destinado a su llave; ella como hermana superior era la guardiana de la serpiente, la herencia de Alejandro el Grande, y la había protegido hasta entonces, como sus antecesoras lo habían hecho. Pero Azza le había rogado un último favor, el permiso para hacerme esa visita que me hizo llorar durante varios días, para poder entregarme la llave y su adiós.

Nadie había abierto esa puerta.

Busqué a la luz de la lámpara alguna marca que indicara cómo romper su sello. A la altura de mis propios ojos había un relieve imitando las vueltas de una serpiente como si hubiera sido el tallaje complementario de la llave que Duanna sujetaba entre sus manos. Me la tendió y tomó el candil para alumbrarme. Acerqué la serpiente al hueco tallado en el mármol y la encajé, empujando con fuerza, pero no ocurrió nada. La serpiente de hierro oxidado alojada en su espacio parecía uno más de los magníficos detalles que adornaban el muro. Vi los dedos de Duanna que la alcanzaban, palpando su metal como si pudiera escucharlo. Afianzó su tacto e intentó girarla a un lado, sin resultado, y lo intentó entonces hacia el otro, en dirección a la cabeza. Ambos escuchamos algo parecido a un gemido, una resistencia que cedía. Apliqué mis dos manos para que la serpiente girara sobre sí misma, consiguiendo que el mecanismo interior que escondía desencadenase por fin un chirrido de goznes y bisagras oxidadas. Una pequeña rendija quebró los relieves ondulados de la escultura que continuaba el dibujo de la serpiente y empujé el lado contrario hasta lograr una abertura que nos permitiera pasar. Accedimos a un pequeño corredor, estrecho y de apenas seis pasos, que culminaba en otra puerta cuya cerradura se abría encajando la cabeza de la serpiente en un hueco complementario. Con su simple contacto, el ingenio que la cerraba cedió.

Cuatro estancias idénticas y triangulares, comunicadas y formando a su vez un triángulo entre sí eran el secreto mejor guardado de la colina del Artemision. La llave de serpiente abría todas sus puertas, con mecanismos ingeniosos y distintos. El lugar que ahora contemplábamos mantenía en sus paredes decoradas los riquísimos esmaltes que Alejandro había mandado traer de Babilonia, reproduciendo todos los animales del mundo conocido de la tierra, del aire y del mar, como un homenaje a la madre naturaleza. Formaban un espectáculo bellísimo.

—Algunas viejas amazonas contaban de un triángulo que Alejandro había hecho construir, un corazón palpitando en el interior de la montaña, así lo llamaban, pero otras pensaban que solo era una leyenda —dijo Duanna como si añorase poder corroborar a sus compañeras que ese corazón de Alejandro existía y que su belleza no se podía explicar.

La sala siguiente reproducía en el techo las constelaciones celestes de todas las estaciones del año y los signos zodiacales con que los griegos explicaban su influencia en el alma de los hombres. Eran pinturas fijadas con tinturas especiales y desconocidas que guardaban todavía sus colores brillantes. En las paredes se veían restos de lo que debieron ser estantes y aparadores de los incontables mapas que manejó Alejandro, a los que profesó especial devoción, y muebles enteros con armaria donde irían encajados los rollos y documentos que consultaba para sus estrategias.

La tercera estancia era su dormitorio privado. Duanna no pudo reprimir un suspiro al entrar en ella:

—¡Hiram, es el mapa!

En sus paredes se reproducían las costas bañadas por el mar Mediterráneo, alcanzando Babilonia y Gizeh. El suelo y la parte baja del repujado estaban hechos de lapislázuli imitando el color azul de sus aguas, entre las que navegaban especies marinas fabulosas. Las ciudades conquistadas y creadas por Alejandro se reproducían con materiales preciosos copiando la entrada de su puerto. Pero los lugares de la ruta que seguía en mi mapa estaban indicados con los emblemas que ya conocíamos y sus mismos números, sobre la imagen sugerida, en tonos más suaves que los azules y verdes de los que parecía elevarse, de un cisne de cuello largo en vuelo hacia la salida del sol. Algunas láminas de oro y rubíes estaban desprendidas y varios de los relieves de malaquita y turquesa parecían quemados; algunos nombres e inscripciones estaban desvaídos por el tiempo y las junturas de plata imitando los ríos entre montañas estaban oxidadas, como si fueran hilos de oro antiguo. El espectáculo era fascinante y turbador. La idea de Alejandro lo había acompañado también en la última imagen que sus ojos estaban viendo antes de dormir.

—Es maravilloso… —Percibí el murmullo de Duanna.

Ella palpaba con sus dedos los mármoles y jades en relieve. Conduje su atención hasta la efigie del toro alado hecho en amatista que indicaba el templo de Ártemis. En una de sus patas traseras estaba la ranura; introduje la cabeza de serpiente por su parte más delgada y se desbloqueó el engarce interior con un chirrido ronco. Empujé una puerta minúscula, desvelada entre los esmaltes que representaban las islas egeas, y accedimos a la biblioteca anexa al dormitorio, la cuarta estancia, preparada como un templo. En ella solo quedaba una mesa baja, cálamos y tinteros vacíos, candiles agotados, telas rasgadas y descoloridas, indescifrables.

—Tengo la impresión de que la tela que envolvía la llave pertenecía a este lugar —le dije a Duanna señalando una caja vacía.

Miró cómo abría el saco que me cruzaba el pecho. Extraje el lienzo y ella alargó sus dedos para extenderlo. Entre cientos de signos extraños, distribuidos en formaciones similares a constelaciones, señales que parecían medidas, coordenadas y algo parecido a una lista de signos incomprensibles, el dibujo de una cabeza de serpiente de ojos dorados alcanzaba los bordes de la tela en toda su anchura.

—Esta es la parte del lienzo que falta en esta pared —descubrió Duanna—. Hiram, esta serpiente es la misma que se ve al contraluz de tu mapa.

La llama de la lámpara crepitó perdiendo fuerza mientras la alzaba. El aire allí era muy escaso.

—Mira…

Solo perceptible por la sombra que hizo el candil elevado, asomaban las esquinas del entelado decorado que se empezaba a despegar de una de las paredes, dispuesta como la parte trasera de un pequeño altar. Duanna se acercó y despegó cuidadosamente un pedazo de la tela; había sido tratada con las mixturas que hacen fuerte al pergamino, pero el paso del tiempo la había debilitado mucho.

—Quisieron ocultarlas… —reconoció Duanna al instante—, la pared está llena de pinturas, pero ¿qué tintura puede resistir en un lugar así? —Siguió arrancando los pedazos de tela, hasta poder atisbar la imagen tétrica de un rostro roto de dolor, sangrando por la boca, llorando. En la lengua griega más perfecta, leyó lo que quizá había escrito el propio Alejandro:

Quise cambiar la vida creando un solo mundo, pero mi destino es otro y el del mundo también. Todo queda en manos de ese que vaticinó el oráculo para mí, el último arquitecto inspirado por el alma de la eternidad, y que será nacido de mi estirpe. Él ha de guardar la memoria de lo que una vez existió, pero yo, Alejandro, no veré realizado mi sueño.

De pronto una luz tenue empezó a hacerse firme dentro de la sala. Era el alba. En uno de los lados del techo se abría una claraboya con un ingenioso juego de metales espejados que iluminó por completo la estancia. Solo había cajones con armarios y anaqueles en el segundo de los lados. El espacio habría sido utilizado como sala de lectura y de oración; Alejandro guardaría allí sus documentos más preciosos estudiados en el Artemision. El suelo conservaba intacto el mármol rojo, rosado en las esquinas, y colocado sobre él, el pedazo de tela marchita desprendida, iluminada, reveló que también su dorso estaba escrito; lo tomé, casi sin aliento. Contenía una relación de nombres emparejados a una serie de datos. Rasgué otro pedazo y entendí que eran las listas de los hombres que Alejandro había matado con su espada y sus manos.

Duanna estaba ante la tercera de las paredes, forrada hasta el techo con otras telas que reproducían rostros amados por Alejandro y escenas de su vida. En un lugar casi desapercibido estaba la imagen de un niño de pecho, y al pie nuevas palabras en el griego alejandrino:

Mi hijo está llamado a morir, porque no es el Elegido de mi destino. Que me perdonen, él y los que han de morir con él. Como Osiris, me desmembraré y mis pedazos se esparcirán como los territorios de mi Imperio, así está dicho. No veré alzada la ciudad que tendría que albergar mi tesoro.

La ciudad… El trazo serpenteaba más allá de su última letra, como una señal…

Comprobé de nuevo la tela que me había entregado Azza. Quizá esa serpiente tatuada en el papiro no fuera solo la serpiente de mi mapa al contraluz…

—Hay algo más en ella, ¿verdad? —corroboró Duanna.

—Creo que nos quiere señalar la verdadera ciudad que Alejandro quería construir en la tierra.

La ciudad para la memoria de la gran Madre, ideada por Alejandro, siguiendo en la dimensión terrestre las señales de las siete estrellas del Cisne en la dimensión celeste. Pero ¿dónde situarla entre la maraña de imágenes y señales que inundaban esos muros, como si hubieran sido la obra de un loco desesperado?

Duanna seguía despegando más trozos de tela vieja de la pared. Cedían sin dificultad por la extrema sequedad de la estancia, pero también se rasgaban fácilmente, pues el paso del tiempo los había vuelto muy frágiles. Eran más palabras de Alejandro, nuevas confesiones desesperadas:

Mi plazo se cumple. El oráculo de mi Padre Sol me auguró nueve años de este mundo. Pero ¿dónde me llegará la muerte? Parto del Artemision, voy hacia él, hacia el sol, ¿me lo perdonará la gran Madre? ¿Cómo haré llegar mi herencia a ese que ha de cumplir el anuncio del fin de este mundo? ¿Cómo será el llamado?

—La he visto, Hiram… —dijo de pronto Duanna—, pero no he sabido reconocerla.

Se precipitó fuera de la pequeña biblioteca y corrió hasta el dormitorio, poseída por su impulso. La seguí.

En las paredes que reproducían las costas mediterráneas, algo había llamado su atención: encima de la gran pieza de alabastro dorado que representaba el desierto del Sinaí, había esculpida una cabeza de serpiente idéntica a la que estaba en la tela, idéntica a la de mi mapa.

—La cabeza de la serpiente señala un lugar, el lugar donde él pensó esa ciudad.

—Pero esa es la situación de Requem… —murmuré—, no puede ser…

—Hay algo más, Hiram: cada uno de los lugares de tu ruta están esculpidos con distintos materiales, y no se repiten en ningún otro sitio.

Me detuve a observar. Duanna tenía razón.

La mujer de alas de cisne arrodillada de perfil estaba tallada en un imponente bloque esmeraldino, cubierto con pinturas ya desconchadas; el águila con cuerpo de hombre de Rodas era ámbar de distintas texturas; la lechuza sobre el umbral de media luna se formaba con rubíes de distintos tamaños, también coloreados en algunas de las partes; el toro alado de Éfeso era de amatista; la mujer-ángel de Olimpia estaba esculpida en plata; la cigüeña de Alejandría era de marfil y esmaltes bellísimos, y la esfinge que señalaba Gizeh era una preciosa talla de oro, mordida en alguna de sus partes, que todavía conservaba restos coloreados.

Alargué la mano hasta el lugar que ocupaba Olimpia. Sobre la plata purísima estaba esculpido el número 42, tal como se indicaba en el dorso de mi mapa sobre las escamas de la piel de serpiente. Comprobé los demás lugares…

—El material y el número están relacionados —deduje—. Debemos memorizar los materiales de cada uno de los lugares, no podemos olvidarlos.

Recurrí a las técnicas aprendidas para abrir mi mente y depositar en su interior lo que en otro momento ha de ser recordado:

—Esmeralda, ámbar, rubí, amatista, plata, marfil, oro.

Esperaba el eco de mis palabras en Duanna, pero no obtuve respuesta y me giré hacia ella. Tenía posados sus dedos en la talla de amatista que representaba a Éfeso y el Artemision, y había cerrado los ojos. Le caían las lágrimas por el rostro. Me acerqué respetuosamente y quise apartar su mano del relieve, como si pudiera protegerla de alguna melancolía antigua; pero Duanna estaba inmersa en la visión que la habitaba en ese momento. Su boca temblaba pronunciando palabras entrecortadas, sus ojos ni siquiera parpadeaban entregados a lo que miraban dentro de ella.

—La hija del toro sagrado… —Escuché de su voz—: la hija de Alejandro, una niña de tez clara, escucha a su padre, está recibiendo el mensaje…, solo tiene nueve años pero comprende sus palabras, él le dice que ha de guardarlo y ella afirma con su cabeza de cabellos muy claros…, ella comprende, ¿cómo la llama su padre? Él la nombra…, vienen las señoras del templo para llevarse a la niña, no quiere separarse, no todavía…, Alejandro tiene que partir… ¿Cuál es el nombre que le ha dado, cómo se llama? Él la avisa de un peligro, la niña lo sabe, lo sabe… «No te vayas todavía, no todavía…, di mi nombre, entregaré tu mensaje a mi hija nombrada como yo, lo juro, viviré…».

Arranqué a Duanna de su visión, todo su ser se había agitado, su voz gemía y temí que su respiración estremecida pudiese detener el latido de su pecho. Posé mi mano en su mandíbula, apresando su cuello con dulzura pero firmemente y acerqué mis labios a su oído para traerla de regreso.

—Duanna —susurré—, te llamas Duanna, tenías una visión, recuerda su mensaje, solo era una visión, Duanna, estás aquí, y estás conmigo.

Abrió los ojos y me miró con expresión de otro mundo. Sujeté su rostro todavía, y me invadió su mismo temblor. Presentí una urgencia extraña, de pronto mis sentidos se agitaban trayéndome la memoria de lo ocurrido en Babilonia, esa emoción viva de Duanna entregada a la búsqueda, y el desastre después…

—¡Hiram, ya es la hora! —La voz de la suma sacerdotisa llegó desde el exterior.

Recordé que su permiso era hasta el amanecer.

—Necesito más tiempo, señora —exclamé, no obstante.

—Ahora debéis marcharos, urgentemente.

—Vamos a salir, Duanna.

Ella se dejó conducir por mí. Apenas emergimos al salón del Gran Consejo del Artemision, escuché a la suma gran hermana dando la orden fatal:

—Todo debe arder.

—¡No! —grité.

—No puedes hacer nada; tú eres el último que debe conocer lo que existió. Todo tiene que desaparecer antes de que lo encuentren vuestros enemigos.

—¿Rabbel está aquí?

—Rabbel del mar Muerto y Tammorion, reclamando su poderío, ambos están llegando, los han visto las amazonas recorriendo las estribaciones de sus montañas.

Un grupo de servidores armados con martillos entraron por la portezuela, y a continuación los que llevaban las teas encendidas y los fardos de telas empapadas de aceite y cargas de maleza seca. Sentí el gemido de Duanna.

—¡No! —balbució recuperando su consciencia—, ¡todavía no hemos recogido todo el mensaje!

—Las señales indican que sí —respondió la suma gran hermana—. Mañana pariré al hijo que debe morir, y vosotros habréis abandonado ya Éfeso. Esta misma tarde, con el crepúsculo. —Se dirigió a mí con dureza—: No te resistas, Elegido, ya está todo preparado y está todo escrito: ¡en el ocaso de su día, os marcharéis y dejaréis Éfeso a expensas de la rabia de vuestros perseguidores!

Corrimos entre los árboles de la colina sagrada que se tragarían las llamas, hasta alcanzar la ciudad. Córeo, Hatalo y los demás nos esperaban preparados y nos dirigimos hacia el puerto, donde la nave dispuesta solo necesitaba una señal para partir. A mediodía, un inmenso incendio alcanzaba el cielo con su resplandor, confundiéndose con la luz del sol cegador en lo más alto de Éfeso. Las gentes gritaban doloridas mientras acudían a la acrópolis para salvar el Artemision. Nadie reparó en nuestra partida.

Aprovecharíamos la escueta ventaja. Quizá una semana. El mar plagado de islas y perfiles nos esperaba; esta vez fue Duanna quien no quiso mirar atrás mientras dejábamos Éfeso. La correa que cruzaba mi pecho parecía arder con el peso de la bolsa. Ya me había comprendido a mí mismo como un simple instrumento del verdadero viaje, el emprendido por la memoria del pasado hacia el futuro. Mi pantera iba junto a mí, la sombra vigilante de mi viaje, y contenía bajo mi orden sus gruñidos de inquietud por los vaivenes de la marea. Duanna observaba el horizonte con determinación, más bella que nunca, y quise mirar hacia donde ella miraba. Mi pantera se amansó entonces, igual que mi pecho ya sosegado recibiendo el viento del ocaso en mi rostro, y se tumbó a nuestros pies.

Ya no viajábamos solos en nuestra ruta, el camino parecía enriquecido y, por una vez, no me mordió la melancolía. Córeo, el guardián que había velado mi duro aprendizaje en el Artemision, seguía conmigo. Mi joven cómplice sabía que estaba abandonando Éfeso para siempre. Se había unido a nosotros el tallador Hatalo, el artista que nos condujo hasta la acrópolis en aquella primera ascensión, ya tan lejana… El deseo de Hatalo era llegar a Olimpia, atraído por la gran obra de Fidias, cuyas enseñanzas se impartían en la escuela del santuario olímpico, y había estudiado con pasión la historia y los acontecimientos de su región.

—Olimpia celebrará de nuevo los juegos de atletas sagrados el próximo verano. —Su voz animada llenaba nuestros oídos mientras se apagaban los últimos ecos de Éfeso—. La desgraciada guerra de Sila no consiguió destruir ni Olimpia ni su espíritu, aunque haya necesitado tanto tiempo para recuperarse…

Se cumplían cinco años desde que Sila arremetiera contra la acrópolis de esa ciudad, en castigo por la sublevación de Mitrídates.

—Sila arrasó el santuario sin llegar a destruirlo, pero saqueó sus riquezas y humilló su consideración sagrada, intentando que sus juegos olímpicos no volviesen a celebrarse.

Hatalo compartía el dolor por la venganza de Sila sobre los griegos, solo un pretexto para dispersar a los sacerdotes que oficiaban los cultos de la gran Madre, la misma a la que los griegos de la Antigüedad llamaron Rhea y veneraron como la madre de Zeus y de todos los demás dioses.

—En los Juegos de Olimpia se reúnen los mejores atletas competidores, los poetas, los cantores y los sacerdotes más apasionados de todo el mundo alejandrino, ¡Olimpia es el espíritu invencible de la gran Madre adorada por Alejandro!, él la protegió con sus leyes y la premió con nuevos templos y privilegios. —Hatalo bajó un poco la voz intentando moderar su excitación—. Roma tiene celos de Alejandro pero no ha podido matar su estela; El Magno es un corazón que sigue palpitando y que Roma espera hacer callar algún día. ¡Pero mientras tanto, nosotros, los artistas, perpetuamos su esencia para hacerla inmortal!

Hidriea me saludó con inmenso cariño; la vieja Heraclia había muerto durante el invierno. Duanna traía consigo varias amazonas jóvenes, adiestradas como atletas, que ansiaban competir en Olimpia; la obedecían como a su señora y comprendí que hubieran dado su vida por protegerla. Duanna había declarado que asumía mi tutelaje como jefe de la expedición y juez supremo designado por el Artemision, haciendo entender a sus alumnas que ellas también me debían fidelidad. Todos en el barco habían realizado el trámite obligado de sometimiento, incluso el capitán y la tripulación, además de los remeros, doce marineros en total con plena experiencia de la vida en el mar.

El navío, bajo la enseña del poderoso Artemision y con tiempo de bonanza, emprendió la travesía preñado de seres diversos cual legado de Ártemis, protegidos por la noche y aquella luna rebosante de luz. Eché el último vistazo a la huella de Éfeso a mi espalda. Un resplandor de llamas se veía todavía temblando a lo lejos, a punto de desaparecer en la oscuridad.

Navegaríamos en línea recta hasta la isla de Andros; teníamos que bordearla por el norte para penetrar en la costa ateniense, trece días después de nuestra partida. Tripulantes y pasajeros se dirigían a mí esperando el ejercicio de mi deber, y yo servía de juez para los litigios entre los marineros o de consejero en las decisiones del capitán; presidía las plegarias al dios del mar y hubiera encabezado la defensa de nuestro navío de haber sobrevenido cualquier ataque.

Volví a sentir el aire cálido del mar abierto sobre mi piel, el salitre húmedo impregnando mi boca, el sonido perpetuo y quejumbroso de los remos cayendo sobre la corriente acompasados con las voces de los siervos remeros.

Cada día, las amazonas y los atletas soldados realizaban su entrenamiento para ocupar un tiempo de espera que en medio del mar podía abonar de inquietudes o tormentos el corazón. Por la noche los jadeos amorosos poblaban las sombras del recinto colectivo destinado para las horas del sueño.

A pesar de la bonanza de las horas de sol, las noches eran frías. La calma en el barco era lecho perfecto para confidencias. Casi como hermano y hermana, nuestra cercanía se fue haciendo más serena y natural, amansadas las primeras inquietudes; Duanna y yo hablábamos de las posibilidades para el día siguiente, de la ruta, de los planes para Olimpia… Pero una de aquellas noches le pregunté:

—¿Dónde estuviste, Duanna?

—Visité el otro lado…, ese mundo que no quiere morir, y que pidió mi ayuda.

—¿Fuiste tú la señora de las amazonas de la que se hablaba en el Artemision, la que descifraba los mensajes de la tierra?

Duanna no dijo nada. Mirábamos la negrura del horizonte sobre el mar, la misma que tiempo atrás había protegido nuestros besos. Ahora estábamos más seguros evitando cada uno los ojos del otro.

—¿Qué descubriste con las amazonas, Duanna?

—Descubrí las zonas sombrías de mi alma, igual que tú, Hiram, que el saber es poder, y el poder es luz y es sombra, y es para el bien o para el mal… Alcanzamos el poder y hemos de comprender la responsabilidad de su ejercicio; esa responsabilidad nos pasará cuentas cuando llegue el momento.

—Cuando llegue el momento…, sí.

—No puedo apartar de mi mente la visión de la alcoba de Alejandro —me confesó—, he memorizado algunas de sus frases y muchas de las cosas que pudimos ver, aunque tampoco puedo olvidar que guardaba muchos secretos que no tuvimos tiempo de comprender…

Acepté el lazo salvador que nuevamente Duanna me tendía volviendo a nuestro objetivo común.

—Quizá sí vimos lo suficiente, Duanna: Esmeralda, ámbar, rubí, amatista…

—… plata, marfil y oro.

Ya alcanzábamos la isla de Andros, serpenteando el filo de su costa bellísima. Se nos aproximó una embarcación de soldados al mando de la vigilancia de su ciudadela y negocié el pago para seguir navegando por esas aguas.

Los militares relataron que se habían sucedido los terremotos por las tierras de los montes Tauro, al sur de Anatolia.

—La isla de Chipre sufrió una sacudida brutal —explicó uno de ellos—; muchos templos de los viejos cultos del Sol y del Mar se han derrumbado, por toda la costa puede verse una estela de ruinas que empiezan a tragarse ya las olas para siempre.

—Los presagios de nuevas catástrofes se extienden por todos los territorios de los viejos dominios alejandrinos… —añadió el que parecía de más rango—; las gentes desfallecen. Los gobernantes de Roma están entretenidos de nuevo con sus peleas internas entre senadores, pero parece que el destino los ayuda… Los terremotos les favorecen y destruyen los territorios que les eran hostiles, sin que les cueste esfuerzo alguno. La memoria de los viejos dioses, tan incómoda para los intereses romanos, se cae a pedazos con sus templos…

Los oficiales de Andros apuraron el último trago del vino que les había ofrecido nuestro capitán.

—Eso dicen los sacerdotes romanos, que el destino está de su parte… Proclaman que Júpiter envía todos esos desastres porque no quiere más templos que los romanos… Si estáis viniendo desde Éfeso, sabréis lo del incendio…

—En realidad, mi barco no llegó a atracar en su puerto —se adelantó el capitán hábilmente—. Tuve que aprovisionar con barcos de carga, al otro lado de su costa.

—Una buena parte del templo de Ártemis ha ardido —explicó el subordinado—, dicen que se han perdido tesoros incalculables. Además el fuego se extendió hacia la ladera de la acrópolis y llegó a la ciudad, todavía quedan brotes de fuego sin apagar…

—No es eso lo peor, sin embargo —añadió el primer hombre—. Un ejército romano delegado de Sila ha entrado en Éfeso exigiendo la total sumisión de la acrópolis, y su general Rabbel la ha ocupado sin más miramientos. Mitrídates del Ponto ha declarado la guerra de nuevo contra Sila y ahora se están librando encarnizados combatess en la capital…, dicen que ya hay muchos muertos…

No podíamos expresar nuestra pena, debíamos pasar desapercibidos.

—Su puerto está cerrado. Seguramente, un día más y no hubierais podido acercaros. ¿Adónde habéis dicho que queréis llegar?

—Cada cual aquí lleva rumbos distintos —contestó de nuevo el capitán—; mis mercancías son para Epidauros.

Seguimos bordeando el norte de Andros. En el cabo más oriental de la isla, en lo alto de un precipicio que se decía fue la morada de amantes legendarios que se habían arrojado a las aguas para vivir eternamente su amor, se alzaba el templo a Poseidón, desafiando el sol del amanecer, que chocaba contra sus columnas de mármol.

—Poseidón nos mira —dijo Córeo junto a Duanna.

Señaló los perfiles costeros, a nuestra derecha, de la península de Evvoia, y regresó con las amazonas para contarles las historias de los centauros que habían poblado ese pedazo de tierra olvidado por los demás.

—Los centauros fueron compañeros de Dionisios «el que dicen Osirios»… Los primeros griegos le llamaron «Extranjero» porque había llegado desde las costas de Egipto.

Estaba apoyado en unas jarcias señalando el horizonte a las muchachas, sentadas sobre un compacto amasijo de cuerdas y redes, y sentí su voz dentro de mí todavía, un recuerdo de aquellos días sumido en la oscuridad de mi celda, cuando le había preguntado: «¿Quién eres, Córeo?».

»Soy el que te ha encontrado, Elegido —me había susurrado—; soy el que protege tu misión y vela por ti, y soy el que testificará tu paso.

Y entonces me estremecí con esas palabras que venían de pronto a mi oído como si se hubieran quedado agazapadas en mi mente.

»Tú has venido a traer la esperanza a este mundo que termina… Muchos te llaman Salvador, aquel a quien hemos de seguir.

El navío pronto arribaría al puerto de Alon-Arafinidon, a dos días de distancia por tierra de Atenas. La travesía por mar finalizaba plácida y segura, protegidos por la enseña del Artemision, respetada incluso por los piratas que poblaban los acantilados de islotes negados por el resto del mundo. Un mundo que, a nuestro alrededor, parecía desmoronarse. Solo el mar permanecía azul y sereno ante nuestros ojos, amansado mi deseo por la alegría de tener a Hiram cerca de mí otra vez.

Sería bastante compartir ese viaje, los acontecimientos de cada día, sería suficiente verlo y saberlo, a pesar de los límites y las renuncias. Aceptaría lo único que era posible con él, antes que vivir mi vida sin él.

Pero eso lo había decidido después de mi estancia con las amazonas…

Me marché de la acrópolis porque los celos que despertó Azza me atraparon de forma tan cruel que pensé en buscar mi propia muerte. Amaba a Hiram de tal modo que tenía que decidir entre él o mi supervivencia.

Las amazonas me designaron juez para arbitrar sus litigios por la pasión de un hombre o el amor de una hija. Me llamaron maestra y señora, y administré sus querellas sin un atisbo de flaqueza… y sin piedad. Los celos por Hiram me quemaban por dentro; la amargura me hizo implacable. Pero de nuevo había perdido mi don de clarividencia. El único cauce que aceptaba mi señora Inanna para enviarme su don era mi amor por Hiram, y todo mi ser se rebelaba a esa certeza. ¿Mi Diosa se burlaba de mí? No quería volver a necesitar a Hiram, no quería sentir que amarlo era mi humillación, no quería enfrentarme a la mínima posibilidad de que su amor no fuera mío… Y negándome al amor que sentía por él me alejé de mi propia divinidad.

Yo había cambiado, lo sombrío de mi alma se había apoderado de mí y mi boca no sonreía ya.

Las amazonas me aceptaron en mi resentimiento, a pesar de todo. Pero me temían. Entre ellas, solo me acompañaba Isías, una niña apenas, como servidora y alumna. Había perdido a su madre en el invierno anterior. En su mirada vi que ya conocía el dolor pero que su alma era limpia y no había sido endurecida ni quemada por la pena. Ella se ofreció a mí con dulzura, yo la protegería de las mujeres que habían odiado a su madre.

A pesar del frío inclemente de aquellos territorios montañosos, Isías insistía en ascender a un pequeño templo con forma de torre escalonada, que me recordaba las que yo había conocido en Babel. Mi infancia volvía a mí en ella…, recordaba detalles que parecían olvidados y que en realidad eran preguntas que no habían obtenido respuesta.

En aquella ocasión me devolvieron además la vida…

Nos abrigábamos ya con las pieles de lince y lobos que las amazonas cazaban en la época que las manadas no celaban a las hembras. Una densa capa de nieve había cubierto la ruta hacia la torre sagrada pero Isías había insistido:

»He visto en mi sueño a la tierra y al cielo que se besaban otra vez, y tengo que llevarte a ese lugar para que tú lo comprendas también.

Dulce Isías…, su presencia me hacía bien, quizá en la fantasía de que en ella podía encontrar a mi hija, añorada en mi soledad con más fuerza y ansiedad todavía. Pero Shela habría cumplido tres años, y mi compañera Isías tenía ya nueve. Accedí a su propuesta. También la torre escalonada estaba cubierta de nieve, pero ascendimos hasta el último nivel, donde un altar porticado preparado para los sacrificios mantenía una llama encendida. Se decía que una vieja ermitaña perdida por esos montes y sus cuevas velaba para que el fuego del santuario nunca se apagase.

»Me contaron que la Diosa blanca soplaba aquí y el fuego se encendía —dijo Isías aterida de frío.

La visión imponente del horizonte blanco sosegó mi alma; mi pecho comprendía en ese momento la paz que deben sentir los muertos cuando llegan al otro lado de la vida.

»La torre es el beso que la tierra quiere darle al cielo, porque necesitan estar juntos otra vez —me explicó la niña.

Vino Hiram a mi pensamiento, miré conmovida a mi guía. Isías se refugiaba junto a mi costado, frente al inmenso horizonte extendido desde el balconcillo del altar.

»El cielo está triste porque si la tierra no lo besa, él no podrá abrazar a sus hijos, esos que están en los caminos, y en las fuentes, y en las piedras… Y ella también está triste, porque si no puede besar al cielo no podrá volar con los pájaros más altos y no volverá a ver salir el sol…

Un destello de clarividencia cruzó por el centro de mi frente, y tuve que apoyarme en ella para no caer: vi una llama imperceptible y roja que ardía dentro de mí y había empezado a derretir el hielo que llevaba tanto tiempo instalado en mí.

»¿Quiénes son el cielo y la tierra, Isías? —le pregunté al cabo de un instante.

»Son el padre y la madre de todas las cosas. Para que la vida sea vida ellos necesitan amarse. Si no, ellos mismos morirán también.

Empezaba a caer la tarde y el sol rojo como el rubí más puro extendió para nosotras el esplendor de su luz sabia, hacia la que se orientaba el altar, como un imponente mar rojo, el mismo que parecía vaciarse de mis ojos mientras lloraba silenciosamente, alcanzando las certezas que solo puede comprender lo más recóndito del alma. Mi certeza era el amor por Hiram. Amarlo era mi razón, mi camino, lo único que tenía. Decidí dejarme llevar por mi certeza.

Estaba en el barco, recordando aquel momento con Isías mientras miraba ese mar de la Madre, su crepúsculo de nuevo, su rojo y añil besando la superficie y penetrando en sus aguas fecundas hasta convertirse en un solo ser, un solo color, la noche más profunda y hermosa. Sentí a mi lado la respiración ronca de la pantera. Hiram había llegado junto a mí como la luz del atardecer. La pantera le susurraba a Hiram, desde su negrura silenciosa, los secretos de sí mismo que tenía que comprender. Pensé que Isías también me guardaba mi propia sombra; su voz me traía los ecos de esa parte de mi alma que yo tenía que seguir escuchando. Miré a mi alrededor, buscándola. Isías estaba sentada sobre un amasijo de aparejos, junto a las otras amazonas, escuchando los relatos maravillosos de Córeo. Alzó sus ojos hacia mí y me saludó, con la piel sofocada por el sol de todo el día. Esbocé una sonrisa para ella al tiempo que Hiram me tendía un pedazo de queso y un cuenco del vino que habíamos cargado en la escala de Evvoia.

—Apenas has comido y ahora tampoco has tomado tu porción de cena.

Acepté el alimento. Bebí un sorbo del vino tibio que arañó mi estómago.

—Rabbel nos dará alcance en Olimpia; se acorta sin remedio nuestra ventaja… Ya sabe quién eres, cuántos nos acompañan, lo sabe todo, Duanna.

Su voz me pareció extrañamente ronca, con un triste sonido a desengaño. Lo entendí cuando me relató la traición de Azza.

—Antes o después os tendréis que encontrar, Hiram.

Comí algo de queso mientras me sumía de nuevo en mis pensamientos. Yo también tendría que enfrentarme a Tammorion. Como aliado de Rabbel, él también habría descubierto mi verdadera identidad…

Al amanecer llegaríamos a Arafinidon.

Su puerto apareció flanqueado por un templo de Ártemis, aquí llamada Artemisa, orientado hacia el oeste, y otro templo dedicado a Apolo, su gemelo, orientado al este.

La efigie de Artemisa en su templo la representaba como una de esas mujeres de cuerpo rotundo y soberano de sus pasiones que habían sido mis compañeras en la aldea fortificada de las montañas. Las jóvenes amazonas que nos acompañaban sintieron la misma emoción reconociéndose en ella y entregaron para su sacrificio el cervatillo que traían, en honor de la diosa libre y salvaje. Los emisarios de la acrópolis de Éfeso también pudieron entregar sus dádivas al templo y rezaron a la gran Madre por el Artemision.

Entre los recuerdos del tiempo vivido ente las amazonas que me asaltaban de improviso como si guardaran mensajes para mí, reviví durante esa escala en Arafinidon el día en que llegó a nuestro poblado la noticia terrible de que el toro sagrado había engendrado un hijo varón en el vientre de la suma hermana… Las amazonas lloraban mesándose los cabellos y realizaron sacrificios a la luna intentando aplacar el mal augurio.

Pero el toro sagrado se había manifestado a través de Hiram. Yo no podía perdonarlo. El rencor no me había permitido comer, ni dormir, deseando la muerte de mis rivales, esas mujeres que deseaban la simiente de Hiram. Pero amanecía y seguía viva, y tenía que ponerme en pie y respirar, y caminar y obligarme a agradecer el don de la vida a mi Señora, rogándole que me mirase de nuevo con su favor.

Hasta que comprendí por fin que debía aprender a aceptar mi amor por Hiram como un regalo de la gran Madre y no como un castigo. Amarlo así, a pesar de todo, sin evitarlo, era la gran lección que me aguardaba, la que solo puede aprenderse a través de la humildad.

Y entonces dejé a mis compañeras amazonas y volví junto a Hiram.

Él también era otro. Vestía con el atuendo reservado a los sacerdotes de alto rango, aunque conservaba su cabellera sin rasurar y su inviolable cinto le cruzaba el pecho sobre la túnica, arrastrando el mapa de su destino y los documentos que iba acumulando. La punzada en la boca del estómago me hablaba de que mis sentidos reaccionaban ante él como siempre. Y mi sonrisa inevitable al encontrarme con sus ojos me confirmaba que todo mi ser había encontrado la paz porque estaba ya junto a él.

Nos acompañaría en nuestra partida de Éfeso un pequeño pueblo de gentes dispuestas a seguirnos. Volvería a descubrir a Hiram a través de los ojos de todos aquellos que lo miraban conmigo.

Ya estaba depositada la carga en los carros que los conducirían a Olimpia, a más de quince días de camino por tierra. El capitán del barco hizo valer el título sacerdotal de Hiram y contrató a un guía de la red de mediadores comerciales que se extendía por todas las islas Cícladas y el Mediterráneo hasta Egipto y a un jefe con su cuadrilla para el servicio de la caravana con los porteadores y mercenarios correspondientes.

Se unieron a la comitiva varios viajeros y peregrinos que habían aguardado en el templo para integrarse en un grupo protegido con soldados, así como una partida de jueces y potentados romanos que se trasladaban a Olimpia por delegación del Gobierno imperial para preparar, junto con los heladónicas, los juegos atléticos que tendrían lugar al año siguiente.

Sobre todos ellos, Hiram sería respetado como gran sacerdote maestro de atletas y enviado de Éfeso. Su acreditación sin embargo había provocado la curiosidad de algunos de los titulados imperiales, que se dejaban notar con cierta prepotencia, queriendo rivalizar con él. El prudente proceder de Hiram fue aplacando sus provocaciones, pero no la curiosidad. Conocían que llevaba a sus atletas a Olimpia con el objetivo de adquirir la formación necesaria para competir en sus juegos, pero su rechazo de señales romanas en su atuendo lo hacía sospechoso de pertenecer a esa resistencia contra el Imperio que, se decía, aprovechaba los juegos de Olimpia para extender sus consignas.

Los magnates solían aprovechar la noche para conversar en alguna de las tiendas, y no tardaron en convocar a Hiram a sus tertulias.

—Olimpia siempre ha sido refugio de pensadores, artistas y rebeldes alejandrinos que despreciaban a Roma —se confió uno de los potentados, con desdén, en una de aquellas charlas—, pero Sila ya ha conseguido sofocar su soberbia.

—¿Existirá ahora alguien que pueda sofocar la soberbia de Sila? —Bromeó el magistrado de más graduación mientras los otros aplaudían su comentario.

De esa forma Hiram conoció el último acontecimiento imperial: tras distinguirse en los últimos y más recientes enfrentamientos entre los cónsules, Lucio Cornelio Sila se había proclamado finalmente dictador de la República.

—Sila ya se ha hecho con el mando total —dijo otro tertuliano—; es lo que necesitaba para inaugurar, de verdad, el nuevo tiempo del Imperio.

Para el magistrado, esa conversación había sido una forma de probar a Hiram, calibrando sus reacciones. Como no había obtenido resultado, lo abordó directamente:

—Oí hablar muy bien de ti entre los hombres del puerto. Te ofrezco mi amistad, sacerdote.

Hiram sonrió cortésmente. El hombre insistió en obsequiarle con una cena en su compañía, sabiendo que Hiram no podía desairarlo.

Acudió acompañado de Duanna, haciendo caso omiso de la intención de su anfitrión, que había llamado a sus bailarinas para que los sirvieran. El magistrado no disimuló su incomodidad por la presencia de Duanna. Ya en su tienda, hizo notar la importancia de sus títulos.

—En Atenas me despediré de vuestra caravana. Tengo que acudir a un acto de exaltación de la República romana, en el solsticio de verano, ya que se personará el propio Sila para oficiarlo como jefe total del Imperio.

El magistrado hablaba perfectamente el griego alejandrino, aunque de vez en cuando dejaba escapar alguna palabra en el latín romano, dando a entender que solo por propia elección estaba utilizando la lengua común del pueblo, la koiné heredada de Alejandro y que se hablaba en todo el Mare Nostrum.

—Atenas siempre se ha resistido al poder de Roma… —Paladeó el espacio entre las frases—. Roma es orgullosa…, por eso merece respeto, al menos de los romanos con inteligencia. ¡Pero Atenas es el corazón de los territorios de la Magna Grecia, y el dictador Sila tenía que realizar en ella su primer acto de exaltación del Imperio!

Esperó a que los servidores terminasen de ofrecer las viandas.

—Sila es un hombre muy particular… Se lo debe todo a una cortesana que, perdidamente enamorada de él, le legó todas sus posesiones, y a su madrastra, que también le legó una inmensa fortuna al morir. Eso le permitió costearse su carrera política. Es un hombre con un atractivo muy poderoso, que cautiva a mujeres y hombres por igual…

Comían las viandas preparadas, pescado y pan de cebada y puré de lentejas. El magistrado daba cortos bocados para poder seguir hablando.

—Dos son las características de un vencedor: saberse tocado por la fortuna y no desdeñar ni el más insignificante pretexto de gloria, sea cual sea el logro. Sila las hace suyas…, a nadie he conocido con tanto afán por disfrutar de sus títulos. Yo puedo hacerte llegar hasta él.

—¿Por qué, magistrado? —contestó Hiram sin acusar el impacto de su oferta.

—Porque le gustarías a Sila, no tengo duda. Tú eres un auténtico sacerdote, no como muchos gobernadores que lo rodean, que se hacen titular sacerdotes solo porque quieren más mando sobre sus súbditos.

—Me dirijo a Olimpia con mi hermana y nuestros atletas, ya lo sabes.

—No sería en balde el retraso de tu viaje, piénsalo bien… Una nueva etapa se inicia para Roma. Sila reorganizará el Gobierno con políticos afines a él; necesita refrenar las ínfulas de los senadores que, por ser patricios y nobles de familias rancias, fiscalizan los logros de los generales y cónsules de menor linaje que el suyo, en nombre de una República en la que no creen… Sila es sagaz y trabajador incansable; muchos no podrán resistir a sus cambios… ¡Y va a necesitar gente de tu valía, Hiram!

—No sabes nada de mí, en realidad.

—Lo suficiente. Sé lo que cuentan de ti los que te han visto en los tribunales de Éfeso o instruyendo a tus atletas para que controlen su cuerpo a través del conocimiento de sí mismos… Eres sacerdote, y eso en Roma es un rango político de enorme importancia.

—Tengo entendido que los sacerdotes romanos se parecen poco a los de los viejos territorios alejandrinos, que mezclaron los cultos de todas las religiones porque cada ser humano tiene su relación directa con sus dioses y ellos solo son interpretadores.

—Eso no interesa ya… ¡Los sacerdotes romanos tienen poder político y sirven para controlar el pensamiento de los hombres, ese es su cometido para el Imperio! Ahora Roma impondrá una religión igual para todos sus dominios y las gentes consultarán a los sacerdotes, y ellos serán los únicos con derecho a dictar las normas de lo divino.

—Conmigo entonces no tendríais lo que os gusta. Mi sacerdocio solo busca la vía directa de comunicación con el alma, y así lo transmito como maestro.

—La religión romana no es iniciática, ni mística, como la griega; pero además rechaza las prácticas que buscan el éxtasis del hombre. Los rituales y los misterios solo son supersticiones, y por tanto, peligrosos para todos.

—Sin embargo, parece que conoces bien esos misterios y esas prácticas…

—Tengo experiencia en los cultos que practicaron las gentes de Atenas porque llegué con la misión de suprimir todo lo que no fuera la religión de Júpiter. Las celebraciones dionisíacas fueron castigadas con prisión inmediata, y ya han desaparecido los galli, esos sacerdotes eunucos que chillaban adorando a Cibeles, esa Kybelé frigia que permitía las orgías… ¡Roma no va a permitir el libertinaje en sus dominios con la excusa de que expresan así su sentido religioso! Las pocas prácticas mistéricas que persisten en la península Itálica proceden del pueblo etrusco, y ya están casi desterradas. Pronto quedarán suprimidos los misterios eleusinos, esas supersticiones oscuras que se celebran entre una madre y una hija. Eleusis es un nido de brujos y brujas que también desaparecerá en breve.

—Los seres humanos han necesitado siempre explicarse las razones de la vida —intervino Duanna, hasta ese momento silenciosa y sentada detrás de Hiram, según mandaban las normas del Imperio para las mujeres.

El magistrado no disimuló su desagrado al escuchar la voz de la sacerdotisa.

—Y la vida es un misterio que se renueva con los ciclos —continuó Duanna ignorando su desprecio—; el ser humano necesita sentirse parte de ese misterio. Roma no podrá desterrar del alma de las gentes la comunión íntima con los secretos de la existencia y la búsqueda de su explicación, porque el alma está fuera del control de un dictador o de un sacerdote.

—También es propio de culturas arcaicas el que una mujer hable por cuenta propia —replicó el magistrado agriamente—. Seguro que sabéis que la costumbre de que una mujer respete al hombre como su dueño es hábito entre esos griegos de alcurnia que tanto admiráis.

Hiram se levantó.

—Hay muchas diferencias que hacen imposible que yo y mi hermana le gustásemos a Sila y a sus políticos, igual que no te gustamos a ti en realidad. No merece la pena que sigamos hablando, porque esas diferencias tarde o temprano nos obligarán a separarnos.

—Haces mal, maestro. Sila no rechaza a los que pueden arrastrar al pueblo, y tú tienes esa fuerza. Solo tienes que comprender que tu conveniencia es ahora Roma. Sin duda, Lucio Cornelio Sila te valoraría muy bien como consejero de su Gobierno.

—Mañana llegaremos a Atenas y hemos de levantarnos muy pronto —respondió Hiram—. Agradecemos tu cena, pero hemos de marcharnos ya.

—El que no está con Roma está contra Roma. Tenlo en cuenta… no podrás escapar de ella.

Ya se giraban para salir de la tienda cuando una última pregunta a bocajarro del magistrado romano los paró en seco:

—¿Qué estás dispuesto a pedir a cambio de tu mapa?

—¿Qué dices? —exclamó Hiram.

—Que tienes un mapa que dicen que muestra el futuro.

—Eso no es cierto.

—Ya sé que no es cierto —replicó el político—, pero aunque no valga nada, si se le asignan valores proféticos y mágicos, me sirve; tengo que conseguirlo y exhibirlo ante las gentes que tienen esperanza en él, para que comprendan que no pueden hacer nada…, y luego destruirlo. Dímelo, ¿cuánto quieres?

—Te equivocas otra vez.

—Todos conocen tu secreto, arquitecto…, no te resistas. Eres un exiliado que busca, con la ayuda de un plano, el tesoro que te otorgará la fuerza de la inmortalidad. Ya lo buscó también Alejandro el Magno, todos lo saben…, ¿y crees que te dejarán obtenerlo para ti solo? Los que te vigilan caerán sobre ti sin que te des cuenta después de que los hayas conducido hasta él. ¡Yo te ofrezco lo que quieras a cambio, el mayor beneficio que nunca hubieras imaginado será tuyo, no seas estúpido!

Hiram y Duanna salieron de la tienda sin más comentarios; el estupor los desorientaba. Pero algo más había ocurrido. Duanna temblaba, casi no podía andar y tuvo que apoyarse en el brazo de Hiram.

—He visto… —susurró—, es terrible…

—¿Qué te ocurre?

—Un ejército romano…, lo he visto, sus hombres esperan armados…

Hiram la llevó a un recodo más discreto.

—Los soldados esperan al día que Sila proclame su Imperio como dictador de la República de Roma —reveló Duanna.

—¿Por qué dices eso, qué significa?

—Ahí dentro, en la tienda… —Duanna seguía estremecida—. La llama del pebetero reflejaba el perfil del magistrado en la pared de lona de la tienda… Allí vi lo que guardaba dentro de sí, Hiram, vi a las amazonas luchando contra los soldados romanos y vi a Démeter llorando lágrimas de sangre sin poder recuperar a su hija junto a ella, porque estaba su pecho atravesado por una lanza… El reflejo de su perfil me mostraba lo que planea para complacer a Sila, vi una columna de guerreros que arrasaban y quemaban un camino señalado por cipreses…

—¿Han vuelto tus visiones?

—Un camino de cipreses, muy hermoso, por donde cientos de personas caminaban con flores entre sus brazos, todo bajo las llamas…

—¿Estás bien, estás segura…?

—Mi Diosa me envía su señal, he recuperado su favor, veo a través de ella…, un incendio pavoroso, lo tienen decidido, ¡lo he visto!

—Vamos a llamar a Córeo —resolvió Hiram.

Fueron a buscarlo al aposento que compartía con los atletas y varios de los mercenarios, en una parte más alejada del centro del campamento. Discretamente retirados, Duanna repitió los detalles de su visión.

—¿Cómo era ese camino, señora? —preguntó Córeo.

—El camino une un camposanto, donde las lápidas de las tumbas están abiertas, con la entrada a un jardín hermosísimo con árboles frutales y un manantial de aguas limpias, donde los peregrinos llegan a beber…

—Es cierto, señora… Ese es el camino que sale desde una de las puertas de Atenas y llega a Eleusis, y que recorren cada día cientos de peregrinos y devotos a sus misterios de resurrección.

—¡Los romanos quieren acabar con ellos, hay que avisarlos!

—Es preciso que te adelantes esta misma noche hasta Eleusis —le dijo Hiram a Córeo—. Anúnciales el peligro, que oculten sus símbolos, que suspendan las celebraciones del próximo solsticio de verano para salvarse… Luego sigue el camino hasta Corinto. Nos encontraremos allí.

Duanna había recuperado la capacidad que creía perdida, esos destellos de clarividencia que le sobrevenían desde el otro lado de las cosas para que comprendiera las que ocurrían en este…

—¿Te encuentras bien, Duanna? —Hiram recordó cómo otras veces sus visiones habían sido mazazos que ponían en peligro su vida.

Duanna asintió en silencio. Regresada de nuevo al contacto con Hiram, exponiéndose otra vez a sus emociones, habían llegado de nuevo a su conocimiento los mensajes de su diosa Inanna.

En ese momento un trueno se escuchó como si se abriera el cielo de la noche, y lo siguió un rayo imponente que iluminó todo a su alrededor como si fuera de día. A continuación el cielo descargó una potente tormenta. Duanna recordó cómo las amazonas instruían a sus hijas, la historia que les explicaba el principio: un relámpago fue origen de la vida, él con su furia penetró en las aguas, la emoción de la Madre, y fertilizó su vientre para que nacieran de él todas las criaturas. Por eso las amazonas bailaban desnudas bajo las tormentas de primavera, deseando el rayo que preñaría su vientre con la hija del cielo.

A Duanna volvía a mojarla la lluvia, su alma estaba ya limpia de amargura y había regresado a ella el favor de la Diosa. Sabía que eso tenía un precio al que no podría negarse, su pasión truncada para siempre. El juramento a su Señora seguía vigente.

Nos acercábamos ya a la muralla de Atenas y el tráfico de caminantes, pastores, carros de viajeros y comerciantes era incesante.

—Seguiremos camino hacia Eleusis —ordenó Hiram—, solo nos detendremos a las puertas de Atenas para realizar una ofrenda en el templo de Rhea, tal como se espera de los peregrinos.

Atenas se había mantenido independiente, respetada por todos y dedicada a fomentar las relaciones comerciales y de intercambio de artistas y filósofos con todos los territorios mediterráneos, exhibiendo orgullosa la predilección que Alejandro también había sentido por ella, como un símbolo de su esencia. Ahora los soldados romanos y sus enseñas repartidas por doquier parecían indicar que Atenas estaba doblegada a Roma, pero nadie lo creía; la soberanía de Atenas no podía tener dueño.

Algunos de los peregrinos que nos acompañaban se habían quedado en los templos de Atenea y también se había separado de nuestra caravana el magistrado romano con su grupo; su último saludo me recorrió la espalda con un escalofrío. Una delegación ateniense, compuesta por un enviado y su séquito, se unió a nuestro grupo aceptando un pago por los servicios de guía y protección. En el último momento, habían pedido asilo también tres poetas que querían vender sus ditirambos en los juegos olímpicos.

Apenas habíamos levantado el campamento estalló una nueva tormenta que nos obligó a refugiarnos en los carros.

Me sentía inquieta y también las amazonas percibían que algo iba a ocurrir.

—Los animales tienen miedo… —dijo Isías refugiándose en mi abrazo—, cuando no ven la luna se asustan.

El aire tenía un aroma distinto, no era el típico de la tormenta, sino el presentimiento de la muerte.

Mis ojos no podían cerrarse obligándome a ver los árboles caídos, los ríos que cambiaban violentamente su curso, una hondonada donde antes había una montaña… Todo mi cuerpo se sacudía con rayos terribles que tampoco eran los de la tormenta. Desperté con un grito, no sabía que me había dormido, la lluvia sacudía el toldo de nuestro carro, entraba el agua por una de las esquinas y me había empapado.

—Tranquilízate. —Escuché la voz de Hiram protegiéndome.

—Voces… —vacilé desorientada—, lloran, como en Rodas…

De pronto lo comprendí:

—Hiram, temblará la tierra, eso es lo que presiente mi cuerpo…, muchos morirán.

Apenas dejó de llover y amaneció, comprobamos que el sol se había cubierto de nubarrones densos y al mediodía comenzó a soplar un viento rabioso que arrancaba troncos de árboles y traía restos de techumbres y animales muertos.

Nos habíamos apresurado para alejarnos de la costa y habíamos asegurado los carros y las bestias, agrupándonos para soportar el huracán, pero este fue muy breve y algunos de los nuestros creyeron que mi sueño había sido solo miedo, que todo había pasado ya, cuando una violenta sacudida hizo temblar la tierra bajo nuestro cuerpo, derribando uno de los carros y haciendo caer a varios animales. Ya había llegado.

Los gritos nos impedían percibir otras señales de la tierra, que tembló de nuevo, esta vez mucho más terriblemente, entre rugidos inmensos del mar, que sentíamos muy cerca de nosotros; el cielo se oscureció por completo, el viento volvía a arrastrar árboles jóvenes y toda clase de objetos, y una nueva sacudida intensa nos estremeció, como si en el vientre de la tierra se abriesen simas que pudieran tragarnos en un instante. Al cabo de varias horas interminables el rugido de la tierra empezó a calmarse, como se calma una fiera, respirando cada vez con más calma, soltando todavía algún gruñido, adormeciéndose sobre su pecho dolorido y enfadado.

No volvió a salir el sol durante el resto del día. Toda nuestra caravana hablaba de un mal presagio. Las alteraciones de la tierra traían siempre cambios para el hombre. Había mundos que se habían hundido en el mar por los corrimientos de las tierras, habían surgido montañas donde antes había océano y se habían hundido templos de los que no quedaba ni una piedra para la memoria. Se veían como avisos de un cataclismo mayor, el que podría significar el final de todo…

Allí mismo pasaríamos la noche, sin dormir apenas, en alerta, temiendo un nuevo estertor. Hiram velaba por mí, sabiéndome vulnerable a las visiones devastadoras, pendiente de mis gestos, de mis comentarios, creando un pequeño espacio donde podíamos estar juntos sin peligro.

Los operarios del guía de la caravana se esforzaron en arreglar los desperfectos de los carros y recuperaron algunos de los animales huidos, mientras el resto recomponíamos lo imprescindible para reanudar la marcha. Se extendió entre las gentes que nos acompañaban la noticia sobre mi poder de visión, y algunos me evitaban, atemorizados. Yo también tenía miedo. Necesitaba la cercanía de Hiram, pero no debía complacerme en su protección, ni debía alimentar expectativas sobre su casto cariño de hermano, no debía entender sus cuidados como otra cosa que la expresión de su bondad por el compañero de camino…, porque podía trocarse de nuevo en distancia violenta si yo volvía a expresar mi sentimiento. Hiram había clausurado su deseo. Solo rogué a mi Señora que protegiera el lugar donde mi hija crecía sin mí.

Cuando llegamos a Eleusis la vista era desoladora. En el santuario habían sido enormes los destrozos; el templo dedicado a Dionisios Eleusino, alzado en uno de los riscos más hermosos al oeste, se había desplomado con víctimas incontables en su interior.

Restos de fuegos provocados por rayos fulminantes humeaban al otro lado de la muralla, por cuya puerta salía un reguero de gentes llorosas que huían. Algunos de estos desterrados se unieron a nuestra caravana para llegar a Olimpia. Pudimos negociar a muy alto precio la compra de algunos víveres esenciales y continuamos ruta en cuanto los animales hubieron abrevado.

Dos días después llegamos a Corinto, donde nos esperaba Córeo.

El terremoto no había afectado Corinto. No todavía. La ciudad había sufrido una sacudida leve y el mar se había agitado pero solo algunas estatuas y pilastras de las fachadas tenían daños. Se podría creer que había pasado el peligro, a no ser que se prestara atención a un latido ronco e inquietante que parecía desprenderse desde el interior de la tierra como la respiración impaciente de una bestia que espera su momento para alzarse, y a las nubes que se iban agrupando.

Corinto era casi tan populosa como Atenas y estaba adornada por paseos columnados, templos con escalinatas soberbias y fuentes con hornacinas y efigies y asientos y repisas para los cántaros y las muchachas; poseía un teatro espléndido y una biblioteca famosa. Era una ciudad «libre» que mantenía su independencia de Roma como capital de la Liga Aquea, en la que se agrupaban varios ejércitos de ciudades amigas. En ella los artistas escultores habían desarrollado un estilo propio que habían extendido por el Mediterráneo y que los propios romanos imitaban. Hatalo dejaba resbalar lágrimas de emoción contemplando la entrada al templo de Poseidón, flanqueada por estatuas de animales marinos de tamaños grandiosos. Entre tanta belleza, algunos detalles indicaban sin embargo que las gentes sentían temor y preocupación: abundaban los agoreros rodeados de grupos de ciudadanos asustados y había ya varios campamentos improvisados de gentes llegadas en la noche huyendo del terremoto.

Córeo nos aguardaba en el templo de Apolo, cuyas columnas estaban basamentadas en la misma roca. El dios aparecía aquí junto a su hijo Asclepio, y hasta ellos acudían multitudes de heridos y enfermos en busca de curación. Pedí audiencia ante los sacerdotes para alertarles de que en tres días llegaría una sacudida de la tierra más seria y grave que la anterior, pero los agoreros y adivinos se agolpaban en los patios de los santuarios y los sacerdotes no querían más vaticinios ni predicciones que contribuyeran a exacerbar la desesperación.

Hidriea corrió a los brazos de Córeo apenas lo divisó junto a la escalinata del recinto. Él sonreía como si hubiera sido el propio Apolo encarnado. Nos encaminamos ya reunidos a nuestro campamento junto a las tiendas de los comerciantes, extramuros de la ciudad. También Hatalo parecía extasiado ante la riqueza artística que desplegaba Corinto.

Hicimos un alto en las bancadas de la maravillosa fuente Pirene mientras Córeo explicaba lo que había visto en Eleusis.

—Ya parece que Eleusis muere sin remedio… Me dirigí al templo de Démeter y Perséfone, adonde llegan las procesiones con las candelas que salen de Atenas, y la hija de la suma sacerdotisa me escuchó, apesadumbrada. También ella había tenido un sueño, muy parecido a tu visión, señora Duanna, y el oráculo le había revelado que llegaría un mensajero de rostro hermoso, que me dijo que era yo… Ese mensajero le confirmaría que ya era el momento de esconderse. Por primera vez en su historia, el cónclave de sacerdotisas de Démeter decidió no celebrar los misterios eleusinos a pesar de los numerosos peregrinos que los reclamaban, y ordenó que se retirasen todos a las cuevas horadadas en la roca sobre la que se formó la ciudadela.

»En una ceremonia ante sus devotos, la suma sacerdotisa presagió que el mundo temblaría, porque ya estaban temblando los cimientos de la humanidad…

»“Lo que se esconde ahora en el interior de la tierra, gusanos, inmundicia y cadáveres” —dijo en su vaticinio—, “saldrá a la superficie porque lo que ahora está a la vista de todos tiene que regresar a lo oscuro”. Entonces ordenó que los pergaminos, los pebeteros, las máscaras rituales y todos los tesoros mistéricos fuesen enterrados, pues habían de volver al interior de la tierra, a la cueva primigenia de donde habían salido a la luz. Pero apenas lo hicieron desaparecer todo, se oyó a lo lejos un estruendo de cascos de caballos y gritos: un ejército de soldados romanos alcanzó el templo y lo invadió violentamente, creyendo que iba a estar atiborrado de fieles y de tesoros, pero lo encontraron vacío, y empezaron a arremeter contra las columnas y sus estatuas; golpearon la imagen imponente de Démeter con su hija en los brazos hasta que la derribaron.

»Después persiguieron a los ciudadanos jurando que el día del solsticio regresarían para matar a los que todavía tuviesen imágenes de Démeter o Perséfone en sus casas. Muchos ya han empezado a huir de Eleusis, y pronto será una ciudad olvidada también…

A los pies de la estatua de Afrodita que flanqueaba la fuente Pirene, sentía sobre mí la pesadumbre de esa ciudad devastada, cuya misma suerte correría Corinto en breve… En ese momento, tres hombres cubiertos con toga se acercaron a nosotros corriendo y se abalanzaron sobre Hiram fingiendo que chocaban contra él; le hicieron caer sobre el enlosado a la vez que empujaban también a Hatalo. El joven tallador se interpuso cuando se dio cuenta de que uno de ellos pretendía golpear a Hiram y recibió un empellón en el rostro, pero se enzarzó en una violenta lucha hasta que pudo abatir al agresor. De los otros dos que derribaron a Hiram, uno había registrado su túnica y arrancado la bolsa colgada de su cuello mientras el cómplice lo golpeaba. Hiram se defendió hasta que Córeo acudió en su ayuda e hizo huir al maleante. El que llevaba la bolsa de Hiram se zafó de la pelea cuerpo a cuerpo, pero la amazona que nos acompañaba y yo misma logramos retenerlo. Hiram sangraba abundantemente por la boca, pero cayó sobre él para recuperar la bolsa, y entre todos conseguimos derribarlo contra uno de los escalones, donde Hiram le hundió la rodilla en el cuello.

Hatalo también sangraba por su herida en el rostro y tenía cortes de puñal en la mano y en el brazo; por recomendación de Córeo, arrastraríamos al hombre fuera de la zona principal para no propiciar que se presentara allí la guardia ciudadana.

Ya junto a la muralla, Hiram le interrogó:

—¿Quién te ha mandado? ¡Contesta!, ¿quién te ha pagado para que me robes?

—No sé cómo se llama… —confesó el hombre—. Se dice emisario de Atenas…, os daré lo que me pagó, no lo quiero, solo sé que es extranjero y se llama embajador de Atenas.

Hiram quedó atónito.

—Márchate de aquí, eres despreciable.

Teníamos que salir cuanto antes de Corinto. Pero antes había que desenmascarar al indigno delegado de Atenas que nos estaba acompañando hasta Olimpia.

Cuando llegamos a nuestro campamento, el delegado se delató con su gesto pávido, al ver que Hiram se dirigía hacia él junto con Hatalo y Córeo.

—Explícame ahora mismo por qué quieres robarme mi bolsa, traidor.

Córeo y Hatalo lo empujaron contra el suelo para que no huyera; pero ese hombre estaba demasiado asustado como para correr.

—Se dice que tú eres el último Elegido sagrado… —farfulló sometido—, que sigues un plano…, se dice que tu mapa es el camino que lleva a un tesoro que convierte a un hombre en rey, no sé nada más, pero fui contratado para conseguirlo de cualquier modo… Y te hubiera matado para obtenerlo.

—¿Y por qué aquí?

—Ha sido imposible hasta hoy; los viajeros de tu caravana, tus servidores, el guía…, todos te aman, te llaman señor y te tratan como su rey. No podía acercarme a ti sin levantar extrañeza. En Corinto había de ser más fácil, hay muchos extranjeros, las gentes inundan las calles…

—¿A quién sirves?

—Eso no importa.

—Dime quién te ha contratado.

—Tienes un mapa que ambicionan todos por igual: tanto los que buscan desesperadamente salvar su viejo mundo y vaticinan un mesías, como los portadores de la nueva idea del mundo, que pretenden el poder sobre los hombres despreciando la vieja sabiduría del alma y la tierra… ¿Qué importa quién me haya contratado? Con tu mapa yo podría elegir a quién vendérselo al precio más alto… o incluso quedármelo, para convertirme yo mismo en ese rey que todos buscan. Eres un estúpido, Hiram, un verdadero estúpido…

Hatalo le propinó una patada al hombre.

—Te respetan y te aman, y no te das cuenta de que muchos siguen tus pasos, saben de ti, hacen tu mismo camino porque piensan que tú eres ese rey que anuncian los viejos dioses que saben que están muriendo, todo se ha concentrado en ti y espera tus señales… Pero también el nuevo mundo de Roma. Ahora que ha dado fin a sus guerras civiles y mantiene gobernadores comprados en las colonias mediterráneas, ahora Roma matará la memoria anterior…, y también te necesita a ti, bien como amigo o bien como enemigo muerto. Roma se apoderará de tu mapa y encontrará el tesoro que guarda para demostrarle al mundo que también eso es suyo…

—Nos vamos de aquí —sentenció Hiram—. A este hombre lo soltaréis al amanecer, en medio de la ciudad de Corinto.

—¡No! —gritó—. Mátame, maldito sacerdote, mátame, ¡es eso lo que me corresponde! ¡Descubrieron al que te esperaba en Corinto, lo asesinaron!, entérate, había uno de los tuyos en Corinto y lo mataron. Déjame ir contigo, te serviré contra los que desean tu muerte, ellos son muy fuertes, descubrirán a los que están dispuestos a ayudarte y no les permitirán llegar hasta ti. ¡No puedo regresar sin ese pergamino, me torturarán!

—Tendrás que enfrentarte a tu sino.

Al alba partimos sin esperar más. El emisario de Atenas se había ahorcado durante la noche, colgándose de la viga de uno de los establos donde se guardaban los animales de las caravanas.

Hiram apenas había hablado desde la noche anterior. Había cosido una nueva cinta para colgar la bolsa otra vez alrededor de su cuello.

Yo quise evitar el sueño cuando comprendí que en su sombra me acechaba un rostro tétrico. Sentía voces que me llamaban pero no podía ir hacia ellas porque la fuerza de ese ser me atrapaba malignamente con una potencia superior a la mía… Sentí el cansancio, la tentación de dejarme llevar hacia ese rostro sombrío que me llamaba por mi nombre antiguo y olvidado, pero vi a mi hija, era ella aunque no podía reconocerme, que emergía de esos ojos llenos de malignidad y odio hacia mí, ella, entre las sombras de mi tormento… Desperté y salí de la tienda, quería sentir el olor a salitre. Desde el borde de la loma en que habíamos dispuesto el campamento se oía el rumor de las olas calmadas y fui hasta él; pronto se levantarían las brumas del amanecer sobre el horizonte.

Allí estaba Hiram, esperando lo mismo que yo.

En menos de dos días estaban a las puertas de Nemea, donde los miembros de la caravana celebraron una fiesta para rogar a Zeus el favor de culminar con éxito el último tramo del viaje. Un rugido de la tierra les anunció que pronto llegaría el nuevo terremoto a las costas de Corinto, no debían demorarse en salir de la zona. Su meta era Olimpia. Los acompañantes de Duanna e Hiram formaban una pequeña comunidad que afianzaba lazos compartiendo las inquietudes del camino y algunos ya habían tomado la decisión de continuar el viaje con ellos.

—No sé todavía dónde acaba este viaje —respondió Duanna con sencillez cuando sus amazonas dijeron que querían seguir acompañándolos.

—Competiremos en las pruebas hípicas para mujeres de los Juegos olímpicos y partiremos después con vosotros. Os seguiremos adonde sea que tenéis que llegar. Te ofrecemos nuestros servicios como guardianas, eres nuestra maestra, te rogamos que nos aceptes.

Duanna consintió. Eran siete muchachas. Siete amazonas guardianas, como las siete estrellas de la constelación del Cisne. Entre ellas, Isías era la estrella más pequeña, la más brillante y misteriosa.

Apenas habían alcanzado el valle del río Alfeo, el aire adoptó un aroma de aire marino que anunciaba la costa occidental del Peloponeso, el lugar más bello de la vieja Grecia, según referían los dos poetas que se habían unido a la caravana.

—Al pie de la colina del Cronion, el monte sagrado de Cronos, el Tiempo, se alza el santuario de Zeus, hijo del Tiempo, el padre de los hombres. Su templo bebe de las aguas del gran río Alfeo y de Cládeo el más humilde, porque Zeus bebe por igual de lo grande y de lo pequeño, de lo divino y de lo humano…

Uno de ellos, el joven Acchileo, cantaba incansables ditirambos en honor de Olimpia soñando que sería alzado como poeta cantor de sus Juegos.

—Aquí se extiende el Altis, el bosque sagrado de Olimpia, en sus piedras y en sus cuevas se escribió el origen de la historia de los dioses antes de ser dioses y antes de que nacieran los hombres. En Olimpia los hombres se educaban para ser como dioses compitiendo con las normas de la noble ámila, la rivalidad que engrandece el alma y permite reconocer al maestro en el vencedor… ¡Busquemos el kótinos, el premio de los Juegos olímpicos, la humilde corona del olivo silvestre que representa la noble aspiración de la condición humana, alcanzar el esplendor de la divinidad!

Habían llegado a Elis, la ciudad creada para servicio de la acrópolis, al pie de la colina donde se emplazaba el santuario de Olimpia desde centurias atrás. Los primeros romanos llegados con intención de heredar a los griegos habían construido allí un templo dedicado al Sol, donde se realizaban los trámites de inscripción de los atletas para la competición olímpica.

Los poetas, encantados con la admiración que provocaban en las jóvenes de la caravana, no escatimaban relatos y leyendas mientras esperaban los formalismos a las puertas de Olimpia. Entre ellas, la pequeña Isías asistía especialmente atenta a los ditirambos.

—En este mismo lugar ya se alzó un santuario donde se adoraba a Gea, la primera tierra, la fecunda y dadora de vida, y a su hija Rhea, la que se representa en el cisne —recitaba Acchileo—. Hasta aquí llegaban de todos los confines del mundo para escuchar el auspicio de Gea, la que existía antes que Zeus.

—¿Antes que Zeus, el padre divino de los grandes hombres como Alejandro el mesías? —preguntó una de las amazonas.

—Mi madre me contaba que Rhea salvó a Zeus recién nacido, su sexto hijo, de ser devorado por su padre Cronos, el Tiempo —apostilló Isías.

—Nuestra niña Isías es la heredera de los primeros poetas —contestó risueño el cantor Acchileo—, esos primeros que pusieron nombres a la historia de los dioses y a los de los orígenes del mundo y de los hombres.

—Zeus se convirtió en el fecundador del mundo —añadió otra de las jóvenes amazonas—, y de él nacieron otros dioses, y ninfas, y estrellas, y grandes hombres como Alejandro… Pero sin su madre Rhea, Zeus no hubiera sido nada, pues ella le alentó a encontrar su destino, tomando el lugar de su padre.

—En Olimpia se alza el templo de Rhea llamado el Metroon porque ensalza a la Madre, y por ello Olimpia es llamada La colina de la Madre —recitó Aefros, el otro cantor—. Todos los poetas llamados guardianes de la memoria lo aprenden así: «Y entonces Zeus reclamó su reinado propio, y ella, amando a su hijo sobre todas las cosas, permitió que los hombres lo adorasen a él en la misma colina sagrada donde ella moraba».

—Y fue que la gran Madre eligió a Pericles, el sabio amante de Aspasia, para que edificara el lugar donde debería honrarse a su hijo Zeus, por permiso de ella: el templo que lleva su nombre —añadió Acchileo.

—Hoy Olimpia es famosa en el Mediterráneo por su culto a Zeus —resolvió Aefros—. El hijo compartió el reino de la madre, como Horus compartió el trono de su madre Isis, y se convirtió en el propio rey.

—El rey nacido de la reina, que no podría serlo sin ella —replicó la amazona que acompañaba a Isías.

—Fueron los hombres quienes otorgaron a Zeus el derecho a sentir —medió Acchileo—, y fue el escultor Fidias quien le puso rostro, como sacerdote del Hijo de la Madre.

—¿Fidias era sacerdote?

—Así se decía, el sacerdote del Hijo, y así se hacía llamar. Se cumplen ahora cuatrocientos años de la construcción de su majestuoso templo por deseo de Pericles, el iluminado por Aspasia. Luego esta le encargó a Fidias la construcción de una gran efigie que mostrara al mundo el semblante de Zeus. Fidias instaló su taller muy cerca del Teocoleon, la residencia de los sacerdotes, pero también próximo al Metroon para no desairar a Rhea, la gran Madre de toda vida, como se leía al pie de su efigie.

—Después de culminado el gran templo de Zeus en la acrópolis —siguió Aefros— fueron levantando las stoai porticadas con edificios administrativos y los baños, y se construyó por fin el gran estadio de los atletas, con el hipódromo fuera del recinto sagrado. Olimpia empezó a llamarse la Olimpia de Zeus, y no tenía igual, ni siquiera Delfos podía compararse… Los atletas eran la encarnación viviente de Zeus, el hijo, y la madre Rhea se complacía en ello.

—Pero también —repuso la amazona que acompañaba a Isías— se había establecido Hera, la hermana de Zeus, perpetuadora de la presencia de su madre Rhea y su abuela Gea… Aspasia, la inspiradora de Pericles, se llamaba a sí misma la hermana del dios, porque se consideraba igual a su amante.

—Tanto Hera, la hermana-esposa de Zeus, como Aspasia, la hermana-esposa de Pericles están muy presentes en la colina sagrada. Los devotos de una y de otra aportan al santuario inmensos beneficios. Muchos de los atletas le ofrecen a Hera sus triunfos.

A los pies de Olimpia, la ciudadela de Elis había desarrollado una impresionante red comercial en torno a los Juegos celebrados cada cuatro años en la colina sagrada.

—¿Aspasia tiene devotos en Olimpia? —se interesó la amazona.

—En su honor Fidias alzó la única imagen que ella permitió de sí misma: una bellísima columna «uniendo la tierra con el cielo». Estaba hecha de mármol rojo y llevaba inscritas en oro las frases más bellas de Aspasia y sus palabras más inmortales. Tenía más de veinte metros de altura y parecía hundirse en la luz del mediodía. Un terremoto ocurrido cuarenta años después de su muerte la derribó y solo quedó la base sobre la que se alzaba, esculpida como una escalinata de siete niveles, donde muchos la recuerdan todavía depositando sus tablillas de oración sepultadas bajo la tierra que la rodea.

—Desde siempre, durante la celebración de las competiciones —continuó Aefros— las ciudades han conservado la tregua sagrada, es decir, la suspensión de las hostilidades entre ellas. Cuando Sila pretendió destruir el santuario, los ciudadanos de Elis le rogaron que permitiera la supervivencia de Olimpia porque era fuente de una enorme riqueza y acordaron que le entregarían un botín cuantioso a cambio de que les permitiera seguir con sus juegos olímpicos y sus costumbres.

—Aun así, pagado el tributo —recuperó la palabra Acchileo—, la sagrada Olimpia fue saqueada por aquella horda de salvajes que eran los soldados romanos, con el beneplácito de su general… Robaron las inscripciones de mármol, las planchas de oro, las piedras preciosas, los presentes que los ganadores de los juegos regalaban a Zeus. Olimpia todavía se está recuperando de aquellos lamentables destrozos.

—Sila quiso destruir la memoria de Alejandro que todavía se respira en Olimpia —recalcó Aefros—. Sus soldados buscaban especialmente sus estatuas y retratos así como los regalos que él o su madre Olimpíade habían brindado a esta ciudad.

—Olimpíade, la sacerdotisa de Samotracia hermana de las amazonas, guardiana de los misterios de la gran Diosa —dijo Isías rememorando otro de los recuerdos de su madre.

Aefros iba a contestar pero se adelantó su compañero Acchileo:

—El Magno sentía una devoción especial por esta acrópolis. Su padre el rey Filipo resultó vencedor de los Juegos el día en que él vino al mundo, que fue el mismo en que ocurrió el gran incendio que destruyó el Artemision. En honor de esa victoria y para dar gracias a Zeus por el nacimiento de su hijo, la madre de Alejandro cambió su nombre de soltera, Políxena, por el de Olimpíade, honrando así a la colina sagrada, y cuando el niño tenía apenas dos años vino a Olimpia en peregrinación, con él.

—Alejandro comprendió que Ella, la primigenia Isis, era una, sola e indisoluble, reconocida por los pueblos en sus múltiples representaciones y llamada por ellos con todos los nombres de sus caras, Rhea, Kybelé y Démeter, Inanna, Isthar, Astarté, Afrodita, Ártemis y Hator…, su nombre es el mismo aunque en la boca de los hombres adquiera sonidos diversos. Alejandro recorrió sus rutas alrededor del mar que la honra y los lugares donde ella depositó su enseñanza para reconstruir su misterio y su memoria para la eternidad, esa fue su promesa y ese el motivo de su viaje…

Duanna les estaba escuchando desde su asiento mientras esperaban el resto de los trámites, y la historia de Olimpíade había despertado su interés.

—Alejandro amó mucho a su madre, pero nada suele decirse de ella… —Se acercó a los poetas—. Y estoy por asegurar que Olimpíade fue determinante en la vida de su hijo.

—Olimpíade educó a su hijo en la idea de su origen divino, convenciéndole de que él portaba el linaje de las sucesoras de la gran Señora —explicó Aefros—; eso marcó al niño y obsesionó al hombre que fue Alejandro. Además, siendo muy niño, Olimpíade le reveló que en realidad su padre no era el rey Filipo, sino el rey de los dioses.

—Eso le convertiría por tanto en un dios… —se admiró la compañera de Isías.

—Olimpíade le dijo que había sido concebido en la noche anterior a su boda con el rey macedonio, cuando un rayo de sol venido del cielo nocturno la penetró fecundándola, mientras realizaba una de sus danzas como sacerdotisa de Dionisios en Épiro, donde Filipo se había enamorado de ella. Se dijo que ella en realidad, había cambiado su nombre por el de Olimpíade para honrar a Olimpia, ese lugar donde habitaba Zeus, el padre de Alejandro, declarando así el origen divino de él.

—En Olimpia alzó el templo en honor a Filipo, su padre a la luz del mundo, porque así lo exigía su condición de sucesor…, pero eso fue solo un trámite —dijo Acchileo—. Alejandro consiguió el sacerdocio en los misterios de Zeus y durante varios años no faltó a su cita con los Juegos y demoraba su estancia todo lo que podía, pero de pronto no volvió más, y aunque siguió enviando puntualmente sus contribuciones y ayudas, Olimpia oscureció porque ya no recibía su luz…

—Se dice que Alejandro vio su futuro aquí en Olimpia —añadió Aefros—, y confirmó lo que ya le había vaticinado el oráculo de Amón-Zeus tiempo atrás: que a los treinta y tres años moriría. Aunque la sacerdotisa de Siwa había añadido que resucitaría convertido en luz, como el mesías augurado, no le fue repetido así en Olimpia…

—Entonces incorporó a sus emblemas la serpiente y el Sol —apostilló Acchileo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Duanna.

—Alejandro se protegía con los símbolos de sus creencias, como todos los guerreros. En su pectoral de batalla llevaba grabados la luna y el cisne en vuelo, símbolo de Isis y Rhea, y en el escudo refulgían los dos leones de Kybelé, memoria de los ritos en que su madre ejerció como sacerdotisa. Pero un día ordenó que se esculpiese sobre el cisne la talla de una serpiente enroscada sobre sí misma, que todos decían que era el Sol.

—Muchos esperaban la resurrección de Alejandro —concluyó Aefros—. Durante treinta y tres días su cuerpo permaneció incorrupto. Sus allegados juraban que todavía respiraba y no se atrevieron a embalsamarle hasta cuarenta días después, cuando por fin comprendieron que no iba a resucitar, y que por tanto había que seguir esperando al mesías que traería el nuevo mundo.

Se habían demorado un día completo en los trámites necesarios para acceder a la colina sagrada. Ya que solo los varones tenían permitida la entrada a Olimpia, ellos habían presentado alegaciones para conseguir que se autorizara la excepción. Duanna hizo valer su condición de gran sacerdotisa de Ártemis-Efesia, Afrodita-Rodia e Inanna-Babilonia para que le fuera permitida la entrada al recinto.

Hiram entregó la carga que enviaba el Artemision para contribuir a la restauración del santuario, dos enormes planchas de mármol rosa, un arca con mil dracmas de oro de curso todavía en valor y el precio para pagar una talla de Ártemis-Efesia que Hiram debía encargar en el taller de escultores de Olimpia y que se colocaría en el templo de Zeus.

Ese era el pretexto para buscar a Evandro, el maestro tallista.

Entraron al recinto exterior del santuario, donde varios edificios civiles de gran envergadura revelaban la importancia de la acrópolis. Los obsequios dedicados a los dioses venerados en Olimpia eran custodiados en pequeños edificios muy bellos llamados «tesoros», que guardaban arquetas de oro y marfil, señalados con estelas en medio del frondoso paisaje.

Al oeste del Altis, cerca del río Cládeo, se levantaban las instalaciones de la palestra y el gymnasium al servicio de los atletas, el albergue de residentes, los baños y un jardín que mezclaba árboles centenarios con las estatuas y columnas de los dioses de la vieja historia griega vencedores en las distintas disciplinas atléticas, por donde los maestros y los sacerdotes paseaban charlando con sus alumnos. Al este del Altis se abría el estadio junto a la Vía Sagrada, que recorría el santuario de norte a sur.

Estaban atravesando uno de los arcos de acceso cuando sintieron que la sombra lo inundaba todo; densos nubarrones habían ocultado el sol y un viento desapacible agitó los árboles florecidos haciéndolos temblar. El piar de los pájaros había cesado, el murmullo incesante de peregrinos y preparadores había callado. Durante un momento extraño y perturbador todos miraron al cielo, pero enseguida el sol brilló de nuevo y todo volvió a la normalidad.

La credencial de Hiram lo avalaba como maestro; tendría residencia en la hospedería donde se alojaban los filósofos, arquitectos, sacerdotes y maestros que ofrecían lecciones a los atletas en su período de preparación. Esta se iniciaba diez meses antes de la celebración de los Juegos, convocados para la primera luna llena después del solsticio de verano.

En el mismo recinto del santuario se hallaba también el Teocoleon, la residencia de los teocolos o sacerdotes del Altis y sus ayudantes, los xileis, que recogían la leña para los sacrificios, además de los exegetas, que guiaban a los peregrinos y visitantes por el santuario, y de los mantis, adivinos y oraculistas. Allí se despidieron los poetas; intentarían ser admitidos entre los ayudantes.

Las amazonas, bajo la divisa de Duanna, se presentaron al Heroon, el templo donde residían los servidores de Hera, la esposa de Zeus. Ocho edificios se comunicaban con un suntuoso palacio de mármol construido en la orilla del río Cládeo y reservado a los atletas competidores. Las amazonas ofrecieron sus sacrificios a Hera y se comprometieron a entregarle las pruebas de sus victorias, pero se alojarían junto con Duanna en los aposentos del templo de Rhea.

Entre el bosque formado por los cientos de estatuas, columnas y ofrendas de bronce y mármol erigidas por devoción al lugar, un obelisco de jade destacaba con una presencia imponente y mostrando un idioma ignoto. Era uno de los regalos que Alejandro el Grande había mandado llevar a Olimpia desde Egipto, poco antes de su muerte. En el lado que miraba hacia la salida del sol, una escultura de oro incrustada en el jade sobresalía del resto de símbolos y palabras talladas: una serpiente enroscada sobre sí misma, cuya cola en realidad era una cabeza de cisne mirando de forma enigmática hacia su exterior.

Aquel paraíso posible que constituía Olimpia no había conseguido sin embargo que Duanna desprendiese de su recuerdo las imágenes del sueño que se repetía en las últimas noches. Su nombre escuchado en el aire se convertía en un cuchillo resplandeciente que deslumbraba sus ojos y se clavaba certeramente en su pecho. Despertaba sin llegar a ver nada más, sobresaltada de angustia; conocía la voz de su sueño, pero no había tenido todavía la fuerza suficiente para seguir durmiendo y conocer el resto del mensaje.

El templo de Zeus era un ciclópeo edificio construido por el gran estratega ateniense Pericles, casi trescientos cincuenta años atrás, en el centro mismo de la colina sagrada del Altis con el botín de las victorias de los guerreros eleos. Se decía que señalaba el ombligo del mundo. Alcanzaba la altura de quince hombres, y estaba revestido de mármol en sus partes principales, con seis columnas en los lados cortos y trece en cada uno de los largos.

—La entrada está orientada a la salida del sol y su parte posterior al crepúsculo —me indicó Hatalo orgulloso de su hechura—; ahí, donde descansa el ocaso, se halla el gran altar cónico de los sacrificios, y también una efigie de Aspasia de Mileto colocada después de su muerte.

Ya había oído el nombre de esa mujer, presente en el aire de Olimpia. Aspasia había sido la hetaira libre amante de Pericles que había inspirado en él las obras que le hicieron célebre como político y orador. Un misterioso halo de respeto rodeaba el recuerdo de esa mujer.

Hatalo señaló hacia uno de los lados.

—Por esa rampa se accede a la escalinata principal.

Alrededor de él decenas de peregrinos deambulaban con plegarias y oraciones de agradecimiento al dios.

Habiéndome significado como maestro al cargo de atletas, mi obligación ineludible era presentarme ante Zeus. Esperaría un tiempo prudencial antes de buscar a Evandro, para no levantar sospechas; ya era incuestionable que los espías de Rabbel me acecharían. Iría directamente al templo. Pero era otro el motivo de mi ansiedad en ese momento. Había llegado hasta Olimpia, la quinta estrella de mi mapa, el número 42 al contraluz, el signo de la plata en el plano de Alejandro…, tendría que enfrentarme de nuevo al toro de mi iniciación sacerdotal.

Mientras los demás organizaban sus aposentos, le pedí a Duanna que me acompañase para hacer la primera visita a Zeus. La necesitaba a mi lado.

Caminamos sin intercambiar palabras. Al pie del grandioso edificio, sentí que ese lugar embargaba mi piel de una euforia especial mientras ascendíamos por la rampa, una sensación de hallarme en el centro del mundo, un punto donde mi alma tenía fácil entrada al cielo, porque ese lugar lo permitía. El templo de Zeus era una puerta que el espíritu atravesaba para acceder a otra conciencia de las cosas. Percibía en Duanna que compartía conmigo la misma impresión mientras entrábamos al pronaos, donde los sacerdotes servidores de Zeus recibían las ofrendas. A pesar de los numerosos visitantes, en la sala vestibular se mantenía un silencio sepulcral y emocionado.

Esperé unos instantes antes de adelantarme hasta las mesas bajas donde los escribas recibían los protocolos. Duanna esperó conmigo, respirando suavemente, sabiendo que mi pecho se debatía entre la decisión y la angustia. Tocó mi brazo para indicarme que podíamos sentarnos sobre el mármol del suelo, como mucha otra gente que dejaba pasar el tiempo en ese interior extraordinario, orando a sus dioses íntimos o viendo los haces de luz del sol atravesando las rendijas del alabastro de los ventanales. Acepté su dulce seña. El color rojo como el vino del mármol purísimo sobre el que decidimos descansar trajo a mi memoria la sangre del toro del Artemision. Todavía no se había desprendido de mí la visión de su sangre resbalando por mis ojos, ni el ahogo de mi garganta cuando vestí su cabeza sobre la mía. Durante meses me desperté creyéndome todavía bañado en su muerte roja… y ahora tenía que revivir aquella iniciación para Zeus.

Duanna conocía las obligaciones que debíamos cumplir en el templo de Zeus.

—Quizá nosotros ya estamos comprendiendo por qué ha de suceder el final de este mundo… pero somos los últimos eslabones de su existencia y hemos de cumplir las leyes que nos están esperando.

Respondí a sus ojos con los míos, reconfortado porque estaba conmigo.

Ya estaba cumplido el mediodía cuando fuimos hacia los escribas oficiantes del protocolo de Zeus.

—Me presento como sacerdote y maestro. —Me arrodillé ante uno de ellos, rasurado completamente y apostado detrás de su pupitre a ras del suelo—; solicito al guardián del templo el permiso para sacrificar un toro en honor a Zeus.

El sacerdote levantó sus ojos maquillados a la usanza de los escribas egipcios.

—¿Un toro? —preguntó incrédulo—. ¿De dónde procedes?

—Traigo el pago exigido.

—Los toros son los preferidos de Zeus, sí…, pero no es solo cuestión de precio.

—Yo debo entregar a Zeus el toro que convoca su fertilidad como padre del Olimpo.

—El templo se conforma con el sacrificio de un buey —se resistió el sacerdote—; tenemos un corral de bueyes muy cerca, allí podrás elegir el que más te plazca…, ya no se ofician toros a Zeus, es una práctica antigua. Aunque castrado, el buey es lo mismo que un toro, y siempre te será más ventajoso su precio si se lo compras al templo…

—Conozco la diferencia entre un toro y un buey —repliqué—. Zeus espera en esta ocasión un toro, no quiero un buey… Dime si he de hablar con otro escriba.

—Tienes que demostrarme que tu intención es pura.

—Quiero realizar la consulta del oráculo y me someteré al vaticinio del toro sagrado.

—Invocas el augurio del toro sagrado… Tenemos… Olimpia tiene órdenes estrictas de nuestro señor Sila. Hemos de comunicar a Roma todos los sacrificios solicitados, el nombre de los fieles que los realizan, los datos del animal ofrecido y la respuesta del vaticinio. Sin excepción, ¿lo entiendes?

—Sí, comprendo.

—¿Quién eres y de dónde procedes? —insistió el escriba.

Sentí la mano de Duanna sobre mi antebrazo. También yo calibraba el riesgo de desvelar mi identidad, pero no había otra opción. Antes o después nuestros perseguidores conocerían que habíamos llegado a Olimpia.

—La ofrenda se realiza por el Artemision de Éfeso. Yo soy Hiram, sacerdote consagrado en el Artemision.

—Tú… —murmuró—, dijeron que vendrías…

El escriba cumplió el trámite documental con su firma y se dirigió a los otros secretarios que ofrecían audiencia en el vestíbulo. Tras un tiempo de deliberación, convinieron mi turno para el tercer día de la próxima luna llena, en una semana. Pagué por adelantado las elevadas tasas que me exigieron y añadí el precio estipulado para que Duanna y yo pudiéramos ver a Zeus a continuación.

Estábamos solos. Muy pocos podían permitirse satisfacer las tarifas cobradas por los sacerdotes del templo principal de Olimpia, solo los jefes de las delegaciones al frente de los atletas y algún privilegiado más. El común de las gentes esperaba los actos públicos que se organizaban una vez al mes y para los que se abrían las puertas de Zeus a todos los que tuviesen cabida, o a los sacrificios organizados para la audición del oráculo, en cada cuarto de la luna. Los soldados apostados junto al arco de entrada separaron los pesados cortinajes y nos dieron paso a la cella. Allí estaba la gran talla esculpida por Fidias, la imagen mortal de Zeus. El imponente espacio estaba dividido en tres naves por dos filas de siete columnas cada una. Al fondo de la nave central rematada por un ábside elevado sobre el extremo, se veía, solemne, grave y espléndida, la estatua de Zeus en oro y marfil coloreado con los tonos divinos logrados por Fidias. La penumbra se rompía por la luminosidad extraordinaria de la talla, que irradiaba rayos de luz de matices cambiantes y brillantes destellos que llegaban hasta nosotros.

Habíamos enmudecido ante su visión. Necesitaríamos unos minutos para acomodar nuestros ojos a la maravilla de aquel lugar.

Zeus se hallaba sentado majestuosamente frente a nosotros, ridículos mortales asombrados. Su trono estaba hecho de ébano, oro, marfil y piedras preciosas con esfinges aladas, ninfas y horas talladas en el respaldo, adornado con piezas de cristal que filtraban la luz del sol despidiéndola en infinitos rayos, y se elevaba sobre dos leones que custodiaban los pies del dios. Zeus nos miraba; con su puño izquierdo sujetaba un cetro, símbolo de su mando conectado con el corazón. En su mano derecha extendida, sostenía a una diosa alada, una figura de mujer desnuda apenas cubierta por un manto que bajaba desde su hombro hasta la rodilla y que abría dos imponentes alas naciendo de su espalda…, sí, la reconocí, era la efigie de mi mapa que señalaba Olimpia en el extremo de la cola del cisne.

También Duanna se había percatado.

La diosa alada miraba a Zeus en actitud de hablarle, ella era su inspiración, su secreto alojado en la parte derecha y racional de su ser, una mujer con alas de oro que irradiaba fuerza y misterio, una seducción irresistible… Ella hablaba de la evidencia que esconde el secreto, de la verdad preservada en la luz, de lo que está esperando… En realidad, Zeus estaba mostrándola a ella, su guía.

Sentí que despertaba en mi alma la clarividencia más lúcida, podía escuchar su voz inundando todo mi ser… y recordé a la virgen sagrada de Babilonia. No sentía añoranza ni deseo por ella; pero sabía que seguía conmigo, que no podía desprenderla de mí, como si fuera esa inspiración alojada ya para siempre en mi destino.

Duanna se arrodilló, entregada a la emoción. La acompañé buscando su cercanía y rodeé su espalda con mi brazo, sujetándola, o quizá sujetándome yo mismo en mi necesidad de protegerla.

—Ella es el secreto —murmuró.

Asentí. Y aquella efigie imponente de Zeus era el propio lenguaje de lo secreto: lo oculto se guarda en la luz ante todas las miradas, aunque no todos lo puedan ver…, eso parecía decirnos Fidias a través de la belleza que habían creado sus manos.

Sí, era el lenguaje de la gran Ciencia. El secreto no es ocultación, solo es disposición, la luz lo guarda todo pero no todo es visible, porque solo nuestros ojos han de estar dispuestos para ver.

Duanna se estremeció de pronto y miró hacia ambos lados:

—¿Quién me ha llamado? —Se alzó inquieta, intentando ver más allá de las columnas—. Alguien ha pronunciado mi nombre…

—No he oído nada —intenté tranquilizarla.

—Esa voz… —insistió nerviosa—, esa voz me llama y me conoce, sabe mi nombre, me está buscando, pero me asusta… ¿No la oyes?

El cambio de color en los destellos que irradiaban las flores de estaño brillante que adornaban el cetro de Zeus me sugirió que habíamos permanecido más tiempo de lo que pensábamos. En ese momento el sonido estridente de un disco metálico golpeado con un mazo inundó la estancia, y emergió un sacerdote con túnica negra de una puerta minúscula a la derecha del dios.

—Debéis salir ya. Zeus os despide —dijo el monje desde la puerta.

—Vamos, Duanna, te sentará bien el aire…, quizá el incienso te haya afectado…

Nos dirigimos hacia el opistódomo, cuya decoración exhibía esculturas con los trabajos de Heracles, y entonces la percibí:

—Iemtissiés, la designada para la memoria, te he encontrado…

Quise sujetar a Duanna por el brazo:

—He oído un rumor agudo, algo como una voz…, ¿a eso te refieres?

Pero ella se zafó:

—No mires atrás, Hiram, deprisa, hemos de marcharnos.

Recorrimos la columnata exterior deprisa hasta una zona frondosa que marcaba el límite posterior del templo.

Ya nos habíamos incorporado a la vía principal de la acrópolis, que discurría entre soportales donde se apostaban los vendedores.

Detuve a Duanna; ella parecía dispuesta a seguir caminando sin rumbo. El terror se reflejaba en sus ojos cuando me miró.

—Duanna, cálmate, espera aquí… ¿Por qué estás tan asustada? He escuchado esa voz que te inquieta, pero balbucía palabras sin sentido, un nombre…

—Hay cosas que no conoces de mí.

Duanna temblaba todavía. Se sentó en un bancal de piedra detrás de una de las fuentes donde los atletas se refrescaban camino del estadio.

—Esa es la voz de mi sueño, ha venido a por mí…

—Pero llamaba a Iemtissiés… —Me senté a su lado.

—El nombre sagrado de la estirpe de maestras del templo de Babel. Nadie puede conocerlo, excepto una persona, Tammorion.

Nos marchamos apresuradamente. Duanna no respondió al resto de mis demandas y se refugió en el templo de Rhea sin apenas despedirse. ¿Quién era Duanna? Por primera vez esa duda era como un jarro de agua fría empapándome, haciendo que cayeran todas las preguntas que se escondían detrás de ella. A pesar de haberla amado en la libertad de nuestros sentidos, y a pesar de todo el camino ya recorrido hasta allí, Duanna era una incógnita para mí, aunque había querido creer que no tenía pasado, que había nacido el mismo día en que nos encontramos en la biblioteca sagrada de Babel. Ella sabría quién era la virgen sagrada, ella podría haber sido, incluso, otra de las vírgenes sagradas del templo…

Evandro el escultor ya había nacido en el taller del maestro Fidias, situado frente al templo de Zeus para hacer más fácil el trabajo de su grandiosa obra. Muchos en la ciudad olímpica llamaban a su casa «El templo de la piedra» porque, cuatrocientos años después de Fidias, de aquellos bloques inermes que cada día llegaban a sus almacenes seguían saliendo las más hermosas tallas, dotadas de espíritu, esculpidas siguiendo los principios del gran maestro, tal como Evandro había aprendido de su padre y de su abuelo.

La casa y sus dependencias conservaban la estructura que le había dado el propio maestro, protegido por su mecenas Pericles. El taller estaba dividido en tres naves por hileras de columnas, y tenía la misma dimensión que la parte central del templo de Zeus. Allí fue donde el escultor legendario preparaba los elementos de la imponente estatua antes de que fueran trasladados al templo, donde serían armados y ensamblados. Fidias había trabajado a caballo entre los dos espacios llegándose a confundir entre sí, pues el templo, inundado de andamios y escaleras interiores, rampas y cordajes alzados, parecía el verdadero taller del artista. Siempre se dijo que ambos edificios estaban comunicados por el interior de la tierra, y que los tesoros más importantes y secretos se hacían llegar al templo a través de sus pasadizos. Uno de los cronistas que describieron el trabajo de Fidias había relatado también que dentro de su casa existía un laboratorio para tratar el oro y el marfil, de modo que no tuviera que depender de convenios externos ni transportes arriesgados, y donde Fidias experimentaba con otros líquidos y materiales. Celoso de sus secretos como escultor y habiendo renunciado a tener familia propia, al final de su vida había nombrado sucesor a un alumno muy amado, un antecesor de la estirpe de Evandro al que había revelado su ciencia.

Ese legado hacía incuestionable el respeto que en Olimpia se rendía a Evandro, pero él había conseguido aumentarlo por su propio conocimiento y su trabajo, el más buscado y apreciado también por los romanos.

Hiram y Duanna, acompañados por Hatalo y Córeo, atravesaron el espacio hasta el pórtico de entrada; un extenso jardín acogía a estudiantes que tanteaban con piedras a medio tallar. Tuvieron que esperar un tiempo en una pequeña alcoba. Hiram ordenó a su pantera que se recostara en una de las esquinas.

Un revuelo en el exterior les hizo girar el rostro: un hombre casi anciano, encorvado, de enormes manos huesudas y expresivas, entró limpiándose los brazos y el rostro con un trapo que arrojó al suelo cuando ya no le fue útil. Sus cabellos completamente blancos caían desde detrás de las orejas, dejando al aire su cabeza casi completamente calva; colgando de su mandíbula lucía una barba lacia y extensa.

Cuando posó sus ojillos brillantes y emocionados en Hiram, sonrió como si lo reconociera. Alargó sus manos desproporcionadas hasta asir con fuerza los brazos de Hiram y lo contempló un momento antes de hablar:

—Así pues, aquí estás, Elegido por la eternidad…, te esperaba.

El viejo apenas podía erguir su espalda, pero sus brazos, largos y vigorosos y sus manos desmesuradas parecían tener vida propia y expresaban todo lo que latía en su corazón. A un gesto suyo, el joven alumno que lo acompañaba se apresuró a alzarle con respeto la tupida barba: el tatuaje de una oca recorría todo su cuello y se incrustaba en la barbilla, oculto por la pelambre blanca.

—Abrázame, soy Evandro, el último de mi dinastía de guardianes… —El maestro escultor rio mientras sus ojos diminutos, de un azul cristalino, parecían llorar—. Soy un viejo esperanzado que ya puede descansar en paz…

Córeo y Hatalo se habían arrodillado; tomaron una esquina de su túnica y la besaron con devoción. Evandro dio una suave palmada en sus cabezas aceptando el saludo, y miró después a Duanna con una gran sonrisa.

—Así pues, tú eres aquella que fuera Aspasia… —murmuró, y agitó sus manos con energía—: ¡Venid conmigo, amigos míos!

Evandro los condujo a su taller, seguidos por la presencia negra y mansa de la pantera de Hiram. Aquella estancia conservaba el alma y la memoria de haber sido el escenario donde se había gestado la efigie de Zeus olímpico, una de las Maravillas que albergaba la inspiración de la gran Madre.

Varios armazones dejaban ver algunos proyectos sobre los que aprendices y escultores realizaban sus trabajos de modelaje con piezas descomunales de mármol. Algunos tallaban con estiletes piezas pequeñas, otros picaban la piedra sillar para darle las formas buscadas. El intenso soniquete de martillos, cinceles y espátulas, parecía llenar el aire de una música desconocida pero armónica, que se mezclaba con los suspiros de Hatalo y el silencio emocionado de Córeo.

—Quedaos aquí, amantes de la piedra —les dijo—, demostradme lo que sois capaces de sentir. Tallad con el cincel y el martillo lo que os dice el alma que duerme en esas piedras esperando el beso que las haga despertar.

Los jóvenes miraron con ojos brillantes a Hiram, y él les concedió su permiso. Para eso habían llegado hasta allí, para encontrarse con su destino, igual que él.

—Esperaremos a Xamar —reveló Evandro—, es mi hijo, él dirigirá la realización de la talla que regaláis a la colina sagrada. Xamar me ha superado como mensajero de los lenguajes de la piedra, ¡es el mejor tallador de la Magna Grecia!

Lo acompañaron hasta una terraza cubierta con una cúpula de un material desconocido, como si fuera alabastro finísimo que dejaba pasar la luz. Bajo ella se protegían estatuas talladas según los modelos de Fidias así como aparatos nunca vistos por los hombres: las alas de un ave inmensa, una especie de pájaro con forma de pez hecho de varillas y cuerdas combinadas, algunos inventos que podían medir el paso del tiempo sin tener que mirar el sol y sistemas de cálculo de las fases de la luna mediante la creación de falsas corrientes.

—Algún día el ser humano imitará a los pájaros y podrá volar —explicó Evandro ante la admiración de Hiram—. Entonces nadie recordará quiénes éramos nosotros, ni sabrán siquiera que un día existimos y que soñamos con lo imposible… Tendréis tiempo para todo esto, venid, venid conmigo ahora.

Atravesaron la terraza hasta un pequeño jardín descubierto. Unos estanques con el fondo forrado de láminas de plata captaban la atención por las formas imposibles que parecían reflejarse en las aguas.

Tomaron asiento en unos poyos de piedra bajo un dosel de flores abiertas todavía, frente a doce tallas impresionantes: el olimpo de los doce principales dioses griegos humanizados, tallados como hombres y mujeres que parecían hablar desde el mármol pintado con colores que parecían dictados por la naturaleza. Uno de ellos era una réplica exacta de la efigie de Zeus pero en las proporciones humanas.

—El escultor ha de tallar el alma divina que late en la piedra y elevarla a la luz de la comprensión. El verdadero constructor esculpe y construye para el alma. Sus obras han de mostrar la divinidad con sus cualidades y sus defectos, ya que así el hombre mortal encuentra una lección que debe aprender…

—¿La divinidad presenta un lado oscuro? —Hiram manifestó su extrañeza, compartida por Duanna.

Evandro acarició la cabeza de Zeus con el busto emergiendo todavía de un bloque purísimo de mármol:

—Zeus es llamado padre del Olimpo, pero es un usurpador y él lo sabe. Y sabía que Fidias lo supo también. Antes que él se adoró aquí el gran vientre de la Madre tierra, cualquiera que viniera a esta montaña la escuchaba y obtenía su propio vaticinio. Luego llegó el Hijo reclamando su sitio como un igual y desterró a la Madre y borró su palabra y los hombres empezaron a preguntarle a Zeus, el hijo de Rhea, porque lo querían parecido a ellos, con sus debilidades y sus sueños. Fueron los hombres quienes crearon a los dioses.

—Ese ansia de identificación hizo que los griegos antiguos concibieran a sus dioses humanizados —aportó Hiram, cada vez más reflexivo.

—La imagen de cada uno de nuestros dioses griegos no es inocente…, son símbolos; son preguntas del alma que necesitan contestarse, y por eso nuestros dioses humanizados transmiten un aprendizaje que necesita de la luz y de la sombra por igual.

—Uno de los poetas que conocimos a la entrada de Olimpia dijo que Fidias había mirado de frente a Zeus y que él lo había permitido, y de ese modo pudo ver y esculpir después su rostro —recordó Hiram.

—Fidias pudo ver en Zeus al alma humana en su aspiración de poder divino, y eso es lo que esculpió como su rostro. Zeus lo permitió porque era mandato de la gran Madre que su enviada instruyese a Fidias para reflejar en el mármol la verdad de su hijo.

—¿Su enviada? —Los dos habían captado el tono especial de las palabras de Evandro, pero Hiram vio además que el viejo escultor observaba a Duanna.

—Ella, Aspasia…, el amor imposible de Fidias, la enviada para su despertar. Ella le regaló su inmortalidad.

—Nos contaron que Aspasia de Mileto era la amante de Pericles, una mujer muy influyente en todo lo que hizo el gran ateniense —adujo Hiram.

—Así es. —Evandro se puso en pie—. Pericles fue mecenas de Fidias y como un padre para él. Fidias se lo debía todo. Y entonces se enamoró de Aspasia, la joven que había llegado de Mileto para asombrar a los hombres más poderosos de Atenas. Pericles era mucho mayor que ella pero consiguió atraerla, y la amó hasta el punto de dejar a su familia y reconocer ante toda Atenas que era Aspasia la mujer con la que deseaba estar. Pero el joven Fidias también la amaba hasta no querer otra cosa que seguir amándola… ¿Cómo iba a desairar a Pericles, que tan generoso y honesto había sido con él?

Caminaban por un sendero trazado en el jardín. El viejo escultor señaló con su brazo extendido una columna que doblaba a las otras en altura y era en realidad la figura de una mujer de caderas sutiles y busto perfecto, con la cabeza cubierta por un sutil velo y un rostro serenísimo que miraba hacia poniente. A lo largo de los pliegues de su piel y sus ropajes aparecían talladas diversas sentencias.

Recorriendo el empeine de su pie izquierdo, leyeron: «Fidias me hizo, el sacerdote de Aspasia».

—Fidias decidió que no tomaría a ninguna mujer como esposa aunque renunciara a tener hijos, porque no podría amar a nadie más que a ella —explicó Evandro—. Decidió que Aspasia sería «su religión» y que solo ejercería su sacerdocio, por el que entregó al mundo maravillosas obras, pues la expresión de su ministerio era la escultura.

—Y ella… —se aventuró Duanna—, ¿a quién amaba?

—Aspasia amaba su misión encomendada por la gran Madre, alumbrar, inspirar para traer a la luz las obras donde ella quería residir. Aspasia permitió a Fidias ver el rostro de Zeus. Ese fue el privilegio de Fidias por amarla sin condición.

—El privilegio de amar sin condición… —repitió en un susurro Duanna, o quizá Hiram, entre la luz vespertina de aquel jardín que parecía provocar extraños ecos.

—Amarla de esa forma, aun renunciando a ella, le reportó a Fidias el inmenso regalo de obtener el favor de la Diosa, para que los ojos del alma de Fidias pudieran ver lo que tenían que ver y así poder mostrarlo a los hombres.

—El rostro humano de Zeus…

—Aquellos primeros griegos que se supieron herederos de un nuevo mundo, reaccionaron contra la total perfección de la Madre y reclamaron para su existencia la participación de lo humano, de lo imperfecto reflejo de sí mismos…; así nacieron los dioses, símbolo de cada una de las ideas que conducen a la totalidad, y nacieron sus imperfecciones y sus historias, reflejo de la búsqueda de la perfección que anima las almas de los hombres.

—Aprendí a desear ser como mi Diosa, así me lo enseñaron —dijo entonces Duanna.

—Hoy, el hombre sabe que no puede llegar a ser divino. —El viejo escultor sonrió enigmáticamente.

—¿Lo divino ya no puede ser entonces el modelo de la existencia humana?

—También lo imperfecto es una forma de belleza, y sabemos que la belleza es un lenguaje de la divinidad de la gran Madre.

—¿Cómo puede la imperfección reflejar la belleza de la perfección? —se interesó Hiram.

—Por el «soplo» que dota de vida al mensaje… —respondió Evandro con naturalidad—, por el «latido»; la verdad de lo oscuro siempre ilumina desde el interior la revelación que debe emerger.

—Antes he creído entender que decías que Zeus permitió «ver» a Fidias porque obedeció el mandato de la Diosa…

—La Madre permitió al Hijo que compartiera su trono. Zeus de Olimpia es todavía ese Hijo que se sabe consentido por la Madre y no ha usurpado aún su reino. Él mantiene todavía su oído abierto a los susurros de Ella, el alma divina que alienta todo lo que existe…

—¡Niké! —exclamó Hiram—. Zeus la muestra a ella, su inspiradora, alzada en su palma abierta.

Evandro asintió y señaló entonces una imagen exquisita de ella, alzada sobre la columna de alabastro rosado que cerraba el jardín. La efigie de Niké en bronce, con las alas y brazos abiertos, parecía suspendida sobre la parte superior de la columna apenas rozándola, unida solo por el dedo de uno de los pies, con todo su cuerpo entregado a un movimiento ágil y de gracia hermosísima como si pudiera elevarse en cualquier momento siguiendo la estela de su boca abierta o el eco invisible de su palabra.

—Aspasia fue Niké para Fidias… y lo fue también para Pericles. Los dos la amaban y lo aceptaban así. La efigie de Aspasia convertida en Niké realizada por su ahijado Fidias coronó muchos de los edificios que ordenó construir, y no podía ser de otro modo también la presencia de Zeus entre los hombres. Todos ellos veneraban a la gran Madre… todavía.

—¿Tú luchas contra las imposiciones romanas? —preguntó Hiram captando al instante la alusión al cambio inminente del mundo.

—No puedo negarme al curso del tiempo y de la vida —respondió Evandro moviendo la cabeza—. Si el hombre así lo necesita para su aprendizaje, tendrá que equivocarse muchas veces…

A lo lejos se escuchaban las voces de los artesanos y los golpes de sus instrumentos como un rítmico bombeo de palabras dichas en idiomas nuevos, idiomas ignotos cuyos significados podían llegar al corazón de Hiram sin esfuerzo, como si comprendiese el sentido de cada trozo de piedra desprendido con el cincel, de cada forma aparecida detrás del martillo.

—La angustia ensombrece nuestro tiempo —siguió diciendo Evandro—; pero el mundo ya ha muerto varias veces, y todas sus muertes han sido necesarias, porque de lo contrario, no podría renacer… Algunos de nosotros estamos llamados a preservar el secreto que permite el renacimiento del hombre después de cada ciclo… Eso nos enseñaron los viejos constructores, que las verdades fundamentales y la esencia se transmiten de formas sencillas, y lo más oculto se guarda en la evidencia.

—¿Cuál es esa esencia, Evandro?

—Que la muerte no existe, que regresaremos a rendir cuentas de nuestros actos y que no descansaremos hasta conseguir el reencuentro de nuestra alma con nuestra divinidad.

La edad había desaparecido del rostro de Evandro. Movía sus manos apasionadamente. Hiram lo imaginó tallando con fuerza la expresión de un rostro, una de las imágenes del alma.

—Pero es cierto que están cambiando las cosas, y que están cambiando las formas también… —reflexionó Hiram.

—Es cierto, sí… Hay un joven militar llamado Julio César que se ha hecho nombrar con tan solo veinte años sumo sacerdote de Júpiter. Se dice que está tocado por los dioses… Ahora va de camino a Asia Minor porque el rey Mitrídates del Ponto ha declarado de nuevo la guerra a Roma, y Julio César quiere conseguir victorias que avalen su carrera política. Las gentes lo aceptarán, y aprenderán a verlo como un rey…

Había caído la tarde. Regresaron con Evandro a la terraza bajo la cúpula transparente. Una chimenea caldeaba el frío que empezaba a sentirse en la piel; el fuego se reflejaba en las placas cristalinas multiplicando sus destellos en colores imposibles. Ahora era visible una inscripción que a la luz del día quedaba oculta: era una frase esculpida en la juntura del armazón de la cúpula, escrita en la koiné alejandrina. Hiram y Duanna intentaron leer su mensaje.

—Alejandro el Magnífico me hizo porque buscaba una luz que no está en el Sol ni en la Luna. Es la iluminación que anida en el alma del hombre digno de comprender.

Una voz había recitado la inscripción antes de que ellos llegasen a identificar las palabras.

—El gran Alejandro ordenó que fuera alzada esta campana en forma de vientre —les explicó un hombre a su espalda con una amplia sonrisa—. Está hecha con el mismo material que después se utilizó para cimentar la torre de Faro, en Alejandría.

—¡Xamar, ya has llegado! —Evandro lo recibió con alegría.

—Hola, padre. Nos sorprendió una tormenta en el valle y los porteadores no se atrevían a cruzar el río temerosos de una nueva crecida. Pero el peligro pasó pronto, doy gracias a Zeus…

Evandro rodeaba con sus largos brazos el talle de Xamar, mientras este saludaba a los invitados de su padre. Tendría unos treinta años, una bella complexión y un cabello ondulado y largo, del color de la tierra oscura de las costas mediterráneas, recogido con una cinta por detrás de la nuca.

—Sentía impaciencia por conocerte, último arquitecto tocado por la luz… —El joven mostró veneración hacia Hiram. Se inclinó tocando su frente con los dedos extendidos en señal de respeto, y prolongó su saludo a la pantera.

Xamar se arrodilló después ante Duanna y tomó su mano:

—La luz de Ella, gran sacerdotisa de eternidad, considérame tu servidor.

Duanna retiró prudentemente sus dedos de esos labios que los rozaban con un beso sin cerrar que la había perturbado de pronto.

—Soy el hijo adoptivo de Evandro —dijo Xamar con humildad—; como el gran Fidias, Evandro no prestó su simiente sino para sus obras en la piedra, y llamó hijo al más entregado de sus discípulos.

—Xamar tenía apenas cuatro años cuando el templo de Hera me lo entregó como alumno, porque no hacía más que esculpir figurillas con la cera de los velones y con la masa blanda del pan —explicó Evandro con orgullo—, y era cierto, ¡estaba destinado a comprender el alma que late en la piedra!

—Tu nombre… —observó Hiram—, no es exactamente griego.

—Es cierto, mi madre procedía de los territorios pontos. Estaba encinta cuando emprendió un viaje que no resistió…, huía de la guerra, y solo pudo llegar hasta el templo de Hera en Olimpia; murió mientras me alumbraba.

—Es muy hermoso el apunte que has leído de Alejandro —reconoció Hiram.

—Quedan pocos recuerdos de Alejandro el Grande aquí en Olimpia. Sila el romano ordenó destruir las efigies que lo evocaban, junto a las placas que honraban su memoria y sus logros como atleta.

—Él siempre reconoció que el verdadero éxito de su estancia en Olimpia fue la formación que su espíritu y su mente recibieron del gran Aristóteles —apuntó Evandro.

—El prodigio de esta inscripción —añadió Xamar señalando la base de la cúpula— está en que no es visible a la luz del día. Precisa una luz interior, la luz de la llama, para que las palabras puedan verse.

—Mi hijo ha profundizado en la herencia del gran Alejandro y mantiene viva su huella entre los jóvenes escultores…

—Hasta el ataque de Sila —explicó Xamar—, todos los alumnos y los atletas de las escuelas de Olimpia recibían las enseñanzas de Alejandro, pues nadie como él comprendía la unión necesaria entre el alma y el cuerpo para hacer posibles ciertos logros. Ahora nadie puede nombrarlo en lugares públicos.

Varios sirvientes entraron a la pieza con candiles y bandejas con alimentos.

—Ha anochecido —observó Evandro—. Comed algo, amigos, yo tengo que concluir la jornada con mis alumnos.

—Voy contigo —dijo Hiram—, le diré a Córeo que vuelva a nuestra residencia con los demás; nosotros iremos después.

A solas con Duanna, Xamar le acercó una copa colmada. Ella la tomó con la mano, pero no bebió de ella.

En la distancia se percibía el sonido sin piedad del silencio después que los alumnos abandonaron los martillos y cinceles.

—Es un licor dulce que se extrae de unas bayas que dan las orillas del Altis; se mezcla con leche tibia, es nutritivo, señora, y agradable a los labios…

Duanna bebió sabiéndose observada por él.

—Es exquisito —constató.

El joven apuró su copa sin apartar sus ojos de ella.

—Soñé una vez contigo, señora, y desde entonces te he esperado.

Duanna le devolvió la mirada.

—Dibujé tu rostro y lo tallé… He esculpido tu rostro en los medallones de marfil que lucen los atletas vencedores tocados con la gracia de Niké, y en las estelas que agradecen a Zeus la inspiración de Ella. Tú eres Niké, señora, su rostro es el tuyo, y yo ya lo había visto en mi sueño…

—No sé qué quieres decir… —titubeó estremecida.

—Niké es el alma de Zeus, esa mujer bellísima que él mira, porque sin su inspiración él no sería nada, y sin su voz, él no tendría voz.

—Nada tengo que ver con Niké —resolvió Duanna y se puso en pie para marcharse—, ni con el rostro de tu sueño, discúlpame…

—Te lo demostraré. —Xamar la retuvo por el brazo.

El joven escultor extrajo su propio medallón del interior de su túnica y se lo tendió. Duanna lo tomó con sus dedos. Era un disco de oro inusualmente ligero para su tamaño, tan grande como la palma de su mano. En el anverso reproducía el perfil de Zeus representado en Alejandro, con su cabello ondulado, tocado con corona de laurel y las letras de su nombre bordeando la parte inferior. En el reverso, el rostro de una mujer de cráneo rasurado miraba de frente, con los labios entreabiertos como si hablase a quien estaba mirándola. Era cierto. Duanna se había reconocido.

—Te amo, señora —le reveló Xamar.

Duanna negó con la cabeza.

—Yo tengo un dueño…, le pertenezco.

—Pero yo te amo, y él no podrá evitar que luche por ti.

La voz de Isías alivió a Duanna en cuanto la oyó acercarse con Hiram y Evandro, que regresaban del taller. La niña caminaba junto a la pantera mientras hablaba con ella y el animal acompasaba su paso como si en verdad la entendiese. Apenas vio a Duanna, Isías la abrazó y al momento le mostró una figurilla en barro cocido que representaba a la diosa Rhea con un niño en brazos, su hijo Zeus.

Hiram tomó asiento a su lado, atento a la inquietud manifestada de pronto por su pantera. Le ordenó que yaciera a sus pies y el animal obedeció, manso a la mano de Hiram sobre su cabeza, pero alerta. Entonces Hiram reparó en la respiración agitada de Duanna.

Evandro había convocado también a Córeo y Hatalo, que entraban en ese momento para escuchar su propuesta.

—Terminemos de reponer fuerzas, amigos míos; en un momento los vigilantes se retirarán y podré enseñaros uno de los lugares donde aprenderéis los secretos de Fidias.

Atravesaron las naves interiores apenas alumbrados con una vela que Evandro ocultaba para evitar que su resplandor se distinguiese desde el exterior, y entraron a una cripta.

—Este almacén es el umbral de uno de los secretos de Fidias…, el que más amó. Y solo nosotros lo conoceremos, ¿de acuerdo?

Córeo y Hatalo afirmaron emocionados.

Xamar apartó varias planchas de alabastro manchado, maderas y aparejos diversos hasta dar con una puerta disimulada en la roca de la pared. Entre los guijarros adheridos a ella, Evandro palpó una rendija por la que introdujo un gancho dentado y con suma destreza describió una figura geométrica en el camino interior tallado en la puerta. Al momento le llegó el gemido de sus goznes internos obedeciendo al mecanismo vulnerado. Xamar les indicó que entraran. Hiram hizo un gesto a su pantera para que lo esperara allí hasta su regreso. La pantera evitaría que nadie más entrara y el animal iría en su busca si intuía algún peligro. Ante la oscuridad del hueco abierto tras la puerta, Isías prefirió quedarse con el animal, prometiendo que vigilaría también con él.

Los demás accedieron a un túnel de la anchura de dos personas y lo recorrieron durante breves minutos.

—Este pasadizo se utilizaba para transportar pequeñas carretas con peso —explicó Evandro despreocupadamente—; estamos accediendo a otro taller dentro de la escuela de escultores. La escuela es un edificio muy extenso que no despierta interés entre los ajenos a ella y hay estancias entre sus muros y bajo ellos que permanecen invisibles al exterior.

—¿De qué clase de taller se trata? —preguntó Hiram.

—Es el laboratorio creado por Fidias para ciertos experimentos que necesitaba realizar mientras construía la imagen de Zeus… Solo los más allegados sabían de su existencia. Este lugar fue clausurado después de su muerte, y con el tiempo se olvidó.

Señaló una hornacina de la que emergía la imagen tallada en la propia roca de Rhea con su hijo Zeus en brazos, la misma efigie que la pequeña Isías había mostrado a Duanna de las realizadas por los aprendices en el taller de Evandro.

—Ella señala que hemos llegado a un lugar custodiado por el secreto de la gran Madre.

La efigie daba paso a una estancia ancha y abovedada como una cueva que parecía poblada de ecos. Evandro prendió el aceite de una lámpara que iluminó decenas de instrumentos que jamás habían visto. Xamar se acercó al lado opuesto de la estancia para iluminarla completamente desde una lámpara adosada a su pared. La luz se reflejaba en planchas plateadas fijadas a la bóveda del techo, bañando de luminosidad todo el espacio que de pronto parecía dotado de vida, de pálpito, como si acabara de nacer desde la noche más tenebrosa hasta ese instante. Junto al hueco de una gran chimenea se agrupaban varios instrumentos de hierro, un caldero, soportes y pinzas distintas, máquinas dormidas conectadas entre sí por circuitos inverosímiles y artilugios innumerables dispuestos en estantes en un orden extraño.

Sobre una mesa había útiles que ya conocían, estiletes, navajas, vasijas con líquidos y pergaminos. Abierto en uno de los lados de la estancia había un horno todavía humeante.

—Aquí desarrolló Fidias las técnicas para separar la plata de los otros minerales que lleva la tierra, igual que consiguió volver líquido el marfil para aplicarlo como una capa fina sobre la piedra y trabajó algunos fundidos de cobre que nadie más ha podido reproducir. —El orgullo de Evandro era evidente ante aquel lugar magnífico.

—Este sitio no parece abandonado —observó Hiram.

—El secreto de este lugar ha sido revelado a los que tenían que conocerlo, porque así lo manda el destino del mundo…, pero en cada edad ha habido un maestro que ha continuado la labor del anterior. Demócrito también estuvo aquí, experimentando con los descubrimientos de Fidias y sus discípulos; algunos de esos rollos de papiro son suyos, con sus propias conclusiones… Y después de él, yo he continuado su obra.

El viejo escultor dejó que Córeo y Hatalo saciaran aquel primer momento de curiosidad.

—Aquí estudiaréis las ciencias aprendidas por Fidias —se dirigió a ellos—, todas las posibilidades de los metales blandos, todos los secretos para fabricar los colores y los esmaltes, todo lo que el fuego ayuda a la piedra, lo aprenderéis, pues no se es verdadero escultor si no se conoce la ciencia de los elementos.

»Fue aquí donde se realizaron los experimentos más importantes en una ciencia muy antigua que Aspasia reveló a Fidias, llamada khemeía: el conocimiento de hacer emerger el oro que se esconde en el interior de materiales innobles. —Evandro insistió ante la mirada interrogante de Hiram—: Sí, oro nacido del carbón. Aspasia había aprendido sus secretos en el viejo Egipto, “La tierra negra”, y Fidias lo consiguió: el oro que recubre la corona de Zeus y las alas de Niké nació aquí.

—¿Es que la khemeía ha de estudiarse ocultamente? —preguntó Hiram.

—El interior de la tierra nos lleva al interior del vientre de la Madre, nuestra Señora Isis, de la que toda mujer sobre la vida es reflejo…, y a la que envidian los hombres porque quieren poseer su secreto. El arte de la alquimia o khemeía, llamada Ciencia Sagrada, tiene su origen en las prácticas ligadas a los misterios de Isis, y por ello los alquimistas prefieren ejercitar su búsqueda en lo oscuro y el interior de la tierra, como si pudieran volver al vientre materno y comprenderla a ella, la gran Señora, desde su matriz creadora.

—Pero ahora que el mundo quiere desterrar la sabiduría primigenia ligada al vientre de la Madre, las ciencias que perpetúan la búsqueda del renacimiento y la regeneración están ya prohibidas —añadió Xamar—, y sus seguidores han tenido que esconderse.

—La ciencia de Isis es fuente de poder inconmensurable —dijo Evandro—, y en manos de los impuros de corazón es muy peligrosa. Pero aunque no esté permitida por los gobiernos de hoy, hay algún poderoso, como Sila, que paga en secreto para que alguien le consiga el elixir de la vuelta a la vida que Isis recibió del mundo de los muertos para resucitar a su esposo Osiris.

La reina Artemisia de Halicarnaso les vino al recuerdo a Hiram y Duanna. Se miraron fugazmente, compartiendo la memoria de su búsqueda.

Córeo observó otra puerta en el extremo de la pared frente a la chimenea y le preguntó a Evandro por ella.

—Conduce a los dos caminos que se hunden en la tierra bajo la escuela de escultores. El camino que se abre a la derecha llega hasta el templo de Zeus; el otro lleva a la cuenca del río Altis. Los ayudantes de Fidias trajeron hasta aquí todas las piezas y artilugios que necesitaba para sus estudios, pero a veces necesitaban agua y entonces utilizaban la vía directa hasta el río.

—Lo cierto es que la colina de Olimpia está horadada por caminos interiores —explicó Xamar adelantándose a la curiosidad de Hiram—. Existen cientos de caminos bajo tierra que llegan hasta las ciudades al otro lado, bodegas, desaguaderos y escondites de ladrones, cuevas y caminos que comunican los templos entre sí, formando un laberinto de rutas y estancias intermedias que antaño conocían muy bien los sacerdotes de Olimpia.

—¿Y hoy? —dijo Hiram.

—Hoy todo ese enjambre de senderos interiores se conoce como el Laberinto de Olimpia, pero muchas de las puertas para acceder a ellos están clausuradas o vigiladas por orden de los romanos.

Duanna recorría iluminada con la antorcha otra zona donde se conservaban piezas y utensilios, hasta que su llama crepitó y amenazó con apagarse.

—¿De dónde pueden llegar corrientes de aire hasta aquí? —preguntó.

—Este lugar no está lejos de la superficie —le explicó Xamar, que la acompañaba en su recorrido relatándole las historias sobre ese lugar que había aprendido en su infancia—; pero la tierra de Olimpia tiene respiraderos a varios metros de profundidad; a veces se cuela el aire y en los meses de lluvia, el agua filtrada puede llegar a inundar algunas de sus partes.

Entre los estantes, Duanna distinguió una representación casi idéntica del dorso del mapa de Hiram, y lo llamó para contemplar juntos aquella serpiente enroscada sobre sí misma, policromada con colores brillantes, que mostraba su cabeza mirando desde el centro de los anillos.

—Esta imagen —exclamó Hiram asombrado—, ¿qué significa?

—La reconoces, pues… —murmuró Evandro acercándose al tablero—; es la vieja representación del dios egipcio Amón, aquel que Alejandro fue a buscar al desierto, porque deseaba confirmar que era su hijo. Se le representa como una serpiente que eleva su cabeza hacia el sol.

—No lo comprendo.

—Alejandro decidió llamarse Hijo de la noche y de la luz del día, eso es lo que representan Isis y Amón. Isis mostrada con las alas del cisne y Amón en los círculos de la serpiente, el vuelo del alma por el saber que permite la oscuridad y el conocimiento adquirido por el ser humano arrastrándose por la vida, buscando la luz…

Ambas ideas se reunían en su mapa. ¿La reunión de sus significados era lo que debía hallar al final de su recorrido? Hiram buscó a Duanna; Xamar la había conducido a un habitáculo anexo donde Fidias había tenido su despacho privado, en el que incluso dormía, evitando el contacto con otros seres para concentrarse en su misión.

Hiram llevó sus ojos hasta un grupo de papiros emborronados que se amontonaban junto a pinceles y estiletes inservibles. En varios de ellos se reproducía la misma imagen de Niké mostrando sus inscripciones sagradas en la piel de su cabeza rasurada por completo, que trajo a la memoria de Hiram aquellos días con la sacerdotisa sagrada de Babel.

—Fidias logró encontrar un modo de reproducción de papiros… —Evandro quiso explicarle el motivo de que muchos de los papiros pareciesen el mismo, aunque repetido—. También lo aprendió de las técnicas egipcias… Se trata de un líquido hecho con materiales diversos que al mezclarlos producen un efecto milagroso, una pastura que al aplicarse sobre el pergamino, no lo mancha, sino que consigue que lo escrito en él pase a otro pergamino exactamente igual.

—¿Por qué has querido enseñarnos este lugar, Evandro?

—Alejandro el Magno también practicó las ciencias aprendidas por Fidias. Su vida cambió después de su estancia en Olimpia, y desde aquí emprendió el viaje a Egipto que llamó «de su renacimiento», hasta el vientre de la gran Madre. Solo regresó a Olimpia para reunirse con su hija y después nunca más volvieron a verse.

Hiram miró a Evandro intuyendo que había algo más detrás de su respuesta.

—No nos quedaremos aquí siempre, Hiram. Tú eres el último Elegido sagrado y después de ti el mundo tal como lo conocemos será sepultado bajo el dominio del Sol y los hombres… Tú debes seguir la estela de Alejandro, él te adivinó, y sus huellas son para ti.

Lo mismo le había dicho el rey Mitrídates. Algo dentro de su pecho se resistía aún a enlazar su viaje con las huellas de Alejandro el Grande, pero calló como otras veces. Ahora sin embargo sentía una certeza distinta: había aceptado que su ruta lo llevaba a él, y no lucharía ya contra ese destino, adondequiera que lo condujese.

—Esta noche —le anunció entonces Evandro— soñarás con lo que tu corazón sabe pero no puede aceptar.

—No entiendo tus palabras, todavía…

—El tiempo te lo explicará todo. No importa que no recuerdes lo que hoy sueñes. Vendrá a ti en el momento preciso.

—Padre, debemos marcharnos ya. —Xamar se acercó—. Todos debemos descansar… Los próximos días son para la preparación del sacrificio, y estaréis muy ocupados con los trámites. Tú, Hiram, has de hacerte cargo de tus obligaciones sacerdotales con los atletas…

—Cuando pase el sacrificio volveremos al vientre de la colina, Hiram —concluyó Evandro—. Debes conocer lo que guarda el laberinto. Hay otros descubrimientos que te esperan.

Los alumnos y participantes que competirían en los Juegos estaban reunidos ya en el santuario, inscritos y preparados para pasar el período de preparación, que se había ampliado a diez meses. Durante ese tiempo, los spondoforoi coronados con ramas de olivo llevaban de ciudad en ciudad el anuncio de los Juegos, junto con el mensaje de tregua para sus Gobiernos. En ese período se prohibía la entrada en el recinto olímpico de grupos armados. Sin embargo, desde el castigo impuesto por Sila, esta última condición era quebrantada por sus mesnadas y ahora grupos de soldados deambulaban mostrando sus lanzas y espadas por el recinto sagrado. No era el único cambio impuesto por el dictador romano. Por tradición desde que se iniciaran los Juegos, su participación estaba reservada únicamente a los griegos, pero Sila había decretado que la condición para inscribirse era pertenecer a un territorio aliado de Roma.

Los atletas de Mitrídates exhibieron su procedencia de Éfeso para asegurarse que competirían en todas las categorías olímpicas. También iban a intervenir en las pruebas paralelas que se celebraban en recintos especiales no considerados olímpicos, donde tenían lugar demostraciones de lucha entre guerreros y con toros bravos como las que se hacían en Creta, y que el público demandaba casi con más interés que las carreras de velocidad o de fondo. Ello había triplicado las diligencias de nuestra comitiva; como máximo responsable, debía ocuparme de cumplimentarlos. Además, mis exámenes para convertirme en instructor me habían ocupado la mayor parte del tiempo, por lo que apenas había podido compartir algún momento con Duanna en la casa de Evandro durante aquellos primeros días de nuestra llegada a Olimpia.

El resto del tiempo lo pasaba con el viejo maestro, que estaba ansioso por mostrarme los templos de Olimpia, en especial el templo que Alejandro había erigido en honor a su padre muerto, Filipo. Los relieves que mostraban el disco solar simbolizado en una serpiente enroscada sobre sí misma eran innumerables. En Olimpia los símbolos egipcios se mezclaban con las interpretaciones de los griegos primigenios fascinados por la riqueza de las creencias arcaicas en torno a su naturaleza exuberante. Dentro del Filipeon se hallaba la estatua del dios Serapis, símbolo de la fertilidad y el renacimiento, para el que Alejandro ideó en Alejandría de Egipto uno de los más grandiosos templos. Del cáliz de Serapis bebían sus sacerdotes la sangre del toro sagrado para provocar sus éxtasis. En nombre de él, sus guardianes me ofrecieron su amistad mientras estuviera en Olimpia, como sacerdote consagrado por el oráculo del toro de Éfeso. Yo sabía que en mis obligaciones estaría aceptar su petición de consejo en caso de serles necesario un juez.

En un área distinta a la destinada para las amazonas, Duanna se alojaba con Hidriea y la pequeña Isías dentro del Metroon. La imponente efigie de Rhea mostraba a una madre de pechos abundantes y amplia sonrisa mirando al frente con un hijo sentado sobre sus rodillas, el hijo arrebatado a la muerte, simbolizando el comienzo de la nueva esperanza de vida. En su altar se oficiaban los sacrificios de ocas y cisnes, animales amables a la Diosa, y algunas de sus imágenes la representaban con unas bellas alas emergiendo de sus hombros que caían por su espalda como un manto transparente y hermoso que rebasaba su estatura hasta más abajo de sus pies, o como el velo que Isis lucía en muchas de las tablillas de oración que los fieles compraban para presentar sus oraciones y dádivas al templo. Esperé a Duanna en el vestíbulo de la residencia de mujeres, mientras observaba la procesión de poetas, actores y heraldos de Zeus que proclamaban el tiempo de paz obligado hasta el inicio de los Juegos, en el inicio del verano del próximo año. Entre ellos Aefros y Acchileo destacaban con composiciones de ritmo perfecto, que entonaban acompañados de una lira.

—Olimpia parece poder apropiarse de todo… —Oí la voz de Duanna cerca ya de mí, y a continuación el rugido sordo de mi pantera, tendida a mi lado, como si pudiera contestarla.

—¿Por qué dices eso, Duanna? —pregunté con una sonrisa.

—En estos pocos días, Hidriea y mis amazonas colaboran en la granja de las ocas y los cisnes más por gusto que por pagar nuestro alojamiento, y Córeo y Hatalo se han integrado en la escuela de Evandro como si siempre hubieran pertenecido a este lugar…

Asentí, y callé que también a ella la percibía relajada y tranquila, bajo los cuidados de Xamar. No era habitual que una mujer caminase sola por Olimpia, y el joven escultor acudía a diario a su encuentro para acompañarla hasta el templo de Hera, donde se había inscrito como mi hermana para el control del censo griego impuesto por el Gobierno de Roma, o para ir con ella a la escuela de Evandro, donde Isías también aprendía las técnicas del dibujo. Alguna vez yo había pasado por el Metroon con intención de acompañarla, pero ella ya se había marchado.

Atravesamos el atrio y nos sentamos en las bancadas de mármol bajo los porches, protegiéndonos del calor creciente.

—Las sacerdotisas, las hijas de Rhea, me han solicitado que comparta con ellas mi ciencia para la adivinación —me dijo Duanna.

—¿Ellas practican la herencia de Isis?

—Ya la han perdido. El dictador Sila ordenó que las dos hijas superiores de Rhea, las que habían aprendido las técnicas de las ancianas anteriores ya muertas, fueran llevadas a su presencia en Roma, hace ya tres años, y no regresaron.

—¿Y sus alumnas?

—Las hijas de Rhea no tienen escuela de novicias. Cuando la más docta cae enferma, se designa a una sucesora.

—Comprendo… Duanna, si aceptas, tú te expondrás también ante Sila, ¿lo has calibrado?

—No he tomado todavía una decisión, Hiram.

—Quizá es pronto todavía… —dije convencido, sin embargo, de que aceptaría—. Tuve ese sueño, Duanna.

—¿El sueño que te predijo Evandro?

—No lo sé, fue aquella misma noche, pero no recordé nada, y de nuevo hace tres días, la misma sensación, quizá el mismo sueño…, no lo sé. —Había deseado vivamente contarle a Duanna lo que recordaba de él, pero en ese momento me parecía insuficiente y trivial.

—¿Conservas alguna imagen?

—Una mujer… de ojos verdes quizá… Se quita el pañuelo que cubre su cabeza y veo su larga cabellera del color del sol, y entonces se desprende de la túnica, está hablando, quizá cantando, tiene una cuna a su lado, y entonces veo en la piel de su vientre las alas del cisne extendidas, es una visión muy hermosa y sigo con la mirada el vuelo del cisne, su largo cuello llega hasta su costado izquierdo. Toca el agua…, hay una piscina de agua tibia, la habitación está en penumbra, y veo entonces que ella tiene una criatura entre los brazos. —Mi respiración se había agitado igual que al despertar, las dos noches anteriores.

—¿Te angustias al recordar esas imágenes, Hiram?

—Seguramente solo son imágenes de Rhea con su hijo Zeus en brazos, en Olimpia están por todas partes, o incluso de Isis, con su hijo Horus sentado en sus rodillas.

—Entonces, ¿la criatura que lleva entre los brazos la mujer de tu sueño es un varón?

—Solo sé que desperté por la certeza que sentía de un peligro terrible…, no quiero olvidarlas, pero no puedo recordarlas, no todavía, y necesito que tú las recuerdes para mí, por favor.

—Está bien. Yo seré esa memoria, Hiram, hasta que tú quieras completarla; yo la guardaré para ti.

—Mañana vendré temprano a buscarte —me despedí tras tomar su mano y estrecharla con gratitud entre las mías—. Vayamos ahora juntos al templo de Zeus.

Los atletas bajo mi disciplina llegaron para acompañarnos a cumplir con el sacrificio del toro. Era el séptimo día desde nuestra llegada, y la ceremonia había sido anunciada profusamente en la ciudad. El sacrificio de un buey, al menos una vez con cada luna llena, era signo de buen augurio para Olimpia; pero ahora resultaba difícil mantener el ritmo porque los tiempos no eran ya prósperos y casi nadie podía pagar alguno de los animales criados en la acrópolis para tal fin, ni desprenderse de uno propio, tan necesario como era en las labores agrícolas cotidianas. Los campesinos sufrían continuas inundaciones de sus tierras que anegaban las cosechas y mataban los animales, y además de ello la presión tan cercana de Roma, sometiéndolos a incesantes aumentos de impuestos y leyes abusivas, había empobrecido a la población al mismo tiempo que despoblaba de jóvenes las ciudades de la vieja Grecia, tenida como proveedora de soldados para sus guerras. En esta situación, el sacrificio de un toro bravo, cuyo precio resultaba mucho más elevado que el de un buey, era un acontecimiento que no se había producido en Olimpia desde hacía muchos años. Seguramente la noticia ya habría llegado también a oídos de Roma.

La ofrenda del animal sagrado congregó a cientos de habitantes llegados desde los alrededores de Olimpia pero también de otros muchos lugares alejados del santuario. Todos hervían de curiosidad. De casi nada sirvió ser presentado por los escribas como el sacerdote maestro de los atletas efesios que iban a competir en los próximos Juegos. Había seguido las recomendaciones del rey Mitrídates del Ponto y comunicado que la libación era debida al Artemision de Éfeso; pero todos identificarían el sacrificio del toro con el recuerdo de Alejandro, como si la consulta la volviese a realizar el propio Alejandro regresado a través de mí. Quizá solo por eso el desconcierto entre los guardias me permitiera seguir adelante.

Se decía que Sila ya había promulgado la prohibición del sacrificio del toro ritual, aunque el documento firmado no había llegado todavía a Olimpia. Aquella ocasión sería la última vez que Olimpia realizaba la vieja ceremonia invocando la sangre fecundadora de Zeus, y el pueblo quería estar presente.

Los sacerdotes titulares del santuario, designados por el poder de Roma, asistirían al acto con la misión de informar de todo lo que allí aconteciera, pero no disimulaban su desagrado por no haber podido suspender la consulta, tal como pretendía la orden que recibieron esa misma mañana desde Atenas, cuando los fieles ya habían pagado por asistir al espectáculo religioso y se habrían arriesgado a una revuelta popular.

Los soldados cedidos por el rey Mitrídates estaban disciplinadamente formados como alumnos míos, ataviados con sus uniformes y distinguidos en un lugar exclusivo. Cerca y en su estrado propio, se encontraba Evandro, que asistió a la ofrenda excepcionalmente; el viejo maestro no presenciaba ningún ritual desde hacía muchos años, porque, según me confesó, había comprendido que solo el alma posee la verdadera imagen de sus dioses y está capacitada para escuchar sus voces y sus mensajes. Con él estaban los escultores aprendices y los talladores de su escuela, y en un templete se habían agrupado los representantes de las ciudades griegas y alejandrinas que ya habían llegado a Olimpia para inscribir a sus jugadores, y los generales romanos empeñados inútilmente en llamar Júpiter a Zeus.

Los funcionarios romanos estaban alertados contra mí y vigilaban cualquiera de mis gestos o los movimientos de mi pantera. Alguien había propagado entre ellos la idea de que el sacrificio del toro tenía la intención de causar la destrucción final de Olimpia.

La pira se hallaba instalada en la parte posterior del templo de Zeus, ante una réplica de la estatua de Fidias del tamaño de dos hombres, realizada en mármol por el abuelo de Evandro. A su lado, de perfil, representada en una talla de alabastro de estatura asombrosamente humana, se alzaba la efigie de Niké, que lo miraba con los labios entreabiertos y le acercaba una de sus manos en actitud de entregarle algo. Oí decir a mis atletas que Sila se había llevado el rubí con forma de corazón, regalo del rey Mitrídates del Ponto, que ella exhibía en su mano para Zeus.

Durante un momento mis ojos quedaron atrapados por la imagen de Niké…, y de pronto caí en la cuenta de algo, estremecido, ajeno al bullicio de la muchedumbre. Niké me había devuelto de bruces a la memoria de la virgen sagrada de Babilonia y mis sentidos se habían encallado en su añoranza irremediable, esa emoción que mi alma arrastraba aunque yo hubiera querido desterrarla de mi mente. La desnudez de su cráneo, sus caderas firmes, sus brazos a punto del movimiento, todo en ella me era conocido… Podía sentir su aroma, el perfume de su éxtasis en el amor…, y entonces vi que su rostro, el rostro alabastrino de Niké, se giraba hacia mí llamándome por mi nombre, y era Duanna. No pude reaccionar. Fue un instante eterno para mí y de repente un latigazo, como si retornara de otro lugar ignoto, me hizo parpadear para asegurarme de que había sido una alucinación; la achaqué a las hierbas que los sacerdotes ya echaban en las piras preparadas para la inmolación del toro. Mi pantera ni siquiera se había movido, serena a mis pies. Entonces busqué a Duanna. No estaba junto a sus amazonas y los atletas de nuestro grupo en el palco. Mis ojos fueron hacia el estrado que ocupaba Evandro junto a su hijo, allí estaba ella. Ya había visto cómo la miraba Xamar, ajeno a todo, entregado a su deseo de ella.

La llamé, como el dueño llama a lo que sabe suyo, y ella vino junto a mí. Duanna presidiría en su calidad de hermana mía el sacrificio del toro de Éfeso.

Una escalera llegaba hasta lo alto del armazón a modo de altar situado a la altura de la boca de Zeus, donde ya ardían las primeras ramas y carbones. A intervalos subían por ella los sacerdotes encargados de mantener crepitante la llama del fuego con nuevos aceites que provocaban las humaredas deseadas. Abriéndose paso por el pasillo principal de la explanada donde cientos de testigos esperaban durante todo el día, llegó el carro exhibiendo al toro que sería inmolado para Zeus, un ejemplar de espléndida complexión y piel completamente negra que jadeaba casi ahogado por las correas que sujetaban su testuz. Varios hombres lo rodeaban afirmando los cordajes que lo mantenían amarrado a los hierros del carro, confiados en que el animal había bebido un brebaje de adormidera y tenía mermada su furia. Aun así, blandía de cuando en cuando su testuz como si hundiera su imponente cornamenta en el aire, provocando los gritos y el terror de las gentes a su paso. Cuando se detuvo el carro y los sacerdotes oficiantes acudieron con lanzas preparados para atravesarlo si se soltaba, el animal dejó de forcejear y dejó escapar un hilo de sangre por la boca. La droga le había hecho el efecto deseado y su bravura ya estaba sometida al ritual. Ello permitiría al oficiante ejecutar las jaculatorias danzando a su alrededor como si lo desafiara y lo venciera con su sola voz.

El toro fue amarrado con las cuerdas tendidas desde el altar superior para izarlo hasta lo alto del túmulo donde esperaba la pira. Los celebrantes expertos lo colocaron sobre el altar rusiente, cuyo ardor provocó una sacudida dolorida de la bestia. El toro había recobrado su conciencia por un instante rugiendo entre bocanadas de sangre mientras la gente gritaba al borde de la locura al ver cómo los sacerdotes clavaban en su cuello los puñales sagrados que luego servirían para desollarlo. Escuché los resuellos del toro como punzadas en mi propia garganta, percibiendo su dolor como una pregunta que naciese dentro de mí. Una pregunta traspasada por la rabia y las dudas, igual que el toro era ensartado a lanzazos. Entonces las imágenes de mi sueño vinieron nítidas a mi mente, y aunque sacudí mi cabeza queriendo desterrarlas, volvían una y otra vez, con detalles nuevos, con sonidos y aromas tan presentes como la realidad de mi entorno. Tuve que aplacar a mi pantera, estremecida por mi agitación, y busqué la mirada de Duanna, como si pudiera tenderme ese lazo que me salvara de mi propia visión en ese momento, pero nada podría hacerlo.

La sacerdotisa que había de recibir el auspicio ascendió también hasta el altar donde el toro extenuado todavía se rebelaba al dolor sacudiendo su cabeza. La sacerdotisa era una mujer casi anciana y enjuta. Aunque su aspecto era débil, descargó potentemente su puñal con un gesto certero sobre la testuz del toro. El animal murió desangrado sin un gemido ante los gritos de júbilo del gentío. Los sacerdotes de Serapis llenaron su cáliz con la sangre más pura exhalada de la cabeza en ese aliento final. Una llamarada intensa y furiosa se alzó atizada por las mezclas que habían vertido previamente, provocando una hoguera imponente que por un buen rato devoró el cadáver del animal mientras los sacerdotes recitaban las oraciones rituales y los cánticos. Entonces vi el puñal que alcanzaba a la mujer de mi sueño, un puñal hundiéndose en su costado, y su grito apagándose, y su hijo ahogándose en el agua manchada de su sangre. Sentí un golpe de aire que llegaba hasta mi garganta de pronto. Duanna sujetó mi mano y estrujó mis dedos con los suyos para devolverme al momento presente. Por un instante mi respiración se había parado y ella lo percibió. Recuperé el aliento, todavía aterrado por la certeza de lo que había vuelto a mí, y acaricié la cabeza de mi pantera que empujaba mis piernas. Por fin pude sosegarme y mantener la compostura, disciplinadamente y alerta por si regresaba la visión, pero ya no ocurrió.

Los cánticos de los sacerdotes cesaron y los ayudantes volcaron sobre el cadáver abrasado el líquido de las tinas alzadas por los cordajes, provocando otra humareda que de nuevo excitó los gritos de la muchedumbre.

El rito era reminiscencia de los viejos protocolos litúrgicos y funerarios en torno al toro sagrado Apis, el dios egipcio de la fertilidad, hijo de Isis y emisario de Osiris resucitado. La sangre del toro sagrado se invocaba por Rhea-Isis para la fecundación de la tierra, en representación de Osiris vuelto a ella para renacer como hijo en Horus. En su búsqueda, Alejandro había reunido la identidad de Zeus con la de Apis, convocando a la reunión de las culturas ancestrales griega y egipcia en un solo nombre: Serapis, a quien rendiría culto a través del ritual del toro bravo. Maldecía mis recuerdos bajo la testuz del toro en el Artemision mientras las imágenes retenidas en el lado oscuro de mi memoria volvían teñidas de rojo a revueltas con el olor de la sangre cauterizada que tapaba mi boca en ese mismo momento, me ahogaba con mi propio grito quebrado y no podía respirar…

Pero ninguno de los congregados comprendía realmente el origen del sacrificio ni percibía sus ecos sagrados. Los gritos ensordecedores que habían aclamado la inmolación del toro no significaban nada.

Los coribantes eunucos de Rhea incitaban a los asistentes masculinos a dejarse tocar por ellos prometiendo que encontrarían la felicidad en la castración de sus órganos masculinos en honor de la Diosa, primigenia madre de todo lo viviente. Con la extirpación de sus órganos genitales la fecundarían a ella y volverían al interior del vientre materno renaciendo de la tierra. La muerte del toro representaba la castración sagrada que devolvería la vida a los campos y curaría de enfermedades a los que se bañaran en su sangre. Yo había sido el toro sacrificado y había entregado mi simiente maldita a un fruto maldito… El sabor de la sangre de nuevo en mi boca me había revuelto el estómago, me sentía mareado… No podía derrumbarme, hubiera sido un mal presagio para mis atletas. Duanna se acercó y apoyó su costado en el mío para darme el sostén que necesitaba. Veía a la mujer de mi sueño sangrando bajo el puñal, mezclada con la sangre de alguien que no era yo. Todos los presentes gritaban poseídos de una desesperación que les otorgaba el pretexto para beber el resto de la tarde y la noche, intentando olvidar el miedo que sentían sus corazones. Yo podía percibir ese miedo.

Los sacerdotes titulares de Serapis bebieron de la sangre del cáliz, reservando el último sorbo para la sibila. Ellos debían interpretar la columna de humo en el mismo instante en que el sol rojo del crepúsculo se ocultaba por detrás de la estatua de Zeus. Entonces dejé de escuchar las voces que me rodeaban y lo vi: alzándose ante mí, un hombre curtido por el sol, de cabellos claros y ojos del color de las uvas verdes, me nombraba. No sentía miedo ante él ni necesidad de preguntarle nada. Una enorme piel de toro le caía por la espalda, atada con un cinto de oro sobre sus hombros, y su imagen refulgía. Su torso descubierto mostraba incontables cicatrices y llamó mi atención la herida que sangraba en su costado izquierdo, como la de mi iniciación. Ese hombre extendió su mano derecha y me señaló.

—Ven a los laberintos de Olimpia, donde yo te soñé. —Escuché nítidamente de su voz.

La imagen desapareció, yo perdí el equilibrio y tuve que apoyarme de nuevo en Duanna.

Entre las formas desprendidas a lo largo de la inmensa nube alzada, los oficiantes describieron la imagen de un hombre desnudo coronado con una tiara de tres puntas que sujetaba una espada con su mano derecha; entre murmullos impresionados la gente quiso creer que Alejandro había regresado a Olimpia para hacerla su casa para siempre. No era frecuente la visión de figuras humanas en el ritual del sacrificio del toro. Uno de los augures gimió en su trance que el sacerdote Alejandro había vuelto para reconocer a su sucesor. Pero su voz quedó sumida entre las voces de los hierofantes entregados a su éxtasis. Algunos de ellos se convulsionaban por el efecto de la sangre del toro bravo en sus cuerpos, mezclada con los brebajes que seguían tomando de cuando en cuando, y siguieron pronunciando palabras rituales o se unían entre sí para entonar los cánticos sagrados, mientras la humareda se disolvía lentamente con el viento de la anochecida. La suma anciana apareció entre los brumales dispuesta para recibir el oráculo. Bebió el último sorbo del cáliz de Serapis y emitió un grito agudo con los brazos abiertos. Su rostro se transfiguró, su espalda se irguió hasta el punto que parecía haberse despegado del suelo y comenzó a pronunciar palabras en idiomas incomprensibles que el sacerdote a sus pies, con los ojos cerrados y en concentración suma, recibía para su interpretación:

—El único tesoro, el más grande y rico, volverá al interior para crear el nuevo mundo. Los cuatro elementos, pensamiento y sentimiento, intuición y sensación, se reúnen en la mujer que guarda la piel de su cráneo…, ella es el soplo de la memoria que ha de perpetuarse.

La vieja sacerdotisa pareció temblar presa de convulsiones. Su voz se volvió grave y potente y esta vez se dirigió a las gentes, con palabras comprensibles, ante el estupor del resto de los sacerdotes.

—¡La espada del Hijo os alcanzará a todos vosotros, un rayo caerá sobre esta tierra y un gran fuego lo consumirá todo llevándolo al olvido, el lugar que ahora es vuestro destino, no podréis evitarlo, preparaos, vuestro fin se acerca!

Varios sacerdotes que intentaron hacerla callar se estrellaron contra el suelo, como si hubieran sido derribados por un rayo invisible.

—¡Zeus os ha engañado, no es inmortal, él morirá igual que vosotros, y de Olimpia solo quedarán los restos de sus piedras más innobles…!

Los gritos de terror de las gentes no permitían seguir atentos a su voz, ahogada ahora por sus propios gemidos. Los oficiantes de más rango señalaron el final de la ceremonia y ordenaron que los guardias la detuvieran. Pero el intérprete les advirtió que sería inútil. Sin apartar sus ojos de la mujer, entonó cánticos rituales que parecieron aplacarla. Ya estaban los arqueros dispuestos para lanzar sus flechas cuando la vieja sacerdotisa parpadeó como si despertara y recuperó su aspecto habitual. Luego descendió del templete y, colocándose de espaldas al auditorio, le ofreció un sencillo saludo a Zeus, se giró hacia Niké y se arrodilló ante su efigie obligándonos a todos a mirar hacia donde su fervor señalaba y haciéndonos testigos de su misma visión: la bellísima figura desnuda de Niké agitaba sus alas de cisne y movía sus brazos describiendo imágenes extraordinarias que parecían dejar estelas en el aire. Niké después giró fugazmente su rostro hacia nosotros con una sonrisa y extendió su brazo para tocar la barbilla de Zeus con infinito amor, antes de regresar a su postura original.

Fue un instante, pero lo habíamos visto todos.

La suma sacerdotisa señaló con sus manos extendidas a los sacerdotes y dio unos pasos hacia donde yo estaba mirándola tan impresionado como los demás. Pero no venía hacia mí, sino hacia Duanna. Llegó hasta ella y alzó sus manos hasta su rostro forzándola a inclinarlo, y la besó en la frente mientras pronunciaba unas últimas palabras:

—La verdad se guardará oculta a la vista de todos…

En ese momento la suma anciana se derrumbó inconsciente, a duras penas sujeta por el sacerdote que la había seguido hasta los estrados. Varios oficiantes se precipitaron entonces sobre ella para llevársela de allí.

Los delegados imperiales pidieron una explicación al intérprete por no haber logrado controlar la situación. Nunca antes la gran anciana había perdido su lucidez, les explicó, y se excusó por ello, aunque los comisarios romanos se referían al prodigio del movimiento de Niké. El sacerdote intentó justificar que quizá la estatua contenía algún ingenio o mecanismo oculto, pero los helanódicas ya habían examinado a Niké sin hallar ningún truco.

Sus excusas, aunque sinceras, no convencieron a los encargados de la observancia de las normas y los reglamentos de la competición comisionados por Sila. Olimpia no podía volver a ser el refugio de locos que decían que en ese lugar los dioses primigenios se habían encontrado para competir entre sí por las virtudes y los poderes divinos, sintiéndose de nuevo vivos en los atletas. Los helanódicas resolvieron que debía clausurarse el oráculo de Zeus. El gobernador impuesto por Sila para la acrópolis había decidido aconsejarle incluso la suspensión de los Juegos, y para justificar su propuesta iba a emprender viaje hasta Atenas para mantener una entrevista con Sila cuando este llegase según tenía previsto.

Pero no sería fácil que en Olimpia se olvidase que Niké había cobrado vida por unos instantes bellísimos, y que la sacerdotisa del oráculo había reverenciado a Duanna, la que venía de mi mano. Yo tampoco había olvidado que aquel guerrero alzado me había llamado a los laberintos de Olimpia. Sin embargo, en ese momento nos reclamaba la urgencia de solucionar nuestra situación en Olimpia.

Fuimos convocados al Consejo romano de la acrópolis, acusados de conspiración grave. La mayoría de los delegados exigían nuestra expulsión.

—Eres responsable de haber suscitado con poderes mágicos una visión colectiva —me recriminó el juez nombrado en delegación de Sila.

—Mi ofrenda al oráculo de Zeus era sincera, mi derecho era el vaticinio que llevó a cabo la suma sacerdotisa.

—Arrastras contigo una maldición —declaró uno de los consejeros—, no te van a valer recomendaciones ni excusas.

—¡La visión fue consecuencia del sacrificio, vosotros lo sabéis, experimentados guardianes de Olimpia, sabéis que es potestad sagrada del toro de Zeus-Apis mostrar a los ojos mortales su designio!

Mi pantera se mantenía alerta, inquieta y con su lomo rígido. De nada estaban sirviendo mis explicaciones; aquel interrogatorio era una farsa, pues no iban a cejar en su intención ya decidida.

—¡No lo escuchéis, sus poderes provocarán la desgracia para Olimpia!

—Mi voto por la expulsión —repitieron varios como toda respuesta.

—¡Yo no vi nada! —proclamó de pronto una voz desde el tercero de los niveles del tribunal dispuesto en gradas—. ¡Antes de concluir vuestro juicio deberíais consultar a todos los que estaban presentes en la ceremonia!

Reconocí la voz de Xamar mientras daba un paso hacia delante, dejando que la luz descubriera su presencia.

—Comisario Xamar, no tienes jurisdicción en este tribunal —rebatió un delegado.

—Te equivocas: soy comisionado de los artistas y artesanos de Olimpia, elegido con el beneplácito de Sila, el nuevo emperador, y delegado suyo en los juicios ciudadanos y de litigios políticos de la acrópolis. Me corresponde emitir opinión en este debate.

El resto de jurados no opusieron resistencia, y Xamar realizó un completo alegato sobre mis virtudes, tan necesarias para la ciudad en aquellos momentos.

—Os recuerdo que el prestigio que Olimpia quiere recuperar después de nuestras guerras está también en manos de entrenadores como él. ¡Y pretendéis echarlo sin pensar en las consecuencias para nuestros juegos tan cercanos ya!

—¡Hizo brujería! —Se adelantó uno de los que ya habían votado en el tribunal—. Él… ¡y esa mujer que lo acompaña!

—Solo vi a la suma sacerdotisa saludar a esa joven como se saludan las mujeres sagradas.

—Muchos contemplaron cómo Niké se movió, ante todos nosotros —dijo el juez principal.

—Yo puedo traerte a otros muchos que lo negarían.

—¡Esa mujer que lo acompaña es maligna! —estalló otro de los delegados señalando a Duanna en los bancos apartados del cónclave. ¡Tienen que marcharse los dos, y con esa pantera rabiosa que está a punto de saltar contra cualquiera de nosotros!

—¿Desconfiáis de ella porque la suma señora la saludó en su trance? —alegó Xamar—. Eso dará fama a Olimpia, todos los santuarios desean que ocurran cosas así para atraer más peregrinos. ¡Nuestra colina sagrada ingresará más beneficios con todos los que vengan a rememorarlo!

—No —replicó el magistrado—. Porque en el santuario ya la llaman Hija de Niké y se ha propagado por toda la colina que ella es la elegida del vaticinio. ¡No daremos crédito a nuevas supercherías ni a más falsas creencias en Olimpia! Debe marcharse, aunque tu instructor pueda seguir preparando a sus atletas hasta después de los Juegos.

—Te recuerdo que esta mujer es sagrada, según las leyes de Éfeso y de Rodas, territorios amigos y adeptos a Olimpia. No ha venido a este santuario para causar desdicha; no la causemos desde este tribunal haciendo que regrese con quejas ante vuestros aliados. Yo me responsabilizo de ella mientras tenga que permanecer en Olimpia.

El silencio que siguió era la prueba de que sus oponentes estaban dudando.

—Sabes que debes presentar alguna garantía a cambio de tu voto de confianza —repuso al cabo de un momento el juez principal.

—Pongo a disposición de este tribunal todos mis bienes para acreditar lo que digo. Que venga a vivir conmigo a casa de mi padre, y velaré por su cumplimiento de la ley olímpica.

—Que sea como te has comprometido a velar —sentenció el juez finalmente—. Las lecciones del sacerdote serán vigiladas por el doble de los soldados habituales. La sacerdotisa queda bajo tu custodia, tú responderás por ella y por sus actos.

Xamar llevó sus ojos a los de Duanna, al tiempo que mi vientre sentía una punzada que me subía hasta la garganta y un escalofrío me recorría la espalda. Ella ni siquiera me miró, y por primera vez comprendí que esa garra que me había atrapado por dentro era un miedo distinto a cualquier otro miedo.

Varios soldados nos llevaron hasta el vestíbulo del templo y nos rodearon con sus lanzas hasta que Xamar llegó a hacerse cargo de nosotros. Hiram me miraba y yo sentía su respiración cercana como un grito mudo. Sentí su mano apresando mi brazo.

—Niégate a Xamar —me exigió—. No me fío de él. No sabíamos que es delegado romano.

—Gracias a eso os he librado de la prisión. —Xamar había oído las últimas palabras de Hiram.

—¿Qué es esto? —Hiram se enfrentó a él.

—Esto es ayudarte a que cubras esta etapa y comprendas lo que Olimpia te guarda. Yo os vigilo, y soy vuestro amigo. Será todo mucho más fácil.

—Quiero que Duanna venga conmigo a la residencia profesoral… —dijo Hiram.

—No puede ser, juntos sois amenazadores para el tribunal. Ya ha sido difícil conseguir que dejen contigo a tu pantera. Pero no debes preocuparte, conseguiré que revisen la sentencia.

—¿Por qué debo confiar en ti?

—Porque te llevaré hasta el mensaje de Alejandro. Ahora debes marcharte, Hiram —insistió Xamar.

El propio Evandro lo acompañó mientras abandonaba el templo del tribunal escoltado por los guardias. Lo miré, esta vez sí, cuando se alejaba y él giró su rostro hacia mí.

También fui escoltada hasta la casa de Xamar. Los servidores me mostraron una alcoba en la última planta de la vivienda que me pareció una biblioteca privada; dos de las paredes estaban revestidas de los armaria para guardar rollos y pergaminos, que también se veían extendidos por el suelo, sobre varias mesas bajas y las alfombras. Detrás de un arco cubierto por un tapiz que reproducía la majestuosa figura de un olivo, la estancia se abría a una terraza sobre la que se estaba poniendo el sol. Caminé hasta la arcada del mirador para contemplar la vista sobre el río y evoqué el gesto contrariado de Hiram, y mi cansancio. Entonces pude oír una respiración leve a mi espalda y allí estaba Xamar, apoyado en otra de las columnas del pórtico detrás de mí. Me quedé inmóvil y callada frente a él, que no apartó sus ojos de los míos. Se incorporó y entró en la alcoba, y yo lo seguí.

Ya estaban encendidas dos lámparas iluminando las bandejas de una mesa. Xamar me cortó el paso y enlazó mi cintura atrayéndome hacia su boca. Pero no se la di, no me deshacía de los ojos de Hiram, no podía desear ninguna otra boca. Gemí despacio sintiendo mi propia impotencia mientras apoyaba mi rostro en el hombro de Xamar, que me acariciaba el pelo con ternura. Sentía su envergadura firme a lo largo de mi cuerpo, presionado dulcemente contra el suyo. Levantó mi rostro y me besó en la frente y en los párpados cerrados murmurando los nombres que me otorgaba con su amor, de nuevo buscó mi boca y de nuevo se la negué.

—Tengo dueño y yo lo amo, te lo ruego, déjame… —musité.

—Nadie puede poseerte, señora —dijo Xamar—, pues nadie es dueño del aire que necesita para vivir, ni es dueño del agua aunque precise beberla.

Puse mi mano sobre sus labios, temía sus palabras tanto como sus besos. Acarició mis dedos con su boca y quise separar mi cuerpo del suyo pero lo enlazó con más fuerza en un abrazo que recorrió mi ser entero con su calidez.

—Te amo, Duanna, y te he encontrado, eres mi señora y la pasión de mi existencia.

—Yo no puedo amarte, Xamar, no podré corresponderte, no podré…

Cedió su abrazo y gemí nuevamente, sintiendo el vacío que dejaba sobre mí su deseo. Pero era lo mejor. Xamar me reverenció con respeto y me condujo a la mesa baja que guardaba los alimentos de la cena. Me senté sobre la alfombrilla y él lo hizo a mi lado; con sus propios dedos acercó a mi boca una pastura de leche fermentada y queso dulce y la tomé, de pronto hambrienta. Estaba exquisita.

—Mi casa está a tu disposición, señora; esta será tu alcoba, al otro lado de esa puerta está tu dormitorio, ya dispuesto por todo el tiempo que quieras.

—¿Es posible que el tribunal reconsidere su sentencia? —pregunté.

—Quizá…, pero no de inmediato.

—¿Qué debemos hacer a partir de ahora?

—Despedirnos de Olimpia…

Levanté mis ojos hacia él. La luz del candil cercano se reflejaba en sus ojos dándole el color del bronce. Observé su cuello de hombre joven, su pecho firme a través de la túnica entreabierta, sus labios esperándome.

—¿Qué significa despedirse de Olimpia?

—Después de vosotros Olimpia dormirá… Queda menos de un año, el tiempo que estaréis aquí.

Un soplo de brisa agitó las llamas de las lamparillas y me alcanzó con su frío repentino. Xamar tomó un manto ligero, se arrodilló junto a mí y cubrió mis hombros con la prenda; acarició mis brazos y el óvalo de mi mandíbula, besó mi frente y mi sien. Suspiré añorando a Hiram. Su ausencia me pesaba en el alma como me pesaba mi deseo truncado de él, quise llamarlo, soñar que él llamaría a la puerta de Xamar y vendría a buscarme pero dentro de mí solo sentía el adiós de mi alma, el adiós de mis fuerzas, el adiós de mi piel y mi abandono, esa despedida que había evitado tanto tiempo, sentía a Hiram lejos, ido de mí, y yo lo despedía por fin, lo dejaba ir sin mí. Xamar besó mis lágrimas y me acunó con su abrazo pausado y tierno. Me tomó con sus brazos y me llevó al dormitorio reservado para mí; me tendió en el lecho y me cubrió con una manta. Cuando desperté, al cabo de varias horas, intuí a Xamar entre las sombras, sentado en un reclinatorio, vigilante de mi sueño. Me incorporé un poco para mirarlo.

—Estabas agotada, señora —me saludó.

Llegó hasta el lecho con un cuenco de leche tibia y quiso acercarlo a mis labios, pero lo rechacé y lo dejó de nuevo en el suelo. Me acarició el pelo dispersado por la almohada y besó unos mechones antes de acercar su boca a la mía y esta vez se la acepté.

Su avidez de mí. Su prisa por mí, la urgencia de sus manos por apresar mis caderas. Lo que había añorado en Hiram, lo que había perdido de él, revivía en Xamar, enfebrecido de amor.

El mediodía inundó mi alcoba con sus destellos de vida nueva. Los servidores traían bandejas pero no quise probar bocado. Dijeron que Hiram estaba esperando en la escuela y preguntaba por mí. Xamar me miró interrogante.

—Dormiré un poco más… —dije.

Me besó de nuevo y me envolvió la tibieza de su ausencia en el lecho mirándole cómo lo abandonaba. Me deleité en su desnudez mientras mojaba su piel con las toallas preparadas junto a un barreño y luego aspiré el aroma a espliego y limón del aceite que frotó por sus brazos y su talle antes de vestir su túnica sin mangas. Peinó hacia atrás sus cabellos y atusó su barba recortada con los dedos empapados en agua de sándalo. Hiram… Le seguía deseando, deseaba que esa boca que me había ofrecido su aliento hubiera sido la suya, que ese cuerpo que me había abrigado con ternura hubiese sido el suyo. La ausencia de Hiram me había llevado a Xamar y a mi verdad: él no era Hiram pero me amaba como Hiram no podía hacerlo. Para bien de su destino y el mío…, nuestra misión no permitía la pasión, y mi Señora me había castigado por ello…, aunque mi naturaleza salvaje no dejaba de amar a Hiram. Me oculté entre las mantas del lecho, quise dormir mucho tiempo, olvidar sin saber qué quería olvidar.

Pero no tenía sueño. Me envolví en un lienzo limpio y me levanté. Oí unos golpecitos en el marco al otro lado de la cortina. Era una servidora de la escuela que me saludó indicándome que me había sido designada y se alegraba de ello. Su nombre era Kalea, «La que busca la belleza», me explicó. Me bañó y me peinó, me ayudó a vestirme con el ropaje exquisito que había traído para mí y perfumó mis muñecas y mi cuello con aceite de rosas de Corinto. Ella misma había macerado los pétalos y los había desmenuzado para extraer su aceite esencial, tal como le había enseñado su abuela.

El sonido persistente de los martillos y los cinceles me guiaría a través de los patios interiores y los corredores de la casa de Evandro. Cuando alcancé la terraza acristalada el sol abandonaba las luces más altas iniciando su descenso hacia el oeste. Xamar se levantó apenas me vio y vino a mi encuentro, con sus ojos sonriéndome.

—Señora, ¿ya no estás cansada?

—No…, he preferido estar aquí —balbucí.

Hiram se había acercado también a mí.

—Duanna, ¿te ocurre algo? —Tomó mis manos entre las suyas.

—Solo dormía, disculpad mi retraso…

—Estaba preocupado, Duanna —me dijo Hiram en voz baja mientras me arrastraba suavemente hasta un asiento junto al suyo—. Recurriremos al tribunal, pronto volverás conmigo…, con nosotros.

En lugar de responderle, giré mi rostro para buscar a Xamar; me hacía falta su sonrisa. También Hiram alzó sus ojos para mirarlo.

—No nos dijiste que ejerces la política en nombre de Roma —le dijo decidido a exigirle una explicación.

—Entiendo vuestra sorpresa. Es una estrategia para tener información de primera mano. Si el Imperio confía, te da libertad casi total para hacer lo que más te interese.

—No es fácil jugar a dos caras —rechazó Hiram—. Los políticos de Roma tienen que rendir cuentas.

—Yo controlo mi relación con Roma y me beneficio de mi cargo, ya lo has visto, Hiram. Espero ganarme tu confianza en todo el tiempo que deberemos convivir juntos.

—Respeto a Evandro, y tú eres su hijo…, en eso me apoyo, solamente.

—Espero ganarme tu confianza entonces al menos como escultor. He comenzado ya la estatua que has donado a Olimpia, y será un honor que vengas a supervisar sus detalles.

La profecía de la suma anciana del oráculo de Zeus seguía presente entre las gentes y, a pesar de la vigilancia que pesaba sobre Hiram, cada día cientos de curiosos seguían sus pasos hacia el gymnasium donde instruía a sus atletas, mirándolo aterrorizados y con asombro, contándose entre sí los detalles de aquel día a los pies de la pira sagrada con los restos del toro bravo sacrificado por él. También los mensajeros de Olimpia habían viajado hasta las capitales principales del Imperio para narrar lo acontecido. A los pocos días uno de los generales del dictador Sila llegó al santuario indicando que la vieja sacerdotisa debía acompañarlo al campamento de Atenas donde él estaba afincado, pues quería verla. No se pudo saber más de la anciana después de que la subieran en un carro fuertemente vigilada por guardias armados. Todos conocían la afición de Sila por los augurios y las adivinaciones; muchos dijeron que la llevó junto a él para conocer su propio futuro, pues tenía prisa por consumar su mayor deseo, ser llamado emperador, y buscaba las alianzas del más allá. Pero la mayoría temió por la vida de la sacerdotisa.

Me recluí en casa de Xamar. Era pleno verano, miles de peregrinos y fieles de todos los templos de Olimpia deambulaban por sus calles buscando la imagen de Niké, la que había señalado la anciana. Los guardias del santuario ampliaron los cercos para evitar que las gentes llegaran a mí. Querían mi bendición por ser la señalada por el auspicio y rogaban mi intermediación con Zeus, como representación viviente de Niké. No podía ver a los míos, aunque tampoco quería ver a Hiram, todavía no. Solo Isías tenía permiso para acceder a la residencia donde yo esperaba bajo los cuidados de Kalea, que me adoraba como una hermana pequeña.

Rogaba a mi señora Inanna la iluminación que precisaba y cada día ejercitaba mis capacidades como servidora suya con la meditación en sus misterios, mostrándome dócil a sus mandatos, cuando llegaran. El verano sofocante de Olimpia permitía largas siestas en las que no dormía pero dejaba que mi cuerpo reposara sin ansiedad. Una de aquellas tardes fue la que Inanna eligió para desvelarme aquel nombre… Le había rogado una señal, un mensaje que iluminara mis dudas en aquel tiempo de calmada espera al principio de nuestra estancia en el santuario. Sentada frente a la luz que entraba por el ventanal de mi alcoba, erguida mi espalda y con mis palmas abiertas recibiendo la inspiración del sol sabio caminando hacia su final, convoqué a mi señora. Allí era donde las visiones me otorgaban el poder de adivinación que me solicitaban las hermanas del templo de Rhea, encontraba las respuestas a mis preguntas y la calma que había rogado tanto tiempo. Allí guardaba las mínimas imágenes de mi hija que no habían desaparecido todavía y regresaba con ella, y la abrazaba de nuevo.

Desde allí mismo regresé a aquel momento…, ese hombre que era Alejandro el Grande acunaba entre sus brazos a una niña de cabellos dorados como los suyos y le susurraba al oído las canciones que había aprendido en su infancia. Él acariciaba su frente y la miraba diciéndole adiós, y ella no quería despedirse y se aferraba a su túnica llorando, sin poder comprender la decisión de su padre.

Entonces oí ese nombre:

—Te llamas Axandra, eres mi hija y la primera de una saga que alumbrará mi sucesor, cuando el momento llegue. En tu nombre se guarda mi legado y el mensaje que debes perpetuar hasta que sea entregado a ese llamado Elegido… hija de Alejandro el Grande, tú compartes mi destino. Di tu nombre, hija mía, dilo…

La niña detuvo su llanto.

—Axandra…, soy Axandra, tu hija, la hija del rey Alejandro…, la que guarda el mensaje.

Mi pecho no tenía latido pero una bocanada de aire en el último instante me hizo emerger de aquellas olas donde ya una vez sentí la tentación de desaparecer. Mi pecho se llenó violentamente de un llanto extraño y viejo, llorando con esa niña que no separaba sus manos de las de su padre, negándose a decirle adiós. Y caí extenuada sobre mi lecho, como había caído ella, rendida y abandonada a su destino.

Así me encontró Xamar al ocaso.

La gran hermana de Rhea me recibió sonriente y abriendo sus brazos. Era una mujer muy hermosa, todavía joven, pero ya tenía blancos sus cabellos.

—Estaba deseando verte otra vez en nuestro templo —me dijo al entrar en la bella sala circular del Metroon donde la esperaba—. Sé bienvenida a tu casa de la gran Madre, señora.

Me arrodillé para besar sus manos pero me alzó con rapidez y me abrazó.

—Soy yo quien debería arrodillarme ante ti, señora, la imagen viviente de Niké…

—¿Tú no tienes miedo de mí?

—No, Duanna, no tengo miedo, ni estoy ansiosa por tu adivinación. Entiendo que estas semanas han sido difíciles para ti.

—Hace unas semanas dijiste que necesitabas de mi formación sacerdotal —recordé mientras aceptaba una de las frutas desecadas que me acercó de una bandeja—. Solo soy una maestra de técnicas sacerdotales reservadas a las mujeres, pero si crees que puedo prestarte el servicio que requiere tu templo, estoy dispuesta.

La superiora del Metroon hizo un gesto de gratitud, pero quedó pensativa.

—Debemos tener en cuenta lo que está ocurriendo ahora, Duanna de Babilonia y Rodas, has de saberlo… Lucio Cornelio Sila se lleva a nuestras sacerdotisas maestras. Su obsesión por los augurios sobre sí mismo es enfermiza, aunque la disfrace como estrategia política para acabar con las religiones anteriores a Roma.

—Sé que también mandó llamar a la sacerdotisa del oráculo de Zeus, aquella anciana…

—Y no volverá. Te pedí que vinieras a compartir tu maestría con nosotras, aunque ahora…

—¿Ya no me necesitas?

—¡Te necesito más que nunca, más que nunca, amiga mía! Pero temo que Sila también te mandaría llamar…

Callé que era yo quien más necesitaba al templo, para entregarme a la Ciencia de mi señora Inanna y que ella despejara todas mis dudas y mis miedos, pero la gran hermana entendió mi silencio como una deserción.

—Si estás dudando, lo entiendo, aunque el Metroon te precisa para su supervivencia. Nunca más debe volver a ocurrir que no haya mujeres instruidas para suceder a las ancianas. Si no le temes a Roma, yo tampoco. Tú eres la maestra que necesito; si tú instruyes a las hermanas de Rhea en la ciencia sacerdotal de la Diosa, el templo podrá sobrevivir.

—Os puedo mostrar lo que yo he aprendido.

—Sí que eres Niké, por tanto… Agradezco mucho lo que haces, querida Duanna.

—He de mantenerme bajo la tutela de Xamar, el hijo de Evandro, al menos hasta el invierno…

—En la última luna llena del otoño se realiza la gran ofrenda de flores y frutos a Rhea. Sus hijas renuevan sus votos en una ceremonia pública. Cada año el Metroon elige a una mujer para representar a Rhea, se realiza un manto de flores y se acopla a su cuerpo, y desde el alba su carroza recorre toda Olimpia hasta el punto más alto de la colina, donde los fieles con ramos de flores y bandejas de frutas depositan a sus pies las ofrendas, cubriendo toda la ladera del monte… El Metroon te elegirá a ti para ser la representación de Rhea, y el tribunal no podrá negarse. Después de la celebración, pediré que vuelvas a residir en el templo.

Distinguí a Xamar en el atrio del templo, donde Isías me esperaba pacientemente. Xamar llevaba el pelo desordenado y su túnica todavía estaba húmeda, como si no hubiera perdido tiempo en secar su cuerpo después del baño al final de su trabajo esculpiendo incansable la estatua de Ártemis Efesia. No aguardó a que descendiera los escalones y me alcanzó en la mitad de ellos, tomando mis manos con ansiedad.

—Tendrías que haberme esperado, señora —dijo como todo saludo.

—No había motivo —contesté acercando sus manos a mis labios, como debía saludarle por mi condición de protegida, y señalé a mi pequeña amazona—. Ha venido Isías conmigo, mírala, parece totalmente un muchacho, no he contravenido ninguna prohibición…

Un muchacho de diez años era suficiente para guardar la ley en Olimpia tutelando a una mujer que desea salir de su casa.

—No, no es suficiente…, toda precaución es poca. Mis aprendices continúan tallando y quiero que Hiram compruebe algún detalle. He pedido a mi padre que le vaya a buscar para que pueda hacerlo a la luz del día.

—¿Hiram está con Evandro? —Sonreí animada—. Todavía llegaremos a tiempo entonces…, ¿no es preciso que estés con ellos?

—Mi padre me dirá lo que opine Hiram. Pero ¿qué tenías que hacer en el Metroon que no podía esperar a mi protección?

—He aceptado mostrarles lo que yo aprendí en mi iniciación.

—Sabes que eso no es seguro para ti.

—No es más seguro para mí ocultarme en tu casa de mis responsabilidades con el mundo.

—No eres cualquier mujer, ni siquiera cualquier sacerdotisa, Duanna…, estás vigilada por Roma, y aunque su tribunal delegue en mí, no quiere decir que no nos observen a los dos.

—En la celebración del otoño en honor de Rhea el templo me reclamará para que ingrese allí, por todo el tiempo que tenga que permanecer en Olimpia. Necesitaré que tú me avales.

Caminábamos por la vía principal, ya cerca del templo de Hera, y él buscó con su gesto a Isías, unos pasos por delante.

—Isías —la llamó, y ella acudió rápidamente a su lado—. Ve tú al taller de Evandro. Dile que nosotros llegaremos más tarde, y que Hiram nos espere solo un poco más, ¿de acuerdo?

Le di mi aprobación a la niña con un gesto y ella tomó la calle que se abría en dirección al templo de Zeus y la zona de la escuela.

—Isías te ama casi tanto como yo, señora… —murmuró Xamar viéndola alejarse.

—Hace un tiempo, ella y yo compartíamos heridas, aprendimos a crecer la una acompañando a la otra… ¿Por qué no hemos ido con ella a casa de Evandro?

—Hoy es un día especial, y quiero enseñarte algo… Ven por aquí.

Tomamos la vía de columnas que jalonaba una ladera hasta una de las cumbres de Olimpia. Las columnas eran regalos ofrecidos por los nuevos esposos que contraían sus votos en Olimpia, encomendándose al matrimonio sagrado de Hera y Zeus, y rememorando los de Rhea y Cronos, y el de Isis y Osiris. Las columnas tenían cada una su historia esculpida en el mármol y el alabastro que habían empleado en su hechura.

—¿Adónde conduce esta vía?

—Aguarda un poco. La columna es una ilusión de unión entre el cielo y la tierra…, lo imposible y lo más ansiado… —me respondió Xamar evasivamente mientras alcanzábamos una plaza redonda culminada con más columnas—. Por eso las nuevas parejas de amantes se encomiendan a su intento de unir dos mundos distintos, y que haya algo que realice su unión para siempre.

Me condujo hasta un mirador sobre Olimpia desde el que se podía ver, a lo lejos, el mar. La vista era maravillosa.

—Hoy se produce el equinoccio de otoño —me dijo Xamar complacido por mi asombro ante aquella magnífica panorámica que contemplaban otras personas desde distintos miradores—. Hoy el tiempo de luz es el mismo que el tiempo de oscuridad, ese es el prodigio, el momento gemelar del día y la noche, cuando él y ella son iguales y demuestran que eso es posible… Aquí vienen los que se prometen para jurarse amor eterno, en un día como este.

Era verdad, mujeres y hombres emparejados miraban hacia el infinito desde los balconcillos aledaños.

—Ya se acerca el momento, Duanna, mira ahora en el cielo, ya vienen…

No tuve tiempo de preguntarle a qué se refería. En el horizonte, a una velocidad vertiginosa, vi cómo se acercaban cientos de aves formadas en grupos que dibujaban flechas sobre el cielo de Olimpia hacia el sur.

—Son grullas —susurró Xamar muy cerca de mí.

—¿Adónde van? —pregunté fascinada.

—A Egipto. Huyen de los fríos del norte y viajan hacia la costa donde pasarán el invierno. A veces ocurre que alguna de las grullas que todavía está incubando deja caer un huevo, y eso es señal de buen augurio para los futuros esposos.

—El huevo celeste… —murmuré.

—La promesa del nuevo nacimiento.

El sol ya se había ocultado detrás de las cumbres más cercanas, pero su brillo de oro restallaba todavía sobre el horizonte. Aguadores con vasijas de líquidos diversos recorrían la plaza de mirador en mirador, ofreciéndolas.

—Quiero que seas mi esposa, Duanna —dijo Xamar, de improviso, junto a mi oído derecho.

Aunque mi pecho respiraba más rápido, continué contemplando el horizonte violáceo en silencio.

—Pero sé que eso no puede ser —siguió susurrando Xamar rozando con su boca la toca que cubría mi cabello—, mientras esa tristeza que aprisiona tu corazón siga ahí.

Giré mi rostro para mirar sus ojos.

—Te oigo sollozar en tus sueños, Duanna… —me reveló—. Murmuras un nombre y a veces gritas como si te arrancasen algo de los brazos.

—No sé de qué hablas… —mentí, aunque Xamar no me creyó.

—Quiero librarte de tu tristeza, haré lo que sea. Quiero librarte de esa pena que te mata por dentro, quiero que me cuentes lo que te sucede y que me permitas traer a tu vida la alegría que necesitas para ser feliz.

No podía responderle ni moverme.

—Y entonces, cuando haya matado esa pena que no te deja vivir, entonces te pediré que me permitas ser tu esposo ante el mundo y ante los dioses.

Volví mi rostro de nuevo hacia el atardecer que extendía sus alas sobre nosotros.

El avance del otoño trajo lluvias suaves a la colina sagrada. Más calmados los ánimos del tribunal, la acrópolis se concentraría en la preparación de los próximos Juegos. La vida habitual en Olimpia era más callada y paciente, y todos sus habitantes descansaban de las presiones de la gran cantidad de fieles que llegaban al santuario durante los meses benignos. Aun así, aquel año los peregrinos no cesaban de llegar con sus ofrendas a los templos y, debido a la tregua declarada por la celebración de los Juegos, los actos en relación a los dioses olímpicos se sucedían un día tras otro.

A pesar de las reclamaciones al tribunal de Olimpia, Hiram no había conseguido aún que los jueces retirasen sus sentencias, por lo que recordó la promesa de Xamar para convencer al Consejo de la ciudad.

—No debemos llamar la atención, Hiram —le recomendó el viejo escultor en nombre de su hijo—; no es bueno insistir en la revisión del edicto sobre Duanna… Ya hemos conseguido que tenga duración solo hasta la primera calenda de primavera. Si tenemos paciencia y nos ganamos su confianza, podremos acortarla, estoy seguro; con el invierno Olimpia se cubre de nieves y los caminos se cierran…, los jueces saben que no es posible escapar en invierno y aflojarán sus exigencias.

Hiram confiaba en Evandro y aceptó su consejo.

—Ahora debemos concentrarnos en lo que tienes que encontrar en Olimpia para culminar esta etapa de tu camino. Después de la celebración de los Juegos olímpicos no habrá ya razón para que sigas en Olimpia, y si para entonces no has encontrado la clave de Alejandro, todo lo hallado hasta este momento no habrá servido de nada.

Evandro tenía razón. Pero una incómoda desazón se iba apoderando de Hiram, obligado a aceptar que Duanna compartiera la residencia personal de Xamar, viendo cómo recibía sonriente sus cuidados, imaginándola generosa al brindarle sus conocimientos y sus dotes de adivinación. Y ocupando la mente de Xamar, sin duda, como le había demostrado el esbozo de la escultura que estaba realizando. Hiram no había visto nada igual, y no pudo ponerle tacha a esa belleza convocada en el alabastro. Xamar había ideado una imagen de Ártemis Efesia de casi tres metros de altura. El andamiaje preparado alrededor del gran bloque de alabastro permitía que varios tallistas a las órdenes de Xamar, los mejores de la escuela, esculpiesen a distintos niveles los detalles que correspondían a las alturas de la estatua, ganando así un tiempo precioso. El mismo armazón serviría para trasladar la estatua al templo de Zeus, en donde Xamar la culminaría. La efigie exhibía siete pechos de hembra apoyada sobre brazos femeninos y cuerpo de toro bravo en reposo, con las patas traseras dobladas para mostrar sus atributos de fertilidad. La cabeza de Ártemis iba cubierta con una toca que caía sobre sus hombros, tallada con los símbolos del amor entre amantes. Solo el rostro de Ártemis, que Xamar había reservado para el final, quedaba todavía oculto bajo la piedra. Hiram sintió un pálpito inconfundible de certeza: sabía que el rostro que emergería de aquel alabastro purísimo sería el de Duanna.

Para eludir sus inquietudes, Hiram se entregó a la disciplina formativa de sus atletas en las categorías previstas: carreras individuales y de carros, lucha cuerpo a cuerpo, combate con armas, disco, tiro con arco y jabalina. Con el paso del tiempo, a la vez que crecía el prestigio de Hiram como maestro y sacerdote, creció también el respeto de sus guardias romanos hacia él. La férrea vigilancia se había suavizado, gozaba de mayor libertad de movimientos y, sobre todo, había conseguido autonomía y horarios más amplios para entrar y salir de su residencia a la escuela de Evandro sin levantar sospechas, tal como Xamar había previsto.

A pesar de las prevenciones de Hiram, todo en la conducta de Xamar parecía intachable. Había sucedido a su padre en la dirección de la escuela de escultores, impartiendo los fundamentos de sus técnicas artísticas tal como de generación en generación se habían conservado desde Fidias.

—Las tres artes que completan a la naturaleza, la arquitectura, la escultura y la pintura, se sustentan en el dibujo —Xamar instruía a Hatalo, admirado—. El dibujo es observación de los detalles, es el inicio… el dibujo atrapa la realidad para hacerla eterna y enaltecerla eliminando de ella su lado oscuro.

Aun así, Hiram no quiso compartir con él el encargo para sus amigos Córeo y Hatalo. Les mostró la serpiente al contraluz de su mapa para que ellos hiciesen una copia en una segunda tela que llevaría siempre con él. Hiram quería poder ver no solo superpuestas, sino diferenciadas también las dos caras del mapa y se le había ocurrido que Córeo podría dibujarla y Hatalo, con todo lo aprendido de Evandro de tinturas y aleaciones, le daría la fijación necesaria para mantener sus colores.

Había quedado con ellos para los últimos detalles. La escuela de dibujo anexa al taller de escultores todavía tenía alumnos a los que Xamar instruía. Hiram lo sabía y por eso, después de ver a Córeo y Hatalo, evitó la zona atravesando las dependencias de los escultores directamente hacia la sala de la cúpula para esperar a Duanna; quería verla, después de varios días sin coincidir. Las órdenes de sus guardias eran devolverlo a la residencia sacerdotal de los atletas antes de que se extendiera la oscuridad, pero aquel día había conseguido su condescendencia para demorarse un poco más. Hizo un gesto a su pantera para que se retirase a una esquina, silenciosa como ella, donde aguardaría pacientemente a que Hiram la llamase para volver. El fuego encendido en los pebeteros de uno de los lados provocaba imágenes fantásticas en las paredes que se elevaban hacia la cúpula, donde ya restallaba el adagio de Alejandro. Percibió cómo los martillos y las voces al otro lado de la residencia cesaban, y se produjo un instante de silencio desacostumbrado. Un golpe sobrevenido desde su frente lo paralizó, vio la penumbra que envolvía aquella estancia, sintió su cuerpo emergiendo de un líquido denso y oscuro, la sangre, aquella sangre que le había engullido, sí, estaba de nuevo en el mismo lugar de su ensueño, buscó a aquella mujer que se desangraba inundando el agua perfumada de su propia sangre, y la oyó llamándolo mientras unos brazos lo alzaban y ella alargaba los suyos hacia él para acariciarle el rostro, a la vez que sus labios se movían:

—Mi nombre es Axandra, no lo olvides… Axandra, de la estirpe real de Alejandro…

Hiram advirtió el rugido de su pantera y su respiración cerca de su barbilla. Estaba recobrando el sentido. No sabía cuánto tiempo había pasado. La pantera lamía su rostro como un perro contento por ver vivo de nuevo a su dueño.

—Está bien —murmuró recobrado—, está bien, amiga mía, tranquilízate…

Se incorporó y buscó un asiento. En este instante entraba Duanna apartando el cortinaje, con su rostro sonriente. La acompañaban Isías y la joven Kalea; pero sin dar tiempo siquiera a un mínimo saludo privado entre ellos, hicieron también su entrada Xamar, ya despojado del ropaje formal, y a continuación su padre Evandro, que había dado orden para agasajar a Hiram con una cena especial. Hiram rechazó el ofrecimiento alegando que debía cumplir un compromiso con sus atletas y decidió regresar a su residencia. Duanna colocó su antebrazo sobre el suyo buscando ese saludo que no podían regalarse, comprendiendo que algo le había ocurrido. Pero no era posible la intimidad que hubiera necesitado Hiram para referirle su visión, y él simplemente recibió su gesto con una reverencia leve, y salió.

Xamar había conseguido que el tribunal de Olimpia diera permiso a Duanna para encabezar los rituales de la ofrenda de flores y frutos en el templo de Rhea a las puertas del invierno. Después de la ceremonia, la responsabilidad de su vigilancia sería del Metroon hasta los próximos Juegos, después de los cuales se marcharía con su hermano, el sacerdote Hiram.

—El tribunal accede —explicó Xamar a su padre—, pero ha confirmado que un enviado de Sila está en camino.

—En unos cuantos días los pasos de la colina se cubrirán de nieves —se extrañó Evandro, a solas con su hijo en el taller—. ¿Otro delegado romano más?

Xamar golpeó el cincel con el martillo como si pudiese atravesar la piedra. Tallaba una de las manos de Ártemis Efesia en la escultura de Hiram.

—He cumplido con mi obligación tramitando en el tribunal la solicitud de Duanna —contestó Xamar— y avalando su buena voluntad como sacerdotisa. Pero eso no quiere decir que se hayan terminado las sospechas de Roma.

El viejo escultor había percibido la inquietud de Xamar, como si albergara una lucha dentro de sí mismo que lo mantenía pensativo y huraño la mayor parte del tiempo últimamente. También había visto cómo miraba a Duanna. Y sabía que tarde o temprano esa batalla terminaría por aflorar.

—Me he enterado de que hay un sacerdote que espera la entrada a Olimpia… y sé de quién se trata.

—No comprendo, hijo…, ¿qué significa «que espera»? —se extrañó Evandro.

—Que está pendiente de credenciales que le aseguren potestad suficiente para intervenir en la dirección sagrada de Olimpia. Es un sacerdote muy poderoso que se ha ganado la confianza personal de Sila.

Evandro dejó el paño con el que se secaba las manos. Había estado mojando la pasta de piedra para modelar algunas inscripciones de la base.

—¿Qué es lo que te inquieta, Xamar?

—Las sacerdotisas expertas y las maestras de Olimpia llaman la atención de Roma… Es peligroso insistir en que siga habiendo mujeres oficiantes de los viejos misterios… He intentado hacérselo entender, Duanna se pondrá en peligro si persiste en ejercer como maestra en el templo de Rhea. El sacerdote espera en Atenas su ocasión, y Duanna parece que quiera ofrecérsela en bandeja…

—Has dicho que sabes quién es. ¿Por qué lo conoces, Xamar?

—Porque es mi obligación conocerlo, padre… Se llama Tammorion y sigue los pasos de Duanna y el Elegido desde Babilonia.

—¿Le informaste a un enemigo del Elegido que él está aquí? —preguntó horrorizado Evandro retirándole el cincel de la piedra que Xamar seguía golpeando con furia.

—¡No hizo falta! Tammorion y sus sicarios hicieron llegar aviso al Consejo de Olimpia de su llegada. Los siguen, pero no quieren atraparlos, no es esa su intención a menos que sea inevitable, y ese es el riesgo que asume ahora Duanna, poniendo en riesgo también la misión de tu Elegido.

—¿Y significa eso que informas a los romanos de lo que Hiram hace aquí en Olimpia?

—Mi firma tiene que estar en los informes que cada cinco semanas se envían a Atenas, para informar a Sila y a Roma…, y gracias a que no ejerzo oposición, he podido estar enterado de todo y ayudar a Hiram hasta ahora.

—Xamar, hijo mío, juré con mis votos, cuando era un niño, que protegería la ruta y la misión del Elegido, el heredero de Alejandro… ¡Juré como guardián de la ruta de la gran Madre, y te eduqué a ti en sus mismos preceptos!

—Pero no juré sus votos —replicó Xamar tomando de nuevo su martillo—. Y ahora ya no hace falta, porque ya no queda tiempo…

—Queda el tiempo suficiente para guardar la memoria, Xamar, te lo ruego, ¿has hecho algo irreparable?

—No debes temer de mí, padre, no te angusties… Amo a Duanna…, jamás haría nada que pudiera causarle daño, y eso sí te lo juro…

—Ella es Aspasia…, amada por Pericles y por Fidias, pero solo entregada a uno de ellos, su Elegido —musitó Evandro y alargó su brazo para abrazar a su hijo—. Fidias la amó en secreto, sin desvelarlo a nadie…, solo sus esculturas lo revelaron —insistió—. Él aceptó que era Pericles el destinado para la elección de ella…, porque era Pericles el constructor de la eternidad que reclamaba el futuro, y Fidias se conformó con sentir el hálito de su inspiración, hallada en ese amor silencioso y renunciado. Xamar, hijo mío, el elegido de Duanna es Hiram, acepta que tú has de ser como Fidias, haz de Duanna tu religión, comprende lo que guarda ese destino para ti.

Xamar se alejó unos pasos de su padre sin contestar. Recogió uno de los cinceles de punta más ancha, con la intención de continuar su talla.

—Quiero que vayamos mañana a los laberintos de Olimpia —le dijo Evandro.

—¿Por qué?

—Aprovecharemos que Hiram se ha ganado la admiración de los romanos de Olimpia, y que los jóvenes soldados que lo custodian le reverencian. Nuestro trabajo ha de ser por la noche.

—¿Estás seguro de que Hiram es quien tú esperabas?

—Sí, Xamar, es él, y es digno de mi entrega y de mi fe. Y tú estás atado a mi destino y debes ayudarme a cumplir mi compromiso, porque eres mi hijo y me amas.

Xamar volvió a golpear la piedra atravesándola de grietas con su cincel.

—Tenlo todo preparado.

La pantera de Hiram emitió un rugido de protesta porque Hiram la obligaba a permanecer esperándolo en aquel lugar.

—Se ha inquietado, intuye algún peligro…

—No puede acompañarte —le explicó Evandro—, no podemos saber cómo reaccionaría descendiendo tanto…

—¿Dentro de la tierra?

—Algunos pasadizos atraviesan la colina, pero hay otros que se hunden en la entraña de Olimpia como si a través de ellos se pudiese retornar al vientre materno… Ha llegado el momento de que conozcas algunas dependencias que Alejandro utilizó. Confía en este viejo guía que está cumpliendo el sueño para el que fue instruido desde su niñez.

El frío que ya se había instalado en Olimpia pareció quedar a la entrada de aquel corredor cuya pendiente, dispuesta sin más preámbulo tras la portezuela, comenzaron a descender con cuidado. Tuvieron que amoldarse rápidamente a la sensación densa y cálida de la falta de aire. Nadie podría ir a buscarlos si les ocurriese algo. Solo su pantera. Pero Evandro no parecía inquieto; llevaba mucho tiempo esperando ese momento, el momento de conducir al Elegido hasta el vientre de Olimpia.

Después de un tramo de rampa que se hundía varios metros hacia el interior de la tierra, alcanzaron una nueva pendiente más suave pero igual de estrecha, con varios travesaños de madera incrustados en la pared para sujetarse en la cuesta interminable que tenían que recorrer todavía. Xamar encabezaba el grupo con una lámpara especial instalada sobre un soporte que abrazaba su frente dejándole libres las manos, seguido por Evandro, que solía apoyarse en su hombro en el descenso de los tramos más desnivelados; los seguía Duanna y cerraba la hilera Hiram, con otra lámpara que completaba la luz que precisaban para la travesía.

Cuando llegaron a un hueco con el terreno allanado en el que poder descansar un momento, Duanna se encontraba al límite de su resistencia; respiraba con dificultad y se abandonó sobre el suelo, sintiéndose mareada. Xamar se quitó el armazón de la lámpara y, de un salto llegó junto a ella y se apresuró a reanimarla; la rodeó desde la cintura irguiendo su espalda, y abrió su boca para insuflarle aliento desde la suya, rítmicamente. También Hiram había reaccionado queriendo acercarse a Duanna alarmado por su desmayo, pero Evandro lo sujetó por el brazo:

—Déjale a Xamar; él sabe qué debe hacerse, ya ha estado conmigo otras veces cuando era muy frecuente que yo me agotase de emoción, como ella…

Duanna recuperó el ritmo normal de su respiración, mientras un llanto repentino le brotaba a bocanadas sin poderlo contener. Xamar acarició su rostro y retiró algunas lágrimas con sus dedos antes de que Duanna se refugiase en su pecho. Xamar no miraba a Hiram, pero podía sentir su desconcierto, la tensión de sus hombros, su rabia por no haber llegado a tiempo junto a ella.

—Es normal lo que le ocurre —siguió tranquilizándole Evandro—; el llanto es bueno en este caso, indica que el latido de su corazón se ha restaurado… Pronto estará repuesta.

Pero Hiram se percataba de que Xamar no la atendía como un médico, sino como un amante, y Duanna se confiaba a él como si necesitara sus palabras pequeñas, mínimas, esas que él no podía escuchar porque las musitaba mientras acariciaba su frente, preocupado. Al cabo de un momento, Xamar sacó un pellejo con agua del zurrón que había traído y lo acercó a los labios de Duanna.

—Bebe despacio, señora, solo unas gotas…

Después refrescó sus pómulos y sus sienes con sus dedos humedecidos y se giró hacia Evandro:

—Descansemos un instante, padre…

Evandro asintió y se sentó junto a Hiram, que se había arrodillado frente a Duanna, desistiendo de intentar decirle sus propias palabras.

Ya recobrada, la propia Duanna les instó para reemprender el camino, un pasadizo excavado en la roca que se ensanchaba claramente. El pasaje se dividía en varias direcciones; Xamar se dirigió a la izquierda, pero antes encendió la lámpara que colgaba de un enganche clavado en la pared, a modo de referencia para la vuelta.

—Los caminos comunican con los templos más antiguos, el Metroon y otros anteriores —explicó Evandro.

Xamar quitó la lamparilla del soporte que sujetaba en su cabeza y la acercó al inicio de una ingeniosa cañería con aceite que, a través de un mecanismo de contrapesos, llevó las llamas de luz que iban encendiéndose a lo largo de ella.

—Nadie sabe de cuándo data la construcción de este laberinto subterráneo —continuó Evandro—. Desde tiempos inmemoriales se dice que los lugares sagrados de la gran Madre estaban unidos por caminos bajo la tierra y bajo el mar, cuyo trazado reproduce los anillos de la serpiente enroscada en sí misma, gemelo con la figura del cisne en vuelo que une a la luz las construcciones que albergan su mensaje para los hombres…

—Alejandro fue quien descubrió esta gruta, que había sido olvidada —añadió Xamar.

—Alejandro hubiera restaurado la ruta de las Maravillas, pero comprendió que no tendría tiempo —atajó Evandro—. Su muerte le fue desvelada en un sueño, aquí, en Olimpia… y entonces tuvo que aceptar que su destino era otro, que no era ese elegido llamado a conocer toda la verdad.

—Tú eres ese elegido, Hiram —apostilló Xamar con voz ronca.

—Todavía no conozco el significado de ese título —se previno Hiram.

—Mira ahí detrás, Hiram —dijo Evandro señalando una portezuela.

Xamar se acercó y la empujó con fuerza. Daba acceso a una estancia rectangular con el techo sujeto por arcadas que todavía mostraban policromías muy bellas. Uno de los lados tenía el mismo sistema de alumbrado de la gran sala anterior y Xamar prendió la primera de las lámparas propagándose rápidamente la luz. En una de las paredes se conservaba prodigiosamente una pintura que representaba a Alejandro el Grande hablando a una niña de unos cinco años muy parecida a él, que lo escuchaba con devoción. Detrás de Alejandro, Niké los observaba y descansaba una de sus manos sobre el hombro del gran guerrero. Duanna se sintió sacudida por esa imagen. Ya la había visto en su trance.

—Es ella… —murmuró—, ella lo sabía todo…

—Así es, Duanna —confirmó Evandro—. Es la hija de Alejandro, la que nunca se nombra, nacida de su simiente cuando representó al toro sagrado.

Hiram se acercó al mural. Esa niña tenía unos hermosos ojos del color de las uvas verdes, que miraban a su padre.

—Ella fue la primera de una larga lista de guardianas del mensaje de Alejandro —reveló Evandro.

—¿Guardianas? —preguntó Hiram sin dejar de admirar la pintura sobre la piedra, que también reproducía el paisaje conocido de la costa de Éfeso vista desde el Artemision. Los rasgos de la niña le eran familiares, pero no podía comprender la razón.

—El Grande adiestró a su hija en lo que él había descubierto…

—Alejandro también tuvo un hijo, ¿qué fue de él? —preguntó Hiram.

—Nacieron de él, en realidad, dos hijos varones. Heracles, de su concubina Barcine, y Alejandro, de su esposa Roxana, su sucesor para el trono, en el mismo año de su muerte. Pero ambos estaban destinados a morir… como varones, concentraban las miradas y las conjuras contra su padre.

Hiram sintió el escozor de esa herida que Azza había desvelado, la muerte de su propio hijo, el que había nacido por el error de la ambición de ella y la inconsciencia de él.

—¿Qué destino es ese que impone la muerte a los que no son de su agrado?

—El destino de los guardianes de los tesoros más grandes es protegerlos con su vida, ofrecerse a lo visible para atraer la atención permitiendo que transcurra libre de sospecha lo que tiene que suceder…

—Pero la hija de Alejandro nació antes que ellos —añadió Evandro—. Ella sería la primera de una larga estirpe de sacerdotisas llamadas con el mismo nombre: veinte mujeres y una más que debían transmitir de madre a hija el oráculo de Alejandro. La última de su estirpe sería la madre del Elegido, el destinado a realizar lo que él no pudo…

—Y su nombre era Axandra —recapituló Duanna por fin.

Xamar miró a Duanna en el mismo momento en que ella miraba a Hiram. Este no parpadeó siquiera.

—Ya conocías ese nombre, ¿no es así, Hiram? —murmuró Duanna acercándose a él.

—Sí, y esos ojos del color verde de las uvas de los viñedos de Éfeso también —respondió Hiram con un hilo de voz—, pero esta Axandra no es la que vi…

—La hija de Alejandro recibió un encargo de su padre —apuntó Evandro—, construir en su nombre una gran torre iluminada con la luz de la ciencia de la gran Madre, una gran antorcha a la que llamarían La Guardiana…

—La torre de Faro —añadió Xamar.

—Axandra creció en el Artemision de Éfeso a salvo de los espías. Hasta que murió, Alejandro le envió varias cartas, donde la instruía para la construcción de esa torre en la ciudad que llevaba su nombre…

—La isla de Faro de la ciudad de Alejandro —adivinó Hiram.

—Alejandría de Egipto —corroboró Xamar—, la más extraordinaria de las ciudades edificadas por él.

Hiram recordó que en su mapa estaba marcada por una cigüeña de plumaje blanco y gris.

—¿Por qué en cada lugar que hubo recorrido Alejandro… utilizó habitaciones bajo tierra, por qué buscaba esta oscuridad? —cayó en la cuenta Hiram—. Todas sus huellas transcurren en estancias ocultas, laberintos como este que recorren el interior de la tierra, ¿por qué?

—La tierra es el vientre, el sepulcro también… —comenzó a decir Evandro con dulzura—; todos nacemos de un vientre donde la oscuridad nos da lo que precisa nuestro ser para vivir. Él, como todos los buscadores de la luz, ansiaba comprender el secreto para renacer, pero antes tenía que penetrar en los misterios del vientre y retornar, una y otra vez, a su oscuridad, para conocer…

—Sea como sea, él descubrió algo —añadió Xamar—, y es el motivo de la construcción de la torre de Alejandría, renovar la vieja aspiración de unir la tierra y el cielo…

—Supongo que tú has recorrido estos pasadizos muchas veces —dijo Hiram dirigiéndose a él.

—Te equivocas, Elegido. Solo acompañé una vez a mi padre, siendo todavía un niño, hasta donde él decidió que debía conocer. El resto de mi preparación ha sido esperar lo que vendría de tu mano…, quizá para servirte como Fidias sirvió a Pericles.

Evandro miró a su hijo, adivinando en su tono melancólico una decisión ya tomada. Su viejo corazón palpitó con fuerza sin saber cuál sería.

—¿Cómo pudo una niña construir esa torre? —preguntó Duanna rescatando al escultor de sus inquietudes.

—Lo hizo a través del segundo rey Ptolomeo, que realizó la iniciación del toro sagrado en el Artemision siguiendo el ejemplo de Alejandro, y al que había conocido de niño cuando su padre, el primer Ptolomeo, era el general de confianza del Macedonio.

—Ella le instruyó a él por tanto… —repitió Duanna como si reconstruyera esa historia dormida—, sin salir del Artemision.

—Y del toro revivido en él, concibió además a la nieta de Alejandro, la continuadora de su estirpe de hembras guardianas. El joven Ptolomeo recorrió los mismos oráculos que él había consultado, solo por llegar a gobernar Egipto tal como Alejandro el Grande lo hubiera hecho. Eso lo llevó a Éfeso, y fue así como conoció a Axandra y la amó. El joven Ptolomeo regresó a Alejandría y entregó su vida a realizar el sueño de Alejandro, elevar la torre que sería el emblema de lo aprendido por él, completando así las siete estrellas del viaje del Cisne.

El relato ya sabido tomó en el alma de Xamar tintes especiales.

—El amor logra que el corazón enamorado tome decisiones únicas e insólitas —dijo mirando a Duanna—. Quizá eso es lo que conocemos como destino…

Evandro se alarmó porque la llama de los corredores de aceite crepitaba, indicando que en algunos de sus recipientes de reserva empezaba a acabarse.

—Os ruego que vayamos a las otras habitaciones; es preciso que veáis las paredes.

—Evandro —lo llamó Duanna—, ¿dónde están las cartas de Alejandro a su hija?

—Sí, las cartas…; el joven Ptolomeo prometió a Axandra que velaría por las cartas de su padre y las trajo aquí, a Olimpia…, y se custodiaron en el templo de Zeus durante generaciones…, hasta que Sila las robó, igual que otros muchos tesoros que pertenecieron a Alejandro.

—¿Qué decían esas cartas?

—Que Alejandro esperaba a su sucesor para que llevase su tesoro a la ciudad de la memoria.

—¿Su tesoro? —preguntó Hiram.

—En efecto. Sí, así es… —musitó Evandro—; Sila lleva años buscando el tesoro de Alejandro y esa ciudad secreta donde se albergaría el poder de la gran Madre.

—Padre, tengamos en cuenta el tiempo de luz en las lámparas… —le recordó Xamar.

Accedieron a una sala circular excavada con forma de vientre, cuyo techo se remataba con un vértice redondeado. La única iluminación eran sus candiles. Evandro señaló hacia la punta superior del vértice:

—El ombligo… Antiguamente llevaba acoplado un cilindro que llegaba hasta la superficie y permitía que entrase hasta aquí la luz del día y de la noche. Mi propio abuelo tuvo que cerrar el conducto, por precaución…

Evandro acercó su lamparilla a la pared: distinguieron la imagen frontal de una mujer bellísima con los brazos extendidos y prolongados en el plumaje de las alas del cisne. Estaba sentada en un trono de respaldo escalonado en siete niveles con las imágenes de las figuras aladas del mapa de Hiram y culminado con la esfinge. Toda la representación estaba escoltada a cada lado por dos leones y dos búhos, indicando que Ella era la dueña de los instintos y del poder de ver en la oscuridad. Los pies simulaban las garras de un cocodrilo, indicando que su reino era también el agua y de ella emergía para caminar sobre la tierra. Entre ellos se abría una pequeña hornacina con la silueta de una espalda, como si esperase a quien debía sentarse en su repisa. En su rodilla izquierda estaba sentado un varón joven y los miraba, indicando con su mano que escucharan como él la estaba escuchando. Ese muchacho vestía túnica recogida en su hombro izquierdo y su rostro era el de Zeus.

—Esta sala, el vientre de la Madre, ya estaba aquí antes que Fidias…, así fue conocida por él y después por Alejandro.

—¿Cuál es su finalidad? —preguntó Hiram.

—Aquí se realizaban los rituales de adivinación. La iniciación sacerdotal para los antiguos constructores incluía el desarrollo de poderes especiales como la magia y la potestad de trasladarse con los ojos del espíritu a otros lugares y otros tiempos.

Hiram aguzó la vista, ya amoldada a la penumbra de la sala. Distinguió que en los muros estaban tallados caminos que se expandían alrededor de la imagen femenina, como si fueran rayos que surgían de su boca.

Acercando su llama comprobó que la túnica del joven estaba también esculpida con imágenes enigmáticas, el lenguaje de los egipcios llegados mil años atrás y que ya había visto en la biblioteca de Babel. En ellos se repetía la representación de Horus, el hijo de Isis y Osiris identificado con el día. Junto a la boca de Zeus-Horus aparecía una estrella esculpida en la piedra cubierta por nácar traslúcido de una belleza especial.

—Esa es la estrella del alba —explicó Evandro reparando en la mirada de Hiram—; es la que envía Isis a su hijo para su despertar.

—¿Qué significan esas inscripciones talladas como caminos? —añadió Hiram.

—Los vaticinios de Isis, la Madre de la magia y la luz del espíritu, aquí llamada Rhea por los antiguos griegos. Las predicciones inspiradas a los sacerdotes de Olimpia durante mil años.

Hiram recorrió con su lámpara el muro circular. Las imágenes del idioma egipcio se mezclaban con trazos de escrituras posteriores desarrolladas en las costas mediterráneas, ya desaparecidas. Sujetaba los latidos de su pecho para tratar de aferrarse a una sola idea: estaba buscando el oráculo que tenía que salvar a su pueblo. En él debía concentrar su pensamiento. A pesar de que no podía desprenderse de aquella imagen del hombre con la piel de toro con sus mismos ojos y sus mismos cabellos señalándolo y convocándolo a los laberintos de Olimpia.

Duanna se sentía devuelta a los viejos recuerdos de su formación. Conocía muchas de las inscripciones que manaban de la boca de Isis, esa diosa que ella había conocido como Isthar-Inanna. Había zonas de la estancia dotadas de un poder especial donde la percepción más allá de los sentidos podría abrirse fácilmente, con un leve entrenamiento. Sintió una sacudida intensa. Podría recuperar sus dones, ahora estaba segura.

—Las profecías acaban en Alejandro —dijo Evandro.

—¿Qué buscaba Alejandro?

—La iluminación… esa estrella del alba que señalaría su despertar. Este lugar fue preferido como sepulcro por algunos de los sacerdotes constructores. —Evandro señaló algunas zonas de la estancia.

Las huellas y vestigios de fuegos antiguos se mezclaban con despojos petrificados de huesos y jirones de tejidos, sarcófagos partidos, estatuillas y tablas de oración medio sepultadas entre cenizas endurecidas y escombros con tierra putrefacta.

—¿Alejandro llegó a conocer el augurio de su origen? —preguntó Hiram.

—En este lugar encontró la profecía de su fin. —Evandro señaló la estela donde se relataba la existencia y el final de Alejandro—. Las predicciones de Isis-Rhea terminan aquí. Después él se consagró a la adivinación de lo que vendría después.

—La gran Madre indica cómo hacerlo —reveló Duanna junto a una de las estelas escritas—, estas inscripciones son las fórmulas rituales que debe seguir el iniciado.

—Pero nadie ha podido traducirlas… —dijo Evandro—. Antiguamente se transmitían bajo secreto por el sacerdote moribundo a su sucesor. El último que las recibió fue Alejandro y con su muerte se rompió la cadena…

—Sila las buscó obsesivamente cuando devastó Olimpia —añadió Xamar—, pero ya habían sido silenciadas. Por ello se propagó que Alejandro había dejado un mensaje para su sucesor. Un mensaje que entregó a su hija antes de que se despidieran.

—Sabemos que el laberinto de Olimpia quedará sepultado en alguno de los terremotos vaticinados —añadió Evandro—. Porque antes de que sus secretos caigan en manos de esos que quieren destruirlos, como Sila o su hijuelo Pompeyo, sin duda que la gran Madre los retornará al interior de su vientre.

Salieron por el pequeño arco abierto al otro lado de la estancia y atravesaron un nuevo pasadizo de escasa altura hasta llegar a una estancia alargada con nichos excavados en las paredes que albergaban sarcófagos a distintas alturas, el sepulcro de los magos de Olimpia, pero el objetivo era la sala siguiente.

Su techo se alzaba excavado en la roca viva y decorado con un mapa celeste que reproducía las figuras de las constelaciones de cada estación del año recorriendo las distintas fases lunares. El candil de reserva que acababa de encender Xamar con la llama del que portaba Hiram descubrió su belleza extraordinaria. Xamar exhaló un suspiro de admiración; era la primera vez que veía esa maravilla.

La roca había sido alisada hasta formar un lienzo. En ella se representaba un inmenso mapa del mundo de Alejandro, así se indicaba en una inscripción en la parte inferior. Ese «mundo de Alejandro» era el mapa de Hiram en proporciones inmensas, sobre el que se reconstruían las imágenes gemelas del cisne en vuelo y la serpiente enroscada sobre sí misma. Allí quedaban desvelados los siete lugares que simbolizaban las estrellas del Cisne. Alejandro había predicho las fechas de la destrucción de cada uno de los puntos sagrados donde se albergaba el secreto de la gran Madre.

Cada uno de los lugares que habían recorrido Hiram y Duanna en su viaje en busca del oráculo para salvar a su pueblo y su honra estaban allí, con su correspondencia en los anillos enroscados de la serpiente. Éfeso y el Artemision serían solo un recuerdo antes de doscientos años. Babel sería finamente arrasada en veinticinco. El templo de Artemisia y su esposo Mausolo en Halicarnaso sería demolido en los próximos cincuenta años. La estatua de Zeus caería hecha pedazos después de trescientos años, y Olimpia habría sucumbido a los terremotos antes de ochenta… Alejandro había esculpido las cifras y los nombres de su propia mano, en el idioma koiné creado para su Imperio.

En el delta del padre Nilo en Egipto, en un lugar llamado «El pubis de la Madre», se alzaba el símbolo de la cigüeña de plumaje largo con alas extendidas, esculpida en marfil y ónice. La ciudad era Alejandría, la que Alejandro quiso crear como resumen de su mundo, y junto a ella, en su isla de Faro, la soberbia torre vigía que parecía iluminar todo el Mediterráneo construida en su nombre por Ptolomeo. Pero la torre también estaba llamada a desaparecer, como el templo de Zeus o el de Ártemis.

Solo había un lugar que no contenía fecha alguna, ni de construcción ni de final: Gizeh, en Egipto, junto al curso medio del Nilo.

—Aquí se encuentra lo que solo quien posea el mapa verdadero podrá entender, así lo indicaba Alejandro en sus cartas… —desveló Evandro.

Hiram había reparado, igual que Duanna, en que la cola de la serpiente transformada en la cabeza del cisne señalaba un lugar: Requem. Junto a la inmensa planicie de oro representando el desierto, unas extrañas coordenadas se aplicaban a los materiales que ya habían memorizado en el Artemision: esmeralda, ámbar, rubí, amatista, plata, marfil y el mismo oro sobre el que se incrustaban.

—¿Es posible entonces que sea cierto que Alejandro había reunido incontables riquezas? —Xamar estaba deslumbrado por aquel posible símbolo del tesoro.

—Las piedras preciosas tienen otros significados para un sacerdote —rechazó Hiram—. Debemos marcharnos ya. Mi pantera estará inquieta.

—Creía que necesitarías más tiempo aquí, Elegido… —se extrañó Evandro.

—Necesitaré volver, cuando sea capaz de penetrar en los mensajes de estas inscripciones, y ahora no estoy preparado. Quiero realizar la iniciación sacerdotal de Alejandro para poder entender el idioma en el que envió sus mensajes. Ahora temo equivocarme malinterpretando lo que está aquí esperándome.

—¿Cómo vas a hacer la instrucción para comprender los secretos de la adivinación, Hiram? —le preguntó Duanna.

—Necesito que tú me adiestres.

Hiram calló lo que había leído sobre ese punto del desierto al que apuntaba la doble cabeza de la serpiente. Sí, era Requem, con una extraña inscripción: «400 y 1500 después de mí».

Esa sería la última noche que Duanna dormiría en la casa de Xamar. Después de la celebración representando a Rhea, iría con las sacerdotisas al templo, donde podría instruirlas en los misterios que ella necesitaba ejercitar, ya domados los sentimientos que la habían llevado a intentar una vida apasionada junto a Hiram. Ayudados por la calma de las horas oscuras, compartieron a lo largo de esas semanas mucho tiempo de formación hasta el alba, concentrados en el despertar de la mente de Hiram, ahora que su temor a su propio yo desconocido parecía haber desaparecido.

Duanna entonaba las palabras convocando la preparación de su mente, cerrando los ojos de Hiram, seguro de que ella lo acompañaba también en ese viaje. Luego colocaba sus dedos en el centro de la frente de Hiram y marcaba el camino que su voluntad íntima debía recorrer llamando a las puertas interiores de su lucidez, hasta lo alto de su cráneo, hundiendo sus manos en su cabellera y alejándose del deseo que en otro tiempo ese gesto hubiera suscitado en ella. Poco a poco Hiram se iba abandonando a sus dedos y a su voz, y se introducía en los parajes de lo que le guardaban los nombres, los sonidos, los aromas que había recobrado en los estados intermedios de su conciencia, ya manifiestos para él. Supo quién era esa mujer a la que había viso morir en sus ensoñaciones. Era su madre, y esa sangre era la suya, y esos ojos que la miraban eran él mismo siendo una criatura apenas, a punto de morir ahogado en sus brazos mientras ella moría. Hiram lloró recuperando el aliento, como lo hiciera siendo ese recién nacido que tenía que sobrevivir, y volvía a la vida después de perderla por unos instantes sumergido en la sangre de su madre. Esa sangre cuyo sabor nunca lo había abandonado. Lloró abrazado a Duanna gritando el dolor de un abandono que no sabía que arrastraba y gritando las preguntas que la urgencia de la supervivencia le había obligado a olvidar. Y durmió abrazado a ella, reposando en su pecho, como el náufrago que ya ha alcanzado la tierra firme.

Los celos de Xamar tenían nombre y el color ambarino de las llamas tenues de los pebeteros que titilaban iluminando la piel de Duanna. Más de una vez la fue a buscar queriendo arrebatarla de ese reto que ella misma se había impuesto, ser capaz de estar cerca de Hiram y no desearlo, pero regresaba a su alcoba y hundía su rostro en una almohada, gritando él también.

Cuando estuviera entrado el invierno y las puertas de Olimpia cerradas, Hiram y Duanna regresarían a los laberintos para concentrarse en los mensajes de Alejandro guardados para él, el hijo de la última sacerdotisa hija de su estirpe.

Xamar comprendió llegado el momento de partir.

En el gymnasium, los entrenamientos se realizaron por la noche para permitir la asistencia de los atletas a los actos en torno a Rhea que se sucedían a lo largo de todo el día. Los jóvenes podían dormir desde el alba hasta que dieran comienzo los desfiles cuando el sol estaba en lo más alto del cielo de Olimpia y su luz era tan cegadora y blanca que se confundía con la propia luna llena que brillaba en la noche, representación de la poderosa Madre reina del cielo y de la tierra. Hiram no quería descansar, sin embargo; se apresuró hasta la escuela de Evandro esperando ver a Duanna antes de instalarse en el templo. Kalea, ya para siempre su devota amiga, se trasladaría con ella, y las amazonas ya festejaban que se reunirían con su maestra añorada.

Apenas atravesó el umbral de la escuela, el viejo Evandro se echó a los brazos de Hiram envuelto en lágrimas.

—¡Mi hijo se ha vuelto loco! ¡Xamar se marcha de Olimpia, se marcha hoy mismo de mi casa, de su casa, de la vista de Zeus y de esta vida que es la que los dioses querían para él!

Los alumnos, congregados para saludar a Duanna, callaban impresionados ante la tristeza de su maestro.

—¿Qué ocurre, Xamar? —le preguntó Hiram.

—Mi padre intenta retenerme porque no acepta mi decisión.

—¿Y tus obligaciones en el Consejo de delegados? La dirección de esta escuela, tus pupilos, tus compromisos pendientes…, ¿lo has pensado bien, Xamar?

—Todo lo he arreglado —contestó Xamar acercándose a su padre, que se abrazó a su cintura—. Parto comisionado por el Consejo de Olimpia para supervisar otros territorios griegos donde replicar los Juegos e inspeccionar como delegado de Roma los santuarios que podrían servir para sus celebraciones. He declarado mi renuncia ante el tribunal y he pagado la multa correspondiente. Mis cargos delegados por Roma os protegen todavía, y he nombrado a Córeo maestro director… mientras la escuela pueda seguir existiendo. En cuanto a la estatua pagada con el dinero del Artemision, está concluida en lo que a mí concierne, solo precisa de su traslado al templo, que harán los oficiales, según he dejado encargado a Hatalo.

Los jóvenes escolares rodearon a Xamar para despedirse, dándole parabienes y recuerdos personales para que los llevara con él en señal de cariño. Hiram quiso resistirse y buscó en la mirada de Duanna algún indicio. Pero Duanna permanecía en silencio.

—¿Adónde te marchas, Xamar? —preguntó Hiram sin más oposición.

—No lo sé todavía; desde aquí partiré hacia Atenas, y allí estableceré la ruta. —Xamar sujetó a su padre por los brazos para sonreírle cariñosamente—: Padre mío, te agradezco todo lo que me has dado, y solo espero ser digno heredero de ti, de tu apellido y de tu amor… Recibirás noticias mías desde cada uno de los lugares donde pueda enviártelas, y volveremos a encontrarnos, te lo juro.

Xamar miró a Duanna cuando ya daba los primeros pasos para salir de la estancia, y ella lo siguió.

El desconcierto hacía bullir a los alumnos. Evandro quiso poner orden, sintiéndose agotado de pronto.

—Ya habéis oído a Xamar: Córeo y Hatalo son ahora vuestros tutores, mañana redactaremos las normas, las que regirán la escuela mientras él esté ausente…

Cierto aturdimiento embargaba también a Hiram, que dudaba entre permanecer junto a Evandro o seguir a Duanna, seguro de que estaría despidiendo a Xamar como una amante. Sin poder soportar más la rabia, fue a buscarlos. Cuando llegó hasta el vestíbulo, Xamar retenía las palmas de Duanna y hundía sus labios en ellas.

—No sé qué pretendes, Xamar —le recriminó Hiram—, pero creo que tienes alguna información que pretendes hacer valer.

—¿Te refieres a esas certezas que todos tienen sobre ti y que tú te niegas a entender, o al descubrimiento de ese mapa que todos conocían antes que tú y que sigues sin comprender?

—Juro que si nos traicionas te buscaré y te lo haré pagar.

Duanna se interpuso entre ellos.

—Hiram, te lo ruego…

—¿Es por ti, Duanna? —estalló Hiram—. ¿Qué ha pasado entre vosotros?

Xamar dio un paso hacia atrás, cediendo a la presión de la mano de Duanna sobre su pecho; respiró profundamente antes de sus últimas palabras para Hiram:

—Es posible que tu misión la merezca a ella, Elegido, pero tú no. Eres un mortal estúpido que no ha entendido aún el sacrificio de los que velan por tu viaje. —Xamar se inclinó ante Duanna replegando sus puños sobre su pecho—: Adiós, señora, llevo tu imagen conmigo.

A pesar del riesgo que asumía siendo maestra en el Metroon, me sentía íntimamente reconfortado con la idea de que Duanna hubiera abandonado ya la casa de Xamar. Por encima del cansancio de los entrenamientos, muchos días me había impedido conciliar el sueño pensarla en sus brazos y tuve que beber vino hasta apartar esa idea de mi mente.

Sabía que Xamar deseaba a Duanna sin pudor ni remordimiento. Observaba el disgusto de ella por mi desconfianza hacia él por lo que ya había logrado: que Duanna y yo no pudiéramos compartir ni un minuto de intimidad para planear los siguientes pasos de nuestro viaje.

Poco a poco la instrucción de Duanna logró que los caminos interiores de mi mente se abrieran para poder descifrar el significado de las imágenes y los sueños que me inundaban. Aquella mujer que veía morir en su sangre era Axandra, mi madre, ese nombre que quedó enterrado en la memoria de un niño al que negaron su existencia porque así lo ordenaban las normas de la educación real de los herederos del rey Obodas. Recordé nítidamente su gesto contraído, sus brazos soltándome, su grito desgarrado por el puñal que había abierto su costado derecho, mientras mis ojos veían por última vez ese cisne tatuado en su piel hermosa cruzando en vuelo su cintura hacia el lado izquierdo de su cuerpo. Pero ¿quién le había hundido el puñal que la desangró? Ella era la última sacerdotisa de la estirpe de Alejandro el Macedonio, hijo de Isis, hijo de Amón-Zeus, sacerdote de los misterios de Orfeo, consagrado por el toro sagrado de Ártemis y representación de Horus-Sol viviente; Alejandro, el que me vaticinó en su sueño y en su legado.

Sin embargo no fue bastante revivir mi renacimiento en la muerte de mi madre. Seguía en mí. Su voz se abrió paso en mis sueños después de reconstruir aquel momento que nos había unido para siempre. Ella volvía una y otra vez susurrándome palabras que no me era posible comprender todavía. La sentía presente en mí, aún viva y esperándome, y entonces abría los ojos buscando a Duanna, ya fuera para vivir o para morir definitivamente.

Sin previo aviso, aquel día anterior a la celebración de la ofrenda a Rhea se produjo la visita de Cneo Pompeyo Magno. Había llegado a Elis, la ciudad guardiana de Olimpia, y desde allí envió aviso de su deseo de presenciar los rituales en honor de la Diosa madre. Temíamos que su visita fuera en representación de su mentor, el poderoso Sila; desde hacía días se esperaba la llegada de su emisario. Pero Pompeyo presentó credenciales personales dejando constancia de que su entrada en Olimpia era por cuenta propia.

Los sacerdotes y celadores de los encuentros olímpicos, entre los que me encontraba como instructor, fuimos convocados para esperar en comitiva a la formación imperial llegada desde Elis, con los sacrificios dispuestos; también aguardaban los poetas y los historiadores, que tenían memorizados sus discursos, preparados a toda prisa, en honor de Pompeyo y su estirpe para darle la bienvenida.

Pompeyo se hallaba próximo a cumplir veintiséis años y ya había conseguido ganarse la simpatía del dictador Sila, para lo cual llegó a divorciarse de su primera esposa para casarse con su hijastra y le brindó su apoyo en la guerra civil contra el cónsul Mario. Pompeyo poseía un carácter seductor, aunque también estaba dotado para las armas; había reconquistado Sicilia y la costa africana bajo la bandera de su ya suegro. Fue al regreso de esta campaña cuando Sila honró a Pompeyo con el título de «Magno», recordando a Alejandro el Grande, y desde entonces se hacía llamar Cneo Pompeyo Magno.

—El título no ha hecho más que envanecer todavía más a Pompeyo. —Oí que comentaban dos delegados romanos mientras esperábamos su entrada—. Ya se llama a sí mismo «sucesor de Sila».

—Puede que tenga razón…, se dice que Sila está enfermo —susurró el otro.

—Pero por eso mismo Pompeyo se descuida, porque trata a Sila como si ya fuese un rey caído. No se debe relegar nunca a quien te ha alzado, porque puede volverse contra ti. Dicen que Sila ya ha descubierto la torpe pretensión de su yerno.

El general Pompeyo había forzado su alojamiento con honores de rey en la residencia sacerdotal de Olimpia, y no tendría miramientos en exigir sacrificios en su honor después de las celebraciones de Rhea. No era de extrañar su prepotencia. El sometimiento de los rituales de Olimpia a los caprichos de los nuevos y poderosos mandatarios de Roma era la constatación de la victoria sobre el león, como clavar la lanza en el corazón de un viejo rey.

Lo que no imaginé era que Pompeyo había venido a Olimpia también para hablar conmigo.

Fui convocado en las dependencias dispuestas para él. Sus ademanes eran los de un auténtico soberano. Estaban presentes, además de sus generales de confianza, sus dos concubinas, un secretario, un cronista y un poeta. Adornaba su cabeza con una corona de laurel, como la utilizada para ungir a los vencedores de los Juegos que se celebraban en Delfos en honor de Apolo, y que era un rasgo de desprecio para Olimpia, donde se entregaba una rama de olivo como victoria.

Acudí a la cita con Duanna, el maestro Evandro y la pantera, que siempre iba conmigo, como mi sombra.

—No es usual que mis invitados traigan acompañantes que no he convocado… —me espetó Pompeyo divertido, sin esperar a que me alzara de la reverencia formal del saludo—. ¿O quizá son guardianes?

—Es mi familia, general —respondí.

—Creía que tu familia está en Requem…

—En Requem nací, gran Pompeyo.

—Me dirijo allí. Y hablaré con su rey, ese Rabbel que es tu hermano.

—Nacimos el mismo día, de madres distintas y un solo principio, nuestro mismo padre.

—¿Qué relación guardas con él?

—Ninguna.

—¡Pues se atreve a desafiarme! —estalló Pompeyo—. Las rutas para el comercio desde Oriente se han podido restablecer después del último terremoto. Y ese falso rey Rabbel, que se dice aliado de Roma, decreta ahora por su cuenta el tributo por el paso de caravanas desde Damasco, pretendiendo llegar con sus condiciones hasta Jerusalén y seguir sin rendir cuentas. —De pronto soltó una carcajada—. ¡Es un insensato ambicioso, y eso le gusta a Roma!

—¿Qué deseas de mí?

—Tu hermano seguía tus pasos… pero regresó a Requem. Creo que tú le disputas el trono. Sé que tú eres buen guerrero también… A Roma no le importa quién sea el rey de Requem mientras guarde fidelidad al Imperio. Pero Rabbel le es fiel más bien a Sila… y se equivoca al obligarme a ir en su busca… —Pompeyo abrió ahora la boca para que una de sus concubinas le acercara un trozo de carne endulzada con miel y cambió el tono de su discurso—: Se marchó de Atenas apresuradamente, cuando recibió la noticia del terremoto…, ¿no lo sabías, sacerdote? Tu tierra Requem ha sido de nuevo sacudida por un temblor de tierra. Dentro de poco, no tendréis reino donde reinar…

—Estoy esperando que me digas para qué me has hecho llamar, gran Pompeyo.

—Quiero negociar contigo, sacerdote guerrero… —Apartó con la mano una caricia que le hacía la otra concubina—. He sabido…, todos lo saben, que llevas varios años realizando un extraño recorrido, el camino que marca un mapa, ¿no es así?

—Son lugares que existían mucho antes que nosotros, y que ya otros poetas y filósofos habían conocido.

—Sí, sí, lo sé, lo sé, ¡y también que es un mapa que conduce a un tesoro! A mí no vas a convencerme de esa inocencia que pretendes. ¿Qué tesoro es ese?

—Desconozco a qué te refieres, gran Pompeyo, no hay tal tesoro.

—¡No me mientas! —estalló, pero enseguida sonrió de nuevo dejando que una de sus mujeres se acercase para limpiar el sudor de su frente.

Sujeté la rienda de mi pantera, que se había agitado. Me levanté del asiento reclinado y Duanna hizo lo mismo.

—¿Qué haces? —dijo Pompeyo apartando a la muchacha.

—Me marcho, gran señor.

—No te he ordenado que lo hagas.

—No soy uno de tus sirvientes ni uno de tus militares y no tengo obligación de soportar tu necesidad de humillarme.

Uno de los generales que lo acompañaban dio un paso amenazador hacia mí, pero Pompeyo le cortó el gesto con su brazo extendido.

—Tienes agallas, sacerdote, y te lo consiento esta vez…, pero quédate hasta que acabemos de hablar. Quiero proponerte una alianza.

—No entiendo a qué te refieres, cónsul.

—¿Crees que no me doy cuenta? Muchos creen que estás organizando un ejército. Pues bien, yo te proporcionaré ese ejército a cambio de que compartas conmigo ese mapa.

—Tus informadores se equivocan, Pompeyo. Nada de lo que dices es mi deseo ni ha cruzado por mi mente.

—Con ese mapa serías un rey, quizá, pero no te engañes, no llegarías más allá de lo que es Mitrídates del Ponto, un rebelde que batalla contra Roma hasta que se deje la vida en una de esas guerras. Sabes muy bien que Roma es invencible; ¡no podrás disputarle el poder del mundo!

—¿Entonces para qué quieres pactar conmigo? No puedo ser un enemigo a tu altura.

—Te ayudaré a tomar el trono de Requem, derrocarás a tu hermano. Estoy seguro de que sí te interesa volver a tu patria como su verdadero rey…

Mi pantera se agitó de nuevo; había recibido la tormenta de mi alma, ella era mi otro yo caminando a mi lado y se hacía eco de todo lo que pasaba en mí, aunque yo pudiera controlar mi gesto, o aunque callara mi voz. Miré a Duanna para que me inspirara el sosiego que necesitaba.

—Regresaré a mi patria…, quizá, Pompeyo, pero no es mi intención disputarle el trono a mi hermano.

—¿Para qué entonces buscar ese secreto que te dará el poder? No tengas tanto escrúpulo en reconocerlo conmigo… ¡Yo también quiero ser rey! Roma ya es un Imperio y no necesita un nuevo caudillo, ni un cónsul con más poder que los otros, no… ¡Hablo de un rey emperador!, ¿entiendes?

—No, Pompeyo, no entiendo qué quieres de mí.

—¡Tu mapa, sacerdote!

—¿Por qué puede importarte un pedazo de tela, general?

—Roma ya tiene el poder sobre todos vosotros, pero tiene que lograr también el poder sobre vuestros secretos… ¿Crees que es común que una pantera salvaje esté sentada junto a ti, o junto a esa mujer que llamas hermana y que ella no tenga miedo ni sienta su peligro? ¡Por eso Roma busca los símbolos que dotaron de fuerza a esas culturas que tienen que morir! Tu mapa forma parte de esa sabiduría antigua y poderosa, y por eso tiene que ser mío, sacerdote, porque no puedo consentir que alimente el poder de mis enemigos.

Pompeyo, sofocado, vació de un trago el vino de otra de las copas.

—Pacta conmigo, —insistió—, y no te arrepentirás.

—¿Y por qué crees que tú me interesas a mí para ese pacto?

Pompeyo ensanchó su boca con una sonrisa de satisfacción.

—Porque yo soy capaz de entender las señales de la tierra y sé interpretar las profecías… Mi suegro, el dictador Sila, está obsesionado con los amuletos y los adivinos; espera los augurios de todo el Mediterráneo en sus sacerdotisas, y las manda matar cuando no escucha de sus labios lo que él quiere: cómo podrá vencer a la muerte. Pero Sila está podrido por su obsesión y no conoce ese idioma que tú y los tuyos habéis escrito en los lugares de tu mapa.

Hacía frío en la estancia, a pesar de que el fuego rugía en los calentadores de las esquinas. La voz de Pompeyo adquiría poco a poco una intensidad amenazadora:

—Pero ese idioma desaparecerá junto con vuestros lugares, porque el nuevo mundo se abre paso… Yo conozco, además, los laberintos de Olimpia. No tienes que fingir conmigo, sé que tú los has recorrido ya y que esperas el momento para descifrar sus mensajes…, si no lo has hecho aún. ¿Crees que yo no he visto la inquietud de las gentes? Y sé que su desasosiego no es solo por los impuestos o las guerras a que les obliga el Imperio, sino porque el mundo que conocían está cambiando. ¡Pero eso también favorece a Roma; hasta los huracanes y los temblores de la tierra indican que el poder de Roma es lo que ha elegido el destino de lo humano!

—¿En qué lo ves así?

—Las gentes atemorizadas buscan refugio en sus dioses, y eso da poder a los sacerdotes, que pueden dominar sus voluntades en nombre de lo divino, aunque sirviendo a los intereses de sus mandatarios. Los sacerdotes de Roma han aceptado ese papel, y yo soy quien los controlará a ellos, porque conozco el lenguaje, y porque tendré el poder de tu mapa.

—¿Qué harías con el mapa, Pompeyo? —le pregunté entonces—. ¿Recorrerías tú también los lugares de su ruta? ¿Cómo recogerías ese poder que crees que posee? ¿Sería para ti ese poder, o se lo entregarías a Roma? No me contestas, Pompeyo, porque simplemente lo destruirías, ¿verdad? Igual que hacéis con los viejos santuarios, y con las imágenes de cultos que os atemorizan o con los símbolos que no queréis que se perpetúen. No te atreverías a indagar en su significado por ti mismo ni a adquirir el saber que encierra.

Pompeyo quebró su gesto, congestionado como si pudiera escupir su odio.

—Ya me aburres, sacerdote insignificante. No has entendido nada… Te he dado la oportunidad de ser uno de mis elegidos de confianza para el mundo que ya viene, y la has despreciado. Pues bien, dejaré que caiga sobre ti el peso de la justicia de Roma.

Me levanté definitivamente de mi asiento.

—El sacrificio del toro para Zeus —añadió como un último golpe de efecto—, todo lo que ocurrió aquel día cuando Niké tomó vida, esa magia, o más bien brujería que lograste hacer, te traerá consecuencias, sacerdote. Sila vendrá a por ti, y él no es como yo, te aviso: vendrá con su ejército y destruirá Olimpia de nuevo, con todo lo que quede en ella de ti y de tu magia.

—¿No va a respetar la tregua que la misma Roma ha concedido a los Juegos?

—¡La tregua se acabará, maldito!, y mientras tanto, yo destruiré Requem y tú sabrás que eres el culpable. No tendrás ninguna patria sobre la que reinar. ¡Márchate ya, con esa parentela que te acompaña…, o con ese ejército ridículo que mis delegados creen haber visto a tu servicio!

Regresamos a la residencia de Evandro en silencio.

Sabía que en el corazón del viejo escultor latía la misma pregunta que en el mío: ¿era su hijo uno de los delegados con los que había hablado Pompeyo antes de esa entrevista?

Al día siguiente fue cuando Xamar nos anunció que se marchaba.

Seguí a Xamar después de despedirse de Duanna la noche que anunció su partida. Era noche cerrada cuando llegué al vestíbulo de su casa. El equipaje ya estaba preparado y el sirviente no pudo disimular su desconcierto cuando le dije que iba a verlo. Subí hasta las habitaciones de Xamar, sentí su presencia en la biblioteca y entré directamente.

—No te vas a marchar así —le dije.

Dejó los rollos que ordenaba y me miró. El servidor llegó detrás de mí disculpándose. Xamar le hizo una seña para que nos dejase.

—¿Qué quieres? —me espetó.

—Yo no, qué quieres tú, Xamar, dime qué estás ocultando. ¿Adónde te marchas de pronto, con todo lo que has escuchado y visto con nosotros?

—No sé de qué hablas. —Me mostró sus puños cerrados—. Más te vale que sigas con tu trabajo aquí, Hiram, olvida que me has conocido… He dicho antes que eres solo un mortal estúpido, y lo repito ahora.

—A mí no me afectan tus insultos, Xamar. Pero a Duanna sí le afecta que la insultes.

—¿Cómo he insultado yo a Duanna?

—Marchándote porque ha decidido residir con las hermanas de Rhea.

Dio unos pasos hacia los estantes semivacíos, como si reflexionara.

—Quieres que hablemos, Hiram…, pues bien, vamos a hablar de lo que verdaderamente ocurre entre tú y yo.

—Quiero que confieses a quién piensas delatarnos.

—Los dos queremos a Duanna, esa es la verdad. Hierves de celos porque todo este tiempo yo la he tenido cerca y tú no.

—Lo organizaste todo para eso, no me cabe duda…

—Yo puedo amarla y tú no, porque solo cuenta tu misión.

Avancé hasta donde estaba y lo agarré del brazo.

—Y ahora te marchas dejándola sin protección.

—Solo quieres saber qué ha ocurrido entre nosotros —me dijo soltándose con violencia—. Ardes de rabia por pensar que ella ha dormido en mi casa, entre mis brazos, ¿no es así?

—Me da igual lo que pienses, Xamar, y sí, la amo, pero amando también su libertad y sus decisiones, aunque se equivoque. Duanna te quiere; pues bien, yo lo acepto y velo para la felicidad de su deseo…

—¡Cállate, Hiram, no sabes lo que dices! —gritó y me dio un empujón—. ¡No te das cuenta, ella no me ama a mí, sino a ti! Yo te diré lo que significa «Elegido»: el amado por ella, ese al que ella prefiere. Duanna solo desea seguir junto a ti… No ocurrió nada entre nosotros, no quiso que yo la amara y lo acepté, por ella, igual que es por ella por lo que emprendo este viaje… Tú no sabes nada de ella, Elegido, no sabes nada…

Quedamos en silencio unos instantes. Xamar me dio la espalda, abatido.

—Márchate, he de terminar mi equipaje —me pidió.

—¿Qué tengo que saber de ella? —reaccioné—. ¿Qué es lo que no sé…?

Xamar negó con el gesto.

—¿Adónde te vas?, ¿qué tiene que ver Duanna con tu partida?

—No voy a decírtelo, Hiram —respondió por fin desde la puerta, invitándome a que abandonara la estancia—. Pero volveremos a encontrarnos, te aviso. Yo volveré y veré la sonrisa de Duanna por mi regreso, y entonces quizá… quizá lo entiendas todo.

Dejé la casa de Xamar.

Duanna ya se había marchado al Metroon, y sus guardianes no me permitieron entrar a buscarla para una última cita antes de la celebración al día siguiente.

En Olimpia se decía que la propia Niké viviente representaría a Rhea en el ritual de las libaciones del final del otoño. La expectación era enorme y los comerciantes de flores juraban que hacía muchos años que no conseguían tan sustanciosas ventas, pues los fieles abarrotaban la colina. Aunque el viento ya era frío, el día previsto para la ofrenda había dejado de soplar, efecto de la última luna llena de otoño. Después de la celebración las puertas de Olimpia se cerrarían hasta que pasara el invierno y las nieves dejasen libres de nuevo los caminos de la montaña. Todos los habitantes del Altis, los territorios de Atenas y el Peloponeso venían a ofertar a la Diosa, rogándole que volviese a obsequiarles con sus dones, las flores y los frutos que brotarían de ella con la primavera.

Apenas hubo amanecido volví al Metroon. Quería un momento a solas con ella, saber cuándo podríamos reencontrarnos, si estaba afectada por la partida de Xamar, qué había ocurrido para que él abandonase Olimpia; quizá decirle que mi corazón se alegraba porque ella seguía conmigo y mi misión. Pero Duanna apareció en el atrio escoltada por sus hermanas custodias y no quiso mirarme a los ojos. La tomé del brazo antes de atravesar el umbral del templo, pero se zafó también.

—Yo te avisaré cuando esté preparada —me dijo.

Duanna recorrió en el carro procesional las calles de Olimpia, donde miles de fieles se agolpaban para ver el fastuoso manto de Rhea, que se mostraba solo una vez al año. En forma de cono, el manto cubría su cuerpo por entero dejando libres sus brazos, y exhibía un recorrido en siete niveles de todos los órdenes de la naturaleza, bordados en vivas tinturas de brillo extraordinario. En la parte superior del cono se representaban parejas de hombres y mujeres amándose, y concluía con los pechos de hembra abundantes y nutrientes de Rhea bendiciendo toda la creación.

Las gentes, presas del fervor, arrojaban miles de flores silvestres a su paso, y los coros de los sacerdotes eunucos que cantaban las maravillas de la Diosa precedían el desfile de las hermanas del templo, que transportaban grandes cestos donde recogerían las ofrendas.

La diosa viviente en Duanna fue alojada en el armazón preparado para que los fieles ascendieran por los escalones hasta ella, y poder besar sus pies desnudos rogándole por el regreso de la primavera y la fertilidad de los campos. Mientras tanto se sucedían los bailes y los rezos colectivos dirigidos por las hermanas del templo de Rhea y los sacerdotes coribantes que mostraban su éxtasis en honor de ella. En el extremo opuesto del paraje se hallaban los estrados para los gobernantes de las comarcas del Altis, el Consejo de Olimpia y los representantes políticos de Roma, presididos todos ellos por Pompeyo. Sentía su mirada sobre mí mientras esperaba el turno en el desfile como sacerdote instructor al frente de mis atletas.

A cada paso me acercaba a la imagen viviente de Rhea, pero yo solo miraba a Duanna, bellísima tras aquel manto de naturaleza que la investía de poder. Mi mente me traía las imágenes de su desnudez mientras la amaba, tiempo atrás. Tanto tiempo atrás ya. Duanna recibía el saludo de un anciano encapuchado que posó sus manos sobre sus pies cuando se alteró, de pronto, y presentí el terror en sus ojos que no dejaban de mirar a aquel anciano irguiéndose hacia ella. Un escalofrío horrible me recorrió al distinguir el gesto quebrado de Duanna, que no podía zafarse de esas manos que apresaban sus pies. Rompí la disciplina del desfile para correr hacia ella; vi cómo las lágrimas corrían por su rostro mientras el anciano se encorvaba de nuevo soltando por fin sus pies. Los fieles agolpados entorpecían mis piernas y los brazos de muchos de ellos me negaban el derecho de mi prisa, sujetándome para que respetase el orden de las filas. El viejo había desaparecido bajo el capuchón de su manto, mezclado entre el gentío.

De repente el cielo se oscureció, y la gente miró a lo alto. Un viento terrible y frío agitó los árboles y se fue haciendo más fuerte a la vez que la gente gritaba y empezaba a correr. El sonido de un hondo e inmenso trueno se tragó los gritos y anunció lo que venía, una convulsión de la tierra. Durante varios minutos la tierra de Olimpia se sacudió temblando bajo nuestros pies, haciendo chirriar los armazones de Rhea y los templetes de los representantes del Imperio. Las gentes se dispersaron corriendo en todas las direcciones, despavoridas por una nueva arremetida más violenta. Me precipité de nuevo hacia donde estaba Duanna, corriendo en dirección contraria a la de todos los que huían del recinto, temiendo que el armazón la pudiera atrapar, mientras pequeños temblores se seguían sucediendo, ya como un eco de algo que se aleja. La llamé hasta que mi garganta no me permitió gritar más, y cuando llegué al sitial que había ocupado, Duanna ya no estaba.

Olimpia siguió convulsionándose con sacudidas que se iban distanciando más entre sí paulatinamente, hasta el alba. Solo cuando la luz era manifiesta y habían pasado varias horas sin que repitieran los temblores, las gentes regresaron a sus casas, gimiendo y sin dejar de sollozar, abandonando la cima de la colina donde habían pasado la noche a la intemperie, lejos de los edificios que podían desplomarse sobre ellos.

El terremoto había sacudido todo el occidente de los territorios de la Magna Grecia. Durante los días siguientes se conocieron los desastres que habían causado los corrimientos de tierras en la región arcadia y en las pequeñas islas diseminadas frente a las costas atenienses.

Acudí al templo de Rhea para saber de Duanna. Estaba bien, la habían trasladado rápidamente a sus aposentos; Kalea, Isías y las demás, todas estaban con ella, a salvo. Hidriea ya vivía junto a Córeo, marido y mujer a los ojos del mundo, felices de saberse enamorados. La hermana custodia me dijo que Duanna requería cuidados, estaba debilitada.

—Permíteme verla. Debo decirle algo…

—No puede ser, sacerdote. Ella misma te avisará cuando sea posible.

Aquella noche la nieve cubrió Olimpia. El invierno cerró también sus puertas; el frío más intenso que nunca había sentido se cebó con la colina sagrada. Esperaría la llamada de Duanna, tenía que decirle que había presentido el movimiento de la tierra, que mis sentidos interiores se habían despertado y percibía que había alguien que me esperaba al otro lado. Pero mientras tanto, tendría que concentrarme en practicar las técnicas aprendidas de ella y afianzar esas puertas abiertas en mí.

No pude amarlo. Él no era Hiram.

Xamar aguardó pacientemente a que mi cansancio remitiera, sin abandonar su esperanza de mí. Se acostaba a mi lado y acariciaba mi frente y mi cabeza hasta que quedaba dormida. Pasaba la noche entera escuchando mi respiración, alerta a cualquier suspiro, deseando que llegara el alba por si ese era el día en que podría por fin amarme amando mi cuerpo y mi piel. Pero ese día no iba a llegar. Había besado mi boca una vez, cuando mi añoranza de Hiram era tan insoportable que mi mente creyó que era posible hacerla desaparecer sintiendo el beso de otros labios, matarla en la boca de Xamar. Pero desperté de aquel falso intento con más nostalgia todavía y más rabia y más deseo de Hiram. Y supe que nada podría devolverme a aquel tiempo en que nos habíamos amado como si no tuviésemos compromisos y débitos adquiridos en nuestras respectivas vidas y con nuestras respectivas promesas. Xamar renunció a su deseo, pero no a mí. Necesitaba protegerme; me rogó que fuera su esposa. Sería la mejor forma de velar por mi seguridad.

Aun así rechacé todas sus ofertas. Pero me quiso entregar una prueba de amor:

—Tu deseo no me necesita, ni tu ansia de existir, ni tu amor…, pero tu tristeza sí, Duanna. Esa tristeza tuya sí me necesita a mí, y me habla por las noches, cuando escucho al otro lado de la cortina de tu alcoba los sollozos que ahogan tu pecho.

Xamar había vuelto a su propio lecho, alejado y separado del mío por los cortinajes que dividían la alcoba, pero que no podían ocultarle el llanto que me asaltaba en el sueño, desde que había entrado la luna llena del otoño.

—Aguardaré hasta que tú quieras desposarme a mí pero eso no puede ser antes de que yo cumpla con el débito principal y más profundo para el que la vida me ha destinado, señora…

De nada me hubiera servido negarme esta vez. Mi alma languidecía, próxima ya a imaginar la muerte como una posibilidad salvadora, abandonada de la luz y la valentía para continuar, porque sentía que mi hija me necesitaba y ya pedía estar conmigo.

Olimpia había exacerbado mis capacidades sensoriales y el poder de clarividencia de mis sueños. Cuando escuchaba a Evandro instruir a sus alumnos más niños, volvía a experimentar la fuerza alojada en la acrópolis de Olimpia.

—Los idiomas son infinitos, y hemos de aprender a leer en las cosas y a escuchar a todo lo que nos habla. Solo así somos capaces de crear el idioma que necesitamos para expresarnos… Aprende a distinguir el lenguaje que emplea tu corazón para hablarte, ¿entiendes lo que digo, alumno mío?, así serás capaz de encontrar el idioma que él necesita para comunicarse con el mundo, a través de ti…, siempre a través de ti.

El niño afirmaba con su cabecita. Ese pequeño escultor tendría la edad de mi hija Shela. Acaricié su carita, que me miraba con asombro porque ya me había visto en las estatuas del templo de Zeus y en los modelos de yeso que se repartían por toda la escuela. Yo también lo había visto a él, como si fuera mi hija, en mi sueño. Aquel primer sueño de aquella primera noche en Olimpia, en el que Shela me miraba con sus ojos del color del ámbar verde del desierto, como los de Hiram, rodeados de un halo enjoyado. Detrás de ella, Deneb, la suma sacerdotisa de Rodas, vigilante, cegando los ojos que no debían descubrir a Shela.

Las sacerdotisas de Afrodita en Rodas habían cumplido su compromiso educando a Shela en el conocimiento de sus saberes y en mi recuerdo. Shela me estaba hablando dulcemente, pronunciaba mi nombre, me reconocía como su madre y me pedía que la fuera a buscar. Y entonces mi alma sentía ese terror vestido de tristeza porque no sabía cómo lograría verla de nuevo y que Hiram conociera su verdad y la mía.

Los sueños eran mensajes que se descifraban en mi mente sin error. Supe que Olimpia era el comienzo del fin de nuestra ruta. Que en Olimpia hallaríamos el motivo de nuestro viaje, que Hiram encontraría el nombre oculto en su memoria, Axandra, su madre olvidada que atesoró un secreto. Supe que aquí me aguardaba el mensajero que también aguardaba Shela: Xamar.

Por eso le revelé a Xamar su existencia. Esa tristeza que él amaba hasta el punto de hacerla un pretexto para amarme, luchando contra ella, tenía un nombre: el de mi hija. Le hablé de mi pacto con la suma sacerdotisa Deneb, y de que no había vuelto a saber de ellas, ni tenía modo de que ellas supieran de mí.

—Iré a Rodas y les diré dónde estás —me prometió.

—No estaremos ya en Olimpia, no tendrás tiempo para volver, Xamar.

—Dime entonces adónde os lleva este viaje. Acudiré con tu hija allí donde tú vayas a estar.

Aunque el mapa que también conocía Xamar marcaba nuestro próximo destino en Alejandría de Egipto, sentía que mi voz traicionaba el compromiso con la ruta de Hiram si pronunciaba el nombre de esa ciudad. O quizá era el miedo a que pudiera ser cierto que Xamar trajera junto a mí a Shela.

—Hiram no sabe que Shela es su hija…; Hiram no sabe que tiene una hija.

—Lo que callas te está matando, Duanna.

La realidad era que se acercaba el momento en que Hiram debía descubrir mi verdad: que yo fui la sacerdotisa de su iniciación en Babel, y que todo este tiempo se lo había ocultado por el pacto con mi Diosa.

—Te intuí en mi sueño, señora —se lamentó Xamar—. ¿Por qué quisieron los dioses revelarme tu existencia si no podías ser para mí?

—Olimpia eleva nuestra percepción fuera de los límites humanos —dije—. Las ataduras de la conciencia se liberan en el sueño… Fue allí donde me intuiste, Xamar.

Y fue allí donde yo había visto a Xamar viniendo hacia mí con una niña, bella como Hiram, que miraba a una mujer de cabellos dorados ya blanqueados por el tiempo. Sabía que Xamar era el designado por mi Diosa para hacerme llegar a mi hija, y tenía que confiar en él. En mi sueño había recuperado la lucidez de Inanna, tenía que ir al templo de Rhea donde podría entregarme a los rituales precisos para elevar mi percepción rodeada de las sacerdotisas puestas para mi protección por Ella.

En uno de mis trances supe que la tierra temblaría en Olimpia despertando al dragón dormido de su entraña. Y que Tammorion me había encontrado.

Fue en la fiesta de Rhea, un poco antes de que los cielos se cubrieran y la tierra rugiera. Sobre el armazón donde recibía a los fieles que me adoraban, sentía los pies ateridos por el frío que ya se había instalado en Olimpia, sin poder apartar de mi mente la imagen de Hiram, la noche anterior en casa de Evandro, cuando Xamar se despedía. Su imagen en mi sueño no se iba de mí, ese sueño que me despertaba en las últimas noches sin llegar a concederme su mensaje. La certeza de Hiram a mi espalda, abrazándome, mientras yo extendía mis brazos hacia las personas que me miraban, en el claro de un bosque. Sentía el calor de su cuerpo recorriendo mi espalda, y su voz tibia salpicando de palabras mi oído, él invisible al resto del mundo, solo yo sabiéndolo a mi espalda.

Lo estaba buscando con mi vista, pero mis ojos tenían que aceptar las reverencias de los fieles besando mis pies helados mientras mi voz repetía la salmodia reconfortante para ellos: «Rhea te ama, ve en paz». Fue de pronto cuando sentí que una garra más fría que el frío apresaba mis tobillos cortándome el aliento. Un ser enjuto cubierto por un manto de mendigo ocultaba su rostro bajo el capuchón oprimiendo mis pies con una fuerza que me llevó de bruces al peor de mis sueños.

—Me has visto en tus pesadillas, Iemtissiés, la última heredera. Sé quién eres, y he venido a por ti…

Mis ojos buscaron los suyos, y supe que era Tammorion, paralizándome con sus manos pétreas, convirtiendo mis piernas en hielo.

—He venido a matarte, por fin, a matarte con mis manos…

Quise llamar a Hiram, lo presentía más allá de la figura encorvada de Tammorion, pero ya no era posible y solo sentía las lágrimas recorriendo mi rostro.

—Nos veremos a solas, Iemtissiés. Nadie debe saberlo, tú y yo a solas.

—¿Por qué? —dije mientras sentía cómo el frío de su sentencia recorría mi cuerpo.

—Porque es tu destino y el mío. Porque está señalado en tu sueño y en el mío, y accederás, a cambio de la vida de ese sacerdote que amas y no sabe quién eres…, aunque pronto lo puede saber…

Me resistí aterrada.

—Tú y yo solos —insistió Tammorion— en el templo de Zeus, la primera noche de luna menguante, cuando duerman todos. O los tuyos pagarán por ti. Te estaré vigilando.

—Está bien —asentí con un hilo de voz—. ¿Quién te acompaña en Olimpia?

Pareció sorprenderse, pero acentuó su sonrisa tétrica y acarició mis dedos ateridos.

—Nadie me acompaña, nadie me conoce ni sabe que estoy aquí, pero depende de ti que eso cambie y que Roma caiga sobre ese Elegido que amas y toda esa gente que os venera…

—Roma ya sabe que estamos aquí.

—Pero yo tengo las pruebas que demuestran que tu sacerdote mató a su padre, y las haré valer ante el Imperio.

—En tres noches —repitió—. Te estaré esperando.

Tammorion reacomodó su capuchón y se marchó, desapareciendo entre el tumulto que corría con desesperación porque la tierra estaba agitándose bajo sus pies.

Ya no podría seguir huyendo, había llegado el momento. Él y yo, a solas. Tammorion había elegido la primera noche de luna menguante porque tomaba su fuerza del lado sombrío, pero los tres días previos me favorecían a mí. Nadie sabía que él me había encontrado: su deseo de venganza era más fuerte que cualquier alianza que tuviera que respetar. Yo también ocultaría mi cita con él; nadie debía conocer mi plan, mi única posibilidad era matarlo y no podía involucrar a nadie más en esa decisión.

Pero Tammorion comenzó a cumplir su amenaza a traición. Algunas de las hermanas del templo de Rhea estaban inexplicablemente enfermas; las cabras del rebaño no podían dar leche y se retorcían agonizando en los establos. Presentí la enfermedad también cercando la existencia de Hiram, obra maléfica de Tammorion para amedrentarme; pero no debía avisar a nadie de los míos, a nadie. Solo tenía que preparar concienzudamente mi plan. Debía asumir los riesgos, así lo comprendí al recibir la iluminación de mi señora Inanna. Temía que Hidriea, feliz en el lecho de Córeo, sufriese alguna desgracia; temía que Isías, eternamente niña, muriera como habían muerto los pájaros que hasta tres días antes se arracimaban en las zonas cálidas de las copas de los árboles; temía que Hiram recibiese los mensajes que Tammorion le enviaba a su corazón inquietado por mi negativa a desvelarle mi secreto.

No podía dejarme impresionar. Después podría reparar todo su mal, pero antes tenía que vencerlo, y no debía compartir mi decisión ni siquiera con Hiram.

—Debo insistir, es preciso que comiences tu instrucción a nuestras hermanas —vino a rogarme la suma sacerdotisa—. Parecen presas del desánimo y muchas están ya enfermas…, temo que hayan perdido la esperanza.

Su apremio me hizo reflexionar un instante sobre esa posibilidad no soñada por mi mente, que no regresara de mi cita con Tammorion.

—Debo estar sola, suma hermana, tres días con sus noches. Tendré libertad de movimientos, no me mezclaré con vosotras, no os hablaré, ¿lo has entendido, señora?

—¿Qué ocurre, amiga mía?

—Júrame que lo respetarás. Al amanecer del cuarto día, si es el designio de la gran Madre, daré comienzo a la instrucción que te prometí.

La suma hermana en Rhea asintió.

—¿Cómo te llamas, suma hermana? —le pregunté de pronto presintiéndola en uno de los recuerdos de mis sueños.

—Mi nombre primero es Makedda, La que espera. Siempre te estuve esperando, maestra Duanna, y te esperaré tres días más.

Tampoco quise aceptar la visita de Hiram; no quería sentir debilitada mi determinación con su presencia. Cualquier debilidad por mi parte habría fortalecido al sumo sacerdote de Babel, y mi debilidad estaba en los resquicios abiertos en mi corazón para Hiram, de donde Tammorion bebía la fuerza de mis emociones para arrebatarme el poder que ellas otorgaban a mi voluntad. Lo comprendí la misma noche de las celebraciones de Rhea. Tammorion se había introducido en mi sueño y exploraba los caminos de mi mente interior que le podían conducir a mis secretos, sobre todo a ese secreto más hondo que mi propio amor por Hiram: la existencia de mi hija. Una mujer casi transparente acudía en mi ayuda pero solo hacía sonar unas campanillas doradas que espantaban al viejo que había apresado mis pies. El rostro de esa mujer era el de Makedda. Después la veía diciéndome adiós desde la proa de un barco en el mar…

El poder de Tammorion residía en una emoción intensa y extraordinariamente destructora: su odio. Mi poder tenía que ser mayor que el suyo, solo con sus propias armas podría vencerlo: no dormiría, para cerrarle el paso a las estancias de mi sueño, y el ayuno estricto me ayudaría a dominar las necesidades de mi cuerpo y a concentrar toda mi fuerza en el plan que debía acometer. Toda mi angustia, mi miedo, mis dudas, mi furia, mi tristeza, mi amor furibundo y obcecado por Hiram, mi terror más hondo a no volver a abrazar a mi hija, todo ello, transformado en inmenso amor aceptando mi vida y mi destino, sería mi impulso, el puente de mi alma para hacer llegar mi súplica hasta la gran Señora y convertirlo en poder contra el maligno Tammorion. Haría residir mis emociones en mi mente, las convertiría en voluntad.

Durante los tres días que aguardé imaginé miles de veces mi encuentro con Tammorion, viví una y otra vez la idea de nuestra conversación, construí instante a instante esa entrevista, mi táctica para vencer. Cuanto más liviano sentía mi cuerpo alejado de las necesidades más elementales como comer o beber, más afilado sentía el aguijón de mi mente penetrando en los secretos de los antiguos magos ya muertos, esos magos que Tammorion deseaba recuperar a través de mí. Pero yo también estaba utilizando su destino inevitable conmigo para alcanzar por fin la suma potencia de mis capacidades recuperadas gracias al favor de mi señora Inanna. El combate sería entre ella y el señor al que Tammorion servía, el mal.

En medio de la más absoluta oscuridad, fui a la parte central del templo y accedí al espacio sagrado que me conduciría a los laberintos de Olimpia.

—Mi vida está en juego, mi señora —murmuré ante la efigie de Rhea cuando pasé junto a ella—. Si muero, no vivirás en mí las emociones que te alimentan, ayúdame, guíame, te lo ruego; tú y yo caminamos juntas, llévame a los secretos que no debe encontrar Tammorion.

El rubí de su frente brilló de pronto. El destello rojo de la piedra preciosa había alumbrado su vientre, el dador de todas las cosas. Caminé hacia Rhea. Sus pechos desnudos se engrandecían con las sombras mientras me acercaba a la base de su trono, solo pendiente del lugar donde el brillo del rubí se había reflejado. Comprobé que los pliegues del manto que cubría su cintura y sus piernas eran sutiles escaleras que me alzarían hasta su ombligo. Allí estaba la puerta. En la visita que hicimos con Evandro al interior de los laberintos había indicado un camino que conducía al Metroon, y yo podría ahora reconstruir esa ruta de regreso a las salas de los sarcófagos y las estancias de Alejandro desde el vientre de Rhea. Palpé la extensión de su pubis sagrado y alcancé en el último escalón su ombligo divino. Allí estaba la puerta, del tamaño de un hombre, que cedió como si me hubiera estado esperando.

La traspasé sin dificultad y penetré en el pasadizo abierto detrás de su vientre, luminoso por el destello natural del nácar que forraba sus paredes. No había llevado antorcha ni aceite para encender lámparas, mi reto era ver en la oscuridad. Por un instante dudé de la conveniencia de haberme aventurado sin luz, pero mi Diosa respondió a mi inquietud con la visión radiante de la sala que se abría ante mí, cuyas pinturas irradiaban una luminosidad propia que me permitiría seguir su senda. Las tinturas doradas y azules descubiertas por los antiguos alquimistas de Olimpia desprendían la luz que tenía que guiarme. Tenía que llegar hasta las salas del gran Alejandro, allí donde Tammonion quería medir nuestras fuerzas y extraer los secretos que mi mente no adivinaba que ya poseía. Forcé a mi vista a distinguir los signos que deberían guiarme en mi regreso. No sé cuánto tiempo anduve recorriendo los pasadizos, luchando contra el miedo que de pronto me invadía como un entrenamiento para vencer el miedo al encuentro con Tammorion.

Sentía que mis miembros se debilitaban pero mi percepción crecía a cada instante en el interior de aquellas grutas infinitas. No quería dormir, pero comprendí que habían pasado muchas horas desde que el vientre de Rhea se abriera para mí y tenía que detenerme para dar algo de descanso a mi cuerpo.

Las pinturas radiantes que me guiaban formaban un arco hermosísimo en aquella sala a la que llegué al límite de mis fuerzas, y me senté apoyando mi espalda en su pared, y sentí de pronto aquel poder: mi piel se extendió como si pudiese tocar toda la estancia en todos sus rincones. Busqué en mi mente a Hiram, sentía la fuerza de su amor silenciado. Sí, me estaba amando como yo a él, aunque su compromiso con el mundo siguiese impidiéndole entregarse a mi amor. Ya no me importaba no tener su cuerpo. La ausencia de su piel había abierto caminos nuevos a mi percepción, donde la magnitud de sus emociones por fin podía llegarme. Y lo vi, reposaba en su lecho y señalaba un rincón de la alcoba en su residencia sacerdotal… Yo era su pantera. Su sombra, la pantera que era su compañía albergaba mi espíritu y se abría generosamente a mí para que la habitara y poder estar cerca de Hiram, él pensaba en mí y yo sentía la intensidad de su miedo compañero del mío.

Tammorion burló la vigilancia de los guardias escondiéndose en uno de los cubículos del interior del templo. Salió al soberbio espacio central de la cella y avanzó hacia la estatua de Zeus, que le turbaba incluso a él, descreído oficiante de dioses acabados. El silencio retumbaba en las paredes del templo. Tammorion avanzó hacia esa imagen del poder sobre el mundo y sonrió malignamente. «Solo eres una estatua de mármol», pensó mirándolo. En ese momento, el ruido de uno de los platos de bronce instalados en el muro posterior del templo agitado por el mazo, le sobresaltó inesperadamente.

—¿Quién está ahí? —dijo sobreponiéndose a la sorpresa.

Duanna surgió de detrás de las columnas.

—Te estaba esperando.

—¿Creías que ibas a impresionarme con el simple sonido del metal?

—No, solo haciéndote saber que te he visto llegar y sé cuál es tu flaqueza.

Dando un paso rápido, Tammorion alargó el brazo y atrapó de un golpe con su mano huesuda el cuello de Duanna.

—Me perteneces desde tu nacimiento —dijo hundiendo sus dedos en Duanna, que se mantenía erguida a pesar de su presión—. El capricho de tu madre me impidió tomarte cuando deberías haber sido mía antes de tu pubertad, y la estupidez de un extranjero inoportuno consiguió alejarte todavía un tiempo… Pero estamos aquí, maldita mujerzuela, al fin, tú y yo, como te juré que conseguiría.

Duanna había logrado conectar con su flujo vital a través de la violencia que su brazo le transmitía. Sus ojos entornados estaban penetrando en la mente de Tammorion, llegando a las simas profundas de su intención, donde residían los recursos y los planes que él pretendía llevar a cabo. Duanna casi había llegado a ese lugar donde el hierofante guardaba sus armas cuando él soltó su cuello y se alejó de un salto de ella.

—Maldita bruja… Has desarrollado tus poderes, ya lo veo…, así pues, no es cierto que te hayas entregado al amor de ese rey destronado… Lo habrías pagado con tu flaqueza.

Duanna permanecía inmóvil ocultando a su percepción cualquier resquicio de su mente.

—¡Eres una farsante! —gritó Tammorion con una carcajada—. ¡Eres una bruja al fin y al cabo! ¿Ya sabe ese incauto que podrías entregarte a mí como tu maestro? Solo alguien superior a tu propia formación puede estar a la altura de amarte como tú necesitas, así mismo lo aprendiste y ya lo habrás comprendido por fin, ¿te ha merecido la pena, sacerdotisa?

—¿Por qué has querido que nos encontremos aquí? Para hacerme partícipe de tus fantasías hubiera valido cualquier otro sitio… ¿Quieres que te reciba en mi aposento del templo y puedas comprobar que no puedes satisfacer a una mujer?

—Te poseeré, te someteré y antes de matarte con mis propias manos te mostraré desnuda y mancillada ante los que te creen alguien especial; óyeme, criatura miserable y aborrecible, de nada te ha servido llegar a hoy, pues tu destino está en mis manos.

Duanna pensó en Hiram, lo sintió ardiendo de fiebre. Su amor era la fuerza de la que podía beber hasta saciar su sed.

—Deja al Elegido que se marche de tu rabia entonces —le dijo a Tammorion.

—No has entendido nada…, él nunca me ha importado.

—Esperaste toda tu vida para reconocerlo. Él trae tu destrucción.

—Lo buscaba a él para encontrarte a ti, la heredera del saber que debe desaparecer. Tú eras quien lo elegiría a él… Destruyéndote a ti destruyo al Elegido. Y sobre todo, la posibilidad de vuestro futuro.

Duanna paró el golpe del pozo de negrura que Tammorion le enviaba buscando la imagen de la superficie de la fuente de Afrodita en Corinto, donde vio reflejada su imagen nítidamente, y llevó su espejo cristalino hasta su frente para devolverle el eco de su propia negrura. Tammorion extendió de nuevo su mano protegiéndose de Duanna.

—Solo tenía que esperar para que él me condujera hasta ti.

—Pasó la prueba del templo con los neócores —intentó argumentar ella.

—Pero la prueba definitiva era que tú lo amases —le reveló el nigromante—. Tu amor sería su inspiración, su fuerza y su ciencia para hacer lo que tiene que hacer. Él no es nada sin ti…, tú reunirías para él todos los pedazos de la memoria desmembrada y los depositarías en este cofre que está por descubrir, para llevarlo al futuro. Pero yo lo voy a evitar. Él ya está muriendo ahora mismo, porque te tengo en mis manos por fin.

—¿Por qué quieres acabar con el mundo de la gran Madre?

—Os marcharéis con ella todos vosotros, y seré yo quien pueda utilizar su Ciencia para provecho de mi poder. Soy el sumo sacerdote de Sila.

—¿Sila te ha prometido la gloria? —le desafió Duanna—. Acoge a cuantos nigromantes le ofrecen regalos, busca a todas las sumas sacerdotisas de los oráculos y recorre todos los templos de la gran Madre buscando a sus guardianes… Primero los escucha y luego los mata. ¿Por qué crees que a ti te conservará la vida?

—No puedes jugar conmigo, mujer…

—Luchemos entonces, Tammorion.

—Me crees tan ignorante como esos que tratas en tu mundo… Sí, luchemos. Pero no aquí, maldita sacerdotisa, lo sabes muy bien. Iremos al laberinto que se abre bajo este templo —añadió Tammorion tan cerca de ella que podía sentir su aliento—. ¿Crees que no sé lo que es en verdad este lugar, ni quién es Zeus? ¡Ese farsante! Él no fue el primero… Antes que él fueron otros hijos-amantes de la Diosa, Osiris renaciendo como Horus en Isis, Dumuzi en Inanna, o Tammuz en Isthar… Hoy es Zeus que renace en Rhea destronando a su padre Cronos y ocupa su sitio, y mañana será otro…, ese nuevo mesías nacido de mujer que anuncian los desesperados, da igual. Siempre será el mismo y eterno laberinto del que ningún mortal puede liberarse, el origen del final y el principio de lo eterno, donde Ella se burla de nuestra existencia.

—¿Qué más da, pues, un lugar que otro? —preguntó Duanna concentrada en su estrategia—, ¿qué buscas en el laberinto?

—Lo que escondió allí Alejandro el Grande, y que tú me vas a ayudar a encontrar.

—¿Por qué crees que lo voy a hacer?

—Porque todos los tuyos están en mis manos, y morirán antes del próximo anochecer si no haces lo que te ordene.

Duanna sintió una sacudida en su pecho. Su visión de Hiram en ese momento a través de los ojos de su pantera lo encontraba tendido en el lecho, envuelto en sudor, respirando fatigosamente. Era cierto, Hiram estaba atrapado por la enfermedad enviada por Tammorion.

—No solo tu sacerdote… —añadió Tammorion adivinando adónde había ido el pensamiento de ella—. Sus ayudantes y sus alumnos, todos los que han bebido del pozo emponzoñado de la casa de Evandro.

Un golpe seco de angustia se descargó ahora en la boca del estómago. Su cuerpo se hacía manifiesto y vulnerable a la duda sobre la seguridad de los suyos. No podía ceder a las trampas del sacerdote, su mente tenía que alejar el miedo para mantener sus caminos interiores cerrados a él.

—Si ya los has destruido, no tienes poder sobre mí entonces.

—Te quedarás con la duda, hechicera…, yo también conozco tus trucos —respondió Tammorion alzando su mano para acariciar el rostro de Duanna—. ¡Es la hora! ¡Detrás del trono de Zeus, vamos ya!

Caminaron hasta el estrecho corredor que bordeaba la imponente mole del dios. Entre las inscripciones innumerables que Fidias había esculpido en su asiento, se hallaba la puerta exquisitamente trabada como un adorno más.

—Esta puerta solo puede abrirse desde este lado —indicó el sacerdote—. Entraremos y tú me llevarás hasta los lugares donde Alejandro dejó escrita su herencia. Tú conoces las otras puertas del laberinto y me llevarás a ellas, si no quieres que quedemos los dos aquí para siempre.

—No sé de qué hablas, Tammorion —se resistió Duanna—. Te has equivocado conmigo.

—No me equivoco, maldita… Es posible que no lo sepas, Alejandro cerró el número sagrado de la Ciencia de la gran Madre realizando la última construcción ordenada por los magos en Alejandría, esa torre de luz única en su forma y su hechura. Pero ese legado de la gran Madre solo puede transmitirse a través de las mujeres, porque es la Ciencia y el mandato de la Diosa. El legado necesita a la que acompaña al último arquitecto, porque ella es la auténtica constructora de eternidad. Y esa eres tú.

—No tengo por qué creerte —negó Duanna intentando obtener algo más de información—. Nadie sabe cuáles eran las intenciones de Alejandro…

—Sila tiene las cartas que le arrebataron a Olimpíade al ser asesinada —le desveló Tammorion—. Madre e hijo intercambiaban abundante correspondencia donde Alejandro le consultaba las estrategias para la batalla y le confesaba muchas de esas… intenciones.

—Si conoces sus cartas, en ellas habrás leído ya el mensaje de Alejandro.

—Es lo único que nunca descubrió a su madre, porque sabía que antes o después sus enemigos le darían alcance también a ella… Sé muy bien que intentas ganar tiempo y que yo te cuente lo que sé. No me importa, estúpida mujer. Vas a obedecerme y traerás para mí el secreto que Alejandro guardó en la entraña de Olimpia, y eso te hará mía también y para siempre.

Tammorion accionó el mecanismo interno que desgajó la puerta separándola del resto de la estructura marmórea. A continuación agarró por el brazo a Duanna y la obligó a atravesar la rendija.

—No me necesitas para entrar en el laberinto, nadie puede asegurar que Alejandro dejase aquí su legado.

Furioso, Tammorion llevó su mano hasta la frente de Duanna, y quedó paralizada, sumida en la horrible visión que el sacerdote le hizo llegar. En ella, Hiram agonizaba mientras varios hombres cubiertos con mantos lo arrojaban a un agujero cavado en la nieve, junto al cadáver ensangrentado de su pantera. Tammorion apartó su mano.

—Has visto mi intención, maldita sacerdotisa. Solo tienes un día, hoy, para que esa visión se haga realidad.

Apenas la puerta se cerró por el mecanismo pulsado al pisar el primer escalón, descendieron a oscuras por el túnel escalonado que se hundía en la entraña de la colina. Duanna había ejercitado sus pulmones para superar la falta de aire. Llegaron al último peldaño del túnel, que se abría a una sala circular, con una hornacina en cuyo interior pleno de aceite ardía una pequeña llama olvidada. Tammorion recogió el aceite en la pequeña botella que llevaba dentro del manto y prendió un palo de resina. Continuaron recorriendo el pasadizo decorado con símbolos que Duanna jamás había visto, maravillosamente coloreados con tinturas que conservaban un brillo hechizante.

—Son idiomas perdidos —dijo Tammorion iluminando con la antorcha por encima de sus cabezas—. Los primeros egipcios navegantes que llegaron a estas tierras encontraron ya excavadas estas grutas por donde sus barcos podían penetrar, comprendieron algo sobrenatural en su existencia y las veneraron como sagradas moradas de los secretos del mundo… Aquí están los relatos de esos mundos y de esas gentes que ya existían mucho antes que los dioses que conocemos hoy y que pretenden presentarse ante nosotros como los primeros habitantes de la existencia.

Duanna caminaba un paso por delante del sacerdote siguiendo el pasadizo, e intuyó que las palabras de Tammorion obedecían a un intento de congraciarse con ella.

—El mundo ha muerto muchas veces —siguió hablando el sacerdote—. Aquí duerme el relato de vidas y descubrimientos ocurridos miles de años antes que las nuestras, y que quizá hubieran evitado a nuestro mundo de hoy infinitos sufrimientos ocurridos por aprender lo que otros ya descubrieron y olvidaron. La mayor parte de la memoria de la humanidad está perdida… ¿por qué afanarse en preservar este mundo que nosotros estamos llamados a ver morir? Tú eres la heredera de esos misterios que han de guardarse para la eternidad, y yo puedo hacerte llegar al trono de esa eternidad… ¿No sería más beneficioso que nos entendiéramos y reuniésemos nuestras fuerzas?

No iba a aceptar su pretendida complicidad, pero tampoco era momento de enfrentarse a él poniendo en riesgo su resistencia. No tenía que desviar su atención ni siquiera escuchándolo, solo debía protegerse de él concentrándose en los pensamientos de donde sacaba su potencia íntima. Deseó que ese pasadizo hermoso e indescifrable terminase urgentemente, apartó la tristeza por todas esas verdades que jamás podrían llegar a ser comprendidas, y se concentró en la necesidad urgente de llegar a las alcobas que había visto en las primeras visitas con Hiram y Evandro, y a las que había regresado luego por sí misma siguiendo otros caminos, cuando se había internado en las entrañas de Rhea preparándose para este momento.

Habían llegado a una estancia amplia con un altar en el centro que tenía inscripciones rituales en viejos idiomas. En las paredes había excavados siete niveles de pisos con sarcófagos dispuestos en cada uno de ellos, a los que se accedía por unas escalerillas estrechas.

—Es una tumba, no me interesa este lugar —despreció Tammorion.

—Pensé que querrías conocer tu sepulcro —respondió Duanna.

—¿Qué?

Duanna señaló un sarcófago abierto entre la hilera de los que se sucedían a la altura del suelo.

Tammorion quebró su gesto ante la visión que en ese momento le invadía: un reguero de sangre atravesaba el lugar hasta el sarcófago, donde su cuerpo desmadejado yacía muerto. Giró su rostro hacia Duanna y agarró nuevamente su cuello.

—Este lugar aumenta nuestras potencias, sacerdotisa… ¿Quieres malgastar la tuya provocándome? No eres tan estúpida como para eso… Llévame donde quiero estar.

Duanna siguió atravesando los corredores en sentido inverso a aquella primera vez en que Evandro los condujo por los laberintos. Tenía que lograr que Tammorion se confiase. Habían entrado a una alcoba que Tammorion reconoció.

—¡Detente! —le ordenó el sacerdote—. Este es uno de los lugares que me describió Sila. Esas inscripciones… debo traducirlas para él.

—¿Lucio Cornelio Sila conoce el laberinto de Olimpia?

—Por supuesto…, y por eso lo clausuró luego. Nadie más debe penetrar aquí, él comprendió perfectamente el poder renovador del vientre que alberga la colina sagrada de Olimpia, y por ello no permitirá que nadie más lo alcance.

Tammorion revisaba acercando su antorcha a la pared las inscripciones pintadas con las tinturas brillantes.

—Aquí dice… «He matado miles de hombres con mis manos y con mis decisiones. Iré a su encuentro antes de que…». Pero ¿qué es esto?

—Es una cámara de Alejandro, tú querías descifrar sus mensajes… Sila te seleccionó porque conoces todos los idiomas del mundo hasta hoy —cayó en la cuenta Duanna—. Ese saber se lo debes al templo de Babel y su biblioteca, los que destruiste por tu capricho y para siempre.

—Sí, sacerdotisa, yo soy lo único que queda de aquella biblioteca suma. El único que conoce todos los idiomas del mundo antes que hoy… Y Sila entiende que mi conocimiento le es precioso para el poder que ansía.

—Te equivocas. Yo también los conozco.

—No saldrás viva de aquí.

—Nuestra lucha es a muerte, sí, pero quizá no sea yo la que muera.

—Llévame a ese mapa que Alejandro pintó, y sabes muy bien a qué me refiero.

Siguieron por el corredor que se abría a dos estancias complementarias hasta la que ansiaba Tammorion. El sacerdote exhaló un suspiro de satisfacción.

—Enciende las otras antorchas —ordenó a Duanna.

Duanna acercó la llama que portaba Tammorion a dos velones sujetos a dos hierros de la pared. La luz se alzó descubriendo el mapa de Alejandro, ese mundo creado reuniendo las imágenes gemelas del cisne en vuelo y la serpiente enroscada sobre sí misma.

—Era cierto entonces… Sila estuvo aquí, y no se atrevió a regresar.

—Y tú lo has intentado por tu cuenta, y no pudiste, ¿no es así?

—Pero tú eres la llave…

—Solo es una representación del sueño de Alejandro.

—¡No me trates como a un estúpido! ¡Tu Elegido heredó un mapa con esta ruta, estáis realizando el viaje indicado aquí!

—Entonces ya lo sabes todo, Tammorion.

—¡No! ¡Ahora necesito saber el último sueño de Alejandro, su último vaticinio!

—Soy una servidora de la gran Madre, nada tengo que ver con Alejandro…

Tammorion se abalanzó sobre Duanna y la derribó mientras le hundía una rodilla en el vientre.

—¡Ya has agotado mi paciencia, necia mujerzuela!

Tammorion apretaba su garganta enloquecido dispuesto a matar allí mismo a Duanna. Apenas sin poder respirar, Duanna sorbió de su rabia la potencia que buscaba para dominarlo con sus mismas armas. Sus ojos casi cerrados solo veían una penumbra por la que ella vagaba llamando a Hiram. Él no se movía, e impulsó a su pantera a despertarlo con su rugido. Hiram levantó los ojos y la abrazó. Tammorion sintió que el corazón de Duanna no latía en su cuello y temió haberse excedido, solo quería doblegarla de una vez, cansado de su resistencia. La incorporó y agitó por los hombros, pero no abrió los ojos.

—Ella me ha castigado… —La voz de Duanna se había transformado en un ronquido grave y tétrico.

Tammorion soltó los hombros de Duanna, pero ella no se desmoronó. Se incorporó y dio unos pasos hacia atrás, mientras el cuerpo de Duanna se alzaba sobre sus rodillas dobladas. Sus ojos entreabiertos parecían estar mirando otra realidad.

—Una mujer elegida por la gran Madre me devolverá la esperanza —siguió hablando aquella voz—. A ella recurro doblegado en mi soberbia, pues solo Ella es la creadora de toda vida, la creadora de Amón-Zeus, mi padre Sol a quien he buscado, para su disgusto…

—¿Quién… quién eres? —titubeó Tammorion.

—Construiré para ti la sexta estrella; no me niegues tu favor, te lo ruego… Permite que mi hija viva…, desígnala a ella para restaurar mi error. Mi hija recogerá tu orden y lo llevará durante veinte generaciones y una más hasta el último constructor que ha de servirte…

Tammorion se arrodilló ansioso. El trance de la sacerdotisa era cierto. Él no se había equivocado, ese lugar multiplicaba las capacidades de los iniciados, y hacía aflorar en Duanna sus facultades especiales, las que él sabía que poseía.

—El viaje para encontrarte está aquí…

—¡El tesoro! —se impacientó Tammorion—, el tesoro, ¿dónde está?

—El desierto esconde el tesoro…

—¿Qué desierto?

Duanna había despertado.

—Debemos ir al vientre —dijo con esa misma voz oscurecida.

El sacerdote sonrió triunfante, el vientre era la culminación de su objetivo. Debía dejarla hablar, era la vía para recuperar los ecos dormidos en esas grutas durante siglos, esperándolo a él.

Duanna se había alzado sin rastro de cansancio ni dolor, a pesar de los golpes recibidos y de haber estado a punto de morir asfixiada. Cuando la agarró del brazo, ella no mostró resistencia ni sorpresa. Tammorion apartó su mano de esa piel fría que parecía ajena a este mundo, tomó una de las velas que todavía llameaba y la siguió por un pasadizo estrecho que parecía desembocar en un resplandor. Observó la figura de Duanna recortada sobre la luz que se desprendía de la estancia circular que los esperaba y le estremeció su deseo sobrevenido de pronto, reflejo de lo que había soñado durante tanto tiempo antes de hoy.

Duanna caminaba erguida y sabía hacia dónde se dirigía, pero Tammorion percibió que el trance la había abandonado aunque no tenía más opción que seguir sus pasos, pues un nuevo éxtasis la podría habitar de nuevo y tenía que recibir sus palabras. Duanna se apoyó en el umbral de la sala circular, exhausta de pronto, con la cintura dolorida y un terrible escozor en su garganta. Tammorion se detuvo; no debía entrar en el vientre antes que Duanna, pues los misterios de la gran Diosa solo se abrirían a ella. Su pensamiento le delató ante Duanna y ella giró su rostro para mirarlo. Tammorion estiró su brazo con intención de apresar de nuevo la frente de Duanna, pero ella se adelantó y le colocó su mano sobre los ojos recibiendo el choque brutal de las imágenes guardadas en ellos. Como si hubiese sumergido su rostro en el pozo donde él guardaba sus monedas, Duanna estaba viendo las ideas sobre las que Tammorion cimentaba sus planes.

El sacerdote quedó paralizado con sus ojos cegados, hasta que logró generar la imagen interior de una bola inmensa de fuego rojo y dirigió su intensidad maligna contra Duanna a través de sus dedos crispados sobre su rostro, orientándola hacia la frente de ella, allí donde residía el poder de su voluntad. Duanna adivinó el rugido del rayo de fuego viniendo hacia ella; abrió sus dedos separándolos del rostro de Tammorion y alzó rápidamente su brazo hacia lo alto, evitando el golpe de fuego que hubiera quemado su voluntad. Mientras Tammorion se tambaleaba recuperando la visión, Duanna dio un salto y penetró en la sala circular, y se situó bajo el vértice quedándose de frente al umbral desde donde Tammorion ya la estaba mirando con infinito odio. Ella comenzó a desprenderse de la ropa; se abrió la túnica, la dejó caer a sus pies y soltó el broche que sujetaba sobre un hombro la sobrecamisa de lino. Por fin rasgó la tela de la camisa interior y se quedó completamente desnuda. Sin dejar de mirar a Tammorion, desanudó el pañuelo de su cabeza y liberó también sus cabellos.

—No puedes entrar en el vientre si no es desnudo.

Tammorion sonrió con una expresión extraña, mezcla de deseo y crueldad.

—Has visto lo que guardaba mi alma —dijo dando un paso—, sí, eres tú, bruja maldita…

Pero no pudo atravesar el umbral, porque una barrera invisible se lo impedía. Duanna extendía su brazo.

—Te he dicho que debes desnudarte para acceder a esta sala.

El sacerdote percibió que le alcanzaba la potencia de un rayo blanco emanado desde la frente de Duanna. Miró de nuevo su hermoso cuerpo desnudo y se sintió enervado por el deseo rabioso que avivaba en él, el mismo que le había impulsado para buscarla y someterla a la intención más oscura de su límite humano.

—¿Crees que puedes controlarme a cambio de hacerte mía? —le dijo luchando con la codicia de ella a la que todo su cuerpo respondía con urgencia—. Aborrecible lechuza, esta es tu verdadera naturaleza, la de una comerciante de su propio cuerpo…, después de todo, te ofreces como una bailarina de los mercados a cambio de un precio. —Tammorion comenzó a quitarse la túnica y el resto de las ropas que lo cubrían—. ¿Es esto lo que ese sacerdote te niega? Sé que te obliga a la castidad…, y que tú te consumes por amarlo. Yo también he visto en tu pozo negro, he visto tus anhelos truncados por ese hombre que no sabe tu verdad. Bien, pues yo sí quiero poseerte.

Duanna bajó su brazo deshaciendo la frontera invisible que impedía a Tammorion llegar hasta ella. Estaba de nuevo agotada, tenía que recuperar su latido. Se creyó muy lejos de ese momento en que Tammorion le apresó los hombros con sus manos, que descendían hacia sus pechos y acariciaban su piel. Y fue su propia piel quien la llevó al recuerdo de Hiram. Entonces recibió el impulso que precisaba.

—No —reaccionó apartándolo de ella.

—¿Quieres poner antes el precio? —Tammorion no aceptó su rechazo y la abrazó de nuevo—. La virgen sagrada de Babel no negociaba con su Extranjero…

—Quieres apoderarte de los secretos que Alejandro el Grande conoció aquí —atajó Duanna—. Que sea entonces como quieres.

Lo alejó con sus brazos extendidos, los alzó y los abrió describiendo un círculo que la rodeaba mientras aspiraba con fuerza, sintiendo el poder que penetraba en ella. Cerró los ojos para sentir cómo inundaba su mente de una luz dorada e intensa. Esa fuerza podría derribarla si permanecía mucho tiempo en su interior, así que abrió los ojos y se sintió aliviada al confirmar que irradiaban los destellos precisos para mirar a Tammorion a salvo ya. Él no se movió, fascinado. Duanna se dirigió al altar de la Diosa esculpida en la pared, con sus brazos como alas extendidas y el trono elevado en los siete niveles de la ruta señalada para guardar su herencia secreta; se giró hacia el sacerdote enmudecido. Su figura parecía acoplarse perfectamente a los relieves sagrados como si formara parte de su mismo misterio.

La boca de Duanna se entreabrió y surgió la voz que la habitaba:

—Yo soy la que posee el conocimiento otorgado por Ella y que tú ansías. Yo puedo hacer que tú lo alcances, si te adentras en mis piernas abiertas tal como Ella ordena que se transmita su Ciencia.

Tammorion tenía embotados los sentidos; ese lugar concentraba la intensidad de las fuerzas creadoras de la nueva identidad del ser humano. Un destello de terror le cruzó, sin embargo, el pensamiento; también se reunían en él las fuerzas destructoras que el poder de la gran Madre poseía.

—Has llegado a la cumbre de tu anhelo, Tammorion. Poseerás a la sacerdotisa de Babel que ambicionaste por primera vez cuando la conociste con seis años de edad, y a través de su posesión alcanzarás los secretos de la adivinación que alcanzó Alejandro el Grande.

—¿Quién eres? —quiso saber entonces Tammorion.

Duanna subió los pequeños escalones hasta el altar de mármol rosado esculpido entre las garras de la diosa y se sentó en él, acomodando su espalda al respaldo de la hornacina entre las piernas de la efigie. Las plantas de sus pies buscaron los salientes que debían recibirlos y abrió sus piernas tras encajarlas en ellos.

La visión era extraordinaria. Tammorion se ahogaba en su propio pálpito viendo realizada su ambición. Estaba contemplando la boca de los designios de la Diosa, la abertura que conectaba el mundo sagrado de la gran Madre con el mundo donde él estaba y que quería trascender. Las piernas abiertas de Duanna eran ese camino. Avanzó, presa del delirio que había enervado sus miembros, hacia ella.

De nuevo la voz de otro mundo en la boca de Duanna lo retuvo.

—Te olvidas de lo que yo quiero a cambio de que puedas penetrar en mi conocimiento.

—Ya no puedes detenerme. —Tammorion ya estaba ascendiendo los escalones hasta la brecha sagrada que lo estaba esperando.

Tammorion alzó sus manos hasta mis pies convertidos en los pies de la Diosa, intentando apoyarse en ellos para alzar su cuerpo ese último peldaño hasta su plenitud, pero sus piernas estaban paralizadas.

—¿Quién eres? —repitió obsesionado.

—Soy la que ordena tu castigo.

—¡Espera, dime qué quieres a cambio de salvarme! —Tammorion se había dado cuenta de su error y sollozó rogando clemencia—. ¡He sido un incauto, accederé a lo que me digas!

Liberé sus miembros y el sacerdote alcanzó el último peldaño del trono, donde mi cuerpo lo esperaba para alcanzar su sueño. Sonrió mientras apresaba mis muslos con sus manos, sabiéndolos sujetos al designio de la Diosa, que accedía a que él me poseyera.

—Quiero tu muerte —dijo mi boca en ese momento.

—Es tarde, maldita ramera.

Tammorion acercó su boca a la mía sometido a su fascinación en ese momento, y con un golpe diestro llevé mis manos hasta su cuello cerrando mis dedos sobre el hueso que habría de interrumpirle el paso del aire. Se agitó como un pez al que hubieran echado tierra sobre las agallas, pero logró arañarme el vientre, forcejeó y cuando sintió aflojada mi presión, me abofeteó violentamente para reducirme. Con un rápido movimiento estiré mi mano izquierda llevándola hasta su pecho y posé mi palma sobre la zona de su corazón como si fuera una garra. Su latido inundó mis dedos y se agrandó a lo largo de mi mano y mi brazo, mientras ascendía hasta mi cuello. Sus ojos miraron los míos, comprendiendo. La fuerza de la Diosa reclamaba su muerte y sorbía la savia vital de su pálpito hasta engullirlo y hacer estallar su pecho. Una convulsión violenta le agitó y su grito se ahogó en el golpe de sangre que inundó su boca, manando espesa desde su corazón reventado.

Vi su expresión aterrada mientras se derrumbaba a mis pies. La sangre siguió derramándose y el cuerpo desmadejado de Tammorion se deslizó por los escalones.

No sé cuánto tiempo transcurrió mientras mis ojos contemplaban los estertores de la vida de Tammorion, agonizando anegado por su propia sangre, hasta que quedó inmóvil.

Había recuperado mis sentidos, estaba debilitada y dolorida, todo mi cuerpo tiritaba. Recogí mis piernas sobre mi vientre y entre lágrimas maldije ese destino que me obligaba a ser la receptora de su mundo perdido. Había comprendido el poder de las emociones. En su intensidad residía la capacidad de realización de los deseos.

Tuve el impacto de la revelación durante los tres días que anduve por el laberinto, preparándome para el encuentro mortal con Tammorion y rogándole a mi señora Inanna que me otorgase acceder a la fuente de mi propio poder. En la sala circular donde los antiguos constructores se convertían en magos por bondad de la gran Madre sentí el impacto de la revelación y experimenté ese momento crucial para decidir si quería continuar con mi vida entregada a una misión no escogida o abandonarme a la muerte dulce que la efigie majestuosa de la suma Señora con sus alas extendidas me obsequiaba, sin luz ni aire para respirar. Por un instante dudé y busqué a Hiram en mi mente, lo vi amándome en aquellos días en que nuestros cuerpos eran libres y escuché sus palabras de amor sobre mis ojos cerrados, pero no sentía añoranza por la pasión perdida, ni rencor, ni dolor; el duelo había ya pasado. El amor más completo por el mundo a través de él me inundaba llenándome de la dicha que solo parece posible tras la muerte. Mi entrega al amor vivido, íntimo, único, anónimo y puro, era mi fuerza vital, ahí residía mi decisión de seguir viviendo.

Abrí los ojos para mirarla a Ella. Mis manos parecían llenas de una luz que se reflejaba en todo mi ser. Las tinturas doradas en el collar de Osiris renacido como Horus desprendían un humo fino y penetrante, sin duda estaban impregnadas de alguna sustancia especial que me permitía prescindir de mi cuerpo y elevarme hasta los ojos de la Diosa. Entonces lo vi a él, ese hombre que lloraba golpeando al león a la izquierda de la Diosa era Alejandro.

—Tu saber a cambio de mi libertad… —Las paredes del vientre me devolvían mi propio eco.

—Has pedido lo imposible —escuché por respuesta.

Vi al sacerdote Alejandro, desnudo, en el centro de la sala. Sus ojos y su boca estaban entreabiertos. Una luz dorada lo rodeaba.

—El mundo recibirá un pálido reflejo de lo que fui… pero renuncio a mi recuerdo a cambio de que perdure mi estirpe. Renaceré del centro de los anillos de la serpiente, mi boca se alzará como el nuevo Hijo recuperado.

Cientos de ecos, otras voces, las luces desprendidas de las pinturas tomaban vida en mí, podía escucharlo todo, sentirlo todo. Aquellas rocas guardaban los recuerdos de todo lo ocurrido allí. Mi frente estaba expandida en el color rosado y oro de la suprema iluminación. Y entonces la vi.

—Nombra tu deseo —me dijo Ella.

—Saber cuál es el tuyo —respondí.

Ya sabía el modo de alcanzar el supremo conocimiento de esta existencia: comprender la fortuna del amor total y único. Mi amor irrenunciable por Hiram. Supe que sería capaz de crear el futuro que yo necesitaba, el único posible. Quería que Tammorion muriese, igual que Ella. Porque Ella era yo.

Ahora el maligno Tammorion que me había perseguido desde mi infancia estaba muerto a los pies de la Diosa. Descendí de su trono. Mis pies desnudos se hundieron en el charco de sangre que ya había dejado de manar de la boca de aquel infame. Estaba aterida de frío, pero mis ropas empapadas de aquella sangre infecta no me servían. Y era más importante culminar mi plan.

Mi cuerpo debilitado me decía que necesitaba descanso, pero dormir hubiera significado mi muerte. Solo podía mantenerme viva mi empeño de hacer desaparecer a Tammorion. Arrastré su cadáver hasta la sala de los sepulcros. Tammorion había visto su muerte en aquella sala, pero rechazó su visión y eso me favoreció. Su cuerpo yacería en el único sarcófago vacío. Arrastré su cuerpo con mis brazos debilitados y doloridos.

Ya en la sala de las tumbas, tenía que introducir el cadáver de Tammorion en el sarcófago… pero no estaba vacío: los huesos de un cadáver sin momificar se desparramaban indicando que pertenecían a un miembro de la clase sacerdotal griega de Olimpia, quizá uno de los primeros sacerdotes olímpicos venidos de Creta. Pude introducir a Tammorion en el sarcófago y sus ropas con él, y me senté para descansar, pero no podía esperar más para rematar mi plan. Tomé la antorcha en la sala de la gran Madre y recogí los restos del aceite que quedaban dispersos por los recipientes y los pebeteros de las salas del laberinto. Rocié las gotas del aceite sobre mis ropas abandonadas y a lo largo del camino de sangre dejado por el cadáver de Tammorion y regresé a la sala del sepulcro, vertiendo el aceite que restaba sobre los restos de ese cuerpo vencido. Entonces arrojé la vela y esperé a que prendiera el fuego.

Una llama terrible envolvió enseguida la madera carcomida del sarcófago, y comenzó a extenderse por el resto de los sepulcros y por el camino de sangre hasta la sala del vientre de la gran Madre. Regresé allí buscando uno de los caminos que me llevaría a la superficie. Ya había dibujado la senda de regreso, pero ahora me vencía el cansancio, los recuerdos se mezclaban en mi mente, el humo me había alcanzado y casi no podía respirar. Avancé con prisa entre la humareda expelida desde las estancias que estaban desapareciendo ya para siempre. Corrí guiada por la corriente de aquel soplo de aire que presentí en un corredor que ascendía.

Seguí subiendo por él a oscuras, pero sin pararme. Sabía que, si me detenía, las heridas de mis pies por la roca viva no me dejarían reemprender la marcha; y si me quedaba dormida, moriría allí mismo. Y tenía que volver con Hiram. No me vencería su destino ni el mío.

Después de mucho tiempo entre las sombras de aquella gruta vi una luz tenue al fondo. Arañé con mis uñas el último desnivel que me quedaba para alcanzarla. Era una abertura entreabierta y empujé su puerta. Llegué al pequeño templo a orillas del Altis donde una estatua de Isis-Rhea saludaba la llegada del sol rojo del final del día, con su sonrisa heredada de aquellos cretenses errantes. El templo estaba desierto, o quizá abandonado, pero allí, en el interior de una hornacina vacía a sus pies, sí podría descansar.

Creía que había muerto, pero no sentía ansiedad ni temor. Me despertó una respiración caliente sobre mi espalda, la pantera me había encontrado. Escuché entonces la voz de Córeo llamándome, sus manos fuertes cubriéndome con algo que a mi piel aterida le resultaba tosco y doloroso. El tacto de aquel manto sobre mi cuerpo desnudo me devolvió a la realidad y me supe a salvo. Aunque solo podía seguir durmiendo.

Llevaban varios días buscándome por la colina, la suma hermana del Metroon había ido a la escuela de Evandro para alertar de mi ausencia. Ya habían descubierto el agua corrompida de uno de los pozos, varios alumnos habían muerto por las infecciones; otros, enfermos todavía, habían abandonado la escuela; Hatalo y Evandro luchaban para recuperarse, debilitados aunque fuera de peligro. Solo Córeo se había salvado de enfermar y de nuevo cuidaba a Hiram en su convalecencia. Fue él quien comprendió que la pantera me había intuido y permitió que me buscara. La acompañó durante todo el día hasta que encontró mi rastro en el templo a orillas del Altis.

Makedda pidió que me llevaran al Metroon, junto con Hiram, donde las hermanas velarían por nuestra mejora. Compartiríamos alcoba mientras nuestros cuerpos se recuperaban.

La primera voz que escuché, al cabo de varias semanas, fue la suya.

—Duanna, mi vida…, mi destino, Duanna… —Acariciaba mi frente con sus dedos, a solas en aquella alcoba donde nacimos juntos a ese nuevo momento.

Ni siquiera la pantera estaba junto a él. Mis labios quisieron pronunciar su nombre.

—Sí, estás aquí, Duanna, ha pasado el peligro —susurró—. Todo está bien, Duanna, todo está bien…

Su voz era todo lo que necesitaba.

Los augures que quedaban en Olimpia vaticinaban un nuevo terremoto. Creían que las columnas de humo que se filtraban por los poros de la colina sagrada mostraban la inquietud de la tierra. Los miembros del Consejo olímpico habían bajado al valle y a la ciudad de Elis, como era habitual en el invierno, pero los habitantes de la acrópolis percibían la desolación resignada que se había apoderado de la colina sagrada, en la que permanecían también los atletas y los ciudadanos al servicio de su preparación; lo que en otro tiempo era privilegio, en aquella ocasión convertía a Olimpia en una cárcel de nieve, celosamente guardada por un destacamento romano.

Después de haber desaparecido durante siete días y sus noches, Duanna fue encontrada por la pantera de Hiram. Aquella misma noche, el animal murió mientras dormía, en la víspera de que Hiram recobrase su consciencia. La noticia se propagó rápidamente, y a pesar de las antipatías que había despertado su presencia en la acrópolis, sus habitantes lo entendieron como un mal presagio; no sirvieron de nada las explicaciones de Evandro sobre que la pantera no había podido resistir las nieves porque era ya vieja. Además, el Gobierno romano de la ciudad quería investigar la razón de las muertes habidas en Olimpia, no era razón suficiente el pozo emponzoñado, cuando otros, como el sacerdote Hiram, se habían salvado. Las sospechas sobre él, que ya no contaba con la defensa de Xamar en el Consejo, se habían avivado. Nadie temía que pudiese escapar debido a las barreras infranqueables de nieve, pero prepararían su arresto en cuanto fuese posible atravesar otra vez los caminos, por orden directa de Sila.

Hiram se había recuperado poco a poco, con ayuno y sueño. En su convalecencia veía a Duanna recorriendo los laberintos de su cuerpo, enviándole mensajes que lo ayudaban a superar las horas, mientras él temía por su vida…; no, lo que temía era no volver a verla. Cuando despertó en la alcoba del templo de Rhea y la descubrió en el lecho contiguo, se sintió por fin a salvo. La placidez de aquellas semanas en el templo, mientras velaba a Duanna hasta que recobró la salud, le habían servido para comprender la huella de la colina sagrada sobre sus vidas, pero sobre todo, de qué forma la estaba necesitando a ella, más allá de su ruta o de la misión que los unía. Hubiera besado su frente y sus labios, le hubiera acariciado sus párpados cerrados, pero solo le enviaba su voz para que ella supiera por dónde regresar. Su pantera ya no estaba a su lado, la añoraría, sí, pero ahora solo quería ver que Duanna abría los ojos de nuevo. Fue Hatalo quien tomó el cadáver del animal para rescatar su piel, curtiéndola para hacer una manta que abrigaría a Duanna.

Aunque pareciera posible entregarse a la fantasía de ser olvidados por el resto del mundo, en aquel invierno sumido en el frío de Olimpia, las nuevas órdenes de Sila les afectaban. Ya repuesta, Duanna quería cumplir sus compromisos con Makedda en el templo de Rhea, pero el oráculo del Metroon fue clausurado por un dictamen urgente enviado desde Atenas. Sila había decidido regular la presencia de las mujeres sagradas en la acrópolis, y además de exigir la realización de un censo de ellas, ordenó que ninguna podría abandonar Olimpia sin su conocimiento. Aunque las fronteras del Metroon todavía protegían a Duanna, ya que los guardias no podían entrar a su recinto sacro, Sila envió a sus propios guardias para acrecentar la vigilancia del templo. Su salud fortalecida con el descanso había acrecentado la belleza de Duanna, que Hiram contemplaba con íntima gratitud por tenerla a su lado. Por eso no le afectó recibir el edicto que le prohibía seguir instruyendo a los atletas de Éfeso. El cerco se estrechaba pero su alma era cada día más libre.

Córeo había tomado las riendas de la escuela de Evandro de forma que el viejo escultor hallaba en él a un nuevo sucesor. Evandro se había dedicado a concluir la talla magnífica de Xamar porque de esa manera sentía más cerca a su hijo y podía mitigar su añoranza. A pocas semanas de acabar el invierno la dio por terminada. Solo había que esperar a que los caminos de Olimpia estuviesen otra vez abiertos para mostrarla al mundo. Mientras tanto organizaría su traslado al templo de Zeus.

Para entonces, Olimpia ya contaría con una nueva medalla que honrara los encuentros de atletas de ese año. Córeo había creado una escultura original que ofrecería al Consejo para representar a Olimpia en los próximos Juegos según era costumbre desde cientos de años atrás: en cada celebración los atletas recibían una medalla realizada por el taller de Fidias. Córeo había logrado una pieza magnífica tallada en oro, soportada sobre una base de jade como el usado en el obelisco alejandrino, que representaba en su anverso la serpiente de dos cabezas enroscada sobre sí misma y en su reverso la talla de un cisne en vuelo rodeado por una corona de laurel. El oro estaba policromado mostrando las siete estrellas de la constelación del Cisne, con las aleaciones conseguidas por Hatalo en el laboratorio anexo a la escuela. La medalla era del tamaño de uno de los discos que portaban entre sus manos los kuros, antiguos luchadores de Olimpia y que el propio Alejandro había ejercitado en su adolescencia. El joven maestro había culminado el molde para poderla reproducir en bronce y en diferentes tamaños, y la entregaría en ofrenda a Zeus, como estaba estipulado. Pero la medalla no fue aprobada por el Consejo de Olimpia reunido en Elis; la presencia de la memoria de Alejandro en la talla era insultante para ellos, y la comisión de soldados regresó con un documento por el que el delegado de Roma en Olimpia comunicaba a Evandro que los tallistas del Imperio realizarían el trofeo en sus talleres y que se nombraría un nuevo director para su escuela antes del verano.

Apenas se retiraron las nieves llegó un destacamento anunciando la visita de Sila. La primavera hacía su entrada a la colina más tarde que en el valle, pero los representantes romanos regresaron antes de tiempo para recuperar sus asientos en el Consejo de la acrópolis, alertados por el anuncio de la llegada de Lucio Cornelio Sila en persona. Los peregrinos inundaban de nuevo las calles de Olimpia celebrando el regreso del favor de Rhea-Kybelé, aunque sus rituales ya estuviesen prohibidos. Muchos buscaban a Córeo, el autor de esa talla que había escandalizado al Consejo y de la que todos hablaban en Elis. Su fama como escultor había traspasado los límites de la acrópolis a pesar del invierno, y su medalla era la que los peregrinos iban a buscar a la escuela de tallistas, símbolo de los lenguajes recónditos que todos añoraban.

El Consejo de Olimpia tenía que realizar la ceremonia de gratitud al Artemision de Éfeso por la donación de la estatua de Ártemis Efesia para el templo de Zeus, y que ya estaba acabada aunque nadie la había visto todavía. Olimpia no podía desairar a Éfeso, y solo podía ser Evandro quien realizara la presentación como escultor oficial de la acrópolis. Además, el Consejo quería honrar a Sila, dueño del santuario, al que permitía seguir existiendo, y se aprovecharía su llegada para descubrirla en su honor.

Como agasajo al dictador, los dirigentes de Olimpia habían organizado una ceremonia en la columnata exterior del gran templo de Zeus con una salutación al Sol, identificado con él. A continuación se le rendiría una ofrenda desde el altar del opistódomo, desde donde se contemplaba el ocaso del sol como una llamarada que lo inundaba todo. Ese era el único culto arcaico permitido por la nueva ley romana. Después, descubrirían la talla de Ártemis tallada por Xamar y culminada por Evandro, colocada delante de la columnata posterior y a la izquierda de la visión del altar. Una enorme tela dorada cubría la escultura, elevada sobre una pequeña escalinata de siete peldaños a modo de templete.

Los romanos preferían el Sol a la Luna, así lo declaró Sila en su discurso agradeciendo el homenaje recibido. Los romanos odiaban los ritos y los cultos que se realizaban en lo oscuro o tenían que ver con el interior de las cosas y de la tierra.

—Solo lo manifiesto es del gusto de Roma, lo manifiesto es honrado y limpio —disertó Sila ante todos los congregados—, en la evidencia no hay forma de esconder secretos, ni de convocar misterios ni mensajes de libertinaje. ¡Todo debe ocurrir a la luz del sol!

Los sacerdotes encendieron el resto de hogueras iluminando el crepúsculo y condujeron a Sila hasta el estrado para que contemplara la inauguración de la nueva estatua.

Fue en ese momento cuando Evandro, respetado por todos en la región del Altis, se adelantó hacia él. Todavía restallaban los últimos tonos del declinar del sol en el primer día de primavera.

—Tienes razón en lo que has dicho, gran jefe de Roma. En lo manifiesto no hay duda ni peligro, todo debe ocurrir a la luz del día y del sol… —saludó Evandro y dio la señal para que cayera el velo que cubría la efigie soberbia.

Quedó al descubierto la imponente estatua realizada por Xamar con el rostro de Duanna. Evandro la había consumado con el mapa de las estancias de Alejandro reproducido en un mármol purísimo con todos sus detalles. El trabajo era sublime. La plancha marmórea era un cuadrado perfecto de la altura de dos hombres, colocada en el frontal del último escalón que soportaba la efigie. Todos aquellos cuyos ojos contemplasen a la gran Madre efesia verían también su propio destino en el mapa a sus pies.

—¿Qué… qué es esto? —dijo Sila con el gesto contraído. No podía confesar que reconocía el mapa de las estancias de Alejandro bajo los laberintos de Olimpia.

—He esculpido la belleza de la búsqueda, el anhelo del destino de lo humano —respondió Evandro.

—No te comprendo, escultor —mintió Sila.

—Los siete lugares que los peregrinos que deseen honrar el poder de Roma han de recorrer…, aquí están las conquistas de nuestro Imperio, gran Sila.

El mapa que él conocía ya no desaparecería bajo los laberintos de Olimpia, como había profetizado Tammorion. Sus significados podrían estar al alcance de todos, pero más ocultos que nunca sus misterios, esos que él tenía que descifrar.

—¡Olimpia sigue siendo un nido de brujos y Roma no puede consentirlo! —estalló Sila—. O se limpia esta acrópolis de todas las mentiras mantenidas por vosotros, adoradores de lo oculto, o se tendrá que destruir para que no siga infectando al resto de nuestro Imperio. —El caudillo hizo una seña a sus generales para que abandonaran con él el templo—: Que se reúna el Consejo de Olimpia. Quiero ver a Tammorion, mi sacerdote, él será desde hoy el único titular sagrado de Olimpia.

Ante el Consejo, Sila comunicó su decisión de suspender los Juegos previstos para el próximo verano y el cierre de la escuela de escultores de Evandro.

El tiempo en Olimpia, por tanto, se había agotado.

Fueron inútiles las averiguaciones dirigidas desde el Comité olímpico y la búsqueda de los cientos de policías a las órdenes de Sila buscando a Tammorion durante un mes. Nadie lo conocía ni sabía dónde pudiera estar.

Hiram ya había empezado a planear la partida de Olimpia. Sería antes de la próxima luna llena.

Era noche cerrada cuando los guardias de Sila entraron en el Metroon. La suma hermana salió alarmada al atrio y se dio de bruces con el mismísimo Sila, que avanzaba hacia ella.

—Quiero ver a la sacerdotisa a la que saludó Niké.

Duanna accedió al templo de Rhea desde la residencia de las sacerdotisas. Sila estaba esperándola, alumbrado con los escasos pebeteros que las servidoras habían acondicionado para tan imprevista visita.

—Tú eres la adivina entonces… —dijo apenas la vio aparecer.

—Me llamo Duanna.

—Sé cómo te llamas. Tammorion estaba obsesionado contigo. ¿Dónde está?

—¿Por qué crees que debo saberlo?

—Yo no soy como él —advirtió Sila.

—Lo sé.

—No finjas conmigo, entonces.

—No voy ayudarte a encontrarlo —le confesó Duanna.

—Ya lo imaginaba, pero no me importa. He venido por otra cosa, sacerdotisa. Sé que eres tú aquella a la que Niké saludó en el sacrificio del toro bravo.

—No iré contigo, Sila… —se adelantó Duanna, pero él la interrumpió:

—Es otra cosa.

—Aquí nada puedes contra mí, yo tampoco soy como esas pobres mujeres ancianas a las que mandaste matar.

—No vengo a eso… Quiero que me digas cuándo voy a morir.

Duanna quedó en silencio durante un largo momento para Sila. Iluminado por el reflejo de la imagen de Rhea, ella ya había visto el otro lado del dictador frente a ella.

—No confío en ti, Sila. Puede ser una trampa; tú, el hombre más poderoso del Imperio del mundo hoy, escuchando de mi boca el momento de su muerte… Pueden haberte acompañado tus soldados, estarán preparados para ensartarme con sus lanzas, déjame, en nombre de Rhea te lo pido.

—¡Nadie ha venido conmigo! ¿Acaso no puedes ver la respuesta que te pido? —imploró Sila.

—Puedo verla, porque has realizado la pregunta y todo tu ser ya la ha respondido a mis ojos, en ti.

—Dímelo entonces.

—Antes de un año dejarás de gobernar.

Sila se tambaleó por un instante y su pecho emitió un suspiro ronco. Sí, su muerte sería tener que abandonar su Gobierno.

—¿Tiene cura mi enfermedad?

—Ya sabes que no —le dijo Duanna.

—Muy bien…, llévame a los laberintos.

—¿Por qué quieres volver a ellos?

—Volver…, sí, estuve una vez…, pero no pude ver lo que necesito.

—Será la última vez que los laberintos de Olimpia sean abiertos, ¿no es así, Sila?

—Así es. Nadie más descenderá a los caminos interiores de la colina sagrada.

—Pero tampoco hace falta que vayamos nosotros. Ya sabes que no hay nada allí que no puedas contemplar al pie de la nueva estatua de Ártemis Efesia: el mapa de Alejandro en todo su detalle.

—El que guarda su mensaje y señala su estirpe… ¿Tú me revelarás lo que quiero saber de él?

—Hiram vendrá con nosotros y podrás descifrarlo en la efigie.

—Está bien, que sea como dices. —Miró a Duanna entre las sombras—. Pero igual enviaré a mis hombres para que destruyan todo lo que guarda el vientre de Olimpia. Lo ordenaré al alba, vayamos o no vayamos esta noche. Tú no vas a poder evitarlo, y lo sabes.

—Dicen que hay una herencia que Alejandro comprendió… ¿ya la has comprendido tú, Elegido? —me preguntó Sila ante el mapa del Macedonio.

—¿También tú quisiste merecer la huella de Alejandro el Grande? —repliqué.

—Sí… también yo. Pero no habría de ser para ninguno de todos cuantos la ambicionaban, sino para el único que no la conocía.

—Tú solo eres un eslabón, ¿ya lo sabías? —insistió—. Tú, arquitecto, eres una pilastra que marca el camino trazado por ellas, las transmisoras de la herencia…

Solo alumbrados con una pequeña antorcha, Duanna realizaba el ritual preparando su percepción ante la maravillosa estatua de Ártemis Efesia que tanto había escandalizado al dictador romano. Sentí que ella temblaba y fui a su lado. Sequé con mi manga el sudor que caía por su frente y su rostro. Pero luchaba en su trance para que la comprensión de Sila se abriese al mapa de Alejandro, sin lograrlo.

El dictador contemplaba impotente la inscripción que podía leerse tallada en la placa marmórea, alumbrada por la llama. La rabia acumulada en su existencia le impedía aprovechar la ocasión de ver su deseo cumplido.

—Tú conoces los idiomas anteriores del mundo —le dijo entonces a Duanna—. Léela para mí, te lo ruego.

Duanna entornó los ojos y aspiró el aire de la noche cerrada.

—Vendrá mi continuadora señalada por la piedra que fue mi principio. Su estirpe es la estirpe que me devolverá mi reino. De ella nacerá la que seré yo de nuevo…

—La historia del mundo es una farsa… —renegó Sila—. Ya otros la han intuido antes que nosotros. Son ellos los que han creado lo que ahora vemos nosotros…, esos que han tenido el poder de la visión forjadora, los que son capaces de crear creyendo en lo que sienten.

Duanna se replegó sobre su cuerpo sujetando el cansancio que le producía la resistencia de Sila.

—No estás dispuesto a aceptar la intermediación de la sacerdotisa —resolví, y me acerqué de nuevo a Duanna para marcharnos de allí.

—¡Tengo su compromiso a cambio de no acusarla por la desaparición de mi sacerdote! —Se dirigió a ella—: Dame lo que necesito.

Duanna extendió su mano indicándome que podía continuar.

—El vientre de agua…, el poder de la Madre se entrega al hijo, pero tiene siete llaves que abren las siete estancias de su saber…

—Ese es el mensaje que anhelabas entender —le dije.

—¡No! —respondió Sila—. Debo comprender el secreto del mapa, ese mapa maldito… para alcanzar la victoria sobre la muerte, ¡mi muerte!

Yo había estado en el vientre semanas antes, cuando Duanna todavía convalecía con aquella fiebre que la había arrebatado de este mundo. Había descifrado las pocas inscripciones que permanecían, y había buscado sus marcas en el mapa de Alejandro. Había convocado las fuerzas de la percepción para que me ayudasen a comprender las palabras formadas combinando los signos, puse en práctica las poderosas técnicas que Duanna me había mostrado. Pero ninguna de ellas conseguía eliminar el miedo íntimo a conocer que invadía mi alma. Esta vez un hombre que era yo me hablaba de una hija que me esperaba, la «hija del huevo cósmico de Isthar y de Niké»… Ese hombre sonreía llamándola «Piedra del cielo» y me explicaba al oído los nombres de la estirpe que continuaba en ella. Un rostro se acercaba entonces a mi frente y sellaba en ella unas palabras que no había podido olvidar desde entonces: «Tú eres el Elegido para unir dos linajes».

Guardé las imágenes de mi trance, las sensaciones y todo lo que pudo recordar mi mente y lo escribí en un pliego, a la espera de poder desentrañarlo.

Ahora aquel momento volvía a mí trayéndome de nuevo aquellos ecos que retumbaban en mi piel, cuando percibí cómo Duanna también evocaba sensaciones intensas y temblaba todavía; la intenté proteger con mi brazo rodeando sus hombros, y levanté su cara para ver sus ojos. Caían lágrimas de ellos, intentaba sonreír aunque no supe qué miraban. Las capacidades de percepción de Duanna crecían con los días… pero a costa de su salud. Temí por ella, teníamos que abandonar Olimpia.

Obsesionado en la visión del mapa magnífico de Alejandro cuya talla parecía emerger de la propia noche, Sila suspiró, como si por fin se rindiese.

—De este mundo reunido nacerá el que llaman Mesías…, el que sí será inmortal… —dijo entonces—. Todos los augures y sumas sacerdotisas que he conocido, todos lo han vaticinado. Ese Mesías nacido de la estirpe del vuelo del cisne. Antes de cien años será rey del mundo y todos lo seguirán. De aquí, de este mapa y este mar rodeado por la tierra, de aquí viene su inmortalidad…

—¿Ese mesías del que hablan…?

—Todos, sí… —me interrumpió Sila—. Ese mesías que nacerá de una mujer de estirpe sagrada ungida por la herencia de la gran Madre, y a la que Alejandro el Grande vio en su sueño porque desciende de su semilla llevada al futuro, generación tras generación de hijas con un solo nombre. Él será el nuevo Horus nacido de Isis, y el nuevo Zeus nacido de Rhea.

—¿Por qué te interesa a ti?

—No es él lo que me interesa… sino el poder de su descubrimiento a través de este mapa —reveló Sila acercándose a palpar sus imágenes y sus símbolos—. Tammorion me juró que me traería su secreto… Maldito Tammorion, maldito hipócrita, me engañó…

Duanna gimió agotada de pronto.

—Comprende que la sacerdotisa está al límite de sus fuerzas. Ya te hemos mostrado lo que querías. Vámonos.

—Marchaos vosotros —contestó sin apartarse de allí—. Yo me quedo. Ella me ha asegurado que no me queda mucho tiempo de vida… No tengo nada que perder por tanto, pero no me conformaré tampoco. Invocaré a ese poder ancestral que todos dicen que late en esta colina de Olimpia, hasta dominarlo… Te recomiendo que abandonéis cuanto antes este lugar. Pompeyo espera el momento de caer sobre ti. En cuanto a mí, cuando me sacie de estudiar y comprender las claves de este mapa, iré a por vosotros y os acusaré de brujería. Y entonces te mataré, cortando la cadena de tu estirpe. Te lo juro, arquitecto, aunque sea lo último que haga en el poco futuro que me queda.

Había que disponer rápidamente equipajes y carros con los enseres que pudiéramos sacar de allí. Y renunciar una vez más a todo lo que no podía acompañarnos. Junto a las amazonas de Duanna y los soldados atletas que habían optado por venir con nosotros, también algunos alumnos de Evandro querían abandonar aquella Olimpia destinada a ver morir un tiempo anterior. Todos tenían ya sus indicaciones para el momento de la partida, de noche, de inmediato. Solo contábamos con el margen otorgado por Sila, esos dos o quizá tres días que él necesitaría para desentrañar el misterio de Alejandro, a él vedado, sin embargo. Sabiendo que también Pompeyo nos tenía en su punto de mira, nuestra marcha sería en el más absoluto secreto, sin despedidas.

Evandro, asistido por Hatalo, llevaba un cofre con pergaminos y tablas con viejos descubrimientos, fórmulas para fabricar las tinturas, la combinación líquida para conseguir sacar imágenes gemelas de los documentos, los rodillos que fijaban las inscripciones al papel y algunos recipientes indispensables para cocer materiales y trabajar la licuación de los minerales. Vi que sus ojos se anegaban en lágrimas mientras seleccionaba lo indispensable, pero actuaba con decisión y rapidez.

Mientras esperábamos el anochecer, extendí mi mapa junto a Duanna. Durante todos esos meses en Olimpia había permanecido guardado en mi bolsa. Mirándolo ahora, no nos resultaba ya extraño, aunque mantuviera su mutismo.

—No es el mapa el secreto —murmuré escrutándolo una vez más—. Ya era conocido por nigromantes y buscadores del legado de Alejandro y ahora queda desvelado a los ojos del resto del mundo, en la escultura de Evandro…, sin embargo sigue siendo una incógnita para mí.

—Hiram, ¿y si no hubiera que mirarlo como lo estamos haciendo tú y yo ahora?

—¿Qué… qué quieres decir?

Duanna no supo contestarme. Su pregunta solo había sido una sospecha, o un eco de alguno de esos destellos que su alma le enviaba a su voz.

La misma noche de nuestra partida un humo violento se apoderó de las entrañas de Olimpia; inmensas columnas de humo filtrándose por los respiraderos de la colina alertaron a los guardias, que acudieron al interior del templo de Rhea, envuelto en las llamas que surgían de todas las puertas que conectaban con el laberinto. Los peregrinos, muchos de los atletas con sus ilusiones truncadas y de los comerciantes que habían regresado con el buen tiempo huyeron hacia Elis antes del alba. Fue el momento que nosotros aprovechamos para salir también, mezclados con todos los que dejaban atrás la acrópolis.

Entre los llantos de pánico que nos rodeaban, pudimos escuchar que las hermanas del Metroon habían sido masacradas por el fuego, tras negarse a abandonarlo a pesar de la orden de Sila, que pretendía llevarlas a Roma. Busqué a Duanna, oculta en el carro junto a Evandro. Su rostro estaba inmóvil; esa inmensa tristeza reflejada en sus ojos era como una garra que me apresaba el pecho.

Continuamos ruta por el valle hasta el puerto de Pheia, donde viajeros de todo el Mediterráneo habían llegado para dirigirse hacia Olimpia sin conocer todavía que Sila había suspendido los Juegos de ese año. La noticia de los derrumbamientos que habían hundido partes de la acrópolis, dañando los templos de la avenida de las columnas, había causado una gran conmoción. Todos sabían que el desastre había coincidido con la visita del dictador Sila, que abandonaría la acrópolis al día siguiente, tras ordenar que la estatua de Ártemis Efesia fuese derruida y que se buscase a la sacerdotisa que había hablado con Niké. Pero era difícil encontrar a una mujer sin nombre en Grecia, donde todas las mujeres eran solo una sombra y su rostro estaba disimulado entre los pliegues de su manto.

Desde Pheia, donde buscaríamos pasaje en un barco de poco calado, haríamos escala en el último puerto de la península griega para tomar otro más grande y viajar hasta Alejandría.

Acordé con Córeo que guardaría mi identidad en el mayor secreto posible y así se hizo saber a todos los nuestros; él haría las veces de jefe, asumiendo las negociaciones con el capitán del barco. Recordaba a mi pantera, mientras esperaba que los oficiales terminaran de estibar para hacernos a la mar con la salida del sol. Mi pantera, la sombra que me había acompañado durante casi dos años, se quedaba enterrada en Olimpia. Una voz interna cruzó mi pensamiento: Quedaba poco tiempo…, pero ¿para qué?

Y luego, las imágenes de ese sueño que me despertaba últimamente, a punto del grito. Duanna me decía adiós como una estrella envuelta en luz, alejándose. Despertaba angustiado y la añoraba en la penumbra el resto de la noche. La buscaba después en cualquier momento del día, temiendo que en algún momento podría no volverla a encontrar.

La última visión del mapa de Alejandro en el vientre de Olimpia restalló en el centro de mi frente mezclada con imágenes de algunos sueños que tuve durante los últimos días de mi estancia junto a las hermanas del Metroon. En medio de una inmensa oscuridad azul, dos hermosos tigres salvajes vigilaban la imagen de una torre lejana emergiendo del mar. La luna iluminaba la torre y las aguas profundas y negras del mar. Frente a la reproducción magnífica del mapa al pie de la estatua de Ártemis, mientras Sila se extasiaba contemplando los símbolos, números, coordenadas de rutas e inscripciones, saltaron a mis ojos unas palabras escondidas entre los pliegues de aquel mar extraordinario: «Libérame, soy tu esencia indestructible». No podía entenderlas con mi mente, pero se instalaron en mi alma como los rugidos de ese otro tigre salvaje que era yo y que venía a mi encuentro por fin.

Había respondido a las preguntas de Sila con las únicas verdades que él estaba dispuesto a escuchar. Ya sabía que moriría horriblemente, y que antes de que su mente perdiese su consciencia, pediría a su médico que le evitase el horror de ese mundo de olvido que ya conocía en otros, previo a la agonía final.

Pero también había visto sus otras intenciones. El Metroon ardería con todo lo que había en su interior; los soldados harían caer las imágenes de todas las caras de la Diosa reunidas en el templo para mostrar su diversidad, las vi hechas añicos en una imagen terrible adelantándome a la noche de su gran destrucción en la próxima luna llena.

Fue entonces cuando acudí a alertar a Makedda, y ella ya me estaba esperando.

—El Metroon tiene sus días contados —le dije—, debes salvarte tú y salvar a tus hermanas.

—He visto que debo ir a Rodas —contestó Makedda.

Todo el vacío que ese nombre traía a mi vientre me atrapó, de pronto, recordando a mi hija.

—Mi mente abierta a los lenguajes de otros mundos después de todo el tiempo de formación con tus técnicas, me ha permitido entender qué debo hacer a partir de ahora, Duanna.

—¿En Rodas…?

—Sí. Iré al templo de Afrodita, la gran Madre hermana en Rhea, allí donde tú eres maestra y sigue aguardándote esa otra parte de tu vida…

Asentí, sin negarme ya a nada.

—He hablado con las sacerdotisas del Metroon, son libres para seguir aquí o para venir conmigo a Rodas.

—Allí… debes buscar a la gran sacerdotisa del templo, Deneb, como la estrella del Cisne…, ella os acogerá en mi nombre.

Makedda besó mis manos y las posó después en su frente, con emoción.

—No sabemos adónde nos puede llevar lo que todavía tiene que ocurrir, Makedda.

—He visto el tormento y la oscuridad que necesita convocar Sila para compensar la amargura que siente su alma, y sé que el tiempo que viene le favorece en sus ansias de borrar lo que hasta hoy ha existido. Mañana al alba partiremos, vestidas como vendedoras que acuden desde las aldeas del norte a la gran ciudad. Pasaremos desapercibidas, buscaremos un barco, pagaremos con los regalos que podamos ocultar bajo nuestros mantos… —Me entregó un lienzo bellísimo para tocar mi cabeza—. No podré llevar mi toca sacerdotal por mucho tiempo, Duanna. Será un orgullo que te cubra a ti.

—Que así sea, Makedda.

—Las más viejas no se marcharán de Olimpia; es su voluntad y su regalo. Se inmolarán con el fin del Metroon y ganarán tiempo para ti, la última maestra.

La abracé y salí de ese templo que quedaría arrasado por las llamas después de que las últimas hermanas en Rhea hubiesen puesto fin a sus vidas en el trance de su encuentro con la gran Madre.

Caminé deprisa, sintiendo mi emoción como un puño dentro de mi pecho que me daba fuerza. También sentía a Hiram brillando y ardiendo dentro de mí, pero no era yo la llama de ese fuego que me alumbraba: era él amándome. Y ya no era un náufrago perdido. Él me amaba con la plenitud y la certidumbre de comprender que es cierto que existe ese lugar de donde procedemos y al que deseamos regresar, y que por eso aceptamos nuestro camino en la vida, solo porque deseamos encontrar lo que hemos perdido.

Y yo no necesitaba ya apenas palabras para decirlo, ni para escucharlo. Mis oídos también se habían abierto a los idiomas de Hiram, transcurridos en el silencio de su forma de estar a mi lado. Había aprendido a amar amarlo.

Supe que ya quedaba poco tiempo.

Habíamos cubierto la distancia hasta Pheia sin perder tiempo, solo hicimos una breve parada antes del mediodía para dar de comer a los caballos y el resto de animales. Formábamos una caravana que a su vez constituía un pueblo entero al que Hiram llamaba familia. Evandro realizó el camino en uno de los carros, primero conmigo, luego junto con Hidriea, ya embarazada de Córeo.

Hiram volvía a vestir la túnica corta de los guerreros, como si fuese un oficial de seguridad de la caravana a las órdenes de Córeo. Yo disfrutaba observando su cuerpo ágil y elegante, moviéndose con destreza sobre la montura, saboreando el viento fresco sobre el rostro.

Por un instante sentí que esa imagen podría ser la última de mi vida y que todo habría valido la pena…, una íntima certeza de estar llegando a una puerta que debía abrirse dejando atrás lo que está a este lado me hacía contemplarlo todo a mi alrededor con otra mirada.

Cambiaríamos la mayor parte de los animales por pasajes para los cuarenta miembros de nuestra comitiva. Era plena noche cuando arribamos al puerto, pero Hiram no quiso esperar. Córeo negoció enseguida el precio para embarcar al alba.

Apenas habíamos dejado atrás la pequeña bahía de Pheia, rumbo al puerto de Tenaro, donde cambiaríamos de barco para llegar hasta la sexta de las estrellas de nuestro destino, Alejandría de Egipto. Aquellos cuatro días de travesía eran, para mí, tiempo suficiente…

Estábamos en la cubierta de proa cuando Córeo llegó hasta Hiram preocupado.

—El dueño del barco me ha preguntado por Evandro, decía que necesita asegurarse de que no hay fugitivos entre nuestra gente…, pero no deja de observarte. Creo que es Pompeyo quien sigue nuestros pasos, Hiram.

—¿Qué has pensado, Córeo?

—Si Pompeyo busca tu mapa, quizá haya hecho llegar al capitán alguna indicación… Deberías esconderlo.

—El mapa ya no es un secreto para nadie —replicó Hiram—. Cualquiera que haya vuelto de Olimpia puede describir su representación para Pompeyo.

—Pero solo el tuyo es auténtico, Hiram. Creo que debes esconder la tela.

Hiram dudó un instante. No solo era la tela que había recibido del sacerdote Qaust; además estaba la preparada por Hatalo con el reverso de la serpiente, donde él había añadido las anotaciones recogidas del mapa de Alejandro en el laberinto.

—Puedo guardarlo todo en el interior de mi manto —propuse.

—Pero…

—Me parece una buena idea —atajó Córeo.

Cosí un doble forro e introduje extendidas las dos telas del mapa en el fondillo de mi abrigo, ablandado con cera. Hiram fue mi único testigo, y se aseguró de que nadie rondara el pequeño cubículo que yo compartía con Isías y Kalea. Coloqué el manto sobre mis hombros, encima de mi túnica; no podía notarse. Hiram me miró turbado; ahora yo llevaba su carga.

—Prométeme que no arriesgarás… —susurró a mi lado—, Duanna, te lo ruego, has de prometerme que no arriesgarás tu vida por ese mapa.

—Te lo prometo.

Apenas alcanzamos el mar abierto, fuera del golfo y sin ver ya la línea de la costa, el capitán ordenó desplegar una de las velas que había estado recogida y que permitiría avanzar más rápido aprovechando la fuerza del viento de la tarde. Mi sangre se heló al ver la bandera desplegada. Hiram, como yo, comprendió que esa vela era una bandera, una señal a otros barcos: un escorpión rojo erguido extendía sus patas como si fueran alas demoníacas a cada lado.

Evandro se acercó a nosotros, lo había reconocido también: era el símbolo que Pompeyo exhibía en su escudo.

Casi al tiempo que empezábamos a comprender, se empezaba a cernir sobre nosotros lo inevitable.

Un navío de piratas había salido a nuestro encuentro en alta mar; nos abordó con sus escalas sin dificultad, porque el capitán de nuestro barco había pactado con ellos nuestra entrega. Córeo fue a pedirle explicaciones, pero varios de sus hombres le impidieron acercarse y entonces se giró hacia nosotros:

—¡Protegeos, es una trampa!

Los atletas guerreros del ejército de Mitrídates querían luchar pero Hiram los detuvo.

—No somos bastantes para vencer a una tropa de piratas conchabados con el capitán de este barco. Velad por los demás de nuestro grupo, que ninguno sufra daño.

Fuimos obligados a atravesar un puente colgante tendido entre los dos barcos. El capitán sujetó con fuerza a Hiram, buscando entre sus ropas la bolsa que todos sabían que colgaba de su cuello. La encontró, pero vacía.

—¿Dónde está lo que guardabas aquí?

—No sé a qué te refieres.

—No seas estúpido, todos saben que llevas un plano alejandrino.

Evandro estaba escuchando e interrumpió al capitán.

—Yo mismo lo destruí, porque lo necesité para esculpirlo en Olimpia.

—¿Eso lo sabe Pompeyo? —le espetó el capitán.

—¿Y qué tiene que ver Pompeyo con tu traición? —saltó Hiram.

—Pregúntaselo a él, sacerdote, él ha organizado tu captura.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —gritó Hiram mientras ya lo empujaban hacia el puente colgante.

—Vosotros y vuestra carga sois de Pompeyo. Los piratas os llevan a la isla de Creta y allí os recogerá, cuando sea el momento, la flota de Pompeyo.

—¡Maldito seas, marinero! —le recriminó Córeo—; ¡todo el oro que hayas cobrado no te compensará nunca esta traición rastrera! Sabes que Pompeyo jamás te tendrá entre los suyos, y que se deshará de ti en cuanto le hayas servido… No se arriesgará a que un día le delates…

El capitán se abalanzó sobre Córeo, que estaba atado por las manos, pero uno de los atletas de Mitrídates saltó sobre él derribándolo y le propinó un terrible corte en el rostro con el puñal que llevaba escondido en su sandalia. El marinero gritó de dolor mientras sangraba a borbotones, aterrorizado porque el soldado alzaba de nuevo el cuchillo para hundírselo en el cuello, cuando una lanza alcanzó certeramente su espalda quebrándola. Hiram se zafó de sus captores y corrió hacia el amigo agonizante, pero varios hombres lo sujetaron y le hicieron contemplar cómo otros terminaban de dar muerte al atleta.

El capitán no podía contener la sangre de su mejilla; la herida era profunda.

—¡Lleváoslos a todos! —aulló—. ¡Que salgan de aquí, quitadme a ese muerto de mi vista, echadlo al agua!

—Que sea en alta mar —dijo Córeo—. Era un atleta, merece que Poseidón lo acoja honrosamente.

Yo forcejeaba con uno de los hombres que pretendía obligarme a que me separara del puente, junto al que quería esperar a Hiram. Los hombres que había en cubierta eran muy jóvenes y no nos miraban con odio. Éramos enemigos de Pompeyo, y ellos también; seguramente a sus ojos formábamos parte de un vergonzoso pacto.

Los piratas nos obligaron a ocupar los calabozos bajo la cubierta, aunque no emplearon violencia ni armas. Cada día permitían que subiéramos a la superficie por grupos durante un rato. El navío era impulsado por remeros y mantenía la vela plegada para avanzar más despacio, quizá estaban esperando algo.

En algunos de ellos distinguí los rasgos inconfundibles de aquellos fenicios conquistadores del Mediterráneo que habían colonizado sus costas con su sistema de escritura y su modo alegre de comprender la vida a través del intercambio de intereses. Los piratas del Egeo señoreaban sus islas sin necesidad de salir al gran mar Mediterráneo, aunque también habían tomado parte en guerras navales con etruscos y cartagineses. Los piratas habían sido utilizados por los hacedores de imperios a cambio de porcentajes o prebendas nunca equiparables a los beneficios que obtenían los verdaderamente poderosos.

Se decía que habían llegado hasta más allá de las Columnas de Hércules, en Tartessos, después de donde ya solo estaba el fin del mundo. Los sucesores de aquellos seres libres hijos de Poseidón se dedicaban ahora a hacer prisioneros para negociar rescates o a saquear para algunos magnates o tramposos a cambio de una participación en el botín. Pero también habían ayudado al rey de Samos y ahora eran aliados de Mitrídates del Ponto en su lucha contra Roma.

Hiram había expresado en varias ocasiones que quería parlamentar con el jefe. Finalmente una mañana, cuando aspirábamos ávidamente el aire del mar en la cubierta, se acercó un joven con el rostro semicubierto por la barba oscura y la cabellera sin sujetar. Vestía una túnica corta que dejaba sus brazos y sus piernas libres.

—¿Eres tú el que ha estado preguntando por mí?

Hiram intentó protegerse del sol con su brazo; solo veía al jefe pirata al contraluz.

—Soy Zhakron; el señor de este barco, ¿qué quieres, prisionero?

—Que hablemos.

—No tienes derecho —replicó el pirata y se dio media vuelta.

Pero Hiram se puso frente a él de un salto, con el sol a su espalda.

—Hablemos. Quizá puedas tener otras visiones sobre este negocio…

Zhakron señaló varios toneles de agua que los marineros de vez en cuando abrían para saciar la sed. Se sentaron junto a ellos.

—Mis arqueros te vigilan, extranjero. Vi cómo tu atleta atacaba al capitán del barco griego…, aquí no te valdrán tus artimañas de mago, ¿me oyes?

—Solo quiero hablar, ¿adónde nos llevas?

—A Creta.

—Creta es grande…

—Al sur, a mi patria, el lugar llamado Paleokhora, el primer puerto que habitaron los egipcios cuando llegaron hasta aquí.

Hiram detectó el orgullo de Zhakron al hablar de los egipcios.

—¿Procedes de Egipto?

—¿Qué más te da?

—Yo voy con mi familia a Egipto, a la ciudad fundada por Alejandro el Grande, donde…

—Alejandría se llama, sí… —atajó Zhakron con suficiencia—. ¿Para qué tienes que ir allí?

—Alejandría está en mi mapa…, sé que tengo que ir.

—¡No porfíes, sacerdote, no lo conseguirás! —Zhakron se levantó para irse.

—¿Es cierto que obedeces el encargo de Pompeyo? —preguntó Hiram para retenerlo.

—Eso lo sabrás en su momento, si tienes que saberlo.

—Conozco al rey Mitrídates del Ponto. Y sé que los piratas sois aliados de Mitrídates en su lucha contra Roma.

—Esos aliados… solo son ya viejos piratas que no entienden que están cambiando los tiempos. Roma ha conquistado el Mediterráneo y pronto conquistará también Egipto y el resto de Asia y de África, y nos necesitará a nosotros, los señores del mar. De ahí sacaremos el provecho. Creta tiene la mayor flota de barcos piratas, nadie que no tenga trato con nosotros puede atravesar nuestras aguas. Mitrídates es ya el pasado… ¿Qué tenías que decirme en realidad? No pienses que puedes entretenerme, ¡habla de una vez o no volverás a verme!

—Quiero negociar contigo, dime qué puedo ofrecerte para que me lleves hasta Alejandría con los míos.

—No puedes negociar conmigo eso.

—Tiene que haber algo que te pueda interesar de mí.

—Algunos de mis hombres desean a las mujeres que llevas en tu familia.

—Son amazonas efesias —respondió Hiram—, y es cierto que son muy bellas. Yo no tengo potestad sobre ellas, son mujeres libres e independientes, y no aceptan el dominio del varón. Tus hombres tendrían que seducirlas y aceptar que ellas se entreguen como y cuando lo deseen.

—Llegaremos a Creta en tres días. Allí nació Zeus, ¿lo sabías? Y también nació Minos, su hijo, el rey de la isla. Dédalo, arquitecto como tú, realizó un fastuoso palacio para él, y en su jardín interior ideó el Laberinto donde vivió el Minotauro, el monstruo con cuerpo de hombre y cabeza de toro, a la luz del día pero donde nadie podía alcanzarlo. Los cretenses nos enorgullecemos del Minotauro, óyelo bien, aunque fuera muerto por Teseo y Ariadna, la propia hija de Minos… Ariadna era una de esas amazonas vírgenes que no aceptan el poder del hombre sobre ellas, aunque sí que gustan de su virilidad y de cabalgarlos como si fueran sus monturas al viento.

Zhakron dudó un instante antes de decidirse.

—Vendrás a Paleokhora, arquitecto, y vivirás bajo mi custodia hasta que Pompeyo me pague lo prometido por tu captura. Si mis hombres pueden satisfacer sus deseos con tus amazonas, me complaceré en ello y tú gozarás de mi hospitalidad… Si no es así, tienes que saber que la costa del sur de Creta está plena de cuevas cerradas con barrotes de hierro que se inundan con la crecida de las mareas, y que son el sitio habitual donde guardamos a nuestros cautivos hasta negociar su rescate.

Después de tres días de travesía fuimos llevados en botes hasta una playa de arena blanca y olas tranquilas y azules. En un lugar así había nacido Zeus, el hijo de Cronos, el Tiempo, un tiempo que allí no existía. La rotundidad de la gran Diosa madre se sentía palpitar en aquel paisaje inmortal. Hidriea apenas podía andar, quizá su parto estaba cercano, y me miraba angustiada. Hiram pidió a Zhakron que algunas de las hembras fueran transportadas en los carros. En ellos viajaban también nuestras posesiones y el botín que los piratas habían conseguido de otras correrías. No muy lejos se hallaba el poblado, oculto en el interior de una montaña que habían horadado para construir un pasadizo hasta una abertura natural en el centro, cubierto de maleza y árboles indómitos, con un pozo de agua entre unas piedras. Era un poblado de ladrones; solo habitado por hombres, cuarenta piratas que nos miraron con curiosidad.

Ya anochecía. Zhakron nos envió a las tiendas de prisioneros pero no ordenó medidas especiales; realmente no podíamos escapar de allí por nuestros medios.

—Mis hombres están contentos, constructor —le dijo a Hiram como si le debiese alguna explicación—; no hay necesidad de llevaros a las cavernas…

—Muchas gracias de todos modos, Zhakron.

Más tarde, esa misma noche, nos llamó a su presencia. Hiram y yo acudimos acompañados por Córeo y Evandro. A la entrada de su tienda, dos perros aullaban enloquecidos a la luna llena, que se mostraba como una inmensa bola de fuego.

—Presienten que la Luna está provocando a la Tierra —dijo Zhakron.

—¿Qué significa eso? —preguntó Hiram.

—Pronto habrá un nuevo temblor y la tierra se abrirá otra vez, como años atrás… Al norte de Creta existió un país habitado solo por hembras, amazonas adoradoras de la gran Diosa única y principio de la vida, que eran sacerdotisas y adivinas y habían predicho que si su pueblo desaparecía moriría con ellas también la gran Diosa. —Zhakron sirvió vino en unas jarras de barro—. Cuando llegó el gran cataclismo, se desgajaron pedazos de tierra que llegaron al mar como nuevas islas y un gran corrimiento sepultó el país de las hembras y se lo llevó al fondo del mar, con otro gran pedazo de tierra al norte de esta isla, del que nunca se volvió a saber… Se cuenta que siete de esas mujeres se dispersaron por las costas mediterráneas, y que cada una de ellas llevó consigo una idea y una imagen de la Diosa, y que así surgieron las siete diosas que son las siete caras de la única y primera: Ártemis la Libre, Atenea la Sabia, Afrodita la Fecunda, Démeter la Madre, Perséfone la Hija, Hera la Esposa y Hestia la Guardiana, las diosas que los pueblos griegos adoraron como reflejo del gran ser humano femenino completo que había existido una vez, Isis.

Zhakron llamó a los perros, y estos entraron mansamente a la tienda, ofreciendo el lomo y la cabeza a la mano de su amo. Zhakron se sentó sobre una alfombra, y los perros se tumbaron uno a cada lado de él.

—Mis perros son mi sombra fiel —le dijo a Hiram—. Dijeron que iba contigo una pantera, negra como la noche…

—Murió en Olimpia. También la amaba mucho, como tú a tus perros.

—A este poblado no podemos traer hijos —dijo Zhakron con cierto tono de añoranza—. Si vuestras amazonas así lo desean, podrían quedarse con mis hombres aquí.

—Nada podemos decidir ni proponer —intervine pensando sobre todo en Hidriea, con su vientre colmado—. No sabemos qué hacemos aquí ni cuánto tiempo nos retendrás, ni cuál es la causa de nuestro cautiverio.

—Los romanos quieren destruir nuestro modo de vida…; sí, ya sé lo que vais a decir, que somos saqueadores, salteadores de barcos…, pero los romanos no quieren acabar con la piratería, sino apropiársela, organizar sus propias redes de naves que interfieran en el comercio mercante para saquear lo que puedan. ¡Pues bien, tenemos que pactar con ellos o marcharnos! Yo decidí pactar con Pompeyo.

—¿Y la cría de animales y de rebaños? —replicó Hiram—. Podéis dedicaros al pastoreo, o a la pesca.

—¡Creta fue el ombligo del mundo! —atajó Zhakron con amargura—. Y hoy está olvidada, solo habitada por unos pocos viejos que esperan a morir, y sin posibilidades de recuperar el esplendor que alcanzó con el rey Minos. ¡Las convulsiones de la tierra nos dicen que el mundo va a cambiar muy pronto, y nosotros no tendremos ya sitio aquí!

—Venid con nosotros entonces —propuso Hiram.

—¿Qué?

—Que tienes otras posibilidades.

—Tú no vas a pagarme con el oro que me va a dar Pompeyo…

—Todavía no te lo ha dado, ¿no es cierto? —repuso Córeo con una sonrisilla.

—¿Qué puede justificar ese oro que te promete? —preguntó Hiram.

—No es suyo, en realidad… —reflexionó Zhakron—. Tú eres nabateo, ¿no es cierto?

—Nací en Requem.

—Igual que los nabateos, que saqueaban las caravanas a las puertas del desierto hasta que se establecieron para cobrar tributo sin tener que guerrear, así fueron los primeros piratas de Sicilia, asaltando las embarcaciones que se alejaban de las costas, hasta que eligieron Creta como base para sus operaciones… Ahora Roma quiere conseguir el botín de los piratas en el mar y el botín de los nabateos en tierra. A Pompeyo no le sirven las alianzas de amistad, ya se ha quitado el disfraz. Pero no soy el único jefe con quien Pompeyo está pactando…

—¿Qué tiene que ver todo eso conmigo y mi familia? —se extrañó Hiram.

—Que Pompeyo va a avalar su propuesta para suceder a Sila ante el Senado de Roma con sus logros obtenidos en África y los que promete en la campaña por Hispania que pronto emprenderá… Pero Pompeyo sobre todo quiere presentar dos victorias: sobre los piratas del Mediterráneo y sobre las vías comerciales de Damasco y Jerusalén, cuyo mando ya le ha negado el rey Rabbel de Requem.

—Creía que Rabbel mantenía alianza con Roma —repuso Córeo.

—Con Sila sí…, pero regresó a su patria cuando entendió que sus aliados querían usurparle el control de los puestos de caravanas de las rutas más importantes. Pompeyo no es Sila, las vías comerciales de Jerusalén le interesan personalmente…, y se dice que ha encontrado una posibilidad de pactar con Rabbel: capturar a su hermano. Ese hermano eres tú, ¿verdad, arquitecto?

Hiram le sostuvo la mirada sin contestar, y el pirata esgrimió un rictus a modo de sonrisa.

—Sí, eres tú…, y se dice que eres el verdadero rey de Requem, pero tu hermano no permitirá que le arrebates el trono, y te matará cuando Pompeyo te entregue a él.

—Busco un oráculo que es mi destino y también el de mi pueblo —dijo simplemente Hiram.

De pronto sentí que me desvanecía, pero pude sujetarme en Evandro. Creía escuchar la voz de Hiram llamándome, a lo lejos.

—Llévate a tu esposa, arquitecto. —En el tono de Zhakron se percibía algo parecido a la amistad—. Y no dejes que nadie te la arrebate.

—No… no es esposa mía —respondió Hiram después de comprobar que mi respiración se había normalizado.

—Solo lo parece entonces —apuntó Zhakron con sencillez y se dirigió a Córeo cuando ya salíamos—: Espera, escultor… Me hablaron de una talla muy particular realizada por ti para Olimpia, algo parecido a un laberinto como el que habitaba el Minotauro de Creta.

—Te refieres a la serpiente de dos cabezas enroscada en sí misma…, sí, puede ser, quizá fuera también un laberinto oculto… Tenía esculpida en el anverso la constelación del Cisne.

—¿Qué significa esa constelación?

—Un camino sagrado que guarda las siete llaves del misterio de la gran Madre.

—¿Siete llaves? Quizá guarden un tesoro más que un misterio…

—Puede ser. También hay quien dice que es la ruta que debe realizar el alma en busca de su destino…

—Los griegos que fundaron Alejandría hablaban de la sexta puerta que había obsesionado a su caudillo.

—Puertas, llaves, estrellas… —Sonrió Evandro con ironía—, todos hablan del mismo viaje.

—Pero en la actualidad nadie quiere profundizar en el significado de los recuerdos de Alejandro —replicó Zhakron zanjando la evocación—. Durante mucho tiempo se esperó en Alejandría al que decían su sucesor pero ya ha sido olvidado, y se acaba el tiempo y no ha llegado tampoco.

Evandro se sobresaltó, esas palabras se referían a Hiram; pero Zhakron era su captor, no debían desvelar el secreto de su identidad.

—Entonces, ¿tú conoces Alejandría? —Córeo intentó desviar la atención.

—Todo el mundo conoce Alejandría. Está bien, podéis marcharos con vuestro caudillo Hiram.

—Te ruego que tus hombres dejen de husmear en nuestra carga —se despidió Evandro.

—No me interesa vuestra carga; es Pompeyo quien la quiere para sí.

La tibieza de la noche me ayudó a recuperarme. Las visiones me alcanzaban poseyéndome con el soplo de mi Diosa por cualquier palabra o detalle que podía abrir mis caminos de percepción.

—¿Qué has visto, Duanna? —me preguntó Hiram.

—Que pronto concluirá todo y comprenderás claramente —contesté débilmente.

—Explícame, te lo ruego.

Miré a Hiram con la luz de la pequeña antorcha que nos guiaba hacia nuestros cubiles.

—Aquí vamos a tener mucho tiempo de espera, Hiram, y nosotros tenemos pendiente la verdad todavía.

—Tú mataste a Tammorion, ¿verdad? —dijo Hiram—. No sé cómo, pero sé que pudiste hacerlo y que pretendes protegerme ocultándomelo.

—Debo ir con Hidriea, presiento que me está llamando, quizá su vientre ya esté abierto.

Hiram no insistió.

En efecto, Hidriea ya tenía dolores de parto. Las amazonas ya habían dispuesto los preparativos, y mi amiga sonrió al verme.

—Mi señora Duanna, ahora ya puede nacer esta criatura, te estaba esperando a ti.

En una de las arremetidas de su vientre, las amazonas comprendieron que la criatura ya se acercaba. Fui detrás de ella para sujetar en mi regazo su cabeza y sus hombros acariciando su frente y su rostro mientras las amazonas más expertas dirigían el parto tal como habían hecho tantas veces con las mujeres de su tribu. Isías fue la primera que tuvo entre sus brazos al ser recién nacido; era una hembra.

Córeo ya había llegado a la tienda y miraba a Hidriea con su eterna sonrisa, memoria de Apolo. Su hija irradiaba su misma luz; no nos extrañó que quisiera llamar a su hija Selene, la diosa Luna portadora de una antorcha en la noche que conduce un carro de plata, hermana de aquel Helios que era el Sol.

Solo yo había comprendido el motivo de la espera en Creta. Pasaríamos tres estaciones hasta acabar el invierno en compañía de aquellos hombres taciturnos que salían al mar como los pescadores a echar las redes, aunque regresaban con cargamentos de otra índole que luego llevaban al norte, a los puertos donde se negociaba con cualquier mercancía robada.

Pero la inquietud había desaparecido de Hiram, que construía con la ayuda de sus hombres algunos refugios de adobe más cómodos y protegidos para nosotros. Evandro y sus discípulos tallaban para Zhakron una portada para su cueva de la montaña, con algunos símbolos del mapa porque le llenaban el alma de evocaciones. A veces Hiram salía de caza con los piratas y nos proveía de carne; comenzando el otoño, Zhakron confió esa tarea a Hiram, que cabalgaba con varios de sus atletas para conseguir piezas para todo el campamento. También Zhakron parecía estar esperando algo que no tenía que ver con esa cita de Pompeyo que se retrasaba, su actitud no era la de un enemigo y miraba a Hiram con el respeto que se dedica a un maestro.

Esa confianza permitió que nos amoldáramos a la situación sin ansiedad, como si hubiera sido posible fundar allí nuestro propio mundo nuevo; cuatro de las amazonas lucían preñez, los discípulos de Evandro habían esculpido en piedra los perros de Zhakron flanqueando la puerta de su cueva. Hiram y yo teníamos todo el tiempo a solas que no había sido posible ni necesario en Olimpia, y podríamos ya encontrarnos con los ojos nuevos que nos había regalado el tiempo en su acrópolis.

Un día Hiram vino a buscarme con el caballo de Zhakron.

—He de cazar unas piezas, ven conmigo…

La excusa solo era cierta en parte. Hiram ya estaba dispuesto a encontrarse conmigo a solas y a medirse consigo mismo. Y yo también.

Subí al lomo del animal dejándome envolver por los brazos de Hiram, que sujetaba las riendas.

—Agárrate a las crines —me susurró al oído.

Alcanzamos una pequeña cima elevada sobre el bosque desde donde se divisaba la costa escarpada del sur de la isla. El espectáculo era maravilloso. Hiram señaló una hondonada donde un rayo había calcinado dos árboles, dibujando un círculo oscuro.

—Los viejos sacerdotes habrían declarado este lugar como sagrado —dijo— y habrían elevado un altar. Pero aquí todo parece sagrado, la propia isla parece surgida como un altar hacia los cielos…

Sentía todavía la cercanía de Hiram a la grupa del caballo; se había pegado a mí el olor de su cuerpo. Me sonreí evocando la ansiedad de tiempo atrás por la añoranza de su piel. Mi amor ya me hacía posible aceptar a Hiram en sus límites y en sus decisiones, y poder agradecer a mi destino compartir con él mi vida tal como era, con lo que fuera que él y mi Diosa me podían ofrecer. Y valorar y gozar de cualquier instante a su lado, en la forma en que nuestro equilibrio nos lo permitiera.

—Es muy hermoso este paisaje —reconocí. Y le comenté lo que había observado—: La cita de Zhakron con Pompeyo se retrasa…

—Sí, no sé qué va a ser de los nuestros.

—Zhakron no tiene prisa, pero confía en ti y no es peligroso para nosotros. Continuaremos nuestro viaje, de eso estoy segura.

Nos acomodamos en un recoveco de la ladera, frente a aquel horizonte azul y las rocas soportando la espuma blanca del oleaje.

—Descendí de nuevo al vientre… —empezó a decir Hiram.

—Sí…, te escucho, Hiram.

—Ese lugar desató las capacidades aprendidas contigo, Duanna, y se despertaron en mí los recuerdos que permanecían ocultos detrás de los espesos cortinajes de mi memoria. Aquella mujer que moría envuelta en su propia sangre era mi madre, sí, ella agonizaba… y entonces levanté mis ojos y lo vi a él, a Obodas, mi padre, detrás de ella, con el puñal en su mano, mirándome con sus ojos enfurecidos, y venía hacia mí. Sentí un frío intenso y unas manos que tapaban mi cara, yo estaba allí, lo recordé nítidamente… Mi padre, el hombre al que veneré y al que deseaba honrar toda mi vida, llevaba aquel puñal en la mano…

Hiram descansó un momento. El temblor de su garganta no le dejaba continuar y esperó un poco.

—También Alejandro vio allí lo que guardaba su memoria dormida…

—Sí, y él se miraba en mí. Me llamó hijo suyo. Allí descubrió a su verdadero padre: el rayo fecundador de la tormenta, el sol blanco en la noche que fecundó a su madre, ese era su verdadero padre, no el rey Filipo que le había deseado la desgracia intentando relegarlo como si fuera un bastardo… «Yo soy tu verdadero padre —me dijo—, pues tu madre fue fecundada por mi memoria y mi herencia, y tu padre en este mundo lo comprendió, como el mío comprendió que el rayo de Zeus había penetrado a mi madre la noche anterior a su himeneo».

Hiram giró su rostro hacia mí. Sostuve su mirada, no debía interrumpir su confesión.

—Lloré como un niño, como ese niño de pecho que veía cómo su padre mataba a su madre… Yo soy el único varón de su estirpe sagrada. A partir de mí…

—¿Qué viste, Hiram?

—Ese poder de adivinación… ¿para qué? —rechazó con lágrimas en los ojos—. ¿Para qué saber el futuro que no se puede comprender? ¿Qué importancia puede tener lo que ocurra después de mí?

—Cuéntame lo que viste —insistí.

—Siete mujeres nacidas de mi estirpe… La séptima…

—Trae de su mano al mesías vaticinado como símbolo del mundo nuevo —murmuré entonces.

Hubiera querido abrazarlo y decirle mi verdad, esa que me ardía dentro, pero no podía. No era todavía el momento. No tenía el permiso de mi Diosa y tenía que seguir esperando hasta que mi destino se manifestara por sí mismo.

—Esa visión de Alejandro en mí decía que mi hija nacerá de mí y de la mujer que ha sido enviada por la gran Madre…, y sé que eso es imposible…

—Has llegado hasta aquí, Hiram, solo eso importa. Quizá tengas razón y no sea necesario adivinar lo que llega.

Recordé que yo había visto que los vientres de las dos amazonas preñadas albergaban hembras, y que una de ellas moriría al parir. Realmente, ¿para qué adelantar el sufrimiento?

—Pero solo cuenta el presente —añadí sinceramente convencida—. Nuestra única certeza es el momento presente, porque es lo único que tenemos.

Regresamos cabalgando por el bosque, sin prisa y en silencio. Sin peligro por nuestra cercanía, confortados por estar a salvo juntos, por fin protegidos de nuestro amor porque ninguno de los dos convocaría la pasión entre nosotros.

Eran ciertos los sueños que nos habían sobrevenido a él y a mí. Había acabado el tiempo anterior entre nosotros; éramos otros, y nuestros corazones anteriores ya se habían despedido. Ahora tocaba descubrirnos de nuevo en nuestra verdad. Se acercaba el momento elegido por mi señora Inanna para revelar a Hiram mi verdadera identidad.

Comenzaba la primavera: Zhakron se despidió de Hiram, tenía que acudir a la entrevista con Pompeyo. Lo hizo acompañado por varios de sus oficiales y seguramente volvería ya escoltado por los guardias de Pompeyo.

Todos los nuestros estaban inquietos mientras esperábamos su regreso, pues sabían que Pompeyo podría destinarlos al cautiverio o a la esclavitud; la tristeza se había apoderado de nuestra familia.

Al amanecer nos despertaron las voces de Zhakron, que llegaba a la grupa de su caballo con sus hombres. Pompeyo no se había personado. En su lugar había enviado al punto de encuentro, un puerto al norte de la isla, a uno de sus hombres de confianza, que había tratado con desprecio y altanería a Zhakron.

—¡Nos marchamos de aquí! —gritó este pisoteando con los cascos de su caballo los restos de una hoguera hasta que encontró a Hiram—. ¡Constructor, o lo que seas, eres libre con los tuyos, puedes marcharte!

—¿Qué ha pasado?

—Pompeyo me ha engañado, no va a negociar conmigo, todo ha sido una farsa.

Sus hombres se arremolinaron a su alrededor, rabiosos como sus perros. Zhakron fue a su cueva, cogió una vasija colmada de vino y bebió hasta atragantarse; cuando estuvo más calmado, se sentó junto a una de las tallas a la entrada de su puerta y se decidió a hablar.

—El capitán de Pompeyo no llevaba el oro prometido…, dijo que tendría que entregarle la cabeza de Hiram y de su descendencia.

—¿Y eso qué puede importarte a ti, Zhakron? —le preguntó uno de sus hombres.

—Que no será suficiente con eso… El pacto era entregarle al príncipe de Requem, y ahora quiere su cabeza y la de sus hijos, y cuando las tenga querrá también la mía, ¿no lo entiendes? Quiere exterminarnos y estamos en desventaja. Uno de los maestros que tuve en las costas de Iraklion estaba allí…, un pirata experimentado y bravo, uniformado como uno de sus sicarios…, él nos conoce a todos nosotros, y presentí que nos ha traicionado, él conoce este escondite. Cuchicheó con el capitán, estoy seguro de que intentó convencerle para que me capturara…, pero el capitán no se atrevió, quizá temió equivocarse con Pompeyo. Solo eso permitió que nos dejara partir. Pero no me extrañaría que el traidor que fue mi maestro haya conseguido permiso para salir en mi busca; solo tenemos unas horas de ventaja, hay que prepararse.

—¿Ese hombre sabe dónde te encuentras ahora? —le preguntó Hiram.

—Con exactitud no, pero en un día a caballo podría recorrer los escondites posibles en esta parte de la costa, empezando por Falassarni, muy cerca de aquí.

—¡Yo pienso que te echas atrás, Zhakron! —dijo de pronto uno de los piratas—. ¡Estás seducido por el hechizo de este sacerdote que sabe interpretar lenguajes extraños!

—¿Qué quieres decir? ¡Habla claro! —lo retó Zhakron.

—Que hemos hecho un trabajo que ahora no quieres terminar. Te he visto absorbido por su conversación y por la interpretación de los oráculos de esa sacerdotisa que se dice su hermana… ¡No te atreves a matarlo, porque tienes miedo de su maldición desde el más allá!

—Eres un estúpido —contestó Zhakron sin alterarse—, y si hay alguien más que piense como él, ya os podéis marchar ahora mismo a negociar vosotros con el capitán de Pompeyo y le prometéis mi propia cabeza, si sois capaces de arrancármela… ¡Tenemos los días contados, pobres desgraciados! Roma nos utilizará para sus asuntos turbios y luego nos aniquilará, ¿no lo entendéis? ¡No tiene intención de cumplir las promesas que haga a un pueblo de desharrapados vencidos como somos nosotros! Yo me marcho a Egipto, al lugar de donde procedo, y no voy a perder más tiempo. ¡El que quiera esperar a las tropas del traidor que me ha reconocido, que espere aquí, y el que quiera salvar la vida confiando en mí, que venga conmigo!

Un zumbido de comentarios y preguntas sin respuesta, se elevó entre los piratas.

—Pero entonces, Pompeyo no va a cumplir tampoco su pacto con el rey de Requem —dijo todavía uno de los hombres de Zhakron—, ¿no es así? ¿Qué objeto tiene arriesgarse de esta manera, pidiéndote lo que no te había pedido, si entonces pone en peligro la alianza de Requem?

—Pompeyo le ha comunicado al rey nabateo que ya tiene a su hermano, y ha puesto rumbo hacia Jerusalén para verlo personalmente y darle el oro. Pompeyo cuenta con que lo matemos, pero va preparado como para una guerra y el rey Rabbel no sabe que va a caer en su trampa…, nunca le ha interesado pactar el pago de las caravanas. Pompeyo quiere quedarse con todo.

Esa información fue suficiente para que la mayor parte de los piratas tomara una decisión. El que había intrigado en contra de Zhakron se abalanzó contra él llamándolo cobarde traidor y pretendiendo demostrar con su victoria sobre su jefe que la razón la poseía él, según la vieja ley de la verdad otorgada al victorioso. Se enzarzaron en una pelea violenta, hasta que Zhakron lo atravesó con su espada sin contemplaciones.

—No perdamos más tiempo —dijo escupiendo sangre—. Coged todo lo que podáis, toda el agua que sea posible, hay una travesía larga hasta Alejandría. Llevaremos esclavos remeros, partid vosotros ya para preparar el barco.

—Márchate tú, con los que quieran seguirte, Zhakron —le dijo uno de sus oficiales con timidez, liderando a unos veinte hombres—. Nosotros no conocemos otra vida que esta, y aguantaremos el tiempo que nos quede… Entiéndelo, amigo mío, aceptamos tu marcha, pero nosotros seguiremos aquí.

—¿Y qué vais a hacer?

—Llegaremos por el acantilado hasta el golfo de Plakias, allí tenemos amigos, tú los conoces también y sabes que no te traicionaremos, Zhakron, lo sabes…, pero allí están mi mujer y mis hijos, yo nací allí, no quiero dejar Creta, aunque sea un mundo que muere.

—Llevadnos entonces hasta Alejandría —reaccionó Zhakron con rapidez—, y podéis regresar con el barco; será vuestro a cambio de que digáis que yo he muerto y que el constructor y su pueblo… han escapado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Zhakron, y que la fortuna te acompañe.

Era cierto, iba a ser una larga travesía. A nuestro grupo se sumaría Zhakron con quince hombres que habían decidido seguirlo y tres prostitutas contratadas por ellos, de las que solían viajar en los barcos acompañando las necesidades de los hombres. Algunas de ellas no regresaban, víctimas fáciles de los combates en alta mar o de la furia de algunos de sus amantes ciegos por el exceso de licor fermentado que nunca faltaba en el cargamento.

Zhakron estaba huraño y taciturno. Emitía sus órdenes de navegante experimentado con firmeza pero con recelo. Intuí que su corazón temía que el hombre al que había matado tuviera razón, que en realidad estuviese seducido por Hiram. Todos cumplíamos con nuestro cometido en aquel barco, incluidos los esclavos, que no abandonaban las bancadas de remo a las que iban encadenados ni para dormir en sus turnos. Un barco de desheredados, un barco de fugitivos, como restos de un mundo anterior que huyeran del gran cataclismo que se avecinaba.

—Tengo veinticuatro años y he visto morir más hombres de los que veré jamás nacer… —dijo un día Zhakron mientras descansábamos de la jornada viendo llegar la noche en la cubierta—. No quiero morir, sacerdote, porque sé que todos los que he matado me están esperando al otro lado y tendré que enfrentarme a ellos.

Un viento ligero y regular nos acompañó durante diez días por aquel mar encalmado que anunciaba las luces de la entrada del verano. El Cisne en nuestro cielo, de nuevo. Hiram y yo habíamos subido al puente para asistir al amanecer del día más largo. Todavía titilaban las estrellas cuando nuestros ojos pudieron distinguir, brillando como la luna llena, una luz refulgente en el horizonte.

—Esa es la luz de Faro —dijo Zhakron llegando a nosotros—. Es la guía de todos los barcos que quieren alcanzar el puerto de Alejandría, una luz en lo alto de una torre que dicen que es la más alta del mundo.

Los remos iniciaron su gemido cotidiano bajo los gritos de los oficiales.

—Ya estamos cerca, llegaremos antes del atardecer —añadió sin dejar de mirar aquel resplandor.

Casilla 52. La Torre. Alejandría

Una cigüeña de plumaje largo

elevándose sobre la superficie del agua.

Duanna custodiaba mi mapa. Descosió las dos telas de su manto cuando volvimos a estar seguros, ya en el barco de Zhakron hacia Alejandría, y de nuevo lo extendí ante nosotros. Evandro acarició su superficie maltratada por tanto tiempo ya de viaje, y sonrió. También lo contemplaban con nosotros Córeo, Hidriea, Hatalo e incluso Zhakron, porque ya era de todos. Junto al anverso copiado con los lugares señalados de nuestra ruta, extendí la tela original con las vueltas de la serpiente enroscada y sus estancias, sus números y las trece aves, ocas, gansos, pelícanos o cisnes, señalando a los custodios de mi misión.

Alterado de pronto, Zhakron señaló la imagen del ave custodia en la estancia que se correspondía con la torre de Faro, una oca posada sobre la línea del agua cristalina, con sus alas abiertas como si quisiera emprender el vuelo.

—¡No puede ser! ¡Yo he visto esta imagen! —Me miró con estupor—. ¡Eres tú…, eres tú…, y estuve a punto de entregarte a Pompeyo!

—Dime qué te ocurre —le pedí.

—Sé quién eres, ya lo sé… Eres el que llevan esperando en Alejandría tanto tiempo, el Elegido por el destino de la estirpe de Alejandro… Esas aves señalan a tus guardianes, y yo conozco a quien lleva esa señal grabada en su piel, heredada de los que te esperaron antes. —Los ojos de Zhakron estaban anegados en lágrimas—. Discúlpame, Hiram, no entendí a tiempo… Era cierto que existías.

Abracé a Zhakron como a un hermano que la vida me hubiera traído de nuevo.

—Entonces agradezco al destino que nos haya reunido en este momento, Zhakron, en el momento preciso.

Ahí estaba la torre de la isla de Faro custodiando la entrada al puerto de Alejandría, la cigüeña elevándose sobre la superficie del agua de mi mapa. Su luz suspendida sobre el mar era una llama que resaltaba incluso sobre el mediodía.

—La luz al servicio de la voluntad —me reveló Zhakron transformado—: Ilumina a quien sabe usarla, arruinará a los que son ignorantes de su poder o abusan de él.

—Miradla —dijo Evandro junto a nosotros—. ¡Esta es la luz de la torre más alta del mundo, la torre que une tierra y cielo y proclama en su resplandor que ha tocado el alma de los dioses!

Vista desde donde estábamos parecía emerger del propio mar. Hasta que el barco no avanzó más no pudimos distinguir el palpitar de la ciudad que se adivinaba detrás. La torre se alzaba como un imponente baluarte de mármol blanco y luminoso, adonde los propios rayos del sol parecían acudir, celosos de su brillo.

—Dicen que puede verse desde el Helesponto… —añadió también bajo su hechizo.

El barco de Zhakron había recogido su vela mayor y retirado cualquier signo que pudiera desvelar que había pertenecido a los nómadas del mar. Ante nuestros ojos se extendía la entrada al puerto de Alejandría, una de las visiones más hermosas que recuerdo. Alzada en la llamada isla de Faro, que en realidad era una península adelantada a la ciudad, la torre de casi seiscientos pies de altura se erigía como un cetro señalando la entrada al puerto, y en lo más alto ardía solemnemente una hoguera.

Sobre una impresionante mole cuadrada hecha con bloques de piedra soldados con plomo fundido, se habían superpuesto cuatro alturas octogonales rematadas con tres más circulares, hasta formar los siete niveles que habían marcado todas las estancias de nuestra ruta; y que esta vez me trajeron al alma los recuerdos de Babel…

La base soportaba las tremendas sacudidas de las olas que noche y día arremetían contra ella, y que en las tempestades invernales podían llegar hasta más arriba del tercer escalón de la torre.

—La llaman «La cigüeña»… —dijo Zhakron a mi lado—. Fue alzada por el arquitecto Sostratos de Gnido, hijo del propio arquitecto de Alejandro el Grande; el segundo Ptolomeo, llamado Filadelfo, la culminó siguiendo la idea de Alejandro. Se dice que la torre de Faro es una de las más grandes Maravillas construidas por la mano del hombre. Ella es «La que anuncia», «El dedo que señala la estrella».

—¿El dedo que señala…? —me extrañé.

—Ella solo es testigo. Como la cigüeña viaja al sur buscando el eterno amanecer, la torre de Faro mira también al sur de Egipto…

—Es una suerte haberte encontrado, Zhakron.

—No podía hacer otra cosa que capturaros…, pero doy gracias por la traición de Pompeyo. Alejandría te espera a ti, Elegido, pero también me esperaba a mí…

No hacía falta que yo le preguntara; sabía que antes o después su verdad saldría a mi encuentro.

—Alejandro soñaba una torre que emergía del propio mar… —siguió diciendo Zhakron—, y el joven Ptolomeo le pidió a Sostratos que buscara, para los cimientos, un material que resistiese al mar y sus ataques, y finalmente el arquitecto encontró un material que venía de oriente y que nunca antes se había visto en el Mediterráneo, llamado vidrio, más transparente que el alabastro, y que creen invencible ante el mar. Con él construyó gigantescos bloques para la gran base hundida en el fondo, sobre la que fue poniendo capas hasta que pudo empezar a construir con piedra todo lo que tenía que ser visto desde la superficie… Por eso parece que la torre emerge directamente del agua, ya que el vidrio deja pasar la luz como si no existiera.

—¿Cómo es que conoces tanto de esta torre? —le pregunté.

—Ya te dije que mis antepasados proceden de Egipto…, mejor dicho, de Alejandría, «La Ciudad»; fue declarada independiente por Ptolomeo Filadelfo y desde entonces se respeta su estatus, se la llama «Alejandría, al lado de Egipto», y sus ciudadanos son distinguidos sobre el resto.

—¿También tú naciste en ella?

—En Kanopo, al otro lado del delta. Venía a Alejandría con mi padre, cuando era un niño, y después… Ahora ya hace varios años que no había regresado.

Los esclavos dejaron de remar; un bote con varios guardianes portuarios, armados con lanzas, se estaba aproximando.

—Te van a preguntar qué vienes a hacer aquí, Hiram —me avisó Zhakron—; responde que te ha traído la admiración hacia esta torre, eso lo comprenderán.

—¿Quién eres? —le preguntó enseguida el soldado de más mando.

—Soy Zhakron, lugarteniente del arquitecto Hiram, maestro constructor de varias ciudades en el Mediterráneo, que viene con su familia.

—¿Dónde está ese arquitecto?

Zhakron me hizo una señal y yo me acerqué.

—¿Qué te trae a Alejandría?

—Quiero estudiar la obra del arquitecto que realizó la torre de Faro —contesté sin titubear—. Dicen que es la más alta del mundo, pero yo he conocido otras en Babel que quizá la superan.

—¡No hay torre que se mantenga en pie que sea más alta que esta! Seguidme, os daré permiso de estancia por un tiempo, a cambio de que justifiques tus estudios, arquitecto. ¿Llevas intención de desafiar su hechura construyendo otra más imponente?

—Nunca se sabe.

El resto de guardias rieron mi comentario.

El barco reanudó el movimiento para atracar en el lugar dispuesto. Di las instrucciones precisas para desembarcar. Busqué a Duanna con mis ojos; ella me sonrió, pero sentí que me miraba desde otros ojos, desde otro mundo.

En lo alto de la torre se hallaba la linterna donde crepitaban permanentemente las llamaradas alimentadas con leña y resina, cuya luz era magnificada por una gigantesca plancha de estaño convexo que la hacía visible a ochenta millas en el mar. Los rayos del gran espejo refulgían como el propio sol; era imposible mirarlo fijamente sin que dolieran los ojos. Esa era la señal de Alejandro, ahí estaba el Sol de Helios-Apolo de Rodas y el Sol de Amón-Zeus que él había buscado como su destino. Y ahí lo comprendí: ese era el Sol significado en la serpiente enroscada de mi mapa. El sol como un disco de fuego que alumbra, que ilumina señalando… ¿qué? Solo podía ser el último descubrimiento de Alejandro, en el desierto de Gizeh.

Ya atardecía cuando empezábamos a entrar por el límite fortificado de la bahía, desde cuyos balcones soldados armados vigilaban la entrada y salida de los barcos entre una escollera y las puntas rocosas detrás de las que se abría ya el hermosísimo puerto de Alejandría. A un lado, el largo malecón dejaba ver su perfil hasta unirse al Diabathra, un arco de tierra que llegaba hasta el promontorio donde se hallaba el templo del Sol, en uno de los extremos del puerto. Muy cerca, se alzaba bellísimo el templo de Isis y el palacio del faraón.

Separado por una zona de canales atravesada por varios puentes, se abría otro puerto más pequeño que llegaba hasta el lago Mareotis y al Nilo, por donde algunos barcos que llegaban de oriente podían alcanzar el Mediterráneo directamente.

El doble puerto de Alejandría acogía el tráfico de las mercancías exóticas tan apreciadas por las cortes del resto del Mediterráneo: marfil, mirra, incienso, maderas ricas, oro y piedras preciosas de Sudán, algodón, seda, perfumes, perlas y especias de la India. Todas tenían que pagar aduana o derecho de paso. Una gran calzada de piedra sobre el arrecife unía la ciudad con la isla de Faro; en la distancia, se veían cientos de personas recorriéndola en ambas direcciones.

Aquella ciudad no podía expresarse en palabras. El gentío abarrotaba los muelles, donde birremes, trirremes, naves mercantes, galeras, barcazas, barcos de remo, se mecían sobre las aguas calmas.

—Aquí se encuentran todos los idiomas del mundo —murmuró Zhakron.

Caminaba junto a mí entre los puestos de fruta y de vino y el mercadeo del pescado recién traído, mezclado con los soldados uniformados como para mostrar su distinta procedencia. El primer Ptolomeo, general de Alejandro el Grande, trajo aquí a su ejército griego y sus funcionarios, dispuesto a convertirla en la capital que había deseado Alejandro, la perla más bella del Mediterráneo; instauró los usos y las formas de vida de los griegos, y constituyó un Senado compuesto solo por ciudadanos griegos.

Quizá en aquel lugar multitudinario pudiéramos pasar desapercibidos a la vigilancia romana. Pero Córeo me advirtió:

—Pompeyo ya habrá ordenado nuestra búsqueda a sus generales dispersos por el Mediterráneo.

—Os llevaré con los que te aguardan, Hiram —indicó Zhakron—, pero debemos hacer las cosas que hacen los que llegan a Alejandría, para no levantar sospechas.

Con varios de mis atletas vestidos con atuendos de guerrero, con túnica corta y espada al cinto, buscaríamos alojamiento y muleros. Evandro y sus discípulos aguardarían nuestro regreso en el muelle donde estaba atracado el barco con las mujeres todavía a bordo. Zhakron llevaba consigo un buen botín en piezas de oro y gemas de procedencia tan diversa que solo en aquella ciudad podrían tener curso sin dificultad.

Nos dirigíamos al templo del Sol, el lugar estipulado para las transacciones comerciales.

—Mi padre se crio aquí —explicó Zhakron por el camino—. Tuvo que marcharse, pero luego me enseñó a mí todos los secretos y los lugares de la ciudad… Podría moverme por estas calles y llevaros hasta los canales del lago Mareotis con los ojos cerrados.

—¿Cómo alcanzó Alejandría este esplendor tan deslumbrante? —pregunté.

—El segundo Ptolomeo fue el artífice de sus instituciones más grandiosas, el Mouseion y la Biblioteca, la torre de Faro, la gran tumba de Alejandro… Filadelfo destinó gran parte de su inmensa fortuna a la biblioteca y las academias de estudios; Alejandría se convirtió así en un centro de saber comparable a la antigua Babel, de la que Alejandro le había hablado durante su infancia para crear en su mente la idea que debía llevar a cabo. Así llegarían sabios y maestros de todas partes atraídos por todas las ciencias que podían estudiarse, desbancando a la propia Atenas… Ahora, Alejandría es el ombligo del mundo, y cualquiera que busque el conocimiento debe llegar hasta ella.

—¿Y sabes algo del faraón que gobierna ahora en Alejandría? —intervino Córeo, siempre vigilante.

—Desde que tengo memoria gobierna el número nueve de los llamados Ptolomeo, que usa como nombre un apodo: Latiro. Hace siete años el faraón Latiro había enviudado y tomó como nueva esposa a su sobrina, una joven princesa llamada Berenice que…

La voz de Zhakron se había quebrado por un instante. Córeo echó una esquina de su manto sobre el hombro derecho y nos alertó:

—Creo que debemos abrir bien los oídos…; algo ocurre, presiento que hay inquietud entre la gente…

—¿Has visto algo? —le pregunté.

—Que hay gente de luto, Hiram…, y veo altares con estatuillas de Isis y Horus, y tablillas esculpidas con oraciones y ruegos de renacimiento. Quizá el faraón esté muy enfermo, o quizá incluso haya muerto.

Tuvimos que detenernos ante el paso de una extraña comitiva: un grupo muy numeroso de hombres desnudos se propinaban latigazos provocándose sangre por todo su cuerpo en señal de duelo; lloraban y arrastraban una carroza donde se alzaba una estatua en bronce de Thot, el dios egipcio de la sabiduría de la Luna, responsable de la medida del tiempo, creador de la escritura, de la magia y el conocimiento, el emisario de Isis.

—El Señor de las Palabras Sagradas —susurró Zhakron con respeto—. Él es llamado Hermes por los griegos, el Mensajero, y sus adeptos son los depositarios de las escrituras y todas sus lecturas.

Miré atentamente la talla. Thot estaba representado como un hombre con el torso desnudo con un cálamo en la mano; su cabeza era la de un ibis sagrado. A sus pies un ave de cuerpo blanco con cabeza y cola de color negro parecía proteger a una talla femenina, exquisitamente esculpida, con los brazos extendidos.

—Esa diosa a los pies del ibis sagrado es la imagen de Berenice, la reina —murmuró Zhakron muy despacio sin dejar de observar la comitiva.

Detrás de la carroza, mujeres vestidas de negro cubiertas de la cabeza a los pies arrastraban sus pies sangrantes; unas tocaban liras y arpas de mano, y otras entonaban cánticos de duelo.

—¡Lloran por el faraón muerto, Ptolomeo Latiro! —distinguió Zhakron.

—Pero veo muchos gestos de rabia y no de duelo —dijo Córeo.

Hatalo hizo una seña a nuestros atletas guerreros, que actuaban como mis guardianes, y estos se colocaron rodeando mi espalda.

—Tiene razón Córeo, mi señor Hiram —añadió Hatalo—. Hay muchos guardias romanos simulando que son gente normal, pero en realidad vigilan…

Ya estábamos al principio del barrio griego, donde podían verse razas de toda índole en los rasgos mezclados de aquellas gentes que no se extrañaban de nuestra presencia; macedonios esbeltos, sirios rubios, fenicios, cretenses, cilicios, judíos, árabes o chinos, hablando la lengua común de los griegos del pueblo, a la que también se habían sumado los propios romanos. Hatalo se acercó a la puerta de una taberna, donde un corro de artesanos manchados de aceite y barro comentaba algo.

—Es cierto, el faraón Latiro murió hace cuarenta días y la corte está terminando el luto. Ahora gobierna la reina Berenice hasta la mayoría de edad de Auletes, el primogénito que Latiro tuvo con su anterior esposa. No querían hablar más pero he intuido que algo está pasando, porque me han preguntado varias veces si soy ciudadano de Roma.

Córeo se dirigió entonces a Zhakron, que se había mantenido en silencio:

—¿Cuándo vas a llevarnos ante el custodio de Hiram?

—Muy pronto, pero no te impacientes. Los que esperan al Elegido están permanentemente alerta y quizá ellos mismos reconozcan a Hiram. No podemos hacer otra cosa que ir acercándonos poco a poco…

Los edificios de estilo griego se mezclaban con los templos de formato egipcio, en donde solía incluirse un corral para animales porque el culto a los bueyes, gatos, ibis y halcones estaba generalizado como símbolo de varios de sus dioses. Los obeliscos y las esfinges propias de la arquitectura egipcia adornaban los palacios griegos, mezclados con columnas y adornos importados de Corinto, donde se albergaban los nuevos dioses romanos.

En el lugar donde las dos vías principales de La Ciudad se cruzaban, se hallaba el imponente edificio soportado por columnas griegas y egipcias que albergaba la tumba de Alejandro el Magno, bajo cuyo abrigo los alejandrinos cerraban tratos y matrimonios o convocaban a Serapis. El faraón Latiro había ordenado construir un extraordinario ataúd en el mismo material que la base de la torre de Faro, ese vidrio indestructible que permitía dejar ver la momia del gran Alejandro para que todos sus fieles pudieran sentirlo todavía entre ellos. Había fundido el sarcófago de Alejandro, hecho en oro macizo, para pagar una de sus campañas guerreras, y el pueblo no se lo había perdonado aunque hubiera realizado una nueva tumba translúcida donde poderle rendir devoción. El pueblo creía que la muerte de Latiro era un castigo por haber profanado a Alejandro, que descansaba en el oro que representa el Sol alcanzado por el saber y la resurrección. Y los romanos habían permitido la vulneración de Latiro, igual que después se habían alegrado porque el pueblo se lo reprochaba.

—Los romanos ya dominan varias de las instituciones de Alejandría —observó Zhakron mientras tomábamos la vía que nos llevaba al templo del Sol, después de abandonar el recinto de la tumba de Alejandro.

—Parecen fascinados por la herencia de Egipto —comentó Córeo.

—Consideran que potenciar los símbolos egipcios es apropiarse de la identidad de Alejandro, a quien veneran como a un dios. Ahora los nuevos palacios de los potentados romanos se edifican empleando la ornamentación egipcia, y traen sus propios arquitectos para que imiten a los constructores egipcios, aunque no han conseguido comprender su forma de construir… Solo copian el exterior, pero no pueden imitar su espíritu.

—¿Alejandría ha aceptado bien a los romanos? —preguntó Córeo.

—Alejandría bulle en su entraña contra ellos, pues privó a sus ciudadanos de su libertad para expresarse a través de sus dioses ancestrales; Roma comprendió que los templos egipcios eran el gran punto de encuentro para la resistencia contra su dominio y los privó de su poder de administración y su autonomía; les confiscó sus propiedades y sus tierras y los obligó a pagar unos impuestos que hasta entonces no habían tenido… pero, sobre todo, redujo el número de sacerdotes y nombró como sumo sacerdote de Alejandría a un funcionario romano que controlara la organización de los templos y los cultos… La población está malhumorada.

A ello podría sumarse sin duda el empobrecimiento gradual de sus gentes, igual que ocurría ya en Atenas, pues Sila había impuesto unas condiciones de trabajo muy duras reduciendo los salarios y obligando al abandono de cultivos y algunos oficios artesanales por el aumento de tasas. Algunas familias se habían hundido y había aumentado el pillaje y el mercenariado como forma de subsistencia.

Habíamos llegado al templo del Sol, una potente construcción con forma de pirámide cortada, con acceso directo desde el puerto y también desde la ciudadela. En él se tramitaba el cobro de impuestos y tributos exigidos a los mercaderes. Su seguridad gozaba de gran prestigio entre los caravaneros y comerciantes que hacían su ruta a través de Alejandría. Las cámaras de depósito para los fieles estaban excavadas en galerías paralelas de poca profundidad; cada una de ellas tenía cierre con forja de hierro que precisaba de dos llaves y estaban provistas de número y señales propias. El culto al Sol, llamado Ra y Amón-Ra por los viejos egipcios, era compartido por muchos pueblos y había muchos extranjeros que lo preferían a cualquier otra divinidad como custodio de sus bienes y transacciones, a cambio de lo cual pagaban gustosamente sus tributos.

—El bullicio del gran templo desde que yo recuerdo es constante. —Zhakron continuaba sumido en su propia memoria recuperada—. En su atrio se cierran también las compras y ventas de animales, los arreglos de bodas entre familias amigas y las consultas particulares al oráculo del Sol, que requieren de un pago previo.

En el patio se alzaba una gran estatua de factura muy antigua en mármol fenicio que representaba al dios, un bellísimo león con las fauces abiertas como imagen de un Sol bravo e invencible.

—Este lugar es uno de los corazones de Alejandría —añadió Zhakron—. Con el paso del tiempo todo el entorno del gran templo se ha ido convirtiendo en un inmenso mercado, donde vienen a parar toda clase de comerciantes y viajeros, ciudadanos y campesinos, con cualquier mercadería con la que comerciar.

Pero también se veían músicos ambulantes, bailarinas, mercenarios independientes, adivinos, vagabundos, prostitutas y ladrones.

—Cuentan que existe en esta ciudad una gran comunidad judía —dijo Hatalo—. Se dicen seguidores de Salomón y su hijo David, ¿no es así?

—Es cierto —contestó Zhakron—; el barrio de los hebreos es otra de las zonas importantes. Tiene su administración particular, con sinagogas, tribunales y funcionarios propios, y una gran escuela con su biblioteca privada. Ellos son reservados y meticulosos; hablan de un solo dios, un Padre de todas las cosas que enviará a su hijo, un Mesías para la salvación del mundo…

—¿Cómo se llega hasta el barrio judío? —se interesó Hatalo.

—Hay que ir hasta la puerta de la ciudad donde comienza un canal que llega a la desembocadura del delta del Nilo.

—Mañana lo buscaré, Hiram; he sabido que en él están los talleres de orfebrería más reputados, ampliaré conocimientos con la talla de metales y las aleaciones para bruñirlos.

—La vieja ciencia de la Khemeía ha permitido que sus buscadores apliquen los descubrimientos al manejo ordinario de los metales —confirmó Zhakron, y señaló un edificio muy suntuoso al fondo del recinto, protegido por al menos cien guardias romanos. El gran templo de Alejandría posee una moneda propia, acuñada con plata en sus propios talleres; esa es la Casa de la Moneda.

De pronto una moneda se estrelló primero en mi pierna y cayó después a mis pies. Me agaché a recogerla. Tenía grabada una efigie de mujer muy bella. Zhakron la reconoció.

—Es la reina Berenice.

—Parece hermosa, y muy joven —comenté.

Alguien se acercó a Zhakron y tiró de su capa; él se giró rápidamente, al tiempo que nuestros atletas cercaban a un hombre que forcejeaba para seguir ocultando su rostro. Zhakron los contuvo y se acercó a él.

—Tú eres uno de los guardias que iban en la barcaza cuando hemos entrado en el puerto. Escoltabas nuestro navío.

—Pero veo que no me recuerdas, en realidad. Jugábamos juntos cuando éramos niños, en el jardín de Berenice. Piénsame con pelo, Zhakron, tú lo conservas, pero yo casi lo he perdido todo.

—¡Filópator!

—Abrázame, amigo, pero no repitas mi nombre, no es seguro.

—Me alegro de verte… —exclamó Zhakron con gesto emocionado y lo abrazó.

—Has traído tú al Elegido para ella; gracias, Zhakron —susurró el antiguo compañero de juegos.

—Lo has reconocido entonces.

El amigo de Zhakron me miró con respeto.

—Sacerdote arquitecto, somos muchos los que estábamos esperándote, y sobre todo ella, la señora. Nuestros espías en las filas de Pompeyo nos habían dicho cómo eres y con quién viajas, y también que el pirata Zhakron te había ayudado a escapar de él. —Se dirigió a Zhakron—: Ahora mismo ella ya habrá sido informada. Otro de los que estaban conmigo ha partido rápidamente para decírselo.

—¿Quién es esa mujer de la que habláis? —le pregunté entonces.

—Es la mujer que lleva tatuada en la piel de su muslo la imagen de la oca que reconocí en la tela de tu serpiente, Hiram. Ella es tu custodia, la reina Berenice.

—Pero te has entristecido cuando la has nombrado —dijo Córeo mirando a Zhakron—, ¿qué es lo que ocurre?

—Ninguno de nosotros es lo que parece, escultor —contestó Zhakron—. Quizá mañana caigan los velos y el Sol ilumine la verdad que debemos conocer.

De pronto Zhakron parecía llevar sobre sí una pesada carga. Pero no se dejaría llevar por sus emociones en la sombra, y de nuevo se dirigió a Filópator, preocupado en organizar nuestra estancia en la ciudad.

—Necesitamos alojarnos, amigo. Nos esperan todavía en el barco las mujeres y las niñas que vienen con nuestra familia, ¿adónde podemos acudir?

—En el santuario de Isis encontraréis alojamiento, hay un gran albergue donde llegan a cientos los devotos de la gran Señora, allí encontraréis aposentos para todos a cambio de las dádivas que podáis ofrecer en los sacrificios a Isis. —Filópator se dirigió a mí—: Pero tú no deberías quedarte allí, Hiram, pues los espías de Pompeyo lo vigilan, esperando a la maestra heredera de la sophía, tal como llaman a la mujer que te acompaña… Ellos creerán que no os separaréis, pero ya hemos previsto vuestra protección.

Asentí para hacer ver que asumía su consejo.

—Cerca del santuario de Isis, caminando hacia el oeste, está el templo donde se conservan todavía los ritos del culto al Extranjero. Pide alojamiento en mi nombre, allí me conocen. Entrégales este anillo, pagará con creces tu alojamiento y la confianza de los guardias. —Me entregó la pieza; tenía un escarabajo de lapislázuli, tallado con signos del lenguaje egipcio con su nombre—. Duanna debe residir con las novicias sagradas que se ofrecen a los buscadores de saber.

—¿Duanna estará bien? —me aseguré. No me gustaba la idea de estar separados.

—Sin duda, Hiram, allí no pueden entrar soldados porque es recinto sagrado y las sacerdotisas fieles a Berenice la guardarán con su vida. Tú no estarás lejos, ocuparás un aposento de alto dignatario y tendrás acceso a las estancias de las sacerdotisas cuando lo desees. Además, hay alguien que os espera en su escuela de sacerdotes.

Me extrañé. Nadie sabía que habíamos llegado a Alejandría, pero advertí que Duanna miraba a nuestro mensajero con ansiedad.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó.

—Es Xamar de Olimpia, hijo de Evandro —dijo Filópator—. Llegó desde Rodas hace más de un mes, y lo hemos protegido en nombre de la reina Berenice porque nos hizo saber que su misión es hermana de la nuestra.

—Su padre viaja con nosotros —respondí cautamente.

—Es de confianza —añadió Duanna—, todos nos alegraremos por encontrarlo.

—Él llegará a vosotros entonces —se despidió Filópator fingiendo que nos daba las señas del albergue y embozándose de nuevo en el manto—. Mañana, en el mismo momento en que el sol muere, os esperaré junto a la escalinata del templo del Extranjero y os llevaré junto a Berenice.

Cumplimos las indicaciones de Filópator. El albergue del templo de Isis nos abrió sus puertas con enorme hospitalidad y los sacerdotes nos proporcionaron una dependencia muy amplia con varias alcobas interiores, suficiente para toda nuestra familia.

Ya anochecía cuando Zhakron nos condujo a Hiram y a mí al templo del Extranjero. Zhakron estaba sumido en sus emociones íntimas; también mi corazón latía con fuerza. Apenas había pronunciado palabra después de saber que Xamar nos esperaba allí. El momento de la verdad se acercaba, sentía el silencio de Hiram sobre el mío, pero no podía decirle que mi ansiedad no era por Xamar sino por lo que él me traía. Una punzada en la garganta me recordó que yo en realidad no deseaba que acabase el viaje que me mantenía cerca de Hiram. Alejandría era como esa luz brillante y cegadora a cuya sombra se guarda todo aquello que requiere que nuestros ojos se amolden a su penumbra. La inmensa luminaria que atrae la atención para que el secreto perviva.

Avistamos el templo consagrado al Extranjero, que parecía un estandarte majestuoso o quizá la estrella de algún firmamento extraordinario. Culminado en forma de pirámide, estaba construido sobre una imponente base cuadrada en lo alto de una escalinata y estaba rodeado de sicómoros y árboles de jazmines que exhalaban un penetrante y dulce aroma.

Flanqueaban la entrada dos esculturas, la gran Isis alada y la imagen de Thot arrodillado en dirección a ella, mirándola embelesado mientras de su espalda parecían brotar una cabeza y unas alas de cisne. La pirámide estaba alzada en ladrillo y laminada en oro, la base cuadrada era de alabastro y las dos tallas sagradas estaban cubiertas de esmaltes de colores brillantes, piedras preciosas y oro, formando un conjunto sobrecogedor.

Ahogué un gemido ante aquella puerta dorada que reflejaba ya el sol rojo del ocaso, hacia el que estaba orientada. Zhakron se despidió después de que Hiram le entregara, al novicio que la abrió, el anillo de Filópator con sus credenciales y su mensaje oculto de protección.

—Sed bienvenidos, amigos de la reina Berenice. Vuestras alcobas están dispuestas con comida y jugos dulces.

—Espera un momento, te lo ruego —dijo Hiram—. Sé que debemos alojarnos en dependencias separadas y discretas, pero necesito estar todavía a solas con mi hermana.

—Os llevaré a una de las alcobas de la gran Madre donde antiguamente sus hijas recibían al Extranjero que porta la simiente de la diversidad.

Lo seguimos a través de un pasillo alumbrado por escuetas velas en el suelo.

—Los rituales cambian. Ahora el templo se beneficia de los generosos emolumentos que los potentados romanos ofrecen para celebrar orgías donde las nuevas sacerdotisas, que se llaman vírgenes sagradas, bailan para ellos, y utilizan los grandes salones al otro lado de este corredor. Aquí podréis… descansar; entrad, os lo ruego.

En aquella alcoba presidida por la gran Isis de alas de cisne mostrando su cuerpo desnudo y seductor se alzaba el tálamo donde su Ciencia era transmitida por el poder de la piel. Vino a mi recuerdo la alcoba de mi templo de Babilonia, cuando yo era la virgen sagrada que se entregó al Extranjero que era Hiram. Caminé unos pasos hasta situarme en el centro, sintiendo los recuerdos de Hiram también agolpados en su pecho. Creí que podría desfallecer, creí que no podría resistir el deseo de acercarme a él y abrazar su cuerpo, aparté mis ojos para no ver cómo caminaba hasta el tálamo sin que yo supiera si era lo que en verdad él también deseaba. Sé que si Hiram hubiese venido a mí, yo me habría entregado a él, como me rogaba mi ser entero. Pero aunque percibía la agitación de su respiración palpitando en su cuello, Hiram se sujetó a la distancia y evitó mi mirada.

Subió tres de los escalones que llevaban al tálamo y se sentó en uno de ellos. Caminé hacia allí y me senté también, apoyando mi espalda en la escalera, de pronto muy cansada. Y entonces sí nos pudimos mirar.

—Es un lugar muy bello —dije—, me alegra haber llegado aquí contigo, Hiram.

—No podemos compartir momentos a solas, como al principio de nuestro viaje, ¿recuerdas?

—Sí, sí —atajé—, es cierto.

—Este sitio me trae a la memoria tu ciudad y tu templo, Duanna…

—Allí también se comprendían los antiguos ritos del Extranjero como algo sagrado.

—Yo estuve en una alcoba parecida a esta.

Asentí con los ojos cerrados.

—Presiento que Alejandría es el principio del fin de nuestra ruta —dijo entonces—. La cigüeña anuncia…

—¿Necesitas que consultemos el mapa, Hiram?

—Nos necesitamos nosotros, Duanna, tú y yo.

Miré sus ojos, con mi alma agolpada en los míos. No había palabra que pudiera expresar el júbilo que me inundaba escuchando esa declaración de amor más allá de la vida y de la muerte.

—Duanna, tú y yo… Es así, ¿no es cierto? Cuando dos seres se aman…, ¿no es así? —titubeó.

—Sí, Hiram, es así —dije con una sonrisa.

Extendí mi mano y él la tomó sin dudar, enlazando sus dedos con los míos.

—Nada importan las limitaciones que impone la existencia cuando sabes lo esencial. Y lo esencial está contigo y te acompaña, y te ilumina. —Besó fugazmente mis dedos y volvió a apresarlos con avidez—. ¿Es así, Duanna?

—Sí, Hiram…

—Cuando amas así se comprende el otro lado de las cosas, se ve entre las sombras y se tiene esperanza.

Nos quedamos en silencio, sujetando todo lo que no podíamos seguir diciendo, y por fin Hiram besó de nuevo mis manos y se levantó para ir hacia la puerta.

—Debemos dormir —musitó.

Abrió la puerta y llamó al novicio, que acudió rápidamente.

Las novicias ya estaban preparadas para conducirme a la residencia de mujeres sagradas, y las seguí. Antes de doblar por el pasillo, me giré para mirar a Hiram, que se marchaba en dirección contraria. En ese momento él también giraba la cabeza y nuestros ojos se encontraron. Mi vientre lloraba rebelándose a la renuncia, pero mi pecho, mi alma, mi garganta y mi corazón resplandecían dentro de mí con una luz inmensamente gozosa. Hiram y yo habíamos jurado votos de amor en un lenguaje sencillo y sereno como el de un niño, el lenguaje en el que era capaz de expresarse el amor de Hiram. Y yo no podía imaginar dicha mayor, a pesar de la verdad pendiente, y a pesar de ese futuro que me obligaría quizá a seguir prescindiendo de su abrazo. Esa era toda la fuerza que yo necesitaba.

Por primera vez en mucho tiempo dormí sin temer el mensaje que mi señora Inanna pudiera enviarme durante el sueño. Me despertaron los cantos de las sacerdotisas iniciadas. Compartí con ellas el baño ritual de purificación y las oraciones al Sol, el oro de la resurrección buscado en la ciencia de la alquimia entregada por Isis a los hombres. Las estancias sagradas estaban decoradas con imágenes de Isis saludando a una gran serpiente enroscada en dos vueltas sobre sí misma, que guardaba en su círculo central un rostro sonriente y luminoso. Era su hijo Horus, el Sol renacido desde la oscuridad del vientre de la Madre. El cisne del mapa de Hiram era el viaje exterior hacia la luz de ese sol oculto al contraluz en el viaje interior de la serpiente. Su vuelo era como la torre de Alejandría, el dedo señalando el verdadero destino.

Quería contarle a Hiram ese hallazgo tan revelador del objeto de su mapa y de su viaje, sentía que ahora los secretos escondidos en su mapa se abrirían a la comprensión de nuestra mente, porque algo había liberado nuestras capacidades, el amor en el sentido más puro de su existencia. Yo solo estaba pendiente de que llegara el atardecer para volver a verlo y seguir con las indicaciones de Filópator, cuando una de las novicias vino a buscarme. Me aguardaba alguien. Ya era mediodía. Entonces me acordé de Xamar; él estaba en Alejandría y tenía algo para mí. Una noticia, una palabra, un recuerdo de mi hija, o quizá a mi propia hija. Mientras me dirigía a una estancia de la parte pública calculé que mi hija ya había rebasado los cinco años de edad, en el final del otoño serían seis…

Xamar me aguardaba en una sala de columnas de mármol rosa donde varios comerciantes realizaban transacciones en diversas cámaras abiertas en los laterales. Me saludó con alborozo, arrodillado ante mí, llevando mis manos a su frente y su cabeza.

—Duanna, alabado sea Zeus por devolverte a mí.

Me llevó a la cámara que había reservado.

—Me alegro de verte, amigo mío —dije por fin.

—La he traído. Tu hija está aquí, en Alejandría, protegida por la reina Berenice.

Un grito se ahogó en mi pecho. Tomé asiento en un taburete enfundado, respirando pesadamente.

—Encontré a Deneb, la gran maestra del Afrodision —explicó Xamar—. Ella ha guardado todo este tiempo a tu hija. Le dije adónde os llevaría la siguiente etapa de vuestro viaje, lo preparé todo para venir con ellas, tu hija es un ser maravilloso.

—Gracias, Xamar —dije temblando—, has cumplido tu promesa.

Xamar besó mis pies como muestra de total rendición.

—¿Ella sabe quién soy? —pregunté.

—Ella sabe que es hija de la última heredera de los misterios sagrados de Babilonia. La han educado en las ciencias de la gran Madre y en el linaje que porta como continuadora de la estirpe de la Sophía sagrada. Hasta que no descubras tu identidad verdadera no podrás abrazarla como a tu hija, Duanna.

—Es justo. Así debe de ser entonces, que su madre se presente a ella en su verdad, y no en su ocultación.

—Solo Deneb y yo sabemos que tú eres su madre y guardaremos tu secreto el tiempo que sea necesario.

—El tiempo que precise el oráculo de Hiram.

Xamar se sentó a mi lado.

—Te dije que quería desterrar la tristeza de tu pecho, Duanna.

—No estoy triste ya, Xamar, deseo verla aunque no pueda llamarla hija todavía, pero sobre todo deseo culminar nuestro viaje y alcanzar el oráculo que justificará lo que hemos hecho.

—Que sea así, entonces, bellísima Duanna, a la que sigo amando…

—Te guardo gratitud por lo que has hecho, pero te lo ruego, Xamar, abandona esa intención.

—Está bien, Duanna; solo deseaba que tú quisieras llamarte mía. —Se levantó, despidiéndose—. Iré con mi padre, sé que me extraña. Hoy al atardecer, cuando la reina Berenice vaya a vuestro encuentro, verás a tu hija. Siempre te amaré, señora mía. Aunque el hombre que soy ya no podrá esperarte, Duanna, y no sabes cuánto lo siento. Te ruego que lo recuerdes cuando volvamos a vernos.

Un frío intenso recorrió mi cuerpo.

El sol iniciaba su regreso. Filópator ya nos esperaba en la escalinata del templo, acompañado por Zhakron, que nos saludó con una reverencia.

—Venid por aquí —nos señaló Filópator.

Ya no se ocultaba con su manto. Llevaba un atuendo totalmente egipcio, con un lienzo ajustado a su talle y el torso desnudo sobre el que lucía un collar ritual de varias vueltas de azabache, plata y rubíes. Su cabeza estaba rapada y rodeada por varias vueltas de una cinta de colores, símbolo de los sacerdotes escribas de los templos arcaicos.

Nos condujo hacia la parte posterior del templo, y accedimos a una de las dependencias sagradas que solo se reservaban para los iniciados y sacerdotes de los misterios de la Khemeía. En el extremo opuesto a la entrada, un último rayo de sol atravesaba un imponente rubí y descomponía su luz en multitud de haces rojos que llenaban el espacio de un resplandor mágico. Filópator se arrodilló frente al rubí y se acercó a una puerta disimulada al pie de su soporte.

—Hay unos escalones; no temáis, vamos a caminar por el interior de la ciudad, escucharéis el bullicio de la gente por encima de vuestras cabezas, pero no hay peligro, nadie puede vernos, y la gente ya empezará pronto a retirarse a sus casas.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Hiram.

—Al templo de Serapis creado por Alejandro, en el barrio más antiguo de Alejandría, donde se han refugiado los egipcios que rechazan a los romanos. Allí os espera la suma sacerdotisa de la tríada sagrada, la reina Berenice.

—La tríada sagrada de la Khemeía que forman Isis, Serapis y Thot, negro, blanco, rojo; principio, cenit y ocaso, el viaje del Sol que significa la alquimia —dijo entonces Zhakron.

Hiram se adentró en el pasadizo, desapareciendo en esa oscuridad protectora donde nos amábamos en silencio. El túnel llegaba hasta la colina sobre la que se alzaba el templo de Serapis.

—La reina Berenice os va a confiar toda su riqueza —añadió Filópator.

Al final del corredor Filópator accionó un mecanismo complejo empujando una piedra labrada junto al dintel y otra puerta se abrió. Apenas atravesamos su hueco, la piedra regresó a su sitio.

Entramos a una sala heptagonal alumbrada por antorchas con una gran bóveda decorada con la constelación del Cisne en el cielo prodigioso que formaba la cúpula sobre nuestras cabezas.

Por una segunda puerta hizo su entrada una hermosa mujer joven vestida a la usanza egipcia con un lienzo dorado y ajustado que envolvía su cuerpo y una mitra de reina con los símbolos de Isis sobre su cabeza. Llevaba un cetro, símbolo de Thot, y una cobra de oro con la cabeza erguida, símbolo de Serapis, cruzados sobre su pecho.

—¡Arrodillaos! —nos indicó Filópator—. Estáis ante la reina de Alejandría, hija del gran Padre Nilo y la gran Madre Isis-Luna.

—Sed bienvenidos a mi tumba —dijo la reina Berenice. Se acercó a Zhakron, que había caído sobre sus rodillas anegado en lágrimas, y tocó su frente—: Hola, amado, he pensado en ti.

Zhakron abrazó su talle. Berenice se inclinó y levantó su rostro, sonriendo.

—No perdamos tiempo con el llanto por lo que no se debe cambiar…

—Nunca pude olvidarte, Berenice. Toda la muerte que he contemplado no ha podido borrar mi único deseo de ti.

Berenice acarició sus cejas y el óvalo de su rostro, pero se sobrepuso y nos habló a nosotros:

—Habéis de saber que el abuelo de Zhakron fue el gran arquitecto de la biblioteca del templo de Serapis, llamado Serapeon. Su abuelo se negó a revelar las claves de la sagrada estancia donde se guardan los pliegos más importantes y los secretos de la ciencia sagrada de la Khemeía, y fue asesinado por ello. Su familia tuvo que esconderse para no ser castigada por su silencio. Zhakron venía a Alejandría con su padre y se alojaban ambos en mi palacio, porque nuestros padres seguían las mismas doctrinas del saber. Zhakron y yo jugábamos juntos y una vez nos juramos amor eterno. Pero su padre y el mío también fueron asesinados. Yo fui destinada a servir los intereses políticos de mi familia y él tuvo que huir para siempre.

Zhakron la miraba enamorado. Supe que se amaban intensamente a pesar de la distancia y de todo lo que no podía ser.

Filópator le hizo una seña a la reina.

—No tengo mucho tiempo, seguidme, os lo ruego —indicó Berenice.

Por la misma puerta que ella había cruzado, accedimos a un corredor con luz al fondo que daba a una escalera. Ascendimos a la gran biblioteca del Serapeon, cuyo techo, realizado en el mismo material transparente que la base de la torre de Faro, culminaba en un gran vértice de donde partían siete lados triangulares hasta la base de la habitación, como siete rayos expandidos hacia nosotros. Semejaba el interior de una gema tallada.

Ya había anochecido y en un pebetero circular de cristal situado en el centro ardían inciensos que expelían un humo fino y dulzón al olfato. Nos sentamos en una bancada de madera labrada con altos respaldos rematados con gemas preciosas.

Berenice ocupó su sitial alzado, frente a nosotros.

—Habéis llegado a la sexta estrella, Alejandría, la «amante» de Alejandro. Duanna, Hiram, os doy mi bendición por ello; habéis superado las pruebas de cada una de las estancias de la serpiente, y el Sol de la verdad sagrada os ha recibido en Alejandría… Amigos míos, os he esperado mucho tiempo.

—Nos honras con tu bienvenida —correspondió Hiram.

—Hiram, comprenderás que tu viaje no ha sido en vano… Tú estuviste vaticinado en el mismo oráculo que me designó a mí: «Llamado Alto como una colina, vendrá guardado por ese que ama la reina». Hola, Duanna —dijo entonces mirándome—, gran maestra, tienes mi respeto y mi consideración de igual.

Junté mis manos sobre mi frente y correspondí a su saludo. Percibí inquietud en la mirada de Hiram, por un instante sentí su sospecha.

—Habéis de saber que temo por mi vida —continuó Berenice, y Zhakron la miró espantado—. Casé con mi tío Ptolomeo Latiro para preservar la gran Ciencia sagrada, y él prometió respetar este templo y esta biblioteca y a los seguidores y practicantes de la Khemeía… y cumplió su pacto.

—Todos los conocimientos del sumo sacerdote de la Khemeía, Hermes, compilados en multitud de escritos, están recogidos en esta biblioteca. —El sacerdote Filópator, de pie al lado de Berenice, recitaba sus palabras como el oficio de un rito.

—Pero han asesinado a Latiro —continuó Berenice—. Es cierto que el pueblo no lo amaba porque vulneró la tumba de Alejandro…, pero no es verdad que haya muerto naturalmente. Roma ha eliminado a Latiro y no será castigada porque todas las gentes dicen que es su castigo por no haber respetado a Alejandro.

—Entonces eres tú la reina —observó Zhakron.

—Ya no. Ahora Roma pretende deshacerse de mí. Ptolomeo Alejandro ha reclamado el trono y ha sido nombrado faraón sucesor por Roma, un títere de sus intereses. Su verdadero objetivo es apoderarse de la Ciencia sagrada para destruirla.

—¿Qué poder tiene esa ciencia para que amenace así a Roma? —preguntó Hiram.

—Todo. La Khemeía es el poder de la transformación, es el cisne en la luz y la serpiente en lo oscuro reunidos para el supremo logro del saber. —Berenice irradiaba pasión en ese momento—. En la búsqueda de la perfección todos los metales aspiran a convertirse en oro. El oro es el Sol, pero nace en el interior de la tierra porque todos los seres provienen de un mismo vientre principio y final de la vida. Los seguidores de la Khemeía han conseguido transmutar el oro, comprendiendo la gran verdad final. El oro te simboliza también a ti, Elegido, tú eres el nuevo ser transmutado después de tu ruta. Tú eres el oro después de haber superado las pruebas que te harán conocer todas las fases de la transformación, el placer, la búsqueda, el equilibrio, la calma, el dolor, la suerte, el dominio de la razón, el amor, el mal, la destrucción, la ley, la duda y la claridad. El oro es el Sol que Alejandro encontró. Hasta aquí has llegado, aquí te espera la llave que abrirá para ti muchas de las respuestas que todavía no tienes.

Sentí la respiración agitada de Hiram, el espacio de aquella estancia, formado por el vértice de la cúpula provocaba imágenes plenas de lucidez y clarividencia que permitían que nuestra alma percibiese los lenguajes ocultos detrás de las palabras de Berenice.

—La Khemeía es el poder de la resurrección, pero no puede estar en manos que no comprenden su verdadera utilidad. La Khemeía es la revelación de Osiris vuelto a la vida como hombre nuevo desde el vientre oscuro de la tierra Isis. Osiris regresado en otro cuerpo, el cuerpo del Hijo, el Mesías esperado que trae la luz del Sol. Elegido, debes preservar la sagrada Ciencia y construir el templo que ha de guardar el tesoro de la gran Madre, así lo dijo el maestro Alejandro.

Hiram respiraba despacio con los ojos entreabiertos como si estuviese ante un maestro del que estaba recibiendo instrucción.

—Nada es lo que parece y todo está a la luz, Hiram —continuó Berenice—. El Sol ilumina pero también crea sombras con su luz, y en la sombra están los secretos que deben ser iluminados… Cuando señalas con tu dedo a una estrella, unos siguen la dirección de tu brazo hasta vislumbrarla a ella, y otros se quedan mirando tu mano sin ver la estrella… Has visto la gran torre de Faro, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué crees que es esa torre? ¿Una luminaria, una maravilla de la obra humana, una luz que emerge del mar? Hiram, esa torre es tu dedo señalando la estrella. Ella solo señala el lugar.

—¿Qué lugar?

—La última estrella de tu viaje, que es el principio de tu nueva vida. Debes ir a Gizeh. Muchos creen que la torre es la gran obra. Y hay que dejar que lo crean así, porque solo los que están preparados para ver son los que deben mirar.

Comprendí que Hiram estaba sintiendo mi misma certeza: el cisne del mapa era un guía, solo esa luz iluminando la serpiente oculta en su dorso. La serpiente enroscada sobre sí misma era el secreto adonde conducía el vuelo del guía.

—En la Gran Pirámide, Hiram. Allí hallarás la voz de tu propio destino —insistió Berenice, como un eco de nuestra propia seguridad interior.

Hiram encontraría allí su oráculo. Y yo revelaría mi verdad.

—Señora mía, reina Berenice… —volvió a insistir Filópator.

Berenice respiró pesadamente y miró a Zhakron con ternura.

—Hoy es el día, amado mío Zhakron, hasta aquí hemos llegado, eso es lo único que cuenta, aunque solo sea un transcurso hasta mañana.

—¿Por qué dices eso, Berenice?

—El pueblo ha exigido a Roma que el nuevo faraón me despose.

Zhakron sofocó un gemido.

—Me debo a ese pueblo que me ama porque me sabe guardiana de su esencia… Y Roma quiere conquistar Alejandría fingiendo que adopta sus costumbres. El nuevo faraón se hace llamar Ptolomeo-Alejandro, pero es una estratagema solamente. Y aun así, sé que debo ser su reina para servir a la Diosa.

Berenice cerró los ojos un instante y recuperó su entereza.

—En unos días contraeré matrimonio con el nuevo faraón. Debo cumplir los ritos prenupciales que dan comienzo al alba. Pero antes tengo que entregaros lo que llevo guardando tanto tiempo para vosotros.

Hizo una señal y Filópator salió de la estancia.

—Las bibliotecas serán destruidas —anunció Berenice—. Los pergaminos y las tablas que recogen nuestro viejo saber serán engullidos por el mar y por el fuego, las inscripciones que revelan los misterios serán destruidas por nuestros enemigos. Sin embargo, los lenguajes del alma son infinitos y hay escrituras capaces de guardar a la luz del sol el saber más profundo y misterioso que no debe ser olvidado.

Berenice se levantó y Zhakron fue a su encuentro, aceptando sus manos.

—Hago entrega del lenguaje que yo he empleado para que el gran saber no se olvide, el que aúna los misterios del viejo culto egipcio y de los primeros griegos venidos a Alejandría —dijo la reina mirando intensamente a Zhakron.

La puerta se abrió y entró en la estancia un niño de unos siete años, vestido a la usanza griega con clámide corta de color blanco, de pelo moreno y rizado, con un parecido extraordinario a Zhakron.

—Es mi hijo, nacido del amor entre Zhakron y yo. Debe ir con su padre y con vosotros, Hiram y Duanna; él es portador de la Ciencia que le he transmitido desde su nacimiento. A vosotros os confío su vida, que es como confiaros la pervivencia del misterio de Isis, Thot y Serapis.

Zhakron besó a Berenice en la frente y la estrechó contra su pecho. Había descubierto el motivo por el que Berenice siete años atrás le prohibiera regresar a Alejandría.

—La profecía de mi diosa Hator así lo anunció: «Tu hijo engendrado por amor llevará al futuro tu reino». Sóter es nuestro hijo engendrado por amor…

Berenice se acercó al niño.

—Sóter, eres mi memoria, hijo mío. En lo que hagas estaré yo, nunca me olvides.

Zhakron se miró a sí mismo en él. Acarició su rostro y besó su cabeza.

—Sóter no puede tener derechos dinásticos porque antes está Auletes, el primogénito de Latiro nacido de su matrimonio anterior —explicó Berenice—. Pero nuestro hijo porta el verdadero linaje que ha de llegar al futuro y que se unirá a la estirpe de la última heredera de la ciencia de la gran Madre.

—¿Y cuando tus enemigos descubran que no está contigo? —le preguntó Zhakron.

—Ya no podrán causarle daño.

—¿Y qué será de mí? —se angustió Zhakron.

—Estás con él, llévate a tu hijo.

—No me eches de tu lado otra vez, te lo ruego…

—Solo puedo ofrecerte esta noche hasta el alba. Después no volveremos a vernos.

Zhakron asintió conteniendo su sollozo.

—Sois los huéspedes de la reina —dijo entonces Filópator—, nadie os puede hacer daño mientras estéis en La Ciudad. Partiréis hacia Menfis cuando nuestros consejeros indiquen, con un barco que ya está dotado de guardias y un ejército, remeros y sirvientes.

—Ha de ir con vosotros mi servidor Eliah, el Maestro Real de artesanos de Alejandría, con su familia y los mejores alarifes de su escuela —añadió Berenice—. Él os enseñará los secretos de la Ciencia sagrada para utilizar el plomo fundido, la masa de vidrio y otras fusiones que se utilizaron para construir la torre de Faro. Ellos son mi gente y os serán fieles.

Abrazó de nuevo a su hijo.

—Filópator te llevará hasta una salida del templo entre las columnas de uno de los jardines del centro de la ciudad —le dijo sabiendo que lo besaba por última vez—. Yo estaré siempre contigo, Sóter, y quizá cuando pase el tiempo…

Sóter abrazó a su madre y la miró con entereza, como si hubiera sido preparado para este momento desde mucho tiempo atrás.

—Te recordaré siempre, madre y señora mía.

Filópator lo tomó de la mano para llevarlo con sus protectores. Lo acompañaba su nodriza, una joven muy bella de rasgos puramente egipcios llamada Saqqara, hija del jefe de constructores del faraón y con título de servidora real de Berenice, que había ligado su vida al hijo de su señora.

—Hiram y Duanna —dijo Berenice tras ver cómo salían de la estancia—, hay algo más. Venid conmigo, os lo ruego.

La seguimos hacia una estancia donde varios servidores la esperaban para alzarla hasta su sitial en un palanquín elevado, pero ella negó con la mano.

—Cumplo con mi último compromiso —nos dijo Berenice.

—Es para ti, Hiram. He asumido para ti la custodia de una criatura…, es la hija de la virgen sagrada que te amó en Babilonia.

Percibí el impacto sobre el corazón de Hiram. Y vi su gesto ansioso y desconcertado mientras los velos detrás del sitial de Berenice se abrían.

—Ella es la portadora de la estirpe sagrada augurada en los oráculos de tu viaje, y yo debo entregártela también.

Del interior del cortinaje emergió una mujer que yo conocía porque la había visto en mi sueño; sus cabellos dorados empezaban a estar blanqueados por el tiempo, y traía de su mano a una criatura luminosa, de ojos del color verde de las uvas que nacían en los campos de Éfeso.

—Esta niña es tu hija —le reveló Berenice—. La hija que engendró la última virgen sagrada de Babilonia, por tu amor.

—¿Qué? —murmuró Hiram.

Permanecí erguida mirando a Shela, que alzaba sus ojos hasta Hiram, con su misma belleza y su misma piel radiante.

—No puede ser —insistió Hiram trémulamente, y se arrodilló para mirar a los ojos a Shela—. La virgen sagrada murió…

—Ella entregó para su custodia a tu hija.

Hiram alzó sus ojos hacia mí. Los míos estaban empañados por las lágrimas pero todavía no podía revelarle mi verdad. Acarició el rostro de su hija; mi alma se sosegó entonces, comprendiendo que mi Diosa estaba complacida. Yo tenía que esperar a que el oráculo fuese revelado.

La niña lo saludó:

—Mi nombre es Shela, que significa «piedra». Sé que tú eres mi padre, el arquitecto del tesoro para la Diosa.

Hiram sujetaba su emoción desbordada.

—He venido con Axandra, mi abuela —añadió la niña todavía—, ella te conoce.

Entonces Hiram se fijó en esa mujer que lo miraba en silencio.

—Alejandría debe iluminar para que los llamados a comprender comprendan —dijo Berenice—. Elegido, aquí queda desvelado uno de los mayores secretos que debía ser guardado: la última de las hijas de Alejandro sigue viva, y viene con el mensaje de él llegado hasta hoy, para ti.

Se incorporó frente a esa mujer que lo miraba con sus mismos ojos.

—Es Axandra, tu madre —reveló la reina Berenice—, que también ha esperado todo este tiempo para poder mostrarse a ti.

Hiram enmudeció. Aquella mujer tenía varios años más de cuarenta; iba vestida con túnica griega y llevaba el pelo ondulado cayendo por la espalda y sujeto por una diadema de mirto. Lo miraba en silencio, y sus ojos, del color verde de los juncos que crecen junto a los ríos, lloraban.

—Mi madre murió —dijo Hiram sin poderse mover.

—Yo soy tu madre, Hiram. No tenía que morir —dijo ella sin acercarse, hablando despacio, dejando que Hiram escuchara esa voz guardada en su alma.

—Mi padre el rey Obodas la asesinó. Vi en mi recuerdo cómo la apuñalaba.

—Mi esposo el rey Obodas salvó mi vida. Nuestros enemigos hundieron un puñal en mi costado mientras me bañaba con mi hijo recién nacido. Pero él acudió a mi llanto y sacó el puñal envenenado de mi cuerpo. Mi hijo lloraba y se hundía en la bañera llena de agua, un agua caliente y tibia enrojecida por mi sangre, pero otra de las esposas de Obodas lo alzó y evitó que muriera ahogado. Era la madre del príncipe Rabbel, ella te salvó y te llevó a su lado… Mientras, Obodas sujetaba la sangre en mi costado y llamaba a gritos a sus médicos para que cerraran la brecha en mi cuerpo.

Aquella mujer levantó la camisa de la parte superior de su túnica y la apartó dejando ver su costado izquierdo. Una enorme cicatriz lo atravesaba, partiendo por la mitad el tatuaje, que debió ser muy hermoso, de aquel cisne en vuelo sobre su piel.

Hiram sintió que el suelo se abría a sus pies.

—Tu padre se enamoró de mí viéndome bailar en uno de los templos a orillas del Jordán que honraban la visita del Extranjero, y me llevó con él. No sabía que yo era la última de la estirpe de Alejandro, y entonces se lo conté todo… Obodas comprendió el significado de mi piel tatuada, y comprendió el silencio de su hermano Qaust, al que había desterrado… Le expliqué cuál era tu destino y lo aceptó, pero él tenía que salvarme alejándome de Requem, porque nuestros enemigos hubieran regresado para matarme. Y Obodas me amaba hasta el punto de renunciar a mí por salvaguardar tu destino, Hiram: llegar hasta aquí. Les dijo a todos que yo había muerto. Entregó a las llamas el cuerpo de un animal como si fuera el mío y antes de marcharme, hicimos nuestro pacto de amor.

Hiram retrocedió un paso, como si necesitase espacio para seguir respirando ese aire que casi no le llegaba al pecho.

—Mi padre supo quién eras tú y quién era yo… —dijo Hiram entonces—. ¿Por qué permitió que yo viviera toda mi vida a espaldas de esa verdad?

—Tu camino solo podías realizarlo tú. Te he esperado todo este tiempo deseando abrazarte, hijo mío —se emocionó Axandra—. Y he amado siempre a Obodas porque él permitió que se cumpliera mi destino y el tuyo.

—Y siempre supo entonces que Rabbel mentía…

—Supo siempre quién era el Elegido que debía recorrer las huellas de Alejandro.

—¿Y yo no debía saberlo?

—No hasta que hubieras comprendido con tu piel y con tu mente el legado de Alejandro, que es el tuyo.

Hiram miró de nuevo los ojos de aquella mujer con porte de reina.

—Has dicho que hiciste un pacto con Obodas, pero él fue asesinado…

—Solo su muerte habría de desencadenar los acontecimientos que te obligarían a partir… Él no debía hacer esperar a tu misión, y acordamos un pacto: había salvado mi vida y yo lo ayudaría a realizar su gran victoria permitiendo que tú encontrases tu destino.

—¿En qué consistió vuestro pacto? —exigió Hiram.

—Regresé a su aposento aquella noche después de su conquista sobre el Néguev, la noche en que recibiste el mapa y despertaste a tu misión.

—¿Fuiste tú entonces…?

—Lo acompañé y lo vi por última vez. Rabbel ya había usurpado su trono y era el momento de convocar la verdad.

Hiram no pudo contener las lágrimas mientras esperaba a que Axandra completara el final de su relato.

—Hablamos y nos besamos las manos, cómplices de nuestros compromisos… Obodas tomó la pócima y se abrazó a mí, hasta que murió como si se hubiese detenido su corazón. Borré las huellas de todo lo que había sucedido allí y me marché de nuevo, sin que nadie me hubiese visto llegar ni partir…, yo no existía…

—Hiram —intervino la reina Berenice—, Axandra ha guardado el mensaje para ti.

Él se inclinó para besar el manto de Axandra.

—Tus ojos son los que soñé… —dijo—, pero siento todo mi ser desmembrado, nunca supe ni siquiera que te había añorado, madre mía…, y ahora me desbordan ese dolor perdido y el riesgo del mensaje que traes para mí.

—Iré contigo al final de tu viaje —respondió Axandra—. Somos piezas de ese mapa que ya nos incumbe a todos, y pronunciaré para ti el mensaje que te aguarda y que repito cada noche desde que tengo memoria, como la oración heredada de mi estirpe, las mismas palabras que han transmitido veinte madres y una más nacidas de Alejandro, y que yo he traído esperando que tu alma pudiese escucharlas.

—¿Qué fue de ti tras aquella noche?

—Me oculté en diversos santuarios de Tracia y de Lidia, hasta que supe que la continuadora de la estirpe sagrada había nacido, y fui a Rodas a esperar que llegase el día de hoy.

—La Continuadora… —Hiram recordó que ya había escuchado ese nombre, comprendiendo ahora que se trataba de su hija Shela.

De pronto Filópator se precipitó en la estancia y se arrodilló ante Berenice.

—Pompeyo busca a la sacerdotisa —le dijo Filópator a la reina señalando a Duanna—; nuestro espía en las filas romanas nos ha alertado, la han reconocido y Pompeyo ha ordenado registrar todos los albergues y los templos de Alejandría para entregársela a Sila, su suegro; dice que ella sabe dónde está su sacerdote sumo Tammorion…

Duanna recordó que Tammorion no había revelado a nadie su cita con ella.

—Pompeyo está nervioso —añadió Filópator—. Sila se dice a sí mismo muerto porque ya no gobierna, pero no ha reconocido a Pompeyo como su heredero y quizá este quiera congraciarse con él llevándole a Duanna, la que conoce los secretos de la adivinación.

—Sila odia al ambicioso Pompeyo —intervino Duanna—. Dudo que haya compartido con él que me buscaba…

—O quizá te quiera para sí mismo —apuntó Berenice—. Quizá quiera influir en lo que está por venir y quiera anticiparse conociéndolo de tu boca, Duanna.

—Debemos marcharnos de Alejandría cuanto antes —dijo Hiram impaciente.

—No es prudente ahora, Elegido —atajó la reina—. Tendrán vigilados los puertos del Nilo, y las rutas… Además, mis aliados están terminando de preparar lo que precisáis para llegar a Gizeh. Debes esperar esta noche con Axandra y Shela en mi ciudad palatina hasta mañana, bajo la protección de mi guardia de confianza. Cuando el sol ya esté alto, mis servidores os llevarán con los vuestros, y se quedarán vigilando cualquier cosa que ocurra en vuestro entorno.

—¿Y Duanna? —dijo Hiram.

—Ella vendrá conmigo.

—Perdóname, reina Berenice —rehusó Hiram—, no quiero que nos separes, hemos compartido ya otros riesgos…

—Lo sé, pero estáis al final de vuestro viaje, donde todas las fuerzas y las ansias se multiplican, igual que los peligros. Duanna vendrá conmigo a mi residencia privada, y la protegeré con mi vida si es preciso.

—Yo temo por ti, reina Berenice —dijo entonces Filópator—. Tampoco tú estás segura…

—Le he prometido la última noche a Zhakron, el hombre al que amo desde que era una niña y cumpliré mi promesa esta vez. Pompeyo jamás se atreverá a buscar en la alcoba de la que se va a desposar con su aliado el faraón.

—¿Cómo volverá Duanna con nosotros? —preguntó Hiram.

—Que esté conmigo los tres días que preciso para los ritos prenupciales como si fuera una de mis hermanas predilectas, y al alba del cuarto día será conducida con las sacerdotisas a la biblioteca de Serapis, donde os esperará protegida por mis espías.

—Duanna. —Hiram se acercó a ella—. Podemos detenernos un momento y recapacitar.

Pero Duanna negó con un gesto. Filópator lo dispuso todo con los guardias. Berenice se desprendió de sus atributos regios e hizo traer para Duanna un hábito egipcio que ocultara su atuendo griego.

Duanna se movía silenciosamente entre la prisa obligada por las circunstancias. Su silencio era un cuchillo que rasgaba la piel de Hiram. Ya salían de la estancia, pero fue de nuevo hasta ella y la sujetó un momento por el brazo. Hiram se estremeció como si esa pudiera ser la última vez que la veía y consiguió ponerle voz a esa pregunta que latía dentro de su pecho desde hacía tiempo:

—¿Quién eres, Duanna?

El soldado que la llevaría en el asiento a su espalda hasta las alcobas de Berenice la levantó del suelo cumpliendo las órdenes de urgencia. Hiram la vio desaparecer detrás de los cortinajes. Él, su madre y su hija fueron llevados hasta una de las casas palaciegas de Berenice, la misma que Axandra había ocupado todo ese tiempo. Hiram apenas durmió contemplando el sueño tranquilo de Shela y su pasado recuperado.

Los guardias custodiaban la entrada a la alcoba y los accesos desde el jardín privado. La densa tibieza de la noche de Alejandría llegaba atravesando los velos que separaban el pequeño porche de la amplia sala donde esperábamos el amanecer. Axandra se había recostado en un diván pero no estaba dormida. Yo me había sentado en un cómodo sillón y escuchaba el respirar pausado de Shela, la hija de la virgen sagrada que amé. Esa hija sobrevenida de la vida y de mi viaje, en cuyos ojos podía mirarme sin dudar. Intenté calcular el tiempo transcurrido… pero solo podía recordar la imagen terrible de la muerte de aquella muchacha que confundí con la mujer que amé, huyendo del incendio del templo de Babilonia. Mi mirada vagaba perdida en el tremolar de la llama de un pebetero al fondo de la alcoba.

—No puedo verte como esa madre que perdí. —Mi voz rompió el silencio que nos envolvía.

—Lo sé, Hiram —respondió Axandra—. Tuve que renunciar a ello.

—Mi padre renunció a vivir en la verdad de lo que sabía —musité.

—Fuimos compañeros de viaje en el destino que te había elegido a ti, y lo aceptamos porque eso era más grande que nosotros mismos.

Axandra hablaba sin prisa y sin miedo; no necesitaba explicarse, ni necesitaba rogar que yo la escuchara o la comprendiese. Era patente la profunda libertad que irradiaba su tono sereno.

La oscuridad era plena en la estancia solo interrumpida por los destellos fugaces de la llama del pebetero, y la respiración sosegada de mi hija era tan imperceptible que me invitaba a bajar la voz y calmar mi pecho para seguir escuchándola a la vez que el relato de Axandra.

—¿Cómo sobreviviste después de marcharte de Requem?

—Ocultando mi nombre para salvar el mensaje que portaba conmigo. Hui hacia el desierto, me refugié en Qumram, corté mi cabello, me cubrí con los mantos de las mujeres habitantes de las cuevas, pero mis enemigos llegaron también allí y tuve que seguir huyendo, primero a Jerusalén, después a Samaria, y por fin a Seforis, porque quería llegar al interior de Cilicia y que los enemigos de mi estirpe creyeran que había muerto… Allí vino a buscarme el mensajero del rey Obodas cuando fue el momento, y acudí.

—¿Quiénes deseaban tu muerte?

Axandra suspiró antes de contestar. Yo solo podía ver el perfil de su rostro al contraluz de la llama, mirando hacia el velo del jardín.

—Los que odian la libertad del alma y rechazan el gran poder de la Diosa.

—Y enemigos de Alejandro también…

—Muchos saben que Alejandro recibió la visión del gran tesoro de la Diosa y creyeron que lo revelaría en sus escritos, o en sus cartas…, pero no fue así. Él sabía muy bien que cualquier documento o tela escrita o talla en piedra sería encontrado y todo se hubiera perdido.

—¿«Todo»?

—El tesoro.

—Pompeyo hablaba de un tesoro escondido en mi mapa y lo negué.

—No sabes en realidad qué guarda tu mapa todavía, Hiram.

—Alejandro descubrió el secreto de la inmortalidad, ¿no es así?

—Ya lo sabes, encontró el secreto del Sol…, el milagro de la resurrección.

Axandra se incorporó y fue junto al pórtico, dejándose envolver por los velos que seguían agitándose por la brisa nocturna. Luego se acercó al lecho donde dormía Shela y se sentó junto a ella.

—Las hembras son el verdadero linaje de la gran Madre, y así lo aceptó Alejandro también: que era un eslabón en la estirpe de hembras que había de llegar hasta hoy y hasta ti, otro de los eslabones en la misión de llevar al tiempo venidero la herencia de la Diosa.

—Fuiste a Rodas a encontrarte con esta criatura, ¿cómo sabías que ella…?

—Deneb, la suma sacerdotisa de Afrodita en Rodas, sabía de mí; mandó a buscarme. La última heredera de Inanna-Isthar te eligió y te ungió con su amor, como había predicho Alejandro, para que se unieran su estirpe y la de las grandes maestras de la Sophía en la Diosa.

—Si hubiera podido saberlo a tiempo, quizá… —Los últimos recuerdos del incendio en aquella noche horrible vinieron de nuevo a mi mente.

—Nadie habría podido evitar el final de Babilonia —me consoló Axandra desde las sombras—. Ahora solo importa aquello que debemos llevar hacia el tiempo futuro. En él no habrá ya templos ni sacerdotisas consagradas a la memoria de la Ciencia de la gran Madre, que deberá ser transmitida de boca en boca.

Me sentía transportado a Babilonia, a aquel momento en que Daimen me instruía para superar las pruebas que me esperaban en el templo de la acrópolis. Los ecos de sus enseñanzas regresaban igual que todos los recuerdos dormidos de la virgen sagrada, su voz junto a mi boca, el calor de su abrazo que tantas veces mis ojos cerrados habían confundido con la piel de Duanna.

—De Shela nacerá la sucesora de Ella, la portadora del huevo cósmico que augura la resurrección, la hembra que amará y acompañará al Mesías profetizado de ese tiempo nuevo, para que entregue su luz al mundo a través de su sangre. —Axandra estaba de pie ante mí, en el centro de la estancia, como la portadora de esa voz que tenía que inundarme—. La Sophía se ocultará a la vista de los hombres, pero seguirá existiendo en secreto y en lo oscuro de la hembra, hasta que llegue el momento en que pueda renacer de nuevo.

Llevé mis ojos de nuevo hasta Shela, esa niña venida del cielo de mi ignorancia que dormía en esa penumbra envolviéndome dulcemente para que mis sentidos se abriesen a los mensajes.

—Shela es el milagro que nuestro viejo mundo esperaba —dijo Axandra entonces—; ella continúa la estirpe de la última heredera de la ciencia de la gran Madre, que se ha de perpetuar hasta la hembra vaticinada para la inmortalidad, una mujer que será la amante del nuevo Dios…

Los últimos ecos de la noche en La Ciudad habían desaparecido. Fuera de aquella alcoba solo se escuchaba el pequeño rumor de alguna fuente cercana que no cesaba de manar.

—¿Por qué quisieron matarte? —dije al cabo de un momento.

—Descubrieron mi linaje y quisieron evitar que llegara el día de hoy.

Me levanté y ella me tomó de la mano.

—Ven conmigo, Hiram.

Fuimos hasta un pequeño saliente sobre el muro, abierto a la visión perfecta de la luna reflejándose sobre el mar de Alejandría, y nos sentamos en el bancal de mármol adosado a su pared. Axandra se apoyaba en el alféizar y entonces reconocí sus ojos, eran los mismos que mis visiones me habían traído para recordarla. Sentí de nuevo la tibieza del agua cuando mi madre me sujetaba por los brazos siendo una criatura de pecho, entre risas, susurrando una canción de cuna mientras se bañaba en la piscina real. El aroma que desprendía Axandra era el perfume del incienso de hierbas que respiraba en mis sueños. Su voz era la misma que una vez me había llamado por mi nombre mientras me sumergía bajo las aguas.

—La gran Madre tiene su reino en la tierra que abraza a su mar, ese mar que media entre las tierras donde es concebida con los nombres de sus caras y adorada como expresión máxima del júbilo y el poder de existir. Alejandro comprendió el secreto: ese es el corazón del mundo, el Grial donde la Madre revive, ama y crea, y regenera una y otra vez su poder. Ella es la vida eterna —evocó de nuevo Axandra junto a aquella ventana.

—La luz de la resurrección frente a la muerte…

—La luz es una y total. No hay lucha entre la luz de la Luna y la del Sol, aunque los hombres quieran ver antagonismo entre la noche y el día. El Sol en el cielo está representado por los anillos de la serpiente que protege el huevo creador, el huevo de oca o de cisne que cae hasta la tierra portando a la Diosa en su interior.

—Los símbolos entrelazados —comprendí—, unos llevan a otros hasta volver al primero…, como el círculo inacabable y total.

—Alejandro comprendió el misterio de la muerte en esta existencia para regresar al vientre de la Madre y resucitar como Osiris convertido en Horus, la luz que brilla en el cielo para el resto de los hombres. Así será realizado por el Mesías augurado, que en cien años ofrecerá su sangre fecundadora de nueva vida para el mundo… Ese Mesías que será elegido por la nueva sucesora de la gran Madre.

Ya no necesitaba preguntar. Axandra sabía que mis sentidos estaban rendidos a su voz y que mi alma necesitaba saber lo que ella tenía guardado para mí.

—Alejandro entregó este mensaje a su hija, que llega a ti a través de su estirpe que concluye en mí.

Alcé mis ojos para contemplar cómo lo pronunciaba su boca entre las sombras.

—«Como hombre nuevo has de encontrar el oráculo que te aguarda y el tesoro que te entrego para honrarla a Ella guardando su memoria. En el pubis de la Madre se hallan todos los misterios, como estrellas que convierten la serpiente en Sol y el cisne en la blancura de la Luna. La Gran Pirámide es el final y el principio, es el vientre de la Madre, en el que debes morar para comprender lo mismo que yo comprendí y completar lo que ha sido designado para ti».

Su voz cesó, y suspiré entregado al eco que aún palpitaba en mis oídos, cayendo sobre mí como un agua invisible que se desprendiera de la niebla.

—Duerme ahora —susurró Axandra—. Repetiré tu mensaje cuantas veces precises. Mis palabras ya están con su dueño y yo puedo descansar también.

Ya amanecía. Hiram tomó a Shela en brazos, y se estremeció al recibir su calor sobre el pecho. Axandra iba cubierta con un manto egipcio como el de cualquier mujer del pueblo llano. Varios soldados de la guardia de Berenice, vestidos como si fueran mercaderes o vagabundos, los protegían a distancia. Caminaban deprisa, guiados por la hoguera destellante en lo alto de la torre de Faro. Alejandría se desperezaba como un leopardo que hubiera estado vigilante en la noche. El calor húmedo les impregnaba la piel. Ya llegaba el rumor de los primeros pescadores saliendo al mar, los primeros comerciantes acudiendo a los mercados, los mendigos, los borrachos emergiendo de los rincones oscuros, mezclándose con los primeros esclavos y porteadores en dirección al puerto.

Hatalo esperaba ansioso el regreso de Hiram al albergue de Isis, impaciente por referirle lo que había escuchado entre los judíos.

—Ellos también dicen que el mundo se acaba y que vendrá un hombre que redimirá el sufrimiento de los demás hombres con su propia sangre restaurando el poder de los justos, le llaman el Hijo de Dios, y dicen que es el propio Sol resucitado de entre la oscuridad de la tierra.

Pero Hiram no podía escuchar casi ninguna otra cosa que no fueran sus voces internas trayéndole agolpadas las preguntas mezcladas con las respuestas halladas, renacidas, en torno a su viaje y su oráculo.

—Dispondréis que todo esté preparado, porque tendremos que marcharnos de Alejandría en cuanto vengan a buscarnos, y será de improviso.

—Escucha, Hiram, hay muchos entre esos judíos y entre los ciudadanos de Alejandría que quieren partir contigo. Unos dicen que eres tú ese salvador, y otros que vendrá gracias a ti, pero unos y otros coinciden en decir que aquí ocurrirán desgracias que nadie podrá evitar.

—Por eso debemos estar listos —insistió Hiram—. De aquí a tres días, en cuanto regrese Duanna.

—Estaremos pendientes, entonces, pero también tú debes protegerte. Alejandría está atormentada, se sabe que los ciudadanos han formado un partido de resistencia contra Roma y planean levantarse contra el sucesor de Sila.

—¿Hay un sucesor? —preguntó Hiram.

—Casi todos pensaban que Pompeyo habría de serlo, pero Sila lo despachó de su lado porque se permitió tomar decisiones sin contar con él. Ahora Roma tiene miedo de nuevas guerras civiles, porque si muere Sila, su enorme poder se lo disputarán los nuevos políticos.

Hiram se sentó junto a la mesa dispuesta con alimentos, bebió leche y comió higos; vio a Hidriea que amamantaba a su hija ante la sonrisa de Córeo, y a la amazona que acunaba a su hija y a la de su compañera muerta en el parto, suya también para siempre.

Ya se había presentado Eliah, el judío Maestro Real de Alejandría anunciado por la reina, acompañado por sus tres hijos y sus tres hijas, todos ellos dispuestos a seguir a Hiram. El maestro y toda su familia practicaban la sagrada Ciencia de Berenice; sus tres hijas eran además expertas herbolarias y sanadoras, y trajeron su propio carro con vasijas, recipientes, útiles y fardos de hierbas de multitud de especies, además de sus propios sirvientes. Los hijos varones habían desarrollado la ciencia para la elaboración de perfumes, tinturas, líquidos para la coloración de vidrios, metales y telas, y uno de ellos la aplicaba para experimentar con la fermentación de vinos y otros licores que solía extraer de hojas y raíces. Siendo un adolescente, el Maestro Real había conocido al abuelo de Zhakron, arquitecto del Serapeon, y lo respetaba como descendiente de los hombres sagrados de Egipto, consideración muy arraigada entre las escuelas de iniciados en los misterios ancestrales.

Axandra se integraría en esa familia que veneraba a Hiram y la veneraría a ella, como reina madre. Se les unirían Makedda y sus hermanas en Rhea, venidas desde Rodas junto con Deneb, que había guardado a Shela todo ese tiempo. Esa niña hija de la virgen sagrada que Hiram miraba ahora, inseparable de Sóter mientras se adaptaban al nuevo entorno en el que sobrevivir, era el recuerdo de aquella maestra que abrió para él unas puertas que nunca podría volver a cerrar. Pero añoraba a Duanna, ahora más que nunca, compañera de ese viaje que no podría acabar sin ella, aunque no supiera qué había detrás de su final. Ahora de pronto intuía que el oráculo que lo esperaba en Gizeh tenía relación con ella también.

Ya habían transcurrido los tres días, pero Zhakron no había regresado todavía de su cita con Berenice. Hiram estaba inquieto por Duanna. Una sensación incómoda lo corroía por dentro, algo parecido a una sospecha, pero debía concentrarse en la etapa final de su viaje mientras la esperaba, abrir su mente a lo que guardaban las palabras del mensaje, invocar quizá a ese mentor lejano y descubierto que era Alejandro, presente en cada momento de su ruta, y encontrarse cara a cara por fin con su memoria recuperada. Practicaba las técnicas aprendidas de Duanna, se veía a sí mismo en el interior de una cueva donde una potente luz lo derribaba, como si fuera el mismo Sol…, y abría los ojos a ese sol que iluminaba el paisaje rojo y grandioso que una mano junto a él estaba señalando. Del interior de la montaña veía emerger el rostro dorado de una mujer cuya voz como el eco del viento le decía que deseaba esperar allí…

Un jolgorio inmenso llegó desde la calle. El pueblo de Alejandría festejaba la boda del nuevo faraón con Berenice, la Guardiana del alma de Alejandría, como era llamada, celebrada en el crepúsculo de ese mismo día. Varias carrozas de hechuras impresionantes desfilaban desde el templo de Serapis hasta el de Isis portando efigies de Berenice entre danzas y cánticos de alabanza a ella. Las siete sumas sacerdotisas de la reina, seguidas por las setenta sacerdotisas de su culto privado, cubrían con cientos de miles de pétalos de rosas rojas el camino que iba a pisar su reina durante aquella procesión que inauguraba las celebraciones que se sucederían por siete días y siete noches. Todos sabían que el nuevo faraón tenía el firme propósito de imponer la ley de Roma eliminando los viejos ritos mistéricos, pero estaban seguros de que Berenice podría pactar con su esposo el respeto de su herencia.

Como si los pétalos rojos esparcidos a su paso hubieran presagiado su propia sangre, Berenice nunca llegó a realizar ese camino.

Hallaron a Zhakron malherido en uno de los callejones de la vía que descendía del templo de Serapis. Córeo y Hatalo lo habían estado buscando todo el día. Por fin avistaron su cuerpo entre escombros; estaba sin sentido, sangraba por la boca y balbucía el nombre de Berenice como una letanía, preso de la obsesión y la fiebre. Lo llevaron deprisa al albergue de Isis, lo tendieron en el lecho y lavaron sus heridas. A medianoche la fiebre había remitido y pudo sorber algo de leche, pero se sumió en un sueño profundo sin llegar a decir qué le había pasado.

Hiram se preparó para ir al recinto del palacio real para hablar con Filópator, pero Hatalo y los atletas efesios lo disuadieron. Irían tres de ellos en su lugar. A ellos no los conocían en Alejandría y podrían pasar desapercibidos, Pompeyo y sus espías estarían ya por toda la ciudad. A Hiram quedarse de nuevo esperando lo exasperaba. Además, temía por Duanna aunque no hubiera concluido el plazo indicado por Berenice.

Cuando Zhakron volvió a abrir los ojos era casi mediodía. Hiram secó su sudor con un paño mojado mientras el antiguo pirata recuperaba la memoria de lo que había vivido:

—Berenice me obligó a esconderme…, había escuchado los gritos de los soldados luchando a las puertas de sus aposentos, yo no quería marcharme pero nadie podía saber que yo estaba allí, y yo acepté, y me escondí.

Zhakron sollozaba. Hiram lo forzó a beber un poco más de leche, secó de nuevo su sudor, y él se calmó.

—Se llevaron a Berenice…, vinieron guardias y uno de ellos, que se decía delegado de Pompeyo, le anunció que la boda se adelantaba un día, a pesar de que los rituales exigen tres días de preparativos nupciales. Pero él dijo que esa boda era una farsa, que ella solo formaba parte de una estrategia del nuevo faraón y de Pompeyo. «Tú nunca ejercerás de reina», la amenazó. Berenice llamó a sus guardias pero nadie acudió.

—¿Sabes quién era, o qué información tenía para hacer valer su amenaza ante ella?

—Aquel hombre le dijo que no le sucedería nada si pactaba con el faraón y se marchaba pronto. Y que él conocía su secreto…

—Ese secreto no serías tú y vuestro hijo, ¿verdad?

—No, Hiram. Ese enviado de Pompeyo sabe que Berenice es guardiana de la ruta del Cisne y que protege al Elegido. Dijo llamarse Xamar…

Hiram apretó los puños y sacudió la cabeza con rabia.

—Xamar…, maldito.

Evandro, que se había sumado a los cuidados de Zhakron, sollozó dolorido mientras se mesaba los cabellos incrédulo y desesperado.

—Intenté salir de mi escondrijo cuando se la llevaban —añadió Zhakron—, pero me descubrieron sin que ella llegase a verme siquiera…, me apresaron y me llevaron detrás del templo de Serapis, abandonándome cuando creyeron que ya estaba muerto por los golpes.

—Si Berenice está encarcelada, es muy probable que Duanna esté con ella —dijo Hiram levantándose—. Me voy a buscar a Filópator. Si no lo encuentro, entraré como sea en el palacio de la reina y la buscaré.

—Hiram —lo llamó Hidriea entonces—. Xamar está enamorado de Duanna. A pesar de su traición, estoy segura de que él no querrá que le pase nada malo. Sería mejor buscar a Xamar, para saber dónde está ella.

En ese momento llegaban al albergue los atletas de Hiram que acompañaban a Filópator, anegado en lágrimas.

—¡La reina Berenice está muerta!

Zhakron se derrumbó sobre el lecho. Hiram hizo que Filópator se sentara para recuperar el aliento, pero el sacerdote casi no podía hablar.

—Cuéntame qué ha pasado, te lo ruego.

—Mi señora Berenice, la iluminada por la triada, mi reina, ha sido asesinada. Todo se ha terminado. Mi señora Berenice me llamó a su presencia, estaba asustada y cautiva de los aliados romanos de su esposo, me explicó que el faraón pretendía imponerle nuevas leyes que suprimían sus poderes y ella se había negado. Entonces él juró que quien no cumpliera sus mandatos tendría que atenerse a la sentencia de muerte. —Filópator sollozaba dándose golpes en el pecho—. ¡Tenéis que marcharos! Está todo dispuesto, ¡es urgente!

—¿Por qué sabes que ha sido asesinada, Filópator?

—Los esponsales fueron una farsa. Ha aparecido muerta, junto con varias servidoras y varias sacerdotisas de su séquito, con el cuello cercenado de un tajo, Hiram, desangrada sobre su lecho, la han asesinado al alba sin que llegara a despertar. Sus servidores y escribientes han huido despavoridos, el palacio ha quedado abierto de par en par.

—¿Y Duanna?, ¿qué ha sido de Duanna? —exclamó Hiram—, Filópator, ella fue con Berenice como una de sus sacerdotisas, ¡dime qué ha sido de ella!

El sacerdote negó con la cabeza.

—No lo sé, no lo sé… Ella no estaba entre las mujeres que acompañaban a Berenice.

—¡Tenemos que ir a buscarla, ahora mismo!

Filópator levantó el rostro, de nuevo desencajado:

—Pronto se sabrá la muerte de Berenice y vendrá Pompeyo a los funerales, sin duda… El nuevo faraón convocará a todo el poder de Roma para demostrar que ha empezado a cumplir sus órdenes, y si todavía estás en Alejandría te buscará… ¡No puedes perder más tiempo, Hiram, tienes que huir ya!

—No me marcharé sin ella. Ya está anocheciendo, vuelve conmigo al palacio de Berenice para buscarla, Filópator, vayamos ahora mismo.

Los acompañaron Córeo y varios de los atletas.

La noche había caído como un velo de inmensa tristeza y rabia mezcladas. Cientos de ciudadanos los rebasaron, en su misma dirección, hacia el palacio real. Ya se había propagado por las calles que Berenice había sido muerta, y la misma Alejandría que días atrás festejaba a Berenice como reina bullía ahora de dolor por ella. Roma la había forzado a este nuevo matrimonio que le había costado la vida. Si no hubiera consentido, habrían matado a su hijo.

Un grupo de mujeres cubiertas con mantos que tapaban sus cabezas los alcanzó. Una de ellas abordó a Filópator:

—Sumo sacerdote, mírame, soy Segmatt, sacerdotisa de Berenice, ayúdanos.

—Sí, te reconozco.

—¿Qué sabes de Duanna, la sacerdotisa que viene conmigo? —se precipitó Hiram angustiado—. ¿La has visto? ¿Dónde está?

—Sí, la vi, os lo contaré, pero ayudadnos, por favor, llevadnos con vosotros, en nombre de Berenice…

Se apartaron de la vía principal que los ciudadanos de Alejandría inundaban gritando contra el nuevo faraón, agolpándose ya a las puertas de la muralla del recinto palaciego, al otro lado del puerto principal.

Hiram señaló a dos de sus atletas.

—Os llevarán junto al resto de nuestra familia, podéis quedaros con nosotros… Ahora, te lo ruego —dijo dirigiéndose a Segmatt—, dime qué sabes de Duanna.

—El nuevo faraón reunió a los servidores y sacerdotisas de la reina y nos manifestó que Berenice había merecido su muerte porque se había rebelado a su ley… Todos llorábamos asustados, y nos dijo que si queríamos salvar la vida deberíamos abjurar de nuestros cultos y declarar a Berenice como maldita… Los que se negaban eran matados allí mismo… Fue terrible, mi señor, un sicario cruzaba sus cuellos con una espada… Entonces uno de los delegados romanos la señaló a ella, y el faraón la llamó por su nombre. «Duanna, eres el precio de Xamar. Ve con él», le dijo. Ella se negó y el faraón sonrió diciendo que sería la primera en morir; entonces Xamar le pidió que le permitiera llevársela presa porque ella los conduciría hasta el tesoro de Alejandro, y el nuevo Ptolomeo aceptó.

—¿Qué?

—Así se lo dijo Pompeyo, que Duanna conoce el secreto que conduce al tesoro de Alejandro y por eso ungió al Elegido con su amor. Pompeyo ya está de camino a Alejandría porque quiere ese tesoro, y el nuevo faraón pretende ofrecérselo. Por eso permitió que Xamar se llevase a Duanna.

—¿Adónde se la llevó? —dijo Hiram—, ¿qué pretendía hacer ese traidor con ella?

—Creo que intentaba salvarle la vida, señor —contestó sencillamente Segmatt—. Ese hombre estaba lívido y parecía contener su angustia intentando convencer al faraón. De no haber sido así, la hubiera matado allí mismo.

—¿Cómo pudisteis salvaros? —preguntó Filópator.

—Empezaban a interrogarnos entre golpes, pero entonces llegaron los guardias avisando de que un inmenso gentío se había sublevado en la ciudad y que se estaban agolpando a las puertas del palacio real. El faraón temblaba de pánico y nos despachó de repente, exigiendo que todos sus guardias se quedasen junto a él para protegerlo.

—Solo por eso pudimos salir, porque el faraón hizo caso de la recomendación de su consejero, que le dijo que tenía que esconderse y nos abandonó —añadió la sacerdotisa real.

—Debemos marcharnos ya, hay que aprovechar la noche para zarpar —dijo Filópator con tristeza—. Nos favorece que la gente haya saltado a las calles, pero debemos llegar pronto a nuestro barco.

—No me marcharé sin Duanna —atajó Hiram.

—Debes partir, ella te espera en la última estrella —dijo entonces Segmatt dirigiéndose a él.

—¿Cómo?, ¿qué quieres decir?

—Ella me vio hablando contigo, así me lo dijo. Estuvimos esperando durante horas a que el nuevo faraón decidiese nuestro destino. Todas las sacerdotisas y las hermanas de Berenice temíamos por nuestra vida, pero Duanna estaba serena y nos infundía paz. Entonces me encargó buscarte, me indicó que estarías con Filópator y que tú me acogerías. Le prometí que te daría su pañuelo.

Segmatt retiró su manto y dejó a la vista el pañuelo que cubría la cabeza de Duanna. La sacerdotisa lo desanudó de su cinto y se lo entregó.

—¿Qué más te dijo para mí? —Hiram lo recogió y respiró con fuerza, intentando no precipitar su decisión.

—Vio la muerte del nuevo faraón. Los ciudadanos entrarán al palacio y lo ajusticiarán. Debes salir de Alejandría con los tuyos sin perder tiempo. Ella te esperará allí donde tenéis que ir.

—No, no puedo conformarme con esperar a que me encuentre.

—Ella sabía que te resistirías y me encargó que te repitiera estas palabras: «Tu verdad y la mía se encontrarán porque la gran Madre nos necesita reunidos para construir el vientre rojo y dorado donde Ella quiere esperar».

Hiram reconoció su visión. Esa mano que señalaba donde él había mirado era la de Duanna, enviándole su presencia más allá de lo que ahora les volvía a separar. Decidió confiar en esa certeza íntima que le aseguraba que Duanna le enviaría sus mensajes y que él tenía que mantener su mente abierta para recibirlos.

—En el templo de la nueva vida en la Gran Pirámide, allí me dijo que os encontraríais de nuevo.

Regresó con todos ellos al albergue de Isis y dejó que Filópator se encargara de los últimos detalles de su partida, junto a todos los miembros de su extensa familia, ya más de noventa personas apresuradas que confiaban en él. Antes del alba Filópator ya había organizado a los porteadores, que esperaban en el puerto a su servicio para llevar los bultos y equipajes, y había indicado a los atletas y guardias los detalles para proteger a Hiram y a los suyos.

Las revueltas contra el palacio real habían dejado desierto el puerto menor de Alejandría, donde una poderosa nave de tres velas ya estaba dispuesta. El puerto alcanzaba directamente el canal Agathadaemon hacia el sur para entrar en las aguas del Nilo, el gran padre venerado en Egipto como vientre fecundo de la tierra, y sería el rumbo que tenía que seguir su barco. Las enseñas de Berenice habían sido eliminadas por precaución; solo quedaba en el vértice de proa una esfinge alada, la misma que ella había llevado en el interior de sus velos. Su gente de confianza, servidores, adeptos y estudiantes que habían podido escapar de las escuelas palaciegas y las bibliotecas, los esperaban ya en el barco y los recibieron confortados, aunque sus semblantes dejaban ver la enorme pérdida que habían sufrido. Todos esperaban las indicaciones de Hiram. Embarcaron sin perder tiempo.

La nave se deslizaba mansamente por el río evitando el ruido de los remos chocando contra la corriente y ayudada por las velas desplegadas, aprovechando un leve viento que soplaba hacia el sur. A lo lejos seguían percibiéndose los gritos de las algaradas que ya recorrían toda la ciudad.

Sobre la cubierta del barco, Hiram se acomodó en un asiento bajo con almohadones cubierto con un dosel. Refugió su rostro en el pañuelo de Duanna aspirando el aroma de su cabello guardado en él. Cerró los ojos para trasladar su mente y su percepción hasta ella y recibir sus palabras.

La vio, sí, era Duanna. Estaba entre las arenas del desierto rojo que él había conocido en su infancia; comprendió que era el mismo lugar de su visión anterior, pero ahora una ciudad dorada y rosada se abría a su espalda.

—He recibido el mensaje de Axandra —le decía Hiram—. Duanna, dime cómo te voy a encontrar.

—Debes hallar la vida que espera detrás de la muerte, los números del mapa conducen a un tesoro que ha de llevarse al más allá de este tiempo. —Sentía la voz de Duanna en el centro de su frente, sabía que era ella, aunque de nuevo viniera a su recuerdo la imagen muriendo de la virgen sagrada de Babilonia.

Hiram sosegó su respiración y buscó a Duanna en su mente rechazando aquellos recuerdos; la llamó por su nombre, la sintió de nuevo inmersa en una luz dorada y brillante, y él extendió sus dedos para intentar tocarla.

Y Duanna entonces dejó caer su túnica y le dijo adiós con la mano.

Vi a Xamar en mi sueño aquella primera noche en los aposentos de Berenice. En aquel lugar, mis sentidos parecían de nuevo extenderse para permitirme ver lo que estaba ocurriendo más allá de mí y de ese momento. Vi a Xamar conmigo a solas confesándome su traición y desperté de un golpe, con la urgencia de prepararme y prevenir las consecuencias sobre Hiram, enviándole un mensaje con la servidora real que llegaría hasta él.

Berenice se había recluido en su alcoba para vivir el amor de Zhakron por última vez, y aunque le hice llegar mi aviso, no abrió las puertas de su realidad hasta el mediodía. Cuando se encontró conmigo y supo que vendrían a buscarla, su semblante no se alteró, y tampoco dijo nada durante un momento. Parecía que su alma estaba tomando ya su decisión.

—Pompeyo no vendrá a Alejandría, porque Sila ha muerto esta noche —le confié mi visión—. Berenice, márchate de Egipto ahora mismo, no tienes mucho tiempo, el nuevo faraón…

Berenice puso dos dedos sobre mis labios.

—Ya Zhakron ha intentado convencerme, amiga mía, pero la venganza por mi huida sería terrible contra los ciudadanos de Alejandría.

—¿Deseas que te refiera algo de lo que será mañana esta ciudad? —Supe que era la última vez que hablaba con ella pero intentaría convencerla.

—Quiero guardar para siempre la noche que acabo de vivir, y que ella sea el comienzo de mi otra existencia, sea la que sea, que debo aceptar.

Me abrazó con ternura. Después regresó con su amante para despedirse y lo obligó a esconderse.

De nuevo en el gran salón real, esperó a sus captores. Ya se escuchaba la batalla que sus guardias mantenían contra los soldados romanos en los corredores; pero Berenice pretendía negociar con ellos, accedería a adelantar los esponsales y pactar un acuerdo… Al cabo de un momento entraron en la estancia los guardias armados del nuevo faraón y se llevaron a Berenice. Con el crepúsculo supimos que ya estaba muerta.

Un soldado que me doblaba en estatura me llevó en volandas a una de las estancias subterráneas del palacio por orden de Xamar. El hombre me soltó en el suelo y me quedé replegada sobre mí misma en un rincón y dolorida por el recuerdo de Berenice. Xamar caminaba nervioso de un lado a otro de la pieza, escasamente alumbrada por la antorcha que portaba un soldado.

—Podría haber sido distinto —murmuró—. Yo no quería que nadie muriera, debes creerme.

—Tú has contribuido a que sea así —respondí fríamente.

—Duanna, yo te amo. Créeme, yo no sabía que…

—Eres un traidor, un traidor a todo lo que te enseñó tu padre, a todo lo que te habíamos confiado.

Xamar se arrodilló delante de mí juntando sus manos sobre su pecho.

—Sí, pero si tú me hubieses amado habría sido distinto.

—¿Crees que hubiera renunciado a mi misión con Hiram por ti?

—Me habrías conducido hasta el tesoro de Alejandro y habrías comprendido que eso era lo mejor para todos.

—No sé a qué te refieres.

—Te traje a tu hija para ti.

—¡Olvídala! —grité—. ¡Ya me tienes a mí, déjala a ella!

—Los romanos son el futuro y no quieres darte cuenta, Duanna…

—No me importa que eso sea así. Yo sirvo a mis principios y a las certezas de mi corazón. ¿A qué principios estás sirviendo tú, Xamar?

—En Olimpia llegué a creer que podría entender vuestra fe en la gran Madre…, pero no me interesa la ciencia de un mundo ya acabado.

Vino a mi mente Hiram, él estaba pensando en mí. Yo también intentaba concentrarme para mantenerme en contacto con él.

—Escucha, Duanna —insistió Xamar—, no sabía que iban a asesinar a la reina, te lo juro, esos no son mis métodos, ni siquiera los de Pompeyo.

—¿Tus métodos?

—Pompeyo me ha prometido un gran futuro a su lado. Grecia y sus dioses ya son el pasado. Roma es la política del poder, ella es el Imperio y sus dioses los que explican su política… No hay nada más, Duanna, solo eso importa, hacerse un lugar entre los poderosos. Yo habría conseguido para ti una reputación de importancia sirviendo a Dea Roma, la diosa que presentan al pueblo para tranquilizar la memoria de vuestra gran Madre…

—Te equivocas en tus pretensiones: los romanos no van a confiar en alguien que ha mentido a su propio pueblo.

—Tú hablas de mentiras… —dijo entonces Xamar acercándose mucho a mí—, pero te recuerdo que también tú estás ocultando tu verdadera identidad para servir a tus propios intereses, ¿o no es así? Yo también puedo descubrirte, como te descubrió el sacerdote de Sila…, pero hay una diferencia entre él y yo…

—¿Qué pretendes decirme?

—Tammorion desapareció en Olimpia… Sila lo buscó durante días, hasta que halló sus restos en los laberintos de la colina sagrada.

No respondí.

—¿No lo sabías? ¿O quizá sí sabías que el ambicioso Tammorion estaba entre los escombros de los sarcófagos calcinados en el vientre de Olimpia?

La noticia de que Lucio Cornelio Sila había muerto la noche anterior no había llegado todavía a Xamar. Todas las obsesiones de Sila se habrían marchado con él, incluido el recuerdo de Tammorion. Yo confiaba en que su existencia se olvidaría pronto, aunque Xamar quisiera utilizarlo para dominarme.

—¿Todo esto es por él? —repliqué desafiante.

—Pompeyo odiaba a ese sacerdote…, pero le interesaba para poder manipular a Sila. Yo también lo busqué para llevárselo a él, pero creo que tú te adelantaste matándolo. Sila agravó su enfermedad desde que comprendió que ya no podría contar con su protección maligna, por tanto el beneficio a Pompeyo casi fue el mismo, pero quería habérselo ofrecido yo.

—Dime de una vez qué pretendes teniéndome aquí, Xamar.

—Yo sirvo a Pompeyo… Si tú hubieras querido, él nos habría recompensado magníficamente, yo lo sé. Y Pompeyo quiere el mapa de Hiram.

—¿El mapa de un mundo muerto?

—El mapa del tesoro de Alejandro. Te dije que no renunciaría a ti, y quizá cuando compruebes que Hiram solo busca ese tesoro de Alejandro, abras los ojos y lo veas en su verdad.

—Ese mapa no significa nada ya, Xamar. Puedo reproducirlo para ti en cualquier momento, si es lo que deseas…

—¿Eso no es traicionar a tu arquitecto sagrado?

—Te ofrezco la posibilidad de dárselo a Pompeyo y que obtengas tu recompensa, olvidándote de mí y de Hiram.

—De cualquier modo, los soldados de Pompeyo siguen los pasos de Hiram y de esa caravana de hombres y mujeres desesperados que lo acompañan, entre los que está tu hija… ¿Ya le has dicho que esa niña es tu hija?

—Arrastramos nuestros errores, y yo cometí una debilidad contigo, Xamar, pero no te tengo miedo.

—No tienes por qué. No te haré daño, más aún, te protegeré con mi vida, lo sabes también, ¿verdad?

Me incorporé. Xamar acarició mi cabello retirando los mechones que caían sobre mis ojos.

—Dejaré que Hiram encuentre el tesoro de su mapa, y será mi regalo para Pompeyo… Todo se reduce a eso, Duanna, el oro que guardó Alejandro Magno y que los generales y los reyes después de él han buscado… Tú eres el talismán para alcanzar ese tesoro, aunque lo hubiera cambiado por…

—No sabes lo que dices. —Retiré su mano de mi cabello.

En ese momento llegaron nuevos guardias. El de más rango venía excitado y se dirigió a Xamar con ansiedad:

—¡Lucio Cornelio Sila ha muerto! De nuevo hay revueltas en Roma; el Senado ha enviado correos a todas las provincias del Imperio con instrucciones: hay que guardar el duelo por Sila y esperar a que sea nombrado el nuevo Gobierno.

—Yo debo esperar las instrucciones de Pompeyo.

—Pompeyo no vendrá a Alejandría. El cadáver de Sila será enviado a Roma y sus funerales se celebrarán en el Senado. Es de esperar que Pompeyo haya partido ya hacia allí…

—Necesita más que nunca un golpe de suerte —resolvió Xamar—, le ofreceré el mapa del sucesor de la estirpe de Alejandro y lo hará valer ante el Senado.

—Te equivocas, asesor —le replicó el oficial.

—¿Qué?, ¿cómo te atreves?

—Pretendes darle algo que ya conocen todos los que llegan a Olimpia, yo mismo lo he visto también…

Xamar enmudeció.

—El camino de la serpiente alrededor de los templos del viejo mundo no es ya ningún secreto, los artistas de Olimpia copian cada día nuevos mármoles con las imágenes talladas en la base del obelisco de Alejandro.

—Esperaré las instrucciones de Pompeyo… —insistió Xamar.

—Nosotros nos marchamos —le dijo el oficial.

—¿Qué? ¡Maldito! Pompeyo te hará cortar el cuello…

—Cuando acaben los funerales de Sila, Pompeyo partirá a Hispania, ¡olvídate de él, Xamar!, ¡no tienes nada que hacer ni nada que esperar! Pompeyo quiere gobernar el Imperio y ahora tiene que hacer méritos ante el Senado, que está en su contra. Solo puede asegurar su papel trayendo una nueva victoria, y esa victoria está en Hispania si logra sofocar la rebelión del caudillo Sertorio. Mientras tanto, ha dejado a sus gobernadores al cargo de sus asuntos.

—¿Qué… gobernadores? —Xamar tuvo que sentarse en uno de los divanes sujetos a las paredes.

—El que a ti te interesa, porque ya está viniendo a Egipto, es Rabbel del mar Muerto.

—¿Tanto confía Pompeyo en él?

—Odia al Elegido tanto como él. Rabbel no le entregará solo su mapa: le llevará al Elegido para que le abra la llave del tesoro que guarda, esa es la diferencia.

Xamar comprendió su desventaja. Él no hubiera sido capaz de entregar a Hiram, a pesar de todo.

—Tenemos preparado el barco —concluyó el oficial—. Podemos seguir el curso del Nilo, igual que tú habías dispuesto, pero nosotros somos ahora ya egipcios libres de compromiso, hemos desertado del Ejército romano, y nadie lo notará.

Xamar lo miró desafiante.

—Yo os conozco, y os denunciaré.

—Entonces eres nuestro prisionero, como la sacerdotisa. Esperaremos aquí a que pase la noche y con el amanecer nos marcharemos. Seguiremos el curso del Nilo hasta Gizeh, como si fuéramos uno de los barcos que siguen el séquito funerario de un potentado que quiere ser enterrado en la necrópolis.

Con las primeras señales del alba, atravesamos los pasadizos que comunicaban las residencias regias con el puerto privado de los reyes, donde estaban las barcazas dispuestas para llegar al mar abierto, utilizadas para huir por los monarcas cuando sobrevenía una guerra, o por sus amantes en las noches de paz.

Un inmenso clamor llegaba desde la avenida principal del recinto palaciego. El pueblo solo aceptaría como nuevo faraón a Ptolomeo Auletes, el primogénito de Latiro que anteriormente había sido desposeído de su derecho, pero que ahora era reivindicado por esa Alejandría enfurecida por el asesinato de su amada Berenice.

Llevábamos un día de viaje por el Nilo. A sus orillas se extendían campos de árboles frutales y jardines interminables, campos de lino y de trigo, donde hombres y mujeres de todas las edades se veían en sus riberas. Pequeñas barcazas de pescadores regresaban con carga; otras parecían de recreo de los señores locales, con toldos y doseles y esclavos agitando grandes abanicos de plumas, ajenos todos ellos a las revueltas que se sucedían contra el faraón, al que miles de ciudadanos rabiosos habían matado, junto a sus familiares y consejeros, expoliando y destruyendo todo símbolo del poder del monarca que apenas había llegado a reinar sobre Alejandría unos pocos días.

Yo viajaba junto a Xamar en un sillón cubierto con un rico dosel que era la cárcel que el oficial rebelde nos había destinado. El río arrastraba la crecida de las aguas rojas que venían del norte, formando con sus limos dibujos muy bellos en los remansos, con tonalidades rojizas y doradas como los colores que Hiram estaba viendo en su frente, allí donde seguíamos en contacto.

En la margen occidental del río, a nuestra derecha, se divisaba ya la imponente visión de la meseta de Gizeh. El sol naciente del segundo día, a nuestra izquierda, iluminaba ya el mármol y el granito rosado de las tres pirámides, haciendo refulgir sus inscripciones incrustadas en azabache, oro, malaquitas verdes y granates. Un silencio extraordinario sobrevenido de pronto me estremeció; hasta el barco parecía que cesaba de crujir bajo los remos, hasta el agua dejó de chasquear a su paso.

A los pies de las pirámides un amplio conjunto de templos y sus monumentos y otras edificaciones completaban la impresionante necrópolis orientada a la puesta del sol, la ciudad donde las almas iniciaban su camino hacia la eternidad. Las orillas del Nilo estaban pobladas de un boscaje frondoso y espeso, donde dormitaban los cocodrilos salvajes, más visibles cuanto más nos acercábamos a las riberas habitadas por familias nómadas, dispuestas a cambiar de asentamiento en la siguiente crecida del río.

Xamar no había vuelto a cruzar palabra conmigo; parecía sumido en un profundo abatimiento. Aquel amanecer abandonó su asiento temprano, como si quisiera dirigirse al oficial de la embarcación, y fue hasta el puente de popa donde el vigía mantenía el rumbo. Una vez allí, se arrojó al Nilo ante los gritos de los marineros, que no pudieron llegar a tiempo para detenerlo. Casi de inmediato, fue devorado por los cocodrilos apostados en el follaje de la canal estrecha que atravesábamos, tiñendo el agua del rojo turbio de su muerte.

Casilla 58. La Muerte. Gizeh, Egipto

Una figura misteriosa con rostro de mujer que muestra las alas

de un águila replegadas sobre el torso de un toro y garras de león.

El barco que llevaba a Hiram se deslizaba junto a varias pirámides cercanas a la orilla, alguna de ellas estaba escalonada y cubierta de láminas de oro con la inscripción del nombre de la reina de una antigua dinastía. Hiram distinguió en ese momento un rostro de piedra imponente presidiendo una larga avenida de mármol flanqueada por altísimas columnas que sostenían el bello pórtico que daba acceso a la pirámide más alta. Mientras la sobrepasaban pudo admirarla en detalle: era una esfinge con rostro humano, cuerpo de toro, garras de león y restos de las alas cercenadas de un cisne.

—Hace más de dos mil quinientos años que la erigieron nuestros antepasados —dijo Segmatt a su lado—. Es la Gran Esfinge, la señora de todas las preguntas y todas las respuestas. Por eso se la teme y se la respeta sobre todas las cosas. Algunos quieren verla como algo maligno pero ella es un oráculo, el mensaje del propio destino y por eso no hay que temerla, aunque tampoco darle la espalda.

Hiram se vio asaltado por una potente emoción que lo devolvió a Babel, a la puerta de Isthar, a las esfinges de los oráculos del desierto que había conocido en algún lugar de su mente, cuando amaba a la virgen del templo.

—Es ella quien siempre está esperando al final de cualquier camino —dijo Segmatt, pero en realidad Hiram creyó haber escuchado la voz de su interior.

Filópator le indicó dónde podrían desembarcar y levantar su campamento, en la enorme planicie que se extendía a las puertas de la necrópolis en dirección a Menfis, la ciudad que antiguamente ostentó la capitalidad de Egipto. El camino hasta aquella zona protegida frente a posibles crecidas del río estaba plagado de pequeños campamentos de tiendas y casas con empalizada donde convivían miles de personas con los animales de sus rebaños.

—Menfis es su nombre griego —comenzó a contar Filópator con el tono dolorido por su recuerdo de Berenice, mientras el barco empezaba a enfilar un fondeadero—. Los egipcios la llamaron Hut-ka-Ptah, que significa «Casa del Espíritu de Ptah», de donde proviene también Aegyptos, el nombre que los escritores griegos dieron a esta tierra… Los griegos permitieron el advenimiento de algo nuevo: el alma egipcia manifestada a la luz del raciocinio griego… Y el fruto fue Alejandría.

—Hasta la fundación de Alejandría —refirió Segmatt—, Menfis fue la ciudad más importante y el centro económico del reino, aun por encima de Tebas. Luego perdió su esplendor porque los intelectuales, los artistas y los nobles prefirieron bajar el curso del Nilo hasta La Ciudad, donde se concentraba el nuevo poder greco-egipcio. Sin embargo, el espíritu de las viejas creencias y dioses egipcios se conservó en Menfis, la Balanza de las Dos Tierras, guardiana de la Gran Esfinge…

—¿Qué significa ese nombre, «Balanza de las Dos Tierras»? —preguntó Hiram.

—Ella está entre los dos mundos, el de los vivos y el de los muertos, en ella se cruzan las aguas del curso alto y del curso bajo del Nilo, en ella acaba el delta, representación del vientre de la Madre, y comienza el curso del único cauce del río, visto como un miembro masculino que se desborda furioso en sus crecidas, fecundándola a Ella. Menfis es la casa de Ptah y de Hator, los amantes en secreto y constructores de la Gran Esfinge.

Segmatt también arrastraba en su voz dulce la melancolía de todo lo vivido y lo que había visto morir. Su voz se unía a la añoranza que Hiram sentía dentro de sí, consciente del inmenso caudal de sus emociones haciéndose manifiestas.

—La Gran Esfinge representa la memoria del tiempo anterior desconocido por los hombres de este mundo. Se dice que Alejandro el Grande quiso preservarla…, como si conseguir que el mundo la olvidara fuera la manera de guardar su recuerdo.

Hiram asintió en silencio, como si comenzase a comprender el mensaje de Alejandro.

Alzaron el campamento cuando acababa el día. Ya era de noche cuando las ollas calentaban los potajes en los fuegos. Hiram contemplaba el sueño tranquilo de Shela, esa criatura que le traía a Duanna a la mente, cuando supo que unas puertas se habían abierto dentro de su alma, dejando brotar un torrente de recuerdos que no sabía que guardaba. Rodas, aquellos meses sin verla, esa criatura que llevaba en los brazos cuando la encontró en la acrópolis destrozada…, sí, tenía sentido, esa criatura podría haber sido la hija de ambos, pero ¿por qué se lo habría ocultado? Sóter dormía junto a ella, inseparables durante el día y durante la noche, como si su destino estuviese ya llevándolos a necesitarse porque se amaban desde mucho antes.

Córeo vino a decirle que todo estaba en orden en el campamento: los demás descansaban, los guardias se turnaban en la vigilancia, las hogueras se mantendrían durante toda la noche para ahuyentar a los animales salvajes que acechaban en la oscuridad, Evandro todavía sollozaba presintiendo el desgraciado destino de su hijo mientras Filópator y Segmatt realizaban libaciones por Berenice, en la hoguera que señalaba el límite del recinto que ocupaban las tiendas.

—Deberías dormir, Hiram —le dijo con cariño.

—No hasta que Duanna vuelva a estar conmigo.

—Ptah y Hator, hermano y hermana en el amor, reunidos en la Esfinge —murmuró Córeo.

La sombra luminosa de la Gran Esfinge destacaba contra la oscuridad alumbrada por la luna.

—Todo indica que en ella está la respuesta…

—Vayamos a buscar a Filópator y Segmatt —le sugirió Córeo—. Te vendrá bien caminar, y ellos se sentirán aliviados en su duelo.

Encontraron a los adeptos de Berenice todavía arrodillados.

—Os ruego que nos instruyáis en lo que es preciso conocer de este lugar —les pidió Hiram—. Solo sé que mi camino me trae hasta aquí.

—Berenice hablaba de un hombre que esperaba al Elegido, con el tatuaje de una oca guardiana sobre su frente para que él pudiera reconocerlo enseguida —dijo Segmatt.

—¿No sabemos dónde aguarda? —preguntó Córeo.

La servidora real de Berenice negó con la cabeza.

—«Se mostrará a los ojos de los que se perpetúan en Ptah y Hator».

—Ptah y Hator son los amantes que se entregaron al mensaje de la Esfinge —refirió Filópator—, llamado el oráculo eterno y el gran secreto de Hator, la gran Madre. Ptah es el Maestro constructor y Señor de la Magia, así lo aprendí en la formación que nos procuraban a los futuros sacerdotes.

—¿Por qué se aman en secreto? —preguntó Córeo.

—Porque representan la verdad que debe preservarse del peligro de aquellos que quieren mancillarla. Ellos son Isis y Osiris, amantes antes de ser esposa y esposo, tal como los preferían los sacerdotes del nuevo Imperio de Egipto, quienes rechazaron también el poder de la Gran Pirámide como vientre de resurrección, creador de la nueva vida, la resurrección buscada por los antiguos extranjeros que anhelaban su ciencia.

—Ptah es quien elige a los maestros constructores; solo él designa al arquitecto que ha de perpetuar la construcción del templo para la eternidad —aclaró Segmatt—. Él fue consagrado como sumo arquitecto y estableció las regiones, edificó las ciudades y los templos para los dioses; él inspiró la construcción de la Esfinge. Hator era la diosa del amor, la belleza, la alegría, la danza y la música, madre del hijo de su amante, llamada Isis, Afrodita y Astarté. Hator fue la creadora de las siete diosas que son las siete caras de ella misma… Ella era el Sol que arde en la Piedra y fue la primera piedra del primer edificio que realizó su esposo secreto Ptah.

—Pues Ptah habitó en Imhotep, el gran arquitecto llamado por él para perpetuar la eternidad de la gran Diosa, y que ya conocía el amor completo que precisa la gran obra en este mundo, el de su amada Renenutet, la maga sabia que a su vez era reflejo de Hator —añadió Filópator.

De pronto un jinete al galope irrumpió entre las hogueras atravesando el campamento.

—¡Sacerdote! —gritó dirigiéndose a Filópator.

El recién llegado iba envuelto en un viejo manto de mercader, pero Filópator lo reconoció:

—¡Eres el lector de Berenice!

—Y ahora también el custodio de su cadáver… —añadió el recién llegado.

—¿Qué dices?

—¡La desgracia ha caído sobre Alejandría! —exclamó el lector casi ahogado en sus propias palabras—. El pueblo, conmovido por el asesinato de Berenice, se enfrentó a la guardia del faraón y entró en el palacio real…, de nada valieron las lanzas de los soldados romanos porque muchos de los guardias del palacio se unieron al pueblo, y se organizó una dura pelea… El faraón se había escondido pero lo encontraron, ¡y el pueblo lo ha asesinado, Filópator!, lo llevaron al templo de Isis y en medio de la explanada del santuario, lo apedrearon hasta matarlo… Alejandría está ahora sin rey, los gobernantes romanos han enviado mensajeros y mandarán su Ejército para castigar a las gentes de Alejandría.

—¡Reina Berenice, a quién le ha servido tu sacrificio! —sollozó Segmatt con rabia.

—¡Aniquilarán nuestra ciudad! —añadió el joven—. Las familias empiezan a huir porque matarán a los que mostraron duelo por Berenice… Escúchame, te lo ruego, Filópator: el cadáver de Berenice reposa ahora en Menfis.

—Pero ¿cómo…?

—Su sarcófago fue trasladado como si fuera la carga de un pobre mercader de semillas. Está guardado por un noble amigo suyo que sabe que Berenice esperaba al sumo arquitecto vaticinado por la Esfinge…

—Berenice, mi señora… —rezó Filópator con la mano en el pecho—, larga y dulce es tu estela, reina de Alejandría.

—Ella deseaba ser enterrada aquí y sus protectores no podemos recurrir a nadie más que a ti, necesitamos que oficies el funeral antes de que el nuevo Gobierno de Alejandría empiece a hacer preguntas, o antes de que no quede nadie que pueda llevar el cuerpo a su morada para la eternidad.

—Pero no tengo acceso a la necrópolis, amigo —exclamó Filópator—. ¿Cómo va a conseguirlo un corazón atribulado como el mío?

—Todo estará preparado, acude mañana a Menfis con ese que vaticinó la Esfinge.

Antes de ir a la cita, Hiram llamó a Isías y Kalea para que estuvieran pendientes de las barcazas que vieran llegar hasta esa parte del río por si Duanna estaba en una de ellas, como había visto en su sueño.

Nuestra propia embarcación sirvió para llevar el sarcófago de Berenice, sin ningún distintivo, desde el puerto de Menfis hasta la necrópolis real en la vasta llanura de Gizeh. El recinto era inmenso y contenía construcciones funerarias de diversa factura según se tratara de los cementerios familiares de apellidos nobles o de las zonas comunes para las tumbas de los plebeyos. Calzadas procesionales por doquier conducían a los lugares donde se celebraban las ceremonias en honor de los dioses.

Cuando nuestra barcaza se detuvo junto a la ribera rebajada del río, varios botes de remos nos recogieron para llegar hasta la orilla, donde ya esperaba una comitiva de sacerdotes que colocaron el cuerpo de Berenice en una litera real para trasladarlo hasta la pirámide reservada para ella. Filópator me cedió su lugar de preeminencia; nos acompañaban los fieles iniciados que habían custodiado el cuerpo de Berenice en secreto con Segmatt y sus sacerdotisas, junto al Maestro Real de los artesanos de Alejandría, Eliah, y su hijo primogénito.

En el extremo oeste, en una zona alejada de la gran necrópolis, una pequeña pirámide escalonada en siete niveles y coronada por un vértice de oro esperaba el cuerpo de Berenice. El recinto acogía varios templos y tenía una muralla baja de ladrillos cocidos y esmaltada. En el templo principal, ubicado frente a la pirámide escalonada, los sacerdotes embalsamarían el cuerpo de la reina y lo introducirían en un sarcófago decorado con una máscara de su propio rostro y leyendas que recordaban su nombre y sus hechos.

—Todos los templos reales y las pirámides tumbas de los creyentes en la resurrección del alma —me indicó el lector, recordando lo que Filópator había empezado a contarme el día anterior— son obra de Imhotep, llamado «Arquitecto Favorito de Ptah», su sacerdote, e inspirado como él por un amor secreto. Imhotep fue maestro de los constructores del más antiguo Egipto y nadie pudo superar sus conocimientos… Era además escultor, alquimista y astrólogo, y has de saber que Berenice era descendiente de su misma estirpe, nacida de su pasión secreta con Renenutet, la favorita de Hator. En ellos se miraban Ptah y Hator como imagen de su mismo amor resucitado en sus cuerpos. Esta pirámide recuerda en su forma escalonada a los sucesores de aquella pasión, los llamados a compartir sus misterios y su saber.

En el preciso momento del ocaso, cuando el alma del difunto comienza su viaje al más allá, sus acompañantes seguimos al sarcófago de la reina para entrar en la pirámide panteón de los descendientes de Imhotep. Bajamos hasta una galería mortuoria subterránea, con innumerables caminos cruzados en el interior de la inmensa cueva que solo conocían los iniciados. El mapa de aquel lugar era mantenido en secreto por los sacerdotes guardianes que vivían en el único agujero que quedaba visible desde el exterior. Estos ermitaños se habían cortado la lengua para no traicionar su voto de silencio y se ocupaban de la mezcla de tinturas para la escritura litúrgica en las tumbas reales, en púrpura, blanco y negro, los colores sagrados de la ciencia de Isis-Hator y Ptah-Osiris, la alquimia.

En el panteón cada antepasado de Berenice disponía de una cámara propia; junto a su sarcófago se dejaban objetos que le habían pertenecido y que le fueron queridos, como forma de señalarle el camino de regreso a la nueva vida que le esperaría. La cámara destinada a Berenice contenía ya los murales que relataban su paso por esta existencia, su nombre completo, sus orígenes, sus obras hasta ese día, su descendencia y el momento de su muerte. Cuando despertase para volver, podría leer quién fue y lo que dejó sin completar.

Velaríamos en el interior de la pirámide toda la noche. Un pequeño fuego en el centro de la gran sala presidió los rezos y los cánticos, antes de que el sacerdote liberara un dispositivo preparado en la roca que inundaría de arena todo el pasadizo de entrada a la cámara, pues nadie debía descubrir dónde se hallaban los sepulcros para evitar que fuesen profanados.

Mi cabeza ardía. La estancia me producía unos deseos irrefrenables de cerrar los ojos y dejarme ir…, ese lugar era una puerta que se abría en el centro de mi frente con Duanna presidiendo todo mi ser.

—Llaman a la pirámide el pubis de la gran Madre donde se alberga la semilla del renacimiento a la luz —dijo el lector de Berenice, que había percibido mi turbación—. Ella trae el nacimiento del ser nuevo.

En ese instante uno de los custodios que habían llegado de Menfis entró con el rostro descompuesto, gritando con su garganta ahogada.

—¡Los romanos! ¡Corred, los romanos llegan en sus caballos, buscan al Mesías que escapó de Alejandría protegido por Berenice!

—Pero no pueden irrumpir en la necrópolis sagrada —protestó Segmatt.

—No hay ya lugar sagrado para ellos en Egipto, no perdáis tiempo…; tienen espías por todos los lados, salvad lo último que queda…

—Venid por aquí —dijo el maestro Eliah levantándose.

—Pero no debemos irnos todos —arguyó Segmatt—. Sospecharán si no encuentran a nadie del círculo íntimo de la reina Berenice. Sus sacerdotisas debemos continuar los rituales de forma que crean que no había nadie más aquí; ganaréis tiempo, escapad vosotros, yo y mis iniciadas nos quedaremos para proteger lo que debéis culminar.

—Tienes razón, señora —dijo Eliah—, que nuestra reina te recompense tu valentía. Tienes nuestra veneración. —Se giró hacia nosotros—: ¡Ahora vamos, deprisa!

Segmatt tomó mis manos para besarlas.

—Habrá un templo que guardará la memoria de lo que somos, igual que la Gran Esfinge guarda la memoria de lo que fuimos, y será alzado también por amor, el amor de Ptah y Hator, encarnado en el amor del arquitecto elegido y la última heredera sagrada. Sea contigo nuestra gratitud, Hiram.

Segmatt regresó con sus sacerdotisas mientras Eliah tomaba una de las teas prendidas y me hacía salir con él.

El judío buscó entonces unas marcas determinadas, señaló el lugar donde se cruzaban y me pidió que empujara con fuerza. Un bloque de piedra se desplazó hacia el interior dejando abierto un hueco de la altura de un niño de siete años; mientras tanto, llegó a mis oídos el sonido opaco e inquietante de la arena empezando a deslizarse por la cámara de Berenice.

Apenas pasamos al otro lado, la piedra regresó a su lugar, pero escuché el chasquido que emitió la maquinaria interior, como si se rompiera.

—Nunca más podrá volver a abrirse —dijo Eliah—. Estas vías solo pueden usarse una vez… Si erramos con el corredor de este inmenso laberinto subterráneo no podremos salir, porque no hay posibilidad de retroceder.

Recordé el papiro con las señas del camino bajo las pirámides que Berenice me había entregado en su palacio, y se lo entregué a Eliah.

—Adelante, Eliah —resolvió Filópator—; debes interpretarlo, tienes nuestra confianza. Yo portaré la antorcha.

El túnel estaba excavado en la roca viva, teníamos que caminar con cuidado de no herirnos con las zonas más bajas del techo o los salientes punzantes de las paredes, que Eliah palpaba como si contuviesen señales a descifrar. Filópator sollozaba quedamente, palpando también las paredes sin poder abarcar todo lo que yacía esculpido a uno y otro lado, y que nunca llegaría a ser descifrado.

—Sentí una vez esta piel —murmuró emocionado—; mis dedos tocaron una vez esta roca, esta pared, esta talla hermosa que hace viva a mi mano… Fue mientras nacía, sí, mientras corría, como ahora, por el pasadizo oscuro de mi nacimiento en busca de la luz.

Transitamos por aquel túnel durante mucho tiempo; por momentos me faltaba el aire, y en otros me embargaba el inmenso cansancio de mi corazón. Al girar en uno de los corredores nos asaltó el eco terrible de los gritos de Segmatt y sus sacerdotisas entregando su vida para salvarnos. Más voces, golpes de martillos, choques de armas, gritos de nuevo, y de pronto el silencio más sangriento.

—Los romanos han ocupado por fin la pirámide de Berenice —susurró Filópator—, pero no podrán descubrir los pasadizos interiores… Todo quedará oculto a sus ojos y dormido para la memoria futura, por siempre.

—Ocurrirá así, algún día, con toda nuestra ciudad de muertos resucitados —añadió Eliah—. Los romanos tomarán lo que les convenga, aniquilarán lo que no comprendan y olvidarán lo que no está a su alcance.

Un rumor de agua nos anunció que la corriente del Nilo estaba cerca.

—Estamos llegando al santuario de la Esfinge —identificó el judío—. Cuando abramos el corredor que hay detrás de esa pared, el agua subterránea del río inundará este pasadizo y lo cubrirá con su limo y su arena para siempre. Solo tenemos unos segundos para que la fuerza del agua no nos alcance.

Empujé con todas mis fuerzas, junto al hijo de Eliah, un bloque pétreo para abrir un hueco que había que atravesar casi arrastrándonos. Apenas lo cruzamos, el joven presionó donde le señalaba su padre y accionó un nuevo ingenio mecánico que atravesaba el interior de la pared con un imponente estruendo.

—La fuerza del Nilo inundará la tumba de Berenice y los suyos llevándose a todos los que estén allí, igual vivos que muertos —dijo entonces Eliah como si entonase un rezo—. Ptah el grande, el poderoso mago amante secreto, se llevará sus almas.

Unos pasos más adelante el corredor se hizo más ancho. Algo del agua que ya había inundado los pasadizos anteriores se colaba por algunas rendijas y mojaba nuestros pies, pero por suerte el pasillo ascendía. Percibí que el aire también se ensanchaba, nos llegaba una oleada densa y penetrante, un aire que nunca antes había sido respirado; mis oídos sintieron la punzada de una vibración especial que llegaba hasta el tabique de mi nariz y subía hasta mi frente para abrirla, como si brotara desde el centro de mi cabeza. Giramos hacia un mínimo paso entre dos muros; un tramo final por el que apenas cabía nuestro cuerpo nos expulsó a un espacio cuyos límites no podíamos tocar ya con las manos…, y de pronto una luz llena de colores maravillosos nos deslumbró.

—Estamos en unos de los templos subterráneos de la Gran Esfinge proyectado por Ptah-Imhotep, el dios arquitecto —dijo Eliah con el pecho sobrecogido por la emoción.

—Rememoran la vida del ser humano en el vientre de su madre —añadió el lector—. Todos ellos se conectan por corredores que confluyen en uno solo que asciende hasta el templo superior, alzado a los pies de la Esfinge. Allí podemos esperar a que amanezca.

—¿Quién es la Esfinge? —pregunté entonces.

—La Guardiana…

Miré al lector esperando lo que hubiera detrás de sus palabras.

—La Esfinge guarda la Gran Pirámide. Nadie podía atravesar sus puertas si no era bendecido por ella. Cualquier extranjero que llegara hasta la Gran Esfinge tenía que hacer sacrificios en el templo alzado entre sus poderosas garras, para demostrar que sus intenciones eran puras y someterse al examen del oráculo.

—¿Qué buscaban los que llegaban hasta allí?

—El conocimiento de la Ciencia suprema, el poder para renacer. El Extranjero que resultaba aceptado por la Esfinge era obligado a realizar el ayuno ritual y a contestar las preguntas dictadas por su oráculo.

—Evoqué el ritual que hube de superar yo también enfrentándome a las preguntas de Tammorion en el templo de Babilonia, en un tiempo tan remoto ya… Yo podría haber sido también uno de esos extranjeros llegados a la Esfinge.

Eliah señaló el corredor que nos llevaría hasta el templo de la superficie.

—¿Qué ocurría después de pasadas las pruebas? —seguí interesándome.

—Se abrían las puertas posteriores del templo, y las sacerdotisas sagradas acompañaban al Extranjero hasta los siete peldaños de la Gran Pirámide. En su interior culminaba su iniciación en el misterio de la muerte y su resurrección.

—Sé que la Esfinge y su Gran Pirámide están señaladas en tu mapa con la séptima estrella —dijo entonces Filópator—, pero debes ser cauto… Se dice que no todos los que llegaron a ella pudieron regresar.

—El hombre que entraba en el vientre de la Pirámide moría y resucitaba —añadió el lector—, así está escrito en los relatos ancestrales de los templos. Los hombres nacían a su vida nueva y ya no eran los mismos que cuando habían llegado. Así lo explicó el propio Alejandro Magno, después de pasar la noche obligada de su iniciación en el interior de la Gran Pirámide.

—Es un rito peligroso —insistió Filópator—. Alguno se volvió loco, o se quitó él mismo la vida…

—La Gran Pirámide fue el centro de una bellísima ciudad —el servidor de Berenice hablaba en susurros, con inmenso respeto—: hay quien dice que esa ciudad fue erigida hace cinco mil años por magos constructores amantes de la gran Madre a quienes Ella otorgó su Ciencia y sus poderes para difundir por su amor los misterios de la ciencia de traer a la luz lo que antes reside en el alma y la voluntad. Era tan maravillosa la vida en este lugar que todos los hombres querían residir aquí, pero la ambición cayó sobre ellos y desvirtuaron el poder mágico de la Diosa, hasta que la inmensa ciudad solo quedó como lugar donde los hombres querían venir a morir porque recordaban la vieja promesa de resurrección… Entonces, sus templos construidos a imagen de la Gran Pirámide se convirtieron en tumbas, y la ciudad, en una inmensa necrópolis que se quería olvidar.

Llegamos al templo de la superficie detrás del que se alzaba la Gran Esfinge guardiana, en una visión sobrecogedora. El lugar estaba abandonado, y las puertas sin protección cedieron fácilmente cuando empujé una de las hojas. Accedimos a la estancia de acogida, una pieza rectangular de proporciones colosales, decorada con parejas de columnas e inmensos relieves pintados en las paredes. Uno de los muros presentaba impresionantes pinturas narrando la historia, los símbolos y las inscripciones de Ptah identificado con el toro sagrado Apis como principio fecundador; en el lado opuesto, la pared dedicada a Hator, su amante identificada con la Piedra sagrada venida del cielo, el huevo dador de la vida.

—El toro y la Piedra… —Mi mente abierta hablaba con Duanna en algún lugar donde ella me recibía—. Ellos, los amantes eternos, el amor semilla que vuelve a la tierra para que brote el fruto, el amor como eterno ciclo de renacimiento…

Había dos velas encendidas sobre una hornacina decorada con símbolos de Horus. Al mismo tiempo que mis acompañantes se giraban extrañados, un hombre cubierto con un manto que también le tapaba la cabeza emergió desde detrás de una columna y se arrodilló junto a mí. Se echó hacia atrás el capuchón en señal de sumisión y amistad. Las llamas de las velas iluminaron el tatuaje que llenaba su frente, la última oca de mi mapa. Era el guardián que nos había anunciado Berenice.

—Seas bienhallado, Elegido por la última heredera —rezó el hombre alzando sus ojos hacia mí—. Yo te he de conducir al vientre primigenio de la Diosa, donde se encuentran todos los secretos a los que debes sobrevivir. De su pubis has de renacer para alcanzar la verdad y la nueva luz que te ilumine —añadió, trayendo a mi mente las últimas palabras del mensaje de Alejandro.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Ahmés, un escriba que agradece a su destino que hayas llegado hasta aquí, señor.

Era mal augurio para los rebeldes del barco haber presenciado un suicidio en las aguas del Nilo, aunque el muerto fuese su prisionero o un enemigo. El comandante se acercó a mí, ante la mirada rabiosa de todos ellos.

—No quiero que sigas aquí —me espetó—. Pensaba utilizarte como botín para entregarte en el templo de Luxor, pero estás maldita. Mis hombres te temen…, puedes provocar a cualquier otro que se arroje a los cocodrilos, tu poder como sacerdotisa es maligno.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —le pregunté sin moverme de mi asiento.

—Tienes que abandonar mi barco.

—Llevadme a los templos de Gizeh.

Los hombres que me habían escuchado murmuraron inquietos.

—Esa tierra también está maldita, mis hombres no quieren acercarse a su orilla. Seguiremos el curso del Nilo hasta Luxor, allí no han llegado los romanos todavía…, hemos de aprovechar la confusión de las revueltas en Alejandría.

—Tú me trajiste con vosotros —le reproché sabiendo que eso aumentaba su inquietud.

—Está bien, está bien. Uno de mis hombres te escoltará en barca hasta la orilla y volverá cuanto antes. No voy a matarte —añadió el capitán—. Mis hombres creen que puedes enviarles desgracias desde el otro lado de la muerte, por eso prefiero que sigas viva y que recuerdes que te saqué del palacio de Berenice cuando podías haber muerto allí…

—Puedo recordarlo como dices, pero el hombre que designes ha de llevarme a las puertas de la necrópolis. Al alba. Y entonces estaréis a salvo de mi pensamiento.

El comandante se estremeció. Se acercaba la noche. Ninguno dormiríamos esperando el amanecer. Calculé que antes del mediodía podría haber llegado al campamento en el camino hacia Menfis. Allí buscaría a nuestro grupo.

El hombre enviado por el capitán cumplió su cometido escrupulosamente y me dejó en la zona donde más trasiego había de carretas y puestos de mercaderías y animales. Detrás de la inmensa planicie se alzaban los perfiles de las pirámides vigilantes, recluidas en los límites de la necrópolis abandonada de todos. Refulgiendo contra el sol más alto del día, el brillo de la Gran Pirámide destacaba sobre los otros, como una llamada, como un mensaje… Allí terminaba el viaje de Hiram, y allí debía encontrarme con él, en su templo de la nueva vida.

Caminé el resto del día entre las tiendas buscando alguna señal conocida. A nadie extrañaban mis pies descalzos ni mi atuendo regio; cientos de exiliados se reunían en aquel lugar donde no importaba quién fueras ni qué sueño tuvieras. Una mujer que amamantaba a una criatura observó mi deambular y me llamó. Dejó al niño en su cuna de juncos y me obligó a sentarme para recibir un poco de su agua. La bebí mientras ella acariciaba mi cabeza, como si hubiera sido alguno de sus otros hijos. Después se arrodilló ante mí y me limpió los pies con grasa perfumada, para curar las llagas que ya estaban abriéndose, y los envolvió después con un paño humilde.

—Puedes pasar aquí la noche —me dijo—. Tus pies están doloridos.

—Busco a los míos.

—De noche no los vas a encontrar, seguro que con la luz del día será más fácil, y aquí entre mis hijos, nadie te hará daño.

Con la luz del alba me dio a beber del caldo caliente que hacía para ellos, y me despedí. Vagué todo el día, la luz se acortaba por el otoño ya entrado y cuando se echaba de nuevo la noche, no sabía dónde me encontraba, perdida entre las callejas de aquella inmensidad habitada por almas tan perdidas como la mía. Solo la imagen de la Gran Pirámide me servía de referencia. Busqué la orilla del río para beber del agua estancada de alguno de sus remansos. Ya era noche cerrada cuando me arrastré entre un bosquecillo de juncos y cañas para dormir un poco.

La tierra estaba húmeda, yo me sentía arder de fiebre. Elevé mi voluntad hasta mi frente buscando a Hiram para enviarle mi nuevo mensaje, pero solo venían a mis ojos escenas de una gran batalla donde Hiram se enfrentaba cuerpo a cuerpo con un león, y sentí que me desvanecía entre un charco de sangre…

Quería despertar, pero no podía ordenar a mis miembros que sujetasen mi cuerpo. El sol estaba de nuevo en lo alto cuando sentí gotas de agua resbalando por mi boca hasta mi cuello. Reconocí las voces que me llamaban, eran Isías y Kalea, me habían encontrado. Al atardecer me llevaron en un pequeño carro conducido por Hatalo hasta el campamento donde los nuestros esperaban a Hiram desde hacía ya varios días.

—Está enferma —escuché decir a Hatalo—. Seguramente habrá tomado agua infecta, hay que bajar la fiebre.

Mi cuerpo inservible dejó libre mi alma para que pudiera concentrarse en lo que Hiram tenía que encontrar, entregándome a la llamada del alma de Hiram, que me rogaba que fuera a su lado.

Entonces vi que en el gran salón de acogida del templo de la Gran Esfinge, Hiram se hallaba ya junto al hombre que mostraba entre los surcos de su frente el tatuaje gastado de una oca guardiana posada en tierra. Él era su instructor para adentrarse en el vientre de la Gran Pirámide. Al alba, Eliah y su hijo, con Filópator y el lector de Berenice, tenían que marcharse al campamento y esperar junto al resto de los suyos a que Hiram regresara con el oráculo recibido.

—El oráculo es mi destino —les había dicho al despedirse—, ese ha sido el motivo de este viaje.

—Muchos no han sobrevivido al vientre de la Gran Pirámide, Hiram —se resistió Eliah.

—Ella te parirá de nuevo —dijo el lector de Berenice—, quizá no lo resistas. Pero si lo consigues, habrás comprendido el secreto que todos los hombres ansían. La gran prueba es realizar el viaje que ella ordena a través de su interior, vivir la noche en su vientre y renacer, como el Sol. El último peregrino que logró volver a emerger de ella fue Alejandro el Grande.

—Pero no todos los que llegaron hasta aquí pudieron cumplir su destino o comprenderlo. No te confíes —le aconsejó Ahmés.

—La historia de todos esos hombres se escribe en las paredes de nuestros templos —indicó Filópator—, que se elevaron siempre a la sombra de la Gran Pirámide, pues ella siempre estuvo aquí desde mucho antes de ellos y mucho antes de antes de ellos.

Hiram asintió. Fue colocando su mano sobre el hombro de cada uno de ellos, en señal de amistad.

—Esperaremos tu regreso, Elegido —se despidió Filópator.

Hiram caminó hacia un pequeño patio interior descubierto, donde una estrecha piscina de aguas subterráneas que emergían lo cruzaba de lado a lado, haciendo imposible que se pudiera seguir avanzando sin sumergirse primero en su corriente.

—La Esfinge exige que te purifiques, Extranjero —susurró Ahmés.

Hiram se desprendió de sus ropas y bañó su cuerpo en el curso de agua. También su túnica y sus sandalias debían librarse del polvo acumulado y la tierra reseca pegada a sus bordes, y las sumergió, dejando que se limpiaran.

—Debo instruirte sobre lo que te espera en cuanto salgas de estas aguas —le dijo Ahmés respetuosamente—. Alejandro el sacerdote creó una escuela de iniciados de la gran Madre Pirámide para transmitir las enseñanzas que él recibió en su interior. Pero los sacerdotes de Menfis estaban celosos y acabaron con la escuela y su templo después del asesinato de su madre Olimpíade, que había jurado mantenerla con su propio pecunio. Desde entonces, sus recuerdos se han transmitido de padres a hijos de la estirpe de custodios de tu misión que acaba en mí, Hiram.

Mientras escuchaba a Ahmés, Hiram frotaba su cuerpo con las hojas de loto silvestres que nacían en uno de los lados de la balsa, dejándole un suave perfume sobre la piel.

—Al otro lado se halla el templo de la Esfinge, donde están las siete preguntas que ella te guarda. Debes encontrar las preguntas para que se manifieste su respuesta, y solo entonces podrás atravesar la puerta que conduce a la avenida que debes recorrer hasta los siete peldaños de la Gran Pirámide.

Ahmés hablaba despacio, dejando que su voz penetrara en la piel y los sentidos de Hiram, silencioso mientras mojaba su cabeza con el agua que extraía de la piscina con el cuenco que siempre llevaba en su bolsa. Las imágenes de su instrucción bajo las alas de Isthar en Babel se mezclaban con las imágenes llegadas desde mi alma entregada a la suya, emergiendo de las olas de la muerte en que me encontraba, para ir de nuevo hacia él como en aquella primera vez que me abrazó dentro del mar.

—En el templo de la Esfinge no hay guardianes ni sacerdotes. —Ahmés intentaba desterrar las ideas preconcebidas por la mente de Hiram, traídas de sus recuerdos anteriores—. En el templo de la Esfinge no hay trampas ni nadie del que deba prevenirte. Allí solo estarás tú contigo mismo. No habrá más voz que la tuya, solo tú con tu miedo de ti mismo, solo tú con tu alma… Tú eres quien te espera en sus preguntas y sus respuestas.

La ropa quedó tendida al sol del mediodía. Con una piedra afilada, Ahmés cortó la barba de Hiram, arrodillado y sumergido en el agua.

—El crepúsculo es el momento preferido por la Esfinge —añadió Ahmés—, el momento en que la luz roja del ocaso penetra por la puerta que tú debes abrir para entrar en su templo. El otoño es el ocaso del ciclo de la tierra, y el momento en que el crepúsculo es más largo porque los amantes Ptah y Hator se encuentran y alargan el momento de la despedida. Tienes el tiempo que dura el ocaso para encontrar las preguntas que te mostrarán las respuestas.

Hiram salió de la piscina.

—Si lo consigues, podrás atravesar la vía de alabastro con las siete fuentes del saber. Bebe agua de la única fuente que sigue viva, esperándote. La Gran Pirámide te premiará permitiendo que penetres en su noche.

Hiram respiró profundamente, sintiendo la ligereza de su piel mojada como una agradable sensación de libertad, mientras oía el rumor de la plegaria de protección que Ahmés rezaba por él.

—Déjate conducir por ella. Retornarás a su templo desde la puerta que ella te indique a través de sus caminos interiores. Abre tus ojos a sus puertas. Te esperaré aquí, Elegido del viejo mundo, hasta que regreses con el secreto que debes llevar al nuevo que está llegando. Yo guardaré tu bolsa, pues nada debe acompañarte cuando traspases ese umbral.

La ropa ya seca tenía un agradable aroma desconocido para él. Hiram se vistió con la túnica interior, dejando la sobrecamisa y el manto con Ahmés, junto con el resto de sus cosas. No había tomado alimento alguno, ni siquiera agua, y cuando el sol comenzó a declinar, comprendió llegado el momento de caminar hasta el portón del templo.

—Alabado seas, Elegido, nuestra esperanza en el renacer —murmuró Ahmés en su plegaria, aunque Hiram ya no lo escuchó.

Hiram empujó el portón de madera petrificada, sintiendo en su espalda el calor del rayo rojo del sol cubriéndole por entero, pero cuando la puerta se abrió, la luz se expandió por encima de él, iluminando el interior.

Jamás nuestras almas habían conocido algo igual, pero lo comprendían. Protegido por mi fiebre, todo mi ser se hallaba junto al ser de Hiram, emocionado con las lágrimas que sus ojos no podían contener. El interior de ese templo maravilloso revelaba por fin los secretos de ese amor imposible entre el amante que debe despedirse de su amada, similar a la contradicción entre el deseo de los amantes que necesitan la oscuridad para encontrarse pero querrían gritar a la luz del mundo su amor verdadero.

Nuestras almas se entregaron a la interpretación de las inscripciones. Los ojos de Hiram ya eran capaces de comprender todos los signos porque estaba usando el lenguaje del alma. Un lenguaje sin palabras que yo recibía porque nuestras almas solo podían alcanzarlo juntas. El techo era la reproducción más fascinante nunca imaginada del firmamento contenido en el cuerpo estirado y ágil de la figura femenina de la gran Madre, el cielo nocturno del pleno otoño con la constelación del Cisne alejándose y refulgiendo con las aleaciones de plata que le permitían esa potencia iluminadora.

Hiram extendió sus brazos hacia lo alto, como si la propia luz del firmamento estuviera lloviendo sobre él, sintiéndome ahí con él. La luz del crepúsculo sin embargo se acabaría, como se acaba el momento del encuentro entre dos amantes furtivos y secretos. La Luna y el Sol amándose en el momento en que se cruzan sus caminos y sus lágrimas por la nueva despedida… Hiram sentía como yo el júbilo y el dolor del secreto, la ausencia de mi cuerpo y la presencia constante de mi alma en su pensamiento.

Avanzó hacia donde la luz efímera le indicaba, amoldando sus ojos a esa pared que reproducía la imagen de un sepulcro custodiado por un hombre y una mujer. Las figuras esculpidas en los salientes de la roca lo llamaban: eran Hator y Ptah, los amantes antes de convertirse en Isis y Osiris, matrimonio sagrado a la luz del día. Hiram tenía que buscar sus preguntas. Su corazón comenzó a palpitar con fuerza. Por debajo del sepulcro esculpido, comprobó que una estela pintada sobre la piedra, de la altura de casi dos hombres, recorría las paredes laterales hasta el muro situado frente a sus ojos. En diferentes escenas, el mismo hombre parecía luchar o dormir, o huir, o simplemente caminar…, un hombre desnudo de altas piernas que llevaba el pecho cruzado por la correa de un pequeño saco que colgaba de su costado. Hiram se estremeció reconociéndose, toda su sangre se agolpó en su pecho contemplando las escenas de su vida hasta ese momento.

—Soy yo el mismo hombre que viene a ti, Esfinge, una y otra vez… Tú eres la voz que un hombre nunca quiere escuchar dentro de sí mismo, pero ya te he comprendido.

El sol ya iniciaba su descenso iluminando las inscripciones que rodeaban los brazos de Hator y Ptah. Pero había una de especial belleza que enlazaba las manos de los amantes, esculpida sobre la piedra como una estela de rayos que iban de los dedos del uno a los dedos del otro uniéndolos, o quizá…

—El secreto irrenunciable es la fuerza que sujeta la misión que debe ser realizada —dijo Hiram con la voz de su corazón comprendiendo lo que veía en ese momento—. Vosotros estáis separados en la luz, pero unidos en la verdad que importa, y esa transcurre en la sombra, lo he comprendido.

Ese hombre que era Hiram atravesaba un puente, esperaba en una posada llamada noche, enfrentado a una rueda que no cesaba de girar, bebía en la fuente que manaba de un pozo, entraba en un laberinto, rezaba ante la imagen femenina de una torre de luz y llegaba a la cueva donde entraba desnudo…

—Sí, he vivido los estadios de tu juego, quienquiera que seas, pero no he sido yo solo. Qaust, el primer guardián de mi destino, mi fiel Akayus, la muchacha de la fortaleza de Azaq, mi guía Daimen de Babilonia, Chritos de Rodas, la dulce Hidriea, mi amigo y lugarteniente Córeo, el rey Mitrídates, el viejo Evandro, la reina Berenice, mi madre Axandra, y Ahmés, la última oca que me ha traído hasta aquí.

Su corazón lloraba vagando por los nombres de sus custodios, algunos de los cuales habían ofrecido su vida para que completara ese camino. Su respiración ya no era suficiente para mantenerle en pie. Pero yo estaba allí, nadando entre la corriente de su mar para ayudarlo a tomar la fuerza de las emociones y lograr la clarividencia suma de su mente.

—Mi voluntad se nutre de mis recuerdos, rinde homenaje a los que me acompañan, se forja con mis deseos y es dócil a la comprensión de mi destino, que era hallarme ante ti, Esfinge, comprendiendo la fuerza que preciso para continuar y llegar al origen que guardas. —Hiram cayó de rodillas—. Mi fuerza es Duanna, tú ya lo sabías.

El sol comenzaba a concentrarse en un solo rayo en su declinar final. Sentía la intensidad del pecho de Hiram en el mío, desfallecido de amor, abandonado a mi entrega. Y escuché su sollozo agotado, que era el mío:

—Quién fuiste una vez, suprema imagen de la Madre todopoderosa, dadora de la vida que hay detrás de la muerte… La estela de mi existencia acaba y empieza aquí, ante la puerta de tu sepulcro al que debo penetrar para realizar la misión que tú me has encomendado. Sé que estás aquí, te siento y te respiro en mi pecho agotado, y en la aceptación total de mi única verdad aunque sea imposible para mí. Mi amor rebelde e impenitente por ella…, ella, la que está en mi sueño y la que ahora inunda mi pecho con el eterno deseo de verla de nuevo a mi lado, Duanna, esa mujer que tú pusiste ante mí para comprender la hondura de tu designio.

El último rayo del sol rojo bañaba por entero a Hiram, que se fijó en la cenefa que bordeaba la estancia con esmaltes donde cientos de ocas, gansos, ibis, pelícanos y cisnes se mezclaban con los juncos y las plantas de las orillas fértiles de un río dorado que se llamaba Vida Eterna. En un cestillo hecho de ramas verdes y flores, un recién nacido navegaba sobre la corriente hacia la luz del sol que amanecía, encima del cual un cisne de alas abiertas proclamaba su victoria sobre la muerte.

—Tú no eres la muerte —dijo Hiram alzándose fortalecido por la certeza descubierta—; tú eres el camino hacia la nueva vida, y así te acepto, sea lo que sea que encuentre detrás de esas puertas que han de engullirme para desmembrarme, como le sucedió a Osiris en su viaje a la muerte… A ti te acepto, a ti me entrego, Madre de los hombres y de la existencia, abre las puertas de tus piernas para mí, pues deseo ser como Ptah, tu amante secreto, y como Osiris, el desmembrado que renació de sus pedazos en ti.

Pero se sentía desfallecido, como ese sol muriente. Avanzó unos pasos sosteniéndose a duras penas hasta el umbral que el último resplandor del ocaso iluminaba frente a sus ojos y empujó con todo su cuerpo la puerta de piedra tallada entre las alas del cisne victorioso, en el mismo instante en que la luz del sol desaparecía para siempre. La puerta cedió lo suficiente para que Hiram atravesara su umbral, arrastrándose entre sollozos, entregado a su destino final.

Ya al otro lado, dejó que pasara la noche mientras su mente me buscaba entre todos los recuerdos de su vida, y mi alma mantenía la antorcha encendida para que su sueño llegara hasta mí.

Lo despertó el viento del alba despejando las nubes leves que velaban el sol del nuevo día. Su luz cubría de destellos el inmenso cono de oro de la Gran Pirámide. Hiram se incorporó y miró delante de él la maravillosa vía de alabastro que conducía hasta su entrada. Buscó la única fuente que seguía viva y bebió para saciar su sed. Se sentía desnudo a pesar de la camisa que lo cubría; en contacto con su desnudez interior.

Allí estaban los siete peldaños para penetrar en el vientre de la gran Madre a través del iris negro y rotundo del ojo dibujado con inmensas láminas de ónice y plata. Hiram se entregó a descifrar las frases escritas en cada uno de los peldaños que se hundían en la pirámide según los iba descendiendo.

—«En ti regresaré: tú ya fuiste yo, el que renace en la Piedra. Volverás a tu origen reunido en tus pedazos con todas mis vidas en ti».

Mis ojos eran sus ojos, leía con él las inscripciones, reunidos en la emoción de nuestra añoranza, necesitándonos más allá de este mundo y este tiempo. Nuestras ansias reunidas eran por fin el lenguaje que se hacía visible al entendimiento de la misión de Hiram.

—«Has reunido los pedazos esparcidos del amante que resucita para proclamar su veneración a la Bienamada, Ella, la que no teme ni a las tinieblas ni a la muerte».

Descifrado el mensaje del segundo, pasó al tercer peldaño.

—«Por siete estadios has recorrido el mapa de tu destino, los siete cielos, los siete escalones del templo de tu conocimiento, los siete lugares de las siete caras hasta alcanzar el gran saber que solo puede transmitirse a través de la hembra, imagen de Ella».

Siguió descendiendo al cuarto.

—«Tierra, Luna, Sol, Agua, los cuatro vértices del poder creador de Ella. En ellos se asienta la pirámide capaz de alumbrar la nueva existencia que te espera. Y sobre los cuatro vértices de tu realidad se eleva Ella, la quintaesencia, la hembra que se eleva desde los cuatro ángulos del saber».

Cada vez más confiado en su comprensión, leyó la inscripción del quinto.

—«La sabiduría viene de la tierra y vuelve a la tierra, la Luna alumbra lo oscuro, el agua penetra en la tierra y mana de ella, el Sol ilumina el secreto deslumbrante que solo puede verse en la oscuridad».

Y bajó al sexto peldaño:

—«Siete años de aprendizaje culminan, ya es tiempo de tu regreso allí donde la eternidad guardará su secreto».

Hiram tocó el escalón final, el séptimo nivel de su descenso antes de penetrar en la verdad de la Gran Pirámide, y leyó su inscripción alrededor de la puerta abierta entre las piernas de Hator:

—«Bajo mis alas duerme mi promesa de eternidad. Aquí empieza tu viaje por el inframundo que debes conocer para resurgir y amanecer de nuevo».

Nuestras almas se hablaban la una a la otra, habiendo comprendido lo que Hiram tenía que realizar: el viaje del Sol después de desaparecer del cielo: el viaje al mundo de los muertos, de donde solo podría resucitar, como el Sol, si alcanzaba su secreto.

Era un hueco estrecho. Hiram lo atravesó encogido, y caminó así varios metros por un corredor que apenas recibía luz exterior, hasta que esta desapareció totalmente tras un giro pronunciado de la galería, llegando por fin a una sala de techo más alto donde unas teas prendidas parecían esperarlo. Hiram tomó con su mano una de ellas y siguió caminando por el interior de la colosal estructura, sin pensar en nada más, sin recuerdos de su antes ni expectativas de su después.

En ese momento desperté bruscamente recobrando mi consciencia. Había desaparecido mi fiebre, y aunque tenía plena memoria de todo lo ocurrido, mi ser estaba exhausto e incapacitado para mantener mi pensamiento con Hiram. Sollocé y caí desvanecida. Hiram tenía que continuar solo su camino en el vientre de la gran Madre.

La oscuridad era total. Tomé la antorcha y continué por el único camino posible, una angosta galería que descendía describiendo un círculo. Después de atravesar un umbral las paredes aparecieron pintadas en un color rojo brillante que parecía latir y acercarse a mí a cada paso que mis pies avanzaban. Los muros eran más rugosos; mis dedos tocaban sus relieves mientras el descenso en espiral era a cada momento más manifiesto. El rojo se hacía presente en mí, me infundía calor; aminoré el paso para concentrarme en la sensación de hallarme en el interior de un recipiente que palpitaba, una vasija donde el rojo era el fuego y yo ardía en su crepitar, era un vientre con la sangre que me envolvía… Al cabo de un tiempo indefinido, aparecieron las primeras inscripciones y las primeras imágenes pintadas en los muros formando con el techo un arco de figuras ignotas sobre mi cabeza. Sobre el color rojo los únicos colores empleados eran el negro y el blanco. Trazos que no podía identificar y la imagen de un hombre que era yo, desnudo y de piel negra como el color del Sol en el inframundo. Yo era el sol realizando su viaje en la noche…

Ese hombre-Sol negro caminaba en mi misma dirección, a veces en actitud de hablarme y otras con su brazo extendido por delante de mí. Sentí un leve mareo, me detuve un instante apoyado en el muro y vislumbré un nuevo umbral detrás del que se adivinaba el resto de la galería, sumida en la más total oscuridad. El umbral tallado sobresalía del muro abriéndose como unas fauces y la escultura insertada en el arco formado por el corredor semejaba en realidad la boca de una serpiente…, la serpiente de mi mapa… Acerqué la antorcha a la escultura inquietante de fauces abiertas que me miraba sonriente y burlona. Mi camino pasaba a través de ella, tenía que atravesar el umbral de su boca: ella ya me estaba engullendo. Sí, la serpiente al contraluz de mi mapa y su interior, el inframundo. Creí escuchar mi propia voz hablando con Duanna, necesitaba la intensidad de su respuesta ardiendo dentro de mí, despidiéndose porque había despertado a las puertas de la serpiente que me estaba esperando.

Aquellas imágenes extraordinarias consiguieron que reviviera cada detalle de mi viaje hasta ese momento, tanto las estancias marcadas en el mundo exterior como mi viaje por dentro de mi alma, donde reconocí los mismos números que también me acompañaban: 6, 19, 26, 31, 42, 52 y 58, en el idioma más primitivo de aquellos primeros egipcios que se decían llegados del Cielo. Ya había comprendido en Éfeso que cada número iba asociado a un material escogido por Alejandro: esmeralda, ámbar, rubí, amatista, plata, marfil y oro. Pero aquí además se relacionaban con imágenes que nunca antes había visto, utilizando los colores de sus materiales nobles para componer escenas alrededor de sus símbolos correspondientes: un puente, una posada, la rueda del destino, un pozo, un laberinto, una torre y un sepulcro.

Deseé con intensidad que por fin el vientre de la Gran Pirámide me desvelara la relación entre los signos y marcas que en el anverso y el reverso de mi mapa habían acompañado mi ruta, a oscuras, puesto que ninguna luz me había sido suficiente para descubrirla. Seguí en el interior de esa serpiente, engullido por su juego, entregado a hundirme en sensaciones desconocidas que se adueñaban de mí cuando ya no quería luchar… Me dejé conducir por su buche circular plagado de esas imágenes que me acompañaban como las imágenes interiores del sarcófago acompañan a un muerto.

El corredor se elevaba y descendía de nuevo como un puente que comunica dos orillas. Estaba atravesando el puente, la primera imagen que había distinguido junto a los números ya conocidos, de una a otra orilla, la del día y la noche. Sí, yo era el Sol muerto. Y mi lucha había de ser la lucha para renacer. La muerte no era el fin, sino el principio. Eso significaba el puente, detrás del que se abría una pequeña sala donde figuras extrañas mostraban sus atributos sexuales al hombre de piel negra que allí era un ser durmiente, como si el reposo de su ser sirviese para comprender y elevarse sobre los instintos, en la posada. El camino seguía descendiendo; la siguiente estancia mostraba al hombre que era yo en una inmensa rueda que parecía girar sobre sí misma, con lunas blancas y negras a los lados, en un camino sin fin porque era un girar sin fin. Cada vez que el viajero pasase por cada una de sus imágenes, volvería a vivir su significado…, la rueda de la fortuna, la rueda del carro que llevaba a Mausolo y Artemisia en Halicarnaso…, el sol en su disco dorado y la luna en su disco plateado, la rueda del destino llevándome una y otra vez en su carro. Y entonces el camino quedó cortado de pronto sumiéndose en un pozo que me succionaba en una caída tan violenta que apagó la mínima llama que quedaba en mi antorcha. La serpiente se burlaba de mí, me había llevado a su pozo de duda y de miedo a no volver a ver la luz del día en Duanna. Podría haberme ahogado en su negrura, sí. Pero era más fuerte mi ansia de volver con ella. Adapté mis ojos a su oscuridad hasta ver los destellos plateados de unos símbolos que parecían brotar de la pared simulando las formas del agua fluyendo de un manantial: «El pozo lleva a una fuente», me dije, y continué por esa galería.

Lo había comprendido, llegaría ahora al laberinto que me esperaba sin luz, y solo podía confiar en mi destino asumido. Vislumbré un resplandor nacarado extraordinario que se irradiaba desde una inscripción en apariencia inocente. Me acerqué y pude descifrar lo que me decía: «Si temes al laberinto, te atrapará como lo hará la tela de una araña». Me aquieté intentando escuchar, comprendiendo que era yo quien abandonaba mi cuerpo yendo en busca de algo que me esperaba fuera de mí.

Mi mente era inservible para guiarme en aquel vientre que gestaba mi nueva existencia; no servía lo aprendido ni me servía el raciocinio, ni siquiera la lógica o la deducción, como si fuera necesario apartarla para que mis sentidos interiores se abriesen a la verdadera comprensión que debía alcanzar mi alma. Y desde ella percibía cómo se estaban formando mi nueva piel y mis nuevos huesos, cómo mis nuevos órganos tomaban forma forjando mis vísceras y el recorrido de mi sangre, y entonces percibí un sonido distinto y hondo, un latido, el nuevo latido del corazón que daba nombre a mi ser nuevo.

No podía tener conciencia del tiempo transcurrido… De pronto me había despertado escuchando mis propios sollozos, aterido de frío, llamando a Duanna, a la que no había podido ya encontrar en mi sueño. Sentí una inmensa angustia por ella, un terror más inmenso que el que podría inspirarme cualquier laberinto del que tuviera que emerger, porque solo quería saber que ella seguía existiendo… Busqué al hombre desnudo de mi roca, pero no lo podía hallar en la maraña de pequeños caminos que volvían siempre al mismo lugar y entonces reparé en un hilo dorado y diminuto que partía de ese lugar donde yo había caído dormido, un hilo que era la primera frase del mensaje de Alejandro escrito en la dirección que yo debía seguir:

«Solo con el hombre nuevo que serás has de encontrar el oráculo que te aguarda y el tesoro que te entrego para honrarla a Ella guardando su memoria».

Alejandro me guiaba ahora para hallar la salida del laberinto hasta la estancia alta como una torre que parecía perderse en su altura indefinida. Los espacios se iban reduciendo a mi alrededor, pero de alguna forma milagrosa, un mínimo punto de luz del exterior llegaba para dejarme intuir un juego de placas de metal pulido colocadas en los escalonamientos de la roca. Aquel lugar no tenía salida. Palpé las paredes del cono que se alzaba sobre mi cabeza hasta descubrir una hendidura parecida a un escalón y me encaramé hasta alcanzarlo. Detrás de él varios escalones más llegaban a una pequeña cripta en la pared y penetré en ella avanzando sobre mis rodillas hasta una cavidad angosta y negra que me obligó a arrastrarme para seguir.

Me hallaba en un conducto estrecho en el que apenas cabía la anchura de mis hombros, y que tenía que rebasar recorriéndolo a oscuras sin saber por cuánto tiempo, apoyándome con las puntas de mis pies arañando la roca viscosa y fría para lograr un pequeño impulso que me ayudara a avanzar. Mi corazón bombeaba sobreponiéndose a la limitación atormentada de mi mente, conteniendo el grito inservible que solo hubiera mermado mis fuerzas. Quería llorar, pero tampoco el llanto servía; solo mi fe en lograr la nueva vida al otro lado de ese pasadizo.

Sentí un hilo de agua que llegaba hasta mi costado cuando el corredor iniciaba su descenso. Estaba al nivel del Nilo, era el agua del Nilo llegando hasta mí, como si la última crecida del río hubiera dejado corrientes que penetraban por los conductos internos de la tierra. Los pequeños latidos del agua me cubrían ya en ese tramo impulsándome al último esfuerzo que me expulsaría de aquel túnel en el que podría haber muerto, pero que era en realidad la puerta de mi nueva vida.

Alcancé la abertura final y caí por ella al mármol frío y luminoso del lecho de la fuente que formaba la suave catarata del agua. Ella había mitigado el golpe de mi caída. Pero me sentía extenuado. Salí de la piscina y me derrumbé sobre la piedra de la estancia que intuí redondeada y blanca, replegado sobre mí mismo como un recién nacido, aterido de frío e indefenso, añorando la oscuridad envolvente que había abandonado.

En esa última estancia no prevista, solo sentía la blancura infinita sin referencias, sin ideas anteriores, con mi sola piel y mi corazón al galope. Y entonces sí, grité mi sollozo de rabia y deseo alcanzado, sabiéndome vivo y capaz, sabiéndome al otro lado de los anillos de su rueda. Mi grito no me liberó del infinito cansancio que sentía. Y me arrastré todavía hasta el pequeño recoveco bajo los platos de la fuente buscando cobijo para dormir, sin saber qué encontraría después de mi sueño.

Desperté escuchando mi propio llanto. Mi camisa ya estaba seca, pero mi cuerpo seguía frío y rígido. Me incorporé sobre la hornacina que me había cobijado, desentumecí mis miembros convocando el regreso del calor de la sangre palpando mis brazos y mis piernas, el pecho, el vientre, respirando con ansia y frotándome con fuerza la piel. La estancia era un círculo completo que irradiaba una belleza insólita y fascinante. La sensación de tibieza era casi reconfortante. Un resplandor brotaba de la piedra cubierta por una tintura que desafiaba la ausencia de luz. No solo eran las aleaciones conseguidas por los viejos sabios egipcios para lograr alumbrar el interior de los sarcófagos y las cuevas sosegando el espíritu del difunto, eran mis ojos los que se habían sobrepuesto a la oscuridad alcanzando la posibilidad de ver en el interior de la noche. En la pared de alabastro se abrían siete oquedades. Yo había dormido en el hueco que completaba el círculo, bajo la salida de la fuente, el número 8; miré instintivamente hacia el interior de la oquedad. Sus paredes estaban decoradas con imágenes de vivos colores sobre un paisaje dorado y bermejo, hechizante. Escrita sobre una de ellas que parecía una duna de oro, una frase: «En el pubis de la Madre se hallan todos los misterios como estrellas que convierten la serpiente en Sol y el cisne en la blancura de la Luna». Era una de las frases del mensaje de Alejandro llegado a mí a través de Axandra. Agucé la vista buscando otros signos que llamasen mi atención por su especial luminosidad. Había un nuevo mensaje para mí, una frase en los viejos trazos que yo conocía en las cuevas del desierto: «Has vencido a la muerte. Cuando renazcas alcanzarás La Meta».

Alcé mis ojos para ver la oquedad por la que mi cuerpo había salido. El semblante complaciente de un cisne rodeaba la abertura; seguía expulsando pequeñas bocanadas de agua. El agua parecía regresar al interior del muro a través de alguna entrada que la recogía. La cabeza del cisne era el final de los círculos de la serpiente que había atravesado viviendo el viaje del Sol por el inframundo, el mismo viaje que recorre el alma en la oscuridad para comprender el secreto de su deseo de renacer. Pero debía alcanzar La Meta.

Fui al centro de la estancia, tenía que buscar el camino para salir a la luz del día. Un sol dorado completado en su mitad con un rostro de luna nacarada y sonriente irradiaba sus rayos como las puntas de una inmensa estrella hacia los cubículos abiertos en el muro. Me aproximé al que intuí que les correspondía a ellos. Reconocí en sus imágenes las inscripciones del interior del templo de Babilonia, así como la textura de la voz de la virgen sagrada sobre mi piel, sus frases llovidas como susurros sobre mí, sus enseñanzas vivificadas en la memoria de todo mi ser. Comprendí que cada uno de los pórticos de la estancia guardaba relación con las etapas de mi ruta, y que sus vivencias volverían a mí, y me dispuse al torbellino que me atraparía recuperándolas de golpe y acrecentadas por la intimidad de ese lugar.

La siguiente cámara me trajo las imágenes que no sabía que mi alma guardaba de Rodas, con su primer templo alzado para honrar a la gran Madre que traía el Sol para parirlo frente a su costa. También vinieron otras certezas a mi mente, y recordé la orilla de aquel mar donde Duanna y yo nos habíamos amado como dioses ajenos a esta existencia, y sentí su vientre pleno, abriéndose a la claridad de mi mente…, mi hija era su hija. Suspiré, guardando esa evidencia en mi corazón. Corrí al tercero de esos vientres, sí, estaba en Halicarnaso, ascendía por su costa escarpada plena de santuarios de amor y amantes honrando al amor de las almas capaz de los mayores prodigios. Mi corazón sollozaba inmerso en la comprensión de los secretos alcanzados, mientras me trasladaba al siguiente nido abierto, donde estaba Ella, extendiendo un huevo de cisne, blanco y perfecto sobre su mano. El rostro de la gran Madre sonreía mostrando sus abundantes pechos y su vientre redondo y colmado, alzada como una montaña que unía la tierra y el río a sus pies con el cielo, la Luna y el Sol junto a su frente. Caí de rodillas. A sus pies, derrumbado y gozosamente muerto, se hallaba el hombre amante con cabeza de toro que derramaba su sangre para Ella como un río rojo regando la tierra de la que brotaban los árboles y las bestias.

Salí de nuevo al centro de la sala, que era el pubis de la Madre, el origen de cualquier nacimiento, el lugar donde la semilla moría para abrirse a la gestación de una vida nueva, la comprensión nueva y total. Ese lugar era el mar de Ella, ese círculo bañado por el agua de las emociones de la Madre, alrededor del cual se habían alzado las estancias donde poder alcanzarla, venerarla en su majestad creadora, el Mare Nostrum amado por Ella.

Tenía que seguir el periplo por sus estancias y completar mi clarividencia sobrevenida. Sabía que la siguiente caverna correspondía a Olimpia, pero su imagen no era la colina plena de nieve, ni sus ríos besando sus valles, sino un inmenso cielo azul surcado por bandadas de cisnes y ocas que dejaban caer huevos diamantinos sobre la colina sagrada, vacía de columnas y edificios, pues ella en sí misma era ya un templo para la gran Madre y su poder creador. Identifiqué una frase en el griego antiguo de los primeros fenicios que habían surcado el mar de la Madre: «Ella, la gran Hacedora, surcaba el cielo y amó lo que veía queriendo hacer su morada y se hizo piedra blanca y cayó al mar, de donde surgió, y se alzó plena de luz otorgando la vida a sus hijos y a este mundo». Mi corazón latía con fuerza y de nuevo lloré como un recién nacido pregunta a su nueva existencia cómo debe hacer para sobrevivir en ella.

Mi sollozo llamaba a Alejandro…, sabía que, entre las inscripciones que habían recorrido mis ojos en las estancias previas, había leído nombres de constructores servidores de la Diosa que habían realizado obras que eran señales de Ella en sus lugares escogidos; y que a lo largo de los tiempos, los siguientes constructores habían vuelto a edificar sobre esos mismos lugares manteniendo la memoria indeleble de su mensaje. Era mi alma la que se había vuelto capaz de entender todo lo que mis ojos habían visto allí. Y ahora necesitaba que fuera Alejandro quien me guiara. Me trasladé emocionado y ansioso a la sexta cámara. Saltaron a mis ojos las imágenes de sirenas fantásticas que guiaban las proas de los barcos de aquellos viejos marineros que llevaron la idea y la imagen de la gran Madre Isis a las costas del otro lado del mundo que fueron a explorar. Entre ellas, una mujer enhiesta y firme como una torre en la orilla de la costa, mostraba sus pechos desnudos y redondos mirando al frente como dos ojos abiertos, hermosísima y hechizante. Un hilo de agua plateada llegaba por el centro de sus piernas hasta su vientre suave y rotundamente femenino, o quizá partía de él. El cauce se hacía más ancho y se envolvía de tonos verdes y amarillos que cubrían un lado de la hornacina, con cientos de figuras surgiendo de él. Sí, lo había comprendido. Ella, Alejandría, era Isis, la gran Madre y Maga, mirando hacia el Nilo, la corriente fecundadora de vida que nacía de entre sus piernas y volvía a ella, como el eterno viaje del Sol, su hijo, naciendo y deseando morir en el ocaso para volver a su vientre y realizar su viaje fecundador de nuevo dentro de Ella.

Otra vez caí de rodillas, y apoyé mis manos y mi rostro en la roca para besarla. Allí estaba Alejandro, vi su rostro en el saliente que recibía mi abrazo, con sus ojos transparentes como el verde de las uvas de otoño, y una frase esculpida toscamente, a golpes pequeños y constantes, hechos con la punta de algún guijarro ya consumido: «Hijo mío, te saludo, has llegado a mí».

Palpé la inscripción para comprenderla en toda su profundidad. Eran signos de su idioma creado, la koiné, y componían una frase final: «Mira donde yo miro, es mi legado para ti y tu misión».

Debía mirar hacia donde me señalaba, hacia el lugar exacto que miraban sus ojos. Necesité un tiempo para ello. No podía mirar desde mis ojos sino desde los suyos, para alcanzar mi destino.

Al otro lado del arco cerrado que formaba la hornacina que era la sexta estancia de Ella…, ahí miraban los ojos pétreos y fascinantes de Alejandro: un templo dibujado junto al curso de esa corriente que salía y entraba al refugio amado entre las piernas de la gran Madre, como el hombre regresa a la hembra porque está en ella su principio y su final glorioso. Me aproximé a la representación del Nilo labrada con esmaltes que refulgían iluminando las sombras. Toqué el lugar exacto que me señalaban los ojos de Alejandro, la imagen antigua y extraña de una pirámide de siete escalones que recibía los rayos blancos del cielo para aunarlos con los suyos, rojos y dorados, manados de su cúspide, cortada como un altar. Las pirámides llamadas zigurat en Babilonia. Mis dedos acariciaron esa losa, incrustada como el resto de los mosaicos y placas grabadas que componían la imagen total: una pirámide desconocida para mí y desaparecida. Entonces mis uñas, ya doloridas, encontraron una rendija distinta: era el inicio de algo como una palabra, una inscripción diferente al resto. Acerqué mis ojos para distinguir el último mensaje de Alejandro, el que me había llamado «su hijo». Y lo encontré. Era una sola palabra: «Extráeme».

—Extráeme —repetí, para que mis manos y mis fuerzas oyeran la orden, dictada por mi corazón.

¿Se trataba de la piedra, de algún detalle final de la inscripción, de alguna lápida superpuesta? Mis uñas encontraron la respuesta bordeando las junturas de la losa que contenía la representación del zigurat. Excavé en otra ranura mínima, limpié con mi camisa raída el polvo que se desprendía…, sí, era el camino, la rendija se dejaba atravesar, podría desprenderla pero necesitaba algo para hacer palanca.

Miré hacia Alejandro, le grité desde el interior de mi corazón, rogándole su ayuda, y mis ojos fueron sin saber cómo a la arruga que la roca formaba debajo de su barbilla. El borde de una cuchilla fina sobresalía, imperceptible pero llamándome. Besé la roca que era la cabeza de Alejandro y llevé la cuchilla diminuta hasta la juntura de la lápida que debía extraer. Cayó dejando a la vista un agujero con un papiro enrollado en su interior.

El rollo estaba cuarteado, tenía que ser prudente al extenderlo. Contenía la enseña de Alejandro, un sello con su marca regia en una cenefa bordeando la hoja, que se fue desvelando a mis ojos mientras la desenrollaba: los números de mi mapa, esos números que me habían acompañado hasta allí, escritos de la mano de Alejandro, y sus palabras. Estaban escritas en trazos desiguales y su tinta se hacía liviana con el contacto de mi respiración, entendí que se borrarían en poco tiempo y me apresuré a leer:

«El oráculo que has buscado te espera a los pies de Isis. La cabeza del cisne que es la cola de la serpiente, ese es mi legado debido a tu misión. Sigue los números».

El oráculo de mi pueblo, por fin. Una explosión de júbilo llenó mi pecho con una fuerza que ninguna nueva puerta podría detener. Pero ya el aire había hecho desaparecer la última frase. Releí su mensaje mientras las palabras de Alejandro desaparecían una tras otra, como si solo hubieran sido un sueño. Devolví el papiro a su hueco y lo sellé de nuevo con la lápida.

Fui hacia la última cámara de la estancia, la que correspondía a la propia pirámide donde me hallaba; sabía que solo allí podría estar la puerta que debía atravesar para terminar mi viaje por su vientre y nacer de nuevo.

Empujé cada uno de los lados de la hornacina hasta que uno de ellos cedió. Caminé por el túnel que se desveló detrás. Pero esta vez no me causaba ya inquietud su transcurso; yo sabía que era el último tramo del vientre, que la serpiente ya se había convertido en los círculos brillantes del Sol volviendo al día, y no sentía miedo ni ansiedad. Solo tenía que seguir andando, fortalecido y libre, gozoso porque empezaba el tiempo del alba y yo iba a su encuentro.

La Meta

Ya había llegado el momento. Isías y Kalea me acompañaban obedientemente, ellas me ayudaron a cortar mi cabello. La gran sacerdotisa del templo de la Nueva Vida de la Gran Pirámide nos acogió sonriente; nadie más quedaba en aquel lugar, solo ella nos esperaba porque había recibido su orden en un oráculo: la última heredera de la Ciencia sagrada en el mundo ya muerto llegaría para culminar la misión que Ella le había encomendado.

La anciana dispuso las alcobas y me entregó el hábito ritual que había custodiado todo este tiempo. Me sumergí en la gran pila de agua dispuesta y mi fiel Hidriea rasuró mi cabeza hasta que afloró a la vista el tatuaje sagrado que me reconocía suma sacerdotisa de Inanna, la última heredera de la gran Madre, de cuya estirpe había de nacer la amante sagrada que iniciaría en el nuevo mundo el recuerdo de Ella, a través de su amor por el Mesías vaticinado para los hombres.

La vieja sacerdotisa lloró de emoción:

—Ella dijo que de tu mano vendría la esperanza de su nuevo principio… ¡Tanto tiempo soñando con ese momento, y lamento ahora tener que decirte lo que se avecina!

—Hay algún otro vaticinio entonces —intuí—, debes decírmelo, te lo ruego.

—La profecía dice que el Nilo inundará estos templos por orden de Ella, para que nunca sean profanados por los hombres incultos que la violentarán.

—¿Cuándo sucederá la inundación?

—Reveló que sería en «la primera luna negra después de la noche más larga».

El solsticio de invierno, en unos pocos días ya.

—Debéis regresar al campamento —les dije a Isías y Kalea—. Hablad con Córeo y Eliah de lo que me ha contado esta sacerdotisa, que levanten las tiendas y que estén preparados.

—¿Qué deben esperar, Duanna? —preguntó Kalea.

—No lo sé todavía, pero sabrán cuándo deben partir, y no tardarán mucho.

Las dos muchachas me abrazaron y se despidieron.

Percibía que mis sentidos se expandían. Ese lugar latía pleno de memoria para mí. Tenía que acudir al altar de Isis-Isthar, allí debía desvelar mi confesión, allí esperaría a Hiram, tal como le había citado.

Cubrí mi cabeza con un lienzo ritual bordado con inscripciones muy hermosas que la propia Berenice me había obsequiado antes de su muerte, junto con las pertenencias de su hijo y los innumerables regalos que puso a nuestra disposición para que nunca nos llegaran a faltar los recursos en el último tramo de nuestra misión, ni para que Hiram alzara el último monumento a la memoria de la gran Madre.

La anciana sacerdotisa se retiró. Solo Isis debía ser testigo de mi reencuentro con Hiram.

Entré a su santuario, reservado a los que alcanzan la lucidez de su secreto. Me recibió una gran sala con columnas de jade rojo y oro que descendía a través de unas escaleras al templo inferior, donde ardía un gran pebetero con una llama azul delante de una estatua de la gran Señora Isis en bronce, mirándome con sus inmensos ojos abiertos. Estaba erguida mostrando su precioso cuerpo de hembra y extendía sus brazos a los lados, de los que surgían imponentes alas de oro, lapislázuli y coral que refulgían al roce de los destellos de los mínimos rayos de sol que penetraban por las claraboyas. Su cuerpo tallado lucía incrustaciones de piedras preciosas y sutiles láminas de oro y plata con los símbolos de su reinado y las inscripciones de sus mandatos y promesas.

En el lienzo de la pared que la escoltaba había un fresco pintado con los colores rituales: un ángel en lo alto extendía sus alas mirando a un hombre y una mujer que asistían a la resurrección de un ser desde su tumba abierta. La inscripción estaba en un idioma extraño y muy antiguo, pero mi lucidez podía comprenderlo.

«El ángel nos da la bienvenida, es el tiempo de renacer».

Murmuré las frases de mis rezos de niña, transportada a los brazos de mi iniciación. Había anochecido. Arrojé al fuego las hierbas especiales mezcladas con incienso negro y polvo de azufre y oro, y una llamarada de un azul refulgente se alzó iluminando por completo a Isis; era señal de buen augurio, Isis protegería mi revelación. Me dispuse a esperar el amanecer y el regreso de Hiram.

Pero la gran Señora me llamaba a su lado, y fui.

Me alzó hasta Ella, tocó mi frente y me desnudó de mi ser de este mundo, como estaba Ella. Entonces de mis brazos surgieron alas como las suyas y con ellas emergió mi nuevo ser completo y gozoso, libre del miedo y las ansias de la vida llamada con mi nombre.

—Volveré a la tierra —escuché su voz—. Ya está aquí el tiempo que debe ser vivido. Los que no saben me mancillarán y yo esperaré en mi tumba.

Quiso que regresara al templo de Babilonia para verlo destruido totalmente. Quiso que viera cómo las aguas asolaban de nuevo el templo de Afrodita en Rodas y los hombres, desesperados de dolor, derribaban los últimos restos de la estatua de Helios en ese puerto que antes fue la entrada a su vientre generoso de la gran Madre fértil. Una a una me mostró destrozadas sus casas, el gran templo de amor más allá de la muerte de Artemisia en Halicarnaso, su Artemision en Éfeso, la nueva guerra asolando Olimpia y los pedazos desmembrados de su hijo Zeus perdidos en el mar, como Alejandría, humillada, durmiendo con su torre orgullosa en el fondo de las aguas de su vientre…

—Seré semilla en ti y en tu estirpe de hijas nacidas de la tuya. Hay un mundo nuevo que espera donde brotará la herencia que portas, y regresaré con la luz de los hombres, después de que se agoten de oscuridad y tinieblas. Llévame a la tierra donde debo esperar. El desierto rojo, la tierra pura y primigenia que una vez besé con mis aguas y que protegeré con mi secreto.

Hiram realizó el último tramo del vientre de la pirámide, el más oscuro antes de su resurgir después de las tres noches completas transcurridas en los círculos de su viaje interior.

Ahmés lo esperaba fiel al otro lado. Extenuado en su resurrección, alcanzó con un grito final el peldaño de la portezuela que lo llevaba a la luz y emergió del interior del gran útero sagrado en el mismo momento en que el sol nacía a su espalda, acompañando su salida al mundo. Sus ojos deshabituados a la claridad se cerraron doloridos, y aguardó un tiempo bajo el umbral.

Recorrió después la vía de alabastro en sentido contrario y volvió a sumergirse en el estanque para dejarse cubrir por el agua ritual, un agua nueva porque él era nuevo y esa vida era nueva, abandonando las huellas de su estancia en el gran vientre que no fueran las que guardaba en su alma y en su corazón.

Ahmés lo observó con respetuoso silencio y le tendió sus manos para ayudarlo a alcanzar la orilla. Le ofreció unos trozos de frutas escarchadas, pero él solo tomó un sorbo del agua de la vasija y un bocado de queso todavía caliente; luego lo ayudó a vestirse con sus ropas limpias, le entregó su bolsa y entonó el salmo que lo alababa:

—Eres Hiram-el Sol, el resucitado…

—Debo recibir el oráculo para mi pueblo, Ahmés, a los pies de Isis, allí debo ir.

—El templo de la Nueva Vida, sí, Isis te esperará como hijo-esposo suyo.

—Llévame.

—Solo debe verse a la gran Señora al anochecer, Hiram, esperemos hasta el crepúsculo. Una vez que desciendas a su santuario, yo debo cerrar la puerta detrás de ti, así me fue enseñado.

Hiram suspiró para calmar su ansiedad: recordaba que también Duanna lo esperaría allí.

—Esta noche es la noche más larga —le recordó el escriba—. Tienes todo su tiempo hasta el alba para recibir su oráculo. Debo decirte lo que ha ocurrido en tu ausencia: un jinete vino desde tu campamento, se ha librado una gran pelea junto a la tumba de Berenice. Llegó una mesnada de soldados romanos con la orden de profanar la pirámide y asesinar a los que encontrasen velándola, pero el Ejército de la reina, llegado desde Alejandría por el Nilo, desembarcó a tiempo y los romanos fueron expulsados. Pero volverán con refuerzos, así me lo indicó el mensajero: saben que se librará otra batalla si se quedan, y morirán muchos más.

—Los míos deben marcharse…, no deben permanecer en el campamento, es peligroso para ellos.

—El mensajero recibía instrucciones de Córeo, él te envía un recado: ha ordenado que se levanten las tiendas, y todos están preparados para partir cuando les envíes una señal.

Sí, tenían que salir de allí, pero no podía hacerlo sin Duanna.

—Hay otra cosa, Hiram; los animales están inquietos, se retiran al interior y eso significa que la crecida del río está cerca, no sé cuánto tiempo tenemos hasta que el Nilo se desborde, pero no es mucho…

—Has dicho que debes cerrar la puerta del santuario después de que yo haya entrado… ¿Y después?

—Debes marchar en dirección a la salida del sol.

—¿Qué significa eso?

—Su templo se comunica con la Pirámide del Sol, esa es la salida que debes hallar.

—La necrópolis no guarda tumbas, sino las residencias del viaje de la gran Madre por el inframundo…, la serpiente buscando el Sol…

—La lucidez viene a tu encuentro. Así también lo comprendió Alejandro el Resucitado, y por eso la reconstruyó.

—Nadie me había hablado de esa pirámide de Alejandro el Grande.

—Es la última de las pirámides de este reino que veneró a Isis, diosa de la noche y el día. Alejandro recibió el oráculo de Isis, que le habló de «La Meta» y le mostró el camino que lo conducía hasta su pirámide.

—La Meta —repitió Hiram reparando en su significado—, «allí donde se halla lo que debes encontrar».

—Cuando la alcanzó, Alejandro vio que estaba destrozada. Sentía el llanto de Isis y la reconstruyó, porque él quería ser su Hijo-Sol. Quizá quisiera hacer de la Pirámide del Sol su propia tumba —añadió Ahmés—, eso dicen algunos, pero Alejandro quiso regresar a todos los lugares que amó deseando quedarse en ellos para siempre y no pudo hacerlo a ninguno.

Sin embargo su presencia invisible latía en todos y cada uno de ellos, pensó Hiram.

—El crepúsculo está comenzando —le advirtió Ahmés—. Ya estás preparado para ver a Isis.

—Llévame entonces ante Ella —resolvió Hiram y lo tomó por el brazo—. Escucha, Ahmés: después de cerrar la puerta detrás de mí, busca a Córeo en nuestro campamento y dile que ha de acudir junto a la Pirámide del Sol. Tú les llevarás a él y a los nuestros hasta allí, y me esperaréis para partir todos juntos.

Ahmés se inclinó ante él.

—Será como dices, Hiram. La Diosa está contigo.

El sol terminaba de ocultarse cuando Hiram ya estaba descendiendo los pequeños escalones para penetrar en el santuario del altar de Isis. El escriba accionó el mecanismo que cerraba su acceso y los ojos de Hiram se amoldaron a la suntuosa luz que irradiaba de la oscuridad que lo rodeaba. El fuego del altar se alzaba imponente restallando sobre la imagen magnífica y hechizante de la gran Señora Isis con sus alas extendidas y grandiosas. Percibió un aroma penetrante alcanzando el interior de su nariz y su frente, y aspiró con fuerza porque deseaba más aire de esa vida que irrumpía en él.

El pecho le palpitaba con golpes desbocados que le retumbaban en la garganta y los oídos y le provocaban un llanto dulce que llenaba de lágrimas sus ojos.

Se arrodilló abandonado a la sensación gozosa de ser poseído por ese lugar. No existía la sensación del tiempo, y poco a poco su cuerpo parecía desaparecer liviano y sereno, envuelto en los vapores del humo.

La llama ante sus ojos describía imágenes maravillosas elevándose hasta la sonrisa complaciente de Isis. Vio cómo ella estiraba sus manos hacia él, como si lo llamara con un gesto de ternura infinita, y entonces su esencia se carnalizó y descendió por delante del fuego dando vida a esa sombra que se alzaba ante sus ojos y que era Ella tomando cuerpo en una mujer que miraba el fuego para entregarle su oráculo. Y él se rindió, hechizado ante su imagen humana, leyendo en los contraluces del fuego que alumbraban los perfiles sinuosos de ese cuerpo, extendido en los halos de su luz. La mujer desprendió los engarces de su túnica y esta cayó a sus pies mostrando su hermosa desnudez. Hiram sintió que un suspiro ahogado le estrujaba el corazón como una garra, como una punzada de lucidez clavándose en la boca de su estómago al sentir que la desnudez de esa mujer evocaba en su memoria otra desnudez añorada. Ella levantó sus brazos hacia la imagen de Isis, ofreciéndose, antes de llevar sus manos hacia el turbante que a modo de tiara cubría su cabeza como un tocado regio. Los ojos de Hiram ya podían distinguir los bordados dorados del lienzo que había caído al suelo descubriendo el cráneo rasurado de ella.

Hiram irguió la espalda, pleno de un júbilo desconocido, y abrió sus brazos para recibir la verdad que lo aguardaba. La mujer que miraba el fuego se giró entonces hacia él, desdoblada en la imagen y con la voz de Isis hablándole. Las llamas iluminaban su cráneo tatuado con las inscripciones que él había conocido.

Era la virgen sagrada que amó en Babilonia y era Duanna, la mujer que su alma necesitaba para seguir existiendo. Quiso llamarla, pero él ya no era Hiram sino el sacerdote llamado a recibir el oráculo de su pueblo. No eran ellos, eran los servidores de la gran misión ordenada por Ella y los instrumentos a través de los cuales enviaba su legado al futuro.

Esa mujer al contraluz estiró sus brazos y danzó frente a los ojos de Hiram acompañando el fuego alumbrador del poder de Isis hasta que su espíritu puso las palabras deseadas en su boca. Las hierbas ardientes lanzaban destellos formando un efecto fascinador en la danza de la última heredera, ante la que Hiram, entregado y agradecido, abrió su mente para recibirlas.

—El destino cumplirá mi orden. —Su voz de otro mundo se elevaba potente y misteriosa a través de la garganta de Duanna—. Empezará a llover y la orilla de mi río cederá, las aguas cubrirán toda la llanura y anegarán lo que encuentren a su paso. Mi cielo de Gizeh quedará sepultado para siempre y sus estrellas ocultadas bajo la arena y el limo al paso del agua de llanto. Solo la Gran Pirámide quedará a la vista de los hombres, testigo de mi recuerdo.

—Es tu vaticinio, gran Señora —dijo la voz de Hiram—. Mi ruta acaba en ti, concédeme tu lucidez y las respuestas a mis preguntas.

Su propio eco cubrió su cuerpo derrumbado mientras su interior parecía elevarse, desdoblado, sobre él. Hiram no sentía turbación ni miedo y miraba a los ojos a la Diosa que inundaba con su presencia la estancia y a él.

—Eres el Elegido por el amor de mi última heredera para conocerme —contestó la voz profunda y transmutada de Duanna—, eso salvará a tu pueblo.

Hiram respiraba despacio, como si realizara un gran esfuerzo cada vez que aspiraba, dejándose penetrar por los ecos del oráculo que tanto había esperado.

—Haz de tu pueblo mi guardián. Llévales al desierto de roca donde fluye el agua y hazles saber que mi nueva casa son ellos y que los protegeré mientras me preserven guardándome en las sombras de sus arenas. Mi Ciencia les hará inmortales, pero todos excepto vosotros creerán que he muerto y así debe ser, para guardar mi esencia para el tiempo venidero.

El ánimo de Hiram elevaba sus preguntas hacia ella.

—Va contigo mi última heredera en este mundo y yo estoy en ella. Tú alzarás un nuevo reino y yo dormiré en su regazo hasta que de la estirpe de mi heredera reunida con tu estirpe nazca la séptima hembra. Ella hará brotar mi presencia de nuevo entre los hombres y elegirá al nuevo ungido por mí para ellos.

»Tu pueblo te espera para renacer por ti, que portas los vestigios de todos los pueblos que me han amado. Tu mapa es mi nueva casa, muéstralo y se convencerán. Te entrego mi don de discernimiento, podrás penetrar en las almas con mi voz. Ahora ve.

Hiram sintió que el eco de la voz se extinguía dentro de él y abrió los ojos al tiempo que Duanna caía desfallecida sobre sus rodillas, abandonada del trance. Antes de que se derrumbara sobre el suelo, Hiram la recogió entre sus brazos, también extenuado, a los pies del fuego de Isis. Se desprendió de su manto y la cubrió con él y con su abrazo, envueltos los dos por los últimos ecos del oráculo hallado.

Debió pasar mucho tiempo hasta que la fuerza volvió a sus cuerpos. Poco a poco Duanna fue abriendo los ojos, mientras Hiram escuchaba palpitar su pecho. Recorrió con los dedos las inscripciones que adornaban el cráneo de Duanna, inolvidables en la memoria de su alma, revelándola como la virgen sagrada de Inanna que él había amado en Babilonia.

Duanna respiraba ya acompasadamente, recuperado su latido y su plena consciencia.

—Te conocí una vez —le susurró Hiram—, tú abriste mis sentidos pero has sido mi compañera todo este tiempo…

Duanna sintió el calor de sus labios besándole la frente.

—Maldigo mi inconsciencia —añadió Hiram.

—No —musitó Duanna débilmente—. Solo nuestra misión importa. La mía era acompañar la tuya olvidando que una vez fuimos la virgen sagrada y el Extranjero que se amaron en Babilonia.

—Una vez fuimos ellos, sí, pero ya somos otros. Quedaron atrás los días en que me preguntaba por la virgen sagrada del templo de Babel… Tú le arrebataste a ella mi anhelo.

Duanna se incorporó un poco para mirar de frente a Hiram.

—Tu hija es mi hija —le confesó.

Hiram asintió. Ya lo sabía dentro de sí mismo.

—Te amo siendo lo que somos hoy —le dijo—. Tu amor ha sido la verdadera revelación.

Duanna apoyó de nuevo la cabeza sobre su pecho.

Sus cansancios abrazados estaban en paz y, ya reunidos, se quedaron dormidos a los pies de Isis, hasta que una finísima claridad trayendo el alba se filtró por las rendijas de la claraboya en el vértice más alto. El fuego llameaba quedamente.

Abrieron los ojos; el templo parecía un lugar distinto sumido en las tinieblas del día. Sobre ellos refulgían los destellos de la magnífica representación de un cisne en vuelo que cubría el techo.

—El último tramo, Señora mía —dijo Hiram.

Duanna se irguió; se vistió de nuevo con sus ropas y envolvió su cabeza con el pañuelo.

De pronto un estruendo pareció abrir la tierra. Percibieron el temblor en sus entrañas, un estremecimiento violento, la amenaza de las aguas llegando. El Nilo pronto lo cubriría todo. Tenían que realizar el último esfuerzo, llegar al templo del Sol, donde los esperaban los suyos para partir.

Detrás de Isis, una puerta se abría en el perfil de una de sus piernas: ese era el camino sin duda. Prendieron una antorcha con el fuego que todavía ardía. Hiram estaba imbuido de una fortaleza que desterraba cualquier duda. Atravesó el umbral y descendió las escaleras hasta ver dos túneles enlazados. Tomaron el que señalaba el cisne refulgente en el cielo del altar de Isis.

Caminaron deprisa, sin pensar, sin detenerse, sabiendo que en poco tiempo el interior de esa ciudad de pirámides que había sido una vez la casa de la gran Madre quedaría anegado por el agua y la arena ordenadas por Ella. A punto de apagarse el último temblor de la antorcha avistaron los pequeños escalones que los separaban de la superficie. Como si los estuviese esperando, Hiram solo tuvo que empujar la puerta y pasaron entre dos planchas de metal al interior de la Pirámide del Sol.

Era un templo de proporciones discretas, sin más estatuas que la escultura de un inmenso ojo de oro, bordeado de perfiles negros y azules: el ojo de Horus, brillando con la luz del renacimiento y con la fuerza del Sol.

Hiram y Duanna contemplaron aquel espacio solemne. La imagen refulgente del ojo de Horus parecía suspendida del aire en el centro de la pirámide, colgada de un cable rígido casi transparente que pasaba desapercibido. La claridad del día se colaba por las claraboyas abiertas en los muros que se alzaban hacia el vértice. También imperceptibles a primera vista, distinguieron en el suelo unas láminas de mármol de colores rojo, negro y blanco que formaban la serpiente enroscada en un círculo de varias vueltas de prodigiosa perfección, en cuyo centro su cabeza parecía mirar hacia el ojo de Horus, saludándole sonriente y burlona.

—Duanna, el último mensaje de Alejandro decía que aquí está su legado.

—El suelo reproduce la serpiente de tu mapa. —Duanna caminó hacia el círculo más amplio, donde la cola de la serpiente era el principio de ese camino que llegaba en espiral hasta el epicentro de los círculos, donde estaba la cabeza mirando hacia el ojo de Horus.

Duanna señaló la cola de la serpiente para evidenciar cómo reproducía la cabeza de un cisne, en una representación espléndida que señalaba la dirección de la salida del sol.

—Este es el lugar. —Hiram se arrodilló para tocar la figura—. El mensaje estaba borrado, pero debemos buscar los números escritos en él, presiento que guardan relación con esta imagen, pero no sé cuál…

La fantástica espiral estaba jalonada por números de trazos anteriores a los idiomas conocidos. Pero también había signos identificables, entre ellos, distintos números escritos en el viejo idioma arameo en el que también estaba el mapa de Hiram.

—Los números… —murmuró Hiram poseído por la prisa, el ansia de presentir el final cercano—, estoy convencido de que son coordenadas, pero de qué…

—Hemos recorrido el camino hasta aquí —dijo Duanna con suavidad—, debemos recorrerlo una vez más sobre el lomo de esta serpiente que siempre se ha mirado gemela con el vuelo del cisne… Partamos de la cola.

Hiram comprendió al instante las sensaciones que le transmitía Duanna y la siguió.

—Busquemos los números de tu mapa tal como aparecen escritos en él, Hiram, hemos de dejarnos guiar por ellos, nos están llamando para alcanzar la meta de nuestra misión, y todo ha de ser fácil y limpio, ya solo queda el último tramo…

Recorrieron una a una las losas que jalonaban el cuerpo de la serpiente desde su cola, esforzándose para distinguir los signos conocidos de sus números, hasta que hallaron el primero: el 6. Varios metros hacia adelante identificaron el siguiente, el 19.

—Están ordenados —comprendió Hiram—, la forma más natural, es cierto, así los podemos encontrar más fácilmente.

—Mira. —Señaló Duanna hacia el lugar donde habían hallado el número 6.

Duanna había distinguido una juntura distinta entre las losas. Fue hasta ella y se arrodilló para palpar los bordes de la imagen, confirmando que su tacto también era distinto al de las inscripciones cercanas. Los filos no estaban insertados, sino que indicaban una unión.

Hiram limpió los perfiles del número esculpido hasta que pudieron distinguir claramente los cantos como salientes del resto de esa parte del camino. Intentó introducir el estilete que conservaba para extraer la imagen, pero no era posible.

—Empuja —le animó Duanna.

Entonces presionó con todas sus fuerzas sobre el número esculpido y un sonido sordo, con un solo golpe, les indicó que se había movido algún mecanismo interior escondido debajo de ellos. Tenían que hacerlo por tanto con todos los demás números que conocían sobre el lomo de la serpiente.

Uno a uno los recorrieron: 19 el siguiente, 26, 31, 42, 52 y 58. Todos ellos respondieron con un crujido metálico y obediente hundiéndose en el camino enlosado.

Habían llegado al interior de la espiral y contemplaron los relieves hundidos del lomo de la serpiente en silencio y agotados, y sin embargo expectantes ante la respuesta del final de ese camino. De pronto sintieron bajo sus pies un rumor avecinándose, al que siguió un estrépito ordenado y hondo. Sin pensarlo se desplazaron a la cabeza del cisne: sus bordes habían cedido dejando abierta una oquedad iluminada. Solo había un pequeño salto hasta unos escalones y a continuación se abría una estancia secreta bajo la espiral de la serpiente. Una sala gemela a la superior, de la altura de un hombre, donde los aguardaba el tesoro de Alejandro.

Cofres con oro y plata, vasijas repletas de esmeraldas, rubíes y amatistas, planchas de ámbar y purísimo marfil dispuesto para ser tallado… Los materiales escogidos por Alejandro para honrar a la gran Madre y que habían visto detallados en sus estancias del Artemision, como un aviso para que sus mentes no se extrañasen al encontrarlos ahora. Además, un arca colmada de monedas griegas y egipcias, estatuillas de Isis en sus diversas imágenes, innumerables papiros escritos con los estudios y descubrimientos de Alejandro y su propio escudo. El tesoro inmenso que serviría para crear la nueva residencia de la gran Señora que deseaba proteger a sus constructores y fieles guardianes.

Todos los suyos aguardaban en el límite de la ciudad de los templos, al final de la cual se hallaba la Pirámide del Sol. De ella emergieron Duanna e Hiram fatigados pero victoriosos, como el cisne renacido que los había acompañado en el mapa a lo largo de todo su viaje.

Córeo llegó hasta el soportal del pequeño templete previo a la pirámide para recibirlos, jubiloso al galope sobre su caballo, junto con Ahmés, Hatalo y Zhakron, que conducían el carro para llevarlos al campamento y salir cuanto antes.

—El Ejército de Berenice se ha unido a nuestra caravana, Hiram —le informó Córeo—; no quieren pelear contra los romanos de nuevo. Vencieron en una primera arremetida cuando velaban el sepulcro de su reina, pero los romanos volverán con más soldados y no respetarán las pirámides… Además, los partidarios de Pompeyo ya saben que estás aquí y vendrán a buscarte para congraciarse con él y hacer méritos. Él tiene sus miras puestas en otras metas, pero deja en manos de sus acólitos lo que pretendía conseguir aquí, que era prenderte.

—A pesar de todo —añadió Hatalo—, el río es el problema más inmediato, porque está creciendo y nuestra gente está alarmada. Debemos salir de su cuenca cuanto antes, y que él se encargue de los servidores de Pompeyo.

Hiram los escuchó con calma.

—Venid conmigo al interior de la Pirámide del Sol —contestó entonces—. Debemos recoger el tesoro de Alejandro.

El sol se había ocultado tras nubarrones que amenazaban tormenta.

Ya Córeo había organizado los grupos y los cometidos; había capitanes, jueces y guías en nombre de Hiram, y a todos ellos les reveló hacia dónde se dirigían y que construirían la ciudad que estaba escrita en su mapa con el legado de Alejandro, y todos lo aceptaron.

Atravesaron los caminos procesionales flanqueados por los últimos templos funerarios y monumentos abandonando la inmensa ciudad de pirámides que el nuevo mundo nunca conocería. En unas pocas horas llegaron a una aldea donde consiguieron barcos de remos con los que cruzar el Nilo.

—Organizad las barcazas —indicó Córeo—, no perdáis tiempo, somos muchos pero cada cual tiene que saber cuál es su trabajo…

—Sí, que sea pronto —recomendó Ahmés—, la crecida del Nilo llegará antes de un día. Pero hemos de avisar a esta gente, que sepan que su aldea quedará sumergida en las aguas.

Empezó a llover mientras todavía estaban cruzando a la otra orilla, y ya no remitió en toda la noche. Otras gentes se unieron a su caravana huyendo de las riberas ante lo inevitable. Las inundaciones llegaban desde el curso alto del Nilo, y se conocían los efectos devastadores de su furia pues los estiajes muchas veces acababan de esta forma. Solo que en aquella ocasión todo era inusual; la crecida vaticinada en los augurios de los sacerdotes era el anuncio del final de una época.

Se separaron de su curso en dirección hacia el delta, para alcanzar la lengua de tierra que los llevaría al norte de la península Sinaí.

Duanna guardaba silencio; estaba debilitada. Hiram temía que la intensidad del trance para servir al oráculo de su pueblo tuviese consecuencias negativas para ella, y la observaba atento. No podía ya concebir el resto de su vida sin su presencia. La invitó a subir con él a su montura, necesitaba sentir su calor, y ella se abrazó a su espalda relajada, como si pudiera dormirse así para siempre.

Al alba comenzaron a escuchar un rumor que se convirtió en ruido ensordecedor, y comprendieron que la crecida había llegado a la vega; ya habían salido de la zona fértil del Nilo, esa franja exuberante que ocupaba las riberas desde su inicio hasta su desembocadura creando la imagen del paraíso soñado por el alma de los mortales. Cuando se detuvieron en el poblado que marcaba el comienzo del desierto, llevaban cuarenta horas sin descansar; allí harían acopio de víveres, agua, camellos y pieles con que protegerse de las bajas temperaturas nocturnas.

Su camino duró setenta días y setenta noches. Aquel desierto apenas era ya cruzado por las últimas caravanas de mercaderes que cubrían el trayecto desde Requem a Menfis. Ahora el tránsito importante de mercancías realizaba la ruta costera hasta las tierras del delta del Nilo y Alejandría, y desde allí continuaban hasta las otras ciudades romanas que habían adquirido importancia en la costa africana. Eso les favorecía para realizar la ruta sin inconvenientes ni levantar atención, y solo encontraron a algunos camelleros y tribus nómadas. Ellos ayudaron a las gentes de Hiram y Duanna en su tránsito por la península del Sinaí. Los nómadas sabían dónde estaban los pozos con agua subterránea y conocían las marcas que señalaban los diferentes mensajes que se transmitían las tribus en sus desplazamientos, dónde brotaba el agua venenosa, dónde había animales salvajes o ciertos lugares construidos con piedras donde unos a otros se dejaban regalos y víveres.

Los nómadas del desierto también transmitían recados y noticias. Por uno de aquellos hombres Hiram conoció que Rabbel se había enfrentado a los enviados de Pompeyo, sumiendo a Requem en una nueva guerra.

—Pompeyo tuvo que marcharse de Roma por los asuntos de la sucesión de Sila, pero ordenó que sus guerreros fuesen a Requem y aniquilasen la ciudad como castigo a Rabbel, como si fuese un ajuste de cuentas entre socios que se han estafado entre sí. La ciudad está arrasada y los depósitos saqueados.

Hiram sintió el duelo de su pueblo y deseó poseer la suficiente fuerza dentro de su alma para realizar el sueño de su oráculo.

—¿Y Rabbel? —preguntó Córeo.

—Nadie sabe qué ha sido de él —respondió el hombre—. Al parecer, Pompeyo envió a sus sicarios para ajustarle las cuentas…, y después de que los romanos abandonaran a los vencidos, nadie lo volvió a ver.

—Debes prepararte para alguna sorpresa desagradable, Hiram —observó Hatalo—. Quizá se haya refugiado con sus hombres y pueda estar esperándote…

—No lucharé contra mi hermano —dijo Hiram como tantas otras veces—. Sé qué es lo que tengo que hacer cuando encuentre a los supervivientes de mi viejo pueblo, y no me harán falta más guerras ni más sufrimientos…

—Quizá tengas razón —apostilló el nómada—. Se dice que Rabbel fingió su propia muerte para nacer de nuevo, con otro nombre y en otro lugar…, eso se dice, pero a nadie le importa… Su pueblo lo abandonó hace tiempo eligiendo a otro rey, y ni siquiera la ayuda de Pompeyo cuando eran amigos le permitió recuperar el trono. Ahora Requem no cuenta ya para los romanos; han retirado las guarniciones y dejado libre el desierto de las crestas rojas…

—¿Quién es ese nuevo rey? —se extrañó Hiram.

—Un niño todavía… pero es el que ama el pueblo. —El viejo nómada curtido por el sol sonrió quedamente—. Una nueva ilusión para hacer renacer a sus gentes.

Hiram conocía el paisaje en el que nos adentrábamos. Casi cuatrocientas almas lo acompañaban a construir esa nueva vida. Habían nacido criaturas en el camino, se habían unido nuevas parejas encontrándose en la necesidad de sobrevivir y de amar; ese pueblo era el nuevo comienzo del destino de todos ellos, también de los supervivientes que lo esperaban.

El capitán de la caravana le alcanzó alborozado después de una cabalgada de revista.

—¡El desierto toca a su fin! ¡Antes del mediodía llegaremos a la primera zona fértil que anuncia la cuenca del Mousha, estamos ya a salvo!

Era el río que llegaba hasta Requem. Solo teníamos que seguir su curso…

Esa misma noche acampamos junto a su orilla. Se levantaron las tiendas, descansarían las bestias. Al amanecer, Hiram enviaría mensajeros a la ciudad destruida avisando de nuestra presencia.

Todo estaba en calma y en orden bajo aquel cielo inmenso y estrellado. Shela no se separaba de Sóter, hermanos en el destino, como Hiram y yo… Mi hija continuaría la estirpe anunciada por Isis a través de su amor por Sóter. Mi clarividencia me permitía ver los deseos de la gran Madre en lo que me rodeaba.

Vi a Axandra a la derecha de un rey niño que tenía la piel clara y los ojos de Hiram, y vi un hermosísimo templo labrado en la piedra rosada de una montaña que nos esperaba: era la residencia de la gran Diosa guardando su tesoro de conocimiento y lucidez. Vi el templo grandioso al final de un camino entre montañas de roca viva y roja como las piernas carnosas de Ella, y recorrí el sendero de arena hendido entre hileras de cumbres rojas como el primer camino que el ser humano ha de recorrer para alcanzar la vida desde el vientre de su madre. El templo era la puerta de su ciudad. Vi su ciudad abriéndose a su espalda, protegida por las simas del macizo montañoso que seguía el trazado de una serpiente enroscada sobre sí misma, guardando los templos y las escuelas que llevarían sus enseñanzas de generación en generación hasta su sucesora, esa muchacha vaticinada de mi estirpe, destinada a ungir al Mesías esperado.

Vi a esa muchacha, la designada por la gran Madre para perpetuar su Ciencia y portar su frasco de alabastro con el óleo sagrado de su señal. Esa muchacha era el motivo del nuevo viaje que emprenderíamos desde hoy, con mis hijas y nietas, hasta ella. Y vi que ella sería el secreto que debía guardarse, y que ella sostendría el misterio de la gran Madre después de amar al Mesías elegido. Su nombre era María, nacida en un lugar llamado Magdala.

Aquel cielo cubriéndome con la lucidez de mi diosa Inanna, en ese momento de paz, era la felicidad soñada tanto tiempo.

Me replegué sobre mi cuerpo, de pronto sentía el frío del viento sobre aquella cima a la que había trepado buscando la claridad estrellada de la noche. Creí que saberme de nuevo en mi piel me derribaría, como otras veces, pero algo me sujetaba por la espalda rodeando mi cintura, amarrándome a su columna firme y cálida. Era Hiram, que me abrazaba. Me besaba la cabeza susurrando mi nombre y los nombres que me había otorgado su amor.

—Ámame, Duanna, ámame —suspiró en mi oído—, somos libres, hemos llegado a nuestra meta, y nos podemos amar ya en la bendición de la gran Señora…

Me giré dentro de su abrazo para acariciar su rostro iluminado por el resplandor de la noche.

—Alzaremos la ciudad que llamarán Petra y el templo que ha de guardar la memoria de la gran Madre, rojo como es el Sol sabio en el crepúsculo que desea volver a su vientre y renacer después desde Ella —le dije. Las imágenes recibidas brotaban en mí sin poderlas retener en mis labios—. Nuestra hija tendrá a su hija perpetuando la Ciencia sagrada que es su designio, lo he visto, Hiram, y será entonces… Deberemos dejarlo todo y marchar con nuestra nueva pequeña familia al lugar que llaman Qumram del mar Muerto, así lo he visto…

Hiram besaba mi frente sujetando mi cara con su mano.

—El templo que construirás con el tesoro de Alejandro será inmortal como la Gran Pirámide… pero tu nombre y el mío se olvidarán —continué revelándole mi visión—. Tú y yo no debemos ser reconocidos, y nuestros nombres serán silenciados pues tendremos que seguir ocultándonos de los que no desean que la memoria sagrada se perpetúe.

Hiram asintió sin soltarme con su abrazo.

—Seguiremos juntos sin dejar huellas, callando lo que sabemos, como hasta ahora —susurró con sus labios sobre mi frente.

—Levantarás una ciudad para albergar la memoria de Ella y tendrá la forma de tu serpiente deslizándose entre los macizos montañosos que deben ocultarla y protegerla, como debe protegerse su ciencia, pero nosotros tendremos que velar por construir el verdadero templo que Ella espera, esa muchacha llamada María Magdalena que será su sucesora y que ha de nacer cuando tú y yo no podamos verlo…

—La séptima mujer de tu estirpe sagrada —afirmó Hiram.

—La hija de nuestra hija seguirá la cadena de hembras y dará a luz a su hija, te he visto tomándola entre tus brazos, de nuevo al frente de un pequeño pueblo siguiendo la ruta desde Jericó por la orilla del río Jordán.

—¿Adónde ha de llevarnos ese viaje?

—La nieta de tu nieta llegará al lago Tiberíades, a un lugar llamado Magdala, así lo he visto…, es allí donde tú y yo no llegaremos ya, pero sabremos que ellas sí lo habrán conseguido. La sucesora que elevará de nuevo su voz en nombre de la gran Madre nacerá en cinco más de ochenta inviernos, allí donde ha de recibir al nuevo Elegido.

—Que así sea, Duanna —respondió Hiram—, si estás conmigo, que así sea, por ti y por esa virgen sagrada nacida desde ti, pues tú eres la hacedora del verdadero templo donde Ella se albergará de nuevo.

Mi boca exhaló un suspiro agotado, ya no tenía más palabras ni imágenes que transmitirle a Hiram, y me hundí en su abrazo dejándome mecer por la tibieza de su pecho, aspirando su aroma amado. Nos sentamos al abrigo de la noche en el hueco redondeado de un peñasco, Hiram señaló entre las estrellas la figura definida y brillante de la constelación del Cisne, que ya anunciaba el comienzo de la primavera.

—Esta es la primera noche del final del invierno —susurró sobre mi oído.

Recuerdo su beso dulce y pausado en mi boca antes de quedarme dormida con mi frente acomodada en el hueco de su cuello.

Con el sol más alto en el cielo, los enviados de Hiram regresaron acompañados por un grupo de hombres montados en mulas y caballos sin brío. Hiram reconoció a Habis, el capitán de su antiguo Ejército cuando era príncipe de Requem. Apenas divisó a Hiram, el oficial se adelantó para abrazarlo.

—Mi señor Hiram —exclamó con lágrimas en los ojos—, has regresado, loado seas… Siete años, Hiram, siete años de destrucción para Requem desde que te marchaste…

Hiram lo abrazó. Habis estaba envejecido y parecía enfermo. Una gruesa cicatriz le partía el rostro y llevaba rastros de sangre por toda la ropa.

—Amigo mío, celebro verte de nuevo. ¿Qué ha sido de ti?

—Defendí Requem en tu nombre, Hiram, mientras pude…

El capitán se acercó a su caballo y recogió un fardo enrollado a su grupa; volvió junto a Hiram y lo extendió a sus pies. Era la piel del león de su iniciación que Hiram había lucido como manto hasta la noche en que abandonó Requem.

—… pero guardé tu manto, como te dije, mi príncipe.

Hiram puso su mano sobre el hombro de su antiguo oficial, mirándolo con gratitud.

—Ya no soy príncipe, Habis —respondió suavemente—; soy sacerdote de la Ciencia que me ha sido revelada, y ahora solo espero ser digno de la amistad de alguien como tú. Este manto es tuyo.

El capitán abrazó de nuevo a Hiram emocionado.

—No pude evitarlo, Hiram, y todo lo que conociste una vez ha desaparecido.

—Pertenecemos a un mundo nuevo y lo construiremos juntos, Habis.

—Dijeron que habías muerto, Rabbel dijo que habías muerto en Éfeso.

—Quizá lo creyó verdaderamente, pero pudimos salvar la vida.

Habis miró a esa mujer de belleza intensa que estaba junto a Hiram.

—Es Duanna, la última heredera de la Ciencia sagrada que guardaremos en nuestro nuevo mundo.

—Todos saben quién eres, señora. —El oficial se inclinó ante ella—. Los espías pagados por Rabbel que buscaban a Hiram hablaban de ti, una mujer sagrada que le había ungido como Elegido del destino.

—Duanna es la mujer que amo —añadió Hiram.

—Habéis de saber que cuando el pueblo de Requem creyó que tú, mi señor, habías muerto, hubo una gran rebelión contra tu hermano Rabbel, llamándolo usurpador —explicó el capitán conmovido—. Todos le sabían traidor a vuestro padre y al verdadero oráculo, y no le perdonaron que los abandonase para hacerse cómplice de los romanos, cegado por el ansia de vengarse contra ti.

—Tuve noticias de su amistad con ellos.

—No lo sabes todo, Hiram.

—Siéntate a mi lado, con los míos, como tú lo eres para mí, Habis, y cuéntamelo entonces.

Ya caía la tarde. El oficial y los que habían llegado con él comieron y compartieron el fuego de Hiram.

—El pueblo de Requem se levantó contra Rabbel y su Ejército arrasó la ciudad provocando cientos de muertos entre los ciudadanos —siguió contando Habis—; pero finalmente Rabbel fue expulsado como rey. Pompeyo le exigió entonces el pago que le había prometido a cambio de su alianza para apresarte, pero Rabbel ya no disponía de los graneros y las riquezas de Requem, y le convenció para que lo ayudara a recuperar el trono de los nabateos, provocando una nueva matanza entre su propio pueblo.

»Un repentino terremoto vino en ayuda de Requem… y aunque abrió profundas simas en la tierra, consiguió que los aliados romanos de Rabbel huyeran, temerosos porque las crestas rojas del desierto podían desplomarse sobre ellos mientras dormían. Requem tuvo así un tiempo para recuperarse, con su nuevo rey elegido por el pueblo, pero Rabbel regresó para reclamar otra vez su trono provocando nuevas guerras entre los nuestros. Cuando Pompeyo se enteró de que Rabbel estaba en Requem, él tenía que ocuparse de los asuntos políticos de la sucesión de Sila, pero envió a su Ejército para exigirle a Rabbel los pagos prometidos y entonces los soldados arrasaron Requem buscándolo.

»Era un día de fiesta… El Ejército romano se situó en la cima de la meseta que rodea nuestra ciudad, y desde allí arremetió con flechas de fuego y con piedras, con calderos de agua hirviente, más flechas…, murieron muchos. Destruyeron nuestras casas y nuestros templos… hasta que lograron capturar a Rabbel y se lo llevaron. Dejaron nuestra ciudad sumida en la ruina pero por fin libre de él. Ahora la gente no quiere volver allí donde vio morir a los suyos y han montado tiendas junto a sus tumbas, dándole la espalda a la vieja Requem.

Todos escuchaban atentamente el relato de Habis, que en ese momento miraba a Hiram.

—Creyéndote muerto, el pueblo eligió como rey a Aretas, tu hijo.

—¿Qué… qué dices?

—Tu hijo nacido de Azza.

—No puede ser —murmuró Hiram—. Azza me dijo que había sido sacrificado.

—No fue así, Hiram. Azza se marchó de Requem, y Rabbel no podía atentar contra él porque el pueblo amaba a ese niño que era reflejo de ti, al que todos esperaban. El niño fue protegido por la propia madre de Rabbel, que lo salvó de su odio, igual que a ti mismo te salvó de morir cuando eras una criatura de pecho.

Hiram asintió recordando el relato de Axandra, y reconociendo la generosidad de esa mujer sin nombre para él.

—Ella murió, en una de las guerras provocadas por los esbirros de Rabbel, defendiendo al niño. Aretas la quiso como a esa madre que no tuvo. —Habis esperó un momento antes de continuar, respetando la sorpresa de Hiram—. El pueblo ama a tu hijo, y quiso que él fuera su rey porque te añoraba a ti, pero ahora que por fin has vuelto…

—El rey seguirá siendo Aretas —atajó Hiram—. Me ha traído aquí el designio de la gran Madre, a la que sirvo como sacerdote de sus misterios, y así han de saberlo todos. Requem dormirá para siempre y juntos construiremos la gran ciudad que merecen todos los que han venido conmigo y los que me esperan…, la ciudad que será el templo donde se guarde y perpetúe la memoria de Ella.

—Ese niño rey necesita ayuda, Hiram, pues sabemos que los romanos antes o después tornarán sus ojos hacia él.

—Lo sé, Habis, y lo ayudaré, y comprenderá la misión que nos ha de unir para alzar la puerta al nuevo mundo, llamada Petra, que el futuro le otorgará como el reino más espléndido conocido, honrando la memoria del mundo que ha acabado, ya hoy.

Habis se arrodilló para besar el manto de Hiram.

—Mañana quiero ir a su encuentro.

El campamento donde se habían asentado distaba apenas una hora de camino hasta Requem. Con el nuevo día, cabalgaron por los paisajes conocidos de Hiram en su adolescencia para llegar a la entrada de la ciudad destruida. Además de Habis, acompañaban a Duanna e Hiram sus incondicionales Córeo, Hatalo y Zhakron.

La gran explanada donde antes se levantaban las tiendas de comerciantes, los edificios de posadas y el templo para los sacrificios de los viajeros era un triste yermo donde solo algunos camellos y mulas languidecían, junto a posaderos sin trabajo.

Subieron al viejo recinto fortificado donde había estado el palacio real. Desde allí se podía comprender el desastre de Requem, las ruinas de las casas de adobe, los campos devastados por los incendios, las tiendas esparcidas aquí y allá con los supervivientes entristecidos. Junto al umbral de la única casa en pie que quedaba del conjunto de residencias de la familia real por donde Hiram había jugado con sus hermanos, en aquellos años de su lejana infancia, vio la figura de un muchacho espigado y sereno que lo miraba. Descendió de su montura y caminó hacia él. El pequeño rey tenía el mismo porte de Hiram, sus mismos ojos inconfundibles, hermanos de los que había heredado también Shela; vestía una clámide corta de guerrero, cruzada con un cinto para sujetar una daga en su funda. Dio unos pasos hasta Hiram y se inclinó ante él.

—Tú eres Hiram el arquitecto, mi padre —dijo el muchacho—. Yo soy Aretas, tu hijo. Sé bienvenido donde tantos te han esperado hasta hoy.

El hijo al que su madre Azza declaró muerto… Pero el corazón de Hiram no deseaba más preguntas, y solo sentía júbilo por estar ante una de las respuestas que tantas veces había deseado. Hiram se arrodilló ante su hijo y tomó su mano para colocarla sobre su cabeza, en señal de respeto y aceptación.

—Te saludo, rey Aretas. Agradezco al nuevo mundo que comienza haberte conocido hoy.

—Se dice que el futuro viene de tu mano —dijo el niño—. Y también mi familia.

Hiram extrajo su mapa de la bolsa que colgaba de su cinto y lo extendió sobre el suelo. Aretas se arrodilló junto a él, admirando el cisne en vuelo que había guiado el viaje hasta allí.

—El nuevo mundo comienza aquí, Aretas, reuniendo los pedazos del viejo mundo que ha de morir para poder renacer en el alba de un nuevo día, como el sol.

Toda la memoria anterior viajaba con Hiram y Duanna como pedazos de ese mar de la Madre, generoso y fértil como su vientre, rescatados y encontrados, juntados y mezclados en ese pueblo que los había seguido en su viaje, destinado a perpetuar y preservar la Ciencia sagrada de su conocimiento inmortal.

No mirarían atrás. Todos los que esperaban el renacimiento del Sol siguieron a Duanna e Hiram para adentrarse en el cañón de piedra rosa y dorada, al final del cual se abría un perfecto círculo protegido por las cumbres del resto de la cuenca. Era el lugar donde se alzaría el templo de la gran Madre, llamado «Tesoro» porque albergaría su secreto. Detrás de él, oculta en la tierra como una serpiente que sobrevive sabia y silenciosa, se asentaría la ciudad de todos los cómplices y conocedores de los misterios de la Diosa y su eternidad. Al fondo del gran cañón Siq, por donde el agua furiosa había corrido hasta entonces. Eliah y sus artesanos lograron desviar el curso del río, canalizando su corriente, para descubrir el espacio grandioso que había al otro lado de las rocas. El mapa del viaje de Duanna e Hiram se había convertido en el plano de lo que tenían que construir en la nueva ciudad de la Madre, un laberinto ordenado de templos, tumbas, caminos y monumentos que guardarían la memoria recogida en las Siete Maravillas del mundo antiguo y que serían destruidas, porque ya no tenían cabida en el futuro.

Epílogo

Esta es la historia de mis antepasados: Duanna, la última heredera de la Ciencia sagrada de cuya estirpe soy la séptima hija, e Hiram, el ungido por su amor en honor a la Diosa. Así su historia, y la historia de su viaje por el vientre de la gran Madre para comprender el misterio de su renacimiento, nos fue entregada de madres a hijas y nietas, hasta llegar a mí, la que Ella designó como su sucesora. Soy María, nacida en Magdala, llamada Magdalena; la que ungirá al Mesías elegido para renacer como el Sol, comprendiendo el secreto de la Ciencia sagrada a través de mi amor.

Se cumplen cien años del viaje de Duanna e Hiram y el advenimiento de aquella ciudad nueva y oculta entre las montañas de arena roja, llamada Petra, el nombre de la Madre caída del cielo, aunque los romanos dueños de esta parte de la historia no puedan comprender lo que significa.

La dictadura de Sila dejó una estela de innumerables matanzas, crímenes y venganzas cometidos por sus secuaces al amparo de las leyes dictadas por él. Al poco de su muerte comenzaron los desórdenes políticos, mientras sus generales ampliaban sin embargo las fronteras de un Imperio que abarcaba casi todo el mundo conocido. Pompeyo entró en Hispania, mientras la rebelión de los esclavos sembraba el terror en Roma, consiguió el apoyo del Senado para acabar con los piratas de Sicilia y el Mediterráneo y se enfrentó a Mitrídates del Ponto en la tercera de las guerras que el rey rebelde organizó contra Roma. Durante casi cinco años Mitrídates se resistió a los ejércitos de Pompeyo, pero su propio hijo lo traicionaría aliándose con sus enemigos, y Mitrídates se suicidó. Era el último de los grandes enemigos de Roma.

Después, Pompeyo marchó sobre Siria y la anexionó a Roma; poco más tarde consiguió Judea, y a continuación entró en Jerusalén, tomando el templo sumo de los hebreos construido por el arquitecto de Salomón, llamado Hiram, como se llamó el ungido por Duanna, de cuyo ejemplo bebo mientras espero al Extranjero que ha de venir a mi templo para alcanzar el sumo conocimiento.

Después de veinticinco años de éxitos militares para Pompeyo, solo le quedaba conquistar Petra para convertirla en territorio del Imperio, sometiendo al rey que era el hijo de ese que había perseguido hasta la obsesión, el arquitecto Hiram, porque tenía el mapa de un tesoro insospechado. La anexión de la floreciente ciudad de Petra al Imperio Oriental de Roma, capturando por fin a Hiram y esa mujer sagrada que lo sostenía, hubiera sido el broche final para su poderoso triunvirato regido junto al cónsul Julio César y el magnate Licinio Craso, pero no lo consiguió.

Duanna e Hiram abandonaron Petra, la ciudad concebida como el santuario donde la memoria del mundo y la Ciencia del alma seguiría viva, como era su destino y había visto Duanna en la primera noche de renacimiento junto a Hiram.

Juntos iniciaron una vez más el viaje que concluía en mí, entregando su vida a la perpetuación de la Ciencia que a ellos les había revelado el origen y el sentido de su inmenso amor entre ellos. Sé que se amaron intensa y profundamente, a pesar del silencio y de la ocultación, durante todos los días de su vida hasta que fue el último.

Soy María Magdalena, suma sacerdotisa, suma constructora y maestra sagrada de la herencia transmitida de mujer a mujer entre las de mi estirpe, y aprendí el secreto de mi misión sagrada, esperar en mi templo al Extranjero que es el Mesías al que todos llaman Jesús.

Deseo que sea digno de mi amor para ungirlo como Elegido y que pueda alcanzar la dicha del supremo conocimiento en la Ciencia sagrada de la Diosa.

Agradecimientos

A mi padre, que me habló por primera vez de las siete maravillas del mundo, in memoriam.

Y a esa persona que ha rescatado para mí aquellos mejores momentos de mi infancia, descubriéndome las maravillas de nuestra ruta juntos.

A Violeta, constructora de sueños, que me hizo la pregunta clave. Su viaje y el mío, gemelos, han recorrido las vueltas del tablero hasta alcanzar la Meta.

A Lucía, Enrique, Jorge y Alberto, los cisnes de mi ruta, que me han acompañado otorgándome el privilegio de verlos crecer iniciando su propio viaje hacia el Sol.

La escritura de esta novela ha sido un gran viaje iniciático de siete años, emprendido sin saber que llegaría a ser tan decisivo para mí, ni que guardaba tantos secretos que esperaban a ser desvelados para mi bien. A lo largo de este tiempo todas las pruebas del camino, sus luces y sus sombras, me han guiado, empujado y alumbrado hasta poder llegar a este momento.

Las pocas personas con las que compartí la existencia de este proyecto han sido decisivas para ayudarme a alcanzarlo: Gracias a Valentín Dieste, que me dio la idea de esta novela poniéndome en el camino, como el enviado de mi destino. Gracias a Marian Rebolledo, que conoció las dudas que hubo que convertir en certezas. Gracias a Gabriel Sopeña, siempre al otro lado de mi espejo, sonriente y sabiéndolo todo. Gracias a Manuel Francisco Reina, el mago que alentó, iluminó y desterró las sombras con su fe.

Y por supuesto, gracias a Blanca Rosa Roca, que confió desde el primer momento en esta historia.

Tablero del juego de La Oca

CORRESPONDENCIA CON LOS LUGARES Y SÍMBOLOS DE ESTE LIBRO

Se trata de un juego de procedencia egipcia basado en la idea de que la oca del dios Amón libere al Sol de las tinieblas.

En su origen, el tablero del juego de La Oca era circular, emulando a una serpiente enroscada con su cabeza en el centro, y al final de la espiral una cabeza de cisne (o de oca, símbolo del renacimiento). Los anillos de la serpiente eran marcados como casillas que a veces estaban decoradas con algunas viñetas con motivos de aventuras e infortunios. El objetivo era superar los obstáculos del camino hasta llegar a la oca solar que incubaba el huevo de la creación, entendido como el renacimiento de la luz del día después de la muerte significada en la noche. El juego de La Oca se entiende como la representación de un viaje iniciático a través de la oscuridad, para lograr el nacimiento del nuevo ser del jugador.

En el tablero hay representadas trece ocas, que simbolizan a los «custodios» y que otorgan al jugador el derecho del «tiro porque me toca». Sendos cisnes presiden las casillas de salida y de llegada (numeradas como 0 y 63).

Hay un paralelismo entre este viaje ilustrado y el viaje que realizaban los difuntos por el inframundo según las creencias de la antigua cultura egipcia.

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Magdalena Lasala nació en Zaragoza en 1958. Recibió formación en Arte Dramático, Canto, Filosofía, Psicología Humanista y Transpersonal e Historia de las Culturas, Periodismo y Literatura. Ha publicado varios libros de poesía, relatos y novela, con gran éxito de público y crítica, y ha trabajado como actriz. Se define a sí misma como «investigadora de la condición humana y de la esencia filosófica del ser». Es colaboradora en prensa y radio y desde hace algunos años ofrece recitales poéticos de su obra, de autores clásicos y en especial de poesía femenina andalusí.