LADY GRACE

by:

MAEVE ANNE

TÍTULO: Lady Grace

©2018. Maeve Anne

©De los textos: Maeve Anne

©Safecreative: 1805187124322

Ilustración de portada: Maeve Anne

Imagen de portada: Pexels.com

1º edición

Todos los derechos reservados

Prólogo

Ese otoño en la ciudad de Londres, faltaba una joven en el primer baile de la temporada. Llevaba tiempo fuera y nadie sabía si algún día volvería, pero un día, esa joven, convertida en la condesa de Hampshire, hizo acto de presencia.

Se presentó con su esposo y una amplia sonrisa. Su frente estaba coronada por un collar de perlas y su mirada brillaba de felicidad. Lucía un hermoso vestido azul con rayas blancas.

Esta, es la historia de como esa joven pasó de aconsejar a un joven jardinero el modo de estar entre la clase alta y media de la sociedad londinense, a ser la Condesa.

Pero como ya sabréis, es mejor comenzar por el principio ¿verdad?

DEDICATORIA

A ti, lector, que sientes curiosidad por esta historia, te la dedico, con el deseo de que te sea grata su lectura.

Capítulo 1

La sonrisa iluminaba el rostro de lady Grace Lemon, mientras cabalgaba por Hyde Park, acompañada por su amiga, lady Regina Jones. Las dos jóvenes, solteras, no sentían ese anhelo de pasar por la Iglesia, de ir a vivir con sus maridos. Eran felices, pedían poco y necesitaban, a veces, incluso menos.

Y esa mañana, lady Grace se sentía aún más feliz que otros días, aunque para su amiga, era un tanto extraño, pues no desconocía que era una joven que ya, como ella, estaba en la edad de casarse.

―¿Puedo preguntar algo, Grace? ―preguntó Regina sorprendida, mas también muy feliz por ver a su amiga con esa sonrisa, pues era bastante alegre, pero días atrás estuvo muy seria.

―Claro ―respondió sin dejar de sonreír―. ¿Cómo no?

―¿Cómo es posible que estés tan sonriente?

Regina observó a Grace, quien, antes de responder, la observó con atención, intentando conocer que era lo que buscaba en verdad, pues nunca antes estuvo tan curiosa, ella siempre lo daba todo por ello.

―Bueno, dime tú ¿por qué no? Yo soy feliz, tengo todo lo que necesito, el día está hermoso y yo… ―respondió― Bueno, estoy bien.

―Con tus problemas económicos…

―Perdona, los problemas económicos son de mis padres, no míos ―dijo interrumpiendo a Regina―. Ya se solucionarán, yo no los he provocado.

―Sí, pero los tendrás que solventar tú con una boda.

Las palabras de Regina fueron como una puñada en el corazón, que, además, volvía a repetirse en el estómago. Por un momento, el rostro de Grace se palideció, pues la idea de casarse por dinero la hacía tener deseos de escapar incluso a otro continente.

Pero, tras un breve momento, en el cual los caballos no detuvieron el paso, Grace sonrió con algo de tristeza aún y, en silencio, prosiguió con su idea secreta: no se casaría por dinero.

Amaba la mansión donde vivía desde el momento en el que nació. De hecho, incluso nació allí, en la habitación de sus padres. Su madre se puso de parto en la cama, despertando a su marido, quien se negó en rotundo a que ella se levantara. Pidió a la doncella y al ama de llaves que la cuidaran y la ayudaran en todo momento, mientras él iba a trabajar, con la orden al mayordomo, de que le mandara llamar si el bebé nacía estando él fuera.

Grace nació esa misma noche. Su padre ya se encontraba en la casa, de hecho, ni siquiera acudió al Club. Lo hizo al día siguiente para dar él mismo la noticia, y regresar al hogar con el bebé recién nacido.

Pero ella era feliz en la mansión, una mansión en la que, de niña, corría sin escuchar a los mayores por las enormes salas, los dormitorios, las galerías, el jardín… Los bajos de las cama, los sofás, las cortinas, los setos, la fuente, e incluso, el coche de caballos se convirtieron en los lugares preferidos para esconderse cuando no le apetecía hacer algo como estudiar, practicar el piano, el baile, o dedicarse al canto.

Aquella mansión fue su mundo hasta que cumplió los 16 años y fue presentada en sociedad. Entonces, el mundo se le mostró y quedó prendada de todo lo que le ofrecía: el sol, las nubes, los pájaros, el verdor de los jardines se expandía en los parques y al gente no eran, para ella, otra cosa que un cúmulo de contrariedades.

Los que menos tenían, sonreían. Los que más tenían, sufrían.

No tardó en comprender lo que sucedía, pero era tan obvio que hablar de ello, no hubiera servido de nada, por ello, sonrió y calló.

Pero, en ese momento, una joven de su misma edad, se le acercó y dijo:

―Tú eres Grace, ¿verdad?

―Sí, lo soy. Tú eres Regina.

―Así es. ¿Qué te pasa?

―Nada, estoy bien.

―Tienes la misma mirada de mi doncella, cuando se da cuenta de algo, que nadie le ha contado nunca, y, que no tiene a quien contarlo. Comparte conmigo eso que has descubierto, te prometo que, sea lo que sea que digas, quedará entre tú y yo.

Aquellas palabras sellaron la amistad entre ellas dos. Una amistad que las llevaba a compartir los veranos en Richmond, donde la familia de Regina poseía una casa de campo con media docena de casas de invitados.

Esos veranos eran mágicos, con los pies en el agua y bordando acompañadas del canto de los pájaros y el color de las cientos de flores que se dedicaban a alimentar a pequeños insectos y a decorar los campos, jardines, parques, macetas y habitaciones de cualquier hogar.

―Si una simple flor sirve para tantas cosas, yo puedo casarme por algo más que dinero ―dijo al fin, tras un largo silencio, en el cual Regina se había preocupado un poco.

―Uff, creí que estabas enfadada, como no decías nada…

―Estaba pensando, nada más ―respondió con una sonrisa―. Yo no podría enfadarme contigo y, si me enfado, te aseguro que te perdonaré rápido.

Regina sonrió resignada al modo de ser de la joven. Al fin y al cabo, Grace era Grace y prefería que siguiera así, era lo mejor.

―Me alegra que seas mi amiga.

Grace no dijo nada. Sonrió y siguió cabalgando. Últimamente, Regina decía mucho aquello, pero estaba segura de que era debido a la presión que sobre ellas existía.

Hasta ese mismo año, los bailes habían sido algo divertido, algo grato, algo para poder reír, bailar, conversar, conocer gente… Eso desde los 16 años, pero ya tenían 23 años y el matrimonio era el siguiente paso, pero debía ser con personas ricas, de buena familia, que les pagaran las deudas y la pudieran mantener en los peldaños más altos de la sociedad.

―Grace, dime una cosa ¿seremos siempre buenas amigas? ―preguntó Regina deteniendo el caballo junto al lago alrededor del cual jugaban los niños mientras los padres permanecían en los bancos conversando―. Responde con sinceridad.

―Claro que seremos buenas amigas ―respondió, deteniendo su caballo un poco más adelante que el de ella, por lo que regresó sobre sus pasos―. ¿Por qué me preguntas algo así?

―Mis padres no tienen deudas, pero sí que me han buscado un marido. Por el momento he conseguido que me dejen a mí escoger marido. Claro que no tengo intención de escoger pero dicen que si este año no consigo, ellos tomaran la decisión por mí ―respondió triste, deseando quedar toda su vida con esa libertad que poseía, con unas lágrimas asomando por sus cuencas oculares cuyo iris gris siempre había agradado sobre manera a los jóvenes, máxime a esos cabellos rojizos suyos.

―No llores Regina, estoy segura de que encontrarás a alguien. Aún hay tiempo, estamos en abril y el año termina en diciembre ―dijo ocultando su sonrisa y mirándola fijamente con los ojos azules, llenos de esperanza, mientras mantenía un mechón rebelde de su cabello negro detrás de la oreja derecha―. Si tú te pones triste, también me entristezco yo. Vamos. Disfrutemos del parque.

Regina se limpió las lágrimas. Por eso estaba contenta de tener a alguien como Grace de amiga, porque siempre veía las cosas desde un punto tan agradable que, daba la impresión, no había nada que, en verdad la pudiera entristecer.

―Pero… ¿y si cometo un error al escoger marido?

―Ese riesgo siempre va a existir Regina ―respondió Grace―. Tanto si lo escogen tus padres como si lo haces tú, el riesgo es el mismo, aunque si te puedo decir algo que, quizás, no te guste. La diferencia está en que si el error lo cometen ellos, tú les puedes culpar, pero si el error lo cometes tú, no podrás culpar a nadie.

―Eso no me ayuda Grace, mi doncella no es como la tuya.

―Lo sé. La vida no es fácil, pero si en mi vida alguien se ha de equivocar seré yo. Para eso es mi vida.

Capítulo 2

No muy lejos de allí, más concretamente a unos pocos cientos de metros de distancia, un coche de caballos se detuvo frente a la mansión Hampshire.

En su interior, un hombre de no más de 25 años con los ojos verdes y el cabello negro, se sintió perdido en el traje gris que llevaba y en el lugar donde se encontraba, pues él, hasta hacía poco más de un mes, había sido el hijo de lady Netty, una escocesa enamorada de un inglés casado, que crió sola a su único hijo, y que le enseñó todos los modales que a ella le inculcaron sus padres.

Pero ese hijo, Christopher, no conoció ni a sus abuelos ni a su padre. Los primeros, fallecieron siendo su madre una joven en busca de un marido, para formar una familia. Cuando lo encontró, o creyó encontrarlo, sus padres ya no estaba con ella para aconsejarla y, mucho menos, advertirle, que ese no era un buen hombre, ni un buen marido.

Y era que no le pudieron decir que, ese es quien ella había puesto los ojos, era el mismo en el que puso los ojos su prima, y que, una vez estuvo embarazada, hizo como si nunca la hubiera visto. Ella se marchó a Averdeen y nunca más regresó.

Pero para la madre de Christopher, aquella prima, simplemente, abandonó la idea del matrimonio, y sus padres no tuvieron valor para contarle la verdad.

Decidieron que, si su hija, se acercaba a ese hombre, entonces hablarían, pero mientras, guardarían silencio.

Y, aunque el miedo les acompañó hasta el último instante de sus vidas, su hija no les habló de ningún hombre del cual estuviera enamorada.

Pero cuando por fin se enamoró, sus padres no estaban allí y, aunque cedió a sus deseos carnales antes de formalizar la relación, no podía saber que acabaría por quedarse embarazada, igual que esa prima suya de la cual nunca más supo, pues aunque supuso que podría localizarla, no se atrevía, por temor a que ella dijera algo que la avergonzara.

Aun así, gracias a la ayuda del dinero que le dejaron sus padres, pudo criar ella sola a su hijo y darle lo necesario para que no el faltara nada, hasta que teniendo él 12 años, comenzó a trabajar como jardinero en las casas de los vecinos.

Toda su infancia y su adolescencia fueron tranquilas, agradables y llenas de ilusión. En ellas no faltaron los consejos, el amor y las oportunidades para forjar un carácter agradable, fuerte, sincero e inteligente.

Un carácter, que se derrumbó ante la llegada de una carta, en la cual se le informaba de que su padre, el Conde de Hampshire, le reclamaba en Londres.

Christopher, en un principio, arrojó la carta lo más lejos de él que le fue posible. Regresó a la habitación de su madre y permaneció allí el resto del día, no acudiendo a ninguna de las casas donde le esperaban para que se ocupase de sus jardines.

Al no verle en tres días, los vecinos se extrañaron y acudieron a ver qué ocurría.

El sacerdote fue de los primeros en llegar y el único al cual Christopher accedió a ver, aunque con algunas condiciones:

―No se ponga a recitarme la Biblia, no me diga lo que haría o diría mi madre y no me lecciones de vida ―dijo apoyado en el quicio de la puerta con el pomo de esta en la mano izquierda sin salir de la habitación.

―No estoy aquí para eso ―dijo el sacerdote―, estoy porque, al igual que tus vecinos, estoy preocupado por ti. Hace tres días que nadie te ve. ¿Has comido o bebido? Si te apetece, lady Brown nos puede preparar un té, y, mientras nos lo tomamos, hablamos.

―Está bien ―dijo resignado, al tiempo que se apartaba de la puerta y regresaba a la cama, donde había permanecido todo el tiempo. Se sentó con las manos enlazadas y los brazos reposados en las piernas.

El sacerdote, hizo un gesto afirmativo con la cabeza a lady Brown para que preparara la infusión, y él entró sin quejarse de las manchas que llevaba el joven en las mangas donde se había limpiado los mocos.

―Cuando mi madre murió yo era un niño, pero recuerdo perfectamente que mi padre me llevó al cementerio y, delante de la tumba, me dijo: ahora tú eres el hombre de la casa y quien debe tener a la familia unida― habló sin mirarle, consciente de que, si quería que él abriera su corazón y contara lo que tanto daño le hacía, antes, debía tener un ejemplo de cómo se llevaba eso a cabo―. Yo tenía 12 años. Intenté comprender a mi padre y mantener unida a la familia, pero no pude. A los 17 años me encontré solo: mi padre; en otra ciudad con su nueva esposa, mi hermana mayor; en otro lugar con nunca he sabido quién, mi hermana pequeña y mi hermano gemelo; con otros parientes que no tenían sitio para mí. Pero salí adelante. Tú también puedes hacerlo, aunque no necesitas hacerlo solo. Tus vecinos nos preocupamos por ti.

Christopher no dijo una palabra. Se puso en pie y caminó con paso lento al tocador de su madre. Abrió el primer cajón. Sacó un Diario que en el guardaba y, abierto por una página en concreto, se lo entregó al sacerdote que leyó con atención sin poder evitar que una lágrima cayera por su mejilla al terminar.

Dejó el Diario cerrado en la cama. Se levantó y acogió con amor en sus brazos a Christopher que lloró desconsolado.

―Tienes ante tí un enorme dilema Christopher, pero no desaproveches las oportunidades, la vida está hecha de momentos y de decisiones. Tú dirás cuales son las tuyas, aunque si deseas hablar…

―Soy feliz aquí con mi trabajo y esta casa, aunque siempre he sentido que debía haber algo más ahí fuera. Pero es vanidad ―respondió mientras sollozaba ya algo más relajado y de vuelta a estar sentado en la cama.

―Eso es curiosidad, no vanidad ―dijo el sacerdote con una leve sonrisa―. Una persona vanidosa se cree mejor que todos los demás, pero una persona que desee saber que hay detrás del muro, no es otra cosa que curiosa. No te confundas tú mismo. Mejor intenta verlo como la oportunidad para saber que hay más allá.

―¿Y no hay pecado en aceptar para ver? ―preguntó intrigado.

―No. Ha sido él quien te ha llamado. ¿Te interesan su dinero o sus posesiones? ―preguntó el sacerdote, aunque conocía la respuesta, pero con la intención de que él mismo se diera cuenta de lo que sucedía.

―No, no quiero su dinero, ni sus posesiones, no quiero nada de él, lo único que quiero es… No lo sé… Quiero volver atrás, a ser aquel niño que jugaba en un parque sin preocupaciones.

―Christopher, es normal que desees eso, todo el mundo tiene algún momento en el cual desea volver a ser niño, hay personas que lo desean casi a diario, pero por desgracia es algo que no podemos hacer, de modo que si ese es uno de tus caminos, por desgracia, está cortado. ¿Qué otros hay?

Aquella charla siguió en el comedor, donde lady Brown dejó unos bollos con mermelada y té caliente, mientras otras de las vecinas se dedicaban a recoger la cocina, la ropa tendida y los huevos acumulados en el gallinero cuyas gallinas no tenían restos de comida.

Todos los vecinos que acudieron hicieron cuanto pudieron para dejar la casa lo mejor posible en el menos tiempo, pues sabían que lo recomendable era que, cuando el sacerdote saliera de la habitación con él, no hubiera nadie allí.

Y lo consiguieron.

Aunque Christopher no se percató de ninguna de las tareas realizadas en su hogar, hundido como se encontraba.

―Dime, ¿qué otros caminos tienes? ―preguntó el sacerdote sentado con él en la mesa del comedor.

―Olvidar todo y seguir como antes de saber la verdad ―respondió a media voz con la taza de té entre las manos y la mirada perdidda en la bebida caliente.

―Sí, pero ¿no te arrepentirás dentro de unos años?

―No lo sé.

―Christopher, los seres humanos poseemos libre albedrío, pero nos arrepentimos de más cosas que no hemos hecho, que de cosas que sí hechos hecho, eso tenlo presente, siempre, a la hora de tomar una decisión. ¿De acuerdo? ―dijo el sacerdote con una sonrisa, dejando que Christopher pudiera pensar con tranquilidad, al fin y al cabo, era una decisión que afectaría al resto de su vida y a muchos de sus vecinos, que contaban con él para arreglar sus jardines.

Pero Christopher también pensaba en ello, y siguió pensando mientras se tomaba el té y se comía el bollo, tras el cual observó al sacerdote y le dijo:

―Iré a Londres. Reclamaré lo que me pertenece.

El sacerdote sonrió agradecido. Los vecinos no recibieron con alegría esa noticia, puesto que le querían, pero decidieron que cuidarían de la casa hasta su regreso, ya que prometió que lo haría:

―Por supuesto que sí. Esta casa es muy especial para mí. Enviaré un dinero cada mes a lady Brown y ella se encargará de repartir según el trabajo realizado. También enviaré una carta cada semana a la Iglesia en la cual os iré informando de como me vaya en Londres, y, espero, recibir respuesta con información de aquí.

De ese modo y con la ayuda desde Londres del Conde de Hampshire, el joven jardinero dejó de ser tal cosa, para convertirse en el hijo ilegítimo del Conde, pero hasta que no estuvo allí, en Londres, no se dio cuenta en realidad de lo que sucedía.

Y el miedo, comenzó a envolverle.

Capítulo 3

Las palabras de lady Grace hicieron pensar mucho lady Regina, quien, resignada a su falta de ganas de tomar decisiones, acabó por rendirse a lo que, para ella, era más fácil.

Y mientras cabalgaban en dirección a sus hogares, se lo dijo a su amiga:

―Pues creo que dejaré que ellos se equivoquen. ¿Acaso es posible que nos equivoquemos todos? ―preguntó mientras se encontraban con algunas damas que iban en dirección contraria y cabalgaban sin sus maridos, pues estos solían estar en el trabajo o en el club.

―No sé que quieres decir ―respondió lo más inmune que su personalidad le permitía, pues, aunque había comprendido perfectamente lo que su amiga sugirió, era un tema que a ella le provocaba náuseas y no se sentía capaz de comentar.

―Quiero decir que siempre, si mis padres se equivocan de marido, puedo tomar un amante. No te hagas la tonta, no lo eres ―dijo Regina a media voz con una sonrisa juguetona―. Esas dos que van juntas son amigas de mi madre y las dos tienen amantes ¿dónde crees qué van? A encontrarse con ellos.

―Entonces… si ellas van a un baile desnudas ¿tú también? ―preguntó intrigada Grace al ver lo rápido que su amiga cambiaba de opinión, o en lugar de tomar una decisión, se apartaba de ello y hacia que otros la tomasen.

Pero a la pregunta, Regina no sabía que decir, aquella expresión era bastante vulgar, no iba con la personalidad de Grace, aunque imaginar a todas las invitadas a un baile, desnudas, le parecía que iba a ser, cuanto menos, el escándalo del siglo, quizás, del milenio, puesto que no solo los hombres quedarían impresionados, calientes, enfermos… ellas mismas se darían cuenta de que, lo que tenían por ofrecer a un hombre no era cosa del otro mundo, otras, tendrían mucho más por dar, y, otras tendrían menos.

―Estás imaginando cómo sería que las invitadas a un baile fueran desnudas ¿a qué sí? ―preguntó con una pizca de picardía Grace, al tiempo que observaba a su amiga.

―Sí, así es ―respondió Regina completamente avergonzada, sin atreverse a mirar a Grace a la cara.

―¿Y por qué mejor no piensas en tomar las riendas de tu vida? ―preguntó de forma tajante Grace, segura de que, si su amiga no cambiaba, no compartirían toda la vida aquella amistad, aquella unión. Y ella, no podría ser feliz si Regina no lo era, y, encontrar en los brazos de otra persona que no era su marido, el amor, a la larga, provocaba tristeza y amargura.

―Eres un poco rara, seguro que prefieres el amor en lugar de la mansión ―respondió Regina con una amplia sonrisa, sin sentirse ofendida, pues no desconocía que su amiga era de ese modo, era una persona sencilla, pero muy especial.

―Lo sé, soy rara y sí, lo prefiero, pero soy así. Y no guardo ningún secreto.

Aquellas palabras zanjaban la cuestión. Grace se preocupaba por Regina, pero esta, al igual que Grace era bastante terca: una vez tomaba una decisión, no había manera de que cambiara de opinión.

Sin embargo, para Grace, era muy complicado que su amiga llegara a tener un amante, pues el marido podía tener sospechas y, lógicamente, si preguntaba… ¿qué tenía que responder? Ella era incapaz de mentir, se le notaba en la cara. Y negarse toda la vida, a hablar con el marido de su mejor amiga, era muy difícil.

Pero suponía que, quizás, en el futuro, su vida no era tan complicada, lo que iba a suceder en el momento contiguo nunca se sabía. De hecho, esa misma mañana, no sabía que Regina tomaría esa decisión, ni que ella, se iba a decantar por un matrimonio por amor, aunque eso significara que perdiera la enorme mansión donde vivía.

No le hacía gracia, pero no quería un amante, ni vivir en esa casa sin el sentimiento más importante de todos, pues en sus padres había visto ese sentimiento, creció con el, no podía permitir que los recuerdos tan lindos de ese hogar fueran estropeados por ella.

Sonrió mientras cabalgaban en dirección a sus casas, donde, una vez se quitaran el traje de amazona, desayunarían.

―Por cierto Regina ―dijo Grace, antes de que llegasen a la esquina donde se separarían―, ¿por qué no vienes a mi casa? Podemos desayunar juntas.

―Claro, me encantaría ―respondió sonriente―. Tu cocinera es mucho mejor que la mía.

Grace no pudo evitar dejar escapar una pequeña risa, pues en realidad, las dos mujeres eran excelentes cocineras que, además, se llevaban muy bien y se intercambiaban recetas y consejos culinarios, aunque Regina, siempre sostenía que su cocinera era mejor, era lo mismo que con la doncella, siempre decía que Megan, su doncella, era lo mismo que con la doncella, siempre decía que Megan, su doncella, era mejor que Dorothy.

―¿Por qué te ríes? ―preguntó Regina extrañada― A veces me pregunto si de verdad tienes la misma edad que yo.

―Me río, porque eres muy divertida ―respondió Grace―. Y sí, las dos tenemos la misma edad, y lo sabes.

―También sé que tu doncella, Megan, se desvive por cumplir el menor de tus deseos ―dijo Regina pasando de largo por la puerta de su casa.

―Eso es porque yo confío en ella, del mismo modo que ella confía en mí ―dijo Grace silbando para llamar la atención del jardinero que se afanaba, en la puerta de la casa de Regina, en recortar un seto que empezaba a crecer más de lo debido.

El jardinero la escuchó y observó, viendo como las dos amigas continuaban calle adelante en dirección a la mansión Lemon, donde Grace vivía. Sin perder tiempo, dejó el trabajo que estaba llevando a cabo y acudió al mayordomo para informar.

―¿Por qué has hecho eso? Una dama nunca debe silbar ―dijo Regina molesta―. Si vuelves a hacerlo, se lo diré a tu padre.

―Y él le dirá al tuyo, que cuando vienes a mi casa a desayunar, no informas en tu casa, de manera que el ama de llaves se preocupa, tu doncella no sabe dónde buscarte, y el mayordomo, desconoce qué se supone qué ha de hacer. Todo eso junto es mucho peor que un silbido.

Grace, mientras hablaba, sonreía, pues la espontaneidad de Regina, aunque le daba cierto miedo, también le hacia gracia, con ella, era necesario estar siempre alerta.

Mas en diversas ocasiones, prefería que no lo fuera tanto. La calma también era de su agrado. De hecho, la empezaba a necesitar.

Sobre todo, cuando su caballo comenzó a relinchar, a intentar que ella desmontara de su lomo con tales sacudidas, que Grace casi no podía mantenerse, aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, y Regina intentaba alcanzar las riendas.

Fueron momentos de enormes tensión, pero no había manera de calmar al animal y la desesperación, junto al miedo, acabó por hacer creer a los testigos que la joven daría con sus huesos en el pavimento, aunque no fue así, gracias a la rápida intervención de lord Chistopher, quien, mientras bajaba del coche de caballos, se dio cuenta de lo que sucedía y sostuvo rápido las riendas.

Se fue acercando despacio al animal mientras le hablaba, intentando que el caballo le prestara atención a él y no a la rata que le había asustado, y el mismo había matado con sus cascos.

Al cabo de un rato, el animal dejó su ímpetu.

―Cochero, ayude a la dama a bajar por favor ―pidió sin dejar de observar a los ojos del animal, acariciando sus sedosas crines―. El animal se encuentra bien, necesita descanso, eso es todo.

Tomó las riendas del caballo y le apartó, hasta situarle junto a la puerta de la mansión, donde, al cochero, que volvió a su lado, le pidió algo de correr para el animal, a lo cual el cochero le dio un trozo de pan.

―¿Se encuentra bien la dama? ―preguntó tranquilo.

―Sí, asustada, pero está bien ―respondió el cochero―. ¿Cómo sabía lo que tenía que hacer?

―Mientras vivía con mi madre, los vecinos me enseñaron todo lo que ella no podía y, entre esas enseñanzas, se encuentra calmar a un caballo ―respondió lord Christopher con la mirada perdida.

―Pues gracias, en ese caso, a usted y a sus vecinos, le debo la vida ―dijo con humildad Grace aún algo asustada, pero mucho más tranquila.

―No tiene nada que agradecer, es un placer ayudar ―dijo mirando a la joven en cuyos ojos azules creyó ver el mar donde pasaba los veranos―. Recomendaría que no montara aún, si va lejos, mi cochero las puede llevar ―dijo con una sonrisa leve.

―Se lo agradecemos, pero no vamos lejos, la casa se encuentra en esta misma calle y me iría bien tomar el aire ―dijo Grace con una sonrisa―. Pero insisto en agradecer su inestimable ayuda.

―En ese caso, lady…

―Grace. Grace Lemon ―respondió, al ver que él no sabía como llamarla.

―Lady Grace, en dos días, el sábado a las 8 de la tarde, un baile en esta misma casa, se va a celebrar con motivo de mi llegada a Londres. Les agradecería, a ambas, que tuvieran a bien asistir, por favor ―dijo con humildad, sin dejar de acariciar las crines del animal.

―Será un placer ―respondió recuperando las riendas de su caballo―. Aquí estaremos. Hasta el sábado y gracias de nuevo, lord…

―Christopher. Christopher Hampshire.

Capítulo 4

 Lord Christopher llegó a la mansión de su padre mientras este, ya se encontraba en el despacho ocupándose del trabajo diario, entre el que se hallaba disculpar la ausencia confirmada de un par de invitados: los Smith por fuerzas mayores. Los demás confirmaron la asistencia.

Tras saludar al mayordomo, entró en la sala y se sentó frente a su padre en uno de los sillones que había ante la mesa donde trabajaba.

―¿Por qué me has hecho llamar ahora? ―preguntó curioso, cansado del viaje pero sin poder dejar de pensar en la dulce sonrisa de lady Grace; lo más hermoso que había visto en su vida.

―Porque era necesario, mi herencia tiene que ir a un Hampshire ―respondió―, y hay que enseñarte muchas cosas, para que no me avergüences ante la sociedad.

―Es decir, me llamas por tu provecho ―dijo Christopher resignado―. Muchas gracias.

―¿Por qué creías que era? ―preguntó el Conde con picardía.

―Porque soy tu hijo ―respondió tajante.

El Conde no pudo evitar reír a carcajadas. Él, que había pasado por una odisea, en averiguar el modo en el que podría conseguir que su herencia aumentase, no se imaginó nunca que iría a una persona con sentido de la responsabilidad. Y eso, que él fue criado por una mujer… Se alegraba de haberlo hecho él, o hubieran tenido más de un problema.

―Tu madre y yo nos queríamos ―dijo entre risas―, pero no nos hubiéramos llevado bien.

―Eso seguro ―sentenció Christopher serio―. Ella era civilizada y, por lo que veo, a tí eso te falta.

―Admito que me tutees, pero no me insultes ―replicó el Conde con severidad, y dejando de reír―. Tu madre era como era, pero no está aquí y tú, tienes ya edad para estar casado, y, por supuesto, no puedo consentir que te cases con cualquiera.

Christopher le observó perplejo. Aquello ya era pasarse, pues no solo insultaba a esa mujer que sola le crió y educó, que le dio todo lo que necesitaba, que trabajaba hasta la extenuación para que a él no le faltara el pan, la ropa ni los juguetees. También parecía dispuesto a decir con quien debía casarse.

Ni siquiera le había preguntado qué tal había sido el viaje.

―El baile del sábado a las ocho de la tarde será para que seas presentado en sociedad. Hasta ese momento, yo mismo te indicaré cómo debes vestir, comportarte, hablar y, a quien has de dirigir tus preguntas y tu atención. No te consientes que me repliques, ni que me contradigas, y mucho menos, te creas mejor que yo. Ahora estás en la ciudad, no en el campo como un salvaje.

Las palabras de uno de los vecinos del pueblo, uno al que solían llamar lord sabelotodo, eran hirientes en más de una de sus formas, pero las que él estaba escuchando, por boca de aquel hombre que parecía ser su padre, eran aún peores y no tenían perdón.

Ya supuso que sucedía algo cuando en la entrada no estaba él para recibirle, pero sí estuvo el mayordomo, cuyo recibimiento, fue bastante agradable. También el cochero fue grato, igual que el portero y el ama de llaves.

Incluso al cocinera había sido a recibirle, y le preguntó si le gustaba el té. La buena mujer no dudó en consultar todo lo que tenía para preparar en el día:

―Así sabré si le gusta o no ―dijo con una sonrisa tan agradable, que él acabó también por sonreír.

Pero… su padre… hubiera preferido no conocerle.

―¿Me escuchas? ―preguntó con la misma severidad.

―Sí, escucho ―respondió serio, y un tanto desafiante―. Pero yo no puedo respetar y obedecer a una persona que a mí no me respeta.

―Por lo que veo, lo primero que he de hacer es enseñarte a que te tragues ese orgullo ―dijo el Conde dejando escapar un profundo suspiro.

―Si querías un cordero, haber ido al mercado ―dijo él poniéndose en pie―. Por lo que a mí respecta, me vuelvo a mi casa. Suerte con la humillación ante la sociedad, cuando no tengas ningún hijo al que presentar. En este lío te has metido tú solo, al querer que las personas sean marionetas en tus manos.

El Conde no pudo decir ni una palabra ante aquella actitud tan desafiante y aquella palabras tan directas y tan ciertas. En su vida, nadie le había nunca dicho nada semejante. Ni su propio padre le pudo guiar por el camino que quería, pues ya a los 10 años, consiguió que despidiera a la cocinera porque la leche que le había servido no estaba lo suficientemente dulce.

Y a los 12 años, consiguió que despidiera a todo el servicio porque según decía, eran todos unos ladrones, cuando las joyas, los objetos y el dinero, desaparecieron por obra suya.

Pero su arte en manipular a las personas no acabó ahí, pudo conseguir que la amante de su padre fuera contratada como doncella de su madre y que, el bebé que nació de aquella relación fuera dado en adopción, sin que la madre pudiera hacer nada por evitarlo.

―Es la primera vez que alguien me habla como tú ―dijo con un poco más de calma―. Haremos una cosa: cedamos los dos. Siéntate.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó Christopher con curiosidad.

―Quiero decir que es preferible que ambos cedamos terreno ante el otro, en honor a la sociedad, y los buenos modales ―respondió el Conde con el rostro contraído por el esfuerzo que estaba haciendo por no partir la cara a su hijo antes del baile.

Una sonrisa iluminó el rostro de Christopher, por primera vez desde que había entrado en la sala, no por las palabras, que sabía, eran por su propia conveniencia, era debido al hecho de que no se había percatado antes de que en una de las estanterías repletas de libros, un cuadro se encontraba colocado con interés, representando a una mujer y a un niño.

La mujer era hermosa. Algo entrada en carnes, pero hermosa, aunque triste, muy triste, al igual que el niño que se agarraba con fuerza a la amorosa mano de su madre.

Una mujer, con un anillo en el dedo anular de la mano izquierda.

―¿Quién es? ―preguntó curioso sin dejar de observar la pintura.

―Tu madre ―respondió el Conde, siendo consciente de hacia donde miraba Christopher.

―Eso no es cierto. Ella no es mi madre. No digo que me importe que lo fuera, pero si esa fuera la verdad. Desgraciadamente no la es. ¿Quién es? ―preguntó de nuevo inmóvil, llamado por al curiosidad.

―Era mi esposa, por lo que es tu madre ―sentenció el Conde.

―En ese caso, era mi madrastra. No le puedo llamar madre, yo tuve una hasta que falleció hace pocos meses ―dijo Christopher poniéndose en pie y caminando hacia la pintura―. Pero me gustaría saber su nombre.

―Falleció hace dos años. Su nombre era Elizabeth y, el niño, mi hijo, Anthony. Fallecieron juntos en el lago. La barca se hundió. Cuando les encontraron ya no vivían ―dijo con una amplia sonrisa mientras les recordaba con cariño―. Yo la amé como no he amado nunca.

―¿Y mi madre? ―preguntó sin apartar al vista de la pintura.

―La amé, pero fue un error ―respondió―. Todos nos equivocamos, quien diga que nunca se equivoca, miente.

―Bien, en eso estoy de acuerdo. Al menos coincidimos en algo.

Abandonó la pintura y sonrió antes de sentarse en el sillón de nuevo ante la mesa de madera de caoba.

―Entonces, por eso me has llamado. Soy tu opción oportunidad. Te confieso que no sé si reír o llorar por ti. ¿Qué clase de hombre eres? ―preguntó dejando escapar un profundo suspiro.

―Uno que mira por sus intereses ―respondió tajante sin dejar de pensar en su difunta esposa y en el niño.

Christopher sonrió ante aquellas palabras. Al fin que había dado por vencido. No era que tuviera la menor intención de poder tener un buen padre, pero sí estaba dispuesto a sacar el máximo provecho y poder, así, regresar lo antes posible al pueblo. Lo necesitaba, les echaba de menos a todos.

Pero antes estaba el baile. Desconocía a todos los invitados, pero al menos, a lady Grace sí la conocía y, estaba seguro, podría saber más de ella si acudía al baile como le había pedido en la entrada. Era algo bueno en medio de tanta tristeza y de tanto dolor.

También ella podía tener sus secretos, pero al menos esos secretos no serían tan crueles como los del Conde, quien nada más que se había acercado a él porque perdió a su familia, le parecía algo asqueroso.

―Bueno, qué dices.

―Digo que no tengo madre, ni padre, no tengo a nadie en esta vida y no me importa. Pero ya que estoy aquí, te demostraré lo que tú desprecias ―dijo seguro, tajante, con una amplia sonrisa burlona pero sin la menos intención de hacer daño a nadie.

―Como quieras, ambos tenemos que ceder, de modo que cederé en eso y tú, en que yo controle con quienes te relacionas ―dijo el Conde.

―Yo no he dicho que eso sea en lo que cederé. Al contrario ―dijo Christopher―. Solo te he dejado claro que no soy tu juguete. Pero sí, cederé en algo. Y será en que aceptaré que me presentes a tus amistades en el baile, si es que tienes algo de eso, claro.

―¿Y yo? ―preguntó dándose cuenta de que se había equivocado, aquel no era como el hijo que creyó sería, pero el único que aún no estaba casado y, el único, al cual podría controlar si le encontraba el punto exacto.

―Asumirás, que mi madre no era tu esposa ―respondió con firmeza, para, a continuación, ponerse en pie y salir de la sala sin esperar nada.

Capítulo 5

Lady Grace, en cambio, sí que era feliz, estaba ilusionada y, aunque cuando llegó a su casa lo hizo despeinada, con las mejillas sonrojadas y temblando, sí que entró directa a su habitación acompañada por Regina, una vez los caballos se encontraron en las caballerizas.

―No te entiendo, ¿cómo puedes sonreír? ―preguntó Regina al tiempo que cerraba la puerta de la habitación tras ella y se quedaba dentro con Grace y Megan.

―¿ Y por qué no iba a hacerlo? ―preguntó mientras se desnudaba con la ayuda de la doncella.

―Mujer, por lo que te ha pasado ―respondió Regina mientras se sentaba en el diván a la espera de que Grace terminara de vestirse―. Dime ¿acaso no has tenido miedo?

―Claro que he tenido miedo ―dijo Grace mientras se quitaba el traje de montar―. Mucho, pero no me importa, pues no me he hecho daño y el caballo también está bien. Además, hemos conseguido una invitación para el baile del sábado, todo ha ido bien.

―Sí, al menos no te has hecho daño…

―¿Puede preguntar qué ha sucedido? ―interrogó curiosa la doncella al tiempo que abría el armario, para que ella eligiera el vestido.

Regina no tardó un segundo en comenzar a contar todo con su peculiar forma de hablar, una forma que, Grace, sabía no iba a tardar en dar serios problema, no solo a ellas, también a ese hombre que había arriesgado su vida sin conocerla.

Por suerte, Megan la conocía bien. Los años que llevaba siendo su doncella le habían sido más que suficientes para saber que Regina, cuando hablaba contando algo de lo cual había sido testigo, solía inventarse algunos detalles, solía omitir otros, e incluso, exagerar lo que sucedió. Aunque lo cierto era que, nunca, nunca contaba nada que fuera contra su amiga o contra otra persona.

El problema residía cuando esas historias eran contadas a alguien que no sabía cómo era y por qué era así Regina. Entonces, Grace no podía evitar salir en su ayuda, explicando lo que había sucedido, con la intención de que su amiga saliera impune. Incluso en ciertas ocasiones, se echó ella misma la culpa de lo que sucedió, para que nadie mirara a Regina de mala manera.

―Pero en ese caso, ha sido peligroso ―dijo Megan, una vez Regina terminó de contar y ella escogió el vestido que más el llamó la atención.

―Sí, bastante. Pero Grace es valiente ―dijo Regina sonriendo―. Y además, tiene una cita.

―¿Una cita? ―preguntó Megan comenzando a vestir a la joven que sonreía avergonzada, pues no creía que fuera para tanto y, además, era una invitación, nada más que eso.

Regina en esa ocasión no exageró, ni añadió ni omitió nada, pues al fin y al cabo tan solo era una… invitación a un baile organizado por el Conde. Ya era bastante importante.

―Vaya, yo creí que el Conde había perdido a su hijo en aquel accidente en el que perdió también a su esposa, pero supongo que será un hijo ilegítimo, eso no es de extrañar ―dijo Megan con interés.

―No, no lo es ―dijo Regina―. Seguro que es un hijo ilegítimo, pero es muy guapo, tienes unos enormes ojos verdes y un cabello negro como la noche. Te aseguro que lo ves y te entran ganas de caer rendida en sus brazos y que la sociedad diga lo que quiera, pero no te apetece soltarte de sus labios ni de su cuello. Además es muy sereno, muy cariñoso y muy sexy.

―Regina, controla ese ímpetu mujer. Entre nosotras no existe ningún problema, pero si algún día alguien te escuchara hablar así… ―dijo Grace mientras la doncella le ataba el lazo a la espalda.

―Pues en ese caso, tú estarás para salvarme ¿verdad? ―preguntó Regina― Anda, dime que sí.

―Ya sabes que sí Regina, pero no somos niñas, es hora de comportarnos como mujeres ―respondió Grace sentándose ante el tocador para que Megan, su doncella, la pudiera peinar.

―Bueno, mi madre no se comporta siempre como una mujer, si lo hiciera, no me hubiera puesto una fecha límite para la boda, sobre todo cuando no tengo ni novio ―dijo Regina mientras se ponía en pie y caminaba en dirección al armario, donde los vestidos lucían como si fueran de princesas o condesas―. Y mira tus vestidos, son preciosos. Por cierto, ¿sabes que la esposa de lord Smith falleció ayer a consecuencia de la pulmonía? Es muy triste, tanto presumir y…

―Eso es porque no se cuidaba. Lamente saber de su muerte, pero lo cierto es que existen muchos modos de no pasar frío: chals, capas, abrigo, mantones… Y, sinceramente, no son caros.

―Para el baile…

―Para el baile estrenaré algo. Iré a la tienda a comprar algo especial ―dijo Grace mientras se ponía en pie―. Bueno, ¿qué te parece?

―Estás preciosa, de verdad. Es un vestido muy hermoso y el lazo es estupendo. Enamorarás a más de uno, seguro.

Lady Regina y lady Grace se fundieron en un abrazo de amistad, que tanto una como la otra, dieron con agrado, pues pese a sus diferencias, ambas se llevaban muy bien y, además, ninguna intentaba cambiar a la otra por mucho que el deseo de Grace, fuera que Regina se diera cuenta de lo necesario e importante que era tomar las decisiones una misma, y el deseo de Regina fuera que Grace se relajara y no viera aquello como algo tan serio.

―Bueno, mientras enamore a uno que me quiera, me trate bien y encuentre en mí a una esposa y una amante al mismo tiempo… Encantada ―dijo Grace con una risa contagiosa que, sin ser muy fuerte, sí que contagió a Megan y a Regina―. Pero creo que, con el hambre que tengo, voy a enamorar a muy pocos.

―Pues vamos a desayunar ―dijo Regina―. Una dama no es hermosa cuando su hambre grita más que voz.

Las tres jóvenes, Megan era casi de la misma edad que ellas, bajaron hacia el comedor, donde en la mesa, rodeada de doce esplendorosas sillas, con un sofá frente a la ventana y muebles junto a las paredes más largas y en la otra, además de una puerta, un pequeño mueble donde su padre exponía todas sus condecoraciones obtenidas en la guerra.

Regina no podía, en cuando pisó el comedor, dejan de observar aquello.

―¿Habéis cambiado los muebles del comedor? Que envidia… Son de Luis XV. ¿Verdad?

Grace dejó que Regina inspeccionara. Eran unos muebles muy hermoso, nuevos, relucientes y llenos de historia que ninguna de las dos conocía, pues su padre, únicamente pudo decir que eran especiales y un regalo que aceptaba con agrado.

―No me preguntes la historia de los muebles, mi padre no me la ha contado. Quiso, pero no pudo ―dijo Grace con la esperanza de que curiosidad de Regina se viera saciada.

―Será algo complicado de contar, pero son hermosos ―dijo Regina acariciando los respaldos de las sillas.

―Sí que lo son. Los que teníamos antes también lo eran, pero mi madre los ha donado. Al fin y al cabo esos eran de otro estilo, ahora toda la casa tiene el mismo estilo ―explicó Grace sentada en la silla, a la espera de que ella la imitara―. Desayunemos.

Las dos amigas ocuparon su sitio en la mesa mientras las criadas comenzaban a ocupar la mesa con los más exquisitos manjares.

―Por eso me gusta desayunar aquí, porque todo está exquisito, y porque tu cocinera es la mejor ―dijo Regina emocionada ante el apetitoso desayuno.

―Eres lo que no hay, aunque no sé como tenemos esto, la cocinera me dijo anoche que nos habíamos quedado sin ingredientes ―dijo mientras observaba unos bollos con jaleas que desconocía tuvieran.

―Habrá comprado. Pero esta jalea debe ser pecado ―dijo Regina con una sonrisa, mientras una gota caía en la manga del vestido.

―Esta jalea es casera, no se puede hacer en unas horas…

―Eso eso ―dijo la cocinera entrando con un pastel― porque no la he comprado ni hecho yo. Las tres jaleas pertenecen a un obsequio que el Conde de Hampshire está haciendo llegar a las casas de la vecinos con motivo de la llegada de su hijo.

―Es un buen detalle, pero nos podría haber invitado al baile y así hacer todo bien, aunque me alegro, necesito paz  ―dijo el padre de lady Grace entrando en el comedor con su esposa―. Buenos días Regina.

―Buenos días lord Lemon. Buenos días lady Lemon ―dijo Regina tomando un sorbo de té.

―Perdón por haber empezado sin esperaros, desconocía si habíais o no desayunado, nadie nos ha dicho nada ―dijo Grace dejando en el plato el bollo que iba a empezar a comer.

―Tranquilas, no pasa nada ―dijo el padre―. Hoy trabajaré desde aquí y tu madre dijo que quería desayunar con vosotros, así que ¿por qué no desayunar todos juntos?

―Me parece perfecto ―dijo Grace, mientras Regina le daba la razón con una sonrisa y una inclinación de cabeza, y la cocinera se retiraba―. Y respecto a lo del baile… Regina y yo estamos invitadas por el mismo hijo del Conde. Le hemos conocido hoy cuando volvíamos del paseo.

―¿Ah, sí? ―preguntó lady Lemon― Cuenta. ¿Cómo le habéis conocido?

―Pues es una larga historia que es mejor que ella les cuente ―respondió Regina, dejando que fuera Grace quien contara el incidente, por miedo a que ella dijera algo que malinterpretaran.

Capítulo 6

Pero no lo hicieron. Muy al contrario, ese día tuvieron una larga y seria charla, de la cual supo Grace al día siguiente, cuando su madre la llamó para que fuera a una tienda y se comprara ropa:

―Ve con Regina. Debe de ir contigo al baile, de modo que id y comprarlos algo elegante para mañana en la noche. ¿De acuerdo? ―preguntó con una amplia sonrisa mientras le daba varios billetes.

―Pero madre, con esto… Es demasiado ―respondió Grace mientras esbozaba una sonrisa y devolvía  la mitad―. Tranquila, lo escogeré bien. Voy a por Regina.

Grace no dudó en ir en ese momento, pues había quedado con ella para cabalgar, pero aprovecharía para dar un paseo, el día invitaba con un agradable clima que, además, ofrecía la oportunidad para lucir un chal que dejara ver el vestido.

Pero en cuanto llegó Grace a la casa de Regina, situada justo al lado de la suya, se encontró que su amiga salía para buscarla con el mismo fin.

―Está claro que hoy no cabalgamos, y la verdad, odio ir de compras ―dijo Regina situándose a su lado―. Dejo en tus manos la elección del vestido.

Grace dejó escapar un profundo suspiro. Ya se lo esperaba, pero tenía la esperanza de que esas palabras no fueran pronunciadas hasta que no se encontraran ambas en la tienda, rodeadas de multitud de vestidos y de telas que las confundieran.

Pero si ella ya decía que lo dejaba en sus manos ¿entonces en la tienda? Le preocupaba ese modo de ser de su amiga y le preocupaba mucho. Sobre todo, en una etapa de sus vidas tan importante, cuando ambas estaban en la edad de casarse y estaban invitadas a un baile, en el cual sus padres no acudirían.

Por dicho motivo, era importante que tomaran sus propias decisiones.

―Pero Grace, di algo, estás muy callada ―dijo Regina al ser testigo de que el silencio de su amiga y empezaba a ser pesado―. ¿Te he ofendido?

―No, me has sorprendido, pero nada más. Ya estoy acostumbrada a como tú eres, aunque me gustaría que tomaras alguna decisión ―respondió ya cerca de la tienda―. Por favor, al menos, elige el color del vestido.

―Pues el color, con mi color de cabello creo que claro, mientras más claro mejor ―dijo con resignación―. Ya podía ser morena.

―A mí me gusta, tu cabello ―dijo Grace mientras entraban en la tienda―, pero tú sabrás.

Regina sonrió triste. Para sí, que la joven se burlaba de ella, pero sabía que Grace no era de ese tipo de personas, era una chica con mucho sentido de la responsabilidad, quizás, demasiado para una mujer. Pero no le extrañaba mucho, máxime, cuando lord Lemon, desde el primer momento había insistido en conocer, incluso en público, la opinión de su esposa y, de Grace, desde que esta tenía 7 años.

Sin embargo, allí, en medio de aquella tienda, con tantas prendas hermosas y de finas telas elegantes, como aquellas… Le parecía que no, que no estaba aquello para ella, aunque tampoco podía acudir al baile de un Conde con cualquier vestido.

Mas para su sorpresa, Grace comenzó pronto a observar todo aquello. Veía los vestidos, los tocaba, incluso los descolgaba para verlos mejor, mientras la dependiente se encontraba ocupada atendiendo a un hombre.

―¿No te parece raro un hombre aquí? ―preguntó en voz muy baja sin fijarse en quien era dicho hombre.

―Bueno, tal vez está comprando algo para su madre, su abuela, su novia, su esposa, su hermana o su prima… Sea como sea, espero que la mujer lo disfrute ―respondió Grace sin mirar, centrada en el vestido que estaba observando―. Me gusta este.

Grace sonrió mientras su mirada estaba fija en un vestido rosa, de manga larga, con el escote de pico, cuello alto de volante en blanco y un lazo que salía desde el bajo del pecho para ser atado en la espalda. El vestido contaba con dos volantes pequeños en los hombros, dos en los puños y cuatro en el bajo del vestido, todos ellos en color rosa.

―Ese vestido es para todo menos para un baile ―dijo Regina con una sonrisa juguetona.

Grace la observó. Pro primera vez, Regina se animó a dar su opinión, a hablar y, realmente, llevaba toda la razón, aunque se sorprendió que fuera tan directa, quizás le hacia falta algo de sutileza, pero era un primer paso bastante bueno, pues sus palabras y sus gestos no podían hacer que nadie se sintiera ofendido.

Pero lo cierto era que le gustaba. Para una tarde, un paseo, un… lo desconocía, mas le gustaba y el color era estupendo.

―No te preocupes por si es para un baile o no, lo importante es que la persona que lo lleve, sea feliz con el y, he de decir, que es un vestido muy hermoso ―dijo el hombre con dos cajas en su poder y una amplia sonrisa en el rostro, descubriendo al fin quien era: lord Christopher Hampshire.

―Gracias lord Christopher. Me encanta ―dijo Grace con una sonrisa casi infantil.

―Lo sé. Si tanto os gusta, comprarlo. No entiendo porque las mujeres debeís llevar uno u otro vestido, deberíais llevar lo que os gustara, la moda me parece una estupidez ―dijo lord Christopher serio.

―Eso hace daño. ¿Acaso no tenéis consideración? ―preguntó Regina sintiéndose ofendida, pues su doncella, su madre y su amiga se esforzaban mucho en que ella estuviera elegante para que un hombre de buena posición se fijara en ella.

―¿A qué os referís? No lo entiendo. ¿Qué he dicho de malo? ―preguntó curioso, sin soltar los dos paquetes.

―Para nosotras, la moda es importante, pues mientras más elegantes y más hermosa, mejor matrimonio podemos conseguir ―explicó con naturalidad Grace sin sentirse molesta, daba por hecho que el lord desconocía la importancia de la moda en Londres―. Vos venís de un pueblo pequeño o quizás una aldea ¿verdad?

―Sí, así es. ¿Se nota mucho? ―preguntó un tanto avergonzado.

―Sí, pero no os preocupéis, ya aprenderéis. Lo que sí os diré, que nunca os metáis con la moda de una mujer, no suelen caer bien ese tipo de hombre, y las mujeres se apartarán de vos. De ese modo, vuestras virtudes no se darán a conocer ―respondió Grace aún con el vestido en la mano.

―Gracias por el consejo, aunque no sé si lo he entiendo bien. ¿Vos podréis explicarme? Os compensará llevándoos a casa en mi coche de caballos ―pidió un poco avergonzado.

Grace sonrió agradecida. Era una encantadora propuesta que, desde luego, no tenía ninguna mala intención. Ella no leía la mente, pero aquel hombre que, frente a sí tenía, no parecía un hombre malvado, mas bien todo lo contrario y, desde luego, confiaba en él.

―Acepto. Pero tendréis que esperar a que acabemos la compra ―respondió tranquila, con una gran sonrisa.

―Por supuesto, será un placer. Y gracias.

―Estás cometiendo un error ―dijo Regina―. Si alguien te ve, ¿no te parece que tu reputación puede quedar manchada?

―Regina, tranquila, no se puede ir por la vida teniendo miedo a todo ―respondió Grace dejando el vestido en su lugar―. Hay que tomar algunas sendas para descubrir nuevos lugares.

Continuó con los vestidos hasta localizar uno en color azul pálido, con manga corta, escote cuadrado y un lazo rosa pálido que salía del bajo del pecho y se ataba en la espalda, cayendo por la suave tela hacia el suelo. Se lo entregó a Regina mientras ella se quedaba con otro similar, pero en verde esmeralda con el lazo y los bordes del vestido en dorado.

―Vamos a pagar.

Pagaron los vestidos, en el momento en el cual lord Christopher volvía de nuevo a hacer su entrada en la tienda y tomaba el vestido que Grace había soltado, por no ser apropiado para el baile.

―Tomad ―dijo una vez lo pagó, ofreciéndole a Grace―. Os gusta, considerarlo como pago por vuestra ayuda.

―No tenéis… ―calló Grace sin poder creer lo que estaba pasando―. Sois muy amable lord Christopher, gracias.

―Un placer.

Los tres salieron de la tienda para subir al coche de caballos donde él permaneció frente a ellas con la intención de aprender todo lo que le fuera posible, pues no deseaba que la sociedad le criticara o apartara por no haber podido recibir la educación que le correspondía por derecho.

―Cochero, no corra y tome el camino largo, pase por delante de Hyde Park por favor ―dijo Grace dispuesta a que lord Christopher viera un poco de la ciudad en la que había ido a parar.

Pese a su disposición y a la de Christopher, a ninguno se le escapaba que Regina estaba molesta, incluso enfadada por, quizás, haber sido relegada a un segundo plano que ella, no soportaba.

―Lady Regina, esto es un favor, os prometo que no se repetirá nunca más ―dijo con una gran sonrisa―. Si queréis algo, no tenéis nada más que pedírmelo, os prometo, que lo cumpliré.

―Lo pensaré ―respondió seca, sin mirarle.

―Gracias. Lady Grace ―dijo ya con una expresión más relajada―, cuando queráis, estoy a vuestro servicio.

―Entonces, prestad atención.

Lady Grace no tuvo ningún reparo en contar como debía dirigirse a una dama, como pedir un baile, cuales eran los temas sociales que a ellas les gustaba comentar y que era lo que una dama no soportaba de un caballero, así como lo que se esperaba de un caballero el día siguiente de un baile, con las notas y con las visitas a partir de una hora determinada.

―Doy por sentado, que en cuestión de protocolos en la mesa no tenéis dudas, pero, si es así, preguntad ―dijo una vez terminó el resumen.

―Creo que no tengo dudas en eso ―dijo él―, pero por si acaso…

―Si tenéis duda, lo más fácil es que me miréis a mí y hagáis en la mesa lo mismo que yo. Si luego, en el baile, necesitáis algo, preguntad. ¿De acuerdo? ―preguntó Grace con dulzura.

―De acuerdo. De verdad, no sé como agradecer todo esto ―respondió él con humildad―. Mi madre no pudo enseñarme todo esto, ella suponía que siempre viviría allí.

―Es normal, nunca se sabe lo que va a pasar una hora después ―dijo ella con una amplia sonrisa complaciente―, pero sea lo que sea, si vuestro corazón es puro y vuestras intenciones honestas, todo irá bien.

Capítulo 7

La noche del baile, llenó la calle de coches de caballos que iban calle arriba y calla abajo llevando a los invitados, animados por conocer al hijo del Conde, por disfrutar del baile y por aprovechar una noche en la cual el frío, el viento y la lluvia habían dejado paso a una maravillosa noche en la cual el calor obligó a las damas a dejar muchos chales, abrigos y capas en el armario.

Lady Grace, junto con lady Regina, dejaron a un lado sus abrigos para lucir ambas un chal en tono rosa una y dorado la otra a juego con sus vestidos.

―Hace muy buen tiempo ¿no te parece? ―preguntó Regina caminando hacia la casa donde se celebraba la fiesta de bienvenida.

―Sí, hace un tiempo estupendo ―respondió Grace caminando despacio, pálida, sin dejar de mirar a uno y otro lado, debido a la cantidad de vehículos que en el lugar había―, ojalá no hubiera tantos coches de caballos, es casi imposible cruzar.

Regina rompió a reír al oír aquellas palabras de Grace, le parecían un tanto confusas pero también muy divertidas, aunque no entendía la queja de su amiga, al fin y al cabo, eran personas que vivían lujos y el transporte era necesario.

―Tú ríe, pero yo no le veo la gracia ―dijo Grace―, no quiero acabar mis días bajo los cascos de un caballo o las ruedas de un coche.

―No seas tan trágica ―dijo Regina al tiempo que ella llegaba a la puerta―. Vamos, ya hemos llegado, no es para tanto.

Diciendo esas palabras, uno de los coches de caballos comenzó a tener problemas para controlar los caballos y, de no ser por el salto que dio Grace, hubiera quedado allí.

―Pues yo me he visto debajo ―dijo Grace dejando escapar un profundo suspiro―, hay que tener cuidado.

Regina, en cambio, sonrió sin comprender la palidez de su amiga antes de salir al baile, y el miedo al cruzar entre los coches de caballos cuando tan solo, aparentemente, había tenido que dar un pequeño salto. Ella lo que deseaba era disfrutar del baile, nada más. Pero con Grace asustada era difícil.

―Lady ¿se encuentra bien? Esos caballos siempre dan problemas, no sé como el cochero se atreve a traerlos siempre  ―dijo una criada bien vestida, con un delantal florido y la cofia también adornada―. El mayordomo estará encantado de daros un vaso de agua.

―Sí, estoy bien. Gracias por el aviso, ya lo sé para la próxima, muy amable ―dijo ella intentando sonreír, aunque sin saber que podía hacer. Mas si consiguió llegar a la puerta y pedir ese vaso al mayordomo, aunque este, ya había solicitado ese vaso y, antes de que ella pudiera terminar de hablar, ya lo tenía―. Gracias.

―Lady Grace, lamento tantas idas y venidas sin control, son amigos de mi padre. Yo hubiera preferido ir por vos y asegurarme de que pudierais venir sin problemas, pero no me ha sido posible ―dijo Christopher mientras entregaba él mismo el vaso de agua―. He estado muy liado con las enseñanzas para este día. Espero no cometer errores. Pero con vos, no volveré a cometerlos. Os lo prometo.

―Lord Christopher, una de las cosas que más valoran las personas, es la humildad y el respeto. Usted no solo me ha respetado, también me ha ayudado y tratado como a una igual. Se lo agradezco ―dijo Grace ya con una sonrisa en el rostro aún pálido, devolviendo el vaso vacío―. Por la llegada no os preocupéis, vos no tenéis la culpa.

En ese momento, lady Regina hizo su entrada en la vivienda, confusa, sin entender, pues no le había prestado atención, el comportamiento de su amiga. Se dedicó a unirse a ella y al resto de invitados, quienes, en ese momento, se encontraban conversando entre sí antes de ocupar un lugar en la mesa.

―¿Estás bien? ―preguntó como máximo atrevimiento.

―Sí. Estoy bien ―respondió tranquila, mientras se acercaba a la ventana―. ¿Ves lo hermoso del jardín? Me encantan los setos.

Regina no dijo nada. Sonrió resignada y se unió a Grace, quien resplandecía con más fuerza que nunca ante la luz de aquel salón.

Las dos amigas continuaron allí, observando el jardín, cada una viendo lo que querían ver, cada una en sus pensamientos, conscientes de que la vida les decía algo diferente a cada una, pero que, además, sabían, no estaban solas.

Por momentos, sí se sintieron solas, pero luego… casi de inmediato, sintieron que eran abrazadas por la amistad de la otra.

―Grace, ¿qué te ha pasado? ―preguntó preocupada, con el valor de preguntar que antes no tuvo.

―Nada. Unos caballos se han encabritado y han estado a punto de atropellarme, pero pude saltar a tiempo ―respondió ya algo más tranquila.

―Vaya, lamento no haberme dado cuenta. Pero ya estabas pálida cuando saliste, ¿qué te pasó? ―preguntó Regina empezando a unir los puntos.

―Tranquila, no ha pasado nada, solo un pequeño susto. Respecto a eso… fue mi padre. Me ha pedido que intente buscar marido y por primera vez me ha entrado miedo. ¿Y si me equivoco? ¿Y si tomo por marido a alguien y averiguo que su reputación es… ?

―Grace, tú era la persona más sensata, tranquila e inteligente que conozco. Nunca has dudado de tí misma, no comiences ahora. Por favor. Si tú lo haces ¿cómo voy a apoyarme en ti?

Las palabras de Regina resonaron fuerte en su mente. Ella nunca había dudado de sí misma, pero hasta ese momento, no había tenido en sus manos una decisión de ese calibre. Además, estaba en sus manos demostrar a sus padres lo que ellos le habían enseñado en todos esos años, así como también el mantener el apellido y el estatus de la familia, al menos, en la misma línea, aunque si le resultaba posible, podía subir de nivel.

―Te puedes apoyar en mí, del mismo modo que yo me apoyo en ti, no hay ningún problema ―respondió al cabo de un rato cuando la cena fue anunciada y la sala, poco a poco, comenzó a quedar vacía.

Ellos fueron de las últimas en salir. Grace estaba algo abrumada por las circunstancias y el gentío, pues al principio, supuso que habrían muy pocos invitados, pero todo lo contrario, nada más en el comedor pudo contar lo más disimuladamente que le fue posible: 50 invitados.

Aunque algo le decía que, quizás, hubiera más en el baile, pues podía oír el casco de varios caballos en la calle y, estaba segura, no era para recoger a nadie ni para llevar a otro baile.

Pero en el comedor, la cena, nada más comenzar a ser servida, Grace se dio cuenta de que algo no iba bien. El silencio era muy superior al que ella estaba acostumbrada en otras cenas. Pero la comida era una cena estupenda: deliciosa, exquisita, fina y jugosa.

―Quiero darles las gracias por estar aquí en este día tan especial. Espero que disfruten de la cena ―dijo Christopher antes de comenzar―. La cocinera ha puesto mucho empeño en ello.

―Gracias por la invitación, es muy agradable ―dijo Grace tras probar una cucharada―. Veo que la cocinera ha seguido una receta antigua.

―Sí, ¿cómo lo sabe? ―preguntó el Conde extrañado.

―Pues porque solo conozco a una cocinera que use esta mezcla de especias, y es mi cocinera, que aprendió de su abuela ―respondió Grace con sinceridad.

―Eso es porque al cocinera le pidió el consejo a la suya. Deseaba dar un toque especial a la cena de esta noche ―dijo Christopher llevándose una cuchara a la boca.

―Pues lo ha conseguido.

Todos alabaron las cualidades de la cocinera, e incluso más de una dama, pidió cordialmente que esa mezcla de especias fuera dada a conocer para que su cocineras también lo usaran.

Aquella conversación llegó a oídos de la cocinera, que no tardó en acudir al comedor y agradecer las palabras de las damas, así como prometió que entregaría el secreto antes de que el baile terminara.

―Espero lady Grace que su cocinera no se enfade por ello, como fue ella quien me lo confesó a mí… ―dijo la mujer sonriente.

―No se preocupe, estoy segura de que se sentirá muy feliz al saber el éxito que tiene con su consejo ―respondió ella con algo de color en las mejillas.

―Muchísimas gracias ―dijo y volvió a la cocina donde comenzó a preparar las tarjetas con la información solicitada, mientras en el comedor, continuaban con la cena.

Una cena que colocó a Grace justo delante de Christopher, quien no cometió el menor fallo ni con el cuchillo, el tenedor, la cuchara, la servilleta, la copa… Imitó en todo a Grace y, ella, que se dio cuenta, no dudó en hacer las cosas despacio, para darle tiempo a él de imitar.

El Conde no se percató de ello, pero sí de que su hijo no estaba haciendo nada que le avergonzara y eso acababa con su paciencia, pues no tenía en él al hijo del cual se pudiera aprovechar que creyó tendría.

Pero cuando terminaron de comer y se reunieron en el salón, supuso que entonces si lo avergonzaría, pues no le había dado tiempo de enseñarle a bailar y, estaba seguro, no sabía defenderse.

Mas nada más lejos de la realidad, pues sacó a bailar a la primera joven que vio sola y no cometió ningún error, todo lo contrario. Fue la joven quien se equivocaba con los pasos y pisó en más de una ocasión a Christopher, quien no se quejó, muy al contrario, no dejó en ningún momento de sonreír, ni la soltó.

Una vez acabó la primera pieza de baile, Christopher agradeció a la joven el baile y, tras una breve charla con una mujer de cierta edad que su padre le presentó, bailó con la hija de esta. Una joven a quien la agraciaron con todo lo que una mujer podía desear, menos con un bello rostro y una voz dulce y melodiosa.

En verdad, deseaba bailar y conversar con Grace, pero no se sentía capaz de ello, y la esquivaba de la forma más inocente de la que era posible, aunque sus miradas se cruzaron en varias ocasiones, sobre todo, cuando bailaban, aunque ninguno tuvo mucha suerte en elegir pareja: les pisaban, no sabían dar una conversación, no tenían los mejores modales o no sabían bailar.

Grace, de hecho, necesitó en cierta ocasión pensar en la conversación que tuvo con su padre esa misma tarde, pues creyó que perdería la compostura y se echaría a reír sin poderlo evitar, debido a la torpeza de su pareja de baile.

Motivo por el cual, en cuanto terminó de bailar, salió al jardin donde paseó tranquila por el lugar, conociendo el laberinto, los árboles plantados y las diversas plantas que ya iban floreciendo. Debido a la hora, el cielo también le llamó la atención, pero pronto dejó de mirar las estrellas, pues un ruido la sobresaltó.

―He sido yo, creo que he pisado una rama ―dijo Regina con la mirada puesta en su propio chal―. Esta noche parece que los hombres no saben bailar.

―Eso parece, pero también hay alguna que…

―Sabes el motivo ¿verdad?

―Por supuesto que sí. Los hombres se sienten intimidados por el Conde, es muy exigente y bastante… Bueno, muy especial. Las mujeres quieren llamar la atención del hijo del Conde y no saben muy bien cómo. Ser la esposa de un Conde te soluciona la vida, da prestigio y una… bueno, una vida de lujo donde tú eres el centro ―respondió Grace acariciando una rosa―. Pero si el amor no está… No sé, no creo que yo pudiera vivir una vida sin amor.

Capítulo 8

Regina se resignó a las palabras de Grace. En realidad, nadie vivía una vida sin amor. En cuanto en un matrimonio faltaba, ya estaba el amante de turno. Ese amante que, en ocasiones, tenías más fortuna y honor que la propia esposa. Ella lo sabía porque tenías más fortuna y honor que la propia esposa. Ella lo sabía porque se lo escuchó a sus padres, y, fue en aquel baile, donde se dio cuenta de que nada importaba, tan solo las apariencias hacia la sociedad.

Pero Grace no parecía darse cuenta. Ella continuaba caminando por el lugar, absorta en unos pensamientos que no compartía, por lo que Regina la dejó para volver dentro.

Grace sonrió al ver a Regina regresar al interior de la mansión.

Ella no quería entrar, no tenía la menor intención de hacer tal cosa, por lo que se dedicó a sonreír y continuar con el paseo.

Las flores eran magníficas. Los pétalos parecían tan frágiles y al mismo tiempo fuertes, agarrados con firmeza al centro que la hacían sentir que podía con todo.

Sonrió y se sentó en un banco contemplando la noche estrellada.

―El cielo de la ciudad es hermoso, pero el de mi pueblo lo es más. Allí las estrellas son más luminosas ―dijo Christopher acercándose a ella―. Gracias por los consejos y por la ayuda en la cena, me sentía realmente nervioso, temí cometer un error.

―Vuestro padre lo esperaba, se le veía en la mirada. ¿Por qué estáis aquí? ―preguntó Grace mirándole― No se os ve feliz.

―Porque quiera o no, esta es mi casa. Este es mi hogar. Y no, no soy feliz. Noto las miradas, noto… ―calló sin conocer el modo de seguir. No deseaba parecer una amargado, pero a todo aquello se le unía el hecho de que sentía por aquella mujer, lo que nunca, hasta el momento, en el que la vio, sintió por ninguna otra persona.

El deseo de estrecharla entre sus brazos, perderse entre sus cabellos, ahogarse en sus labios y viajar al más allá con ella le quemaba por dentro.

Y, sin embargo, no era digno de ella, era un pobre del condado de Richmond que el Conde decía que era su hijo. Pero ¿y si aquello no era verdad?

Y aunque lo fuera ¿lo iba a querer ella después de tener que mostrarle como debía comer en la mesa? No, ella no querría a un hombre como él; ella se merecía mucho más.

―¿Puedo sentarme? ―preguntó con humildad, ajeno a lo que otros pudieran pensar.

―Sí, podéis hacerlo ―respondió Grace―. Pero cuidado o mancharéis mi honor.

―Entonces me quedaré de pie, lo último que deseo es manchar vuestro honor ―dijo él avergonzado dejando escapar un profundo suspiro. Incluso se alejó un poco de ella.

―Tranquilo. Pero decidme…

―¿Por qué no me habláis con más confianza? ―preguntó extrañado, sin darse cuenta de que la había interrumpido.

―Pues porque vos, no lo habéis ―respondió ella sin dar al menor importancia a ese pequeño detalle de la interrupción, aunque supuso que, si lo hacía delante de su padre se iba a armar una buena―. Dime ¿cómo es el lugar donde vivías antes?

―Es muy hermoso. Mucho. Y muy pequeño. Apenas unas pocas casas alrededor de una Iglesia y de unas pocas calles. Todos nos conocemos y todos nos ayudamos. Yo vivía allí con mi madre hasta que falleció y me quedé solo ―respondió con nostalgia en la mirada y amor en al voz―. Me hundí, pero no me dejaron. Los vecinos me hablaban, me daban comida… Era feliz con poco, nunca he necesitado demasiado para vivir.

Grace no dijo nada. Desconocía si debía hacerlo, pero estaba segura de que Christopher se arrepentía de aquella decisión de ir a Londres. Al fin y al cabo, allí no tenía nada y a nadie.

―No te pongas así, Londres es muy hermoso, pero debes darle una oportunidad y conocerle. Venga, abre los ojos.

―Lady Grace, quizás después de lo que voy a decirte ya no querrás ni verme ni hablarme, pero eres lo mejor que he visto en mi vida después de mi madre.

―Lord Christopher, gracias. Esas palabras no tienen motivo alguno para molestarme, todo lo contrario. Siéntate. Debes tener los pies doloridos después de los pisotones ―dijo Grace con una amplia sonrisa dejando sitio en el banco―. Si alguien nos ve, nada más que tenemos que seguir a lo nuestro.

―¿Y tu reputación? ―preguntó él mientras se sentaba.

―Pues la verdad, en este momento no me importa ―respondió ella con una sonrisa tierna y poniendo, con intención, a Christopher a prueba.

―A mí sí. Ven conmigo ―dijo y se puso en pie invitándola a que le siguiera.

Caminando con tranquilidad un poco hasta situarse en un banco justo frente a uno de los ventanales del salón de baile donde, entonces, se sentó a invitó a que ella también se sentara.

El banco no tenía mucha privacidad y, era posible, la conversación que tuvieran fuera escuchada por los demás, pero aun así, se sentó.

Grace comprendió entonces que aquel hombre no era como otros. El sentido de la responsabilidad, lo caballero que era, la intención y el cuidado que ponía en los detalles era mucho más importante que el atractivo que poseía. Un atractivo que se acrecentaba después de aquel gesto que tenía.

―Dime Grace ¿cuándo naciste? ―preguntó― No me interesa tu edad, al contrario, solo el día y el mes. Por curiosidad.

―El 4 de octubre en la misma casa donde vivo ―respondió sonriente―. Y tú ¿cuándo?

―El 08 de julio en la casa más pequeña y grande de todas ―respondió―. Mi madre también nació el 4 de octubre.

―La querías mucho ¿verdad?

―Sí. Para mí fue la persona más importante. Me enseñó todo lo que pudo y creyó que me serviría para el futuro, pero esto no lo imaginó y yo tampoco ―respondió―. Lo siento.

―No seas tonto, no tienes nada que lamentar, pero hay algo que no entiendo.

―Pues pregunta, te responderé con toda la sinceridad que pueda.

Grace sonrió, pero tardó en rato en preguntar, pues no deseaba parecer descortés y, en verdad, tampoco era algo que el importara mucho, aunque comprendía que a sus padres, a Megan y a Regina sí les importaba y lo agradecía, pues de ese modo, quisiera o no, le demostraban que la querían y se preocupaban por ella, pero estaba el asunto de que a ella no le importaba.

Temía que él se molestara y que… Temía que él se molestara y no volviera a hablar con ella, eso era algo que no soportaría, aquel hombre era muy importante, era todo lo que siempre soñó y, al mismo tiempo, creía que pasaba en el mundo de la imaginación, en los sueños, en los libros. De ninguna manera en la vida.

―Grace, ¿tan malo es lo que deseas preguntarme?  Puedes preguntar lo que quieras. A otra persona quizás le pondría un límite, pero a ti no te pongo ninguno.

Aquellas palabras aún lo volvieron más adorable ante los ojos de Grace, quien rendida, se lanzó a preguntar.

―¿Por qué has venido a Londres? ―preguntó a media voz.

―Pues por varios motivos ―respondió él―, pero antes de confesaros, ¿eso era lo que querías saber?

Grace sonrió y asintió con la cabeza, a lo cual él sonrió también y siguió hablando.

―Una vez mi madre falleció, recibí una carta del Conde diciendo que yo era su hijo y que me invitaba a venir a la ciudad con él. No la leí del todo y la arrojé lejos, pero después de unos días accedí a venir tras leer el Diario de mi madre y hablar con el sacerdote ―habló tranquilo, no ocultando nada―. A veces me pregunto por qué estoy aquí, podía haberme quedado como estaba, pero nunca hubiera podido poner un rostro a mi padre ni cumplido el deseo de mi madre.

―¿Y qué pasa con lo que tú deseas? ―preguntó ella intrigada― Estoy segura de que tu madre lo entendería.

―No lo sé, lo que yo deseo nunca ha sido bueno ni ha hecho bien a nadie ―respondió―. Y, para ser, sincero, me pregunto quien soy.

―Eso es porque haces lo que otros quieren sin tener en cuenta si es bueno o malo para tí. Y respecto a quién eres, nadie más que tú puedes responder, pero no olvides una cosa. Sea lo que sea, te ha de salir de dentro, no permitas que nadie te diga quien eres ni lo que has de hacer. Por favor.

―Gracias. No lo olvidaré.

―Tampoco olvides que estamos en un baile. ¿Me sacas a bailar?

Christopher sonrió. Se puso en pie y la invitó a que también ella se levantara. Juntos, entraron en el salón de baile al mismo tiempo que empezaba a sonar la música de un vals y, colocándose en el centro, comenzaron a bailar al son de la música, ajenos a todos los invitados que, en ese momento, dejaron de ir al compás, para formar un círculo alrededor de la pareja y contemplar la gracia de los movimientos de ella y el compás de él, junto a la maravillosa estampa que ambos estaban ofreciendo.

La música era alegre, no desafinaba nadie, la luz de las arañas hacía brillar el salón, mientras los frescos y las joyas relucían como si las estrellas hubieran bajado a ese lugar.

Y, allí, en medio, la pareja provocaba suspiros, sonrisas y felicidad, con los giros y la magia de unos pasos que no pisaban ni pies ni vestido.

Era, simplemente, magia, elegancia y dulzura, en dos personas que, sin saberlo, habían enamorado a los más de 50 invitados.

Capítulo 9

El baile les era tan especial, que Grace no se percató de que su amiga no se encontraba cerca de ella y tampoco entre los invitados.

Regina se dedicó a bailar cuando la invitaban a ello, a comer y beber, pero dejó a la joven sola. Cada vez que quería acercarse a Grace, la veía ocupada, bien bailando con alguien o bien conversando a los ojos de todos con el hijo del Conde.

Todas las invitadas solteras ponían la vista en aquel  recién llegado que, con el cabello negro y los ojos verdes, hacia suspirar a quien se le acercaba. Su atractivo era innegable, pero pocos se atrevían a hablarle, los rumores decían que él era algo corto, algo lento, mas cuando le hablaban, se daban cuenta de que no era verdad.

Era todo lo contrario.

Aquel tan callado, sumiso, con una sonrisa casi perenne en el rostro y la mirada curiosa casi infantil, era un hombre muy inteligente, que, si bien no conocía cada uno de los detalles de la sociedad londinense, no necesitaba que se el dijera más de dos veces, pues memorizaba con mucha rapidez.

Tanta, que, esa misma noche, hubo dos mujeres que, mientras los demás bailaban, ellas conversaban sobre el joven, aunque Regina no pudo ver de quienes se trataban, debido a que unas gruesas cortinas las ocultaban de su visión.

―Es bastante confuso, pero lo agradezco, no es como su padre, este es diferente ―decía una.

―Sí, pero es rico. La que se enamore de él y que él la elija como esposa va a tener mucha suerte ―dijo la otra.

Regina no quiso oír anda más, bastante tenía ya. Además, si Grace ponía ojos en Christopher, todas las demás mujeres estaban perdidas. Y ella, desde luego, también, pues era el único que podría tomar por marido sin que le diera la sensación de que era una persona despreciable.

Aunque si él no era… ¿con quién, entonces?

Siguió caminando un rato mientras saludaba a los asistentes, que se dignaban a observarla, aunque muy pocos la invitaban a bailar, por lo cual se aburría como una ostra. La gran mayoría de los asistentes, se dedicaba a hablar del hijo del Conde, ¿qué podía hacer ella? No, no era ni mucho menos el centro de atención.

Pero sí podía serlo Grace.

Desde que se sentó en el banco con el hijo del Conde, Regina se dispuso a conocer la casa y a descubrir que el Conde no era el mejor suegro que se pudiera tener. De hecho, estaba segura de que era el peor familiar que una mujer decente como Grace pudiera tener.

Todos estaban en el salón, de modo que ella se dedicó a mirar por las salas cercanas, pero no encontró nada especial, excepto a un matrimonio que no parecía tener fuerzas para resistir los deseos carnales, y un par de jóvenes, que disfrutaban de una noche de boda, antes de que esta fuera celebrada.

Pero eso no le importaba mucho, simplemente, lo dejó de lado y siguió por el camino que había tomado y que le llevó a animarse a subir escaleras arriba.

Las escaleras estaban decoradas por varias pequeñas pinturas, que representaban unos paisajes tan hermosos que, por momentos, dejó de lado lo que hacía allí y los contempló.

Uno por uno, sin firmar. Ninguno estaba firmado.

Mas en cuanto terminó de verlos, subió encontrando dos pasillos. No sabía bien cual tomar, pero se decidió por la derecha al ser testigo de una puerta que se cerraba.

Caminó hacia ella, y escuchó asegurándose de que, si alguien subía, no la veía espiar.

Aunque la conversación le resultó muy extraña:

―¿Estás seguro?

―Por supuesto que sí, conozco a esta gente, mi fortuna se acrecentará, no disminuirá.

―Pero ¿crees que puedes controlarlo? Este es un adulto, no un niño.

―Es inocente, es un hombre sin maldad. Yo lo podré hacer.

―En ese caso, deberás controlar a la chica de la que se enamore.

―Si lo hace con quien está ahora… No hay problema, sé que hacer con ella. Bueno, con ella no, con sus padres. Tienen deudas debido a unos negocios que le han fallado al padre, de manera que no tengo nada más que ponerles el dinero delante y ella será un cordero.

―Lo ves muy sencillo, pero no lo es.

―Eso ya lo sé. ¿Por qué crees que te pago tanto?

―Cometiste un error al traerlo.

―No. cometí un error al tardar en traerlo.

―Tu sabrás, pero de todo no te puedo salvar.

Regina, tuvo la necesidad de colocar su mano derecha en la boca para evitar emitir el menor ruido, pues la conversación le gritaba muy claramente que Grace no debía acercarse a Christopher, mas estaba también el dilema: ¿le iba a creer?

Lo desconocía.

Grace era una mujer cuyos deseos y caminos, una vez los dictados, no los soltaba hasta que llegaba a la meta. Si iba ella a contar aquello, no le quedaba la menor duda de que no la creería.

Mas cuando ella escuchó que unos pasos subían escaleras arriba, no tardó en esconderse detrás de una columna y allí quedó rezando para que nadie la descubriera.

Fueron momentos de mucha tensión para ella. Incluso se le escaparon unas lágrimas por el miedo, pues si ella se dedicaba a espiar, Grace, era capaz incluso de no querer volver a verla si se enteraba, y, lo haría si la descubrían.

El escándalo, lo que sus padres le dirían o donde la enviarían, era algo que el importaba mas bien poco. De hecho, no le importaba nada, aunque no dudó en volver a escuchar tras al puerta, una vez el peligro lo creyó pasado al oír una puerta que se cerraba.

Asomó la cabeza y pudo ver que la puerta donde antes escuchaba seguía cerrada, aunque la del frente, que antes estaba abierta, ya no lo estaba. Se alegró de haber sido tentada de esconderse allí, hubiera sido descubierta.

Lo tomó como una señal de que debía seguir escuchando, y así lo hizo, mientras fuera, se podía oír la lluvia caer y los relámpagos iluminar las salas y galerías, de aquella enorme mansión, donde nada era lo que parecía, aunque la majestuosidad del jardín daba lugar a una vivienda tan suntuosa como un palacio.

Dejó escapar un profundo suspiro y escuchó con suma atención:

―Entonces no se lo vas a decir.

―Pues claro que no. Si le digo que hay otros hijos por ahí, se vuelve al pueblo del cual lo saqué.

―Quizás sea lo mejor.

―Lo dudo mucho. Mas vale viejo conocido que nuevo por conocer. Además, te recuerdo que los demás están casados.

―Te aseguro que no es lo más adecuado.

―Ya, y te lo agradezco, pero… Mira. Esta hombre es inocente, muy inocente, lo puedo controlar, pero a los demás, lo dudo.

Regina palideció. Los Hampshire eran una caja de sorpresa que podía provocar mucho escándalo y ella no quería saber nada de todo aquello, pues si Grace decía que ella lo quería, la podían comprar con la facilidad con la cual se compra una noche de placer a una prostituta en los barrios bajos: barato y fácil.

Para el Conde de Hampshire era sencillo pagar al deuda que tuvieran los Lemon, pues, si sus padres no estaban equivocados, los Hampshire eran los cuartos o quinto más ricos del país. De hecho, acudían a muchas fiestas del Palacio Real.

Prácticamente eran intocables.

Eso hizo que ella dejara de pensar en su propio matrimonio. No quería ese lío en el cual Grace se encontraba. Era imposible vivir.

Como también era imposible que le explicara aquello a Grace, y ella hiciera como si nada pasara.

Bajó, confusa al salón de baile y, al ver que todos bailaban, se marchó sin decir nada a nadie. Únicamente se despidió del mayordomo y se dirigió a su casa donde esperaba que sus padres pudieran echarle una mano en un asunto tan delicado como aquel.

Aunque, por suerte para ella, sus padres aún permanecían levantados cuando ella llegó y, después de que Regina les contó lo oído con toda la claridad con la que fue capaz, estos le pidieron que, por favor, les diera un momento para pensar.

Y mientras el padre pensaba, la madre se dedicó a consolarla con caricias en las manos y un abrazo, que Regina agradeció más que una comida o una invitación a una Boda Real.

―Supongo hija que no has hablado con tu amiga Grace, ¿verdad? ―preguntó el padre después de servirse una copa y hacer lo mismo a su esposa y a su hija.

―Claro que no. La quiero mucho, no puedo decirle esto ―respondió pálida y con lágrimas en los ojos―. Padre yo…

―Lo sé, no sueles beber estas cosas, pero bebe. Te permitirá dormir esta noche ―dijo el padre mientras le ofrecía la copa―. Es complejo lo que me cuentas, pero no es asunto tuyo, por mucho que duela. Cuando de verdad se ama, el dinero, la posición social, el que dirán… No cuentan. En esta vida tienes que elegir lo que quieres. Elige y ve a por ello. Si quieres dinero, ve a por el. No pienses, no sientas. Ve. Si quieres amor, es lo mismo. Tu amiga ¿qué desea?

―Amor ―respondió Regina sin dudarlo.

―En ese caso, vayámonos a dormir y, mañana, iremos a un viaje. Te voy a llevar a un lugar especial ―dijo el padre.

―¿Ahora? ―preguntó Regina tras beber un pequeño sorbo.

―Sí, ahora ―respondió su padre―. Nos alejaremos de Londres, de manera que pase lo que pase, no nos afecte. Se que te parece mal, pero en este momento es lo mejor para nosotros y tu futuro. En muy poco tiempo podrás comprender, aunque ahora no lo hagas.

―Cuenta con nosotros ―dijo su madre―. Puedes hablarnos de todo lo que necesites, contar lo que desees. No te calles nada, sobre todo, teniendo en cuanta que eres nuestra hija.

―Gracias ―dijo arrepentida de haber hablado, pues sin nadie que el contara la verdad, Grace no tendría la menor oportunidad.

Era más, seguía en la mansión, pero estaba segura de que si fuera al contrario, Grace no hubiera dudado en ponerla en aviso con todo lujo de detalle y, en cambio, ella escondía la cabeza bajo el ala y huía.

Sin duda, la mejor amiga del mundo.

Capítulo 10

Tras  el baile, el Conde tuvo la amabilidad de entregar unos pequeños obsequios a sus invitados: pañuelos de bolsillo para los caballeros y abanicos para las damas.

―Perdone, mi amiga se ha marchado y, por lo que veo, no ha cogido su regalo, ¿puedo cogerlo para entregárselo mañana? ―preguntó Grace al hijo del Conde, quien la observaba con una sonrisa.

―Por supuesto que sí ―respondió él, al tiempo que lo tomaba y se lo entregaba―. Y, por favor, agradecería que me llamaras por mi nombre: Christopher.

―Haré lo que pueda para no olvidar tu petición, Christopher ―dijo con una sonrisa tomando el abanico―. Y gracias por la tan grata noche.

―Lo mismo te digo.

Grace, con los dos obsequios, se dirigió a su casa, dejando atrás no solo al hombre por el que sentía algo especial, sin saber muy bien que era, también dejó atrás el jardín donde había tenido tan agradable charla y la casa donde, sin ser consciente, se convirtió en el centro de atención mientras bailaba un vals.

Se sentía feliz por ello.

Necesitaba a Regina para poder conversar y compartir con ella aquello que había vivido. Normalmente, cuando iban juntas, sus padres charlaban entre ellos y ellas hacían lo mismo por su parte.

Pero esa noche, entre los coches de caballos detenidos, con el silencio que la rodeaba, las casas cerrando sus puertas y apagando sus luces… dejando ver una tenue luz que parpadeaba detrás de las cortinas.

Caminó despacio en dirección a su casa. No tenía miedo, pues al fin y al cabo, vivía cerca y todos los vecinos se conocían y llevaban bien, pero en ese momento eso no el importaba; necesitaba saber que había pasado con Regina.

Su amiga se había ido sin decir nada a nadie y sin dar ninguna explicación. Incluso a ella la había abandonado.

Eso la ponía nerviosa y le impedía sentir la felicidad que en el salón había sentido, aunque mantenía la esperanza de que en la casa, su doncella o sus padres la quisieran escuchar, como esperaba que, en la mañana, pudiera hablar con Regina y dar una explicación a aquello.

―Estoy segura de que todo esto tendrá una explicación sencilla ―susurró para sí, mientras cruzaba el jardín que llevaba a la puerta de la casa. Un jardín pequeño, pues el principal estaba en la parte trasera, llegando a uno en cuya vivienda no había nadie, y que parecía ya una selva, más que un lugar por el que pasear y donde conversar y tomar una bebida.

De aquella familia ella nunca supo, no tenía un solo recuerdo de ver aquella casa ocupada, pero prefería pensar en ello, pues si lo hacía en Regina, se ponía muy triste.

―Buenas noches lady Grace ―dijo el portero, que le abrió la puerta, al ver por la ventana, que se dirigía a la casa.

―Buenas noches ―dijo ella―. ¿Cómo sabía qué venía?

―Estaba en la sala leyendo un libro con sus padres ―respondió él―. Pase ¿desea un té? La cocinera ya se ha retirado a descansar, pero si usted lo desea…

―Sí, por favor ―dijo ella, dejando los abanicos en la bandeja del aparador―. Y si hay, traiga un poco de pastel.

―Pastel no hay lady Grace, aunque sí creo que quedó algo de la cena, si lo desea lo puedo llevar a la sala ―dijo y cerró al puerta con la llave―. Ha sido hojaldre de queso y estofado lo que ha quedado.

―Cualquier de esas cosas me irán bien. Gracias.

El portero sonrió a la joven, con la intención de animarla y de hacer que ella se sintiera mejor, aunque no le quedaba ninguna duda de que lo estaba pasando mal, aunque él no era nadie para preguntar.

Y no lo hizo.

La dejó entrar en la sala donde sus padres y ala esperaban,  interesados en conocer cómo se lo había pasado y que era lo que la llevó a ir sola y no con Regina.

Sin embargo, ella no dijo nada.

―Hija, ¿ha pasado algo? ―preguntó el padre al verla tan triste.

―No, ha sido una noche estupenda ―respondió con sinceridad.

―Entonces, ¿por qué estás triste? ―preguntó la madre.

―Pues… Nada, es una tontería ―respondió, al sentirse como una niña tonta que se preocupaba por algo tan tonto.

Pero sus padres insistieron y, con la llegada del portero, que le llevaba una bandeja con todo lo que había encontrado en la cocina, incluso un trozo de soufflé al horno de lima y limón, Grace se rindió.

―Regina se marchó de la fiesta sin decir nada a nadie. No cogió ni el obsequio que el Conde ha entregado a sus invitados. Yo me lo he traído para ver si puedo entregárselo mañana.

―¿Y por qué ha hecho eso? Me refiero a Regina.

―No lo sé madre ―dijo tomando un poco de estofado―. Apenas hemos hablado en la fiesta. Se alejó de mí y no he vuelto a verla.

―Tal vez haya sido culpa mía ―dijo el padre―. No debí haberte dicho que te… Lo siento mucho. Nuestros problemas son cosas nuestras no tienes que pagar tú.

―Gracias padre, pero en verdad Grace lleva días rara. Yo diría que desde nuestro último paseo por Hyde Park ―dijo ella saboreando el estofado, con la intención de comer también soufflé.

―Explícate ―dijo la madre―. Quizás  haya algo que tú no ves y nosotros sí. Date cuenta de que tú lo vives, nosotros no.

Grace, mientras comía, contó todo lo que sucedió en Hyde Park con la mayor cantidad de detalles de los que fue capaz, y no dudó en contar, así mismo, todo lo que hablaron, no ocultando ni la diferencia de opiniones entre ellas, lo que, sin darse cuenta, provocó una sonrisa en su madre.

―Hija, tú misma te has respondido ―dijo la madre―. Ella no tiene tu valor a la hora de tomar decisiones y, es muy posible, que se haya sentido mal por ella.

En ese momento, Grace se sintió mal. Supuso que todo era culpa suya y que no iba a conseguir serenar su espíritu.

Comió tranquila, de vez en cuando observaba a sus padres, pero estos se limitaban a tomar una taza de té y a sonreír cuando sus miradas se cruzaban.

Ella prefería cualquier tema de conversación en lugar de ese silencio tan escalofriante y doloroso, aunque ya habían dicho muy claramente lo que sucedía. La explicación de su padre había dicho claramente lo que ella temía.

Y ya, era cosa suya el modo en el cual lo tomara.

―Supongo que eso siempre lo ha sabido, aunque nunca haya querido prestar demasiada atención ―dijo ella, dejando escapar un profundo suspiro antes de tomar una taza de té―. Pero tarde o temprano, hay que enfrentarse a la realidad.

―Sí, pero cuando lo hagas, no te olvides de evitar que tus enemigos te vean débil o se abalanzarán sorbe ti como si fueras un conejo en plena cacería ―dijo su padre, consciente de la importancia de aquellas palabras, aunque evitó ser más tajante.

―Comprendo. Gracias por el consejo ―dijo y dejó la taza vacía en la bandeja―. Pero tengo una duda ¿creéis que es posible, que le pasara eso a Regina?

―No, a ella no. ella nunca ha sido del tipo de persona que se enfrenta a la realidad: ella siempre ha sido de las personas que huyen de las responsabilidades ―respondió con rapidez su madre―. Prueba de ello es que prefiere que sus padres le busquen marido. Es un consuelo poder culpar a otra persona de los errores de nuestra vida, pero cargar a otro con esa responsabilidad es ya de por si un error.

―Yo creía que la familia tenía que dar el visto bueno ―dijo Grace con la intención de aclarar cierto detalle.

―Pero Grace, dar el visto bueno y elegir no es lo mismo ―dijo su padre―. Con el visto bueno, se tiene el apoyo de la familia, sin el no se tiene. Aunque claro, dejar que los demás elijan  es otra cosa.

―Ahora ya comprendo. Me iré a dormir, a ver si mañana puedo hablar con Regina ―dijo con una sonrisa poniéndose en pie―. He dejado los obsequios en la bandeja de la entrada, a mí me gustan, espero que a Regina también le guste el suyo.

Sin decir nada más, se dirigió a la habitación donde su doncella la esperaba dormida en el diván. A Grace le dio pena despertarla, pero lo hizo preocupada por si tomaba una mala apostura y, al día siguiente se sentía mal.

―Lamento haber tardado, he estado hablando con mis padres. Anda, ayúdame a quitarme el vestido y te va a dormir, mañana será otro día ―dijo una vez Megan despertó.

―¿Por qué? ―preguntó la doncella soltando el lazo del vestido― ¿Ha ocurrido algo en el baile?

―No, al contrario ―respondió Grace―. Ha sido una velada inolvidable, con una cena exquisita, una conversación amena y un baile magnífico, pero Regina se marchó sin decir nada a nadie y eso me ha preocupado. Es muy extraño que, ella puede contarme todas sus dudas y sus penas, pero si yo le comento la menor duda, ya se siente molesta.

―No le des más vueltas, ahora debes descansar, mañana hablar con ella y asunto arreglado.

Grace sonrió a las palabras de Megan, ella también pensaba así, pero cuando a la mañana siguiente, nada más levantarse y vestirse, se dirigió a la casa de Regina con el obsequio de la noche anterior, y el ama de llaves le dijo que se habían marchado de madrugada, sintió que el suelo se hundía bajo sus pies.

―Lady Grace, ¿necesita algo? ―preguntó el ama de llaves al ver la tristeza que embargaba a la joven.

―No, gracias ―respondió algo mareada―. ¿Sabe dónde ha ido?

―A Richmond ―respondió el ama de llaves―, pero no sé cuando volverán, han despedido a casi todos los criados, nos han dejado nada más que a cinco.

―Gracias.

Grace regresó a su casa. Dejó el abanico en la bandeja de la entrada y lloró desconsolada en la sala de lectura. Si la noche anterior le dejó un montó de dudas, lo de que Regina se marchara de aquella manera aún la confundía más, pues aquello no tenía mucho sentido.

Para ella, en ese momento, no tenía ninguno.

Un montón de ideas empezaron a llegar a su mente, pero ninguna la convencía del todo, era como si… Como si Regina estuviera huyendo, pero ¿de qué? Era abril y tenía de plazo diciembre. Además, un matrimonio no era para salir corriendo, sus padres no se hubieran ido.

Pero entonces, de nuevo, el sentimiento de culpa la  embargó.

―Se ha ido por mi culpa. Yo la… Yo…

―¿Por qué dices que es tu culpa? ―preguntó Megan― ¿Qué ha pasado?

―Regina se ha marchado esta madrugada ―respondió Grace―. No se lo ha dicho a nadie ni se ha despedido de nadie. Incluso han despedido a todos los criados, han dejado a cinco.

Megan quedó pensativa. En verdad era algo muy extraño que no tenía el menor sentido para ella, pero tenía que consolar a Grace, aunque no sabía cómo.

―Déjame esto a mí, yo me ocuparé de todo esto. Tú tranquila, ve y desayuna ―dijo finalmente.

―¿Estás segura?

―Tan segura como que te llamas Grace.

Capítulo 11

La marcha de lady Regina y su familia llegaron a oídos de todas las familias de la clase alta y media londinense.  Unas se sorprendieron más que otras, pero ninguna se ponía de acuerdo en el motivo de la marcha.

Lo que sí sabían, era que la mejor amiga de lady Regina, lady Grace, iba por todos lados con una profunda tristeza en al mirada. No cabalgaba por Hyde Park por la mañana, lo hacía por la tarde, pero por más personas que encontraba en su camino, no hablaba con ninguna ni se dedicaba a detener su paso.

―Lady Grace, ¿cómo os encontráis? ―preguntó en una ocasión su doncella, días después de la marcha de Regina― Hoy no habéis sonreído y aunque os han invitado a dos bailes, los habéis rechazado los dos.

―Estoy bien, es, simplemente, que no tengo ganas de nada ―respondió con la voz apagada―. Volvamos a casa, solo quiero dormir en mi cama.

Megan no rechazó la propuesta de Grace. Acababan de llegar al parque pero la tristeza que la embargaba era demasiado acusada, máxime después de lo ocurrido.

Todos se preguntaban como era posible que estuviera tan afligida cuando nadie tenía nada contra ella, pero a nadie se le escapaba que la joven estaba así por el modo en el que habían sucedido las cosas, además de que no era nada normal que una persona huyera de aquel modo, cuando en el baile nadie le dijo nada.

Todos sabían que Regina huía de los problemas y de la toma de decisiones. En ningún momento, la habían visto elegir entre dos cosas importantes. Le gustaba lo bueno, pero nunca agradecía cuando por fin tenía lo que quería.

Nadie comprendía la paciencia que tenía Grace.

Pero nadie le preguntaba, sobre todo, debido a la tristeza que la embargaba, no querían que llorara.

Sin embargo, Christopher sí se atrevió en cierta ocasión que lady Lemon invitó a algunas damas a una merienda. Varias damas acudieron al jardíin y la comida, el té y la charla pasearon entre el lugar sin que nadie pusiera el menor impedimento.

Al contrario, el interés de las damas por el bienestar de Grace fue evidente con al cantidad de preguntas que le fueron formuladas y que ella no dudó en responder.

―Por lo que estoy escuchando, Grace, te sientes responsable ―dijo Christopher mientras se servía el té―. Pero tú no tienes necesidad de eso, date cuenta de que cada cual toma la decisión que le interesa. Si ella gusta de huir, lo único que está en tu mano es aconsejar.

―Comprendo. Gracias por vuestras palabras ―dijo Grace con una leve sonrisa algo forzada―. Vuestra madre debió ser una mujer muy inteligente.

―Sí que lo era…

Siguieron con una charla sencilla ante la visión de todos, mientras algunas damas comenzaban a hacerse la idea de que, quizás, lo que en verdad sucedía, era que Regina no había conseguido acercarse al hijo del Conde como Grace había hecho desde el principio.

Los celos eran la principal causa de las disputas familiares y los malentendidos entre parejas y amigas, aunque lo cierto era que nadie comprendía el motivo, pues los jóvenes daban la impresión de ser solo buenos amigos.

Su charla era simple, sus gestos no tenían doble sentido… Aunque los dos estaban ya en la edad de casarse, pero no parecía que ninguno tuviera demasiada prisa.

―¿Aún no hay nadie a la vista para tu hija? ―preguntó una de las amigas de la madre de Regina.

―No, aún no. pero de seguro que elige bien ―respondió la madre de Grace―. Es inteligente y sabe lo que quiere.

―Pero es una mujer ―dijo la misma dama.

―Una mujer puede ser inteligente, saber lo que quiere y ser buena esposa y madre, yo estoy casado con la prueba de ello ―dijo de manera tajante lord Lemon, consciente de que la persona a la que había hablado de aquella manera, era una mujer casada que encontró el amor en los brazos de un amante, algo que a él, le provocaba náuseas. 

Pero aquella respuesta llegó a los oídos de Christopher, quien se decidió a pedir un pequeño favor a Grace.

―¿Qué te parece si a partir de ahora nos comunicamos de otro modo? ―preguntó con una sonrisa sincera.

―Por mí, genial ―respondió ella conforme, mientras comenzaba a caminar con él a su lado―. Pero ¿por qué?

―Pues porque no quiero manchar tu reputación ―dijo él tranquilo.

Grace agradecía profundamente aquellos gestos tan caballerosos de su parte. Le parecía que se convertía en un hombre cada vez más tierno y más agradable.

Desconocía que, en realidad, él lo pidió porque estando con ella, ardía en deseos de poder abrazarla y besarla, de decirle las cosas que deseaba, y que, además, iba a poder hacer daño a la joven. Era alguien muy especial para él, perjudicarla era algo inimaginable para él.

―Puedo soportar todo, menos verla sufrir ―dijo para sí sin querer mirarla muy fijamente, por miedo a que ella se molestara, y, por supuesto, con miedo a que sus padres o gestos le traicionaran.

―En ese caso, tú te pones en contacto conmigo y yo contigo ―dijo Grace en voz normal con una amplia sonrisa.

―Sí, y lo que me cuentes quedará en secreto, por lo que… ¿podría pedir que lo que te cuente también lo guardes en secreto? ―preguntó él tomando, sin darse cuenta, una flor y entregándosela.

―Claro que sí ―respondió ella sin dudar, aceptando la flor―. Gracias.

―Yo… Lo siento… ―dijo Christopher sonrojado.

Grace no pudo evitar reír un rato. No estaba molesta con él, todo lo contrario, lo único, que le hacía gracia eso de estar siempre pidiendo perdón sin haber nada que la perjudicara.

―No seas tonto, me encantan las flores y este jardín está así de florido porque yo  lo quiero ―dijo ella cuando dejó de reír―. El jardinero se ocupa de que las malas hierbas de esa casa abandonada no entren.

―Conozco la historia de esa casa. Te la contaré algún día ―dijo él mientras le colocaba la flor en el pelo sijeta por una horquilla ayudado por ella que le tomó la taza de té―. Estás preciosa.

―Gracias.

Grace se sentía bien en su compañía. A su lado todo tenía sentido, no le podía dañar, no le podía perjudicar. Nada de lo que ocurriera en la vida o en el mundo, tenía fuerza para que ella derramara una lágrima. De hecho, incluso la marcha de Regina tenía razón de ser, pero no quería hablar de ello, le parecía de lo más enrevesado.

―Por cierto Grace, en las meriendas no suele haber hombre, ¿por qué me ha invitado tu madre? ―preguntó él bebiendo el último sorbo de su taza.

―Pues porque mi padre tiene una reunión con tu padre en estos momento, y, como ella ya había organizado la merienda desde hace unos días… Te invitó para que no te quedaras solo en la mansión. ¿Te ha molestado?

―No, para nada ―respondió él―, al contrario, me alegro. Espero que tu padre tenga suerte, aunque lo dudo.

―¿Por qué? ―preguntó Grace preocupada.

―Mi padre es bastante testarudo, muy exigente y orgulloso. No hace nada sin que el mayor beneficio sea para él. Pero no te preocupes, tengo algunos ahorros, si es cuestión de dinero ya haré para que se solventen al máximo ―respondió dejando allí, sobre una mesa, la taza vacía sobre el plato.

―Muchas gracias Christopher, es un gran alivio, y mucho, de veras. Desconozco la naturaleza de la reunión, pero si sale mal ya te diré ―dijo ella con una amplia sonrisa―. Aunque no tienes porque pagar tu por la testarudez de tu padre.

―Bueno, no te preocupes ―dijo él―. No voy a hacerle ese favor a todo el mundo, pero quizás pueda ayudarte a ti. Si puedo, por favor, deja que ayude a tu padre.

―De acuerdo. Te deberé una en ese caso.

―¿A mí? No me debes nada ni me deberás tampoco.

Una sonrisa cómplice iluminó los rostros de Christopher y de Grace sin que nadie se diera cuenta de ello. Nadie, a excepción de Megan, quien desde la ventana de la sala, en el interior de la mansión, veía a la joven que hablaba con él.

Para Megan, aunque ella no dijera nada, estaba claro que Grace se había enamorado de Christopher, aunque no lo supiera, pero la tristeza por la marcha de Regina era más acusada debido a que no tenía con quien conversar sobre sus sentimientos.

Lo sabía bien, pues lo había vivido en sus propias carnes el día que fue contratada como doncella de Grace.

Aunque eso ayudaba a que pudiera comprender a Grace, por lo que tomó, por su propia cuenta, la decisión de ser ella quien pusiera en contacto a la pareja. Desconocía si habían llegado o no a un acuerdo, pero estaba segura de que el contacto sería por carta.

Sonrió llegando ella misma a esa conclusión y mientras salía de al sala en dirección al jardín, se decantó por tomar el abanico que debía ser para Regina, con la intención de devolverlo, puesto que la joven se había marchado.

―No, muchas gracias, pero no ―dijo Christopher con dulzura―. ¿Cómo os llamáis?

―Megan ―respondió ella―. Soy la doncella de lady Grace.

―Pues Megan ―dijo él―. Quedaos vos con el como pago por el favor que os voy a pedir.

―Gracias. Pedidme, si está en mi mano, lo haré.

―Pues a partir de mañana, quiero que vayáis a mi casa y hagáis de cartero entre lady Grace y yo. ¿Está en vuestra mano concederme ese favor?

―Por supuesto que sí lord Hampshire.

―Para vosotras, soy Christopher a secas.

―Entonces, por supuesto que sí lord Christopher.

―Megan, es Christopher. A secas.

―Por supuesto, lord Christopher a secas.

―Grace, ayúdame ―dijo con su mano en los ojos.

―Megan, quiere que le llames Christopher, no lord, ni Hampshire. Christopher.

―Me parece raro, pero bueno, si él lo quiere… lo haré, Christopher.

―Al fin… ―dijo él dejando escapar un profundo suspiro de alivio, acompañado de la sonrisa alegre de Grace y la resignada de Megan, ajenos a lo que pudiera pensar o decir los invitados.

Capítulo 12

Pero lo importante era que, poco a poco, Grace, veía Megan, fue pensando en otras cosas que no eran Regina. La marcha de la familia fue dejando un inmenso hueco en el barrio, pero en ese lugar, la sonrisa no volvió a escucharse.

El vacío era inmenso.

Sin embargo, cuando las coartas comenzaron a ser enviadas, Grace ya regresó a su vida de siempre. Volvió a cabalgar por Hyde Park, lo hacía por la mañana, en la compañía de Megan, la cual no se dedicaba a opinar sobre la toma de decisiones, se dedicaba a disfrutar del paseo que volvió a llevarse a cabo por la mañana.

―Tengo una pregunta Grace ―dijo en una ocasión la doncella.

―Pues dime ―dijo ella sonriente.

―¿Por qué cabalgas por la mañana? ―preguntó sin dejar de cabalgar cerca del lago.

―Por la tranquilidad que hay ―respondió con rapidez―. Existe mucha gente que cabalga por la tarde, pero la mañana es tranquila y, de ese modo, puedo tener la tarde libre para poder leer, bordar o responder las cartas que deba responder. La tarde es más larga que la mañana.

―Comprendo, pero las visitas se hacen por la mañana. Si tú no estás para recibir esa visita ¿cómo te vas a casar?

―Megan, no me interesa casarme ―respondió tajante―. Cuando me guste alguien, lo sabrás.

Megan guardó silencio. Cuando Grace mentía, sus mejillas se ponían rojas como amapolas y se mordía el labio inferior. La tentación de poder decirle aquello le era muy tentadora. Quizás demasiado, pero aun así, decidió no decir nada. Era preferible que ese secreto se mantuviera, pues de esa manera podía ser de ayuda para ella.

Además, aunque ella no lo dijera, estaba claro que sí había alguien que le gustaba: Christopher.

Las cartas que se intercambiaban, las miradas, la charla y la complicidad entre ellos er algo que no lo podía negar aunque supiera el modo en el cual se le notaba la mentira, pero era algo que a Megan no le importaba, la doncella nada tenía contra el hijo del Conde, por mucho que al Conde no lo soportaba, pues lo odiaba desde hacia mucho tiempo.

Desde que el mayordomo del Conde, tenía que ser quien llevara las notas entre las cocineras de ambas casas.

Aquello la hizo odiar a Hampshire, aunque a nadie se lo decía.

Tampoco le dijo a nadie de las cartas, aunque en la mansión de los Hampshire todos parecían dispuestos a ayudar: le jardinero, el portero, le cochero y hasta el mayordomo. La ayudaba a entrar en el jardín haciendo una entrada secreta en el seto que daba a la ventana de la sala donde permanecía casi todo el tiempo Christopher, mientras los demás criados se aseguraban de que el Conde no viera nada.

Christopher, la primera vez, entregó una carta sin ningún detalle que, a Grace, hizo llorar cuando la leyó:

―¿Por qué lloras? ―preguntó Megan sentándose en el diván con ella.

―Pregunta que ha sucedido con la reunión de mi padre ―respondió entre sollozos―. Pero no le quiero mentir y, si le digo la verdad, querrá pagar la deuda de mi padre, pero sé que no es rico y paga todos los meses para que la casa de su madre se mantenga en buenas condiciones. ¿Qué pudo hacer?

―En esta ocasión tendrás que hablar con tu padre, yo no veo otra solución…

Grace se limpió las lágrimas con el dorso de su mano y dejó escapar un profundo suspiro, mientras intentaba tranquilizarse para saber que debía hacer en realidad, pero no llegando a ninguna conclusión, se decidió por hacer caso al consejo de Megan y hablar con su padre, quien acababa de llegar en ese momento.

―Parece que sí tendré que hablar con él… Espera aquí, enseguida regreso.

La determinación de Grace hizo sonreír a Megan, quien no dudó en tomar un libro y comenzar a leer mientras esperaba que su amiga tuviera aquella charla con su padre.

Una charla que, sabía, iría bien, pues lord Lemon era un hombre muy sensato con un gran sentido de la responsabilidad, sin ninguna maldad y con la única intención de que, a los miembros de su familia, no les faltara nada, así como tampoco a los criados.

Por ese motivo, Grace se decidió a hablar con él llevando la carta escrita del puño y lera de Christopher, al cual tenía la intención de pedir perdón debido a la ruptura de la promesa hecha durante la merienda.

―Padre, necesito hablar ―dijo desde la puerta del despacho sin entrar y con el pomo en la mano derecha, mientras en la izquierda llevaba la carta.

―Pues entra y habla ―dijo el padre mirándola fijamente.

Grace contó todo lo que rodeaba a la carta. Le habló a su padre de la conversación con Christopher, le contó todo lo que él le dijo sobre el Conde de Hampshire, sin ocultar el miedo que sentía al hecho de que su padre creyera cosas que no eran ciertas.

―Grace, yo nunca podría pensar mal de ti, sé que conoces muy bien tus funciones. El hecho de estar en contacto con ese hombre a mí no me molesta, al contrario.

Las palabras de su padre relajaron a la joven, quien no pudo evitar que una sonrisa iluminara su rostro.

―Eso está mejor ―dijo el padre―. Mucho mejor. Ahora dame esa carta.

Grace obedeció sin decir nada. Entregó al carta y observó como su padre leía con atención esas letras. Unas letras que permitían la libertad financiera de la familia y que daba la oportunidad a Grace de casarse por amor, no para pagar algo de lo cual era inocente.

―Sin duda es muy tentadora la propuesta de lord Christopher, pero no deseo que un joven inocente y bueno como él, pague mis deudas. No me parece justo ―dijo el padre, sentado a la mesa de su despacho, con su hija sentada delante.

―Sé que tomarás la decisión correcta ―dijo ella, segura de que su padre no se equivocaría. Confiaba en él.

―En ese caso, aceptaré la propuesta de Christopher, siempre  que luego me permita devolver el dinero a plazos. Contesta a la carta y dile lo que te he dicho ―dijo él con una sonrisa devolviendo la misiva a su hija.

―De acuerdo. Gracias padre, sé que no es fácil ―dijo mientras recuperaba la carta y se ponía en pie―. Pero prometo que toma a quien tome por marido, lo haré por amor.

―Eso es todo lo que te pido. Con amor, todo se puede. El dinero va y viene, pero el amor de verdad nunca se marchita.

Grace sonrió con la carta en la mano. No era la primera vez que su padre le decía aquellas palabras. Al contrario. Se las decía, al menos, una vez cada dos o tres meses desde que cumplió los 16 años. Ya se conocía cada palabra, cada pausa y cada punto como si fueran de su camisa de dormir.

Pero lo agradecía, pues le abría las puertas para vivir por y para ella, sin tener que preocuparse de los errores de otros, por más que esos otros fueran sus padres.

Sabía que muchas mujeres no tenían esa suerte. Muchas, tenían que casarse con quienes tuvieran dinero y posición social, para poder mantener el estilo de vida al cual estaban acostumbradas, si, cuando tuvieran hijos no querían que tuvieran al necesidad de trabajar, en lugar de acceder a un puesto de prestigio.

Pero eso también iba para los hombres. Tenían que casarse con mujeres que añadieran algo al patrimonio familiar, no que restaran.

El amor era algo sobrevalorado que a muy pocos abrazaba. A tan pocos, que quienes parecía que se lo podían permitir eran los reyes y/o los pobres que no tenían ya nada más que perder pes no les quedaba ni para ellos, o para esos que se rendían en los brazos de un amante.

Pero no importaba. No importaba para Grace. Ella prefería el amor al dinero. Su familia también y, Christopher… a él le pasaba lo mismo.

―Escribiré la carta ahora. Gracias de nuevo.

Tras esas palabras, Grace se marchó a su habitación, donde Megan la esperaba con desesperación. Cansada de leer se había dedicado a dar vueltas, sin salir del lugar, pues así se lo había pedido ella.

Nada más entrar, y ver a su fiel doncella, dar vueltas flotándose las manos, Grace sonrió intentando que su risa no la delatara.

―Tranquila o harás un agujero en el suelo ―dijo con la carta en la mano―. Mira, mi padre me da permiso para aceptar el dinero de Christopher y eso significa que tengo libertad.

―Siempre la has tenido ―dijo Megan extrañada.

―Lo sé, pero ahora puedo elegir sin el remordimiento de no ayudar a mis padres. Voy a responder la carta y tu la llevarás. ¿De acuerdo?

La sonrisa serena de Megan era toda la respuesta que Grace necesitaba. No había nada más. Solo eso.

Y mientras escribía la carta, pidiendo perdón a Christopher por haber roto la promesa que le hizo, sintió que las débiles cadenas que la ataban a un compromiso, se soltaban permitiendo que volase como si de un pájaro se tratara.

Escribió con calma, pausadamente, dejando que poco a poco, su miedo desapareciera: un miedo provocado por la marcha de Regina, la cual estaba allí, en su recuerdo, pero nunca a su lado.

―¿Sabes, Megan? ―preguntó dejando la pluma en el tintero― Hoy sería realmente feliz si Regina estuviera a mi lado, y si supiera como dar las gracias a Christopher.

―Creo que, en cuestión de Christopher ―respondió la doncella―, él se sentirá feliz con solo ayudarte. Con darle las gracias para él será suficiente, aunque para tí no.

―Eso por supuesto.

Capítulo 13

Christopher no se sintió molesto por la confesión de Grace, en absoluto, hizo entrega en el interior de una carta que escribió, del dinero que pagaría las deudas de lord Lemon, y quedaron para verse en Hyde Park.

Grace, en cuanto tuvo el dinero consigo, lo entregó a su padre junto a la carta, pero este se la devolvió de inmediato sin haberla leído:

―Da las gracias a Christopher ―dijo con la carta en la mano―. No necesito leer la carta, sé que él es un hombre justo y que tú, eres decente. Con eso basta. Responde la carta y pasa un buen día. Yo no regresaré hasta la noche, he de pagar las deudas.

―Sí, padre ―dijo con una amplia sonrisa―. Padre, antes de nada, ¿es suficiente con ese dinero para las deudas?

―Sí, lo es. Pero no te preocupes más por mis problemas económicos, yo me los he buscado.

―Eres el mejor de los padres.

Grace no dijo nada más. Se limitó a sonreír y dejar solo a su padre, mientras ella se dedicaba a regresar a su habitación, donde tenía intención de responder la carta y aceptar la invitación a ese paseo.

Aunque no esperaba encontrar en ella a su madre en agradable conversación con su doncella.

―¿Podéis contarme algo de lo que estáis hablando? Ya que disfrutáis tanto, permitidme que yo también disfrute ―dijo entrando en la habitación mientras cerraba la puerta tras de sí.

―Grace, mi niña que ya es mujer. Ven aquí ―dijo la madre tomando a la joven de la mano para que se sentara en el diván junto a ella, mientras Megan hacía lo mismo en el taburete del tocador que tomó y acercó al diván―. Habla de ese joven que tanto nos ha ayudado. Yo aún no le conozco, aunque se cuentan muchas cosas confusas sobre él.

―Lo sé. Bueno, lo supongo, pero más que contarte yo, tengo algo que tal vez te ayude. Megan, saca la carta, por favor ―dijo mientras sonreía y, su doncella, no dudó en obedecer entregando la carta que sacó del cajón del tocador―. Toma, lee esto. Aquí, Christopher me lo ha contado todo ―dijo sacando la carta del sobre y entregándola a su madre.

Lady Lemon leyó la carta con atención. Estaba segura de que, aquella carta era certera. Bien certera. Abrí el corazón a una joven en quien confiaba. No se lo dijo a su hija, pero el día de la merienda, ella vio a la pareja conversando y fue testigo de la manera en la cual él le colocaba la flor. Le recordó el día en el que su esposo le pidió matrimonio: fue el segundo día más feliz de su vida.

―Cariño, gracias por permitirme saber la verdad. Pero creo que él, también ha de saber algo: la casa esa que está abandonado y da a nuestro jardín es de su familia. Quien sabe bien lo de esa casa es la madre de tu amiga Regina. Deberías de decirle eso, por si su padre no lo sabe o no se lo quiere decir.

Grace sonrió feliz al tener ese apoyo tan importante para ella, pero lo de la casa la dejó bastante confusa. Confusa y preocupada. ¿Qué tenía que ver Regina? Quiso preguntárselo a su madre, pero si ella la envió a hablar con otra persona, era porque o no lo sabía, o no tenía permiso para hablar, algo que comprendía.

―De acuerdo. Gracias madre. Cuando sepa todo referente a la casa, entonces se lo diré, no quiero darle falsas esperanzas, ni hacer que se ilusione para luego… Ya sabes ―dijo con una sonrisa mientras Megan se dirigía al armario―. ¿Qué haces?

―Te tienes que arreglar para el paseo por Hyde Park, recuerda que has quedado con él a las 4 en la entrada del parque y ya son las tres ―dijo Megan sacando la ropa de montar.

―Yo te dejo que te vistas y, no olvides una cosa: disfruta.

La madre no tardó en dejar la habitación, segura de que su hija, si seguía por ese camino, lo iba a tener muy difícil. Había oído historias muy oscueras sobre el Conde, pero al final… En parte quería decirlo a su hija, pero ella opinaba que ningún hijo debía pagar por lo que hiciera su padre y Christopher, no conocía a su progenitor, con más motivo tenía derecho a una oportunidad.

Además, le caía bien.

Y Grace parecía feliz. La vio, al cabo de un rato, bajar y dirigirse a la puerta con su traje de montar rojo ciruela. No le dijo nada, pues su sonrisa ya lo decía todo, pero la vio alejarse y se sentía orgullosa de ella, por lo que decidió ayudarla. Al fin y al cabo era su hija y era muy fácil echar una mano, únicamente debía hablar con la cocinera de Regina.

Lo hizo mientras Grace estaba fuera, con la intención de volver antes que ella.

Pero la joven no iba a tardar demasiado. En absoluto. El encuentro con Christopher era para poder acabar con todo lo que rodeaba al asunto de la deuda de lord Lemon. Algo que prefería comentar en persona, dejando las cartas para otro tipo de conversación, algo que le diera reparo comentar de manera directa.

Aunque no podía ir del brazo al no estar casados, sí que iban cabalgando juntos. Cada uno en su montura. Al principio, en silencio. Luego, en grata conversación.

―¿Ha sido suficiente el dinero? Si necesita más, puedo conseguirlo ―dijo rompiendo el silencio.

―Sí, ha sido suficiente. Todas las deudas estarán pagadas esta misma tarde gracias a tu amabilidad. Gracias ―dijo con una sincera sonrisa―. Pero ¿de verdad te lo puedes permitir? Sé que eres el hijo de un Conde, mas no creo que tu asignación llegue a tanto.

―No te preocupes por ello. Dispongo de un dinero que me dejó mi madre, y también de alguno ahorros de mi trabajo, de modo que… sin problemas ―dijo dejando de cabalgar.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó con cierta preocupación, al ver que él quedaba atrás. Regresó a su lado y esperó una respuesta.

―Sí, es solo que estaba pensando en el pequeño pueblo donde nací y donde he vivido siempre ―respondió nostálgico―. Es pequeño, pero tan hermoso… Cuando yo era pequeño, mi madre me llevaba de paseo por las tardes y no había día, en el cual lady Brown no me diera un dulce. Cuando empecé a trabajar a los 12 años, las cocineras de la última casa, siempre me daban comida. Nunca me faltó de nada allí. Lo echo de menos.

―Cuando el Conde te de lo que te corresponde, podrás regresar ―dijo Grace segura en su afirmación.

―A mí no me dará nada más que una asignación, hasta que no me case con la mujer que él diga, y desde luego, es algo que no voy a hacer ―dijo tranquilo―. No me importa ni el título ni las posesiones.

―Eres de los míos: boda por amor, no por dinero.

Animado por esas palabras, Christopher sonrió y decidido a contraer matrimonio con ella y, por ello, a esperar todo cuanto hiciera falta. Prosiguieron con el paseo hasta que llegó el momento de regresar, cosa que hicieron al cabo de un rato, tras el cual dejaron el parque, aunque Grace decidió guardar silencio respecto a lo que iba a hacer, para que no se hiciera falsas esperanzas.

Por ello, cuando se separaron, Grace lo hizo con una sonrisa sincera, entrando en su casa al mismo tiempo que su madre, la cual tenía muchas novedades para ella.

Novedades que, en el salón, le contó a Grace antes incluso de que esta se cambiara de ropa.

―Regina se ha ido con sus padres a Richmond. No han dicho cuando regresarán ni tampoco si lo harán, lo que sí han dicho ha sido que el cochero seguirá trabajando para ellos hasta el final de la temporada en Bath. Luego, dejará de trabajar para ellos. He hablado con él y nos llevará Richmond gratis cuando queramos.

―Pues cuando quieras ―dijo dejando a su madre la elección del día de la partida―. Supongo, madre, que tú vendrás conmigo y con Megan.

―Sí, iré ―respondió su madre―. Ve a tu habitación y prepara tu equipaje y que Megan se prepare también el suyo. Yo pediré a mi dama de compañía que me lo prepare antes de que vaya a su casa. Pasado mañana partiremos.

Se pusieron manos a la obra en ese mismo instante. Su padre no puso impedimiento alguno y Megan se mostró bastante ilusionada con el viaje, tenía hermosos recuerdos de Richmond, aunque Grace, por momentos se mostraba muy triste.

Pensativa.

Mas no hablaba.

Grace se temía que su ausencia fuese motivo para que Christopher creyera lo que no era. En varias ocasiones estuvo a punto de decirle dónde y por qué iba, pero luego, se temía unas faltas esperanzas y detenía la intención, por más que, la idea de una marcha por algo que él hubiera dicho o hecho, también estaba ahí.

Sabía que, con su padre, podía revelarse pero con ella era casi sumiso.

―¿Qué te pasa? ―preguntó Megan en una ocasión antes de la partida y mientras preparaba el equipaje.

―Estoy preocupada ―respondió―. No quiero dar a Christopher falsas esperanzas, no deseo que se ilusione con tener una familia y no estar solo con su padre, pero si me marcho sin decir nada, creerá cosas que no son y le haré daño. Es muy inocente, es un verdadero caballero.

―Comprendo. Es difícil, pero si le desilusionas lo comprenderá. Además de ser un caballero es inteligente, su manera de expresarse en las cartas lo deja claro. Deberías de darle una oportunidad ―dijo Megan dando el mejor consejo que se le ocurría.

―Sí, supongo que sí ―dijo Grace―. Cuando vuelva podré darle respuestas a todas sus preguntas, o eso espero. Además, si vamos a Richmond es porque necesito hablar con Regina, necesito saber el motivo de esa ida tan prematura. ¿Qué oyó? ¿De qué fue testigo? ¿Qué pasó?

―¿Y si las respuestas no te gustan? ―preguntó Megan con el vestido rosa que Christopher le regaló a Grace.

―Al menos tendré respuestas ―respondió Grace―. Prefiero una respuesta desgradable a una perpetua incógnita.

Capítulo 14

La marcha no se la comunicó a Christopher, por lo que el joven, una vez escribió la carta en la cual agradecía el paseo que habían tenido, esperó con ansia que Megan acudiera, pero no lo hizo.

Supuso que quizás no lo recordó o no pudo, no le dio demasiada importancia, aprovechó para, con la ayuda de la cocinera, averiguar cual era la flor y la piedra de nacimiento de Grace y sorprenderla.

Pero, al saber que eran cosas de las que no disponía allí, se decidió por acompañar la carta con un pequeño detalle: una pizca de pimienta.

Sin embargo, pese a todo, la carta no fue recogida y, alarmado por ello, se decidió a llevarla aprovechando que salía nadar un paseo. Tuvo miedo de ser descubierto, por lo que la introdujo por una ventana abierta y se escabulló por el jardín.

Pero la carta no fue respondida.

Suspuso entonces que, tal vez, al haberlo introducido por la ventana, la carta cayó tras algún mueble y y nadie la había visto, por lo que no dudó en volver a escribirla y, en esa ocasión, en elegir un obsequio diferente: una perla.

Temió, incluso, no haber sido claro la primera vez. Supuso que, quizás, Grace no entendió lo de la pimienta, pero una perla era muy fácil de comprender.

―¿Lo comprenderá? ―preguntó a la cocienra, la cual le entregó la joya después de pedírsela al ama de llaves.

―Por supuesto, es muy difícil que no lo haga ―respondió el ama de llaves mientras se colgaba el chanteair de donde extrajo la perla.

―Gracias por la ayuda ―dijo él con una amplia sonrisa.

―Para eso estamos aquí, para ayudar, ya es hora de que un joven quiera conquistar a una chica de este modo, no puede ser más romántico…

La cocinera no se daba cuenta, pero Christopher se avergonzaba de ello era consciente de que esas conversaciones debía tenerlas con su madre o con su padre, pero una no vivía y el otro, no había escogido a la mujer que quería se casara con su hijo. No quedaba nadie más a quien consultar eso, aunque por suerte para él, tenía ayuda.

―Decidme qué puedo decir a hacer para agradecer vuestra ayuda ―dijo con una sonrisa mientras las observaba con cariño y respeto.

―Por mi parte ―dijo la cocinera―, coma todo lo que le ponga.

―Por la mía ―dijo el ama de llaves―, no se cuestione todas sus actos, confíe en sí mismo. ¿Acaso no le educó su madre?

El ama de llaves no habló con mala intención, su sonrisa dejó claro que sus palabras eran un empuje para que fuera él mismo. Chistopher comprendió lo que querían decir y, feliz, salió de la cocina con la perla dispuesto a entregar una segunda carta.

El día se le hizo eterno y, aunque no abandonó en ningún momento la ventana, no consiguió ver ni a Grace ni a Megan, lo que le preocupó sobremanera, aunque fue capaz de resistir la tentación de escribir una nueva carta, comentando de su temor.

Mas al día siguiente, volvió a la sala a primera hora de la mañana. Se sentó en el sofá junto a la ventana, esperando pacientemente a que Grace hiciera acto de presencia. No prestó atención a las palabras del ama de llaves, ni de la cocinera. Tampoco a las del mayordomo ni a las amenazas de su padre, quien optó por dejarle hacer lo que quisiera, aunque temía que ese hijo suyo estuviera planeando algo.

Pidió al mayordomo que le vigilara, pero este mintió diciendo que lo haría: tenía mejores cosas por hacer.

Christopher, permaneció a la espera, temiendo que hubiera dicho o hecho algo malo que hubiera provocado la marcha o la desgana de la joven. Él la amaba, pero era un jardinero que se enteró era hijo de un Conde, cuyo deseo era que su herencia fuera a alguien de la familia, pero él desconocía que había sido de la familia de su madre, a excepción de un tío desheredado, ella nunca habló de tal cosa, de manera que, confuso, con el corazón roto y quedándose dormido, permaneció allí, en la sala.

Hasta que, al cabo de un rato, el ama de llaves, entró en la sala. La despertó, preocupada por su falta de apetito:

―Debe comer algo ―dijo el despertarlo―, no se ayuda estando así. Si necesita hablar…

―La amo. Cuando dejé mi casa creí que estaría sola. Tenía miedo ―dijo despertándose―. Quería irme y olvidar el hecho de que mi padre es quien es, pero ahora que consigo una meta, que la amo y… Si al menos, me dijera que he hecho o dicho que le ha molestado…

―¿Por qué no va al Club? ―preguntó el ama de llaves―. Quizás allí pueda ver a su padre y saber qué sucede.

―¿Y si ni él quiere verme? ―preguntó con los ojos llenos de lágrimas sin dejar de mirar por la ventana―. No soy un hombre, no me merezco a una mujer como ella.

―Yo soy una mujer, y, si en mi juventud, se hubiera acercado alguien como vos, os aseguro que me hubiera ido con vos incluso a los barrios bajos a vivir y crear una familia ―respondió ella con sinceridad, mientras él dejaba la vista a la casa para dirigirla a esa mujer cuya sonrisa le levantó levemente el ánimo.

―Pero…

―Christopher ―dijo el ama de llaves sentándose a su lado y dejando, por un momento, a un lado el hecho de que ella era una criada―. A menudo tenemos que caminar por senderos oscuros que nos asustan para llegar a una puerta, detrás de la cual no sabemos bien que hay. La otra opción es quedarnos quietos, pero dime una cosa. Solo una, ¿Prefieres caminar ese sendero? O en su lugar ¿prefieres quedarte aquí, lamentando lo que pudo ser y no fue? Si lo haces, te aseguro que tu padre buscará una mujer con la que casarte y ella no lo va a ser. Y, otra cosa, una mujer como Grace, se casa por amor, no por dinero, de modo que nunca buscará ni aceptará un amante.

Christpher escuchó con atención las palabras de esa mujer. Estaba seguro de las intenciones buenas de su ama de llaves. No sabía bien que podía haber o decir, pero tenía al sensación de que era el momento de tomar otra decisión.

―En toda mi vida no he necesitado tomar una decisión, y ahora… dos en menos de una semana ―dijo con una leve sonrisa.

―La vida está llena de decisiones, solo que algunas son más fáciles de tomar que otras, y, por supuesto, hay algunas que nos afecta más que otras. Aunque no lo parezca, lo más complicado es el primer paso, y ese lo has dado hace mucho.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Christopher, el cual comprendió lo que en realidad estaba sucediendo: echaba de menos a su madre. Todo había ocurrido tan rápido que no tuvo tiempo de poder acostumbrarse a su ausencia, y, de pronto, vivía otra ausencia.

Se puso en pie. Dio un cariñoso beso al ama de llaves en la frente, y salió de la sala en dirección a su habitación donde se vistió, peinó y afeitó dispuesto a ir al Club para hablar con lord Lemon. Si él se regaba, estaba decidido a reclamar el favor que le había otorgado, aunque tenía la esperanza de que no hubiera falta tal cosa.

―Voy a salir. ¿Necesitas el coche? ―preguntó a su padre, mientras se ponía los guantes.

―Sí, lo necesitaré ―respondió.

―En ese caso, me lo llevo un momento. Cuando llegue a mi destino me dejará allí y volverá el coche de vuelta ―dijo con una seguridad que no pudo el Conde menos que aceptar en silencio, pues en cuanto terminó de hablar, el joven salió cerrando la puerta tras de sí, sin esperar una respuesta.

Pidió al cochero, que dormitaba a las riendas, que le llevara al club, algo que hizo sin tardanza, regresando de inmediato a la mansión para ponerse a las órdenes del Conde.

Sin embargo, dejó a Christopher solo en al puerta del Club. Le fueron necesarios mechos intentos par apoder entrar, aunque lo consiguió no sin grandes esfuerzos. Mas cuando lo hizo, el valor le faltó por unos segundos. Pese a su ropa y su apellido, se sentía fuera de lugar.

Aquellos hombres, unos más viejos que otros, parecían todos muy importantes. Algunos bebían tranquilos, en plena charla. Otros parecían afanosos en los despachos o en las salas abiertas. Incluso un par de ellos reía felices mientras se estrechaban las manos.

Comprendió que era un lugar en el cual los hombres hacían mucho más que beber y charlar, hacían negocios, intercambiaban información, incluso cerraban tratos y pagaban servicios.

Entre ellos, leyendo un periódico, encontró a lord Lemon:

―Perdone la interrupción, ¿lord Lemon? ―preguntó algo avergonzado, pero dispuesto a luchar por su amada.

―Sí. ¿Qué sucede? ―preguntó cerrando el periódico y observando a aquel que delante tenía.

―Pues vengo a hablarle de su hija, de Grace ―respondió.

―En ese caso, siéntese y hablamos, aunque yo no decido por ella y ella se encuentra en Richmond en este momento ―dijo él con calma―, pero si lo desea, tal vez le pueda ser de utilidad yo.

―¿En Richmond? ―preguntó Christopher casi sin voz, dejándose caer en el sillón como si le hubieran quitado un enorme peso de encima.

―Sí, en Richmond. ¿Por qué? ―preguntó lord Lemon extrañado.

Durante un rato, el silencio rodeó a ambos. Christopher desconocía la partida y el motivo por el cual ella se lo ocultó. También que allí era donde estaba Regina, pero si había ido a saber de él no le importaba, pues su concienta estaba tranquila, no había hecho nada cruel y toda su vida había estado dedicada a su madre.

―Un momento ―dijo lord Lemon al cabo de unos momentos―, usted es el hijo del Conde, es Christopher. Pagó mis deudas y ha escrito esas cartas a Grace. ¿Verdad?

―Sí, pero no quiero entablar una conversación que le obligue a ello por ese favor, no le he ayudado para que me deba nada: le ayudé porque deseo el bien de Grace ―dijo con el rostro de la joven en el pensamiento―. Pero me da miedo que no me responda a las cartas, temo haber hecho o dicho algo que la molestara.

―Pues gracias pro esa inestimable ayuda y por las cartas, cuando regrese, se las entregaré para que las lea y las responda ―dijo con una sonrisa―. Estás enamorado.

Chistopher sonrió. Sí, lo estaba. Estaba enamorado. Muy enamorado, pero no se atrevía a decirlo por miedo a que ella o sus padres reaccionaran mal, algo que, sabía, podía ser y la entendería.

―Déjemonos de formalismos. Lo que voy a decir ―dijo lord Lemon en voz baja―, te lo digo porque sé que eres un buen hombre. Yo no tengo poder sobre las decisiones que tome mi hija, ella es libre de casarse con quien quiera, como yo lo fui. Y no te negaré que me preocupa, pues soy su padre, pero… No temas por lo que diga o haga, no irá ni contra tí ni contra ella.

―Gracias lord Lemon, muchas gracias ―dijo un poco más tranquilo.

―No tienes nada que agradecer ―dijo lord Lemon sonriente―. Únicamente se tú mismo, aunque eres valiente, yo no hubiera tenido valor a tu edad para hacer las cosas que tú has hecho. Quédate conmigo hoy, serás mi invitado. Te enseñaré el Club.

Capítulo 15

Ajena a lo que acontecía en el Club de caballeros de Londres, Grace permanecía con su madre y su doncella en Richmond, en sus afueras, en la mansion de la familia de Regina, la cual se sorprendió muchísimo al ver que su amiga había ido allí sin previo aviso.

―Lo siento Regina, pero yo… Lo siento, no puedo dejar esto así, me es necesario y mucho, que me digas la verdad ―dijo Grace mientras las dos amigas paseaban por las orillas del Támesis.

―No tengo ninguna verdad que confesarte ―dijo Regina evitando mirar a Grace a los ojos.

―Eso no es cierto. Regina, cuando mientes, apartas la mirada hacie el lado donde no hay nadie ―contó Grace arropándose en el chal que había pedido a su madre, pues le gustaba y era de mayor extensión que el que ella había tomado―. Dime la verdad.

―Grace, te digo lo mismo que antes, no he de confesar nada ―dijo Regina tajante.

Grace se mantuvo en silencio. Segura de que su amiga sabía algo que se negaba a decir, pero convencida de que conseguiría saberlo de alguna u otro forma. Además, su doncella también estaba allí, le resultaba muy difícil no creer que pudiera sacar algo a Dorothy y, con su madre, pasaba lo mismo: sacarían algo.

―¿Por qué te has venido en mitad de la temporada? ―preguntó curiosa, con la intención de leer entre líneas.

―Pues porque he querido ―respondió con calma―. Me gusta más esto que Londres.

―No me lo creo. Estoy segura de que ocultas algo. Algo que… No lo sé. Algo. No es normal que tú te vayas de un baile sin decírselo a nadie y sin… No lo sé, tú veras. Pero te conozco.

Regina no dijo nada. Se dignó a continuar con el paseo. Su preocupación era más que evidente, pero el temor a que se supiera la verdad superaba a todos los que tenía, incluso a perder a su única amiga.

Aunque Grace no dijera nada, ni lo mencionara, la mirada que le dedicó en el baile, era de una mujer enamorada. Además, en el jardín, se les notaba a ambos muy felices, sin olvidar que en la cena, él no dejaba de mirarla, allí no había, para él, otra mujer que no fuera ella: Christopher la amaba y la verdad saldría a la luz.

―Hace muy bueno, yo no quiero volver aún ―dijo Grace ya de vuelta a la casa.

―En ese caso, podemos ir por la ciudad, hay un barrio muy hermoso cerca de aquí ―dijo Regina arrepintiéndose después de haber dicho aquellas palabras.

Grace accedió a la propuesta de Regina sin pensarlo. Le hacia ilusión pasear por la ciudad, llevaba mucho sin visitar el lugar y, cuando iban, la ciudad rara vez era pisada, aunque en ese momento, hacer tal cosa le parecía bastante interesante.

Y, en cuando llegaron al barrio que mencionaba Regina, una sonrisa iluminó el rostro de Grace: Iglesia, casa pequeñas, jardines bien cuidados todos diferentes y personas que iban por las calles sin prisas, con el semblante sereno.

―Esto es precioso ―dijo Grace―. Mira esa casa, el jardín tiene setos.

―Sí, es bastante interesante ―dijo Regina con la intención de volver atrás, pero sin encontrar palabras para ello.

―Y mira esa casa, tiene flores de diversos colores. Me encanta este barrio.

Regina sonrió resignada. Sabía que Christopher estaba en Londres y no era probable que encontraran a alguien que les hablara de él.

Sin embargo, el paseo se vio interrumpido cuando una mujer tuvo un pequeño traspies y se le caió la ropa que llevaba. Grace no dudó en desmontar, dar las riendas del caballo a Regina y ayudar a la mujer.

―Muchas gracias ―dijo la mujer con una leve sonrisa.

―De nada. ¿Me permite que la ayude? ―preguntó ella con varias sábanas entre los brazos.

―Como guste, si tiene tiempo, aunque no voy muy lejos, es a esa casa que tiene los setos ―respondió―. Pero veo que va a algún lugar.

―No se preocupe, para mí no es ninguna molestia ―dijo sonriente―. Y en realidad no voy a ningún lado, es un paseo nada más.

―Comprendo, es muy amable ―dijo la mujer―. Mi nombre es Marie Brown, pero todos me llaman lady Brown.

―Un placer, lady Browm. Yo soy Grace Lemon, pero puede llamarme lady Grace.

Aun así, con las sábanas entre los brazos, caminando junto a aquella mujer, Grace sonrió para sí con la idea en la mente de que ella ya conocía a esa mujer. Sí, la conocía, pero ¿de qué? Podía ser que la hubiera visto en su infancia o adolescencia, mientras pasaba el verano con Regina, mas presentía que la conocía de otra cosa. Ese nombre…

―¿Le sucede algo, lady Grace? ―preguntó lady Brown mientras se acercaban a la casita y eran seguidas por Regina montada a caballo llevando las riendas del otro.

―Bueno, no quiero que crea algo que no es, pero en Londres he oído su nombre, o a mí me lo ha parecido, lo siento mucho.

―No tiene nada que sentir, es muy posible que así halla sido, dese cuenta de que el hijo del Conde vivía aquí ―dijo, intentando ayudar a los recuerdos de la joven.

―Ya comprendo ―dijo Grace sonriente―. En ese caso usted es quien se encarga de la casa. Conozco a Christopher, es muy agradable.

Entraron en la casa, donde en el salón, las dos mujeres permanecieron sentadas en una grata conversación. Una, contando las novedades sobre el hijo del Conde y la otra, contando sobre la vida del mismo allí, en los años en los cuales vivía su madre.

―Él está muy contento, pero echa mucho de menos a su madre y, la verdad, no me extraña. .también echa de menos a la gente de aquí ―dijo Grace mientras sonreía―. Me habla mucho de esto.

―Aquí se le quiere mucho. Se ha criado aquí y todos los jardines son obra suya ―dijo la mujer mientras se ponía en pie―. ¿Le apetece un té? Puede decir a su amiga que entre.

Grace accedió a las dos cosas: al té y a que entrara Regina, aunque ella entró mas o menos enfurrañada. Sin embargo, lo ocultó lo mejor que pudo, suponiendo que, quizás, en la noche, podría hablar con su amiga, no tenía la menor intención de hacer que aquello continuara, ya había callado durante bastante tiempo.

―Aquí está el té ―dijo mientras sonreía y colocaba la bandeja con el té y unos bollos―. Digan una cosa ¿de verdad está bien Christopher? Él es sencillo.

―Sí, está bien. Es sencillo, pero muy inteligente, caló al Conde a la primera, sabe manejarse muy bien en la ciudad ―dijo Grace tomando un bollo con jalea.

―Sí, claro. Pero eso es porque tú le has enseñado ―dijo Regina―. Recuerda el día de la comida.

―El día de la cena ―dijo Grace tranquila―, Christopher supo que debía hacer y no realizó ningún gesto no dijo nada que le pusiera en evidencia. ¿Por qué le quieres tan mal? Él no tiene la culpa de ser hijo de quién es.

―Le quiero tan mal porque se aprovecha de ti. Se hace el inocente y está cómplice con su padre, quien te quiere controlar aprovechando que tu padre tiene deudas ―replicó con furia Regina, sin tener en cuenta que era una invitada en una casa donde antes no había estado.

―Te estás poniendo en evidencia Regina. No sé qué oíste o creíste oír el día del baile, pero eso que cuentas no supuede ser, pues el mismo Christopher ha tenido la bondad de pagar la deuda de mi padre ―dijo Grace tranquila, aunque algo preocupada por el asunto que mencionaba su amiga―. ¿Ese fue el motivo de haber venido?

Regina palideció. Había malinterpretado las palabras de aquel hombre, así como también el deseo de aquel joven de quien decían, era una persona bastante bien tratado y tenido en cuenta.

Pero la gracia estaba en que ella huyó y Grace parecía que no lo tenía en cuenta.

―Grace yo…

―Regina, yo no espero nada de nadie. Yo, espero de mí, nada más ―dijo con una sonrisa, antes de beber un sorbo de té.

Regina no dijo nada. La vergüenza le podía. Había huído sin motivo, repetía los errores de sus padres, regresaba a esconder la cabeza bajo el ala. Pero Grace seguía siendo la misma. No huía. No buscaba lo más sencillo, mas todo empezaba a irle bien, y comía tan tranquila.

―Dígame lady Grace, ¿le ha ayudado? ―preguntó lady Brown orgullosa.

―Sí, ha pagado en al totalidad, la deuda de mi padre y eso siempre se lo agradeceremos vrespondió sonriente.

―Aquí también envía dinero para pagar a quieens nos encargamos de la casa ―dijo con una sonrisa, sacando de su bolsillo una carta―. Y cada semana, envía una carta para que sepamos como le va, aunque le notamos triste, por eso he querido saber cómo se encuentra.

―Pues lady Brown, él está bien, pero usted mismo lo ha dicho: él es sencillo ―dijo Grace, tras beber un sorbo de té―. El Conde no lo es. A él le gusta el dinero, la atención, le gustaba dominar, le gusta llevar la razón. Christopher no es así. La verdad, no me extrañaría que él decidiera venir cualquier día sin previo aviso.

―¿Sin previo aviso? ―preguntó Regina― No lo creo. Se le veía en la tienda y en el baile muy feliz contigo, si hace algo, te lo cuenta seguro.

―¿Y qué pasa si hay amistad?

Regina no respondió. El resto del rato hubo un incómodo silencio por su parte y uno sereno por la parte de las dos mujeres, pero cuando terminaron el té y Regina salió, lady Brown, se acercó a lady Grace y se susurró:

―La ambición, es también parte de las amistades. Ten cuidado, los Jones también ocultan un secreto, pero quien lo puede decir no soy yo, es Christopher. Dale un voto de confianza cuando te quiera hablar de ello.

Capítulo 16

La charla entre lady Brown y Grace, provocó cierto temor en Regina, la cual no dudó un instante en pedir a sus padres que, por favor, regresaran a Londres, algo a lo que accedieron sin muchas preguntas, aunque no tenían claro que era lo que sucedía.

―Grace, ¿qué sucede? ―preguntó lady Lemon a su hija, al saber que se dirigirían de nuevo a la ciudad.

―En la ciudad he conocido a lady Brown, y ella ha contado que los Jones guardan un secreto. Desgraciadamente, solo Christopher puede decirlo y Regina, creo,, lo sabe. De ahí, que se quiera marchar ―dijo Grace mientras sonreía y guardaba en la maleta el vestido.

―Comprendo. Christopher es un problema para ella ―dijo su madre―, pero no entiendo el por qué huyó de la ciudad.

Grace puso a su madre al corriente, mientras una sonrisa iluminaba el rostro de la joven que iban poco a poco, uniendo los puntos pero a su manera y sin que el árbol le dejara ver el bosque.

―Ahora comprendo. Por suerte para nosotros no tenemos nada que ver con el Conde ―dijo lady Lemon mientras cerraba la maleta.

―No, nada que ver con el Conde. Únicamente con Chistopher y él, no tiene nada de su padre, a excepción del apellido que le ha dado claro. Y se lo merece ―dijo Megan interrumpiendo a madre e hija, pues no quería que Regina las oyera.

Lady Lemon no lo comprendió, por más que su hija y la doncella esperaron la reacción, pero al no llegar, Grace explicó, a lo que lady Lemon respondió con una sonrisa nerviosa y una sentada en una de las camas, enlazando las manos.

―No lo comprendo ―susurró―. Pero no me expliquéis nada. Solo decidme una cosa por separado. ¿Qué va a pasar?

―No lo sé. Pero mi camino, creo, se va a ver un poco movido ―respondió Grace.

―No lo sé. Pero mi deber es para con Grace ―respondió Megan.

Lady Lemon comprendió entonces lo que sucedía. Tenía claro que su hija no iba a dejarse llevar por nada, aunque sí buscaba respuestas que le afectaban. Y parecía que la vida, aunque le diera palos, también le daba respuestas que ella cogía y situaba en su lugar correspondiente.

Algo que había aprendido de su padre, quien una vez tuvo a su esposa y a su hija con él, las abrazó con cariño.

―Tengo cosas que contaros. Entrad y pasar al salón.

Madre e hija así lo hicieron con una sonrisa, pues aparentemente, cada uno tenía cosas que contar al otro, lo que hacía de aquel viaje uno muy breve, pero también provechoso.

Megan, pro su parte, se dedicó a encargarse del equipaje, asegurándose de que los vestidos volvían al armario en perfectas condiciones. También se ocupó de la ropa de lady Lemon, pues su dama de compañía se encontraba de visita en casa de sus padres, tras una carta que informaba de una enfermedad, aunque por suerte, esa enfermedad resultó no ser tan grave como dio a creer en un primer momento.

Aun así, permanecería en casa de sus padres hasta que ese familiar se recuperase, algo solicitado pro al misma lady Lemon.

Eso daba más trabajo a Megan, pero no lo lamentaba, tenía el apoyo y la ayuda no solo de Grace, también de lady Lemon y del ama de llaves.

Aunque en ese momento, lo que quería, era saber que estaban diciendo en el salón el matrimonio y Grace, por más que luego, le contaran lo que sucedía.

Algo que, sabía, iba a suceder.

Pero después de la conversación, en al cual lord Lemon le contó que se había hecho amigo del hijo del Conde y que, además, le había inscrito en el Club.

―¿El Conde no lo inscribió? ―preguntó lady Lemon extrañada.

―No, no lo hizo. De hecho, ni le prestó atención cuando le vio allí, y eso ah provocado mucha controversia. En el Club todos están de acuerdo en, que si le ha traído, debería de darle el título cuando se case y dejarle tranquilo, pues no es como su padre ―respondió él con confianza―. Además de pagar nuestras deudas, ha averiguado que el Conde ha sobornado a varias familias.

―¿Y qué tienes que ver el Conde con los Jones? ―preguntó Grace― ¿También les ha sobornado?

―No es un soborno. Pero es mejor que se lo preguntes a Christopher. Yo toda la historia no la conozco ―respondió él con calma―. Pero sé sé que él te ama, y te escribió dos cartas ―dijo al tiempo que se ponía en pie y, del cajón del mueble sacaba las mencionadas―. Toma. Lee y responde como tú mejor veas, pero responde según tus sentimientos y tus deseos, olvida que Chistopher es el hijo del Conde,, que eso no sea motivo para elegir mal.

―Gracias padre ―dijo Grace tomando las cartas.

La joven se dedicó a subir a su habitación y permaneció en ella leyendo las cartas en las que descubrió los obsequios:

―Mira Megan ―dijo a su doncella―. Esta carta tiene una pizca de pimienta. Qué tierno…

―¿Sabes lo que significa? ―preguntó Megan.

―La pizca de pimienta, por lo que tengo entendido, significa que espera una pronta respuesta ―respondió con una sonrisa―. Desgraciadamente, he tardado en leerla, estoy segura de que habrá pensado muchas cosas. Voy a tener que responder muchas preguntas.

―Pues lee la segunda, veremos que dice ―respondió Megan mientras le abría la carta―. Tiene algo ―dijo y sacó al perla―. Una perla.

―Una perla. Me dice que soy la más bella de las jóvenes ―respondió Grace―. Pobre Christopher. Responderé las cartas y le citaré, aunque me pregunto cuál es el mejor sitio para ello. Pero…

―Creo que la casa es el mejor lugar ―dijo Megan―. Esa casa.

Grace permaneció en silencio durante mucho tiempo. Desconocía que podía decir o hacer, pero fuera lo que fuera debía responder y actuar ese mismo día, Christopher sufría y no quería eso para él.

Tras mucho pensar, se decidió pro escribir una carta y explicar a Christopher lo que  había acontecido. Explicó el motivo de la marcha a Richmond y también el motivo de su silencio. No incluyó ningún obsequio, pues le indicó que se lo daría en persona cuando se vieran en la casa abandonada al día siguiente sobre la una del mediodía.

―¿Por qué a la una? ―preguntó intrigada Megan, quien no comprendía bien las intenciones de Grace por primera vez.

―Porque después de la conversación, no creo que ninguno tengamos ánimo para ir muy lejos y menos, para comer ―explicó con seguridad, mientras continuaba redactando la carta―. Lo mejor será que nos quedemos cerca de la casa.

―Ahora comprendo ―dijo Megan―. Le diré a la cocinera para que prepare algo ligero.

―Gracias Megan. ¿Puedes llevar al carta, por favor? ―preguntó Grace una vez la carta estuvo en el interior de un sobre.

―Por supuesto que sí. Dame, lo haré ahora mismo ―respondió Megan alargando la mano para tomar la misiva―. Y tú descansa, no tienes buena cara, pareces agotada.

―Lo estoy ―dijo Grace―. Demasiadas emociones y decisiones. En determinados momentos, comprendo que Regina huya de todo esto.

―Huir nunca es la solución ―dijo Megan―. Descansa, luego vendrá con un té. ¿Te apetece algo más?

―Gracias Megan ―dijo―. Me tumbaré un rato. Con el té será suficiente.

Megan dejó a Grace en la habitación, mientras esta descansaba un rato, a la espera de calmar su agitado espíritu y su cansada mente. Agradecía profundamente el tener a sus padres y a Megan a su lado, así como la inocencia y el cariño de Christopher, pero de lo que más orgullosa se sentía era el hecho de que tenía el valor de tomar una decisión y llevarla a cabo.

Sabía que muchas personas no tenían ese valor, pero ella sí lo tenía.

Y estaba cansada.

Se dedicó a permanecer tumbada, sin mucho ánimo para hablar o para pensar. De hecho, tuvo la necesidad Megan de llamarla al día siguiente, pues no se despertaba pese al hecho de haber transcurrido pro completo la tarde y la noche.

―¿Qué hora es? ―preguntó Grace― Tengo sueño.

―Pues son las 10 de la mañana ―respondió Megan―. Has dormido toda la tarde, toda la noche, y, si te he despertado es porque tienes una cita.

Grace sonrió amable. Se vistió con la ayuda de Megan y se preparó, llegando ya comida a la cita con Christopher, el cual llegó apenas unos minutos después.

―Aquí estoy ―habló quitándose el sombrero que llevaba puesto y, reuniéndose con ella en el jardín de la casa. Un jardín que a duras penas dejaba ver algo de color con escasa flores que habían sobrevivido. El resto de las plantas, eran hierbas salvajes sin ton ni son―. Tú dirás Grace ―dijo, antes de besar el dorso de la mano de la joven.

―Gracias por venir ―dijo agradecida recibiendo el beso―. Necesito que me cuentes lo que pasa con esta casa y con los Jones.

―Yo lo haría, pero eres una buena mujer y no deseo hacerte daño, la respuesta que me pides no va a gustarte ―dijo él triste.

―Eso no es tu problema Christopher, tú no puedes protegerme ―dijo ella con seguridad, casi obligándole.

―Sí tú no me dejas protegerte, yo no puedo hacerlo, pero de acuerdo ―dijo dejando escapar un profundo suspiro―. Esta casa pertenece a lord Jones. A mi abuelo por parte de madre. Él, desheredó a su hijo y entregó el dinero a mi madre. La casa quedó abandonada a su muerte, pues la dejó un familiar que se encuentra desaparecido en Escocia.

―¿Por qué desheredó a su hijo? ―preguntó Grace sorprendida, con los ojos muy abiertos y temblando.

―Porque no soportaba la falta de decisión que tenía ―explicó triste, dando al espalda a la joven―. No era capaz de hacer nada por sí mismo. Todos le tenían que decir lo que hacer, nunca tomaba decisiones Grace ―dijo dándose la vuelta―la deuda de tu padre es a consecuencia de haber ayudado a los Jones, por eso mi padre se negó a perdonarle la deuda, para que no volviera a ayudarle. Está bien que se ayude, pero no puedes ahogarte con la persona que no sabe nadar, y, lo peor, que ni lo intenta.

Grace lloró desolada. Comprendía el porque su padre siempre tenía deudas cuando ellos no eran de comprar ni malgastar, el motivo de que Regina únicamente fuese a Richmond un mes y el porque fue tan desagradable con lady Brown, así como al causa de huir, y de no tomar decisiones. Había tomado la decisión de seguir el camino de sus padres.

―No llores Grace ―dijo mientras la acogía entre sus brazos―. Por eso no quería contarte la verdad, te iba a doler y no quiero hacerte daño.

―Tú no tienes la culpa ―respondió ella mientras lloraba en los brazos de Christopher, quien no dudó en llevarla de inmediato a su casa, donde sabía, tendría algunas explicaciones que dar, pero no le importaba, a cambio de que ella recuperara la compostura, estaba dispuesto a cualquier cosa.

Capítulo 17

Fue él mismo, quien se encargó de contar todo a los Lemon mientras Megan atendía a Grace.

―Lo comprendo ―dijo lord Lemon―. Ahora comprendo muchas cosas. Te agradecemos que nos tengas informados. Te debemos mucho.

―Se lo dije a Grace y lo vuelvo a decir; no me debéis nada ―dijo con una sonrisa mientras aceptaba una taza de té, que le abrió el apetito.

―Deja que te compensemos, al menos, con una comida ―dijo lord Lemon―. Es lo menos que podemos hacer.

―Lo cierto es que tengo hambre ―dijo con una sonrisa―, si para vosotros  no es problema ni para al cocinera…

―La cocinera ya contaba contigo desde ayer ―dijo lady Lemon―, de modo que no hay problema, al contrario.

Los Lemon permanecieron en silencio, mientras las criadas iban colocando la mesa y los aperitivos que la cocinera llevaba preparando desde la mañana. Unos aperitivos que a Christopher le supieron casi como los que su madre le tenía preparados cuando él regresaba del trabajo.

Esa ayuda de Christopher fue de gran apoyo, tanto que Grace, salió al día siguiente a pasear por la mañana a Hyde Park.

Encontró en su camino a Regina, la cual se mostró no muy ilusionada.

―¿Por qué estás tan triste? ―preguntó Grace.

―Por haber venido a la ciudad. Estaba mejor donde estaba, pero no podía dejarme tranquila ―respondió Regina.

―Pero ¿por qué estás tan enfadada? ―preguntó Grace sorprendida― No lo entiendo, yo estaba preocupada. Eres mi amiga. Siempre lo has sido.

―Pero la vida es la vida y tu no estás en el mismo nivel que yo. Tú eres diferente ―respondió Regina con fuerza―. Déjame, ya me has vuelto bastante loca.

―¿Qué?

―¡Déjame en paz! ―gritó Regina― ¡Déjame con mi vida! Yo no quiero decidir, yo vivo y punto. No soy como tú ni quiero serlo.

Grace dejó escapar un profundo suspiro mientras Regina se alejaba. Ya en una ocasión creyó que la había perdido, pero no, tuvo una segunda oportunidad y la perdió.

Quedó allí, en medio del parque, sin poder centrar sus pensamientos ni poderse mover. Se sentía incapacitada para todo. Y no sentía ni el dolor, ni el cansancio, ni la sed ni el hambre. No se dio ni cuenta de que el caballo se puso en marcha y la llevó lejos de allí, sin control alguno.

La llevó lejos y cuando se detuvo, ella desmontó sin decir nada ni observar nada, aunque se sentó en un banco.

Quedó allí, en silencio, con el pensamiento vacío y el corazón roto en pedazos. El tiempo transcurrió, pero ella permaneció a la espera de no sabía que. Solo se quedó.

Al ausencia alertó en la tarde a Megan, quien no dudó en ir a la casa de los Jones, donde la puerta no le fue abierta. Asustada, se dirigió a la casa del Conde, donde Christopher dejó lo que estaba haciendo, para ayudarla a buscar:

―Dime, ¿qué amistades tiene, además de Regina? ―preguntó en dirección a la casa de los Lemon.

―Grace se lleva bien con todo el mundo, pero no tiene más amistad que Regina y yo ―respondió cruzando la calle―. Y tú, claro.

―Regina no abre, conmigo no está, en su casa tampoco ―habló mientras analizaba la situación―. Quédate en casa. Yo iré al Club. Dile a lord Lemon que no se preocupe, y que, si Grace no regresa al atardecer, que vaya al Club. ¿Me dejas un caballo?

―Claro, coge el negro, es más rápido y más dócil ―respondió megan.

Christopher no tardó en tomarlo del coche de caballos y, sin preocuparse de nada, lo montó y marchó al galope ante la mirada preocupada de Megan y la intrigada de lord Lemon, quien fue testigo desde la ventana del despacho.

Observó a Megan entrar, por lo que sin dudarlo, bajó en busca de ella para conocer que estaba sucediendo.

―Grace ha desaparecido. Christopher ha ido al Club ―respondió Megan―. Ha pedido que nos quedemos, pero que vaya al Club si al atardecer no ha regresado.

―De acuerdo, pero es mi hija y quiero saberlo todo.

Megan contó lo poco que sabía, de manera que lord Lemon únicamente pudo sacar una conclusión: Regina. Sin obedecer a Christopher, salió de la vivienda en dirección a la casa de los Jones, donde su golpes y gritos llamaron la atención de los vecinos, pero a él eso no le importó. Lo único que le importaba era la hija de la cual desconocía paradero.

Sin embargo, no consiguió mas que hacerse daño en la mano, por lo que dejó un rastro de sangre en la puerta antes de regresar a su casa, en la cual su esposa misma se ocupó de curarle.

―Es increíble que de más problemas su amiga de la infancia que el hijo del Conde, y se supone que él no se ha criado en esta clase social…

―Pero cariño, eso es por la educación que él ha recibido ―dijo lady Lemon vendando la mano de su esposo―. Valora las cosas y no es un hombre que espera que todo el mundo tome las decisiones, lo hace él y eso es mucho.

―Sí, supongo que sí ―dijo él dejando escapar un suspiro, ya con la mano curada.

―Aun así, tienes razón, Regina no es buena influencia para Grace, ¿dónde estará? ―preguntó lady Lemon.

―Christopher la encontrará. Estoy segura ―respondió Megan esperanzada.

―Pue claro que la encontrará. La ama, no permitirá que nadie le haga daño, de eso estoy seguro ―dijo lord Lemon―. Pero le prohibiré el contacto con Regina, eso también os lo digo.

Ninguna de las dos mujeres tuvo el valor para decirle nada al respecto, máxime cuando ellas opinaban lo mismo, visto lo visto.

Pero la espera era difícil, muy difícil.

Y en el Club, Christopher estaba sientiendo eso mismo. Conversar con lord Jones era hablar un monólogo, pero él no estaba dispuesto a que la joven permaneciera mucho más tiempo sola y perdida por una ciudad tan enorme como era Londres.

―Si sabe algo, tiene que decirlo. La última vez que se supo de ella estaba con Regina ―dijo con seguridad, mientras daba un golpe con la mano sobre la mesa.

―No tengo nada que decir ―dijo una y otra vez, enfadando seriamente a Christopher.

―¿Qué sucede? ―preguntó el director del Club.

Christopher intentó mantener la calma y explicar lo mejor posible la situación al director, el cual escuchó con atención.

―Siendo así, lord Jones, si sabe algo debe decirlo. Cualquier cosa puede ser útil para encontrar a esa joven.

―Yo no sé nada.

Christopher se dejó caer en el sillón. Sabía que Grace iba a pasear a Hyde Park, pero era un parque enorme y encontrar a una sola persona… Necesitaba al menos conocer una pista, un lugar determinado, algo por donde empezar.

―Tengo una idea ―dijo el director―. Todo el que quiera ayudar en la búsqueda de la joven, que acude de inmediato a Hyde Park. Vamos a dar con ella antes de que se cierren las puertas y se quede allí, abandonada, toda la noche.

Muchos de los caballeros salieron en ese momento, en dirección a Hyde Park, dispuestos a encontrar a la joven, quien palidecía en el banco, ya no por Regina, también porque no sabía donde se encontraba, sentía vergüenza y no sabía el motivo de la reacción de Regina.

Mas, no obstante, del Club salieron una veintena de caballeros en sus coches de caballos con unas normas muy estrictas: cada uno tenía un camino por el que ir y a una hora determinada, debía encontrarse en la entrada del parque.

Pero así sucedía.

Todos iban por el camino indicado, llamándola a gritos, preocupados y sin comprender la cabeza escondida de los Jones. Era difícl comprender que ninguno de ellos mostrara interés por lo ocurrido.

No solo habían huído, también se comportaban como si lo que le pudiera ocurrir a lady Grace no fuera con ellos, cuando todos sabían que la joven se había preocupado, y mucho, por Regina.

El pago que recibía era muy desagradable.

Pero fue encontrada por Chistopher, el cual desmontó y se acercó a ella sin silencio ofreciéndole su mano para que se levantara.

Grace se levantó. Le observó. Su sonrisa iluminaba la tarde que empezaba a oscurecer, y sin saber por qué, buscó refugio en su cuerpo.

―Muchas personas te están buscando. Vamos a casa ―dijo susurrando mientras con una mano tomaba las riendas de los dos caballos, y con la otra, cogía la mano de Grace que la apretaba con fuerza, como si soltarle fuera un problema para ella.

Ella, que pese a su tristeza, sonrió levemente al ver a tantas personas en la entrada del parque y, entre ellas, a sus padres, quienes no decían nada, solo se dirigieron a su hija a la cual abrazaron con cariño, preocupados.

―Cariño, ¿estás bien? ―preguntó su padre― Estábamos muy preocupados por tí.

―Estoy bien, lamento haberos preocupado ―respondió con claros signos de cansancio.

―No te preocupes ―dijo su padre―, vamos a casa.

Christopher, en compañía de lady Lemon, llevó a Grace al coche de caballos de su familia, mientras lord Lemon agradecía a todos el esfuerzo y al amabilidad en buscar a su hija, invitando a todos a una cena seguida de un baile en su mansión para el siguiente domingo, a lo que todos accedieron, prometiendo asistir con sus esposas e hijas unos, y unos pocos, con sus prometidas.

Capítulo 18 

Al día siguiente, Grace recibió la visita de Christopher, algo que le fue avisado por el ama de llaves mientras la joven se arreglaba en su habitación:

―Enseguida baja, ya termina ―dijo Megan mientras la peinaba.

―Ha venido pronto ―dijo Grace susurrando.

―Pues claro que sí, está preocupado por ti ―respondió Megan―. Y con lo ocurrido ayer, tu salud es su principal preocupación.

―Se lo agradezco ―dijo sin subir el volumen de voz ni mostrar el menor sentimiento.

―Pues cariño, intenta animarte un poco. Es difícil, pero lo conseguirás, estoy segura. Piensa en lo bueno que posees, deja lo malo a un lado ―dijo Megan colocándole las horquillas―. Lo malo solo causa dolor, y el dolor, ciega el camino.

Grace pensó un rato en las palabras de su doncella, mientras esta terminaba de peinarla, en silencio, a la espera de que todo tuviera sentido, mas no lo tenía.

Sin embargo, no quiso hacer esperar mucho a Christopher, lo consideraba tan inocente, como lo era ella misma. Y, por otro lado, le gustaba verle y estar a su lado.

Y, cuando bajó al salón, realizando a continuación la entrada en el salón, encontrando a aquel hombre en grata conversación con sus padres, se dio cuenta de que había perdido a Regina.

La había perdido para siempre.

No pudo evitar romper a llorar. Se dio la vuelta y dirigió sus pasos a la escalera en dirección a su habitación, pero fue alcanzada por Christopher, quien, junto a los Lemon, se acercaron a ella para saber que era lo que le sucedía.

―Suéltame ―dijo llorando, mientras intentaba subir, pero no podía.

―No te voy a soltar, no cometas ese error de huir cuando algo te supera, tú no eres así ―habló con ternura, sujetando la mano de la mujer a la que amaba―. Tú eres fuerte, eres valiente, eres decida.

―¿Y si ya no quisiera ser así? ―preguntó casi a gritos― no puedo más.

―Pues en ese caso, agárrate a mí. Deja que yo sea tu apoyo. No me voy a partir como una pequeña rama seca, ya lo hice y superé la prueba con la ayuda de una muchacha que se llama Grace. Permite que te devuelva el favor.

En ese momento, lord Lemon tomó de la mano a su esposa y se alejaron para que ambos pudieran estar  tranquilos.

Grace no se dio cuenta de la ausencia de sus padres, su mirada se encontraba inmensa en Christopher y en su forma de mirar, de hablar y, sobre todo, de sus palabras, unas palabras que le hablaban a ella, pero que decían mucho más de lo que en un primer instante parecían comentar.

No pudo decir nada. Olvidando el protocolo, la etiqueta y todo aquello, se decidió por abrazarle y llorar en sus brazos. Estaba hundida, desolada. Christopher la acogió en sus brazos. La dejó llorar, no le importaba nada, lo único que había allí de importancia era ella y le necesitaba.

La llevó de vuelta al salón, donde cerró la puerta, la sentó en el sofá y dejó que sacara todo lo que tenía dentro, dándole un pañuelo para que se limpiara. El desahogo era necesario para ella. Pero también lo era la necesidad de comprender que no estaba sola. Que las cosas pasan por algo y él estaba a su lado para todo lo que necesitara.

―Yo…

―Grace, no digas nada. Estate tranquila. Quizás ahora no lo veas así, pero en la vida debemos dejar atrás a personas y cosas para que las llenen otras personas y otras cosas ―dijo con calma, procurando que al joven no se sintiera molesta―. Todo pasa por algo aunque no lo veamos. Sé que no me entiendes y que todo lo ves difícil, pero da tiempo al tiempo.

Quedó a su lado. En silencio, a la espera de que comprendiera sus palabras, aunque sabía, eran las últimas que deseaba oír en esos momentos, pero eran, al mismo tiempo, las más adecuadas para ella, máxime cuando era una mujer que siempre se había mostrado fuerte y con deseos de mirar adelante.

―Pero Regina es mi amiga. Yo la quiero, siempre hemos estado juntas, no puedo ni la quiero olvidar  ―dijo haciendo un gran esfuerzo por dejar de llorar, limpiándose la mucosidad con el pañuelo de Christopher.

―Y yo no te digo nada de eso. No debes olvidar el pasado, pues es parte de ti y lo que te ha traído a este instante, solo digo que en la vida, muchas veces, no podemos seguir caminando con las mismas personas, porque el destino que cada persona se forja, se aparta de las demás ―dijo con la misma ternura con la que siempre le hablaba―. Pero también hay veces en las que dos caminos que se separan, se vuelven a encontrar y, quizás, eso te pase con Regina, pero que no sea porque tú te rebajes, eso no te ayudará, y a Regina tampoco.

―Sé lo que quieres decir ―susurró Grace aún con el pañuelo en la mano―, pero no lo hace más fácil.

―Nadie ha dicho que lo sea, aunque tampoco que debas hacerlo sola ―dijo Christopher.

―Yo no estoy sola, pero ella sí ―dijo Grace dejando escapar un profundo suspiro.

―Hay personas que necesitan de la soledad para abrir los ojos ―dijo él con una sonrisa.

En ese momento, unos golpes en la puerta del salón, pedían entrada.

―Adelante ―dijo Grace.

Era Megan quien llamaba. Entró con una sonrisa leve, dirigiendo sus pasos hacia Grace, a la cual habló mientras permanecía en pie:

―Me preguntaba si te apetece un té. La cocinera acaba de prepararlo y está caliente ―dijo con el semblante sereno―. ¿A ti, Christopher, te apetece?

―Gracias. Trae para los tres, me gustaría hablar con las dos ―respondió él colocando la mano derecha en el hombro izquierdo de su amada.

Megan realizó un leve movimiento afirmativo de cabeza y salió de allí en dirección a la cocina, donde tomó la bandeja para tres. Además, de un poco de refrigerio.

Lo llevó todo al salón.

―Aquí está ―dijo, al tiempo que colocaba la bandeja en la mesa.

Christopher, en ese momento, cerró la puerta del salón. Megan colocó las cosas y se sentó en el sofá al lado de Grace, quien parecía algo más tranquila.

Pero él no comenzó a hablar en ese momento, al contrario. Permaneció sentado, degustando aquellas delicias, mientras ellas se preguntaban que podía suceder para que él quisiera hablar con ellas en privado. No parecía que tuvieran que esperar a nadie, pero él no mostraba prisa alguna, todo lo contrario.

Daba la impresión, a Grace y Megan, de que el joven que tenían con ellas era el mismo, y no era el mismo, que en aquel día evitó que sucediera un percance, sujetando las riendas del caballo.

Pero ninguna temía nada, al contrario, si de alguien debían protegerse no era de él.

―Quedaos tranquilas ―dijo en un momento dado―, no os voy a poner en ningún aprieto a ninguna, solo deseo saber si vendríais conmigo a Richmond.

Las dos se quedaron en silencio. Sin poder creer lo que estaba diciendo Christopher. Grace agradecía que tuviera en cuenta a Megan y esta, que pudiera oír y conocer las intenciones, al tiempo que Grace, la cual, sabía ella muy bien, estaba enamorada de él.

―Sí. Iría a Richmond ―dijo Grace dejando escapar un profundo suspiro―. Iría donde tú me pidieras.

―¿Y tú, Megan? ―preguntó él sin poder ocultar una sonrisa sincera.

―Iré donde Grace vaya ―respondió sin tardanza.

―Megan, no es esa la respuesta que pido ―replicó con seriedad―. No te pregunto como la doncella de Grace, nada más lejos de la realidad. Te pregunto como una persona independiente. ¿Vendrías conmigo a Richmond?

―No entiendo la pregunta― respondió.

Christopher observó a Grace buscando en ella la ayuda. Recordaba perfectamente que, en la merienda Megan, no le conseguía comprender: estaba sucediendo lo mismo.

―Quiero decir que si irías a Richmond aunque no fueras mi doncella ―dijo Grace comprendiendo la situación.

―¿Con él? ―preguntó Megan extrañada.

―Sí, con él. Aunque yo sí iría ―dijo Grace tomando una taza de té―. Pero no quiere que vayas condicionada.

―Sí. Iría.

Grace soltó la taza de té al oír aquellas palabras de Megan y la abrazó con cariño, a lo cual Megan, respondió con una sonrisa y un abrazo. Las dos se llevaron bien desde el principio, aunque la doncella no era de abrirse mucho a los demás, pues en la única persona en quien confiaba de verdad era en Grace.

―Entonces Grace, te invito a que, cuando yo me marche, las dos os vengáis conmigo. Os mostraré la ciudad, y todo lo que en ella hay que ver ―dijo Chistopher bebiendo, a continuación, un sorbo de su taza de té―. Os gustará, lo sé. Pero os pido, a cambio, que confiéis, las dos, en el futuro. Por favor. Dejar de temer. No os hundías con personas que no hacen nada por vivir. No ayudar, y ayudar a quien no aprovecha, es lo mismo. Grace, no estás sola, Megan no te dejará y yo tampoco.

Grace sonrió agradecida, incluso sus mejillas se sonrojaron, y más, cuando él se puso en pie, se colocó frente a ella y, sin decir nada, se inclinó ante ella, tomó el rostro que tanto amaba entre sus manos y, despacio, besó los labios de su amada con pasión, dispuesto a apartarse si lo pedía o realizaba el menor movimiento para ello, pero hizo todo lo contrario; le besó con la misma pasión que él estaba poniendo en aquel acto lleno de amor.

Capítulo 19

De la conversación entre Christopher, Grace y Megan, no supo nadie en la casa. Las promesas que se hicieron fueron realizadas en secreto y, aunque Grace comenzó a pensar que, tal vez, Richmond no era el mejor destino después de lo ocurrido con Regina, no estaba dispuesta a que ese asunto la alejara del hombre al que ella amaba.

―Hoy estás muy pensativa ―dijo Megan mientras sonreía decorando el cabello de Grace con pequeñas flores de colores variados sujetas con horquillas, en conjunto al vestido que llevaba, uno de manga corta en terciopelo verde esmeralda, con un lazo de raso color rosa palo atado a la espalda, y un bordado fino en el escote también en rosa palo.

―Bueno, no tengo muchas ganas de fiestas, pero comprendo el motivo por el cual mi padre la ha organizado. Ciertamente, todos se comportaron muy bien ―respondió―. El único problema es que… es mi primera fiesta sin Regina.

―Lo sé. Regina y sus padres salieron anoche de la ciudad con sus pertenencias. La casa está cerrada, esta mañana, a primera hora, vi salir a los últimos criados. Les pregunté, pero iban llorando ―dijo Megan con tristeza mientras terminada de peinar a Grace.

―¿Cómo sabes eso? ―preguntó algo  desconcertada.

―Porque lo vi. Anoche, me levanté para bajar a la cocina y oí un coche de caballos: eran ellos ―respondió.

―Tal vez algún día vuelva a verla, pero huir sin motivo… parece que la vergüenza supera el deseo de mantener un estatus.

―No te preocupes ―dijo Megan colocando sus manos en los hombros de Grace―. Todo se solucionará, estoy segura. Ellos huyen siempre, tú no puedes hacer nada, no está en tu mano. Algún día se tenía que saber, y, si lo piensas bien, nadie le ha hecho nada salvo darle la oportunidad de recuperar lo que les pertenece, si hubieran esperado, estoy segura de que Christopher hubiera intervenido a su favor, como lo hizo a favor de tu padre.

Grace no dijo nada. Guardó lo que sentía para sí misma, pues no podía dejar de pensar en que Regina tenía en sus manos la oportunidad de un futuro estupendo, una oportunidad de oro hacia con ella y su familia. Una oportunidad en la que, sin el menor reclamo, podía darle un hogar, dinero e incluso, si se esforzaba, podía darle un título sin necesidad de una boda.

Pero aun sí, estaba feliz porque ella sí había aprovechado la oportunidad. Ella sí hizo algo y, ese algo, era importante porque siguió adelante, aprovechó lo que tenía y tomó más, pero solo lo que ella necesitaba.

Mas, de ser la hija de un hombre endeudado, pasó a ser alguien que amaba a mas no poder al hijo del Conde. Y, desde luego, él, la amaba a ella.

Pero ese amor era un amor sencillo, un amor puro, un amor firme, no había lujuria ni deseos carnales, era más calmado y más fuerte. El hecho de haber ido Christopher al Club, enfrentado ante un montón de personas, a un hombre que le superaba en todo, en pos de una joven desaparecida, a la que buscó hasta encontrar, le demostraba que el amor era lo que le guiaba.

Pero si ese amor seguía adelante, ella tendría que dejar Londres y dejaría atrás no solo a Regina, también a sus padres. Dejaría atrás los lugares que a ella tanto le gustaban. Dejaría atrás a las personas que tanto quería.

Sin embargo, sabía que lo haría. No uqqería dejar a sus padres, pero la educación que le dieron hacie imposible quedarse quieta a dar mucha atrás. La empujaba a seguir adelante.

Además, ser la condesa de Hampshire le sonaba muy bien.

―Así me gusta ―dijo Megar al ver que Grace por fin esbozaba una sonrisa.

―Anda, por favor, ponte un vestido bonito y únete a la fiesta conmigo. Por favor. A partir de ahora, te pido me acompañes a las fiestas, las cenas, las meriendas y la salidas. Será mi doncella, pero también eres mi amiga.

Megan se lo pensó un rato, pero al final accedió, le era imposible decir no cuando Grace sonreía y le ponía la mirada de cordero que, sabía, su doncella no era capaz de resistir.

Además, le gustaba la idea.

Y participar en la fiesta como su amiga, era algo muy especial que le hacía mucha ilusión.

Pero esa noche, en la fiesta, delante de aquella gente: los miembros del Club. Que  la buscaron, y que acudieron acompañados de sus esposas, sus prometidas y, algunos, de sus madres, pues dos de ellos no pudieron acudir a consecuencia de los negocios que le sobligaron a viajar, tanto una como la otra se dieron cuenta de que era el comienzo de algo muy especial.

 Grace, agradeció todos los regalos con una amplia sonrisa y una mirada llena de amor. Eran regalos escogidos con gran delicadeza, regalos útiles que ella iba a utilizar en breve, pues los chals, las capas, los vestidos, los zapatos, los peines, las gargantillas y los perfumes no faltaron.

Todos conocían, a la perfección, el hecho de que Christopher era alguien muy cercano a Grace, y, por lo tanto, todos esperaban conocer el regalo que le iba a entregar esa noche, pero nadie vio que portara nada en las manos, se presentó sin nada.

Los cotilleos no se hicieron esperar demasiado. Al contrario, aunque también eran conscientes de que la joven amaba al hijo del Conde y, por lo tanto, entre ellos no era necesario ningún tipo de regalo: bastaba con un amor correspondido.

Al cabo de un rato, en la cena, los invitados pudieron observar que los jóvenes se sentaban uno frente al otro. El Conde no hacía ningún gesto macabro, ni incómodo. Sentado junto a su hijo, muchos no dudaron en preguntar a sus compañeros de mesa, qué estaba pasando.

Pero ninguno se dio cuenta de que, el Conde, tenía un oído muy fino:

―Es posible que no me haya comportado bien con mi hijo, pero no soy estúpido como para no reconocer mis errores. Seguir un mal consejo es tan malo como caminar a ciegas. Y, al igual que dice la Biblia; quien este libre de pecado, que tire la primera piedra.

Aquellas palabras incomodaron a más de un invitado, pero el protocolo les impedía responder, por lo que decidieron que incluirían al Conde en la lista de personas a las que ignorar.

Sabían, de todos modo que no había ido a la fiesta a ver al Conde, habían ido por Grace.

Una joven que esa noche estaba más hermosa que nunca, y, que al bailar en el salón con su padre, levantó más de un suspiro, pues su serena belleza junto con la felicidad que irradiaba, la hacia el centro de todo.

Y así se vio en dos ocasiones mientras la banda rocaba.

En una, al bailar con su padre. Fueron ellos quieren abrieron el baile. Los invitados se colocaron alrededor de ellos, ensimismados por la gran maestría que demostraban, aunqeu a ninguno se le pasaba por alto, que eran padre e hija, y que ella empezó a recibir clases de baile a la edad de 5 años.

En la otra, fue a las doce en punto. En cuanto el reloj terminó de tocar, Christopher le tomó la mano a Grace y la colocó en el centro del salón. Los invitados no dudaron en observarles, interesados en saber que era lo que la joven pareja iba a bailar, pues en ese momento, la banda no tocaba.

Pero, en ese momento, ante todos, Christopher hincó la rodilla en el suelo, introdujo su mano en el bolsillo de la chaqueta, de donde sacó una cajita y, abriéndola mostrando a ella su contenido, la miró a los ojos y le habló, en medio del impacto de los invitados, del orgullo de los Lemon y de Megan, del conformismo del Conde, y de la emoción y  la alegría de Grace, quien, con lágrimas en los ojos, le observó casi temblorosa, llena de amor:

―Lady Grace Lemon, ¿me aceptarías como esposo?

―Sí, acepto ―respondió Grace enseguida, con las lágrimas de felicidad que caían por su rostro.

Christopher sacó el anillo de la caja y, tomando la mano de su amada, le colocó la sortija, para, a continuación, besar con pasión los labios de una joven que dio sentido a un viaje que, al principio, le molestaba a más no poder, pero, al final, le convirtió en el hombre más feliz de todos.

Un hombre, que, tras aquello, mientras la banda tocaba un vals, bailó con una mujer dulce y fuerte, una mujer tierna y delicada que dio sentido a todo y, además, se convertiría en la condesa de Hampshire.

Nota de la autora

Tal y como os dije en el prólogo, este es el comienzo. Así es como una joven se convirtió en la condesa de Hampshire. Una joven que, en otoño regresó a Londres procedente de Richmond.

En pocas semanas, la Condesa estará de nuevo ante vosotros, para contaros otra historia: lo acontecido a su regreso a la ciudad de Londres. Y, por supuesto, lo sucedido en Richmond que, seguro, que tenéis curiosidad.

¿A qué sí?

Pues esperad unas semanas y lo tendréis a vuestra disposición.