©MADISON DAVIS

Título original –  Una dama atrevida para el vizconde viudo

Primera edición, marzo 2023

Publicaciones Ricardo

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Capítulo 1

E ra una buena historia. Piratas, sirenas y héroes con espadas colgadas al cinto.

Emma Grant sonrió mientras hojeaba el libro e imaginaba el velero, surcando un mar de color turquesa. Nunca había visto realmente el océano, ni barcos, ni piratas, ni héroes con espadas; pero la visión de todo aquello cobraba vida, gracias a las palabras que formaban los capítulos. Era una vida mucho más refinada y emocionante que aquella en la que vivía. Estaba segura de que el mundo que existía entre las tapas de su novela era un lugar en el que todos serían felices para siempre.

Un golpe en la puerta la devolvió a la realidad.

—¿Sí? —alzó la voz.

—Lo siento, señorita Grant. —Maddie, su doncella, asomó la cabeza por la puerta—. Su padre desea verla en el salón.

Ella suspiró y volvió a mirar el libro. Aunque se perdiera en aquellas historias, el mundo real siempre se las arreglaba regresar.

—Por supuesto. Enseguida bajo—. Le dedicó una sonrisa y deslizó un delgado papel de color rosa entre las páginas, para saber por dónde llevaba la lectura. Después, depositó el libro en la mesilla de noche.

Encontró a su padre, el barón de Bentley, esperándola en el salón y dando paseos con gesto nervioso, frente a un fuego crepitante. Su madre estaba sentada en un extremo del sofá con el rostro sereno, casi inexpresivo. Emma solía pensar que, aquella expresión de frialdad que la caracterizaba, debía de haberle costado años de entrenamiento. No obstante, había algo en su rápido caminar que la puso en alerta.

—¿Padre? ¿Madre?

El Barón esbozó una sonrisa forzada. Su nube de pelo canoso parecía un poco más alborotada de lo habitual. La miró, carraspeó y señalando el sofá donde estaba su madre, le pidió que tomara asiento.

Ella obedeció y miró con fijeza a su madre, en busca de una explicación a aquel nerviosismo. Sin embargo, la Baronesa mantuvo la mirada baja, con sus largos dedos entrelazados sobre el regazo.

—Tenemos noticias para ti, querida —anunció su padre—. Noticias que espero encuentres de tu agrado.

Emma enarcó las cejas.

—¿Noticias? —A pesar de la sonrisa de su padre, sintió un extraño nudo en el estómago. Una parte de ella deseaba estar de vuelta en su dormitorio, instalada en su mundo de «felices para siempre».

Algo le decía que las noticias no iban a ser de su agrado.

—Sí, noticias —repitió él. Las comisuras de sus labios ascendieron un poco más y la sonrisa se hizo más evidente—. Te vas a casar, querida.

Un calor sofocante comenzó a apoderarse de su cuerpo, el corazón se le aceleró y Emma sintió que se ahogaba. No esperaba casarse. Al menos, todavía no. Apenas tenía dieciocho años.

—¿Voy a casarme? —consiguió decir. Se movió incómoda en el sofá y negó con la cabeza—. ¿Casarme con quién? —Su voz salió débil y temblorosa.

—Con Patrick Wistow. El duque de Hayword. —Su padre hinchó el pecho, como un búho enfadado, ante su propio anuncio—. Es un buen partido, estarás de acuerdo conmigo.

¿El Duque de Hayword?

Emma estaba segura de que no había conocido a dicho caballero. ¿Realmente su padre iba a casarla con un extraño? Sintió que le latía el corazón en la garganta y que no podía respirar. El corsé oprimía sus pulmones y apretó las manos en dos puños.

—¿Emma? —La llamó su madre, rompiendo su silencio—. ¿No es un buen partido, querida?

Ella intentó tragar saliva. Tenía la boca seca.

—Un buen partido… —consiguió decir—. Yo... Sí, yo...

Se recordó a sí misma que sabía que ese día llegaría. Un día, su padre la sentaría y le diría que se iba a casar.

Emma prefería el mundo de sus libros a la cruda realidad. Siempre había huido de los actos sociales. La idea de vestirse, y desfilar por un salón de baile en busca de un marido, le daba escalofríos. Agradecía que su padre nunca la hubiera obligado a hacer algo así.

El Barón reclamó hacía años su responsabilidad de encontrarle un marido adecuado, pero le aseguró que nunca tendría que poner un pie dentro de un salón de baile. Le dijo que jamás la harían desfilar.

Ella lo aceptó y ya no volvió a hablarse de matrimonio desde que tenía catorce años. Aquella conversación quedaba muy lejana, algo de lo que no debía preocuparse. Además, la promesa de evitar el salón de baile fue suficiente para que aceptara cualquier cosa. Pero mientras Emma vivía metida en sus libros, el tiempo había pasado con rapidez y su decimoctavo cumpleaños ya había pasado. Supuso que su padre había visto el acontecimiento como una señal para iniciar el proceso de conseguirle un marido.

—No —espetó con fuerza. La palabra se le escapó de la boca antes de pensarlo.

Las peludas cejas del Barón se alzaron.

—¿Cómo dices?

Se sintió acalorada y temblorosa. Nunca se había enfrentado a su padre, pero ya era tarde para echarse atrás.

—No. —Pudo repetir a pesar del temblor de su voz—. No deseo casarme con el duque de Hayword.

Vio cómo las mejillas de su padre adquirían un violento tono carmesí.

—¿Qué quieres decir con que no deseas casarte con el Duque? Su voz comenzó a elevarse—. ¿Tienes idea de lo que este matrimonio significará para nuestra familia? —Se acercó un paso más y la señaló con un grueso dedo—. Serás Duquesa, Emma. Duquesa. ¿Eso no significa nada para ti?

«No. Ni una sola cosa», pensó.

—No conozco al caballero, padre —insistió—. Es un desconocido.

Miró a su madre en busca de apoyo. Los ojos de la Baronesa descendieron a su regazo, como si quisiera distanciarse de la conversación. Emma deseó con todas sus fuerzas poder aislarse de la misma manera de aquella horrible discusión.

—Lo conocerás cuando estés casada —declaró él con firmeza—. Patrick Wistow será un buen marido. Es muy respetado entre sus pares y tiene una bonita mansión en Chelsea. —Intentó sonreír para darle interés a sus palabras—. Es muy apuesto.

Emma apretó los dientes y pensó con rabia que, tal vez debería casarse él con el Duque.

Incapaz de mirarlo a los ojos, se sintió traicionada. Utilizada.

—Escúchame. —La voz del Barón se volvió severa e inquebrantable—. Soy tu padre y harás lo que te diga. He hecho todo lo que estaba en mi mano para asegurarte este buen matrimonio. ¿Y tienes el descaro de decirme que no deseas casarte con el caballero?

Emma notó que se le saltaban las lágrimas. No recordaba la última vez que habían intercambiado palabras cortantes. Siempre había sido obediente y respetuosa, pero esto era diferente. No se trataba solo de aceptar los nuevos vestidos que él le había hecho sin contar con su opinión; se trataba del resto de su vida.

Se puso en pie, sin conseguir aliviar la presión que sentía en el pecho.

—Lo siento, padre. Sé que está decepcionado conmigo, pero no puedo casarme con un caballero al que no conozco. No lo haré.

Salió corriendo de la habitación antes de que él respondiera. El corazón le latía contra las costillas, mientras los ojos de su padre seguían clavados en su espalda. Subió a su dormitorio y cerró la puerta de un portazo. El estruendo hizo eco en el interior de su cuerpo.

Se sentó en la cama y parpadeó para contener las lágrimas. Miró el libro que tenía en la mesilla y deseó poder sumergirse en su mundo de piratas, sirenas y mares de colores. En un mundo en el que no se esperaba que se casara con un caballero al que no conocía de nada.

Empujó el libro sobre la mesilla y cayó al suelo, abierto por la mitad. No podía soportar leerlo. No podía soportar leer sobre todas esas princesas que se casaban con los caballeros de sus sueños. No, cuando la arrojaban al duque de Hayword como si fuera un premio, envuelto en un bonito papel de colores. La amargura brotó de su interior.

No sabía qué había empujado a su padre a hacer algo así. Ella siempre había sido una niña obediente y respetuosa. Había sido dócil. Flexible. Siempre había cumplido sus deseos; sin duda, eso era lo que había facilitado que él le diera aquel tipo de noticias inesperadas.

«Emma aceptará. Emma siempre acepta», se dijo mentalmente, como si pudiera saber lo que él pensaba.

Llamaron a la puerta.

—¿Emma? ¿Querida? —La voz de su padre se había suavizado ligeramente.

No obstante, él era la última persona que quería ver.

Suspiró y se levantó de la cama. Por mucho que lo deseara, sabía que no podía pedirle al Barón que se marchara sin más. Al fin y al cabo, era su progenitor.

Abrió la puerta de un tirón. Era extraño verlo en la puerta de su dormitorio.

La miró fijamente, con ojos oscuros de pesar.

—¿Puedo pasar? —le preguntó con amabilidad.

Ella asintió de mala gana. Se sentó en el asiento de la ventana y miró hacia el jardín. Era infantil evitar su mirada, pero estaba muy enfadada, sentía demasiada decepción, y sabía que si lo miraba, se echaría a llorar o levantaría la voz. No podía soportar ninguna de las dos cosas.

Por el rabillo del ojo, observó que paseaba por el dormitorio. Las tablas del suelo crujían bajo sus pies.

—Siento que esta noticia te haya disgustado —comenzó—. Lo admito, tenía la esperanza de que podría resultar emocionante para ti. Incluso que podría hacerte feliz. —Ella descendió la mirada, odiaba decepcionarlo. Él dejó de caminar. Juntó los dedos y se aclaró la garganta—. Me temo que no he sido del todo sincero contigo, querida. —Su voz sonó estrangulada.

Emma lo miró y frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

Su padre suspiró y señaló con la cabeza el asiento de la ventana.

—¿Me permites?

Asintió y se movió por el banco tapizado para dejar que se sentara a su lado. Pudo oler su familiar aroma a brandy y a tabaco. Un olor que conocía de toda su vida. Un olor que siempre identificaría como suyo.

Él rozó un hombro fuerte y ancho contra el de ella y al acercarse lo presionó.

—Me temo que yo... —Dejó escapar el aliento y se miró las manos.

A Emma se le hizo un nudo en el estómago. Su padre siempre se había mostrado como un hombre fuerte. Un caballero tranquilo y sin pretensiones, pero fuerte. Verlo así de inseguro era desconcertante.

Puso con suavidad una mano en su brazo.

—¿Qué, padre? No pasa nada. Puede contármelo.

El Barón suspiró con fuerza.

—Tengo tanto miedo de que nunca me perdones, querida. Te he defraudado terriblemente.

A Emma se le hizo un nudo en el estómago.

—Dígame. Sea lo que sea, dígamelo.

Finalmente, el Barón se volvió hacia ella. Sus redondas mejillas estaban rojas.

—Me temo que le debo mucho dinero al duque de Hayword. Hice algunos negocios con él que fracasaron y tengo una gran deuda con él. —Suspiró con fuerza y se obligó a continuar—. Traté de renegociar las condiciones del pago, le prometí que cobraría, aunque admití que me llevaría algún tiempo conseguir el dinero. Pero eso no fue suficiente para él. Desea que le pague de otra manera. —Se miró las manos—. Quiere tu mano en matrimonio, Emma. Dice que es la única forma de pago que aceptará.

Sus palabras cayeron pesadamente en el silencio. Emma se sintió acalorada y enferma.

—Oh. Ya veo. —Fue todo lo que pudo decir.

Él se giró para mirarla, con sus grandes ojos grises y muy afligidos.

—Lo siento mucho, querida niña. Más de lo que puedas imaginar. —Su voz vaciló—. Quería algo mucho mejor que esto para ti. —Resopló—. Desde que eras una niña, he soñado con encontrar el mejor de los maridos para ti. Siempre lo vi como mi tarea más importante como padre. Encontrar a alguien que cuidara de ti y te mantuviera cuando yo no estuviera, pero te he fallado.

Emma apretó con fuerza su antebrazo. Cómo odiaba verlo así, dolido y lleno de culpa, cuando él no era el culpable. Ojalá pudiera hacérselo ver. El dinero del duque de Hayword era el causante de todo, del caballero con el que tendría que casarse.

—Está bien. —Se vio a sí misma tranquilizándolo—. Todo está bien.

Pero no estaba bien. Ni siquiera estaba cerca de estar bien. Las cosas nunca volverían a estar bien.

Capítulo 2

W illiams Grant, barón de Bentley, bajaba las escaleras, todavía resonando las desconsoladas palabras de Emma en sus oídos.

«Está bien, Padre», le había dicho.

El Barón conocía a su hija lo suficiente como para saber cuándo fingía, y cuándo solo trataba de complacerlo.

Aunque había imaginado que tomaría bien la noticia de su compromiso, una parte de él temía que Emma reaccionara mal. Emma era tímida y delicada, no le gustaban los cambios ni los nuevos proyectos, por eso esperaba no tener que entrar en detalles sobre los esponsales. Deseaba poder ahorrarle los detalles sobre la clase de caballero que era realmente su futuro marido y que ella sonriera y aceptara, como siempre hacía.

Regresó al salón, donde lo esperaba su esposa, sentada en el sillón. Continuaba con las manos cruzadas sobre el regazo, igual que cuando fue tras su hija. A veces, parecía que Catherine estaba pegada a aquel sillón maldito.

—¿Y bien? —inquirió ella—. ¿Has hecho que entre en razón?

Él sacó una botella de brandy del armario de licores que había en un rincón de la habitación y se sirvió una copa. Bebió un trago y jadeó cuando se deslizó ardiente por su garganta.

—Eso espero. —Empezó a caminar de nuevo. Si seguía así, sus huellas quedarían grabadas para siempre en la alfombra frente a la chimenea. La frustración empezó a bullir en su interior—. Un Duque, Catherine —replicó con exasperación—. No podría haberle conseguido un matrimonio mejor. ¿Y esta es la respuesta que obtengo? ¿Ira y lágrimas? —Dio otro trago al brandy—. Un Duque —repitió, para que quedara claro.

Catherine murmuró algo ininteligible.

La mano del Barón se tensó en torno a su copa. La pasividad de su esposa le irritaba a veces. Era una mujer obediente y tenía una hija obediente. Williams Grant siempre se había considerado afortunado de tener a ambas. Pero en momentos como aquel, no habría estado de más que la madre de Emma le ayudara un poco.

Se dejó caer en un sillón y miró fijamente al fuego.

—Le conté lo de Patrick Wistow y el dinero —admitió. No esperaba una respuesta, pero necesitaba pronunciar las palabras. Necesitaba decir en voz alta todo lo que había sucedido, con la esperanza de que al hacerlo pudiera enderezar sus pensamientos. Catherine le indicó con la cabeza que continuara—. Está enfadada con Wistow y sus tácticas solapadas. Es comprensible. —Llenó de nuevo su copa, aunque no había vaciado la primera—. Espero que comprenda lo importante que es este matrimonio para nuestra familia. —Dejó escapar un enorme suspiro.

Quería mucho a su hija. Todo lo que había hecho desde que la tuvo en sus brazos, recién nacida y lloriqueando, había sido por ella. Después quiso tener un hijo, pero la Baronesa y él no fueron bendecidos con ninguno más. Al cabo de unos años, dejaron de intentarlo y, en la actualidad, Catherine era más una compañera silenciosa que una esposa. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que Emma sería su única hija, lo que significaba que era de suma importancia, asegurar un buen matrimonio.

—Estoy haciendo lo correcto por ella, ¿no? —Miró implorante a Catherine.

Ella le dedicó una suave sonrisa.

—Por supuesto, querido. Siempre lo haces.

Williams solo esperaba que su hija también se diera cuenta.

Emma estaba tumbada en la cama, mirando fijamente a la oscuridad. Al otro lado de la ventana, oyó el débil ulular de un búho. Los árboles crujían con el viento y sus ramas golpeaban el cristal. La mansión llevaba horas en silencio.

El sueño se sentía lejano.

Así que su padre la había entregado al duque de Hayword para saldar sus deudas. Qué cosa tan fría y dura.

Haber vivido entre las páginas de novelas de fantasía había conseguido que creyera en los finales felices, en la justicia, en los matrimonios por amor. Vivir en un mundo de libros era un placer. Cuando una historia resultaba demasiado dura, bastaba con cerrar la tapa, pero acababa de aprender que la vida real no era tan fácil.

Se estaba dando cuenta de lo ingenua que había sido. Aunque tenía pocas amigas, sabía que la mayoría de las damas de su posición no se casaban por amor. Lo hacían por títulos, por estatus, por riqueza y poder. Y, sin embargo, de alguna manera, se había atrevido a creer que su vida podría ser diferente. Se había atrevido a creer que podría ser una de las pocas afortunadas.

Pero no. No debía casarse por amor, ni por poder o estatus. En cambio, se casaría para pagar las deudas de su padre. ¿Qué era ella? ¿Una moneda humana?

Quería mucho a su padre. Siempre la había tratado bien y había antepuesto sus necesidades a las suyas. Sabía que solo se habría plegado a los deseos del Duque por una situación muy grave, y quería ayudarlo. Quería que quedara libre de deudas. Por supuesto que quería. ¿Pero aceptar aquel matrimonio? ¿Realmente podía hacerlo?

«¿Qué otra opción tengo?», pensó con amargura.

El trato estaba cerrado. La hija del Barón a cambio de sus deudas. Nadie había tenido en cuenta sus deseos y era una tonta si esperaba que ocurriera.

Emma trató de imaginar a Patrick Wistow, el legendario duque de Hayword. «Muy respetado», había dicho su padre. «Muy apuesto». Sin embargo, el caballero que evocaba su mente era una bestia de corazón frío y mirada aguda, que solo pensaba en su propio beneficio.

Quizás estaba equivocada. Quizá era un caballero bueno y decente. Casi se echó a reír. ¿Qué caballero bueno y decente aceptaría una esposa para saldar sus deudas?

No puedo. No puedo casarme con él.

De repente, se sintió extrañamente decidida. Amaba a su padre, sí, pero no podía condenarse a la vida que le esperaba. No podía compartir un lecho matrimonial con un caballero que solo la vería como un pago.

No lo haría. Y sabía que su única salida era irse.

Emma se sentó en la cama, con el corazón latiéndole con fuerza. Huir. ¿De verdad iba a hacer algo así? ¿Realmente iba a hacerlo?

Salió de la cama, se acercó a la ventana y apartó la cortina. La noche seguía siendo densa y oscura, aunque sabía que el amanecer podría no estar muy lejos. A la astillada luz de la luna, podían observarse las oscuras llanuras de los terrenos de la mansión. La sombra del árbol se deslizaba sobre su ventana.

Apenas recordaba la última vez que había salido de la propiedad. Era consciente de que fuera de aquellos muros se encontraba la sucia y abarrotada ciudad de Londres. Un lugar al que no deseaba ir.

Cuando tenía seis años, sus padres y ella estuvieron paseando en carruaje por la orilla de Hampstead Heath. Dos hombres a caballo salieron de entre los árboles, sacaron pistolas de sus bolsillos y cabalgaron junto a ellos, exigiendo al Barón y a la Baronesa que entregaran su dinero y sus joyas. Cuando el conductor se negó a detenerse, uno de los hombres apretó el gatillo.

Durante meses, cada vez que Emma cerraba los ojos, veía la mancha carmesí que florecía en el hombro del cochero. Podía ver a aquellos hombres de negro, abriendo de golpe la puerta del carruaje y tirando del collar de perlas que rodeaba la garganta de su madre. Podía sentir el brazo de su padre alrededor de su hombro, atrayéndola hacia él, intentando evitar que viera todo lo que estaba ocurriendo.

Pero ella lo vio todo. Y también escuchó. Se dio cuenta de que el mundo era un lugar peligroso.

La idea de escapar la aterrorizaba. Sin embargo, la idea de casarse con el duque de Hayword era aún más insoportable.

Sí, la decisión estaba tomada. Emma sintió que su corazón se aceleraba con una vertiginosa mezcla de excitación y miedo.

No sabía qué hacer ni adónde ir. Ni siquiera sabía cómo llegar a la ciudad cuando saliera de la mansión. Pero no importaba. Nada de eso importaba. Solo tenía que salir.

Llena de determinación, encendió la vela de la mesilla y se puso la bata. Sujetó la vela con cuidado, salió del dormitorio con sigilo y bajó las escaleras. Caminó por el oscuro pasillo y llegó a la puerta de las habitaciones del servicio. Abrió con un chasquido y bajó más escaleras sin hacer ruido. Pasó junto a la cocina, con su embriagador aroma a aceite viejo y carne, después siguió el aroma a ropa húmeda hasta lo que supuso que era la lavandería. Qué extraño, pensó Emma distante, que hubiera vivido en aquella casa durante dieciocho años y, sin embargo, nunca hubiera pisado aquellas instalaciones.

Se acercó al tendedero. Había varios delantales atados al cordel, junto con una pequeña gorra de tela. Bajó uno de ellos y la gorra y los guardó bajo el brazo.

Era un buen comienzo, pero necesitaba más ropa. Faldas y camisas que consiguieran que pasara desapercibida al salir de la mansión. Algo que le permitiera mezclarse con la gente de la ciudad que la rodeaba.

Ya no encontró nada útil en la lavandería. No había nada para ella. Tendría que colarse en las habitaciones de las criadas y robar algún vestido mientras dormían.

A pesar de lo arriesgado de la situación, sintió una pequeña sonrisa en el borde de los labios.

«¿Qué estoy haciendo? ¡Yo no soy esta persona!», se dijo.

Se sentía como un personaje de uno de sus libros de cuentos.

Volvió al pasillo y miró la hilera de puertas cerradas. Supuso que algunas pertenecían a las pinches de cocina y a las doncellas, otras a los lacayos de su padre. No sabía cuál era cuál.

Aguantó la respiración y empujó la primera puerta. A la débil luz de la vela, vio dos camas estrechas, apoyadas contra la pared. No podía distinguir los rostros de las personas que estaban dentro, pero reconoció que eran hombres y cerró a toda prisa.

De puntillas por el pasillo, llegó a la siguiente puerta. Otras dos camas llenaban la habitación, con una palanga en una esquina y una silla en otra. Sobre la silla había un vestido de lana gris. A Emma le dio un vuelco el corazón. Se precipitó hacia delante, lo agarró y desapareció del dormitorio antes de que las chicas de las camas se despertaran.

La culpa le roía por dentro.

«Ni siquiera he salido de la mansión, ¿y ya soy una ladrona?».

¿Qué otra opción tenía? No podía ir por las calles con sus vestidos de seda. La llevarían de vuelta a la mansión antes de que sus padres se dieran cuenta de que se había ido.

Corrió hasta su habitación con las prendas robadas y respiró aliviada al llegar, por no haber sido descubierta. Volvió a asomarse por el hueco de las cortinas y comprobó que un pálido amanecer empujaba el fondo del cielo.

«Bien».

Quería marcharse ya, antes de que cambiara de opinión. Y no quería que su primera aventura en solitario por las calles de Londres fuera en la oscuridad.

Sabía que tenía que darse prisa. El personal de cocina se despertaría pronto, las criadas vendrían a encender los fuegos.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que la criada descubriera que le habían robado el vestido?

«Tengo que darme prisa».

Emma se puso las enaguas y luego se deslizó el vestido de lana gruesa por la cabeza. Tenía una hilera de botones en la parte delantera y la prenda era fácil de manejar. Sacó las botas de montar de su armario, las que solo utilizaba cuando recorría los embarrados terrenos de la mansión en invierno, y se puso el delantal y la gorra.

Emma respiró hondo y se miró en el espejo de cuerpo entero que había en una esquina de la habitación. El vestido le quedaba un poco grande para su delgada figura, y parecía empequeñecida en el mar de lana gris. Se ajustó el delantal a la cintura y lo utilizó para ceñir la falda por encima de las botas. Se había recogido el pelo rubio en un nudo desordenado en la nuca y se había dejado finos mechones asomando por debajo de los bordes de la gorra. Esbozó una leve sonrisa ante su reflejo y pensó que parecía una ayudante de cocina. Nada que ver con el tipo de dama con la que el duque de Hayword desearía casarse.

Fue a su armario y buscó una bolsa de tela que había visto que Maddie usaba para llevar sus cosas a la lavandería. La encontró al fondo de la estantería y metió en ella unas cuantas camisolas y enaguas de repuesto.

Echó un vistazo a su dormitorio. Había cosas que tenían un gran valor sentimental. El collar de oro que su padre le había regalado cuando cumplió doce años. Los muestrarios de bordados que ella y su madre habían cosido juntas. Y luego estaba su enorme biblioteca de libros; una estantería que se extendía desde el suelo hasta el techo, cada volumen leído de principio a fin. La idea de dejarlos le producía un enorme dolor en el pecho.

No obstante, no podía llevarse consigo una biblioteca entera de libros. Contuvo el aliento, cogió el collar de oro del cajón y se lo puso alrededor del cuello, metiéndolo con cuidado bajo la camisa para ocultarlo. Luego, agarró el libro de la mesilla y lo metió en la bolsa.

Eso era todo. El resto de su vida debía quedar atrás.

Se puso el chal más usado y se acercó a la ventana. A primera hora de la mañana, los jardines estaban tranquilos. La propiedad se veía bordeada de árboles que ardían en otoño, con finos hilos de niebla colgando sobre la hierba.

No había nadie cerca. Emma estaba segura de que podría salir sin ser vista. ¿Pero cómo abandonaría la mansión? Si las sirvientas la veían escapar mientras se afanaban en encender el fuego, irían directamente a ver a su padre.

No, atravesar la casa estaba descartado. Solo podía escapar por la ventana.

Al pensarlo, casi se echó a reír.

«Realmente, me estoy convirtiendo en un personaje de uno de mis libros».

Volvió a mirar a través del cristal. La ventana daba a un tejado plano. Emma sabía que en el borde había una celosía de madera que el jardinero había instalado para sus rosas trepadoras.

Abrió la ventana antes de cambiar de opinión. Una ráfaga de aire frío se coló en el interior y se echó la bolsa a la espalda, recogió la falda con las manos y salió al tejado.

Dudó durante unos segundos. El viento azotaba su pelo contra las mejillas y las orejas.

Miró por encima del hombro hacia su dormitorio y se preguntó si estaba haciendo lo correcto. Sería fácil volver a entrar. Podría bajar corriendo a las dependencias del servicio y deslizar el vestido sobre la silla, antes de que la criada de la cocina se diera cuenta de que había desaparecido.

Sin embargo, se obligó a pensar en el Duque y eso la animó a continuar.

Se deslizó hasta la orilla del tejado y llegó a la celosía, tal y como la recordaba. Las rosas estaban marchitas y deslucidas por el frío.

Emma arrojó la bolsa desde el tejado y aterrizó con un ruido sordo en la hierba.

Cuando pisó tierra firme, sonrió. Agarró sus pertenencias, echó a correr y atravesó el jardín helado hasta que se escabulló por la enorme puerta de la propiedad.

Capítulo 3

C hristian Jones, vizconde de Remington, se recostó en la silla de su escritorio y se frotó los ojos. Las cifras del libro de contabilidad no tenían sentido. ¿Ochenta libras por el último envío? ¿Podía ser correcta semejante suma?

Empezar a trabajar antes del amanecer no era algo inusual para Christian. A pesar de su nobleza, pasaba largas horas en su despacho, empeñado en que su negocio de importación de tabaco fuera un éxito.

Pero esa mañana, las cosas no iban bien. Aquel distribuidor debería pagar mucho más de ochenta libras por su parte del cargamento.

Alguien tocó frenéticamente a la puerta y levantó la vista.

—Adelante.

Agnes Norton, la institutriz de su hija, entró arrastrando los pies. Llevaba las manos entrelazadas y fruncía el ceño.

Christian se alarmó al verla y se en pie de un salto.

—¿Qué ocurre, señorita Norton? Parece preocupada. ¿Se trata de Ellie?

—Se ha vuelto a escapar, milord. —La señorita Norton bajó la cabeza—. Lo siento muchísimo. No entiendo cómo ha podido suceder. Acabábamos de empezar nuestras lecciones, le di la espalda un momento para rellenar la tinta y, cuando me giré, ya se había ido.

Él dejó la pluma y salió de detrás del escritorio, con una mezcla de ira y preocupación burbujeando en su interior.

—Está bien, señorita Norton. —Se obligó a mantener la calma. Sabía que la institutriz no tenía la culpa—. No se preocupe, ya sabe que este es uno de los pasatiempos favoritos de Ellie.

A su hija le encantaba esconderse. Desde muy pequeña provocaba el pánico en la casa. Todos miraban debajo de las camas, abrían cajones y armarios para encontrar a la niña.

Ahora, con diez años, las escapadas se habían convertido en intentos de fuga mucho más intrincados. Christian sabía que solo era un juego para escabullirse de la institutriz, justo cuando iban a empezar las clases.

Por lo general, Ellie se ocultaba en algún lugar de los terrenos; tumbada entre los rosales o a medio camino de un árbol. Pero la última vez que había escapado de los ojos vigilantes de la señorita Norton, su hija había logrado salir por las puertas de la mansión y llegar hasta la plaza del jardín, a cinco manzanas de la casa.

Al recordarlo, sintió un nudo en el estómago. Odiaba la idea de que su hija vagara sola por la ciudad.

—¿Han registrado la propiedad? —preguntó tenso.

—Mientras hablamos, milord. El señor Smith y los otros lacayos la están buscando.

—Bien. —Christian acompañó a la institutriz fuera de su oficina y bajó las escaleras.

Elevó una plegaria silenciosa para que Ellie estuviera a salvo en los terrenos de la mansión, en lugar de pavoneándose sin compañía por Londres. Si algo le ocurriera a su hija, Christian Jones temía que sería su fin.

Emma caminó y caminó. No tenía ni idea de adónde iba, pero había algo tranquilizador en mantenerse en movimiento.

Cada paso la alejaba más de la mansión Bentley y la adentraba en un mundo que apenas conocía. Más de una vez se dijo que debería volver. No imaginaba cómo podría sobrevivir en un lugar como aquel, ni siquiera sabía dónde estaba.

Procuró apartar aquellos pensamientos y se dijo que no importaba dónde estuviera. No iba a regresar a casa. Por lo que a ella respectaba, no tenía hogar.

Caminó hasta que empezaron a dolerle los pies. Sus botas, tan poco usadas, estaban rígidas y le rozaban los dedos y los talones. No sabía si llevaba una hora o dos andando. Y entonces se dio cuenta de que nadie la miraba. Nadie le prestaba ni un fugaz momento de atención. Con su vestido robado y el delantal se confundía con el gris eterno de Londres.

El pensamiento la animó y, de repente, la ciudad no le pareció tan abrumadora. Estaba desorientada, pero se sentía completamente libre.

Llevaba unas monedas en el bolsillo y calculó que servirían para pagar una cama en algún lugar donde pasar la noche. No sabía qué hacer para conseguirla, pero seguro que había gente a la que preguntar. Observó el colorido caos de un mercado ante ella y supo que el dinero también sería suficiente para comprar algo de comida.

Disfrutó de la vista de los coloridos puestos de fruta y verdura, de los huevos, la carne y las especias. El olor a pan recién horneado hizo que su estómago rugiera y siguió el aroma hasta el expositor del panadero.

Delante de ella había panes de todos los tamaños y colores, junto con pasteles salpicados de pasas y galletas espolvoreadas con azúcar. A Emma se le hizo la boca agua al verlos.

Se metió la mano en el bolsillo y agarró su monedero, pero se dio cuenta de que no sabía cuánto valía un panecillo. Ella nunca había comprado nada en toda su vida.

Abrió el monedero, sabía que había cinco libras en su interior y que sería suficiente para un pan.

—¿Cuánto? —preguntó al panadero con timidez, mientras señalaba el panecillo.

—Un penique —dijo él—. Tres por un penique.

Emma sonrió.

—Solo uno, por favor. —Entregó el dinero y cogió el manjar que de inmediato mordió, sintiendo una explosión de delicioso sabor.

Siguió su camino y vio a una niña junto al puesto del juguetero. Aunque no aparentaba más de siete u ocho años, parecía estar sola. Iba bien vestida, con un traje de lana verde con botones plateados en la espalda. Emma recordaba haberse vestido de forma parecida cuando era niña.

Se preguntó si sería la hija de un noble y, si era así, qué hacía allí sola.

Se detuvo unos instantes y observó a la pequeña con curiosidad. A pesar del frío, no llevaba capa. Ni gorro ni manoplas. Su pelo rubio se agitaba alrededor de sus mejillas con el viento. Estaba pensando, que podía estar acompañada de su nodriza y se habría separado, cuando reparó en dos hombres. Los vio por el rabillo del ojo. Vestían ropas oscuras y sus ojos se movían entre la multitud con lentitud, en silencio, mientras se acercaban a la niña.

Emma ya había visto aquella mirada. La recordaba de los asaltantes del carruaje de sus padres, y también del hombre que había disparado al hombro de su cochero.

Se oyó a sí misma gritar.

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! ¡Está en apuros!

Al oír sus gritos, la niña levantó la vista y ella sacó su cuchillo amenazándolos. Los dos hombres, al verse descubiertos, se abrieron paso a empujones entre la multitud y echaron a correr, desapareciendo en el caos del mercado.

La pequeña se quedó mirándolos mientras desaparecían, con los ojos azules muy abiertos y la barbilla temblorosa. De repente, se echó a llorar.

Emma se arrodilló apresuradamente a su lado.

—Está bien —le dijo con suavidad—. Ya se han ido.

—¡Iban a hacerme daño! —Se lanzó impulsivamente sobre Emma y le rodeó el cuello con sus delgados brazos.

Al principio, se mostró sorprendida, pero la abrazó mientras trataba de tranquilizarla. Su pequeño cuerpo temblaba con los fuertes sollozos.

Finalmente, la niña dio un paso atrás y se secó los ojos. Emma se dio cuenta de que era algo mayor de lo que había pensado. Nueve o diez años, aunque demasiado pequeña para andar por el mercado sola.

—¿Está aquí sola, señorita? —le preguntó con amabilidad, procurando hacer honor al traje de sirvienta que llevaba, a la hora de hablar con alguien a todas luces de alta alcurnia.

La niña se miró los pies y, después de un momento, asintió.

—Me escapé —admitió—. Solo estaba jugando. Quería correr una aventura, pero yo... —Sollozó de nuevo.  Su barbilla tembló y una nueva ola de lágrimas amenazaba con deslizarse por sus mejillas—. No sabía que esos hombres estaban pendientes de mí. —Se estremeció violentamente cuando un viento frío recorrió el mercado.

Emma se quitó el chal de su cuello y lo envolvió alrededor de los hombros de la niña.

—Huir puede ser aterrador —le indicó con una sonrisa. La niña asintió y ella tomó sus manos entre las suyas y la miró a los ojos azules—. ¿Cómo se llama?

—Ellie. —Su voz sonó infantil—. Ellie Jones.

—Es un placer conocerla, Ellie. —Volvió a sonreír. Fue a decir su nombre y dudó, hasta que soltó el primero que le vino a la cabeza—. Yo soy Mary.

Al ver que la pequeña sonreía, le preguntó que, si podía acompañarla a casa y la niña aceptó, indicándole el camino.

Emma pensó con ironía que, al menos, una de ellas sabía moverse por la ciudad.

—Lo siento, milord —dijo el lacayo—. Hemos registrado toda la propiedad y no hay señales de la señorita Jones.

Christian asintió, pellizcándose el puente de la nariz para evitar el dolor de cabeza que sentía aproximarse.

—Debe de haberse escapado de nuevo. —Volvió a mirar al señor Smith, el mayordomo—. Dile al mozo que prepare el carruaje. Tengo que ir a buscarla.

Las palabras dejaron un nudo de preocupación en su interior. No tenía ni idea de dónde buscar. Al sentir el viento, se subió el cuello del abrigo con manos temblorosas y se preguntó si Ellie iría con ropa suficiente. Ni siquiera sabía si se había puesto un gorro y unos guantes. Era totalmente improbable que se hubiera escabullido del salón, delante de las narices de la señorita Norton.

Sintió un nudo en el estómago y se giró para mirar al señor Smith.

—Enseguida estará listo el carruaje, milord.

El hombre se apresuró hacia los establos.

Christian dio paseos nerviosos por la terraza, sin dejar de frotarse las manos con una mezcla de ansiedad y frío. Y, entonces, por el rabillo del ojo, vio un movimiento junto a las puertas de la mansión.

Era Ellie y caminaba de la mano de una joven.

Él dejó escapar un suspiro y corrió por el sendero hasta llegar a su hija. La alzó en brazos y la apretó con fuerza.

—¿Dónde has estado? ¡No sabes el miedo que he pasado!

La niña rompió a llorar.

—Lo siento, padre. —Le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con sus largas piernas.

Christian cerró los ojos contra su pelo e inhaló su familiar olor a jabón. Una parte de él deseaba darle a su hija la regañina de su vida, pero la otra mitad no quería separarse de ella.

La dejó en el suelo y vio que llevaba un chal del color azul pálido anudado al cuello. Nada más verlo, supo que no era suyo.

—Hablaremos de esto más tarde. —Procuró que su voz sonara firme. Puso una mano sobre la cabeza de su hija y agregó—: Debes disculparte con la señorita Norton, Ellie. Estaba muy preocupada por ti. Todos lo estábamos.

Ella agachó la cabeza.

—Sí, padre. —Obedeció y corrió hacia el interior.

Christian levantó la vista y vio a la joven que había traído a Ellie a casa. Estaba a poca distancia y se movía de forma inquieta por el sendero, con las manos entrelazadas y los ojos fijos en los pies. Un mechón de pelo dorado asomaba por debajo de la gorra de cocinera y parecía acariciar su mejilla.

Caminó hacia ella, que levantó la vista y sus ojos se encontraron. Christian sintió que algo se movía en su interior. Un leve aleteo en el pecho. Era una sensación extraña que solo recordaba remotamente.

Se dio cuenta de que estaba mirando con fijeza a una muchacha de raído vestido gris y una vieja gorra blanca, pero que era de una belleza deslumbrante.

—Yo... —No encontró las palabras. Finalmente, decidió ir al grano—. Gracias. Muchísimas gracias.

La joven le dedicó una pequeña sonrisa.

—De nada, milord. —Hizo una breve inclinación de cabeza y se volvió para mirar hacia la puerta

—¿Cómo te llamas? —inquirió con demasiado interés. Sobre todo, al ver que, de un momento a otro, se iba a marchar de la propiedad.

Ella hizo una pausa y él se arrepintió de haber preguntado. Tal vez había sido demasiado atrevido.

Al mirarla, se sentía incapaz de pensar con coherencia.

—Mary —repuso, tras unos segundos—. Mary Sullivan.

—Estoy en deuda contigo, Mary Sullivan. —A pesar de tratarse de una criada, se llevó la pálida mano de ella a los labios y la besó suavemente.

Ella lo miró atónita. Sus ojos azules brillaron.

—Debo dejarle, milord… Para… que pueda volver con su hija —añadió, incapaz de hilar las palabras.

—No. —Él sonó autoritario—. No te vayas.

La muchacha seguía observándolo con sorpresa. Christian tragó saliva y pensó que, por qué diablos había dicho aquello.

«¿No te vayas? En nombre de Dios, ¿qué estoy haciendo?».

Solo sabía que no quería que aquella hermosa joven desapareciera. No, era más que eso. No podía dejarla desaparecer.

—¿Dónde encontraste a Ellie?

—En el mercado, milord.

Christian dejó escapar el aliento.

—¿Qué mercado?

—Yo… —No sabía decirle exactamente el lugar.

—Me temo que Ellie es una artista del escapismo —explicó con un movimiento de cabeza—. La última vez, encontró el camino hasta la plaza del barrio.

Eso le recordó que esa noche, la regañina sería doble.

Aunque, si lo pensaba bien, no podía enfadarse tanto cuando su hija había llevado a aquella encantadora criatura a la puerta de su casa.

—Entonces, ¿trabajas cerca del mercado? —le preguntó con el tratamiento que consideraba oportuno por su estatus. No debía avergonzarla, a pesar de que sus palabras sonaban absurdas y rebuscadas, para una conversación entre un noble una criada.

La joven entrelazó sus estrechos dedos.

—Bueno… estoy entre… entre los puestos.

—¿Entre los puestos? ¿Y qué tipo de trabajo haces? —Dudó. Luego, se disculpó apresuradamente—: Perdóname, Mary Sullivan. Aquí estoy yo, haciéndote todas estas preguntas, y tú no tienes ni idea de quién soy. —Hizo una leve inclinación de cabeza—. Christian Jones, Vizconde de Remington. El sufrido padre de Ellie —concluyó con una triste sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa, como si estuviera conmovida.

—Mi verdadero trabajo es ayudante en la cocina, milord —explicó, por fin—. También puedo faenar en cualquier cosa en la casa. Podría decirse que en lo que haga falta. —Volvió a sonreír y esta vez de forma encantadora.

Él se sintió sorprendido por un nuevo revoloteo que bailó en su interior, despertando una parte de su cuerpo que llevaba dormida algunos años.

La sensación fue sutil, pero innegable.

—Necesito ayuda en la cocina. —Se oyó a sí mismo y sonrió ante la ocurrencia—. Quizás te interese y puedas echarme una mano.

Capítulo 4

¿U

na mano en la cocina? ¿En qué había estado pensando? Emma apenas había pisado una cocina en su vida. Si era sincera consigo misma, no había pensado nada en absoluto. En el momento en que sus ojos se posaron en lord Remington, todos sus pensamientos inteligibles se esfumaron de su cabeza.

Había algo en él, en su alta estatura y sus anchos hombros, en el profundo color chocolate de sus ojos, que al sentirlo tan cerca, daba la sensación de que la estaba abrazando. Sus pies se habían quedado clavados en el suelo, incapaces de moverse. Sus pensamientos se habían enredado, hasta el punto de haber olvidado que era una ayudante de cocina.

Emma no recordaba que nadie la hubiera afectado tanto.

Cuando el Vizconde le preguntó por su trabajo, ella abrió la boca y soltó lo que se le ocurrió. Desde luego, no esperaba que le ofreciera un puesto, aunque no estaba en condiciones de rechazar su oferta. Desde aquella mañana se había quedado sin hogar, sin forma de mantenerse.

Al menos, hasta cinco minutos antes.

Siguió al ama de llaves por las escaleras de la mansión escasamente decorada del Vizconde, en dirección a la habitación del desván que aparentemente estaba a punto de convertirse en la suya.

El corazón de Emma latía con fuerza. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que la cocinera se diera cuenta de que su nueva ayudante no tenía ni idea de su trabajo?

Respiró hondo y trató de calmarse. Solo era de cuestión de pelar y picar algunas verduras, no podía ser tan difícil. Esos pensamientos no la animaron mucho, pero continuó con sus intentos de ganar confianza.

Sin embargo, Emma se dio cuenta de que resultaba excitante no poder controlar los nervios. Solo hacía unas horas que había huido de la mansión Bentley y ya había encontrado un trabajo, un hogar.

Una señal, sin duda, de que había tomado la decisión correcta.

El ama de llaves abrió de un empujón la puerta de la habitación del desván y le indicó que entrara con un gesto.

—Este será tu dormitorio, Mary Sullivan. La cena será en la cocina de abajo a las ocho. Puedes avisarme si necesitas algo.

Emma le dio las gracias con una sonrisa y dejó la bolsa en el suelo, junto a la cama. El ama de llaves hizo un último gesto con la cabeza para despedirse y cerró la puerta.

En cuanto dejó de escuchar los pasos de la mujer por el pasillo, suspiró, se tumbó en la cama y entrelazó las manos detrás de la cabeza.

Era como si estuviera atrapada en un sueño. Nada parecía real. El día anterior, había estado holgazaneando en su alcoba, perdida en el mundo de los piratas y las sirenas, ajena a los planes que su padre estaba haciendo a su alrededor. Y unas horas después, su vida era completamente distinta. Se había convertido en una fugitiva.

«Una ayudante de cocina», repitió mentalmente para darse cuenta de la magnitud de su osadía.

La idea le provocó otro ataque de pánico. Cerró los ojos y se obligó a respirar. Al cabo de un momento, los abrió y observó su nueva habitación. Era pequeña, pero tenía un aire confortable y hogareño. La cama era estrecha, estaba pegada a la pared y cubierta con una manta azul a rayas. En un rincón, frente a una pequeña silla de mimbre, había una jofaina. Por la ventana triangular, se podía observar la verde extensión de los terrenos de la mansión Remington.

Metió la mano en la bolsa de tela, sacó el libro y lo colocó en la mesilla de noche junto a la cama. Verlo la tranquilizó un poco. Un trocito de su antigua vida. Algo que le recordara que no debía perder la fe en la existencia de los finales felices.

Christian se sentó frente a Ellie en la mesa del salón. Su hija estaba sentada con la cabeza inclinada y las manos en el regazo, con el chal azul aún enrollado alrededor de los hombros.

Le había echado una buena reprimenda y en sus ojos llenos de lágrimas se veía claramente que lamentaba el último intento de fuga. Christian fue incapaz de continuar su perorata al ver los temblorosos labios de su hija y se dijo que, a veces, era demasiado blando con ella.

Se fijó en que Ellie tejía con los dedos el chal y en cómo se parecía a su madre, con su pelo rubio y sus grandes ojos azules.

Elizabeth, su esposa, había muerto hacía diez años, mientras traía al mundo a su hija. Sabía que aquel destino tan trágico se abatía sobre muchas mujeres en el lecho materno, pero él no había estado preparado para que le ocurriera a su mujer. Encontrarse viudo a los veintidós años, y con un bebé lloriqueando en sus brazos, fue el golpe más cruel que le había dado la vida.

Aunque no se casaron enamorados, al final surgió el amor. Después de su muerte, el mundo parecía descolorido. Durante meses, Christian apenas salió de la mansión, reacio a dejar a su hija y sin ganas de aventurarse en un mundo en el que ya no estaba Elizabeth. Tardó mucho tiempo volver a sentirse completo.

Quizás todavía no lo haya conseguido.

Tras su muerte, se volcó en su negocio en un intento de contener el dolor. Diez años después, seguía pasando la mayor parte del tiempo, inclinado sobre sus libros de contabilidad. Tenía amigos, por supuesto, un grupo de hombres bienintencionados que seguían invitándole a reuniones, a pesar de que las rechazaba con frecuencia. No es que no disfrutara de la compañía de sus amistades, pero sabía que la mayoría de las fiestas eran exasperantes intentos para encontrarle otra esposa.

«Ya ha pasado suficiente tiempo, Remington», le decían sus amigos. «Elizabeth no querría que estuvieras deprimido para siempre».

Pero no era el miedo a lo que ella pudiera pensar, lo que impedía que buscara una segunda esposa. Simplemente no tenía interés en hacerlo.

Apenas tenía treinta y dos años, pero a veces se sentía tan cansado como un viejo caballero.

Sin embargo, aquel día, la chispa animosa que siempre veía en los ojos de su hija había desaparecido; era como si su aventura en el mercado la hubiera sacudido hasta la médula.

La miró con fijeza y le habló con dulzura.

—Cuéntame qué ha pasado.

Ellie se mordió el labio.

—Había unos hombres, padre.

—¿Hombres? —repitió él con voz estrangulada.

Su hija asintió.

—Sus miradas eran malvadas. Vinieron hacia a mí y la amable señora me salvó. Gritó y los hombres huyeron.

—¿La amable señora? —repitió él, con el corazón palpitando ante su relato—. ¿Mary Sullivan?

Ellie asintió de nuevo.

—Sí. La señorita Sullivan.

Al mencionar su nombre, Christian sintió de nuevo aquel estremecimiento en su interior. La imaginó caminando en su habitación del desván, sobre sus cabezas. No sabía por qué pensaba en ella de aquella manera, él no era un caballero impulsivo. De hecho, todo lo contrario. Y, sin embargo, en el momento en que los ojos de Mary Sullivan se cruzaron con los suyos, sabía que había hecho todo lo posible para que se quedara cerca de él.

—Hay gente peligrosa ahí fuera, mi amor —le explicó con voz firme—. Por eso me preocupo tanto cuando huyes como hoy.

Ellie agachó la cabeza.

—Lo sé, padre. Lo siento.

Cruzó la mesa y le acarició el pelo.

—¿Por qué lo haces, Ellie? ¿Por qué sientes la necesidad de huir? —Su voz sonó ronca. No sabía si su hija era infeliz, o si estaba insatisfecha. Siempre había hecho lo posible para darle todo lo que necesitara. Ella se encogió de hombros, sin mirarle, pero él apoyó una mano en su hombro y la obligó a mirarle—. ¿Ellie? Dímelo.

—Solo quería divertirme un poco —murmuró, mientras liaba los dedos en el chal

Christian suspiró, preguntándose si la vida de su hija era tan aburrida, que tenía que escaparse con regularidad. Aunque, debía admitir que entretenerla no era una de sus prioridades. Mantenerla a salvo, sí. Verla bien educada, también, pero, divertirla…

—¿Quieres que le pidamos a la señorita Norton que te lleve a los jardines? —sugirió—. Podríais practicar algunos juegos.

Durante unos instantes, la pequeña no dijo nada. Su rostro no se iluminó como él esperaba.

—Está bien, padre —aceptó, por fin—. Seguro que estaría bien.

Pero el tono de su voz la traicionó.

Esa tarde, Emma se encontraba en la cocina de la mansión Remington, bajo la atenta mirada de la cocinera. A ella no le gustaba conocer gente nueva y estar de pie en una cocina, habiendo mentido sobre sus habilidades culinarias, no resultaba el mejor de los momentos.

Se recordó que no había mentido sobre sus habilidades. Había dicho que era ayudante de cocina, no que fuera buena.

La cocinera, La señora Williams, era de aspecto severo, caderas anchas y ojos duros. Llevaba el pelo canoso tan tirante hacia atrás que le levantaba las cejas, lo que la hacía parecer como si estuviera en un constante estado de sorpresa. Al verla, a Emma se le hizo un nudo en el estómago. Estaba segura de que aquella mujer no se dejaría engañar. Y cuando se trataba de orientarse en una cocina, Emma Grant era de lo más torpe.

—¿Tienes mucha experiencia, entonces? —preguntó la señora Williams sin rodeos, sacando un saco de harina del armario.

—Una poca. —«Ahora sí que miento», pensó.

La mujer la miró.

—¿Para quién trabajabas?

Emma vaciló.

—Para el conde... —balbuceó y agregó, de forma precipitada—: El conde de Davidson.

La señora Williams chasqueó la lengua contra el paladar.

—Nunca he oído hablar del caballero.

—No me sorprende —replicó Emma con seriedad—. No lo conoce casi nadie. Es bastante reservado. Vive solo en una vieja mansión en Highgate. Tiene la casa llena de gatos. —De repente, se obligó a dejar de hablar. Llevaba demasiado tiempo inmersa en mundos de fantasía…

La señora Williams respondió con una fría carcajada y agregó con brusquedad:

—Falsa sopa de tortuga para la cena del Vizconde. —Metió la mano en el armario y sacó un puñado de zanahorias—. Hay que pelarlas y cortarlas.

Emma suspiró profundamente.

—Pelar y cortar —repitió—. Sí, por supuesto que puedo hacerlo. De hecho, lo hacía a menudo para el Conde… —Se mordió la lengua para dejar de parlotear. Era como si, al conocer gente nueva, los nervios la incapacitaran para quedarse callada.

Agarró un cuchillo y se animó, repitiéndose que ella podía hacerlo.

Lentamente, deslizó la hoja por la piel de la zanahoria y sonrió al comprobar que la peladura caía sobre la mesa.

Podía sentir los ojos de La señora Williams clavados en su espalda. Emma intentó apartar a la mujer de su mente y centrarse en la tarea que tenía entre manos. Una vez pelada la primera zanahoria, volvió a sonreír y la puso sobre la tabla de cortar.

Había algo extrañamente agradable en preparar la sopa que iba a tomar Christian Jones. La idea la sorprendió y sintió un ligero calor en las mejillas. Bajó los ojos, rezando para que La señora Williams no pudiera notarlo.

—Cuando quieras —resopló la cocinera, haciendo que Emma se sobresaltara.

—¿Perdón?

La señora Williams resopló de nuevo.

—No puedes tardar una semana en pelar una zanahoria, Mary Sullivan. Me habré muerto antes de que la sopa esté terminada.

Aquella noche, Emma subió a trompicones las escaleras hasta su habitación del desván, más agotada que nunca. Le dolían las piernas, tenía las manos rojas y en carne viva. Pero, aunque las amonestaciones de La señora Williams seguían resonando en sus oídos, no pudo evitar sentir un pequeño destello de satisfacción. Había sobrevivido. Había pelado y cortado zanahorias, fregado platos e incluso mezclado un pudín.

Había sobrevivido a su primer día como Mary Sullivan, ayudante de cocina. Y no había sido ni mucho menos terrible.

Se quitó las botas y se desabrochó el vestido. Desvestirse de aquella manera tenía algo de liberador. Era liberador no tener a Maddie pendiente de ella, desabrochándole el corsé y preguntándole cómo le había ido el día.

Había algo totalmente liberador en no ser Emma Grant.

Miró el libro que tenía sobre la mesilla de noche y pensó en abrirlo. La historia estaba tomando impulso y, aunque ya la había leído varias veces, ansiaba seguir haciéndolo. Pero le pesaban los ojos y las piernas le dolían de cansancio. Se metió bajo las sábanas y se durmió en unos minutos.

Capítulo 5

A l día siguiente, tras pasar unas horas encerrado en su despacho, Christian se dio cuenta de que tenía razón. Las cifras del libro de contabilidad no cuadraban. Volvió a calcular el dinero adeudado y garabateó la nueva suma. Ahora tendría que escribir una carta educada a su distribuidor, señalando su error y solicitando el pago adecuado.

Él trataba con ilustres nombres de la industria del tabaco, caballeros como el conde de Crowley y el barón de Bentley. Caballeros con reputación de ser los mejores distribuidores del negocio. Comparado con ellos, Christian se sentía un aficionado.

Tomó una hoja de papel del cajón y sumergió la pluma en la tinta. Durante unos largos instantes, permaneció erguido, con la tinta goteando de la pluma y manchando la página.

No estaba pensando en cuentas mal calculadas, estaba haciéndolo en Mary Sullivan.

Mary Sullivan. El nombre parecía chocante. Aquella criatura preciosa y delicada, que había aparecido en su puerta, no encajaba con un nombre tan sencillo y terrenal.

Dejó la pluma antes de que las salpicaduras de tinta inutilizaran el papel y decidió que debería ir a verla; al menos para saber cómo estaba.

Después de todo, había pasado más de un día desde que la contrató de forma apresurada a las puertas de la mansión. Sin duda, ería cortés por su parte, asegurarse de que la transición a su casa había sido cómoda, aunque fuera para trabajar.

Y antes de darse cuenta, estaba fuera de su despacho, bajando las escaleras hacia las dependencias del servicio. Ni siquiera sabía cuándo había sido la última vez que se había aventurado a bajar allí. Apenas podía recordarlo.

Siguió el olor a carne asada hasta la cocina. No había nadie más que La señora Williams y Christian sintió que se le hundía un poco el corazón.

Al oír sus pasos, la mujer se dio la vuelta y agitó una cuchara de madera en aire con asombro.

—Oh, milord. Lo siento, yo... —Hizo una reverencia apresurada—. No esperaba verle aquí abajo.

Él echó un vistazo a la cocina y observó las estanterías repletas de ollas, tarros y utensilios de cocina que se le antojaron demasiado complicados de usar. Se imaginó a Mary Sullivan de pie con un cuchillo en la mano, frente a la tabla de cortar, y un mechón de pelo dorado cayéndole sobre la mejilla. Se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—¿Dónde está tu nueva ayudante? —inquirió sin más.

—La he enviado al jardín de hierbas, milord. Está buscando perejil para el estofado.

Él volvió a sonreír. Encontró entrañable la idea de imaginar a Mary Sullivan arrodillada en su jardín de hierbas, chasqueando los tallos con sus finos dedos blancos.

—¿Cómo va en el puesto? —se interesó.

La señora Williams emitió un sonido similar al de un graznido.

—Bueno… —Buscó las palabras—. Si soy sincera, parece como si nunca hubiera puesto un pie en una cocina en su vida. No sé nada de ese Conde para el que dice que trabajaba, pero no debía de ser muy exigente con sus comidas. O eso, o se ha quedado sin trabajo porque envenenó sin querer al pobre caballero.

El pensamiento hizo que Christian se echara a reír. Era como si comprendiera que Mary Sullivan fuera una pésima ayudante de cocina, porque parecía destinada a algo mucho menos servil.

La señora Williams se sorprendió al escuchar su carcajada.

—Además, esta mañana, casi pierde un dedo cortando patatas —resopló con gesto dramático. Bajó la voz y miró a Christian como si estuvieran conspirando—. Creo, milord, que podría encontrar a alguien mucho más competente, ya que ha decidido que necesito ayuda. —Levantó la barbilla.

Christian le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Te aseguro que la contratación de Mary Sullivan no tiene nada que ver con que tu trabajo no sea competente. Simplemente, pensé que te vendría bien un poco de ayuda. Después de todo, trabajas demasiado.

Pero sus palabras sirvieron de poco para aplacar a la anciana cocinera.

—Por favor, milord, esta es mi cocina. Siempre me las he arreglado sola y preferiría que se me permitiera seguir haciéndolo.

Christian se quedó callado ante las afiladas palabras, después, aseveró con firmeza:

—La señorita Sullivan se queda. Buenos días, señora Williams.

Giró sobre sus talones y salió de la cocina mientras escuchaba a la mujer resoplar con fuerza al tiempo que decía:

—Buenos días, milord.

Emma subió las escaleras, con el aroma del perejil pegado a sus manos. Estaba deseosa de merendar en la quietud de su cuarto, el trozo de pan con queso que había llevado. La mañana había sido muy ajetreada, preparando estofado y horneando pan, mientras esquivaba los comentarios mordaces de la señora Williams, y ansiaba unos dichosos momentos de soledad.

Empujó la puerta de su dormitorio en el desván y se sobresaltó al ver una pequeña figura, sentada en el suelo.

Ellie Jones levantó la vista al verla y se dio cuenta de que tenía el libro en el regazo.

—¡Es una historia maravillosa! —Sus ojos azules brillaban al tiempo que la niña sonreía.

—Sí, ¿verdad? —Emma le devolvió la sonrisa—. Es uno de mis libros favoritos. Debo de haberlo leído al menos doce veces.

Dejó el plato de pan sobre la mesilla. El deseo de soledad se había disipado y se arrodilló junto a ella en el suelo.

—Espero que no te enfades porque haya entrado sin permiso en tu dormitorio —advirtió Ellie de repente—. Solo tenía curiosidad. Además, quería volver a verte para darte las gracias por ayudarme a escapar de aquellos horribles hombres.

Emma sonrió débilmente. No estaba enfadada. Ni siquiera un poco.

Una parte de ella deseaba parecerse más a Ellie. Tan abierta, tan intrépida. De niña, ella nunca se habría atrevido a aventurarse en la habitación de otra persona, y mucho menos a escapar de su mansión. Apenas lo había conseguido de adulta.

Cogió el libro de manos de Ellie y pasó las páginas hasta una ilustración que había en el centro. El dibujo mostraba un velero surcando un mar tropical.

—Mire, señorita —le aconsejó—. ¿No es precioso? Fíjese en el color del agua. Un azul tan vibrante. Así es como yo lo he imaginado siempre.

—¿Nunca has visto el mar? —preguntó la niña con incredulidad—. ¿Cómo es posible? Ya eres mayor. Debes de tener al menos... —Se quedó pensativa durante unos segundos—. ¿Cuántos años tienes, Mary?

—Dieciocho.

—Dieciocho —repitió—. Definitivamente, ya deberías haber visto el mar.

Emma sonrió, más para sí misma que para Ellie.

—Sí. Supongo que debería haberlo hecho.

—Cuando era pequeña, mi padre me llevó a ver el mar —le contó con voz emocionada—. Caminábamos por el paseo marítimo y escuchábamos cómo el agua chocaba contra los guijarros. Hacen un sonido maravilloso cuando las olas los arrastran hasta la orilla.

—Suena precioso —admitió ella. Sintió un extraño tirón de nostalgia en su interior.

La pequeña tenía razón. A los dieciocho años, debería haber visto el mar. Debería haber hecho muchas cosas. Debería haber ido de vacaciones, haber montado a caballo o haber asistido a un baile. Debería haber jugado bajo la lluvia. Emma nunca se había dado cuenta de lo protegida que había sido su vida, tampoco había considerado todas las cosas que había que experimentar.

—No fue tan bonito como imaginas. —La voz infantil la sacó de sus cavilaciones. La vio encogerse de hombros—. Llovió la mayor parte del tiempo, aunque era verano, se me mojaron las botas y me resfrié. —Volvió al principio del libro—. ¿Te lo leo? Me gustaba cuando mi niñera me leía cuentos.

Y Emma se encontró preguntando:

—¿Y su madre?

—Nunca la conocí —repuso con naturalidad—. Murió cuando yo nací. Padre dice que me parezco a ella.

No apartó los ojos de la página y Emma sintió un extraño dolor en su interior. Pensó en lo terrible que debía ser para el Vizconde encontrarse viudo y padre el mismo día. Christian Jones había demostrado ser un caballero amable y era una injusticia que alguien tan decente pudiera sufrir un golpe tan cruel.

—Ya no tiene niñera —adivinó al escuchar sus palabras.

Ellie negó con la cabeza.

—Solo está la señorita Norton, mi institutriz. Creo que no le caigo muy bien porque me regaña mucho.

—Tal vez solo le da un poco de miedo, que usted se escape, como le gusta hacer —sugirió ella con suavidad.

Un golpe en la puerta la hizo ponerse en pie de un salto. De repente, pensó que se le había hecho tarde para regresar a la cocina, pero luego calculó que no. Apenas había descansado diez minutos. Se estremeció al agarrar el pomo y odió la idea que Ellie presenciara la reprimenda por parte de la cocinera.

El pánico fue sustituido por un extraño aleteo en su pecho cuando abrió la puerta y vio que no era la señora Williams la que venía a regañarla, sino lord Remington. Llevaba el pelo rubio ligeramente despeinado y las mangas de la camisa arremangadas. Emma pudo ver una pequeña mancha de tinta cerca del dobladillo de su chaleco.

Tragó saliva, sorprendida por su repentina aparición. No había visto al Vizconde desde que llegó a la mansión hacía más de un día. Había hecho todo lo posible por apartarlo de su mente. Aquella extraña atracción que sentía hacia él resultaba, cuando menos, alarmante. No totalmente desagradable, más bien lo contrario, de hecho, pero a alarmante.

—Milord —balbuceó—. Yo…

—Te ruego me disculpes, Mary Sullivan. —Se pasó una mano por el pelo—. Estaba buscando a Ellie. Me preocupaba que hubiera vuelto a desaparecer. —Miró a su hija con fijeza y regresó a ella—. Espero que perdones su intrusión y la mía.

Emma sonrió.

—En absoluto, milord.

—¡Mire, padre! —Su hija le tendió el libro—. Es una historia sobre piratas y sirenas. ¿No es maravillosa? —Los ojos de lord Remington se desviaron entre Emma y Ellie. Sus labios se entreabrieron, como si estuviera a punto de hablar, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, la niña agregó—: ¿Quiere quedarse, padre? —Le brillaban los ojos—. Voy a leérselo a Mary. Usted también puedes escuchar, si quiere.

Emma bajó los ojos, incapaz de mirar a lord Remington. Qué atrevida debía parecer, invitando a su hija a quedarse en su cuarto y leer con ella.

—No. —Fue la brusca respuesta de lord Remington.

—Claro, Ellie, su padre… lleva… —Las palabras se enredaron en la boca de Emma, consciente de que él también parecía nervioso. Incluso pensó que podría tener el corazón acelerado como el suyo.

Pero no tenía sentido que el Vizconde de Remington se sintiera turbado por estar en su cuarto y en su compañía.

—Vamos, Ellie —indicó con firmeza, poniendo su gran mano sobre su hombro—. Mary Sullivan tiene trabajo que hacer en la cocina.

Eso era, por supuesto. Trabajo.

Sintió que el rubor ascendía hasta sus mejillas y miró al suelo. No solo había sido tan atrevida como para invitar a Ellie a quedarse, sino que además estaba holgazaneando en el desván, en lugar de trabajar en la cocina, que era donde debía estar.

Pero cuando abrió la boca para disculparse, lord Remington dijo:

—Lo siento de nuevo. Ellie debería saber que no puede invadir la intimidad de los demás, de esta manera. Me encargaré de que no vuelva a ocurrir.

Ella negó con la cabeza.

—Está bien, milord. He disfrutado de su compañía.

No mentía. Acababa de darse cuenta de que era cierto. Una verdad extraña e inesperada.

Ellie apretó el libro contra su pecho.

—¿Me lo prestas? —Su tono sonó suplicante—. Aunque solo sea un ratito.

Emma dudó. El libro era su última y frágil conexión con la vida que había vivido y le apetecía leer algún capítulo esa noche. Pero la idea de que Ellie Jones lo leyera en su lugar, hizo que algo se calentara en su interior.

—Por supuesto. —Sonrió con amabilidad.

Capítulo 6

L a señora Williams mantuvo a Emma tan ocupada en la cocina que no fue hasta el final de su tercer día en la mansión Remington cuando empezó a pensar en sus padres. Estaba en la cocina, mezclando la masa del pan, cuando sus pensamientos se desviaron hacia el Barón y la Baronesa.

Seguramente sabrían por qué se había marchado. Su disgusto ante la idea de casarse con el Duque no era un secreto. Habrían visto la ventana abierta de su dormitorio, las enaguas que faltaban en su armario, y sabrían que escapado para evitar la vida que su padre planeaba para ella.

Se preguntaba si la estarían buscando. Era imposible que se hubieran alegrado de su huida, sabiendo que había tenido la osadía de rechazar sus esponsales.

Determinó que sí, que sus padres estarían muy preocupados. Era su única hija y siempre se habían portado bien con ella. Al menos hasta que tuvieron que conseguirle un marido, por lo que ella sintió una aguda punzada de culpabilidad.

Pero no había tenido otra opción. Si se hubiera quedado, se habría convertido en la esposa de un desconocido que la había comprado, como quien adquiría una posesión. No, ella preferiría pasar el resto de su vida amasando pan.

Especialmente si pudiera hacerlo allí, en la mansión de lord Remington.

El pensamiento la asaltó de repente, pillándola por sorpresa, e intentó apartarlo de su mente. La atracción que sentía por lord Remington era algo que no podía ni siquiera imaginar. Su vida había dado un vuelco total, todo era nuevo para ella, y no había espacio en su cabeza para explorar esos sentimientos extraños.

Además, aunque lo hubiera, ¿qué derecho tenía a hacer algo así? ¿Qué derecho tenía a sentir esa atracción hacia el Vizconde? Ya no era Emma Grant, hija del barón de Bentley. Ahora era la simple Mary Sullivan, la ayudante de cocina que se esforzaba por pelar una zanahoria.

Su vida se había vuelto irreconocible.

Aunque echaba de menos a su madre y a su padre, no echaba de menos la vida de la que había huido. Tampoco echaba de menos a la dama sumisa y dúctil que solía ser.

Williams Grant se encontró paseando por el dormitorio de Emma. Últimamente paseaba mucho, y la mayor parte del tiempo por la habitación de su hija.

No esperaba que desapareciera de un plumazo. Sabía, por supuesto, lo descontenta que estaba con su compromiso, pero se había atrevido a creer que el sincero discurso sobre sus deudas había bastado para convencerla de que siguiera adelante con el matrimonio.

¿Pero huir? El Barón no había pensado que su hija pudiera llegar a hacer algo así. Emma siempre había sido una joven obediente, tímida y tranquila.

Dejó escapar un suspiro de frustración.

La mayoría de las jovencitas aprovecharían la oportunidad de casarse con un Duque, pero su hija había preferido huir.

Niña tonta. Emma no sabía nada del mundo que la rodeaba. No tendría la menor idea de cómo sobrevivir sola. Pensar en ella vagando sin rumbo por la ciudad, hizo que su pecho se contrajera de preocupación. Su hija llevaba varios días fuera y no sabía dónde habría dormido, con quién estaba o cómo se las arreglaba para mantenerse caliente y alimentada.

Solo esperaba que tuviera el suficiente sentido común para volver a casa, antes de que se encontrara en verdaderos problemas.

Tenía a varios hombres buscándola, por supuesto. Sus lacayos habían pasado los últimos tres días registrando la ciudad. Hasta el momento, ninguno de ellos había regresado con información. Era como si su hija se hubiera esfumado.

Y luego estaba el Duque. Él necesitaría saber todo lo que había sucedido, que su futura esposa había desaparecido.

«No. No puedo soportar decírselo».

Se suponía que aquel matrimonio sería algo grande para la familia Bentley, que habría elevarse su condición. Ver su nombre entre los grandes de la nobleza. Confesar al Duque que Emma había escapado tendría el efecto contrario. Su nombre sería avergonzado para siempre.

No podía contar a nadie lo que había sucedido, no podría soportar la vergüenza.

Encontraría a Emma, dondequiera que se hubiera escondido, y la llevaría a casa.

Christian dio un beso de buenas noches a su hija, cerró la puerta de su habitación y bajó las escaleras. Al pasar por el comedor, inhaló el olor a crema de perdiz que habían cenado y recordó que había estado deliciosa.

Se dirigió a la sala de estar, arrojó un leño al fuego que menguaba y se quedó un momento junto a la chimenea, con las manos estiradas hacia las pequeñas llamas.

Cuando las sintió calientes, se dejó caer en un sillón y miró fijamente el fuego, mientras trataba de no imaginarse a su nueva ayudante de cocina de pie junto al fregadero. Tampoco quiso visualizar cómo le caía un mechón de pelo rubio por la mejilla cuando se agachaba a fregar los cacharros.

Permitirse pensar aquellas cosas no era beneficioso para nadie. Estaba seguro de que Mary Sullivan no estaría muy contenta, si supiera que el dueño de la casa imaginaba que la miraba de forma lasciva, mientras trataba de ganarse la vida.

Se puso en pie con rapidez y sin darse cuenta se encontró en la escalera que conducía a la cocina. Sus dedos se apretaron contra el marco de la puerta.

No sabía qué hacia allí, si acababa de tomar la decisión de no pensar más en ella.

Sin embargo, razonó que, si había llegado hasta allí, sería una negligencia por su parte no saber cómo le iba a su nueva empleada. Le diría un rápido «gracias» y un «buenas noches» y nada más. Pura cortesía.

Christian bajó las escaleras y, a cada paso que daba, se escuchaba con más fuerza el ruido de los cacharros en la cocina.

Se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza y que contenía la respiración. No se explicaba cómo aquella frágil chiquilla tuviera tanto control sobre su cuerpo.

Nunca había experimentado algo así. Había deseado a su esposa, sí. Acostarse con Elizabeth había sido apasionado y su cuerpo respondía instantáneamente a sus caricias. Incluso algunas veces se encontró pensando en ella cuando la jornada laboral llegaba a su fin. Pero nunca había sentido que se le fuera la respiración cuando la tenía cerca. Su esposa nunca lo había puesto tan nervioso como ahora, cuando se arrastraba por el pasillo de servicio para ver a Mary Sullivan.

A través de la puerta abierta, pudo verla de pie, fregando con fuerza la fuente del horno. Tenía las mangas subidas por encima de los codos y el delantal manchado de aceite.

Christian nunca había visto algo tan encantador.

De repente, fue consciente de lo impropio que resultaba su presencia allí abajo. Aquella parte de la casa era el dominio del personal, un lugar que les pertenecía y en el que Vizconde no debía aventurarse.

Pensó que debía irse y cuando se giró, la tarima crujió bajo sus pies.

Mary Sullivan se volvió con brusquedad.

—Oh —jadeó—. Milord... —Se llevó una delicada mano al pecho.

—Lo siento. —Él empujó la puerta y entró en la cocina—. No quería asustarte. —Vaciló—. ¿Puedo pasar?

Ella sonrió.

—Por supuesto, milord. Esta es su casa.

Él pensó que sí, que era su casa, aunque ese pensamiento no le impidió sentir que estaba en un lugar en el que no debía estar.

Entró. Se paró a medio metro de ella y bajo el tenue resplandor de la lámpara, pudo ver las pecas que salpicaban su nariz. Se fijó en el rebelde mechón de pelo rubio pegado a una mejilla, tal como había imaginado.

—Te oí aquí abajo y… bueno, pensé en ver cómo te iba —soltó la primera excusa que se le ocurrió.

—Muy bien, milord. Todos son muy amables.

—¿Y el trabajo? ¿Te las arreglas bien?

—Oh, sí —repuso de forma efusiva—. Me las arreglo muy bien. Bastante bien. —Sus ojos se iluminaron.

Christian sonrió. Estaba seguro de que la señora Williams no daría un informe tan brillante de las habilidades culinarias de su ayudante. El pan que había cenado aquella noche era tan plano como una tortita y tan sólido como un ladrillo. Con diferencia, el peor pan que había comido nunca. Y, sin embargo, se había encontrado sonriendo todo el tiempo.

—¿Y La señora Williams? —preguntó—. Espero que no esté siendo demasiado difícil trabajar a sus órdenes.

Ella descendió un poco los ojos.

—La señora Williams es... es… —Buscó las palabras.

Christian descendió la voz, sin abandonar su sonrisa.

—Lo siento. A veces puede ser una especie de dragón. Procura que no te afecte.

Aquella sonrisa... era como si le llegara hasta la médula. No podía apartar los ojos de ella. Christian se dio cuenta de que no dejaba de contemplar su boca, la suavidad rosada de sus labios. Y no solo los miraba, sino que imaginaba qué sentiría al tenerlos contra los suyos.

Aquel pensamiento lo pilló por sorpresa. No recordaba la última vez que había tenido pensamientos de aquella naturaleza, e intentó alejarlo.

No eran elucubraciones apropiadas para un noble y, mucho menos, si las tenía con una empleada suya. Sin embargo, eran muy difíciles de manejar y dejaban en su interior un calor que llevaba tiempo olvidado.

Lo único que deseaba era acercarse a ella un paso más.

Desvió la mirada hacia la parte superior del corpiño de la muchacha y deseó saber qué sentiría, si rozaba con los dedos su piel cremosa. Cómo sería, deslizar una mano dentro de su ropa y apretar sus pechos contra la palma. Abrazarla y aplastar la tibiez de un cuerpo femenino contra el suyo, que llevaba sin hacerlo más de una década.

Tragó saliva.

Santo Dios. Demasiado para un simple «gracias y buenas noches».

Sintió un tirón en la ingle.

En cuestión de segundos supo que tenía que irse de inmediato. Aquella encantadora e inocente criatura no debía ver cuánto le afectaba tenerla enfrente.

Comenzó a murmurar algo parecido a «buenas noches», cuando escuchó unas pisadas fuertes que llegaban desde el pasillo. Apareció la señora Williams en la cocina, con un paño de cocina en la mano, y rompió el hechizo que Mary Sullivan había lanzado sobre él.

Christian nunca se había alegrado tanto de ver a la señora Williams.

Sus ojos lobunos se movieron entre él y la ayudante de cocina.

—¿Puedo ayudarle, milord? —inquirió con voz fría y expectante.

Él pensó en inventar una excusa, pero siendo el amo de la casa, fue consciente de que no tenía obligación de dar explicaciones a sus trabajadores. Si quería ver cómo le iba a su nueva ayudante de cocina, iba y lo veía, eso era cosa suya. Sin embargo, quedarse allí parado, deseando a la muchacha, no era tan lógico ni apropiado.

—Todo está bien, señora Williams —repuso con brevedad—. Os dejaré para que terminéis vuestro trabajo.

La mujer asintió despacio y con desconfianza. Mary Sullivan le dirigió una sonrisa y se volvió apresuradamente hacia la olla.

Él deseó con firmeza «buenas noches» a las dos y desapareció de la cocina, sin escuchar si quiera sus respuestas.

—Tú y el Vizconde parece que lo pasabais muy bien juntos anoche —le advirtió la señora Williams por la mañana.

Estaban en la cocina, preparando las comidas del día. Emma había recibido la orden de pelar un montón de patatas, mientras la señora Williams se afanaba en hervir nata para una tarta de queso con limón.

Era la primera vez que la cocinera mencionaba la extraña visita de lord Remington a la cocina. La noche anterior, cuando se marchó, se dedicó a limpiar la bancada de trabajo en un silencio sepulcral.

La frialdad de sus palabras hizo que los hombros de Emma se tensaran. No apartó los ojos de las verduras.

—Lord Remington solo quería asegurarse de que me había adaptado bien —contestó. Su voz sonó más suave de lo que pretendía.

Sabía que no había hecho nada malo, que no había razón para que la mujer se enfadara con ella, y no deseaba crear un conflicto.

Pensó que le gustaría saber defenderse; era algo que Emma Grant nunca había aprendido.

—Asegurándose de que te adaptas bien —repitió la mujer muy despacio. Después, soltó un bufido—.  ¿Y cuándo ha hecho eso por alguien más?

Emma frunció el ceño. Tal vez fuera inusual que lord Remington hiciera visitas a la cocina, pero no había pensado mucho en ello. Aunque, si era sincera consigo misma, había tenido la sensación de que su visita parecía algo más que una simple comprobación. La había mirado de una forma en la que nadie la había mirado antes. Una forma que indicaba que la deseaba, como si la necesitara. De una forma que la hizo sentirse bonita, impresionante y vulnerable. Todo junto.

Y no había querido que terminara.

—Salvia —dijo la señora Williams de repente.

Emma levantó la vista.

—¿Cómo dice?

—Se ha acabado la salvia en el jardín de las hierbas —indicó la mujer—. Ve al mercado y trae un poco más.

Ella asintió, agradecida por una excusa para escapar de la sofocante atmósfera de la cocina. Agarró la pequeña cesta del estante y miró tímidamente a la señora Williams.

—El mercado… —Hizo una pausa con las mejillas coloradas por la vergüenza—. ¿Puede recordarme cómo llegar?

Capítulo 7

T ras dos giros en falso y tres paradas para preguntar a los transeúntes, Emma regresó al mercado. Estaba muy concurrido a última hora de la mañana, con el aire impregnado de olor a pan y carne y el constante griterío de los dueños de los puestos. Miró el tenderete del juguetero al pasar y recordó a los hombres que habían intentado llevarse a Ellie.

Ellos la habían enviado son querer a aquella vertiginosa aventura.

Se abrió paso entre la multitud con la cesta pegada al costado. Caminó entre los comerciantes de especias, los panaderos y los zapateros, mientras buscaba el puesto del tendero.

Entonces dejó de caminar y se quedó congelada al ver a un hombre.

Ella lo conocía.

En un extremo del mercado se encontraba uno de los lacayos de su padre. Sin duda, el Barón lo había enviado en busca de su hija fugitiva. Emma se escondió entre la multitud y se dirigió a uno de los gruesos pilares que se alzaban detrás de los puestos. Se apoyó en la piedra y esperó, mientras observaba al lacayo que iba de puesto en puesto, hablando con los comerciantes.

Se fijó en algo que llevaba en la mano y comprobó que se trataba de un retrato.

Era un cuadro suyo de bolsillo que había estado sobre la chimenea de la habitación de sus padres. La idea le produjo un sentimiento de culpa, pero… enseguida fue sustituido por una oleada de pánico. Si el lacayo la encontraba, la arrastraría de vuelta a la mansión Bentley. Sería arrastrada al altar para casarse con el Duque.

Tenía que irse. Pero aún no había comprado la salvia para la señora Williams. Se subió la capucha de la capa sobre el pelo rubio y caminó con la mirada baja. En el límite de su visión, pudo ver al lacayo que se dirigía hacia el zapatero. Su corazón se aceleró.

Se abrió paso a través del mercado, manteniéndose oculta entre la multitud. Al ver el puesto del tendero, Emma respiró aliviada y se apresuró a comprar la salvia. Al darse la vuelta para marcharse, su cesta chocó contra las manzanas apiladas sobre la mesa, haciéndolas caer al suelo.

La gente se giró para mirar y ella echó a correr. Salió del mercado y se dirigió calle abajo, ignorando los gritos airados del tendero.

No había corrido de aquella manera desde que era una niña y la sensación resultó muy estimulante. Con la falda agarrada en un puño, y la cesta golpeando contra su costado, sorteó carruajes, vendedores y transeúntes sorprendidos. Sin embargo, no pudo mantener el ritmo durante mucho tiempo y, apenas a dos manzanas del mercado, se detuvo en una esquina y se inclinó para tomar aire.

Sabía que tenía que seguir, que todavía no estaba suficientemente lejos.

Con las piernas temblorosas y los pulmones ardiendo, se puso en marcha de nuevo, en lo que esperaba fuera la dirección de la mansión Remington. Asustada como estaba, no se había detenido a observar en qué dirección corría y no estaba segura de que fuera la calle correcta. No había pensado en ello.

Una oleada de alivio la invadió al girar en una esquina y reconocer el paseo de árboles. Se detuvo para mirar por encima del hombro, vaya y la hubieran seguido y no pudiera volver a la mansión. El lacayo no debía averiguar dónde estaba. Al no ver a nadie, suspiró aliviada. Si aquel hombre la hubiera reconocido en el mercado, que era una posibilidad después de la debacle con las manzanas, la habría seguido.

Atravesó las puertas de la mansión Remington y se deslizó por la entrada de los criados. Después, suspiró de nuevo cuando cerró tras ella.

Aquella tarde Emma volvió a subir el pan y el queso al desván. Seguía nerviosa desde que había regresado del mercado y necesitaba un poco de soledad para intentar calmarse. Algo de silencio para acallar sus pensamientos.

Se sentó en su cama y comenzó a trocear el panecillo. Tenía poco apetito.

A pesar del rodeo que había dado para llegar, el mercado no estaba lejos de la mansión Remington. Si el lacayo del Barón la había visto vestida de ayudante de cocina, sabría que probablemente había encontrado trabajo en una casa del barrio.

Y luego estaba el pensamiento de su padre. Emma sabía que estaría preocupado, pero ver a su criado rastreando la ciudad en su busca, se lo había recordado con crudeza.

—¿Señorita Sullivan?

Emma se alegró de oír la voz de Ellie al otro lado de la puerta. Así podría distraer su mente y alejar sus enredados pensamientos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la pequeña cuando le abrió la puerta.

Emma vaciló.

—Iba a merendar. —Señaló el plato de pan y queso que había en la mesilla de noche.

—¿Aquí?

Ella ignoró la pregunta.

—¿Y usted qué hace, señorita? ¿No tiene clase con su institutriz?

—Las clases han terminado. —Su voz sonó cantarina—. ¿Quieres leer algo más de la historia de los piratas conmigo?

—Me encantaría —repuso con una sonrisa.

Ellie agarró a Emma de la mano y tiró de ella para sacarla del desván. Emma frunció el ceño.

—¿Adónde vamos?

—A mi habitación, por supuesto. —Señaló escaleras abajo.

—Oh, señorita… —balbuceó, pero la niña comenzó a bajar las escaleras con ella—. No estoy segura de que deba...

Ellie sonrió.

—No seas tonta. Puedes entrar en mi habitación cuando quieras. —Abrió la puerta—. ¿Te gusta?

El dormitorio infantil estaba pintado en color morado pálido. Había una gran cama con cortinas en el centro y tenía un amplio ventanal que daba a los jardines. Bajo el cristal había un estrecho asiento, decorado con cojines bordados y una manta rosa de ganchillo. A Emma le recordaba mucho a cómo había decorado su propia alcoba cuando era niña.

—Es preciosa —admitió con suavidad.

La pequeña se acercó a la mesa auxiliar y agarró el libro. Se lo entregó a su dueña y luego lanzó las almohadas y los cojines de la cama al suelo. Los juntó todos, formando un nido gigante, y se dejó caer sobre ellos de la manera menos apropiada para una dama. Sonrió a Emma, con las faldas enredadas en las rodillas, y la animó:

—Vamos, siéntate. ¡Siéntate! ¡Es muy cómodo!

Ella obedeció.

—¿La señorita Norton lee aquí con usted?

Ellie soltó una carcajada.

—¿La señorita Norton? Claro que no. No le interesan los libros sobre piratas. Y, además, si se sentara así entre mis almohadas, ¡no creo que pudiera volver a levantarse!

Emma no pudo contener una carcajada. Sin embargo, no podía evitar la sensación de que, estar sentada en la habitación de Ellie, era ir demasiado lejos. Puede que hubiera crecido en una habitación como aquella, pero para lord Remington no era más que una humilde ayudante de cocina.

No obstante, se sentía reacia a marcharse. Pensó que solo se quedaría unos minutos, que eso no podía hacer daño a nadie.

La niña golpeó la portada del libro con impaciencia.

—Te toca leer a ti. —Emma abrió el libro—. Voy por el capítulo tres —le indicó Ellie—. Y tienes que hacer la voz del rey pirata.

Ella se echó a reír.

—Es usted un poco mandona, ¿verdad? —bromeó con ligereza.

Le gustaría poder tener algo de la seguridad en sí misma de Ellie Jones.

—¿Ellie? —La puerta se abrió con un chirrido y apareció la cabeza de lord Remington.

Después, contempló su fortaleza de almohadas con perplejidad.

Mortificada, Emma se puso en pie de un salto.

—Lo siento, milord. No pretendía... Yo... —Sus palabras se enredaron, como siempre le ocurría cuando estaba frente a él—. Ya me voy, señor.

Él la sujetó por el brazo, evitando que saliera corriendo.

—No tienes que irte por mi culpa, Mary Sullivan.

El contacto de su mano hizo que un chispazo recorriera su cuerpo. Lord Remington la apartó con rapidez, como si también lo hubiera sentido.

—Milord…

—No tienes que irte, Mary —repitió. Esta vez, su voz sonó ronca—. Parece que mi hija disfruta de tu compañía.

—Así es —admitió la niña desde el suelo—. Me gusta estar con la señorita Sullivan.

Lord Remington soltó una suave carcajada, lo que hizo que Emma se relajara un poco. Solo un poco.

—De todas formas, debo regresar a la cocina dentro de unos minutos —le recordó a Ellie.

 —Dijiste que ibas a leerme un rato —insistió ella.

—Estoy seguro de que la señora Williams se las arreglará sin ti por un rato más. —Lord Remington pareció dudar unos segundos y agregó—: Le diré que te he encargado una tarea muy importante para Ellie y para mí, señorita Sullivan.

Emma sonrió con timidez. No había dicho «Mary», como todos llamaban a la nueva ayudante de cocina, sino «señorita Sullivan», como lo hacía su hija. Aunque era una minucia, sintió como si acabara de subir un escalón en su nuevo estatus social, eso sin querer pensar en la bronca que recibiría de la cocinera.

—Estamos leyendo sobre piratas, padre —explicó la pequeña con voz cantarina—. ¿Quiere escuchar? La señorita Sullivan hará las voces y todo.

Supo que se había ruborizado porque el calor que notó en las mejillas se deslizó hasta su nuca y el cuello.

Él se echó a reír con suavidad.

—No puedo perderme algo así. —Se sentó junto a su hija en el suelo y se llevó las rodillas al pecho.

Emma sintió que se le calentaba el pecho al verle. Resultaba adorable ver al Vizconde, acurrucado en el suelo con su hijita de aquella manera.

Ellie la miró expectante.

—Siéntate con nosotros, señorita Sullivan.

Al verla dudar, lord Remington insistió con una sonrisa.

—Ya has oído a la dama. Siéntate y léenos el cuento. —La miró de forma inocente y agregó—: con las voces y todo.

Y así, Emma se sentó, metiéndose cuidadosamente la falda por debajo de los tobillos. Levantó el libro. Ellie se inclinó hacia delante para ver la página, con el codo presionando sobre su rodilla.

Era plenamente consciente de que lord Remington estaba sentado al otro lado de su hija. Podía verle de refilón, mientras miraba la página, y sentir aquel magnetismo vertiginoso que emanaba de su cuerpo. Podía sentir sus ojos clavados en ella.

Tragó saliva y se obligó a concentrarse.

—Capítulo tres —anunció con voz solemne—: El rey pirata.

Aquella noche, Christian se encontró inquieto, paseando con grandes zancadas por su salón. Abrió el cajón del aparador. Rebuscó en él hasta encontrar una pipa y una caja de tabaco.

Aunque ganaba dinero con el negocio del tabaco, a Christian no le gustaba fumar. Odiaba sentir el humo en la garganta y, mucho más, el olor rancio que se pegaba a la ropa. Pero esa noche, sentía una extraña necesidad de fumar en pipa. Era como si tal cosa pudiera tranquilizarlo, incluso, a lo mejor, se comportaba de un modo más apropiado.

No sabía en qué había estado pensando al pedirle a Mary Sullivan que se sentara a leer cuentos de hadas con él y su hija.

Se había dejado llevar, eso era lo que había ocurrido. No había pensado en absoluto. Pensamientos lujuriosos habían aflorado en su interior y se había quedado con la mente en blanco.

Era consciente de que su hija disfrutaba realmente de la compañía de la señorita Sullivan. «Señorita Sullivan», repitió en su cabeza. Sonrió al recordar que ella se ruborizó, al ver que la trataba más como a una institutriz que como a una ayudante de cocina. La pobre muchacha no estaba acostumbrada.

Pero regresando a sus lujuriosos pensamientos, se dijo también que era un hombre, y que debería ser tonto para no darse cuenta de que cualquiera disfrutaría de su compañía.

Desde que Ellie se había escapado al mercado, él había estado pensado en lo aburrida y sola que se sentía su hija; por eso, se alegraba de que, por fin, hubiera alguien en la casa que animara a Ellie a amontonar sus almohadas en el suelo para leer con ella.

Aunque en el caso de Mary Sullivan, tal cosa le parecía peligrosa.

Cuando se sentó para leer el libro, Christian vislumbró en ella algo más que una ayudante de cocina entreteniendo a su hija, mucho más que una niñera o institutriz, había visto la posibilidad de una familia.

El pensamiento lo sorprendió tanto que sintió miedo. Una cosa era sentirse atraído por una muchacha que ayudaba en la cocina, lo otro era algo muy distinto.

Volvió a guardar la pipa en el cajón y cogió su abrigo del perchero que había junto a la puerta principal. No necesitaba tabaco. Necesitaba alguien con quien hablar.

James Compton, conde de Greenwood, era el amigo más íntimo de Christian desde sus días en Cambridge. Aunque se había distanciado de la mayoría de los caballeros con los que estudió, su amistad con James seguía siendo tan sólida como siempre. El Conde, a diferencia de la mayoría de los otros nobles de aquel licencioso círculo de Cambridge, comprendía la necesidad de Christian de tener un negocio propio. De tener una vida que fuera algo más que un desfile interminable de búsqueda de placer y resacas.

—Bueno, que ven mis ojos —se sorprendió James, al encontrar a su amigo en el salón, donde el mayordomo lo había dejado—. Una visita espontánea de Christian Jones. Supongo que cosas más raras han pasado.

Christian extendió la botella de brandy que había traído consigo.

—He adquirido recientemente esta selecta botella. Es un regalo de un cliente y necesito que alguien me ayude a beberla.

James sonrió entre dientes.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo para esas cosas, amigo mío. —Se dirigió al armario de roble que había en un rincón del salón, sacó dos copas de cristal, descorchó el brandy y lo sirvió. Le entregó una a su amigo y se sentó en el sillón frente a Christian—. ¿Y bien?

Christian se llevó su copa a los labios.

—¿Y bien qué?

James dio un sorbo a su brandy.

—Vamos, Remington. No pretenderás que me crea que has venido hasta aquí solo para compartir el brandy.

—Y ver a un viejo amigo —agregó Christian—. ¿Hay algo malo en ello?

James se echó a reír de nuevo entre dientes.

—Lo siento, pero te conozco demasiado bien para que ese cuento funcione.

Christian suspiró. Su amigo tenía razón. Se conocían desde hacía mucho tiempo para andar con mentiras y falsedades. No podía negar que verlo a él en la puerta de un amigo era algo anómalo, si no había una razón detrás.

Tragó su brandy.

—Se trata de negocios. Es una especie de desafío.

Se dijo que la excusa no era del todo mentira y recordó el lío sobre el libro de contabilidad, plagado de errores del Barón de Bentley.

Y el reto de no pensar en su nueva ayudante de cocina.

—Trabajas demasiado —le reprochó James—. Deberías dedicar más tiempo para ti. Tú mismo has comentado que tu negocio va viento en popa, y estoy seguro de que puedes permitirte algo de ocio.

—No necesito tiempo para entretenerme. Eso no me beneficia en nada.

—¿Cómo puedes saberlo? —presionó su amigo—. ¿Cuándo fue la última vez que saliste de casa y conociste gente nueva?

Christian apuró su copa.

—Eso es verdad —reconoció. No había pisado un salón de baile desde que murió Elizabeth.

—¿Cuántos años tiene tu hija? —se interesó James, reclinándose en la silla y llevándose la copa a los labios.

Él supo a qué se refería con aquella sutil pregunta. Quería recordarle que desde que había perdido a su esposa, había estado encerrado como un ermitaño. La vida había pasado lenta y dolorosamente.

—Ellie tiene diez años —admitió—. Y es muy lista, casi diría que se trata de la niña más despierta que he conocido. Su institutriz dice que es la alumna más brillante que ha tenido.

James asintió y reunió el nivel apropiado de interés, antes de sugerir:

—Necesitas una mujer en tu vida, Remington. Eres un caballero demasiado joven para vivir encerrado.

Christian no dijo nada. Tal vez James tenía razón y lo que necesitaba era una esposa. Si era realista, pediría a la ayudante de cocina que se casara con él esa misma noche, como si fuera un marinero borracho de amor. Sí, tal vez, aquella era la alarmante señal de que llevaba mucho tiempo solo.

Pero, ¿cómo podía ignorar el hecho de que había sido la propia Mary Sullivan quien había despertado en él aquellos pensamientos?

—Se acerca el baile del duque de Lynne —le recordó James.

—Sí. Recibí la invitación. —Y ya la había rechazado con la debida diligencia. Era un milagro que todavía lo invitaran a eventos.

—Violet y yo asistiremos —lo animó, señalándolo con un dedo—. Y tú deberías venir.

Él suspiró. Por una parte, le aterraba la idea, ya sabía el lío que se formaba con aquellas fiestas. Jovencitas ataviadas con cintas y plumas, caballeros mirando con la boca abierta y copas rebosantes, el aire crepitando de tensión y pretenciosidad, y energía sexual tácita.

Conoció a Elizabeth en una de aquellas reuniones. Tuvo suerte de haber encontrado una esposa de la que finalmente se enamoró, pero sabía que la mayoría de los matrimonios que surgían en aquellas fiestas, pasaban toda su vida viviendo como extraños. Ellos compartían todas las comidas, y la cama todas las noches, a pesar de tener sus propios dormitorios. Encontrar una mujer que lo hiciera feliz le parecía la mayor de las victorias y sospechaba que, si volvía a casarse, no tendría tanta suerte.

Aunque si asistía al baile del Duque, no tenía que buscar una esposa. Sé quedó pensativo y llegó a la conclusión de que solo se trataría de dar sus primeros pasos para regresar a un mundo ya olvidado.

Capítulo 8

C uando el barón de Bentley regresó a casa de una reunión de negocios, encontró a su mayordomo esperándole en el vestíbulo.

—Jenings tiene información para usted, milord —anunció en tono impaciente.

—¿Información? —Se le aceleró el corazón. Se desanudó el pañuelo del cuello y se quitó el abrigo, arrojándolo en los brazos de su mayordomo—. ¿Dónde está?

—Le dije que lo esperara en su despacho.

El Barón subió las escaleras y abrió de golpe la puerta, donde lo esperaba su lacayo, junto al escritorio.

—¿Qué noticias, tienes? —Cerró para quedar a solas con él.

Jenings era un hombre de rostro enjuto, con hombros delgados y dedos huesudos, entre los que retorcía uno de los botones de su chaleco mientras hablaba.

—No puedo estar seguro, pero...

—¿Qué sabes? —Se impacientó el Barón. Una punzada de calor le recorrió la espalda hasta la nuca.

El hombre tragó saliva.

—Esta mañana estuve en el mercado de Covent Garden, milord, y he preguntado si han visto a la señorita Grant.

—¿El mercado de Covent Garden? —repitió sin comprender—. ¿Qué podría estar haciendo mi hija allí?

El lacayo se encogió de hombros y continuó hablando.

—Solo pensé en probar suerte, y… no podría estar seguro, milord. Pero creo que la vi, aunque fugazmente. Desde luego, si era ella, iba vestida con ropa de sirvienta y llevaba una cesta.

Ropa de servicio.

Tenía sentido. Una de las criadas había denunciado la desaparición de un vestido el día que Emma desapareció.

El Barón cogió una pluma de su escritorio y empezó a retorcerla entre los dedos con gesto nervioso.

—¿Parecía ilesa?

—Sí, milord. Por lo que pude ver.

—¿Y viste por dónde se fue?

Jenings agachó la cabeza.

—Me temo que no, milord. Se fue antes de que pudiera acercarme a ella.

El Barón asintió muy despacio. No sabía si podría tratarse de su hija. La imaginó correteando por el mercado de Covent Garden, vestida de sirvienta y con una cesta en la mano. No estaba seguro de si ese pensamiento le hacía enloquecer de ira o le invadía el alivio. Si Jenings tenía razón, cabía la posibilidad de que su hija siguiera en Londres y podría encontrarla.

Christian miró las dos chaquetas que su lacayo había colocado en el diván de su dormitorio. Aunque ambas eran de fina seda oscura, se veían gastadas y antiguas. No recordaba la última vez que habían visto la luz del día.

Tras las insistentes insinuaciones de James, Christian había aceptado asistir al baile del Duque. Se quedó mirando a sus dos miserables trajes de etiqueta y supo que tenía que haber pensado un poco más en lo que ponerse para una ocasión así.

—¿Qué hace, padre?

Se giró para ver a Ellie en la puerta.

Christian sonrió, haciéndole un gesto para que entrara.

—Estoy tratando de decidir cuál de estas chaquetas es menos horrible.

Ella se inclinó para inspeccionarlas y arrugó la nariz ante el olor a humedad.

—Los dos son muy feas, padre.

Él se echó a reír.

—Sí. Me temo que tienes razón.

Ellie sujetó la del traje de color azul marino que se había puesto para casarse con su madre.

—Esta es la peor. Tiene hasta agujeros.

Él se dio cuenta de que tenía razón. Las polillas se habían abierto paso a través de la fina seda en dos lugares diferentes.

Su hija la apartó a un lado y le tendió otra de color gris.

—Tendrá que servir esta. —Observó cómo se la probaba y estiraba los brazos.

—¿Adónde va, padre? Nunca llevas ropa así.

Christian comprobó al mirarse en el espejo que todavía le venía bien.

—Mi querido amigo James me ha convencido para ir a un baile.

—¿Un baile? —A Ellie se le iluminaron los ojos—. ¿En serio?

—Sí, señorita. —Le hubiera gustado sentir la misma emoción que su hija, pero no había salido de casa y ya quería volver.

—¿Vas a bailar con bellas damas? —se interesó con entusiasmo.

Entonces, él se hizo la misma pregunta. No había pensado en ello, incluso había olvidado cómo hacerlo.

—Creo que me limitaré a mirar.

Ellie suspiró dramáticamente y se sentó en un diván.

—Oh, padre. ¿Por qué iría a un baile solo para mirar? Es como hacer un pastel y no comérselo.

Christian se echó a reír de nuevo. Se abrochó la chaqueta y se volvió para mirar a su hija.

—¿Qué tal estoy?

—Muy guapo. Aunque la chaqueta no está del todo bien.

No, pensó Christian. Esperaba que nadie se diera cuenta de ello.

Se sentó junto a ella y apoyó una mano en su delicado hombro.

—Esta noche tienes que portarte bien —le advirtió—. Nada de escaparte, ¿me entiendes?

Ellie asintió. Christian sabía que no había intentado huir de la casa desde que llegó Mary Sullivan.

—No me escaparé, padre —prometió con voz alegre—. Le preguntaré a la señorita Sullivan si quiere leer el libro de piratas conmigo.

Él evocó el momento en el que los tres estuvieron sentados en el suelo, juntos e inclinados sobre el libro extendido en el regazo de Mary. Recordó el entusiasmo con el que ella narró la historia, y la pasión que ponía en la voz del rey pirata más convincente que jamás había oído. El pensamiento le dejó una sonrisa en la comisura de los labios y, de repente, sintió envidia sana de Ellie. Pasar la noche escuchando leer a Mary Sullivan, parecía mucho más tentador que el baile del duque de Lynne.

Alejó aquel pensamiento, que no hacía ningún bien a nadie, y volvió a mirarse en el espejo. Se alisó la corbata y pensó que tampoco estaba tan mal.

Iba bien peinado y su camisa blanca estaba impoluta. Se mantenía delgado y fibroso, a pesar de la década que llevaba encorvado sobre su escritorio. Aunque se sintiera como un anciano, que hubiera vivido en una cueva durante cien años, al mirarse de cerca se alegró de no parecerlo.

Dejó escapar un suspiro y se giró para mirar a Ellie.

—Deséame suerte, mi amor. Creo que podría necesitarla.

—Buenas noches, señorita Sullivan.

Emma levantó la vista, sorprendida al oír la voz de Ellie. Estaba en la puerta, con una sonrisa de oreja a oreja, observando con interés cómo fregaba la sopera.

—¿Qué hace aquí abajo? —le preguntó en tono amable—. Este no es lugar para una jovencita.

La niña se encogió de hombros.

—No se lo diré a nadie si tú no lo haces. —Entró y empezó a pasearse por la cocina, inspeccionando el conjunto de utensilios de cocina de hierro forjado que la señora Williams había alineado ordenadamente a lo largo de los estantes—. ¿Qué son todas estas cosas? —preguntó incrédula.

Emma sonrió al pensar que ella había tenido la misma reacción cuando vio, por primera vez, la extensa colección de cacharros de la cocinera. Hizo todo lo posible por ocultar su desconcierto.

—¿Se refiere a ese cucharón para servir verduras? Lo he usado muy a menudo… —Se reunió con ella junto a la estantería—. Y eso es un molinillo de café. Esto es para cortar pasteles y eso para hacer salchichas… —Fue indicando algunos de los objetos.

Ellie sonrió.

—Me gustan las salchichas. —La miró emocionada—. ¿Me enseñará a hacerlas?

Emma casi se echó a reír. No tenía ni idea de cómo utilizar aquella máquina. Estaba segura de que cualquier intento de enseñar a Ellie no acabaría bien—. No creo que le guste a su padre que aprenda esas cosas.

—Seguro que no le importaría. —Se encogió de hombros.

—¿Y dónde está su padre esta noche? —No pudo evitar hacer la pregunta, mitad por curiosidad y mitad en un intento de alejar la conversación del salchichero—. He visto que salía de casa hace un rato.

En cuanto las palabras salieron de sus labios, se arrepintió. ¿Quién era ella para preguntar por el Vizconde?

—¡Se ha ido a un baile! —la niña parecía entusiasmada.

—¿Un baile?

Emma no sabía por qué estaba sorprendida. Lord Remington era apuesto, amable y estaba disponible. Por supuesto que asistiría a tales eventos. Sin embargo, sintió un incómodo calambre en su interior, al imaginarlo en una de aquellas fiestas en las que los caballeros buscaban esposas.

Trató de alejar el malestar y deseó en su interior que el Vizconde encontrara una buena que lo hiciera feliz. Un caballero como él no se merecía estar solo el resto de su vida.

Miró a Ellie y le dedicó una gran sonrisa.

—Podríamos leer nuestro libro esta noche.

La pequeña asintió entusiasmada.

—¿Me lo leerás otra vez? ¿Con las voces?

Emma se echó a reír.

—Por supuesto. Déjeme terminar aquí y subo enseguida.

La niña se apoyó en la bancada de trabajo y se enroscó un mechón de pelo rubio en el dedo.

—Te esperaré. Quiero mirar. Nunca veo lo que pasa aquí abajo. —Le dedicó una sonrisa de complicidad—. Es que me da un poco de miedo la señora Williams.

Emma asintió y admitió, en voz baja:

—Sí. A mí también.

Con la sopera limpia y la cocina reluciente, Emma se quitó el delantal sucio y lo colgó en un gancho detrás de la puerta de la cocina. Luego subieron las dos al piso de arriba.

—Apuesto a que mi padre bailará con muchas damas —dijo Ellie con voz soñadora, mientras empujaba la puerta de su dormitorio—. Las damas irán vestidas con preciosos vestidos y plumas en el pelo.

Le hizo gracia ver la impresión tan positiva que tenía la niña de los bailes, tan distinta a la suya, y se preguntó cuál de las dos versiones se acercaba más a la realidad.

Se imaginó al Vizconde bailando un vals en el salón de baile con una dama con plumas en el pelo y, sin pretenderlo, la idea le produjo un extraño cosquilleo en la nuca. Quería ser ella la que bailara el vals en el salón de baile con lord Remington, pero aquello era imposible. Sobre todo, porque había sido tan tímida que ni siquiera había aprendido a bailar.

Después de ese pensamiento, llegó la realidad. Ya no era la hija de un Barón. Había dejado atrás aquel mundo y también la oportunidad de casarse con un noble.

Casi se echó a reír. Había dejado atrás aquel mundo, precisamente porque no quería casarse con un Duque.

Agarró el libro de la mesilla de Ellie y pasó las páginas hasta encontrar la que había dejado señalada.

Dejarse llevar por el mundo del rey pirata era mucho menos peligroso que dejarse llevar por el mundo real.

Capítulo 9

E ra como Christian recordaba. Un mar de vestidos de colores y rizos cuidadosamente elaborados. Gestos exagerados con las manos y sutilezas melosas. Cuando entró en el lujoso salón de baile blanco y dorado del duque de Lynne, sintió que se le revolvía el estómago y sus hombros se ponían rígidos.

No sabía por qué había aceptado la invitación.

Todo era demasiado abrumador. Demasiado ruidoso. Demasiado artificioso. Y en cuanto empezó a correr el vino, las sutilezas dieron paso a un aluvión de risas histéricas y conversaciones susurradas.

Deseó regresar a la seguridad de su mansión, a su despacho para seguir estudiando sus cuentas, aunque podría decir que lo que quería era estar a salvo en la mansión Remington, estudiando detenidamente a Mary Sullivan.

Como si percibiera su malestar, James le dio una palmada en el hombro.

—Parece que necesitas un trago.

—Un trago, sí —aceptó sin entusiasmo—. Se me ocurren pocas cosas mejores.

A lo mejor todo sería más fácil si se bebiera algunas copas y conversara sin sentido como los demás.

James cogió con pericia tres copas de la bandeja de un camarero que pasaba: vino tinto para él y Christian, y champán para su esposa, Violet, que revoloteaba a su lado vestida con un vestido del color de un plátano demasiado maduro.

Christian dio un trago apresurado a la suya, tratando de aliviar aquella espantosa decisión de ir al baile.

Y como si hubieran sido convocados, llegaron más caballeros, muchos de ellos, amigos desde hacía años. Christian se dio cuenta de que no había visto a la mayoría desde el funeral de Elizabeth.

—Vaya, vaya… —dijo Henry Fraser, que siempre había sido el bocazas del grupo—. Pero si es Christian Jones. Nunca pensé que vería el día. Por fin, has venido a buscar un poco de diversión con el sexo débil, ¿verdad?

Christian sonrió y le tendió la mano.

—Me alegro de verte.

Sorprendido por sus palabras, se dio cuenta de que no mentía del todo. Aunque Fraser nunca había sido su persona favorita en el mundo, no resultaba tan malo encontrarse con él. Mientras Christian caminaba entre apretón y apretón de manos, sintió un leve destello del hombre que fue en el pasado; aquel joven caballero; aquel universitario optimista y ambicioso que estaba dispuesto a enfrentarse a cualquier reto.

Henry sacó una pequeña petaca de plata de su bolsillo y la puso en su mano.

—Lynne es famoso por servir orina de gato. —Al decirlo en voz alta, pidió disculpas con la cabeza a las damas del grupo—. Esta vez hemos venido preparados.

Él soltó una carcajada y se llevó el brandy a los labios. La verdad era que estaba bueno. Caliente y suave. Sintió que se deslizaba por su garganta y que la tensión de sus hombros se relajaba un poco. Bebió otro trago antes de devolverle la petaca.

Sin darse cuenta, se encontró escuchando atentamente a Robert Lynch contar una anécdota de su época universitaria y todos estallaron en carcajadas.

Era una historia que ya tenía olvidada y que trataba de una noche, en la que cinco de ellos estuvieron bebiendo licor de la taberna local, hasta que advirtieron que no llevaban dinero.

Christian también se divirtió al recordarlo. Qué tontos eran entonces. Qué ingenuos y despreocupados.

Robert continuó con el relato y contó cuando la posadera les dijo: «No se preocupen, señores, pueden pagar su cuenta fregando los platos». Él sugirió ir a su alojamiento a por dinero y ella insistió en que prefería que lustraran sus ollas.

—Y entonces —agregó en su historia con un bufido cargado de alcohol—. Remington salió corriendo por la puerta trasera de la taberna tratando de escabullirse.

Christian enarcó las cejas. Sintió como si escuchara la historia por primera vez. Había olvidado por completo que algo así había sucedido.

Pero sí, el recuerdo estaba ahí, en algún rincón de su mente.

—No llegué lejos —replicó entre risas—. Cuando salí, la posadera me estaba esperando al otro lado de la puerta. Me arrastró de vuelta al interior y me dio una tetera para fregar.

Los caballeros aullaron de risa.

Él también. No tenía ni idea del tiempo que hacía que no se reía así.

Comenzaron a servir el plato principal, comprendió que estaba disfrutando de la velada. Había ido con la idea de que lo pasaría mal, se esforzaría en aguantar la cena y escaparía a la seguridad de su mansión.

Pero apenas había dejado de divertirse desde que llegaron sus amigos de la universidad, y los músculos del estómago le dolían de tanto reír.

Christian Jones sintió como si despertara de un largo sueño en el que se había escondido a causa del dolor.

En los primeros meses sin Elizabeth, se sintió como si estuviera atrapado bajo un peso del que no podría salir. Luego, cuando controló la pena, ya se había acostumbrado a quedarse en casa, algo que se convirtió en un hábito.

De tanto repetirse a sí mismo que no necesitaba relacionarse con gente, y que su negocio y su hija eran suficientes, durante un tiempo lo fue, pero acababa de darse cuenta de cuánto de su vida había dejado pasar.

Ellie era brillante en todos los sentidos. No cambiaría nada de su hija, pero no era suficiente. Un caballero necesitaba una dama en su vida. Necesitaba una conversación adulta, un cuerpo al que abrazar por la noche y sentir sus labios contra los suyos.

Si no, terminaría en la cocina, deseando a la mujer que fregaba sus ollas.

Emma no podía dormir. No sabía si se debía a la preocupación de que el lacayo de su padre la hubiera visto en el mercado, o la idea de lord Remington paseándose por el salón de baile con un grupo de bellas damas colgando de su brazo.

Dispuesta a detener sus pensamientos, se tapó la cabeza con la almohada.

Ellie y ella habían pasado una noche muy agradable leyendo. Después, se sentaron en la cama, juntas, y charlaron sobre sus vidas. Aunque había muchas cosas que no podía contarle, le habló sobre sus libros favoritos y de los dulces que había robado de la cocina cuando era niña.

La pequeña, a su vez, le habló del hermoso caballo gris que montaba en sus clases de equitación, de su intrépida exploración de la bodega de vinos de su padre y de cómo interpretaba canciones en las fiestas de su prima.

Emma no pudo evitar pensar que aquella niña de diez años había vivido mucho más que ella.

Cuando notó que los ojos de Ellie empezaban a cerrarse, la metió bajo las mantas y sin saber por qué, se encontró dándole un beso en la frente. Todavía no se explicaba cómo había terminado en aquella hermosa mansión, y cada vez más cerca de una pequeña tan maravillosa.

Su vida en aquel momento, le había proporcionado mucha más alegría de la que ella imaginó que alcanzaría cuando saltó por la ventana de la mansión Bentley.

Y, sin embargo, no era suficiente. Y sabía el motivo.

Desde el día que conoció a lord Remington, había comenzado a tener sentimientos desconocidos, sentía la necesidad de estar cerca de él.

Aquella conclusión hizo que enrojeciera de vergüenza y se reprendió por esos pensamientos. Para lord Remington, ella era solo una ayudante de cocina y, si alguna vez descubría la verdad sobre su verdadera identidad, probablemente no la perdonaría por haberle mentido.

Dejó escapar un gruñido de frustración que desapareció en la almohada. Echó las mantas hacia atrás y se levantó, consciente de que, si no bebía algo caliente, no podría tranquilizarse.

Encendió la vela junto a la cama y se puso el vestido por encima del camisón. Con la llama entre las manos, bajó a la oscura cocina, avivó los restos del fuego y preparó la tetera.

Miró las llamas mientras hervía el agua, permitiendo que su errático baile calmara sus pensamientos. Se estremeció, al sentir las losas frías bajo los pies descalzos.

Una vez servido el té, cogió la taza con una mano y la vela con la otra y subió las escaleras.

Y se encontró directamente con lord Remington.

Al parecer, no estaba bailando el vals en el salón de baile con la hija de un Duque. Estaba allí, en el vestíbulo, con el té de Emma derramado por la parte delantera de su chaqueta.

Jadeó horrorizada.

—Oh, milord, lo siento mucho. Yo... —Levantó la vista y encontró sus ojos fijos en los de ella, su nariz casi rozándola.

Retrocedió con brusquedad y él negó con la cabeza.

—No tiene importancia. Al menos ha sido el té y no la vela. —Al captar la expresión horrorizada de Emma, añadió con una sonrisa—: Esta chaqueta hace tiempo que debería estar retirada, créeme.

Emma percibió el leve aroma a brandy en su aliento. Después, miró el charco de té en el suelo.

—Lo limpiaré enseguida, milord. —Sus palabras salieron de forma precipitada—. Yo…

Lord Remington extendió la mano y le tocó suavemente la muñeca.

—Mary, no tiene importancia, de verdad. Apenas han sido unas gotas.

Aunque sus palabras eran tranquilizadoras, la sensación de su mano contra su piel hizo que el corazón de Emma se acelerara. Intentó tragar saliva.

Lord Remington se apartó de ella, como si de pronto se diera cuenta.

—Quizás deberías hacer un poco más.

—¿Perdón? —Parpadeó.

Él señaló su taza con la cabeza.

—Tu té se ha derramado. Tal vez deberías hacer un poco más.

—Oh. —Sintió que le subía el color a las mejillas—. Sí. Quizás debería. —Lord Remington sonrió y ella se encontró preguntando—: ¿Le apetece una taza, milord?

—Sí. Me temo que esta noche me he excedido un poco. Creo que un poco de té me sentaría bien. —Dudó y después añadió—: ¿Puedes traerlo al salón?

Ella hizo una pequeña reverencia y asintió, obediente.

—Por supuesto, milord. Se lo llevaré de inmediato.

Nerviosa y temblorosa, regresó a la cocina, colocó de nuevo la tetera sobre el fuego y la cuchara resbaló de sus dedos hasta el suelo. No pudo evitar mirar hacia atrás, por si aparecía la señora Williams para regañarle por despertar a la familia.

Cuando ya estuvo el té, colocó la tetera en una bandeja, junto con su propia taza y una vela. Luego la llevó con cuidado escaleras arriba.

Al llegar al salón, lord Remington había reavivado el fuego de la chimenea. Estaba recostado en un sofá, con la chaqueta sucia tirada descuidadamente sobre el respaldo, y sonrió al verla.

Emma le sirvió una taza y la dejó sobre la mesa a su lado.

—Gracias, Mary Sullivan. Sé que es tarde.

Ella volvió a enrojecer. Siempre estaba colorada cuando él andaba cerca.

—De nada, milord. –Se apresuró a coger la vela y su taza de té de la bandeja y se dio la vuelta para marcharse.

—¿Adónde vas? —La sorprendió.

Dudó.

—Yo... —Se atrevió a mirarle.

—Por favor. Quédate —le pidió.

—¿Quedarme? —repitió. No era correcto que ella se sentara en el salón del Vizconde, con los pies descalzos y el pelo suelto.

Y menos con pensamientos tan inapropiados rondando por su cabeza, como lo fuertes y anchos que se veían sus hombros. O su rostro atractivo y la suave curva de sus labios. 

Se peguntó si serían tan suaves como parecían y el simple pensamiento le cortó la respiración. Nunca en su vida había imaginado cosas semejantes. ¿En quién la estaba convirtiendo lord Remington?

Se quedó indecisa en mitad del salón, con los ojos clavados en el suelo, y con la certeza de que debía regresar al desván. Aquel lugar sería más seguro.

Pero se dio cuenta de que no quería irse. Ni siquiera un poco.

La seguridad estaba muy sobrevalorada.

—Has hecho mucho té. —Él le indicó un sitio a su lado, en el sofá—. Será difícil que pueda beberlo todo yo solo.

Ella se sentó y su corazón se aceleró, aunque no de miedo. ¿De qué? No estaba segura. Solo sabía que le gustaba.

Se preguntó por qué la habría invitado a quedarse, ya que no le encontraba sentido.

Se acercó a la tetera y volvió a llenar su taza, antes de regresar al sofá. Se dio cuenta de que estaba a centímetros de donde lord Remington había tirado su chaqueta y percibió en la tela el persistente aroma a brandy y tabaco del baile. Estar tan cerca de una prenda de él le resultaba extrañamente íntimo.

No sabía si debía moverse un poco, aunque sería demasiado obvio y resultar llamativo.

Dio un pequeño sorbo a su té, mientras metía los pies descalzos bajo el sofá para ocultarlos.

—¿Le ha gustado el baile, milord? —preguntó con timidez.

—En realidad, más bien sí. —Parecía sorprendido—. Más de lo que esperaba. Debo admitir que temía ir a la fiesta, pero dejé que James me convenciera.

Emma sonrió.

—Lo comprendo. Recibir una invitación siempre me llenaba de una sensación similar de pavor. —Lord Remington enarcó las cejas y ella se apresuró a agregar—: Quiero decir que siempre me alegré de no tener que asistir a ellas. Esa idea me horrorizaba, me alegro de no ser una dama.

Tomó un apresurado sorbo de té y se dijo que estando cerca del caballero era mejor tener la boca cerrada.

Él dejó el tema y se sintió aliviada.

—Entonces, ¿eres un ave nocturna?

—¿Un ave nocturna, milord?

—Me refiero a que si sueles estar despierta a estas horas de la noche. ¿O tienes problemas para dormir?

Emma rodeó su taza de té con las manos. Su calor la tranquilizaba.

—Problemas para dormir, sí —admitió, volviendo los ojos a la infusión.

—Espero que no sea nada serio.

«Bueno, milord, me siento muy atraída por usted y no puedo dormir porque me pregunto cómo sería tenerle cerca, muy cerca», pensó que le decía con soltura y alegría.

—En absoluto, milord. —Fue lo que dijo—. Solo ha sido una noche un poco agitada. Nada más.

Lord Remington sonrió.

—Me alegro. —Dio un sorbo a su té y miró hacia el fuego. La luz danzante de las llamas resaltaba la afilada línea de su mandíbula—. Siempre me ha gustado esta hora de la noche. La madrugada suele ser el mejor momento para trabajar en mis negocios. La tranquilidad me ayuda a concentrarme.

Emma sabía poco de los negocios de lord Remington. Lo único que conocía era que dedicaba muchas horas a su trabajo y que pasaba largas jornadas encerrado en su despacho.

—¿En qué consiste su negocio? —sintió curiosidad.

Él dio otro trago a su té.

—A la importación de tabaco desde el continente de América. Vendo a distribuidores aquí, en Londres.

A Emma se le hizo un nudo en el estómago. «¿A distribuidores de tabaco en Londres?». Su padre podría ser uno de los hombres con los que lord Remington hacía negocios. Incluso, podía ser que el Vizconde se sentara con él en su despacho a menudo, o intercambiaran cartas y facturas.

El corazón de Emma se aceleró. Esta vez, la sensación fue todo menos placentera.

Tomó aire y trató de tranquilizarse, al pensar que ella ya no era la la hija del Barón de Bentley. Era Mary Sullivan y no había nada que la relacionara con él.

A menos que sus lacayos la encontraran.

—Debe haber mucha demanda de tabaco, ¿verdad? —Procuró que su voz sonara firme.

Lord Remington asintió.

—Así es y eso me mantiene ocupado. El negocio me salvó, después de la muerte de mi esposa. Evitó que me perdiera en el dolor. —Sonrió, antes de añadir—: Bueno, el negocio y ocuparme de mi hija, por supuesto.

—Hábleme de su esposa —le pidió ella. Se dio cuenta de lo personal que sonaban sus palabras y se miró las manos—. Quiero decir, si usted lo desea. Yo no...

—Por supuesto. —Pareció agradarle la petición y ella suspiró, aliviada—. Elizabeth era la dama perfecta. Gentil y educada. Amable con todos los que conocía.

Sus ojos brillaban al hablar de ella y Emma se dio cuenta.

—Debió quererla mucho.

Él dio otro sorbo a su té.

—Es extraño, pero llevaba sin hablar de Elizabeth muchos años. Pienso en mi esposa a menudo, por supuesto, pero nunca tengo motivos para hablar de ella. Ni siquiera con Ellie.

—¿Se parece mucho a su madre?

—En muchos aspectos, sí. Físicamente son muy parecidas y también ha heredado su amabilidad. —Sonrió—. Pero mi esposa nunca fue tan rebelde. Estoy seguro de que no se escapó de la mansión cuando era niña ni sembró el pánico entre sus padres.

—Lo habrá heredado de usted.

—Si me lo hubieras sugerido ayer, lo habría negado. Pero esta noche he recordado cómo era de joven y que no siempre fui tan estirado. De modo que sí, tuve un lado rebelde, como Ellie.

Emma frunció el ceño.

—¿Se cree muy estirado, milord?

Lord Remington apretó con fuerza su copa.

—A veces, sí. Sé que he desarrollado la habilidad de tomarme la vida demasiado en serio. —Miró hacia el fuego—. He empezado a darme cuenta de lo obsesionado que he estado con el trabajo y de todo lo que me he perdido de la vida. —Tragó saliva y su voz se suavizó—. Creo que no es una coincidencia que haya empezado a sentirme así, después de que llegaras a la mansión.

Emma sintió sus ojos clavados en ella y le sostuvo la mirada. Se dio cuenta de que se había deslizado hacia delante en el sofá, para acercar las rodillas a las de él, y él había hecho lo mismo. Tragó saliva.

El corazón se le aceleró. ¿De verdad él pensaba eso? ¿Creía que su llegada a la mansión había cambiado su vida? Seguro que no. Lo más probable era que el brandy hablara por él.

Podía oler el leve aroma a licor y tabaco que desprendía y deseó tenerlo más cerca. Mucho más cerca. Quería saber qué se sentía al tener a un caballero tan cerca que su aliento le hiciera cosquillas en la piel, o como sería tener sus manos en sus mejillas, su cuello, sus hombros. Que sus manos tocaran lugares que ella nunca había tocado.

Ella no sabía qué le pasaba, pero era consciente de que no tenía sentimientos apropiados para una ayudante de cocina por un Vizconde.

Se levantó bruscamente y lord Remington dejó escapar el aliento.

—Perdóname, no era mi intención. Nunca debí haber dicho eso.

—No, no es eso… —balbuceó Emma y tragó saliva, obligándose a mirarlo—. Si he contribuido en algo a que vuelva a sentirse usted mismo, milord, me alegro infinitamente. —Su voz salió mucho más suave de lo que pretendía—. Es solo que es muy tarde. Y debo irme a la cama. Si llego tarde a la cocina por la mañana, la señora Williams me cortará la cabeza.

La verdad era que la señora Williams no le importaba, pero si no se marchaba, lo más probable era que se dejara llevar por sus impulsos. Y eso sería un error del que no podría salir hablando.

Capítulo 10

W illiams Grant había dormido poco. No estaba seguro de si le había animado o desanimado el posible avistamiento de Emma por parte de Jenings en el mercado de Covent Garden.

Por una parte, le alegraba la posibilidad de que su hija estuviera a salvo, por supuesto. Sin embargo, Emma iba vestida como una humilde criada y se preguntaba si ella prefería fregar los platos de un caballero a convertirse en la duquesa de Hayword.

El Barón suspiró y se recostó en la silla de su escritorio. No sabía en qué se había equivocado con ella. Y, sobre todo, necesitaba saber su paradero.

Emma había leído demasiados libros, igual se veía a sí misma como una especie de heroína aventurera.

El Barón se frotó los ojos. Miró la pila de facturas que había amontonado encima de su mesa y fue consciente de que, desde la desaparición de su hija, apenas había pensado en sus asuntos. Necesitaba recuperarla y casarla con el Duque. Había hecho un gran esfuerzo para dejar que su buen nombre se le escapara de las manos.

Ya sabía por dónde empezar a buscar. Podría solicitar información en las casas y mansiones cercanas al mercado. Que sus lacayos preguntaran por cualquier joven trabajadora que hubiera llegado en la última semana.

Pero a pesar de la idea de recuperar a su hija y casarla con el Duque, el Barón sentía una persistente reticencia.

Si recorría las casas señoriales de Covent Garden y Mayfair se haría pública la desaparición de Emma. La noticia de la hija fugitiva del Barón llegaría en pocos días a oídos del duque de Hayword. Por no hablar de lo poco que tardaría en llegar a oídos de los hombres con los que tenía negocios.

El Barón suspiró con pesar y sintió una oleada de ira no deseada hacia Emma por su desconsideración.

Aun así, era su hija y eso era primordial. Si su negocio tenía que sufrir, que así fuera.

Después de forzar un poco el desayuno, llamó a sus lacayos a la oficina y esbozó el plan de búsqueda.

—Preguntad en todas las casas situadas a poca distancia del mercado y, si es necesario, vais más lejos. Aseguraos, casa por casa, de si han llegado trabajadoras nuevas en la última semana. —Los hombres asintieron obedientemente—. A trabajar —ordenó con más firmeza que de costumbre.

Un dolor constante empezó a latir detrás de sus ojos y deseó con vehemencia que su hija apareciera.

Emma estaba sola en la cocina. Se había levantado al amanecer, ante la preocupación de no llegar tarde al trabajo, y solo había dormido unas horas.

El té que bebió por la noche, tampoco sirvió de mucha ayuda para para aliviar su insomnio. Las palabras de lord Remington, cuando le dijo que no era casualidad que empezara a sentirse diferente, desde que ella había llegado, seguían martilleando en su cabeza.

La idea de que ella pudiera haber contribuido a que volviera a sentirse él mismo le daba vértigo. No entendía qué había hecho ella, con su vestido robado y su pan quemado, para ejercer tal efecto en un caballero como el Vizconde.

Se había quedado en la cama mirando la oscuridad, sintiendo un golpeteo en el pecho y un dolor ardiente entre las piernas.

Cuando bajó a la cocina, tuvo la absurda impresión de que la señora Williams sabía todo lo que había ocurrido la noche anterior. No sabía cómo, pero igual había averiguado que su nueva ayudante se había colado en el salón, para compartir una taza de té con el Vizconde.

Afortunadamente, al llegar a la cocina la encontró vacía. Cosa extraña, porque la señora Williams nunca llegaba tarde al trabajo. Todas las mañanas la encontraba allí desde que empezó a trabajar para lord Remington, ante los fogones, con las manos hundidas en un montón de masa de pan y el ceño fruncido de desaprobación.

Tuvo que reconocer que ver la cocina vacía resultó bastante agradable. Comenzó con su trabajo, llenó la cafetera y puso el tocino a freír. Encontró el pan que la señora Williams había horneado el día anterior y lo colocó sobre la tabla de cortar.

Emma se dio cuenta de que estaba nerviosa, mientras cortaba el pan. Y no eran solo sus caprichosos sentimientos por el Vizconde los que la hacían sentirse así, era por los negocios del tabaco.

Lo más probable era que lord Remington hiciera negocios con su padre, incluso que se vieran cara a cara, alguna que otra vez. No tenía ni idea de qué haría, si subía las escaleras desde la cocina y encontrara a su padre sentado en el salón. O lo que era peor, ¿qué haría él? ¿Qué haría lord Remington? Era demasiado horrible para imaginarlo.

Cuando la señora Williams entró en la cocina, tenía los ojos llorosos y la nariz roja. Gruesos mechones de pelo gris se le habían pegado a las mejillas sonrojadas.

—Tiene usted un aspecto horrible —advirtió al mirarla.

La mujer resopló.

—Buenos días a ti también. —Se tapó la boca mientras un violento ataque de tos la sacudía.

—Está enferma. Así no puede trabajar. —Emma se acercó a ella, preocupada.

—Me las arreglaré. —Arrastró los pies hacia la cocina, donde el tocino chisporroteaba con alegría—. No tengo por costumbre tomarme días libres.

—Debería hacerlo. —Emma logró dar a su voz una firmeza que no sabía que poseía. La señora Williams enarcó las cejas, evidentemente tan sorprendida como ella—. Necesita descansar.

La mujer soltó una carcajada que se convirtió en tos.

—¿Y te ocuparás tú de las comidas de la casa? Todos morirán de hambre. O se envenenarán.

—Puede que sí —advirtió ella muy seria—. Pero es obvio que usted no puede trabajar.

Por primera vez, la mujer pareció considerar su oferta. La vio acercarse a la estantería que había sobre la cocina y sacar un libro de cocina desgastado. Nunca la había visto utilizarlo. Pasó algunas páginas con manos temblorosas.

—Sopa de cebolla —anunció—. Después, filete de ternera y manjar blanco de postre. ¿Crees que podrás arreglártelas? —Hizo un gesto de exasperación con la mano—. Por supuesto que no puedes —respondió a su propia pregunta—. ¿En qué estoy pensando? Voy a...

—Me las arreglaré —aseveró ella con firmeza. Le gustaba el nuevo tono de autoridad que se escuchaba en su voz—. Vuelva a la cama. ¿Quiere que llame al médico?

—No necesito un médico —espetó con brusquedad—. ¿Qué saben ellos de nada?

—Muy bien, pues entonces, descanse.

Y como una niña regañada, la señora Williams se volvió y arrastró los pies hacia la puerta.

—Se lo explicarás al Vizconde, ¿verdad? No quiero que piense que soy la responsable del desastre que sirvas para el almuerzo.

Emma sonrió para sí misma.

—Por supuesto.

Miró el libro de recetas y decidió que la sopa era lo más fácil. Cebollas, mantequilla, huevos, agua hirviendo. Al menos sabía lo que eran todas esas cosas. Hacer el manjar blanco, sin embargo, sería una debacle, sin duda. Y estaba segura de que había muchas maneras de destrozar un filete de ternera.

Emma corrió hacia la cocina al acordarse del tocino que empezaba a ennegrecerse. Lo sacó de la sartén antes de que se desintegrara por completo.

Quizás la enfermedad de la señora Williams fuera lo mejor. Sabía que tenía que poner cada centímetro de su poder mental en la gestión del menú del día y así, con suerte, podría evitar que sus pensamientos se desviaran hacia lugares mucho menos saludables.

—Me temo que la señora Williams no se encuentra bien —anunció Emma, entrando en el comedor. Los lacayos de lord Remington estaban poniendo frente a Ellie y el Vizconde platos poco apetitosos de huevos y tocino demasiado frito.

Emma bajó la mirada mientras hablaba, incapaz de mirar a lord Remington a los ojos. A la luz de la mañana, imaginar sus labios contra los suyos y sus manos sobre su piel le parecía algo totalmente pecaminoso.

—¿No se encuentra bien? —Él se llevó la taza de café a los labios mientras le servían—. ¿Necesita un médico?

—No quiere que venga un médico, milord. Creo que solo necesita un poco de descanso. —Esbozó una leve sonrisa—. Me temo que hoy tendrá que arreglárselas solo con mi espantosa cocina.

Lord Remington miró las tiras negras de tocino que tenía en el plato y procuró ocultar una leve sonrisa en su rostro.

—Te las arreglarás muy bien, señorita Sullivan. —Levantó la vista hacia ella y Emma sintió que el corazón le daba un vuelco. Avísame si necesitas ayuda. Sarah, o una de las doncellas puede echarte una mano.

—Gracias, milord. —Hizo una reverencia apresurada y se dirigió, nerviosa, hacia la puerta.

—Hábleme del baile, padre. Oyó que decía Ellie al salir de la habitación—. ¿Bailó con bellas damas?

Y Emma se encontró deteniéndose en el pasillo, desesperada por captar la respuesta.

—Vamos, Ellie. —Él soltó una carcajada—. Ya te dije que yo no sé bailar.

Al día siguiente, la señora Williams seguía en cama, igual que dos criadas de la lavandería. Emma volvió a encontrarse sola en la cocina, aunque menos intimidada que el día anterior.

El almuerzo no resultó tan desastroso. La sopa de cebolla había estado casi sabrosa, aunque el filete de ternera terminó siendo un desastre grasiento y marrón. El plato de Ellie regresó a la cocina casi intacto. Lord Remington se las arregló para comer casi todo el suyo, aunque Emma supuso que lo hizo por lástima.

Se inclinó sobre el banco de la cocina y revisó los libros de cocina de la señora Williams, en busca de recetas que no le parecieran demasiado desalentadoras. Vio una con salchichas y pensó que no era difícil. El carnicero había llevado bastantes el día anterior. No sería la comida más elaborada que comerían Ellie y lord Remington, pero podría ser comestible.

Podría...

Con las verduras de acompañamiento peladas y troceadas, subió una rebanada de pan con queso a su habitación del desván para tomar un bocado. Aunque apenas había pasado el mediodía, ya estaba agotada, tanto mental como físicamente. También le había impedido pensar demasiado en sus tratos con su padre.

Al pasar por delante del despacho de lord Remington, de camino al desván, se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta. Él y Ellie habían abandonado la mansión aquella mañana, una vez terminadas las clases de la niña. La noche anterior, ella le contó que harían una excursión al río, donde había una feria, y Emma sonrió al ver la emoción en los ojos de la pequeña, aunque no podía negar que había sentido algo más que un leve tirón de tristeza. Recordó haber hecho una excursión así con el Barón, hacía muchos años, antes de que el carruaje de sus padres fuera atacado.

Cuando era valiente.

Emma se encontró de pie ante la puerta del despacho del Vizconde, intentando atisbar el interior.

No sabía si seguir caminando o entrar, aunque lo que había dentro no era asunto suyo.

Y, sin embargo, en su interior se sentía desgarrada. Necesitaba saber con certeza si el barón de Bentley era cliente de lord Remington. Necesitaba saber si existía la posibilidad de que su padre apareciera por la mansión, porque era una posibilidad muy peligrosa.

Tentativamente, empujó la puerta. Se quedó paralizada en el umbral y dudó. No podía hacerlo, aquello era una invasión de la intimidad.

Emma Grant no podía, con seguridad, pero Mary Sullivan era el tipo de mujer que entraba en las habitaciones de las criadas y robaba sus vestidos de las sillas.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, se coló en el despacho.

Era una estancia amplia, con paredes de color verde bosque y un gran ventanal con vistas a los terrenos de la mansión. Una estantería se extendía desde el suelo hasta el techo, con libros encuadernados en cuero de colores marrón, azul y dorado. En el centro había una gran mesa de roble, salpicada de papeles y tinteros.

Lord Remington, al parecer, podía haber sido un empresario muy trabajador, pero desde luego no era la persona más pulcra con la que ella se había cruzado jamás. Ese pensamiento hizo que esbozara una sonrisa.

Se animó a seguir con sus planes, dejó su plato de pan con queso en un extremo de la mesa y abrió el cajón superior. Estaba repleto de plumas y botes de tinta secos, junto con un cuchillo de campesino. Al fondo del cajón había un pequeño retrato con un marco de cuero, igual que uno de ella que el barón tenía en la repisa de su alcoba.

Con curiosidad, sacó el retrato del cajón. Lo había pintado un buen artista y la imagen era sorprendentemente real. La dama que la miraba era joven, apenas mayor que ella, supuso. El pelo rubio le caía por las mejillas en pulcros tirabuzones, y la piel cremosa de su cuello contrastaba con el vestido verde intenso. Emma vio a Ellie en la suave curva de su rostro y sus ojos azules llenos de luz. Apresuradamente, volvió a colocar el retrato en el cajón, sintiéndose mucho más intrusa que antes.

Abrió el cajón de abajo. Y encontró lo que buscaba. Dentro había una caja de madera, llena de papeles, cada uno archivado por fecha. Emma la colocó sobre la mesa y sacó el primer documento de la caja: una carta en la que se detallaba la llegada de un barco mercante procedente de América. Volvió a introducirla en el archivador, con cuidado de colocarla donde la había encontrado.

Siguió pasando páginas. Y entonces se detuvo. Con el estómago revuelto, sacó el papel de la caja. Contenía algunas cifras que ella no comprendía, dando por hecho que podría tratarse de algún libro de cálculo, solicitando varios pagos. Un libro de contabilidad, tal vez. En la parte superior leyó el destinatario que ella había temido.

«Honorable lord Bentley».

Emma cerró los ojos. Sabía que cabía la posibilidad. Su padre tenía un nombre importante en la industria del tabaco y era lógico que hiciera negocios con un importador como lord Remington.

Volvió a introducir el documento en el archivador y trató de respirar. En la semana que llevaba en la mansión Remington, no había visto a ningún cliente en la casa.

Emma no sabía mucho acerca de ser ayudante de cocina, pero estaba bastante segura de que sus deberes no se extenderían a servir a los socios comerciales del Vizconde.

Con aquel pensamiento respiró más aliviada: su secreto estaría a salvo.

Cuando fue a guardar la caja, le llamó la atención el nombre de otra factura. Un nombre que hizo que su corazón se acelerara aún más de lo que lo había hecho ver el de su padre.

«Su Gracia el Duque de Hayword».

El caballero que había intentado casarse con ella para saldar las deudas de su padre.

Emma se llevó una mano a la boca, y el revuelo en su estómago se intensificó. No sabía que lord Hayword se dedicaba al comercio del tabaco. No sabía nada del Duque, más allá de su mansión de Chelsea y su costumbre de tomar esposas como pago de deudas.

Volvió a meter la factura entre las demás y deslizó la caja en el cajón.

Se dijo que todo iba bien, que todo iría bien. El Duque no la conocía y si se cruzaran, por casualidad en la mansión Remington, lord Hayword no sabría quién era ella.

Emma subió el pan y el queso a su habitación del desván y se quedó mirando el plato sin comer.

Capítulo 11

C hristian agarró la mano de Ellie mientras caminaban por la orilla del río. Al extenderse ante ellos, pudo ver las tiendas de colores brillantes del espectáculo.

Ellie dio saltitos de alegría mientras caminaba y lo miró con ojos brillantes.

—¡Nunca hacemos cosas así, padre!

Tenía razón, por supuesto. No recordaba la última vez que había hecho con su hija una excursión como aquella. Apenas recordaba cuándo fue la última vez que se aventuró en la ciudad. Sin duda había sido para encontrarse con un proveedor en los astilleros, o ingresar dinero en el banco, o algo igual de apasionante.

Se había enterado del espectáculo por Violet, la mujer de James. Su niñera había llevado a sus dos hijas y las pequeñas no habían dejado de hablar de ello durante días. Cuando Christian le mencionó la idea a Ellie, sus ojos se iluminaron de inmediato.

Había querido sacarla del caos de toses y estornudos en que se había convertido la casa, pero también deseaba compensarla de alguna manera.

Ellie se aburría y estaba tan desanimada como para escaparse en varias ocasiones. Tenía un padre que se había aislado del mundo y, al hacerlo, la había aislado a ella con él.

Por eso estaba decidido a no volver a ser ese padre.

El día estaba nublado y hacía frío, y las tiendas de rayas rojas y azules destacaban sobre el cielo gris. La gente se arremolinaba en la orilla del río, riendo y charlando animadamente.

Ellie se puso de puntillas cuando se unieron a la cola de la taquilla. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos azules brillantes.

—Estoy muy emocionada, padre. Quiero ver a la señora que escupe fuego y al hombre malabarista. Será maravilloso, ¡espere y verá!

Billetes en mano, entraron en la primera caseta y ella seguía parloteando excitada. El hombre que había dentro era casi el doble de alto que un ser humano normal. Su cabeza estaba a escasos centímetros del techo abovedado de la tienda, tenía una barba roja brillante y, al mirarlos, le guiñó un ojo a Ellie.

—¡Mírelo, padre! —jadeó—. ¿Alguna vez ha visto algo así?

—No. Nunca —afirmó él.

El resto de las atracciones eran igual de fascinantes y ambos disfrutaron mucho.

En la última tienda encontraron a un hombre con un pequeño mono que le corría por el brazo. Llevaba un sombrero de tres picos con plumas y un largo gabán negro; la barba oscura le llegaba hasta el pecho.

—¡Mire, padre! ¡Es igual que el rey pirata! ¡El del cuento! —Dio más saltitos—. ¡No puedo esperar a contárselo a la señorita Sullivan! —Ante la mención de su ayudante de cocina, Christian sintió un aleteo involuntario en su interior. Su hija, continuó—: Ojalá estuviera aquí y pudiera verlo ella misma.

Christian tragó saliva y se contuvo antes de decir: —Ojalá ella también estuviera aquí.

—Tendrás que contárselo cuando llegues a casa —le sugirió, controlando el tono de su voz—. Estoy seguro de que le encantará escucharte.

Y sus pensamientos se desviaron hacia el desastre de cena que Mary Sullivan había preparado la noche anterior. La llevó ella misma a la mesa, con una expresión mitad orgullosa y mitad de disculpa.

El filete de ternera estaba espantoso, pero él sabía cuánto se había esforzado aquel día para cocinar sin ayuda. Por eso, fue incapaz de devolver los platos a la cocina con comida y se forzó a tragar cada bocado.

Salieron de la última tienda.

—Antes tenía mi favorito de la feria era el hombre peludo, padre —comentó Ellie—, pero ahora es definitivamente el rey pirata. Es tal y como lo imaginaba. Con mono y todo.

Siguió parloteando mientras caminaban por la orilla del río. A veces, hacían una pausa para que él respondiera a sus preguntas y ella volvía a hablar con entusiasmo por encima de él.

Sonrió para sus adentros. No recordaba la última vez que había visto a su hija tan animada. Bajo la severa mirada de la señorita Norton, Ellie había empezado a comportarse como la jovencita que era y, a veces, él olvidaba que solo tenía diez años y no era más que una niña.

Justo después del espectáculo, un vendedor ambulante se paró a la orilla del agua, con su puesto lleno de dulces de todos los colores.

A Ellie se le iluminaron los ojos.

—¿Podemos comprar alguno, padre? ¿Por favor?

Christian dudó. A Ellie nunca se le habían permitido dulces fuera de las comidas. Sus estrictas niñeras e institutrices siempre se habían asegurado de ello. Pero se encontró aceptando. Imposible no hacerlo. Rebuscó en su bolsillo y le dio unas monedas. Luego vio cómo corría hacia el vendedor.

Se metió las manos en los bolsillos y miró hacia el río que estaba crecido. La corriente lamía los muros de piedra. Un par de barcas zigzagueaban de orilla a orilla, repletas de sombreros de copa y pamelas con plumas.

Christian dio un largo suspiro. Se alegraba de haber salido de la mansión. Estar al aire libre, fuera del despacho y lejos de sus libros le sentaba bien. Tenía la cabeza más despejada que hacía días.

Ellie regresó con una sonrisa y una pequeña bolsa llena de dulces que tendió hacia él.

—Pruebe uno, padre. —Sus palabras salieron amortiguadas por la boca llena de melaza—. Están deliciosos.

Contuvo las ganas de regañarla por sus modales poco femeninos, agarró un caramelo y se lo metió en la boca. El azúcar explotó sobre su lengua tuvo que dar la razón a su hija. Estaba maravilloso.

Le puso una mano en el hombro para llevarla de vuelta a la pasarela y sintió algo cálido bajo la palma. Al mirar más de cerca, vio un mechón de suave tela azul asomando bajo su abrigo. No se había dado cuenta antes.

—Ellie, ¿a quién pertenece esto? —Tiró con suavidad del chal.

—Oh. Es de la señorita Sullivan —repuso con ligereza—. Ella me lo dio el otro día en el mercado.

—¿Y no se te ocurrió devolverlo?

—Dijo que no le importaba. —Se encogió de hombros.

Llegaron a la calle y Christian buscó un carruaje de alquiler. En la acera de enfrente vio a dos hombres con abrigos negros que paraban a los transeúntes en la calle.

—¿Qué hacen, padre? —preguntó con curiosidad.

Christian entornó los ojos. Los hombres llevaban algo en las manos y lo mostraban a los transeúntes. ¿Un retrato, tal vez?

—No estoy seguro. Puede que busquen a alguien.

—¿Buscando a alguien? ¿Algún fugitivo?

Christian extendió la mano para hacer una señal a un carruaje que se acercaba.

—Tal vez.

Ellie sonrió.

—No lo encontrarán. —Puso ojos soñadores—. A lo mejor es una dama que se ha escapado y ha huido al mar, para casarse con un marinero y vivir en una isla con las sirenas.

Christian se echó a reír, abrió la puerta y la ayudó a subir al carruaje.

—Tienes una imaginación demasiado vivaz, hija mía. —Subió a su lado y la señaló con un dedo—. No te hagas ilusiones.

—Por supuesto, padre —asintió sin dejar de sonreír y volvió a mirar por la ventanilla a los hombres con abrigos negros. Después apretó la bolsa de dulces contra su cuerpo.

—No te los comas todos —le advirtió él.

—Guardo unos pocos para la señorita Sullivan. Los dulces le encantan. Cuando era niña, se colaba en la cocina y robaba algunos de la alacena.

Christian soltó una suave carcajada.

—Ah, ¿sí? —Se imaginó a Mary Sullivan de niña; una niña pecosa y de pelo claro que se arrastraba descalza hasta la cocina.

El pensamiento le dejó una sonrisa en los labios.

Ellie miró dentro de la bolsa.

—Quedan tres —anunció—. Se los daré todos a ella.

—Estoy seguro de que le gustará. Ha estado trabajando mucho últimamente.

—Sí. —Estuvo de acuerdo, aunque giró la mirada hacia la ventana—. Pero su cocina no es muy buena, ¿verdad, padre?

Christian subió a su despacho y cerró la puerta. Después de un día de feria, estaba preparado para una jornada de trabajo y escribir algunas cartas que tenía pendientes. Se sirvió una copa de brandy y bebió un trago. Después, buscó en el cajón la pluma y la tinta.

El médico estaba haciendo la ronda por las habitaciones de abajo. Le había asegurado que no era grave, en cuestión de unos días la casa volvería a estar en pie.

Unos días de suelos polvorientos y sábanas sin cambiar, pero tampoco era tan catastrófico.

Christian dejó la pluma y se llevó la copa a los labios. No podía negar que aquellos cambios que se habían producido, en su forma de pensar, se debían en parte a Mary Sullivan. Incluso se había atrevido a decírselo.

Cuando estaba en su presencia, se sentía más liviano y no sabía a dónde podría conducir aquello. No era hombre que le diera mucha importancia al linaje, aunque era él un miembro de la nobleza, y ella la ayudante de la cocina. Seguramente nunca podría haber nada entre los dos.

Se frotó los ojos y se preguntó qué le estaba haciendo aquella mujer.

Miró la carta inacabada a Hayword. Mary Sullivan podía ser buena para su ánimo, pero era terrible para su ética de trabajo.

Dejó la copa en la mesa y salió al pasillo.

Emma salió de la cocina y empezó a subir cansada a su habitación del desván. Detrás de las puertas cerradas de los dormitorios, se escuchaba un aluvión de toses. El médico se había marchado, recetando a los pacientes reposo en cama y mucho té con limón. Después de servir la cena a Ellie y a lord Remington, Emma hizo la ronda por las habitaciones de los criados, repartiendo taza tras taza de té humeante. Incluso la señora Williams había parecido casi agradecida.

Le pesaban las piernas y estaba segura de que se quedaría dormida en cuanto su cabeza tocara la almohada.

Mientras se dirigía hacia las escaleras de servicio, vio a lord Remington que salía de su despacho y, al verla, se detuvo ante ella.

—¿Cómo han ido las cosas? —se interesó él, al quedarse en blanco ante su mirada asombrada.

—Me las he arreglado bastante bien, milord. —Sonrió para que no notara su cansancio.

—Me alegro. Yo... —Se aclaró la garganta y enderezó los hombros—. En fin, espero que la cosas vuelvan a la normalidad muy pronto.

Emma lo miró con fijeza, por lo que se dio cuenta de que estaba nervioso. No sabía por qué aquella inquietud, ni siquiera si era ella la que se la provocaba.

Algo más que pasaba por alto debía de perturbarlo.

Se hizo un momento de silencio entre los dos.

—Agradezco los dulces. Ha sido muy amable por su parte. Me han ayudado a sobrellevar un día largo y agotadora.

Lord Remington asintió con una sonrisa.

—Dale las gracias a Ellie. Fue ella la que se acordó de ti al comprarlas.

—Estoy segura de que usted tuvo algo que ver —advirtió ella mientras comenzaban a sudarle las manos.

La sonrisa jugó en el borde de los labios masculinos.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has trabajado estos dos últimos días. Estoy seguro de que no lo habrás epasado tan mal con el conde de Davidson.

Emma frunció el ceño.

—¿Perdón, milord?

—El conde de Davidson. ¿No es ese el caballero para el que trabajaste antes de venir aquí?

—Oh, sí, por supuesto. —Emma se maldijo en silencio.

Si iba a inventarse historias sobre su pasado, al menos debía recordarlas después.

Entonces, se dio cuenta de que no le había contado a lord Remington lo del conde ficticio y sus gatos. Esa información se la habría dado la señora Williams y pensó que el Vizconde era lo bastante curioso como para preguntar por ella.

—Seguro que no tenías en mente dirigir la mansión cuando llegaste aquí y aceptaste el puesto de ayudante de cocina.

—Apenas dirijo la cocina, milord —justificó ella.

Lord Remington le puso una mano repentinamente en el brazo y apretó.

—Este lugar ya se habría derrumbado si no fuera por ti.

Al sentir el contacto de sus dedos, el corazón de Emma empezó a latir con fuerza. También maldijo la gruesa lana de su vestido, porque quería saber qué se sentiría ante el toque cálido contra su piel.

Emma tragó saliva. Lo hizo tan rápido que él se apartó.

—Buenas noches, entonces, milord —consiguió decir, con la voz atascada en la garganta.

Volvió a mirarla, con los labios ligeramente entreabiertos y un rubor cálido en las mejillas. En ese momento, Emma supo que él también sentía aquel extraño tirón de atracción que la embargaba cada vez que lo veía. Al darse cuenta, se le cortó la respiración y deseó acercarse. Deseó tocarlo. Aunque sabía que no podía hacer tal cosa. Hubiera o no atracción, ella seguía siendo solamente una ayudante de cocina.

Se aclaró la garganta y le dedicó una leve sonrisa, haciendo que el calor se encendiera en su interior.

—Buenas noches, señorita Sullivan. Y gracias por todo.

Capítulo 12

C hristian se paró en los muelles y observó cómo el barco se deslizaba hacia el puerto. Le encantaba ver a la tripulación maniobrar una bestia tan grande hasta el estrecho amarre. Y también le encantaba imaginar todo lo que aquellos experimentados hombres habían visto, mientras recorrían el mundo con las bodegas cargadas de tabaco.

En ocasiones, Christian llevaba a Ellie con él a los muelles para ver llegar los cargueros. Solía hacerle preguntas sobre lo que habrían visto los marineros y ella respondía que, seguramente, habían avistado monstruos marinos y sirenas.

Sonrió al recordarlo. Nunca dejaba de sorprenderle la extensa imaginación de su hija, era capaz de hacer interesantes hasta las situaciones más aburridas.

Hoy no estaba Ellie. Él necesitaba un poco de soledad.

En realidad, eso no era del todo cierto. No era soledad lo que necesitaba, era tener un día para no pensar en Mary Sullivan.

Sabía que tal cosa era probablemente imposible, aunque sería más fácil sin su hija cantando las alabanzas de su nueva ayudante de cocina cada vez que abría la boca.

Christian estaba encantado de que su hija adorara tanto a la señorita Sullivan, por supuesto. El problema era que él empezaba a adorarla igual. Y eso simplemente no era apropiado.

Se obligó a concentrarse. El barco echó anclas con un fuerte gemido. Enseguida vería cómo sacaban de la bodega, en sacos de arpillera, el tabaco que había encargado a las plantaciones de Virginia y sería almacenado por sus trabajadores en la nave más cercana al astillero.

Era consciente de que su presencia allí no era imprescindible, pero la distracción era bienvenida.

Con el tabaco descargado y a buen recaudo, se alejó en dirección al Hotel George, donde había quedado con James para cenar. Eso fue un gesto, por una parte, para evitar a Mary el trabajo extra de preparar otra comida, mientras cuidaba sin ayuda de nadie a todos los enfermos de la casa; y por otra parte para ahorrarse otra cena de su horrible cocina.

La noche era fría y húmeda, y la niebla se cernía sobre las farolas. Hacía un tiempo terrible para vagar por las calles. Sin embargo, Christian agradeció el paseo.

Caminó despacio por las calles iluminadas, con las manos en los bolsillos del abrigo y la mente llena de aquel precioso rostro cubierto de pecas.

Christian Jones se dio cuenta de que se estaba enamorando. Imposible negar la evidencia.

Había hecho lo posible por ignorar aquellos sentimientos que se iban acumulando en su interior, pero eso no hizo que desaparecieran. Ni tampoco el conocimiento de lo inapropiados que eran.

Nunca lo había experimentado. Había amado a Elizabeth, sí, pero no había llegado a hacerlo hasta después de casarse. Nunca sintió el mismo anhelo que por Mary Sullivan. Tampoco había contenido la respiración cuando iba por la casa, temiendo y esperando desesperadamente que ella apareciera. Y jamás se quedó despierto en la cama por la noche, preguntándose qué estaría haciendo ella en ese momento.

Se frotó los ojos con impaciencia, demasiado para un día sin pensar en Mary Sullivan...

Cuando llegó al Hotel George, James ya estaba dentro. Había conseguido una mesa en un rincón del local, y lo esperaba con un vaso de vino tinto en la mano. Sonrió al verlo.

—Te estás convirtiendo en todo un experto en relaciones sociales, Remington. Nunca pensé que vería el día.

Christian entregó al camarero su abrigo y pidió una copa de vino. Se sentó en la silla frente a su amigo.

—No puedo mantenerme alejado de tu chispeante compañía.

—¿El envío llegó a tiempo?

Christian agradeció que cambiara de tema y no empezara con la monserga de que debía buscar una nueva esposa.

—Llegó esta tarde temprano, como estaba previsto.

James asintió.

—Ya veo. ¿Y esos problemillas con algunos cobros, se han solventado?

Christian vaciló. Recordó que había utilizado, la semana anterior, aquel argumento como excusa para llegar nervioso a su puerta con una botella de brandy.

—Sí, claro —balbuceó—. Se están solucionando. Al menos, algunos.

En realidad, su descontento cliente era cada vez más agresivo. Aquella mañana, Christian había recibido en mano una nota del comprador, negándose a pagar la suma adeudada. Pero no iba a aburrir a James con esos detalles.

En honor a su amigo, iban por la mitad de las ostras cuando James dijo:

—Supongo que habrás recibido una invitación para el baile de otoño de Robert.

—Sí. —La había recibido. Había sido la primera invitación en más de una década que no había rechazado de inmediato.

James se llevó el vaso a los labios.

—¿Y?

—Y supongo que sería descortés por mi parte negarme.

Su amigo soltó una carcajada.

—Eso nunca te ha detenido antes.

Christian sintió un tirón de culpa y comprendió la paciencia que habían tenido sus amigos con él. Después de diez años de negativas en firme, era un milagro que lo invitaran a algún sitio.

—No —admitió—. Puede que esté empezando a comprender que me he equivocado en algunas decisiones.

James agitó el tenedor en su dirección.

—Algo te pasa, Remington. Algo ha cambiado. ¿Qué es?

Christian sacudió la cabeza. Nunca podría hablar de ello, por supuesto. Nunca podría decir a nadie que su corazón latía de amor de nuevo. Ni tampoco que sentía una maravillosa excitación, cada vez que volvía a entrar en su mansión.

Bebió un trago de vino y sonrió irónicamente a James.

—Supongo que he estado hibernando mucho tiempo.

Emma no había vuelto al mercado desde que vio al lacayo de su padre merodeando junto al puesto del panadero. Pero con la mitad de la familia postrada en cama, y el hijo del carnicero que no llegaría hasta dos días más tarde, Emma sabía que no tenía otra opción.

El mercado ya había sido registrado, razonó mientras se colocaba la capucha sobre el pelo y salía a la calle. Los lacayos del Barón no tendrían motivos para volver al mismo lugar. No obstante, no perdió de vista el suelo mientras caminaba. Se cubría la cara con la capucha y se ceñía el cuerpo con la capa.

Las salchichas que había preparado hacía varias noches habían tenido poco éxito. Hoy se atrevería con cordero asado y verduras hervidas. Aunque antes, debía salir ilesa del mercado.

Se apresuró a ir a la verdulería a por las verduras y luego llenó la cesta con un costillar de cordero y un pan de la panadería. Los intentos de Emma de hornear habían sido un desastre. Estaba segura de que a lord Remington no le importaría que pusiera pan comprado en el mercado para las tostadas del desayuno.

Una vez terminadas sus compras, se apresuró a regresar a la mansión. Se sintió aliviada al comprobar que había acertado y no había rastro de los lacayos entre los puestos.

Al doblar una esquina, vio a dos hombres con abrigos negros y largos que reconoció. Eran trabajadores de su padre y uno de ellos llevaba su retrato en la mano.

Se dirigieron a una casa adosada y llamaron a la puerta principal.

Impulsivamente, Emma se dio la vuelta y huyó. Su cesta chocó contra su costado, haciendo rodar patatas y cebollas por el suelo, pero no dejó de correr hasta llegar al final de la calle. Luego, se escabulló por la verja y se ocultó entre los nudosos troncos de los árboles.

Se dejó caer al suelo de rodillas, jadeando.

Se había equivocado. El lacayo de su padre la había visto en el mercado aquel día, no cabía duda. Seguramente, informó al Barón y ahora la búsqueda era puerta a puerta.

Bajo el terror de ser descubierta, Emma sintió una oleada de afecto por su padre. No pudo evitar sentirse culpable, pero no debían encontrarla. Era inimaginable tener que pasar el resto de su vida al lado del duque de Hayword. Y, lo que era aún más apremiante, no soportaría ver la expresión de la cara de lord Remington, cuando descubriera que ella era un fraude.

El lacayo del Barón la había visto vestida de sirvienta en el mercado. Habría llegado a la conclusión de que trabajaba en una casa cercana a Covent Garden y, por eso, llamaban a las puertas de todos los nobles de la zona. ¿Cuánto tardarían en aparecer en la mansión Remington con aquel retrato en las manos?

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que todos sus secretos salieran a la luz? La idea era insoportable.

No había nada que hacer. Tenía que irse, dejar la mansión Remington. Dejar Londres. Esa era la única opción posible.

Aquel pensamiento le produjo un profundo dolor en el pecho. Aunque llevaba allí menos de quince días, Ellie y ella se habían hecho muy amigas. La idea de dejarla le resultaba insoportable.

¿Y la idea de dejar a lord Remington?

Sin duda, marcharse era lo mejor. Todas las noches se iba a dormir pensando en el Vizconde, no se atrevía a imaginar lo que podría ocurrir si se quedaba más tiempo.

Se levantó del suelo con decisión. Tenía que volver a la mansión antes de que los lacayos llamaran a la puerta del Vizconde. Tenía que coger sus ganancias y después excusarse con Ellie y lord Remington. La idea era dolorosa, pero irse sin despedirse era peor. Sabía que, si lo hacía, se preocuparían.

Incluso, lord Remington podría enviar un segundo grupo de hombres a buscarla y eso sería mucho peor.

Emma entró corriendo por la puerta de servicio y dejó la cesta de comida en el banco de la cocina.

¿Y si llegaba demasiado tarde? ¿Y si los lacayos de su padre ya habían llegado a la mansión Remington? ¿Y si ya la habían reconocido?

La mitad de la casa estaba postrada en cama, sí, pero el mayordomo seguía en pie, al igual que varias criadas.

Se le revolvió el estómago.

¿Y si Lord Remington hubiera respondido él mismo a los lacayos? No se le ocurría nada peor.

Tragó saliva y se agarró al borde del banco para estabilizarse. Nada indicaba que los hombres hubieran estado allí. Cuando los vio en la calle, aún estaban a varias manzanas de distancia. Todavía quedaban muchas puertas a las que llamar antes de llegar a la mansión Remington.

Tenía tiempo de sobra para excusarse y despedirse de lord Remington y Ellie.

Al pensarlo, se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no había elección.

Empezó a vaciar la cesta. Puso el pan y las verduras en el banco y la carne en la cámara frigorífica. Tendría que encontrar a Sarah y explicarle la situación. Pedirle que preparara la cena para la casa esa noche.

Con un dolor en el pecho, Emma subió las escaleras. Primero buscaría a Sarah.

La joven criada estaba puliendo los estantes del salón con cera de abejas y se giró al ver a Emma asomada a la puerta.

—¿Todo bien, señorita Sullivan? —Se habían acostumbrado a llamarla así, desde que lo hacía Ellie.

Sarah le caía bien, siempre sonreía y le gustaba charlar. Emma se enterado de que había perdido a sus padres y a su hermana en los últimos años. Creció en una familia que había luchado por mantener un techo sobre sus cabezas.

Se enrolló el delantal alrededor del dedo.

—Mi madre se ha puesto enferma —mintió, sintiendo que se ponía colorada—. Y necesito irme de la mansión por un tiempo. Hay sopa en la cocina y carne asándose en el horno. Me preguntaba si estarías dispuesta a servir a Ellie y al Vizconde esta noche.

Emma miró avergonzada sus pies. Inventar una mentira sobre su madre era terrible, lo sabía. Le hubiera gustado decir otro embuste que la hiciera sentir menos culpable, pero ella se limitó a sonreír.

—Por supuesto —aceptó—. Con mucho gusto.

Su sonrisa hizo que Emma se sintiera peor, y también que se diera cuenta de que echaría de menos a la muchacha.

—Gracias, Sarah.

Los ojos de la criada se oscurecieron de preocupación.

—¿Qué le ha pasado a tu madre?

Emma forzó una sonrisa.

—Estoy segura de que no es nada grave. Ella suele mandar a alguien en mi busca, al menos una vez al mes, alegando enfermedad. Son cosas suyas, ya sabes… solo son imaginaciones.

«¡Deja de hablar, Emma! ¡Solo estás empeorando las cosas!», se dijo, mentalmente.

—Vaya, cuando lo siento —repuso la joven.

Emma cayó en la cuenta de que no sabía dónde podría ir.

—¿Has pensado alguna vez en marcharte de Londres? —preguntó a Sarah, con la mayor despreocupación posible.

Supuso que la pregunta sonaba sutil, así nadie sabría lo que planeaba. ¿No?

Sarah se echó a reír.

—No te culpo por querer huir de este caos.

Las mejillas de Emma se colorearon.

—No se trata de eso… —balbuceó—. Es que estaba pensando en todos los lugares del país que nunca he visto y yo...

—A menudo he pensado en visitar a mis tíos en el norte —la interrumpió—. Ellos son toda la familia que me queda. Pensé en ir a verlos después de la muerte de mi madre, pero me di cuenta de que la ciudad me tenía atrapada y no pude marcharme. Ya sabes cómo es esto.

Emma esbozó una pequeña sonrisa, porque no tenía ni idea de lo que quería decir. No sabía cómo era esto.

Una parte de ella deseaba abandonar Londres. La ciudad era todo lo que había conocido, si es que podía decir que conocía una ciudad en la que el único punto de referencia al que podía llegar era el mercado de Covent Garden. Tenía que haber mucho más. Mucho más que ver, que experimentar. El mar, los bosques, las montañas...

Tal vez dejar la mansión Remington no tenía que ser tan doloroso. Podía verlo como una oportunidad para vivir una vida real, en lugar de una vida vivida a través de las páginas de un libro.

Se volvió hacia Sarah.

—El norte —dijo con ligereza—. ¿Y cómo llegarías allí?

Sarah dejó de pulir y se volvió para mirarla con un gesto de complicidad.

Ella se mordió el labio, sin saber si debía explicarse.

—Tomaría un carruaje desde la puerta principal del Hotel Hatchett —le indicó—. Eso es lo que yo haría.

Emma asintió.

—Ya veo.

Antes de que se diera cuenta, Sarah dejó el trapo de pulir y se acercó, poniéndole una mano cálida en el hombro.

—¿Va todo bien, Mary? —le preguntó con suavidad—. ¿Tienes problemas? —Las lágrimas contra las que Emma había luchado toda la mañana volvieron a brotar detrás de sus ojos, pero se apresuró a parpadear—. Puedes contármelo —le pidió con suavidad—. ¿Qué ha pasado?

Ella suspiró con fuerza. Estaba deseosa de contar a alguien el horror que había sentido al ver al lacayo de su padre llamando a las puertas con un retrato en las manos.

Pero sabía bien que no podía hacerlo. No tenía más remedio que mantener sus secretos a buen recaudo.

—No ha pasado nada —declaró con toda la alegría que pudo—. Solo estamos charlando. Solo es eso.

Sarah volvió de nuevo a los estantes.

—Lo que tú digas, señorita Sullivan —la llamó como solían hacer el Vizconde o su hija—. Marcha a ver a tu madre, entonces. Yo me encargaré de que la cena llegue a la mesa.

Emma le dio las gracias y salió corriendo del salón, incapaz de volver a mirarla. Con una gran presión en el pecho, comenzó a subir a su habitación del desván para recoger sus cosas.

Luego se despediría.

—¿Señorita Sullivan? ¿Eres tú? —La voz de Ellie salió de su dormitorio.

A Emma le pareció demasiado pronto para que hubiera terminado las clases con la señorita Norton y deseó que no fuera otro de sus trucos.

La niña repitió su nombre y su voz sonaba ronca y cansada. Provenía de su dormitorio y Emma empujó la puerta.

La vio acurrucada sobre la ropa de cama, todavía con el vestido y los zapatos puestos. Tenía la cara sonrojada y los ojos grandes y tristes.

Emma corrió a su lado.

—¿Qué le pasa, señorita? —preguntó, agachándose a su lado.

Ellie resopló.

—No me encuentro bien. Me duele la cabeza. Y la garganta. —Tosió un par de veces—. La señorita Norton dijo que las clases habían terminado, me pidió que subiera y me metiera en la cama.

Emma le apartó el pelo de la cara y sintió que tenía la frente caliente.

—¿Dónde está su padre?

—Fuera. Trabajando. —Se encogió de hombros y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Impulsivamente, Emma se inclinó para besarle la frente.

—Todo va bien. Todo está bien. Es solo un resfriado. Después de todo, es la estación en la que todo el mundo se acatarra. —Se agachó para desabrochar sus zapatos—. Vamos a meterla en la cama como es debido. Y luego le haré un poco de mi té mágico. Se sentirá mejor enseguida. —Sonrió, provocando una pequeña sonrisa de Ellie—. Incluso a la señora Williams le gusta.

Ayudó a la pequeña a ponerse el camisón y se apresuró a ir a la cocina para volver con una taza humeante de té de limón.

—Beba un poco y luego intente dormir —le aconsejó con suavidad.

Ellie bebió unos cuantos tragos y luego se recostó en la almohada.

—¿Quieres quedarte conmigo? —le preguntó, mirándola con sus enormes ojos azules.

Sin pensar en los lacayos de su padre, Emma dijo:

—Por supuesto.

Capítulo 13

E llie Jones abrió los ojos a la luz brillante que se colaba por el hueco de las cortinas. Era pleno día y no sabía cuánto tiempo llevaba durmiendo.

Cuando se incorporó, sintió todo el cuerpo dolorido, pero estaba cansada de permanecer en la cama. Se había quedado dormida con la señorita Sullivan a su lado, después de terminar sus clases, el día anterior.

A pesar del dolor, consiguió sentarse. Le ardía la garganta, pero se encontraba mucho más fuerte que cuando se durmió.

Tal vez la señorita Sullivan tenía razón y el té era mágico.

Pensó en llamarla, ya que estaba hambrienta, pero entonces recordó lo que su padre le había dicho, acerca de que la señorita Sullivan estaba muy ocupada porque el resto del personal se encontraba enfermo.

Ellie echó la ropa de cama hacia atrás, decidida a bajar a la cocina. Si la señorita Sullivan estaba allí, le pediría que cortara un poco de pan y queso. Si no, lo haría ella misma.

Se puso el vestido por encima del camisón y caminó por el pasillo. Aún sentía las piernas un poco inestables y apoyó una mano en la pared mientras caminaba.

Al otro lado del pasillo, la puerta del estudio de su padre estaba cerrada. Eso significaba que estaba dentro, trabajando, y no debía ser molestado.

Mientras bajaba las escaleras, oyó que llamaban a la puerta. Downing, el mayordomo de su padre, entró en el vestíbulo y contestó con su voz ronca y áspera.

Ellie se asomó a la puerta al pasar y se detuvo con brusquedad. Allí estaban los dos hombres que había observado a través de la ventanilla del carruaje, el día que había estado en la feria. Aquellos dos hombres de abrigo oscuro con el retrato en la mano.

El corazón se le aceleró de emoción. Desde que los había visto, ardía de curiosidad. «Una persona desaparecida», había dicho padre. «Tal vez un fugitivo».

Ellie se había quedado intrigada. Sabía lo que era querer huir. Incluso podría imaginar que era esa persona fugitiva y todos los lugares emocionantes que podría visitar.

Se acercó a la puerta principal.

—Gracias, Downing —dijo con su voz más autoritaria—. Yo hablaré con los caballeros.

Las peludas cejas grises del mayordomo se alzaron.

—¿Señorita Jones? —Le clavó los ojos con dureza. Después de un momento, Downing asintió brevemente—. Como desee, señorita.

—Gracias —repuso ella con brusquedad. El corazón le latía con fuerza, pero se giró hacia los visitantes—. ¿En qué puedo ayudarles?

Levantó la barbilla y echó los hombros hacia atrás. Sabía que con el pelo despeinado y los pies descalzos no tenía el aspecto que se esperaba de la hija de un Vizconde, pero eso no importaba.

Los dos hombres se miraron. Luego, uno le indicó al otro con la cabeza que continuara.

—Buscamos información sobre una joven desaparecida. Creemos que ha estado en esta parte de la ciudad. Tal vez buscando trabajo. Me pregunto si la habrá visto. —Le tendió el pequeño retrato.

Y los latidos en el pecho de Ellie se multiplicaron por cien.

Ante ella vio el rostro angelical de Mary Sullivan. Iba vestida como una dama, con un suave vestido rosa, tirabuzones dorados enmarcando sus mejillas pecosas.

Ellie se quedó paralizada un momento, con los labios entreabiertos y los pensamientos desbocados. Había esperado oír la historia de una sirvienta fugitiva, pero aquello... aquello era mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Se obligó a mantener el rostro impasible.

—Esta señora, ¿quién es? —inquirió con firmeza.

—La honorable Emma Grant —dijo el hombre—. Hija del barón de Bentley.

¿Hija del barón de Bentley? ¿La señorita Sullivan era una dama? La señorita Sullivan no era la señorita Sullivan en absoluto...

—¿Señorita? —preguntó el otro hombre—. ¿La ha visto?

Por un segundo dudó. No sabía qué pasaría si admitiera que la hija del barón de Bentley estaba abajo, en su cocina, haciendo té mágico para todos los enfermos de la casa.

Ellie no estaba segura, pero algo le decía que solo conseguiría la marcha de la señorita Sullivan.

—No. —Se mantuvo firme y decidida—. No la he visto.

El hombre entrecerró un poco los ojos.

 —¿Está segura?

—Muy segura —contestó, bruscamente—. Buenos días. Les deseo suerte en su búsqueda —agregó antes de cerrar la puerta.

Emma llevó la bandeja de tazas a la cocina. Su té de limón había causado sensación entre los enfermos de la planta baja y se alegraba de poder ayudar. Pero cuando las dejó en el banco, suspiró de cansancio. Había decidido marcharse, pero después de enfermar Ellie, no tuvo valor para hacerlo.

Se frotó los ojos con el dorso de la mano. No recordaba haberse sentido nunca tan agotada. No obstante, aunque estaba muy cansada, nerviosa y era consciente de que sus comidas rozaban lo incomible, se sentía por primera vez útil. Importante.

Se sintió necesitada como nunca lo había estado.

Mary Sullivan era vital para el funcionamiento de la casa del Vizconde. El único papel de Emma Grant había sido sentarse y dejarse casar con el mejor postor.

Levantó la vista cuando Ellie entró en la cocina.

—¿Qué hace fuera de la cama? —le regañó, mientras observaba sus pies descalzos—. ¡Y sin zapatos!

La pequeña se enrolló un mechón de pelo en el dedo.

—Tengo hambre.

—De acuerdo. —Suavizó la voz—. Eso significa que estás mejor, ¿verdad?

Ellie asintió.

—Mucho mejor. —Sonrió con complicidad—. Mucho mejor de lo que pensaba.

Emma frunció el ceño. No sabía a qué estaba jugando.

Tocó su frene con la palma de la mano y comprobó que todavía estaba caliente. Demasiado caliente.

—Vuelva a la cama —indicó con firmeza—. Todavía tiene fiebre. Le llevaré algo de comer.

—De acuerdo. —Sin embargo, se quedó plantada en la puerta, con la cabeza ladeada y una pequeña sonrisa en la comisura de los labios.

—¿Qué pasa? —le preguntó, girándose al sentir sus ojos clavados en la espalda.

Ellie estaba más rara de lo normal. Quizá había pasado demasiado tiempo en la cama. Quizá la fiebre la hacía delirar.

Ella negó con la cabeza.

—Nada. Nada en absoluto, señorita Sullivan.

Emma frunció el ceño, pero decidió pensar que la niña se aburría y se alegró de ver que recuperaba un poco de su descaro.

—Arriba —ordenó—. Vuelva a la cama.

Y con una sonrisa obediente, Ellie se dio la vuelta y se fue.

Apartó las tazas de té y puso la sopera en la bandeja. Quedaba un poco de sopa de col de la cena de la noche anterior y le iría bien a la pequeña, para recuperar fuerzas. Cortó una rebanada de pan y la colocó junto a un plato, subiendo con cuidado a la habitación.

Mientras caminaba por el pasillo pensó por qué los lacayos de su padre no habían aparecido aún por la casa. Hacía más de un día que los había visto cuando regresaba del mercado. Tal vez habían continuado su búsqueda en dirección contraria. O tal vez habían estado ya allí. A lo mejor, Mary Sullivan, con su raído vestido gris y su cabello lacio y con perfumado por el humo de la chimenea, tenía un aspecto muy diferente al del retrato de Emma Grant.

Fuera cual fuera el motivo, estaba infinitamente agradecida. Si su secreto permanecería a salvo, podría permanecer en la mansión Remington más de tiempo.

Cuando entró en la habitación de Ellie, la paciente había vuelto a la cama. Se había subido las mantas hasta la barbilla y observaba atentamente a Emma mientras dejaba la bandeja con la sopa en la mesilla.

La niña cogió el plato de sopa, le dio las gracias y le pidió que se quedara un rato con ella.

Ella dudó. Pensó en el caos de tazas y ollas de sopa a medio llenar que había en la cocina, pero accedió. Ellie Jones era una personita a que difícilmente se le podía negar algo.

—Señorita Sullivan —dijo, después de tomar una cucharada de sopa—. Si tuviera que huir, ¿adónde iría?

Emma frunció el ceño.

—Creía que ya había dejado de hablar de huir. ¿Ha olvidado a esos hombres del mercado?

—Por supuesto que no. Le prometí a mi padre que no volvería a escaparme. Solo tengo curiosidad por saber, cómo sería escapar de verdad. Como la princesa que se escapó y conoció al rey pirata.

Emma sonrió.

—Bueno, lo que pasa es que la princesa que se escapó y conoció al rey pirata solo existió en un libro de cuentos. El mundo real es diferente.

La cuchara de Ellie tintineó contra el borde del plato.

—Entonces, si huyeras en el mundo real, ¿no crees que tendrías un final feliz?

Sus palabras provocaron un extraño tirón en el pecho de Emma.

—No lo sé —admitió, con una voz más suave de lo que esperaba—. Me gustaría pensar que es posible.

Con el plato de sopa vacío y Ellie dormida de nuevo, Emma cogió la bandeja y salió al pasillo. Se había quedado con la niña más tiempo del previsto. Hacía una hora que había oscurecido y aún no había empezado a cocinar la cena. Si se apresuraba, tal vez podría poner unos trozos de carne en la mesa del Vizconde antes de medianoche.

Mientras bajaba por la escalera principal, vio a lord Remington caminando a grandes zancadas por el vestíbulo.

Emma estaba demasiado nerviosa para reconocer el estremecimiento de deseo que la recorrió al verlo.

—Buenas noches, milord —saludó al tiempo que movía la cabeza al pasar.

Él estiró una mano y la agarró del brazo.

—Señorita Sullivan, detente un momento. —Ella lo hizo. Sintió que su cuerpo se deshacía al contacto de su mano.

—Pareces agotada. —Frunció el ceño—. Siento que hayas tenido unos días tan difíciles. Emma tragó saliva y esbozó una pequeña sonrisa—. ¿Cómo está Ellie?

—Su hija está mejorando. Ya tiene más apetito.

Lord Remington asintió.

—Me alegra mucho oírlo. ¿Y el personal?

—La señora Williams espera volver al trabajo mañana —informó—. Debo decir que eso me alivia bastante. —Se miró los pies—. Lo siento, milord, me he retrasado. Me temo que aún no he preparado la cena. Debería volver...

—No es necesario. —Le mostró un paquete marrón que llevaba bajo el brazo—. He traído pan y queso del mercado. Y un poco de jamón asado.

Emma enarcó las cejas.

—¿Ha ido al mercado?

Lord Remington sonrió al ver su asombro.

—Soy capaz de hacer algo así, aunque no lo parezca.

Las mejillas de Emma enrojecieron.

—Lo siento, milord. No quería decir… Usted no debería…

Él puso una mano en su hombro para hacerla callar.

—No seas tonta. Estos días has trabajado más que nadie que haya conocido. Creo que puedo arreglármelas con un simple viaje al mercado. —Sonrió—. Llevaré esto a la mesa. ¿Puedes traer unos platos y cubiertos para los dos?

«¿Nosotros?», gritó en su interior. Tragó saliva y procuró que su voz sonara con normalidad.

—¿Quiere que le acompañe en su cena, milord? —Inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Lo más seguro era que las hubiera malinterpretado. Estaba haciendo el ridículo.

—Supongo que no has cenado. ¿me equivoco?

—No, milord.

—Entonces, por favor, acompáñame. Necesitas comer y relajarte un poco.

Emma dudó. Había tantas razones por las que no debía hacer algo así… pero su estómago gruñía y la idea de un poco de queso y pan sonaba divina.

Especialmente si podía compartirlo con lord Remington.

Asintió con la cabeza.

—Voy a buscar los platos.

Llevó la bandeja de Ellie a la cocina con el corazón acelerado. Solo era cenar algo, se recordó a sí misma. Nada más misterioso.

No, no era solo una cena. Era una cena en el comedor de lord Remington. Se sentarían uno frente al otro, sus miradas se cruzarían y sentiría aquel calor palpitante en su interior que siempre la sorprendía cuando él entraba en la habitación. Y no habría forma de escapar.

La idea la dejó sin aliento por la expectación.

Llenó la tetera y la puso en la cocina. El té siempre le había parecido calmante y tenía la sensación de que iba a necesitar mucho.

Finalmente, llevó con cuidado la bandeja y los platos hasta el comedor y los dejó en la mesa.

—¿Quiere un poco de té? —preguntó tímidamente.

Lord Remington estaba de pie, rebuscando en el armario de la esquina de la habitación. La miró por encima del hombro y sonrió.

—Toma un té si te apetece. Yo necesito algo un poco más fuerte. —Sacó una botella del armario—. ¿Quieres un vaso de vino?

Ella dudó. Un vaso de vino sonaba como la cosa más celestial del mundo. Algo de alcohol para relajar la tensión de sus hombros, para calmar el dolor de sus pies. Pero un poco de alcohol, también le soltaría la lengua. Y eso podía ser muy peligroso.

Lord Remington descorchó la botella.

—Si te preocupa el decoro, por favor, no pienses en ello. Vivimos en un estado de caos, ¿no es así? Creo que en tales circunstancias podríamos prescindir por un tiempo de la normas apropiadas de etiqueta. ¿No te parece?

Emma sonrió.

—Quizá tenga razón.

Observó cómo llenaba dos vasos y le entregaba uno. Tomó un pequeño sorbo. El vino era bueno, especiado y suave. Inmediatamente sintió que se relajaba.

Todo iba bien, se dijo a sí misma. El personal se estaba recuperando y los lacayos de su padre no habían aparecido por la mansión. Podía permitirse un vaso de vino, sin duda.

Empezó a cortar el pan crujiente que lord Remington había comprado, junto con el queso y el jamón. Llenó sus platos y le dio uno a él.

—Gracias. Tiene un aspecto estupendo.

A ella le pareció extraño que el Vizconde estuviera tan contento con una comida tan sencilla. Y era todavía más extraño que él se sentara en su comedor, con la hija fugitiva de un Barón…

De repente, se dio cuenta de que deseaba contarle la verdad. Quería decirle quién era en realidad. Odiaba tener que mentirle y, cada vez que inventaba una nueva mentira, algo se hundía en su interior.

Tal vez, si le contaba, él lo entendería. O no.

Emma dio un bocado apresurado al pan. Al menos, con comida en la boca, no soltaría cosas que no debía.

—Parece que Ellie disfrutó mucho en la feria —dijo finalmente.

—Sí. Lo pasó muy bien. Igual que yo. Es como si acabara de recordar cómo divertirme. —Se metió un trozo de queso en la boca y empezó a contarle historias de las atracciones.

Emma sonrió.

—Una vez fui a uno de esos espectáculos, cuando era niña.

Era un tema de conversación seguro, ¿no? Sonaba lógico que Mary Sullivan hubiera visto una feria de niña.

—¿Aquí en Londres?

De repente, se dio cuenta de que lord Remington no sabía nada de ella. Desconocía dónde había nacido, o dónde había vivido. Aquel caballero que le aceleraba el corazón, no tenía ni idea de quién era ella en realidad.

—Sí —concluyó en voz baja—. En Londres. Con mi padre. —Al menos, no mentía.

Él inclinó la cabeza para mirarla a los ojos y su expresión cambió, como si pudiera percibir su angustia.

—Echas de menos a tu padre —adivinó.

Emma tragó saliva.

—Sí. Mucho.

—¿Ha fallecido? —se interesó con suavidad.

Ella guardó silencio. No podía soportar más mentiras. Especialmente, que fueran sobre su padre. Le debía a lord Remington mucho más que eso.

Se levantó apresuradamente.

—Será mejor que me vaya. —Trató de evitar el sollozo que amenazaba con salir de su garganta—. Tengo que limpiar la cocina. A la señora Williams le dará un ataque si vuelve al trabajo mañana y la encuentra así.

Dos horas más tarde, Emma subió a la cama. La casa estaba oscura y silenciosa. Apenas había cerrado los ojos cuando un timbre interrumpió sus pensamientos. Se sentó bruscamente. El timbre volvió a sonar de inmediato.

Emma se dio cuenta de que venía de la habitación de Ellie. Apresuradamente, se echó el chal azul sobre los hombros y bajó las escaleras. Abrió la puerta del dormitorio y la encontró sentada en la cama.

—Me duele la garganta. Tengo mucho calor y me duele todo el cuerpo —le explicó.

—Tal vez así aprenda a ir por ahí sin zapatos —le regañó ella con suavidad. Le alisó el pelo con los dedos y le indicó que se tumbara—. Intenta dormir, necesitas descansar. Estarás mejor por la mañana.

—¿Te quedarás conmigo? —inquirió con voz entrecortada.

—Por supuesto.

—¿Señorita Sullivan?

La voz de lord Remington la sacó suavemente de sus sueños. Emma parpadeó. ¿Dónde estaba? Distinguió a su lado el contorno del cuerpo dormido de Ellie y supo que se había quedado dormida, mientras esperaba a que descendiera la fiebre de la niña. Había sucumbido al agotamiento.

Lord Remington estaba inclinado sobre ella, con una mano sobre su hombro.

Emma se sentó apresuradamente, mortificada por haber sido descubierta en semejante estado. Solo llevaba puesto el camisón y el chal, y el pelo le caía de forma desordenada por los hombros.

—Lo siento mucho, milord. Yo… Ellie me pidió… que…

—Tonterías. No hay nada que lamentar, pero me parece que podrías dormir mejor en tu cama. —Sonrió—. No parecías muy cómoda, apretujada junto a Ellie.

—Sí, por supuesto.

Tenía razón. Se había quedado dormida en una postura extraña y ya empezaba a dolerle la espalda. Se puso en pie y tropezó con el poste de la cama, mientras una repentina oleada de vértigo la invadía.

Él la sostuvo por un brazo.

—Estás agotada —advirtió con suavidad.

La sensación de su mano contra el fino algodón de su camisón la hizo sentir un escalofrío.

Salió a toda prisa del dormitorio de la niña, desesperada por escapar al desván, antes de decir algo de lo que se arrepintiera.

Pero antes de alejarse, oyó crujir las tablas del suelo del pasillo. Se volvió y vio a lord Remington cerrando la puerta tras ellos.

Capítulo 14

-S

olo quería desearte buenas noches, señorita Sullivan. —Se acercó—. Y agradecerte todo lo que has hecho últimamente.

Emma tragó saliva y logró asentir muy despacio. A pesar de los lacayos de su padre, de las largas horas de trabajo y de las interminables tazas de té mágico, no había ningún otro lugar en el mundo en el que quisiera estar.

—Gracias, milord. Estoy encantada de hacerlas si eso puede ayudar a Ellie y a usted.

—Nos ha ayudado —reconoció, con voz ronca—. Nos ha ayudado más de lo que puedes imaginar.

Estaba muy cerca. Tan cerca que podía ver el leve rastro de barba incipiente en su mandíbula. Qué mal le sentaba estar tan cerca de él.

Qué equivocado y, sin embargo, tan correcto. Una parte de ella sabía que debía protestar. Sabía que debía decir:

«Buenas noches entonces, Milord. Lo veré por la mañana».

Sería lo apropiado, sin duda. Sobre todo, por la culpa que sentía por su interminable sarta de mentiras. Pero por ahora, sus secretos estaban a salvo.

Le ardía la piel bajo el camisón y se le había puesto la carne de gallina en las piernas.

Lord Remington se agachó y le apartó suavemente el mechón de pelo que le había caído sobre un ojo. Sintió un escalofrío.

—Eres un tesoro, Mary Sullivan.

Emma tragó saliva.

Ella sabía, por supuesto, lo inapropiado que era que él estuviera allí, mirándola de aquel modo. Y, sin embargo, el caos de los últimos días había hecho que esas cosas fueran insignificantes.

Y esa mirada en sus ojos...

En el rayo de luz de luna que se derramaba por la ventana del pasillo, Emma pudo ver su expresión de adoración, la tenue parte de sus labios. Estaba segura de que así miraban los príncipes a sus princesas en todos los libros que había leído de niña. Así miraba un caballero a una dama cuando ella lo dejaba sin aliento por el deseo.

Sus labios estaban a centímetros de los de él. Sentía su respiración caliente en la mejilla.

Así era cómo se sentía el aliento de un caballero contra la piel.

Era más delicioso de lo que se hubiera atrevido a imaginar. E intensificó el dolor y el deseo en su interior.

Quería más. Lo deseaba tanto que creía que iba a gritar de la urgencia. Pero antes de que pudiera emitir un sonido, sus labios se estaban tocando. No supo si fue ella o fue él. Solo que estaba ocurriendo. Estaba besando a un caballero, a lord Remington, y el pensamiento era vertiginoso.

Sus labios se separaron cuando él profundizó el beso. Enredó su lengua con la de ella, caliente y posesiva. No era suficiente. No era suficiente. El destello que lord Remington había encendido en su interior se estaba convirtiendo en una llamarada. Notó que descendía los brazos por sus costados y la apretaban contra su cuerpo. Emma supo que había perdido el control de sus pensamientos, de forma impulsiva de aferró a él, y deseó que aquel momento no terminara nunca.

Lord Remington la sujetó por espalda con una mano y la atrajo más hacia él. Al rozar su amplio tórax, sus pezones se estiraron contra la fina tela del camisón. Ella lo sujetó por un puñado de pelo y tiró de él para besarlo.

Con la otra mano lo abrazó con fuerza.

Él descendió los labios por su barbilla y recorrió la piel desnuda de su cuello. La agarró por las caderas y ella arqueó la espalda, deseando más. Necesitaba más. Se sentía totalmente fuera de control. Sentía que se había convertido en esclava del fuego de su cuerpo.

Los labios de lord Remington se abrieron paso por el escote de su camisón, haciendo que le dolieran los pechos de necesidad.

Se dio cuenta de que sus manos tanteaban en la oscuridad su atlético acuerpo, como si fuera una ciega caminando a través de las sombras. Sintiendo cada línea, cada curva de él. Se dio cuenta de que le había agarrado la camisa con un puño, y su otra mano recorría la línea de botones de la parte delantera de su chaleco. Y entonces sus dedos encontraron el camino por debajo de la camisa, presionando con fuerza contra el plano caliente y plano de su estómago.

Oyó su aguda respiración. Sintió su beso más profundo, como si quisiera abarcarla por completo.

Lord Remington se apartó bruscamente.

—Lo siento. —La soltó—. Lo siento mucho.

Se pasó una mano por el pelo y se metió la camisa por dentro. Ella pudo ver cómo su excitación se tensaba contra la parte delantera del pantalón.

Cuando le devolvió la mirada, había arrepentimiento en sus ojos. Y algo más. Horror.

—No…

—Lo siento —volvió a decir, con la voz ronca—. Lo siento muchísimo. No sé lo que me ha pasado por la cabeza —se disculpó, frotándose los ojos con una mano—. Lo siento muchísimo.

Emma le devolvió la mirada. Quería gritar. Quería aferrarse a él y no soltarlo nunca. Quería que sus manos volvieran a estar donde habían estado, haciéndola retorcerse y gemir.

Pero la angustia en su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber. Aquello había sido un error. La sensación dejó una frialdad en su interior, a pesar del fuego que seguía ardiendo entre sus piernas. No comprendía cómo podía arrepentirse de algo tan maravilloso.

Aunque sabía el motivo, por supuesto. Sabía muy bien lo cerca que habían estado de cruzar una línea que no les correspondía. Una línea que una dama soltera nunca debería cruzar. O incluso una ayudante de cocina soltera. Con las manos de lord Remington sobre ella, todos los pensamientos de decencia habían volado de su mente.

Él se abrochó apresuradamente el chaleco.

—Lo siento mucho, señorita Sullivan —repitió como si fuera una letanía—. Espero que pueda encontrar en su corazón la forma de perdonarme.

Emma asintió aturdida, se dio la vuelta bruscamente y subió corriendo a su habitación del desván. Se metió en la cama y se tapó la cabeza con las mantas.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y dejó que se derramaran por sus mejillas. Enterró la cara en la almohada y lloró hasta quedarse dormida.

Christian cerró los ojos contra la violenta lanza de luz matutina. Apenas había dormido. ¿Cómo podría? Su mente bullía de arrepentimiento, de vergüenza y sí, de anhelo y lujuria.

Sabía que había cometido un grave error. Uno del que probablemente no habría vuelta atrás.

No se explicaba cómo había sido tan estúpido, cómo había perdido el control de aquella manera.

Ella había estado allí, tan perfecta, tan dispuesta.

Christian maldijo en voz baja. No era momento de excusas. Había hecho lo incorrecto y eso era todo. Mary Sullivan había llegado a su mansión sin esperar nada más que un empleo. Y se había encontrado en el extremo de los avances lujuriosos de su patrón.

Dio gracias a Dios, por poder haberse contenido a tiempo. No soportaría pensar en las repercusiones que habría tenido ceder a sus impulsos.

De mala gana, salió de la cama.

Deseaba saber cómo se encontraba su hija enferma, saber si había mejorado. Se aseó con rapidez, se vistió y se dirigió por el pasillo a la habitación de Ellie.

Abrió la puerta y agradeció no haberse encontrado con la señorita Sullivan.

Su hija estaba acurrucada de lado, mirándolo con sus grandes ojos azules.

—Puede entrar, padre—lo invitó, con la voz todavía entrecortada.

Christian sonrió. Se sentó en un lado de la cama y le revolvió el pelo.

—¿Estás mejor esta mañana, mi amor?

—Me gustaría levantarme.

—Me parece bien. Quizás cuando estés vestida podamos desayunar juntos.

Ellie asintió con entusiasmo, pero él volvió a pensar en la señorita Sullivan y su sonrisa se desvaneció.

No sabía cómo se iba a atrever a mirarla a la cara.

Emma nunca se había alegrado tanto de ver a la señora Williams.

La mujer entró en la cocina con el pelo recogido en su moño habitual y el ceño fruncido. Emma ya estaba pelando zanahorias para el almuerzo.

—Mira esto. —Se puso las manos en las caderas—. Mary Sullivan trabajando desde bien temprano. Tal vez debería enfermar más a menudo.

Emma esbozó una breve sonrisa. Su llegada a la cocina a primera hora no tenía nada que ver con apaciguar a la señora Williams, sino con mantener la mente ocupada, tras los acontecimientos de la noche. Llevaba pelando, cortando y fregando desde antes del amanecer.

También tenía un poco que ver con no encontrarse con lord Remington porque la cocina era una especie de refugio seguro.

Aunque debía tener en cuenta que él había bajado allí, en más de una ocasión.

De todas formas, estaba segura de que esa mañana no lo haría.

La señora Williams echó un vistazo a los restos marrones gelatinosos de la sopa de col y resopló.

—Bueno, parece que la casa se ha ido abajo en mi ausencia. — Pudo apreciarse un deje de satisfacción en su voz.

—Sí. Desde luego que sí. —Estuvo de acuerdo.

Emma permaneció escondida en la cocina gran parte del día. Incluso tomó su almuerzo, acurrucada en un rincón, junto a los fogones.

Y entonces llegó el mensaje.

—¿Mary Sullivan? —Uno de los jóvenes lacayos del Vizconde, apareció en la puerta de la cocina—. Lord Remington ha preguntado si puede verte en su estudio.

Emma tragó saliva, con el estómago revuelto. Esperaba que pudieran arreglárselas sin tener que hablar sobre lo ocurrido la noche anterior. Esperaba poder olvidarlo, aunque iba ser imposible.

Dejó el cuchillo y asintió con la cabeza, ignorando el reproche de la mirada de la señora Williams. Tenía razón en desaprobarla, pensó Emma distante. Cualquiera que fuera la razón que la mujer imaginara para que la convocaran en el despacho del Vizconde, no podía ser más sórdida que la verdad.

Subió las escaleras lentamente, a pesar de que su corazón latía con fuerza y el calor de su vientre seguía allí. Su cuerpo había despertado y deseaba ver al Vizconde, aunque su mente lo temía.

Llamó a la puerta con suavidad.

—Adelante, señorita Sullivan —dijo su voz grave.

Cuando entró, lo vio de pie, detrás de la mesa. Retorcía una pluma entre los dedos y allí estaba aquella mirada que había visto la noche anterior. Una mirada que indicaba lo mucho que se había equivocado.

Y sin embargo, aquel calor, aquel anhelo, aquel latido de su corazón... Cómo deseaba poder decirle a su cuerpo que se detuviera.

Lord Remington bajó la mirada y luego pareció obligarse a mirarla a los ojos.

—Quería disculparme como es debido — dijo en voz baja—. Lo que pasó anoche fue inaceptable y asumo toda la responsabilidad. Te aseguro que no volverá a ocurrir.

Emma sintió un frío extraño. Sabía que algo así no volvería a ocurrir, por supuesto; sin embargo, oír cómo pronunciaba aquellas palabras le produjo un dolor muy grande en el pecho. Para su horror, las lágrimas quisieron brotar de sus ojos, tragó saliva y las contuvo.

—Fue un error. Lo comprendo —dijo en voz baja.

—Sí. Un error —repitió él, después de una pausa demasiado larga.

Odiaba la formalidad con la que le hablaba. Cómo deseaba volver a sentarse a la mesa con él, a comer queso y beber vino.

—Considérelo olvidado, milord. —Estaba segura de que el titubeo de su voz la delataba.

Lord Remington esbozó una pequeña sonrisa.

—Gracias, señorita Sullivan. Eres muy comprensiva. Te lo agradezco más de lo que imaginas.

Emma entrelazó sus dedos y miró al suelo. Lo deseaba. Anhelaba sentir sus labios sobre los suyos y sus manos sobre su piel. Quería sentir aquel ardor en su interior, cuando rozara sus muslos.

Y en ese instante, Emma se dio cuenta de que no tenía más remedio que abandonar la mansión Remington. No podría olvidar nunca lo ocurrido la noche anterior. No importaba cuántas veces le pidiera perdón lord Remington. Solo verlo encendía en su interior un fuego que no sabía que pudiera existir.

Se quedaría sin casa y sin medios para ganar dinero, pero no importaba. Era la única alternativa.

Tragó saliva.

—¿Me disculpa, milord?

El Vizconde asintió.

—Por supuesto. Gracias, señorita Sullivan. —Se sentó de nuevo en su escritorio y volvió a su papeleo.

Emma salió a toda prisa de su despacho y subió corriendo a su habitación del desván. Sacó la bolsa de tela de debajo de la cama y echó dentro sus pertenencias.

Capítulo 15

E llie sacó el libro de la señorita Sullivan de la mesita auxiliar y empezó a leer. No recordaba el capítulo por el que iban. Mary había estado tan ocupada en la cocina que habían tenido poco tiempo para leer juntas.

Echó un vistazo a las páginas y, al ver un movimiento al otro lado de la ventana, se detuvo. Miró al jardín y observó que alguien lo cruzaba a toda prisa, en dirección a la calle.

Se levantó de la cama para ver mejor y se preguntó si sería la señorita Sullivan. Apretó la frente contra el cristal y sí, sin duda era ella. Iba vestida con su capa y su chal azul. También llevaba una bolsa de tela colgada del hombro.

Se preguntó si se dirigiría al mercado, aunque no comprendía para qué se llevaba su bolsa.

Entonces, se llevó una mano a la boca al darse cuenta. Se estaba escapando. Era lo más probable, pensó. Después de todo, la señorita Sullivan no era realmente la señorita Sullivan. Era Emma Grant, hija del barón de Bentley. Era una fugitiva.

Ellie corrió por el pasillo y aporreó la puerta del despacho de su padre. Entró sin esperar a que contestara.

—Padre —lo llamó sin aliento—. La señorita Sullivan se marcha.

Christian frunció el ceño.

—¿Qué?

—La vi salir del jardín y llevaba su capa y su bolsa con su ropa.

Christian se levantó bruscamente. Sin decir una palabra más, salió del despacho y bajó las escaleras de dos en dos. Corrió hacia los alrededores de la mansión, con Ellie corriendo detrás de él.

Llegaron a la puerta principal.

—¡Señorita Sullivan! —la llamó Christian. Su voz desapareciendo en la mañana inmóvil.

No obtuvo respuesta.

Ellie se apretó contra su costado y miró hacia la calle.

—No puede haber ido muy lejos. Acabo de verla salir.

Christian se pasó las manos por el pelo. Volvió a llamarla por su nombre, pero tampoco obtuvo respuesta, solo el rítmico repiqueteo de un carruaje que pasaba.

—Habrá llamado a un carruaje de alquiler —sugirió él, frotándose los ojos. Miró sus pies descalzos y exhaló un suspiro de frustración—. ¡Ellie! ¡Tus zapatos! Por el amor de Dios.

Ella se puso las manos en las caderas.

—¡La señorita Sullivan se ha ido, padre! Tenemos que encontrarla.

Aquello era mucho más apremiante que sus zapatos, o la falta de ellos.

Christian asintió.

—Tienes razón. Haré que el mozo prepare el carruaje. —La miró fijamente—. Vuelve adentro. Hace frío y todavía sigues enferma.

Los ojos de su hija se abrieron de par en par.

—¡No, padre! Tengo que ayudarte a encontrarla—. La idea de que la señorita Sullivan desapareciera de sus vidas era terrible. No podía permitirlo. Agarró su abrigo de forma impulsiva y tiró con fuerza—. ¡Por favor, padre! Déjame ir.

Finalmente, asintió.

—De acuerdo. Pero necesitas tus zapatos y tu capa. Y rápido.

Ellie volvió corriendo a la casa y subió a su dormitorio. Se calzó las botas y la capa y recorrió el mismo camino de vuelta. Podía oír el sonido rítmico de los cascos de los caballos, mientras el mozo sacaba el carruaje de los establos.

Cuando Christian abrió la puerta, unos pasos salieron de la mansión. Su hija se dio la vuelta. Su criada, Sarah, llegó hasta ellos a la carrera por la puerta principal, con las mejillas sonrojadas. Todo el mundo sabía que los criados no debían utilizar la entrada principal de la casa, incluso Ellie, pero su padre parecía demasiado nervioso para preocuparse.

—Perdóneme, milord —dijo Sarah sin aliento—. ¿Ha pasado algo?

Christian frunció ligeramente el ceño, como sorprendido por la repentina aparición de Sarah. Por un momento, pareció que no iba a decir nada. Y entonces la pequeña dijo:

—¡La señorita Sullivan se ha escapado!

Sarah parecía mucho menos sorprendida por el anuncio de lo que se esperaba.

—Me lo temía, milord.

Christian frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Te dijo algo? —Su voz sonó impaciente.

—Me preguntó cómo podría encontrar un carruaje para salir de Londres.

Él aguantó la respiración.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que fuera al Hotel Hatchett, milord. —Sarah apretó centre las manos el delantal—. Le dije que de allí salían los carruajes para ir al norte. Lo siento, nunca debí...

—No pasa nada —la tranquilizó él e hizo un amago de sonrisa—. Gracias por tu ayuda.

Alzó a su hija en brazos para subirla al carruaje y el movimiento fue tan brusco que ella no pudo contener un chillido de sorpresa. Después, indicó al cochero la dirección del Hotel Hatchett y se sentó con ella.

Sarah los observó mientras salían de la propiedad.

Ellie estaba nerviosa y a la vez excitada. Al traspasar las puertas de la mansión, solo pensaba en alcanzar a la señorita Sullivan antes de que encontrara un carruaje para salir de la ciudad.

No podía imaginar lo vacía que sería su vida sin la señorita Sullivan. ¿Cómo había podido vivir sin ella? Sus ratos de lectura eran sus preferidos. Además, a su lado se sentía segura. Protegida. Incluso querida. No recordaba a su madre, por supuesto, pero imaginaba que estar con ella podría ser un poco como estar con la señorita Sullivan.

Y estaba la otra cuestión apremiante. La señorita Sullivan no podía desaparecer ahora. No ahora que Ellie estaba en posesión del secreto más delicioso del mundo sobre su nueva ayudante de cocina.

—Sé por qué huyó la señorita Sullivan —le confesó a su padre.

Christian no la miró.

—Sí. —Se frotó de nuevo los ojos—. Yo también.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Usted también sabía que la señorita Sullivan era una dama fugitiva?

Su padre la miró con las cejas arqueadas.

—¿Qué?

Ellie comprendió que no lo sabía.

Comenzó a dar saltitos en el asiento del carruaje con una mezcla de excitación e impaciencia. Estaba expectante por ver la cara que pondría su padre cuando le diera la noticia.

—¡La señorita Sullivan es toda una dama! Se escapó de su casa y me encontró en el mercado. Luego le ofreciste un trabajo y se vino a vivir con nosotros.

Christian dejó escapar un suspiro.

—Por favor, Ellie. Ahora no estoy de humor para historias.

—¡No es mentira, padre! Se lo juro. —Estaba sentada tan cerca del borde del asiento que tuvo que agarrarse al picaporte para no caerse—. Los hombres de negro que vimos al salir de la feria vinieron a nuestra casa. La estaban buscando. El retrato que llevaban era de la señorita Sullivan, vestida como una dama. Llevaba joyas y todo. —Seguía rebotando con entusiasmo—. No sé por qué huyó. Tal vez la perseguían unos hombres malos y ella quería llegar al mar, para encontrar un barco en el que escapar. Pero se perdió y acabó en el mercado.

Él le dedicó una sonrisa que no alcanzó a sus ojos.

—Sí —susurró—. Estoy seguro de que eso es exactamente lo que ocurrió.

Christian se giró para mirar por la ventana. Había empezado a caer una fina lluvia que oscurecía las calles y centelleaba contra el cristal.

Suspiró. Ojalá Ellie tuviera razón. Si solo fuera que Mary Sullivan era una dama fugitiva, que había huido de su insoportable y oprimida vida en un intento desesperado por alcanzar el mar. Era una alternativa mucho mejor.

Tal vez era lo que debía pasar y tenía que dejarla marchar. Sin duda, estaba avergonzada por todo lo que había ocurrido entre ellos. Pero esa vergüenza le pertenecía a él y solo a él. Quiso que lo comprendiera cuando la llamó a su despacho, aunque era obvio que había fracasado.

A pesar de sus intentos por evitarlo, su mente volvió a la noche anterior. Todavía podía recordar el suave toque de sus labios contra los suyos. El suave calor de su piel. Todavía podía oler el dulce aroma del jabón de miel de ella en sus manos.

Se había mostrado receptiva, ansiosa, y ese fue el problema. Si Mary lo hubiera rechazado y se hubiera dado la vuelta, él podría haber evitado llevar las cosas tan lejos. No habría sido más que un error de juicio ligeramente vergonzoso. Un lamentable desliz causado por el vino y la falta de sueño.

Pero no. Las cosas habían ido demasiado lejos. Aquello fue más que un simple desliz lamentable. Estaba enamorado de Mary Sullivan, aunque su huida de la mansión indicaba con dolorosa claridad, que ella no lo amaba.

—Espero que el carruaje de la señorita Sullivan sepa encontrar el Hotel Hatchett —dijo Ellie con impaciencia, con los ojos fijos en el cristal salpicado por la lluvia—. Porque no creo que ella sepa el camino.

Christian la miró con gesto nervioso.

—¿Qué quieres decir?

Ella se enrolló un mechón de pelo en el dedo.

—No parece conocer muy bien la ciudad, padre. —Le brillaban los ojos—. Puede que los malvados que la tenían prisionera no la dejaron salir nunca. A lo mejor ha estado encerrada en su alcoba durante los últimos dieciocho años.

—¡Ellie, por favor! —Él alzó la voz de forma involuntaria. Al ver la conmoción en el rostro de su hija, cerró los ojos y sintió una punzada de culpabilidad. Le pasó un brazo por los hombros y la acercó a su cuerpo—. Lo siento, mi amor. No quería gritarte, pero estoy preocupado.

—Lo sé, padre. Yo también. —lo abrazó con fuerza por la cintura.

Capítulo 16

N ada más salir de la mansión Remington, Emma se sintió perdida y abrumada. Fue dando tumbos por la calle hasta llegar al mercado de Covent Garden, el único lugar de la ciudad que conocía.

Sabía que por aquella zona podría encontrar un carruaje de alquiler. Pediría al cochero que la llevara al Hotel Hatchett y esperaba que ese mismo día hubiera una diligencia de las que hacían viajes hacia alguna parte. No importaba adónde. Cuanto más lejos de la mansión, mejor.

Se alegró al descubrir que el cochero del carruaje de alquiler que paró en el mercado, conocía bien la dirección.

—¿Te vas de Londres, muchacha? —se interesó el hombre con ganas de charlar, mientras la ayudaba a subir.

Emma tenía la boca demasiado seca para contestar. Se limitó a asentir y a intentar sonreír. Se sentó en la parte trasera del carruaje, cruzó los dedos y observó la ciudad por la ventanilla, mientras su corazón latía con fuerza.

Tenía la misma sensación que el día que salió por la ventana de dormitorio. La de estar atrapada en un sueño. Aquel era su segundo intento de escapar, y todavía no le parecía real.

Poco después, se encontró dando pequeños paseos por las inmediaciones del Hotel Hatchett, un gran edificio de ladrillo rojo que se extendía tres pisos hacia el húmedo cielo gris. La gente se arremolinaba a su alrededor, vestida de viaje con pesadas capas y gorros de lana. A sus pies había baúles de madera.

Preguntó en el hotel por los carruajes de viaje y un empleado bastante hosco le dijo que, una hora después saldría uno hacia Leicester.

Emma había oído hablar de Leicester. Sabía que era una ciudad al norte de Londres. No sabía nada más de ella, pero seguramente lo único que importaba era que estaba lo suficientemente lejos.

Agarró su bolsa de tela y la miró, pensando con tristeza que su vida se resumía a un vestido de lana robado y unas cuantas enaguas gastadas. También algunas monedas, suficientes para salir de la ciudad. Al menos, eso esperaba. Había olvidado preguntar al dependiente cuánto le costaría el viaje a Leicester.

Menos mal que, al terminar la semana, lord Remington le había pagado su primer sueldo. Ese día se quedó sentada, con el dinero en la palma de la mano durante largo rato. Era muy extraño tener su propio dinero, también un duro recordatorio de que era la única dueña de su destino.

Emma miró con recelo a los otros viajeros que la rodeaban. Hablaban y reían, se arremolinaban tras los niños que metían los pies en los charcos. Ninguno parecía ansioso por abandonar Londres.

Metió la mano en el bolsillo y sintió la solidez del monedero. Desde ese momento estaba a cargo de su propia vida y debía velar por ella.

Pero a pesar de sus intentos por tranquilizarse, su corazón seguía latiendo con fuerza. Podía ir donde quisiera, ser quien quisiera, casarse con quien quisiera…

La idea le dejó un sabor amargo en la boca. Solo había un caballero en el mundo con el que deseaba casarse y eso nunca ocurriría.

Empezó a caminar, en parte por los nervios y en parte por el frío. La fina llovizna era cada vez más intensa, y las gotas se pegaban a su capa y a su cuerpo.

Aunque estaba segura de que huir así era lo mejor, no podía contener el dolor que sentía en el pecho ante la idea de dejarlo. No tenía mucha experiencia en sentimientos; en realidad, ninguna, pero sabía que lo que sentía por el Vizconde era mucho más que una poderosa atracción física.

Ansiaba saber más de él. Deseaba oír historias de su vida, conocer sus sueños para el futuro. Quería saberlo todo sobre sus pasiones, sus anhelos, sus amores, sus odios.

Se preguntó cómo habrían sido las cosas si se hubieran conocido en otras circunstancias. ¿Y si hubiera sido en un baile de la nobleza? Lord Remington la habría reconocido enseguida como la hija de un Barón y podrían haber bailado un vals.

Emma casi se echó a reír. Nunca había conocido a nadie como hija de un Barón, tampoco había bailado con un caballero en un baile y, desde luego, nunca había dado a nadie su tarjeta de visita. Como Emma Grant, se había contentado con esconderse en su habitación mientras el mundo pasaba de largo.

Y entonces, lo vio. Emma se quedó mirando, porque lo más lógico era que estuviera soñando.

Lord Remington bajaba de un carruaje en la acera de enfrente. Ellie bajó tras él. Luego, ambos se giraron para observar a la multitud que se arremolinaba frente al hotel.

Sus ojos se posaron en ella al instante. Se subió el cuello del abrigo para protegerse del viento y metió las manos en los bolsillos. La miró con fijeza y con el ceño fruncido. Ellie revoloteó a su lado y se agarró a su manga, con una pequeña sonrisa en el borde de los labios.

Lord Remington se acercó lentamente hacia ella.

—¿Cómo me ha encontrado? —inquirió, sorprendida, aunque enseguida comprendió—. Ha sido Sarah, ¿verdad?

—Estaba preocupada por ti —le explicó él—. Igual que yo.

Había tal intensidad en sus ojos que ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para no arrojarse a sus brazos. Permaneció inmóvil, a varios metros de distancia, aferrando con fuerza la capa entre las manos.

—Lo siento —murmuró—. No quería causar preocupación a nadie. Yo solo... —De repente, guardó silencio. No había necesidad de una explicación. Lord Remington sabía bien por qué se iba, estaba segura.

—Señorita Sullivan, no tiene que marcharse de esta manera. —Su voz sonó tensa.

Ella mantuvo la mirada baja. Sabía que, si lo miraba a los ojos se echaría a llorar o aceptaría volver a la mansión. No podía soportar hacer ninguna de las dos cosas.

—Creo que ambos sabemos que lo mejor es que me vaya —le advirtió, con la voz atrapada en la garganta.

—Lo que ocurrió anoche entre nosotros fue un error que lamento profundamente—insistió él, con voz grave—. Ojalá pudiera retractarme, pero solo puedo darte mi palabra de que no volveré a faltarte el respeto de esa manera. Nunca volverá a pasar.

Emma tragó saliva. Sí, nunca volvería a ocurrir algo así y ese era el problema. Deseaba que sucediera, más de lo que nunca había deseado nada. Quería sus labios en los suyos otra vez, quería sus manos contra su piel, quería saber qué se sentía al tener el cuerpo de un caballero apretado contra el suyo.

—Lo siento, milord —sollozó—. He tomado una decisión. No puedo quedarme. —Se atrevió a mirarlo. Había tanta angustia en su rostro que le dolía el corazón—. Gracias por todo y, sobre todo, por darme una oportunidad.

Lord Remington abrió la boca para hablar, pero no dijo nada.

Emma miró por encima del hombro cuando se acercó el ruido de cascos y ruedas. El carruaje avanzaba lentamente hacia el hotel, tirado por varios caballos negros, los más grandes que había visto jamás.

—¡Leicester! —alzó la voz el cochero—. ¡Pasajeros para Leicester!

—Debo irme ya —advirtió Emma.

Él apretó los labios. Se quedó pensativo durante unos segundos y ella supo que buscaba la mejor manera de despedirse. No podía haber apretón de manos, ni beso, ni siquiera un roce de dedos. Sabía que el más leve toque de su mano bastaría para convencerla de que se quedara.

Dejó escapar un suspiro de alivio cuando él solo hizo una leve inclinación de cabeza.

—Como quieras, señorita Sullivan. Gracias por todo. Te deseo la mejor de las suertes. —Su sonó de nuevo ronca.

Emma se echó la bolsa al hombro y se unió a la cola para subir al carruaje. El cochero se había bajado del asiento y cargaba los baúles de los demás viajeros sobre el techo.

Por un momento fugaz, Emma volvió a sentirse como aquella niña que iba en el carruaje con sus padres, mientras avanzaban por la oscuridad, en los límites de Hampstead Heath. Casi podía escuchar el estruendo de los caballos de los ladrones, incluso oyó un disparo astillando la fría noche. Revivió la imagen del cochero y cómo la sangre se deslizaba por su camisa.

Una nueva oleada de calor inundó su cuerpo y sintió que su respiración se aceleraba. Cerró los ojos con fuerza e intentó alejar el recuerdo.

«Eso fue hace muchos años», se dijo. «Haz lo posible por olvidarlo».

Pero sabía muy bien que el carruaje no llegaría a Leicester hasta muy entrada la noche. Sabía bien que recorrerían caminos oscuros y vacíos. Carreteras en las que probablemente había ladrones, bandidos y hombres con pistolas en los bolsillos.

Sus dedos se tensaron alrededor de la correa del bolso. Intentó respirar, pero resultó imposible. Hizo otro intento para tomar una bocanada de aire y sus pulmones parecían a punto de estallar. El pánico se intensificó en su interior y supo que no podía irse de Londres.

No conocía nada fuera de aquella ciudad, ni siquiera la ciudad. ¿Cómo iba a sobrevivir entre extraños?

Una oleada de vértigo la invadió de repente y sintió que se tambaleaba. Extendió la mano en busca de algo que la sostuviera y, al no encontrar nada, sintió que caía pesadamente al suelo.

Capítulo 17

E mma fue consciente de que varias personas extrañas se inclinaban sobre ella. También escuchó algunas voces apagadas, que eran cercanas y lejanas al mismo tiempo. El mundo parecía oscilar. Intentó respirar, pero le resultaba imposible llenar los pulmones. La humedad de los adoquines empapaba su falda.

—¡Padre! ¡Ya vuelve en sí!

Reconoció la voz de Ellie entre la niebla de sonidos que la rodeaba. Y entonces se oyeron más pasos. Una mano firme rodeó la parte superior de su brazo, otra presionó su espalda.

Tenía la vista borrosa y la mente acelerada, pero sabía que era lord Remington.

—¿Mary? —Su voz sonaba muy lejos—. ¿Te encuentras bien? ¿Qué ha pasado?

—Se ha desmayado —explicó una mujer entre la multitud—. Ha sido como si hubiera entrado en pánico y luego se desplomó.

Al sentir las manos de lord Remington sobre ella, el mundo empezó a recobrar lentamente su estabilidad.

—Estoy bien —consiguió decir—. Yo solo… —No podía contar a nadie que solo había sido un pensamiento. Tampoco podía hablar de los ladrones, o del cochero muerto. Solo era un recuerdo de una niña de doce años.

Tampoco se trataba de su miedo a los caminos oscuros. En realidad, se había desmayado por el temor a abandonar Londres, por el miedo a alejarse de lord Remington. Y prefirió no explicar más.

—¿Puedes ponerte de pie? —La voz del Vizconde sonó muy cerca de su oído. Podía sentir su cálido aliento contra la piel y eso no ayudó mucho a su acelerado corazón.

Ella asintió.

—Sí. Puedo estar de pie.

La sujetó con firmeza por la parte superior de su brazo y se levantó muy despacio. El mundo había dejado de ondular y se dio cuenta de que todos la miraban. Sus mejillas se colorearon de vergüenza.

Ellie estaba de pie junto a su padre, mirándola con ansiedad, por lo que intentó dedicarle una sonrisa tranquilizadora.

—Vamos a mi carruaje —la invitó él con gentileza—. Necesitas descansar.

Emma negó débilmente con la cabeza. Sabía que debía protestar. El carruaje a Leicester estaba a punto de partir y tenía que subirse a él.

Pero la piel se le había puesto de gallina. No sabía si por miedo o por deseo. Y se encontró caminando a su lado, apoyándose en el brazo de lord Remington.

Christian la ayudó a subir al carruaje. La agarró con firmeza de la mano hasta que comprobó que se había acomodado en el asiento corrido.

—¿Seguro que estás bien? —insistió.

Ella bajó la mirada, evitando sus ojos.

—Sí, milord. Gracias. —Apenas le salía la voz.

Él se preguntó si estaría enferma o solo sentía vergüenza. De todas formas, se alegraba de haber estado aquí. No sabía qué habría pasado si se hubiera desplomado entre extraños, sola e indefensa. Al imaginarlo, sintió una gran presión en el pecho, la misma que al verla en el suelo, minutos antes.

Y entonces le asaltó el incómodo pensamiento de que, tal vez, había sido su presencia lo que le causaba tanta angustia.

Tomó asiento frente a ella y se removió incómodo, con la idea royéndole las entrañas.

Mary Sullivan estaba sentada junto a Ellie, esforzándose por no mirarlo y girada hacia la ventanilla. No sabía si había hecho mal llevándola a su carruaje, si debería dejar que se marchara.

Aunque eso no le parecía una buena idea.

Las ruedas del carruaje repiquetearon ruidosamente, cortando el silencio. Un silencio que cada vez se hacía más pesado.

Se alegró cuando su hija señaló por la ventana y dijo con brío:

—¡Mira! ¡Ese hombre se parece al rey pirata! ¿No te parece?

Christian vio aparecer una pequeña sonrisa en el borde de los labios de la señorita Sullivan.

—Sí —repuso ella—. Se parece mucho.

Christian suspiró aliviado. Siempre se podía contar con Ellie para romper el silencio. Y él nunca le había estado más agradecido.

Al llegar a la mansión, Emma no sabía si sentir alivio o dolor. O alegría y desesperación, al mismo tiempo. Aunque se dio cuenta de que no sentía nada de eso. Su mente estaba en blanco, como si no pudiera enlazar las palabras ni los pensamientos.

Su cuerpo había decidido por ella y había regresado a aquel lugar.

Lord Remington le ofreció su mano para ayudarla a bajar del carruaje. En cuanto sus pies tocaron el suelo, la soltó.

—Deberías subir y descansar un rato —sugirió—. Mandaré llamar al médico.

Emma sacudió la cabeza con rapidez.

—No es necesario, milord. Estoy bien. Yo solo ... —Tragó saliva—. Supongo que me entró el pánico. —Su voz vaciló.

—¿El pánico? —inquirió como si no comprendiera.

Podía sentir sus ojos recorriéndola. Podía sentir que quería acercarse y la desesperación por no hacerlo. Y ella deseaba meterse entre sus brazos y dejar que el resto del mundo desapareciera.

Tragó saliva.

—Será mejor que vuelva a la cocina.

—No. —Lord Remington habló con firmeza—. Si no te va a ver el médico, insisto en que descanses. La señora Williams ya está recuperada y se las arreglará bien sin ti durante unas horas.

Emma asintió obedientemente. La idea de encerrarse en su dormitorio durante unas horas le parecía lo mejor del mundo.

Caminaron hacia la casa. Subió las escaleras y pasó por delante de la habitación de Ellie, por el pasillo en el que lord Remington la había abrazado. En su mente, vio un fantasma de sí misma allí de pie, dejando que sus manos y sus labios exploraran su cuerpo, haciéndole sentir cosas que nunca había sentido. Cosas que nunca había querido que terminaran. Y después había subido aquellas mismas escaleras, con lágrimas en los ojos cuando él la rechazó.

«Lo siento mucho», le había dicho. Las palabras resonaban en su cabeza. «Lo que pasó anoche fue un error».

Apretó la mano alrededor de la correa de su bolsa, mientras subía el último tramo de escaleras hasta el desván.

Al entrar en la habitación, Emma se dio cuenta de que ya no se sentía vacía. Tenía un inmenso y aplastante arrepentimiento. Volver a aquel lugar era un error. Y uno muy grande.

La señorita Norton miraba a Ellie con sus ojos brillantes.

—¿Está escuchando una palabra de lo que digo, señorita Jones?

Ellie no sabía de qué le hablaba. No había escuchado ni una palabra. Le resultaba imposible concentrarse. ¿Cómo iba a concentrarse en sus clases cuando la señorita Sullivan estaba en la cocina, cortando zanahorias con las manos de una dama?

En los tres días transcurridos desde que la habían rescatado en el exterior del hotel, Ellie y ella apenas habían hablado.

—Dale a la señorita Sullivan su espacio —le advirtió su padre cuando le preguntó por la nueva actitud distante de su ayudante de cocina—. Seguro que tiene muchas cosas en la cabeza.

¡Claro que la señorita Sullivan tenía muchas cosas en la cabeza! Después de todo, era una fugitiva, ¡con hombres de negro tras ella! Pero su padre no la creyó cuando le contó que era una dama. Por eso, no sabía qué suponía él que la preocupaba tanto.

Ella deseaba peguntarle muchas cosas. Necesitaba respuestas, aunque se sentía incapaz de hacérselas. ¿Qué haría la señorita Sullivan si supiera que conocía su identidad?

No, no la señorita Sullivan. La honorable Emma Grant. Hija del Barón de Bentley.

Esperaba que a la señorita Grant le hiciera ilusión tener a alguien con quien compartir su secreto; además, ansiaba oír toda la historia.

Pero tal vez la señorita Grant se sentiría tan mortificada de que conociera sus secretos, que intentaría escapar de nuevo al Hotel Hatchett. No podía arriesgarse.

La institutriz se inclinó sobre la mesa. Tenía la cara del color de una remolacha y parecía a punto de explotar.

—La escucho, señorita. Norton —dijo Ellie con rapidez.

La mujer alzó sus finas cejas.

—¿Estás segura? ¿Entonces qué acabo de decir?

Ellie descendió la mirada a su libro.

«Ah, sí. Francés».

Miró tímidamente a la señorita Norton.

—¿Conjugaciones? —se aventuró.

La señorita Norton soltó un enorme suspiro.

—No sé dónde tiene la cabeza, señorita Jones, pero le sugiero que empiece a aplicarse un poco más, o no tendré más remedio que acudir a su padre.

—Sí, señorita Norton. —Ella agachó la cabeza.

—Página siete —ladró la institutriz.

Ellie suspiró y echó un vistazo a su libro de francés. Tal vez la señorita Grant había tenido la idea correcta, escapando de su vida de dama de la nobleza.

Capítulo 18

«C oncéntrate en tu trabajo. Tienes un negocio que dirigir».

Desde el día en que Mary Sullivan apareció por primera vez en la mansión, no podía dejar de pensar en ella y sus libros de contabilidad habían pasado a un segundo plano. Si no la imaginaba en la cocina cortando verduras, lo hacía como si la viera con aquel entrañable ceño de concentración en el rostro.

Pero había algo en aquella nueva formalidad entre ellos que hacía más difícil la convivencia. En los días transcurridos desde que la había traído del hotel, no habían cruzado una sola palabra. Apenas la había visto de refilón, mientras ella desaparecía de su vista como una sombra.

Christian extrañaba desesperadamente sus charlas casuales junto al fuego, como aquella cena compartida de pan y queso. Aunque se alegraba, por supuesto, de que su personal se estuviera recuperando de sus enfermedades, había habido algo absolutamente mágico en aquella noche en que ambos estuvieron a solas en la mansión.

Demasiado mágico.

Cuanto más intentaba no pensar en ella, más se precipitaban sus pensamientos en su dirección.

Los negocios siempre habían sido su salvación. Siempre había recurrido a su trabajo cuando el mundo que le rodeaba se convertía en un desafío demasiado grande. Ahora haría lo mismo. Perderse en el funcionamiento de su empresa y evitar que su mente se desviara hacia lugares no deseados.

Sacó un montón de correspondencia sin abrir del cajón superior. Tomó el sobre que estaba en la parte superior de la pila y miró el sello. Era del barón de Bentley.

Christian abrió el sobre y desdobló la carta. Le había escrito al Barón, pidiéndole, educada pero firmemente, que cumpliera el acuerdo financiero que habían hecho cuando discutieron por primera vez su último trato. Al examinar la carta, Christian sintió que la ira bullía en su interior.

Una negativa. Un argumento. Las últimas existencias, según el Barón, eran de calidad inferior.

—¡Calidad inferior! —Christian se encontró gritando—. ¡Qué tontería! —Sus airadas palabras quedaron suspendidas en la quietud.

Aquellos intercambios con el barón de Bentley no ayudaban en nada. Llevaban años haciendo negocios y sus tratos siempre habían transcurrido sin incidentes. ¿Por qué de repente se negaba a pagar lo que le debía? Christian sabía que su último cargamento de tabaco era del más alto calibre. Nunca distribuía productos mediocres. Hablar de calidad inferior era una ofensa y no entendía por qué el hombre estaba últimamente tan irritable y discutidor.

Se recostó en la silla y se preguntó si el Barón pensaría lo mismo de él.

Christian se dio cuenta de que sabía muy poco de los caballeros con los que hacía negocios. A excepción del duque de Hayword, a quien había llegado a conocer bien, la mayoría de sus clientes eran poco más que nombres.

Tal vez el barón de Bentley estuviera atravesando su propia crisis, pensó con ironía.

Suspiró con resignación y garabateó con la pluma una respuesta lacónica a la carta. No había ninguna excusa que justificara que llamara a su tabaco inferior.

Catherine Grant, baronesa de Bentley, estaba sentada en su salón con un muestrario de bordados en el regazo, pero no había dado ni una sola puntada. Hacer algo así le parecía la mayor de las trivialidades. ¿Cómo podía coser cuando su única hija había desaparecido?

Sentía un dolor en el pecho que no la había abandonado desde el día en que Emma se fue. La frágil y delicada Emma. ¿Cómo iba a sobrevivir sola en el mundo una joven tan protegida por su familia?

Tiró el muestrario al suelo y un rollo de hilo rodó por debajo de la mecedora. Se llevó una mano al pecho. El dolor y la preocupación se habían convertido en algo físico. Y también la rabia.

Catherine Grant desconfiaba del duque de Hayword desde que su marido había empezado a hacer negocios con él dos años antes. Aunque el Barón rara vez compartía con ella sus preocupaciones comerciales, un día se le escapó que el otro caballero no había cumplido un trato que habían cerrado. Su esposo le explicó que los contratos estaban firmados, pero que el Duque había encontrado una laguna.

Catherine sabía que no se podía confiar en hombres como aquel. Si por ella hubiera sido, le habría dicho a su marido que dejara de hacer negocios con él.

¿Pero quién era ella para expresar aquellas preocupaciones? El Barón se mantenía firme como cabeza de familia. Él tomaba todas las decisiones cuando se trataba de la prosperidad de su negocio, junto con el bienestar de su esposa e hija. Catherine y Emma siempre habían sabido que no debían discutir, hablar o cuestionar. En realidad, rara vez habían tenido necesidad de hacerlo. Williams Grant era un buen hombre. Catherine lo sabía bien. Un caballero que haría cualquier cosa por su esposa y su hija.

Pero cuando regresó a casa, tras su desafortunado encuentro con el duque de Hayword varias semanas antes, Catherine supo de inmediato que algo iba mal. El Barón estaba más pálido que de costumbre y tenía los hombros más caídos. A ella se le hizo un nudo en el estómago. Estaba segura de que el lamentable comportamiento de su marido era obra del duque de Hayword.

Catherine no esperaba oír ni una palabra de lo que había ocurrido en la reunión entre los dos hombres. Su marido siempre era muy reservado en lo que se refería a sus negocios y se sorprendió cuando, al otro lado de la mesa, le puso la mano encima.

—Quédate, querida —le dijo, aunque ambos habían terminado el postre—. Necesito contarte algo. Ella asintió sin decir palabra. Sí, necesitaba saber qué había ocurrido en aquella reunión—. Tiene que ver con Emma —añadió su esposo, provocando que el estómago le diera un vuelco.

—¿Cómo involucra a Emma? —Frunció el ceño.

Y en un tono apesadumbrado y apagado, el Barón pasó a relatar los detalles del encuentro. Una gran suma de dinero adeudada al Duque. Su negativa a aceptar el plan de reembolso. La mano de su hija en matrimonio como pago de la deuda.

Catherine sintió frío e inestabilidad. No había pensado que pudieran tener tantos problemas económicos. Y no había pensado en cómo el duque de Hayword había llegado a saber de Emma. Su hija apenas salía de casa.

Quizás el Barón había hablado de ella, pensó. Aunque aquello no importaba. Solo interesaba que lo sabía. Y la quería como esposa para saldar sus deudas.

Seguro que tenía que haber otra manera.

«Será un buen matrimonio para ella», le dijo el Barón. Intentó esbozar una pequeña sonrisa, pero no le llegó a los ojos. Catherine se daba cuenta de lo mucho que le dolía haber negociado así con su hija. Sin embargo, su marido tenía razón. En teoría, el matrimonio con el duque de Hayword sería algo beneficioso. Emma se convertiría en Duquesa. Un buen partido para la hija de un Barón.

No obstante, Catherine Grant se sentía incapaz de detener la sensación de incomodidad que se arrastraba bajo su piel.

Habían pasado casi dos semanas desde que Emma se había escapado y todavía seguía escandalizada de que su tímida hija se hubiera atrevido a hacer tal cosa. El duque de Hayword no era una buena persona. Y si no estuviera tan preocupada, podría llegar a sentirse aliviada de que Emma hubiera evitado casarse con él.

Sin embargo, no sentía nada parecido al alivio. Lo que estaba era aterrorizada. El mundo era un lugar implacable, que se comería viva a una joven como Emma. Y el Barón, en su opinión, no estaba haciendo lo suficiente para encontrarla.

Sabía que su marido había enviado a sus lacayos a realizar una búsqueda exhaustiva por la ciudad. Había habido un breve momento de esperanza cuando uno de los hombres había regresado con un posible avistamiento de Emma en el mercado de Covent Garden, pero el rastro se perdió con rapidez.

No había rastro de Emma desde hacía días.

Catherine había abordado a su marido en su sala de fumadores.

—Tenemos que ir a la prensa —le dijo con una firmeza con la que no recordaba haber hablado antes.

Las peludas cejas del hombre se alzaron ante su franqueza. Sacudió la cabeza, se quitó la pipa de los labios y expulsó una espesa nube de humo.

 —Nada de prensa. Ya te lo dije. —Su voz se suavizó ligeramente—. Mis hombres la están buscando en cada rincón de la ciudad. La encontraremos, Catherine. Te lo juro.

Pero habían pasado tres días más sin noticias. Los lacayos de su marido no estaban haciendo lo suficiente para encontrar a su hija.

Catherine levantó la vista al oír el ruido de pasos y vio a su marido que iba hacia su despacho. Últimamente caminaba mucho. Se levantó y se dirigió hacia las escaleras tras él. Después, golpeó con fuerza la puerta.

—¿Quién es? —preguntó bruscamente el Barón.

—Soy tu esposa.

Los pasos se dirigieron apresuradamente hacia la puerta y abrió con gesto sorprendido. En más de veinte años de matrimonio, ella nunca se había presentado así en su despacho.

Catherine lo miró con ojos duros.

—La prensa —le recordó con firmeza—. Ya es hora de pedir ayuda. Tenemos que correr la voz de la desaparición de Emma. Tus lacayos no han traído noticias en días. —Por un momento, el Barón no habló y ella insistió—: Es nuestra hija. ¿De verdad te importa más nuestra reputación que su seguridad?

Él suspiró con fuerza.

—No. Por supuesto que no. —La atrajo hacia sí y la abrazó contra su pecho.

Catherine sintió que su cuerpo se aflojaba un poco entre sus brazos. No recordaba la última vez que había estado tan cerca de su marido y podía escuchar los latidos acelerados de su corazón.

Impulsivamente, le rodeó la cintura con los brazos y lo apretó. Aunque con los años se habían distanciado, nunca había dejado de quererlo.

Tras un momento, él dio un paso atrás.

—Iré a la prensa —aceptó—. Contaré todo lo que ha pasado. —le dio un beso en la frente a su mujer y agregó—: Encontraremos a nuestra hija. Lo juro.

La única manera de sobrevivir a la vida en la mansión Remington, decidió Emma, era dedicarse de lleno a su trabajo. Tenía mucho que aprender sobre el oficio de ayudante de cocina, y absorber la nueva información le ayudaría a mantener la mente ocupada.

Esperaba que su atracción por lord Remington se hubiera evaporado de repente. Después de todo, había hecho el ridículo lanzándose sobre él fuera de la habitación de Ellie. Seguramente eso debía bastar para que su cuerpo dejara de cometer locuras.

Pero aquella mañana, cuando se cruzó con él en el pasillo, se le aceleró el corazón y se le secó la boca. Respondió a su «buenos días» con un balbuceo apenas audible.

Así que no, su atracción no había desaparecido. Saber lo que sentía al tener los labios de lord Remington contra los suyos, solo hacía que lo deseara más. Pero tendría que aprender a ignorar sus sentimientos. Si quería sobrevivir en aquella casa, tendría que fingir que no le ardía la piel solo de pensar en él.

Y también aprendería a hacer el mejor pastel de pichón que aquella ciudad hubiera visto jamás.

La señora Williams parecía bastante complacida por el repentino deseo ardiente de Emma de mejorar su destreza en la cocina. Ella había esperado que la cocinera fuera todo resoplidos y críticas, pero la mujer resultó ser bastante comprensiva.

Tal vez eran los cumplidos que hacía a todos sus platos, los que mantenían a la cocinera tan complaciente.

«Oh, hace usted que todo parezca tan fácil». «Jamás podré hacerlo tan bien con usted, señora Williams».

Al final del día, Emma había elaborado un pastel de pichón que parecía lo bastante bueno como para venderlo en un restaurante. También había conseguido una sopa de coliflor que, a diferencia de sus intentos anteriores, no tenía la consistencia del barro.

—Bueno —admitió la cocinera, llevándose la cuchara de madera a los labios para probar la sopa—. Esto es bastante comestible, señorita Sullivan. Debo decir que estoy sorprendida.

Ella sintió como se dibujaba una pequeña sonrisa en la comisura de sus labios. Aquello era lo más parecido a un cumplido de parte de la señora Williams.

Había algo diferente en la sopa de coliflor. Estaba demasiado sabrosa. Christian se llevó la cuchara a la boca y frunció el ceño, mientras tragaba.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Ellie—. ¿No te gusta?

Le gustaba, y ese era el problema. Echaba de menos el tocino quemado y el pan macizo que solía servir Mary Sullivan. Había algo entrañable en tragarse la comida carbonizada y fingir que la disfrutaba.

Cuando terminó la cena, Christian cogió una botella de brandy del armario del salón, junto con una muestra del tabaco que había importado recientemente. Después, atravesó la ciudad a caballo hasta la mansión de James Compton.

—No puedes decirme que son negocios otra vez —dijo James con una sonrisa irónica, acompañando a Christian a su sala de fumadores—. Sé que hay algo más que te preocupa.

Christian puso el brandy sobre la mesa, junto con el tabaco, que sin duda no era de mala calidad.

Y se encontró contándole todo a James.

Con una copa de brandy en la mano y el humo de la pipa abrasándole la garganta, toda la lamentable historia salió a relucir: la forma en que Mary Sullivan había rescatado a su hija en el mercado, su oferta de trabajo para que no se marchara. Cada lamentable detalle, culminando en su lujuriosa fechoría fuera de la habitación de Ellie varias noches atrás.

James se frotó los ojos. No parecía tan sorprendido como Christian esperaba.

—Dios santo, Remington —dijo con un suspiro—. Eres un maldito idiota.

—Soy plenamente consciente de ello —admitió él—. Esperaba que me dijeras algo más interesante.

James encendió una cerilla y la acercó a su pipa.

—Bueno, no serías el primer caballero en desear a su joven ayudante de cocina, estoy seguro. Christian no dijo nada. Deseaba a Mary Sullivan, sí. Pero era mucho más que eso. Se había enamorado de ella. Cuando abrió la boca para hablar, James dijo—: Pero la mayoría de los caballeros saben que no deben actuar ante tales impulsos. —Sonrió—. Al menos, saben que no deben decirle a nadie que han actuado de acuerdo con esos impulsos.

Christian asintió en silencio. No era tonto. Sabía que uno de cada dos nobles se había llevado a la cama a una bonita y joven empleada, pero él no quería ser esa clase de persona. No quería que Ellie tuviera esa clase de padre. Y Mary Sullivan merecía algo mucho mejor que aquel trato.

No solo quería a la señorita Sullivan en su cama. Quería su corazón, su amor. Quería pasar cada mañana del resto de su vida despertándose a su lado.

Se encontró diciendo:

—Si me casara con ella…

James apuró su brandy.

—¿Casarte con ella? —Lo miró, sorprendido—. ¿Te oyes a ti mismo? —De repente, sufrió un repentino ataque de tos, provocado para tener tiempo para pensar. Cuando recobró la compostura, dejó la copa y miró fijamente a Christian—. No puedes casarte con ella.

—¿Por qué no?

James sacudió la cabeza con exasperación.

—Porque es tu ayudante de cocina, Remington.

—La amo —reconoció él, en tono desafiante. Era la primera vez que admitía algo así en voz alta e hizo que su corazón empezara a retumbar.

James volvió a frotarse los ojos.

—¡Dios mío!

Christian miró por la ventana los halos de luz que brillaban alrededor de las farolas. La reacción de James a su confesión le había dado una idea de cómo serían las cosas si realmente se casara con Mary Sullivan. Una muestra de cómo reaccionaría la gente si él introdujera a una tímida cocinera en su mundo.

Pero él no quería vivir escondiéndose del mundo. Sin embargo, no sabía cómo sobreviviría la señorita Sullivan en una sociedad que tosía con su brandy, ante la idea de que se convirtiera en la esposa de un noble.

Se sintió decepcionado ante la franqueza de James. Él siempre había tolerado las partes menos convencionales de su personalidad y había esperado algo de comprensión.

Observó a James soplar una línea de humo hacia el techo.

—Es un buen material, ¿no crees? De primera calidad.

—Ni se te ocurra cambiar de tema. —James dejó la pipa—. No estamos hablando de tu tabaco. Estamos discutiendo esa idea absurda que tienes de casarte con tu ayudante de cocina. —Comprendió que su comentario había removido algo en el interior de su amigo y añadió—: En algo tienes razón, ya es hora de que vuelvas a casarte. Mereces ser feliz, Christian. Deberías tener una mujer en tu vida, pero que sea una verdadera dama. —Sonrió—. Y sé que Henry estará encantado de verte en el baile que dará la próxima semana.

Capítulo 19

V erse obligado a desenterrar de nuevo la chaqueta perfumada de naftalina de su armario, era un justo castigo por haber sido tan insensato como para admitir su amor por Mary Sullivan. Abandonó la mansión de James con la cabeza gacha por la vergüenza, prometiendo su asistencia al baile del conde de Winton, uno de sus mejores amigos desde la universidad.

Christian se puso la chaqueta, mucho menos entusiasmado que la última vez por asistir a un acto social. Vio que había una mancha en la solapa, donde Mary había derramado su té aquella noche, cuando él acababa de regresar del baile del duque de Lynne.

La idea le hizo sonreír, pero enseguida sintió una punzada de dolor. Cuando volviera a casa aquella noche, sabía que no tomaría el té en el salón con la señorita Sullivan.

Se frotó los ojos. Tal vez no debería haberla perseguido cuando huyó de la mansión, después de besarla en el pasillo, junto a la habitación de Ellie. No, no había tal vez.

La vida sin ella había sido sombría e incolora, pero mucho más fácil. No se había sentido tan vacío, desde aquellos terribles días posteriores a la muerte de Elizabeth.

Pensó en presentar sus excusas y no acudir a la fiesta. Seguramente, nadie lo echaría de menos. Todos estaban acostumbrados a su ausencia. James y los demás se tomarían unas copas y pronto olvidarían que estaba invitado. Debería retirarse a la habitación de fumar, con un buen brandy y una buena dosis de autocompasión.

Aunque, ya se había compadecido de sí mismo demasiado tiempo.

Por mucho que no le gustara la idea, sabía que lo mejor era asistir a la fiesta y alejarse de la mansión. La última noche no se dio tan mal, después de todo. Contra todo pronóstico, terminó riendo y recordando anécdotas con sus amigos de la universidad. Incluso regresó a casa con una sensación de ligereza en el pecho y una sonrisa en la cara.

Pero esa noche, las cosas serían diferentes. James no había ocultado que estaba a punto de unirse a las filas de la brigada de encontrarle una nueva esposa a Christian Jones.

La verdad era que en los últimos días había comprendido que necesitaba una dama en su vida.

Se despidió de Ellie con un beso y se dirigió al carruaje que lo esperaba. Cuando llegó a la mansión Winton, encontró a James y a lady Greenwood esperándole fuera.

Intentó disimular sus pensamientos para no mostrar su tristeza. Lo único que se le ocurría, al ver a su amigo, era que actuaría como vigilante para asegurarse de que se concentraba en las damas y no en las ayudantes de la cocina.

James le dio una palmada en el hombro mientras bajaba del carruaje.

—Me alegro de que hayas venido. Tenía mis dudas.

Christian sonrió de forma irónica.

—Sí. Yo también.

Los tres subieron por la escalera de piedra hacia la entrada de la mansión. Las lámparas parpadeaban en la parte delantera de la propiedad, proyectando largas sombras sobre las escaleras. Un viento frío recorrió repentinamente el terreno, haciendo que las llamas bailaran con fuerza. James pasó un brazo despreocupado por el hombro de su esposa y tiró de ella para protegerla del aire helado.

Christian sonrió al verlos y pensó que echaba de menos aquella compañía cómoda y cariñosa. Añoraba tener una dama a la que rodear con el brazo, una conversación adulta en la mesa y terminar la noche a su lado.

—Oh, Christian —suspiró lady Greenwood al entrar en el salón de baile que estaba muy iluminado—. Tienes una mancha en la chaqueta. —Su tono sonó a reproche—. ¿No te has mirado en el espejo antes de salir de casa? —Frotó entre los dedos la tela con disimulo, antes de arrancarse una flor del pelo y deslizarla por el ojal de él para cubrir la marca—. Ya está. Ha quedado como nueva. —Sonrió ante su obra.

Él logró esbozar una sonrisa de agradecimiento y escuchó a su espalda la voz de Henry que lo llamaba por su nombre.

Levantó la vista y vio a su amigo que se dirigía hacia ellos, con las mejillas enrojecidas por lo que supuso que era una mezcla de excitación y brandy.

—Oí que venías, pero debo decir que no acababa de creérmelo.

Él logró algo a medio camino entre una sonrisa y una mueca. Se estaba comportando como si no hubiera asistido a una de aquellas malditas fiestas hacía una semana.

Tras una hora de penosa charla, los invitados fueron conducidos a sus mesas para la cena. En un esfuerzo de emparejamiento de la mayor sutileza, Henry había colocado a Christian justo al lado de lady Emma Davidson y su hermano. Henry le comentó con demasiado entusiasmo, que ella era la viuda de un Vizconde.

—Es muy guapa, ¿no crees? —Terminó con un murmullo en su oído.

Consciente de que su amigo solo tenía buenas intenciones, aunque disimulaba muy mal, hizo otro intento de sonrisa y tomó asiento junto a lady Davidson.

Cuando se presentó, ella se mostró encantada.

—Un placer conocerlo, lord Remington. —Sonrió—. Lord Winton no ha parado de hablar de usted.

Eso era algo que él ya imaginaba.

El hermano de lady Davidson, cuyo título ya había olvidado, vigilaba la conversación con ojos de halcón. La viuda le dirigió una mirada de advertencia y pidió disculpas a Christian, que le dirigió una breve sonrisa.

Seguramente, ella también sabía que su anfitrión trataba de emparejarlos. Era evidente que Henry había decidido juntar a dos almas tan apenadas con la esperanza de que vivieran felices para siempre.

Christian no deseaba ser visto como un alma apenada. A medida que su irritación hacia Henry iba en aumento, se encontró frunciendo el ceño durante el primer plato y respondiendo a las preguntas de lady Davidson con respuestas cortas y tajantes.

Sabía que se estaba comportando como un idiota.

La dama parecía agradable y debería estar disfrutando de su compañía, si no tuviera la cabeza llena de Mary Sullivan.

Terminado el segundo plato, salió a la terraza. El viento seguía soplando con fuerza, curvando las sombras oscuras de los árboles y haciendo vibrar la celosía que se alzaba en el borde del jardín.

Se agarró a la barandilla y miró hacia los oscuros terrenos. Tenía que desterrar los pensamientos sobre Mary Sullivan. No harían ningún bien a nadie.

El sonido de unos pasos detrás de él le hizo sobresaltarse. Se volvió y vio a lady Davidson en la puerta.

—¿Puedo unirme a usted un momento, lord Remington?

Christian asintió.

—Por supuesto.

Se acercó y se colocó junto a la barandilla.

—Lamento que se haya incomodado.

Christian sintió un repentino sentimiento de culpa.

—Perdóneme, usted —se apresuró a decir—. Ha sido muy poco cortés por mi parte ser tan frío, y desaparecer de esta manera, pero le aseguro que no tiene nada que ver con usted.

Ella esbozó una sonrisa de comprensión.

—Lord Winton tiene buenas intenciones, estoy segura. Aunque la sutileza no es una de sus virtudes.

—Sí, así es Henry. —Estuvo de acuerdo con mejor humor—. Nunca ha sido muy delicado.

—¿Lo conoce bien?

—Sí. Al menos, desde que íbamos a la universidad. Me temo que nos hemos distanciado en los últimos años.

Ella asintió.

—Suele pasar.

Christian se atrevió a mirarla en profundidad, por primera vez, y Henry tenía razón: era muy guapa. En realidad, era preciosa, con pómulos altos y rasgos perfectamente esculpidos. Llevaba la melena oscura recogida y sin adornos, como si supiera que no necesitaba florituras. Calculó que ambos tendrían la misma edad y comprobó que tenía un porte elegante, con la espalda erguida, los hombros hacia atrás y la barbilla levantada.

No pudo evitar pensar que lady Davidson era todo lo contrario a la pecosa y tímida Mary Sullivan.

Ella se hizo a un lado para que no la vieran desde la puerta.

—Mi hermano me estará buscando —explicó con una sonrisa—. Sé que también tiene buenas intenciones, pero está decidido a que vuelva a casarme lo antes posible. Creo que teme que me deprima por estar sola.

Christian sonrió débilmente. Por lo que había visto de lady Davidson, no parecía una dama propensa a deprimirse.

—¿Cuánto tiempo hace de la pérdida de su marido? —Sabía que era una pregunta personal y, por un momento, se arrepintió de haberla hecho.

—Apenas un año —se sinceró ella, apartando los ojos hacia la hierba oscura—. Llevaba tiempo enfermo. —Sus ojos se pusieron vidriosos y guardó silencio un momento. Christian comprendió que su dolor seguía vivo. Finalmente, le devolvió la mirada—. ¿Y su esposa?

De repente, se sintió como un idiota. Lady Davidson había vuelto al salón de baile después de que su marido llevara bajo tierra apenas un año. Y él había estado escondiéndose durante más de una década.

—Elizabeth lleva muerta mucho tiempo —admitió—. Diez años. Siempre he sido feliz solo; mejor dicho, solo con mi hija.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Qué ha cambiado?

«Me he enamorado. Me ha despertado una hermosa ayudante de cocina que nunca será mía. Y ahora debo hacer todo lo posible para olvidar lo que siento», se dijo mentalmente.

Pero no podía confesar aquello a lady Davidson, por supuesto.

—Simplemente, decidí que era el momento. —Prefirió adornar la realidad.

La dama hizo un gesto de comprensión.

—Lo dejo, entonces. Solo quería que supiera que no hay ninguna presión de mi parte.

—No tiene necesidad de irse. —Las palabras surgieron solas y él mismo se sorprendió.

Aunque, no podía negar que había disfrutado de su compañía.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de lady Davidson.

—Hace un frio terrible. —Miró hacia el salón de baile, iluminado con lámparas.

—Hace mucho que no lo hago, y casi no recuerdo cómo se hace, pero si le apetece me gustaría invitarla a bailar. Sospecho que eso podría satisfacer a lord Winton y a su hermano, por un tiempo.

Lady Davidson se echó a reír.

—Creo que es una excelente idea.

Christian empezaba a darse cuenta de que no era fácil dejar de estar enamorado de la ayudante de cocina. La lógica y el sentido común tenían poca cabida en semejante disparate.

Aguantó como pudo toda la fiesta de Henry, e incluso consiguió dar unos pasos en la pista de baile con lady Davidson.

Al día siguiente, a pesar de un dolor de cabeza inducido por el alcohol, dio por finalizados dos nuevos contratos, que mejorarían la visibilidad y la situación financiera de su empresa.

Y, sin embargo, debajo de todo eso, continuaba aquel tirón en su corazón. Una irritante vocecita le decía en su cabeza que habían pasado tres días, desde la última vez que había visto a Mary Sullivan. Tres días que lo estaban poniendo nervioso.

Tenía que verla. No importaba cuán fugazmente lo hiciera.

Sería algo inocente y bienintencionado, se dijo a sí mismo. Se limitaría a preguntar por ella, a asegurarse de que se había recuperado del desmayo que tuvo a la salida del Hotel Hatchett.

Y entonces, tal vez, podría satisfacer aquel desasosiego en su interior.

Permaneció indeciso en la puerta del despacho durante un tiempo ridículo. ¿Cómo iba a encontrarla? De ninguna manera podía subir al ático. Una posibilidad era, aventurarse hasta la habitación de Ellie y esperar encontrar a la señorita Sullivan y a su hija enfrascadas en su última aventura de piratas.

Al final, se dirigió a la cocina. Contuvo la respiración mientras bajaba las escaleras y pensó alguna excusa creíble, por si se encontraba allí a la señora Williams.

Pero lo que más le inquietaba era, saber qué pasaría si se encontraba de frente con Mary.

La puerta de la cocina estaba abierta y la vio pelando un montón de patatas. Un mechón de pelo rubio caía sobre uno de sus ojos y fruncía el ceño mientras se concentraba en la faena.

Estaba seguro de que nadie en el mundo podría hacer que, pelar patatas, pareciera tan bonito.

Se asomó un poco más al interior de la cocina y se alegró de ver que estaba sola.

Golpeó ligeramente y ella levantó la vista. No parecía tan sorprendida de verlo como esperaba.

—Buenas tardes, milord.

Observó cómo su mano se tensaba alrededor del borde del banco de trabajo y él se disculpó, después de saludarla.

—Buenas tardes, Mary Sullivan. Perdona mi intromisión. —Parecía haber hecho un hábito de entrometerse en la cocina.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa antes de recordarle que aquella era su casa.

—No es ninguna intrusión.

Christian tragó saliva.

—Quería saber si te encuentras mejor, después de lo que pasó en el hotel...

Ella descendió los ojos y Christian observó cómo se ponía colorada.

—Estoy mucho mejor, milord. Gracias por su preocupación. —Su voz sonaba hueca y él no estaba seguro de creerla.

Cómo odiaba tanta formalidad. Hacía menos de una semana, se había fundido entre sus brazos y había suspirado contra sus labios.

En ese momento, ni siquiera se atrevía a mirarlo a los ojos. Aunque sabía que eso era lo mejor.

Se aclaró la garganta.

—Me alegro de que esté bien. Si necesitas algo, no dudes en pedirlo. Lo que sea.

Ella asintió, sin dejar de evitar sus ojos.

—Lo haré, milord. Gracias. —Su voz apenas fue un susurro.

Él regresó a las escaleras con la sensación de que no debía de haber ido a verla. Estaba arrepentido porque eso no había conseguido aliviar el dolor de su pecho, sino que se sentía mucho peor.

Volvió a su despacho y se hundió en la silla. Tras un momento de vacilación, buscó en su cajón. Allí, en la parte superior, estaba la tarjeta de visita de lady Davidson.

La miró durante un buen rato, pensando cómo podía invocar a una dama cuando su corazón era de otra mujer. Aunque, si concertaba una cita con la viuda, tal vez podría sacarse a Mary de la cabeza.

«Mereces ser feliz», le había dicho James. «Deberías tener una dama en tu vida».

Sí. Quería ser feliz. Lo deseaba más que nada.

Garabateó una nota rápida para lady Davidson y llamó a su lacayo para que se la entregara.

Capítulo 20

A l día siguiente, Emma estaba escondida en el piso de arriba cuando se oyó un fuerte golpe en la puerta de su habitación.

Ellie entró sin esperar respuesta.

—¿Adivina qué? —inquirió en tono enigmático—. ¡Mi padre va a visitar a una dama! —susurró con ojos brillantes por la emoción.

Emma se quedó paralizada, con la mano a medio camino de la boca. Se le hizo un nudo en el estómago.

No podía fingir que le sorprendía, sabiendo que lord Remington había asistido a varios bailes. Era evidente que se hallaba a la caza de una esposa.

Forzó una sonrisa.

—¿En serio? ¿A qué dama? —En el momento en que formuló la pregunta, se arrepintió.

No quería saber quién era. Sin duda, sería alguna atractiva mujer con la que disfrutaría y no estaría llena de mentiras.

Ellie se sentó en el borde de la cama de Emma.

—Lady Davidson —anunció—. La conoció en el baile. Apuesto a que bailaron juntos toda la noche.

A Emma se le revolvió el estómago y, de repente, se sintió tontamente acalorada.

—Lady Davidson —repitió—. Oh, ya veo. —El nombre le resultó desagradable al decirlo.

Ellie se acercó a la cama y apoyó el hombro contra el suyo.

—No veo la hora de tener edad para ir a los bailes. Me pondré los vestidos más bonitos y bailaré con todo el mundo. Ya conozco los pasos de todos los bailes. —Miró disimuladamente a Emma—. ¿Sabes tú los pasos de todos los bailes, señorita Sullivan?

Ella tragó saliva. Sí, los conocía. Su madre había insistido en ello, a pesar de su negativa a asistir a los bailes.

«Un día no muy lejano te casarás», le había dicho su madre con firmeza. «Y toda novia debe bailar en su propia boda».

—¡Claro que no! —Fue su respuesta—. ¿Qué necesidad tendría una chica como yo de aprender pasos de baile? Mi madre me enseñó a hacer pan.

Entonces se dio cuenta de que aquella última frase era un error. La niña había probado su pan y pensaría que era una mentirosa, o que su madre fue una pésima profesora.

Ellie tarareó con retintín.

—Sí. Sí… por supuesto.

Emma se levantó con brusquedad. De repente, sintió una necesidad apremiante de escapar de la conversación.

—Tengo que volver al trabajo, Ellie. Lo siento.

La pequeña miró su plato. Todavía estaba lleno de queso y jamón.

—No te has comido nada de tu comida, Mary.

Emma forzó una sonrisa.

—Parece que no tengo tanta hambre como pensaba.

Christian estaba sentado frente a lady Davidson en su salón, con una taza de té en la mano y una sonrisa cortés en el rostro.

Su respuesta a la nota fue inmediata. Le había sorprendido recibir noticias suyas, pero era bienvenido a visitarla esa tarde.

Le habló con detalle de sus hijos, dos niños y una niña, todos casi de la edad de Ellie. Los chicos estaban en el internado, le dijo, y la muchacha en el piso de arriba, disfrutando de las clases con su institutriz.

Christian sonrió, deseando poder decir lo mismo de Ellie.

Mientras hablaba, lady Davidson sostenía con delicadeza el platillo con su taza, mientras sus ojos oscuros se iluminaban al hablar de sus pequeños. Iba vestida con un sencillo vestido blanco que realzaba su belleza. Unos rizos oscuros enmarcaban su rostro. Estaba tan guapa como la noche del baile.

Christian no sintió nada. Ni aceleración del corazón ni respiración entrecortada. Tampoco tuvo el menor deseo de estrechar entre sus brazos a aquella exquisita dama.

No quería una belleza de mujer. Anhelaba un pelo rubio desordenado y un caos de pecas. Quería unos ojos tímidos y mejillas encendidas. Quería manos ásperas de fregar ollas, uñas sucias por la tierra de las patatas.

Pero debía recordar que aquel amor era imposible y que, tal vez, con el tiempo, podría sentir algo por lady Davidson.

Hizo un esfuerzo para tener presente que también tardó en enamorarse de Elizabeth. Sin embargo, reconocía que, cuando vio por primera vez a la que se convertiría en su esposa, sintió un aleteo en el pecho, un calor en el cuerpo, algo que le indicó en ese momento que estaba vivo.

Tal vez debería renunciar a la lamentable aventura de buscar otra esposa. Después de todo, ¿qué tenía de malo la vida que había llevado durante los últimos diez años? Tenía a Ellie y su trabajo.

Solo que también tenía a Mary en su cocina y eso lo cambiaba todo.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría si él se casara. No se había permitido pensar en esas cosas antes y se preguntaba si sería difícil para ella.

Lo más seguro era que no. Sus sentimientos por ella no eran recíprocos. Su huida de la mansión se lo había demostrado. Cierto, ella había estado más que dispuesta aquella noche fuera de la habitación de Ellie, pero ambos habían estado privados de sueño. Habían bebido demasiado vino. Ambos habían tomado decisiones tontas. Decisiones de las que claramente se arrepentía.

—¿Y su hija? —se interesó lady Davidson, obligándolo a abandonar sus pensamientos—. Hábleme de ella.

—Ellie es muy especial. De carácter fuerte e inteligente. —Sonrió para sí mismo—. A veces puede ser un desafío, pero yo no la querría de otra manera.

Ella sonrió.

—Por supuesto que no. —Le indicó con la cabeza que continuara.

Christian continuó hablando, aunque su mente seguía trabajando para sacar a Mary Sullivan de sus pensamientos. Algo difícil de hacer, lo sabía, cuando ambos vivían bajo el mismo techo. Pero, ¿qué otra opción tenía sino tener éxito?

—¡Sal! —ladró la señora Williams—. ¡No he dicho azúcar! —Arrebató el tarro de la mano de Emma y suspiró con fuerza—. Sinceramente. No entiendo cómo has sobrevivido tres días sin mí. —Golpeó el tarro correcto contra el banco y ella dio un respingo—. Y yo que pensaba que estabas empezando a desarrollar algunas habilidades.

Emma echó sal al guiso sin hablar. No podía concentrarse. Su cabeza estaba llena de lord Remington.

No, no solo de lord Remington. De lord Remington y lady Davidson.

Se los imaginaba retozando en su salón, con unas copas de vino en las manos. Él la abrazaba y la besaba igual que una vez la besó a ella.

Pensar en ello le revolvía el estómago.

«Así es como será a partir de ahora», se dijo a sí misma.

En poco tiempo, lord Remington traería a casa una esposa y ella serviría pastel de pichón para una nueva Vizcondesa. Por las noches, pasaría por delante de la alcoba del matrimonio, de camino al ático, y lo imaginaría en la cama con la dama a la que amaba.

Quizás si fuera una ayudante de cocina de verdad, aquel lamentable episodio no le dolería tanto, ya que habría sabido desde el principio que sel Vizconde nunca sería suyo.

Pero no era el caso. No hacía nada más que darle vueltas a la idea de que, su verdadera condición de mujer de la aristocracia, podría cambiar las cosas.

Después comprendió que sí, cambiaría las cosas porque la vería como una mentirosa. Probablemente la echaría de su casa y no volvería a hablarle.

Emma removió el guiso muy despacio, sintiendo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Hasta ese momento no había pensado en el futuro. Estaba muy claro que allí no podía quedarse y, mucho menos, ver a lord Remington con su esposa.

El deseo de abandonar aquel lugar comenzó a bullir en su interior con más fuerza que nunca. Quizá volviera a entrar en pánico cuando intentara subir al carruaje, pero ya no le importaba. Dejaría la mansión y encontraría un nuevo trabajo en otro lugar. Preferiblemente para un excéntrico conde con una casa llena de gatos, que seguramente le causaría menos dolor.

Con el estofado hirviendo a fuego lento y la carne asándose, la señora Williams salió de la cocina para tomarse unos minutos libres.

Emma aprovechó la oportunidad y corrió escaleras arriba. Acababa de decidir que se iría en ese mismo momento, antes de que pudiera cambiar de opinión. Antes de perder los nervios.

Llamó a la puerta del despacho de lord Remington. Sabía que, con toda probabilidad, él aún no había regresado de casa de lady Davidson. Esta vez, no se iría sin dar una explicación. No después de todo lo que había ocurrido entre ellos.

Al no obtener respuesta, suspiró aliviada y subió a su habitación, dispuesta a escribirle una carta.

Así sería más fácil. Emma sabía que nunca tendría el valor de decir todo lo que necesitaba, cara a cara.

Sacó una hoja de papel y un bote de tinta del cajón que había bajo su mesilla de noche. Se sentó en el borde de la cama y se quedó mirando la hoja en blanco durante un buen rato.

Lord Remington merecía honestidad. Emma sabía que él se consideraba responsable de todo lo que había ocurrido entre ellos. Necesitaba saber que ella había estado tan dispuesta como él.

Si no más.

Aunque le avergonzaba admitirlo, incluso ante sí misma, sabía que, si él no se hubiera apartado, se habría entregado por completo, sin importar las consecuencias.

Escribió con cuidado, con pulcritud.

Lord Remington:

Lamento no poder seguir manteniendo mi puesto en su casa. Aquí no me han hecho sentir más que bienvenida, y se lo agradezco de todo corazón. Pero todo lo que ha ocurrido entre usted y yo ha hecho que mi permanencia en su casa sea muy difícil.

A medida que escribía, pudo sentir que se ponía colorada. No sabía cómo iba a atreverse a entregar aquellas líneas al Vizconde. Siguió escribiendo. Tenía que hacerlo. Necesitaba que él supiera lo que le pasaba.

Pasar tiempo en su presencia ha despertado en mí sentimientos que están lejos de ser apropiados. Sé bien que, dadas nuestras posiciones, usted y yo nunca podremos estar juntos. Y, sin embargo, esto me resulta muy doloroso. Es un dolor que apenas puedo soportar. Espero que entienda mi necesidad de desaparecer. Sinceramente, creo que será lo mejor para los dos.

Todavía le quedaban muchas verdades que confesar, había llegado el momento de ser honesta, pero no se atrevía a hacerlo. Revelar sus sentimientos por lord Remington ya era bastante desalentador. Admitir que le había mentido desde que llegó sería ir demasiado lejos. Por eso, firmó la carta cuidadosamente, con el nombre que había adoptado.

Atentamente: Mary Sullivan.

Esperó a que se secara la tinta y dobló la carta con cuidado. Escribió el nombre de lord Remington con letras claras en el exterior y guardó sus cosas en la bolsa. Aquel episodio de fuga le resultaba asquerosamente familiar, pero ya no había vuelta atrás.

Se colgó la bolsa al hombro y bajó con sigilo al despacho del Vizconde. Miró por la cerradura y vio que no había nadie.

Empujó la puerta y vio al entrar que todo estaba mucho más ordenado que de costumbre. Era obvio que había estado revisando sus papeles. Incluso la estantería estaba limpia.

En el centro de la mesa había una carpeta y un solitario tintero. Aguantó la respiración para armarse de valor y dejó la carta en la pulida superficie.

Entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión, salió a toda prisa del despacho y cerró la puerta.

Cuando llegó a la escalera principal, oyó que alguien la llamaba por su nombre desde arriba.

Era Ellie y llevaba el libro de piratas en la mano. Miró la bolsa colgada del hombro de Emma y frunció el ceño.

—¿Qué haces? —La mirada acusadora de sus ojos dejaba claro que no tenía ninguna duda de lo que estaba ocurriendo.

Emma tragó saliva.

—Lo siento.

—¡No puedes intentar irte otra vez! —gritó la niña—. ¿Has olvidado lo que pasó la última vez?

No. No lo había olvidado. Pero desmayarse por el pánico, en la puerta del Hotel Hatchett, sería mejor que quedarse allí y ver a lord Remington enamorarse de otra mujer.

Siguió bajando las escaleras.

Ellie la persiguió. Alargó la mano y agarró a Emma por el brazo.

—No puedes irte. —Su voz sonó entrecortada—. No puedes irte, por favor. ¿Qué pasa con nuestras historias?

Cuando Emma se volvió hacia ella, vio que sus ojos estaban llenos de lágrimas y sintió que los suyos también amenazaban con llenarse.

—Tengo que hacerlo. Lo siento.

—¿Por qué?

Ella cerró los ojos. ¿Cómo podría explicárselo a una niña? ¿Cómo podría encontrar una justificación para volver a huir de sus vidas después de que ambas se hubieran acercado tanto?

Sacudió la cabeza y se secó las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—Lo siento. Debo hacerlo. —Intentó sonreír—. Quédese el libro. Puede leerlo cuando quiera.

Ellie negó con la cabeza, sin dejar de llorar.

—No será lo mismo sin ti. —La abrazó con fuerza—. Quiero que te quedes. Me haces muy feliz y también haces feliz a mi padre. —Soltó un sollozo fuerte—. Te necesito.

Un nudo de emoción impidió que Emma pudiera hablar y tuvo que toser para hacerlo.

—Se las ha arreglado muy bien sin mí durante los últimos diez años, señorita Ellie. No me necesita. Es usted mucho más fuerte que yo.

La niña lloró más fuerte.

—Solo dime por qué te vas. ¿He hecho algo mal?

—No. Claro que no. —Dio un paso atrás y le apartó el pelo rubio de la cara—. No ha hecho nada malo. Es... —suspiró—. Es complicado.

Ellie levantó la vista y la miró a los ojos.

—Es porque te escapaste, ¿verdad? —Rodeó las muñecas de Emma con manos firmes—. Es porque no quieres que nadie sepa quién eres en realidad.

Capítulo 21

E mma se sintió acalorada e insegura.

—¿Qué ha dicho?

—Eres una dama. Te has escapado. Y tienes miedo de que alguien lo descubra. Por eso te vas, ¿no? —Se limpió las lágrimas con la mano.

Los pensamientos de Emma se agolparon en su cabeza, mientras que su corazón se aceleraba.

—Yo… —No podía negarlo.

No podía mentir a Ellie, ya había dicho demasiadas mentiras. Pero al abrir la boca para responder, se encontró igualmente incapaz de admitir la verdad.

—Es verdad, ¿no? —Los ojos de la pequeña brillaron—. ¡Eres una fugitiva! Como la heroína de un libro de cuentos.

Emma se dio cuenta de que aquella revelación no la enfadada. Ellie estaba excitada por el descubrimiento.

—No soy una fugitiva como en el libro. Mi caso es diferente —admitió con firmeza.

La niña esbozó una media sonrisa.

—Así que es verdad.

Emma cerró los ojos.

—¿Lo sabe su padre?

Ellie negó con la cabeza, su sonrisa se ensanchó.

—Nadie más que yo lo sabe.

—¿Cómo se ha enterado? —Suspiró y mantuvo la voz baja.

—Los hombres de los abrigos negros —le explicó—. Vinieron preguntando por ti.

Por supuesto. Los lacayos de padre.

Emma sabía fue una ingenua, al suponer que se habían esfumado de la zona y abandonado su búsqueda. Una ingenua llena de esperanza.

—Llevaban una foto tuya —le contó Ellie muy emocionada—. Estabas preciosa. Ibas vestida como una verdadera dama.

Ella sonrió con tristeza. Recordaba haber posado para el retrato hacía dos años. A instancias de su madre, se había vestido con un fino traje de seda y llevaba una cadena de diamantes en el cuello. Joyas que nunca llevaba en su vida real, por lo que la mujer del retrato no se parecía en nada a ella. La cara era suya, sí, pero ¿el vestido y las joyas? Todo eso era mentira. Una dama no necesitaba joyas para esconderse en su alcoba y perderse en sus libros, como hacía ella.

Apretó la correa de la bolsa en la mano.

—¿Cuándo llegaron los hombres?

—Hace unos días. Justo antes de que intentaras irte la primera vez.

—Así que entiende por qué tengo que irme. —Era duro abandonar a la niña, después de admitir sus secretos, pero tenía que hacerlo.

—No. No lo hagas —insistió Ellie.

No podía quedarse y dar más explicaciones. Lord Remington podía llegar a casa en cualquier momento. Encontraría la carta en su despacho y necesitaba estar lo más lejos posible de la mansión cuando eso sucediera.

—Lo siento. —Empezó a bajar las escaleras, sin querer mirarla.

—Si te vas, le diré a mi padre quién eres —espetó de repente.

Ella dejó de caminar y se giró muy despacio.

—¿Qué?

Ellie sostuvo su mirada.

—Se lo diré a mi padre. Le diré quién eres realmente. Le diré que le has estado mintiendo todo este tiempo.

La ira comenzó a burbujear en su interior.

—Ellie Jones —dijo con frialdad, lejos ya de todo tratamiento cortés—. ¿Me estás chantajeando?

La niña no se inmutó.

—Sí. Supongo que sí.

Emma apretó los dientes. No, no se dejaría manipular así. No por Ellie, de todas las personas.

Se sintió tentada de contárselo todo, pero no podía. Le importaba mucho que lord Remington descubriera que toda su relación había sido una mentira. Era un pensamiento muy doloroso y deseó gritar a la niña, pero tampoco lo hizo.

La pequeña era de carácter fuerte y fogoso y sabía que, si salía por la puerta, cumpliría su palabra. Solo sería cuestión de tiempo que lord Remington lo supiera todo.

Sin volver a hablar, se dio la vuelta y subió al desván. Dejó la bolsa sobre la cama y volvió a la cocina para remover el guiso.

—¿Dónde has estado? —preguntó la señora Williams.

—En ninguna parte —replicó ella en tono cortante,

Si no se sintiera tan mal, se habría reído. Lo único que podía pensar en aquel momento era que algún conseguiría escapar de la mansión Remington.

Lo prometía.

Ellie Jones no estaba orgullosa de sí misma.

Se sentó en la cama con las rodillas apretadas contra el pecho. La culpa le revolvía el estómago.

Lo último que quería era herir a la señorita Sullivan, pero no podía soportar la idea de que se fuera. Se sentía incapaz de vivir sin ella.

Y su padre también había cambiado desde que llegó la nueva ayudante de cocina. Se reía más y pasaba menos tiempo encerrado en su estudio. Cuando estaba la señorita Sullivan, su padre era el tipo de hombre que llevaba a su hija a ferias y le permitía comer dulces en pleno día.

¿Cómo iba a dejar que aquello se acabara?

Echó un vistazo al libro sobre el rey pirata que tenía en la mesilla de noche y recordó que había obligado a Mary a quedarse. Lo hizo para poder pasar más tiempo juntas, leyendo, aprendiendo la una sobre la vida de la otra. Y había demasiadas cosas que necesitaba saber sobre la vida de la señorita Sullivan.

Pero cuando Ellie la amenazó con chantajearla, vislumbró en sus ojos una mirada que nunca había visto antes. Y supo que ya no leerían juntas el libro del rey pirata.

Se abrazó las rodillas. Tal vez debería bajar a la cocina y disculparse. Pero entonces la señorita Sullivan sabría que las amenazas habían sido falsas y podría marcharse sin peligro.

Tomó el libro en sus manos y pasó las páginas, para intentar perderse en la historia. Buscaría algo que la distrajera de la culpa que la carcomía por dentro.

Mientras Emma se afanaba en remover el estofado de la olla, no dejaba de repetirse que debía recuperar la carta.

Lord Remington no podía enterarse de sus sentimientos. Sobre todo, si continuaba atrapada en su casa mientras él paseaba por la ciudad con lady Davidson.

Tiró la cuchara y salió corriendo de la cocina, ignorando los gritos de la señora Williams.

No sabía si habría regresado el Vizconde. Desde luego, no lo había oído entrar. Pero había estado escondida en la cocina, con los sonidos de la casa ahogados por los cuchillos contra las tablas de cortar y el traqueteo de ollas y sartenes.

Encontró al mayordomo en el pasillo.

—Señor Downing —lo llamó sin aliento—. ¿Ha vuelto ya a casa el Vizconde?

El hombre frunció el ceño y, por un momento, Emma temió que no respondiera.

—Todavía no —dijo al fin.

Ella hizo un gesto de agradecimiento y subió las escaleras. Llamó ligeramente a la puerta del despacho, por si Downing se había equivocado, pro solo escuchó silencio.

Suspiró aliviada. Podría llegar a la carta. Tirarla a la chimenea y ver cómo se consumía su imprudente confesión.

Giró la manilla de la puerta. No se movió. Lo intentó de nuevo y empujó con más fuerza. La puerta estaba cerrada. ¿Cómo era posible? No hacía ni diez minutos que había entrado. Seguramente la única persona que tenía llaves del despacho era lord Remington y no había señales de él. Downing le había asegurado que no había regresado.

Se quedó mirando la puerta, como deseando que se abriera. Tenía que entrar. Tenía que llegar a la carta antes de que él la encontrara.

Cerró los ojos y procuró comprender qué había ocurrido.

Alguien más de la casa debía tener una llave. Alguien que hubiera subido en los últimos diez minutos y cerrado la puerta, dejando la carta dentro.

El ama de llaves. Por supuesto.

La señora Hopkins tenía llaves de todas las habitaciones, excepto las privadas de los sirvientes. Ella habría estado en el despacho para supervisar la limpieza.

Se dijo que necesitaba aquella llave, aunque no sabía qué podía hacer para conseguirla, sin dar explicaciones al ama de llaves.

«Perdóneme, señora Hopkins. ¿Me presta la llave del estudio privado de lord Remington? He escrito una carta confesándole mi amor y me he arrepentido», dijo mentalmente, al tiempo que sacudía la cabeza con frustración.

No había otra elección. Tendría que conjurar a su ladrona interior de nuevo. Tendría que agarrar aquella llave de debajo de la nariz de la señora Hopkins.

Anduvo de puntillas por la casa, sintiéndose como una criminal. Tuvo especial cuidado de no hacer ruido al pasar por la habitación de Ellie. A través de una rendija de la puerta, pudo ver a la niña sentada en su cama con un libro en el regazo. Emma se alegró cuando pasó por delante de la puerta sin que levantara la vista.

Encontró a la señora Hopkins en el dormitorio de lord Remington. Estaba comprobando que todo estuviera dispuesto para cuando él regresara para acostarse. ¿Llevaría las llaves encima?

Emma ya había visto antes el llavero; un enorme y tosco anillo que tintineaba al caminar.

Se quedó fuera de la alcoba, observando a la mujer y no escuchó tintineo. No llevaba encima las llaves de toda la casa.

Bajó las escaleras hacia la entrada del servicio a toda prisa. Si el ama de llaves no llevaba el llavero encima, debía tenerla guardadas en su habitación.

Pasó de puntillas por la cocina y se deslizó dentro de la habitación de la señora Hopkins, ignorando el tirón de culpabilidad.

Miró a su alrededor. La habitación era pequeña, con una cama estrecha pegada a una pared y una jofaina en la esquina opuesta. Junto a la cama había una mesilla de noche. Emma abrió el cajón. Dentro encontró un frasco de perfume y un viejo cepillo de pelo desconchado.

No había llaves.

El pánico iba en aumento y abrió de un tirón el estrecho armario. Rebuscó frenéticamente entre las perchas que contenían capas, vestidos y enaguas amarillentas.

Y allí, escondido en un gancho dentro de la puerta del armario, encontró lo que buscaba. Cogió las llaves a toda prisa y volvió corriendo al despacho de lord Remington.

Volvió a llamar, por si el Vizconde había regresado mientras ella había estado saqueando el armario de la señora Hopkins. No hubo respuesta. O el despacho estaba vacío, o lord Remington no quería ser molestado.

Emma introdujo la llave en la cerradura, con el corazón latiéndole con fuerza. Contuvo la respiración. ¿Qué explicación podía dar si el Vizconde estaba dentro?

Alejó ese pensamiento. Si estaba dentro, ya habría encontrado la carta y que ella se colara en su despacho sería la menor de sus preocupaciones.

Lentamente, Emma abrió la puerta y exhaló aliviada al ver que la habitación estaba vacía. Cerró la puerta tras de sí, para evitar cualquier posibilidad de fisgoneo. Luego corrió hacia la mesa, pero la carta había desaparecido.

Emma se quedó paralizada, horrorizada.

Miró desesperada a su alrededor. Quizá se había caído. Se agachó y buscó debajo del escritorio, de la silla e incluso de la estantería, mientras gateaba de un sitio a otro.

Nada.

Se puso en pie al oír unos pasos que avanzaban rítmicamente por el pasillo.

¿Sería lord Remington?

Su respiración se aceleró al oír que las pisadas se acercaban al despacho. Comenzó a sudar y el pánico se apoderó de ella. No había forma de salir sin ser vista. Miró desesperada alrededor, pero no sabía dónde esconderse.

La habitación estaba escasamente decorada, con pocos muebles más allá de la mesa y la estantería. Dudó en meterse detrás de la puerta, pero recordó que lord Remington siempre mantenía la puerta cerrada cuando trabajaba.

¿Debajo del escritorio?

La idea era tan absurda que casi se echó a reír. Su única opción era apoyarse en el borde más alejado de la estantería y esperar que el ángulo de la mesa la mantuviera oculta.

Lo hizo apresuradamente, recogiéndose la falda para evitar que quedara a la vista.

La puerta se abrió con un chasquido y lord Remington entró con grandes zancadas. Emma oyó sus pasos acercarse al escritorio. Luego su silla crujió. Se apretó contra el borde de la estantería y contuvo la respiración.

Capítulo 22

D e todas las situaciones terribles en las que se había encontrado Emma, esta era la peor con diferencia. Estaba siendo chantajeada por una niña de diez años, atrapada en la oficina del Vizconde y la carta en la que confesaba sus sentimientos más profundos e inapropiados había desaparecido.

Nunca debió haber huido. El matrimonio con el duque de Hayword tendría que ser mejor que aquello.

Estaba de pie, con la espalda apoyada en el lateral de la estantería, la falda del vestido sujeta entre las rodillas y una mano sobre la boca para silenciar su respiración.

Oyó la pluma de lord Remington rascar contra el papel y el crujir de la silla.

—¡Por el amor de Dios! —gritó de repente. Emma nunca lo había oído levantar la voz—. ¡Un trato es un trato, Bentley!

Ella se quedó helada.

Si no había oído mal, el Vizconde estaba enfadado con su padre, aunque no tenía ni idea del motivo.

Contuvo la respiración y lo escuchó decir con voz dura, «maldito codicioso»

La incomodidad de Emma dio paso a la ira. ¿Quién era lord Remington para hablar así de su padre?

Estuvo a punto de salir de su escondite para decirle que no tenía derecho a insultarlo. Su propio enfado la cogió por sorpresa, porque ella no era nadie para recriminarle nada al Vizconde.

Pero apropiada o no, la ira estaba allí, burbujeando bajo su piel. Sabía que su padre era un caballero bueno y decente. Sabía que era trabajador y honesto. Aunque el Barón había cometido errores, no merecía que lo insultaran de aquella manera. Y, por supuesto, no era un bastardo codicioso.

Emma apretó los dientes con fuerza y los latidos de su pecho se intensificaron. Permaneció congelada contra la estantería, hasta que el impulso de enfrentarse a lord Remington empezó a desvanecerse.

Y entonces su ira fue sustituida por una nueva preocupación.

Tenía que volver a la cocina antes de que la señora Williams notara su ausencia. Ya se había pasado todo el día eludiendo sus obligaciones. Sabía que a la mujer no le costaría mucho denunciar su dejadez al Vizconde.

—¡Padre! —La voz de Ellie resonó en el pasillo—. Padre, ¿está en casa?

La silla del escritorio de lord Remington crujió. Sus pasos se movieron por la habitación y la puerta se abrió con un chasquido. Emma se atrevió a asomarse desde detrás de la estantería.

Él estaba de pie, con la cabeza inclinada hacia el pasillo.

—Ellie —la llamó con firmeza—. ¿Cuántas veces te he dicho que no grites? Así no se comporta una señorita.

Emma oyó los pasos ligeros de la niña mientras se acercaban al despacho. Vio de reojo que abrazaba a su padre—. Me alegro de que esté en casa, padre. ¿Ha tenido un buen día con lady Davidson?

Él se echó a reír.

—¿Por qué estás tan cariñosa?

—Solo le echaba de menos, eso es todo. —Su voz cantarina se desvaneció.

—¿Ellie? ¿Ha pasado algo?

—No. Nada de nada. —Después de un momento, agregó—. ¿Quiere venir a leer conmigo?

—Ahora no. Hoy tengo trabajo. Podemos leer más tarde. Esta noche.

—Por favor. Tiene que ser ahora, me aburro yo sola.

Su padre miró por encima del hombro hacia el escritorio y luego volvió a mirar a su hija.

—Algún día, Ellie, te juro que dejaré de acceder a todos tus deseos.

Ella soltó una risita.

—No, no lo harás. —Y desaparecieron del despacho.

Lord Remington cerró la puerta tras ellos y Emma se permitió respirar.

Emma cenó unos cuantos bocados de estofado y luego emprendió una importante misión de recuperación.

Alguien en la casa tenía su carta. Estaba casi seguro de que no era lord Remington y eso, al menos, era algo.

Tenía que ser la señora Hopkins. Ella había sido la que había cerrado el despacho. Pero no entendía qué sentido tenía que la mujer se llevara la carta.

Apartó el pensamiento y trató de concentrarse en encontrarla, antes de que hiciera demasiado daño. ¿Y si la señora Hopkins ya la había leído? ¿Y si había compartido su contenido con los otros miembros del personal?

«Pasar tiempo en su presencia ha despertado en mí sentimientos que están lejos de ser apropiados».

Toda la casa sabría cómo se sentía y también imaginarían lo que ella y el Vizconde habían hecho.

Emma no podía soportar la vergüenza.

Se plantó delante de la habitación de la señora Hopkins y llamó bruscamente. Cuando la mujer abrió la puerta, sus cejas se alzaron sorprendidas.

—¿Sí, Mary? ¿Te ocurre algo? —Su voz era suave y parecía preocupada.

Emma no conocía bien a la mujer, pero siempre le había parecido agradable. No del tipo que fuera esparciendo chismes entre el resto de empleados. Tampoco del tipo de persona que robara la carta de otra.

¿Pero quién más podría haber sido?

Tragó saliva.

—Escribí una carta a lord Remington —declaró—. Y necesito que me la devuelva. —Enrolló la falda entre los dedos con gesto nervioso—. Por favor.

La señora Hopkins vaciló.

—¿Una carta?

—Sí. La dejé encima de su mesa.

—Lo siento, querida —dijo con suavidad—. No he visto ninguna carta. Y nunca me llevaría algo que va dirigido al Vizconde.

Los pensamientos de Emma chocaron entre sí. Claro que el ama de llaves no lo haría.

Logró asentir débilmente, sus sospechas empezaban a desviarse en otra dirección.

—De acuerdo. Gracias y siento haberla molestado —se disculpó con timidez.

El ama de llaves le dedicó una sonrisa.

—No es ninguna molestia, querida. Espero que encuentres lo que buscas.

Emma subió las escaleras y golpeó con fuerza la puerta de Ellie. Entró sin esperar respuesta.

Al verla, la niña levantó la vista de donde estaba leyendo en el asiento de la ventana. Apretó entre las manos el libro del rey pirata y abrió los ojos de par en par. Parecía ligeramente asustada.

Bien.

Emma puso las manos en sus caderas y la miró fijamente. Ya estaba harta de complacerla. Ellie sabía que ambas eran damas y no iba a seguir actuando.

—La carta que le escribí a tu padre, ¿dónde está? —Fue directa e implacable.

Ella seguía mirándola boquiabierta y Emma empezó a comprender que su actitud era mucho menos inocente de lo que parecía. Igual que sus enormes e infantiles ojos azules.

—¿Carta? ¿Qué carta?

Tuvo que apretar los labios para no perder la compostura.

—Ya sabes qué carta, Ellie. La dejé en el escritorio de tu padre. Explicando los motivos de mi marcha.

—No he cogido ninguna carta —replicó con firmeza—. No me dejan entrar en el despacho de mi padre. Nunca entro allí.

—No te creo.

—Lo prometo. No he visto ninguna carta.

Por un momento, Emma no dijo nada. Aquella chiquilla podía ser manipuladora, lo había demostrado, pero nunca la había visto mentir.

Suspiró con fuerza y le advirtió con voz fría:

—Será mejor que no descubra que mientes.

Ellie asintió sin decir palabra, con sus ojos muy abiertos y temerosos. Llenos de algo pensó Emma, que parecía acercarse al remordimiento.

Esa noche, sentada a la mesa de la cocina con los demás trabajadores, Emma se encontraba muy nerviosa. Alguien había cogido la carta. Alguien sabía algo.

Se fijó en la mirada inexpresiva del mayordomo y después miró a las risueñas sirvientas de la casa. Tal vez el mozo de cuadra del Vizconde, un hombre con un rostro tan tosco que parecía inacabado.

Emma se mordió los labios y suspiró. Era una tonta, lo sabía, al pensar que aquella gente se preocuparía por algo tan trivial como una ayudante de cocina enamorada. Y, sin embargo, el hecho seguía ahí. La carta había desaparecido.

Alternaba entre lanzar miradas desconfiadas alrededor de la mesa y sentarse con los ojos fijos en su plato de estofado, avergonzada ante la idea de que alguien hubiera descubierto lo que había escrito.

—¿Mary? ¿Estás bien? —Sarah se había deslizado a través del asiento, de modo que su hombro estaba presionado contra el suyo.

Había una expresión de preocupación en su rostro pecoso.

Emma forzó una sonrisa.

—Estoy bien. Gracias.

Su compañera frunció el ceño.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

Sarah removió su guiso. Ella y Emma apenas habían hablado desde el día en que había intentado huir de la mansión.

—Lo siento —dijo Sarah de repente.

Ella enarcó las cejas, con el corazón acelerado.

—¿El qué?

—Haberle dicho a lord Remington adónde ibas aquel día. Sé que la conversación que tuvimos se suponía que era confidencial, pero estaba preocupada por ti. Y también el Vizconde. —Sonrió con tristeza—. Cuando descubrió que te habías ido, corrió por toda la propiedad como un loco y tuve que contarle lo que estabas tramando.

Emma se obligó a tragar un bocado de estofado.

—No pasa nada. No estoy enfadada.

Eso sí que era mentir. Si no hubiera sido por Sarah, ahora estaría muy lejos de la mansión Remington. Tal vez horneando un pastel de pichón para una familia en algún lugar de Leicester, y no se le revolvería el estómago de angustia, ante la idea de que alguien hubiera descubierto sus sentimientos por el Vizconde.

Por otra parte, si Sarah no hubiera enviado a lord Remington a buscarla, se habría desmayado fuera del hotel, sin tener a nadie que la cuidara, salvo a extraños.

Sarah la miró con curiosidad.

—Pareces un poco enfadada.

Emma se quedó mirando su estofado. Sentada a la mesa, se sentía sofocada. Un día le pareció que era bienvenida. Encontró un trabajo enseguida, nada más huir de su antigua vida, y eso le produjo mucha felicidad. Igual que la emoción de saber que lord Remington flotaba en algún lugar de la casa de arriba y que podrían cruzarse cuando subiera a la habitación de su hija cada noche.

Pero aquello había cambiado. Ya no era feliz ni sentía emoción. Solo había desconfianza. Sospecha. Un dolor constante en el pecho.

Emma apartó el plato. No podía soportar tragar otro bocado.

—No estoy enfadada —repitió a su amiga, obligándose a mantener la voz firme—. Hiciste lo que creíste correcto.

Y lo dijo en serio. No sentía ira hacia Sarah por enviar al Vizconde tras ella. Solo se sentía rota.

Capítulo 23

A l final de la semana, Downing llevó un mensaje al estudio de Christian. Esperando que la misiva fuera de lady Davidson, se sorprendió al ver el garabato inclinado de Patrick Wistow, el duque de Hayword.

Ha pasado mucho tiempo, Remington. Tenemos mucho que discutir. Me gustaría visitarte a una hora que sea adecuada.

Christian se sorprendió por la petición. Si había alguien más retraído y solitario que él, ese era Patrick Wistow.

Los dos caballeros se habían conocido hacía muchos años en una fiesta en un jardín, cuando Elizabeth vivía. Entre el mar de historias de caza, Christian agradeció encontrar a alguien tan interesado en los negocios como él. Ambos se sentaron juntos durante gran parte del día, y estuvieron exponiendo sus aspiraciones de entrar en el comercio del tabaco.

Aunque Hayword y él se hicieron amigos con rapidez, Christian tenía que admitir que sabía poco sobre el Duque. Siempre que estaban juntos, le daba la sensación de que el hombre ocultaba su verdadero yo. Tal vez se trataba de una fachada.

Escribió una respuesta y lo invitó a la mansión al día siguiente. La envió con su lacayo esa misma tarde.

La mansión Remington parecía una prisión. Cada día Emma alternaba entre agonizar por saber quién había encontrado su carta y preguntarse cuánto tiempo pasaría antes de que lord Remington anunciara su compromiso con lady Davidson. No podía soportarlo.

Tenía que irse y esa vez lo decía en serio.

No importaba si Ellie le contaba a su padre la verdad de quién era ayudante de cocina. Cualquier cosa fugaz y frágil que hubiera existido entre ella y el Vizconde hacía tiempo que había desaparecido. Pronto se iría y no volvería a verlo.

Emma sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras guardaba sus cosas. A pesar de todo, la idea de marcharse le producía dolor.

Se desplomó en el suelo mientras un gran torrente de lágrimas brotaba de su interior. Se abrazó a las rodillas y lloró con violentos sollozos que desgarraban su cuerpo.

La puerta crujió al abrirse de repente y Ellie corrió a su lado. Se tiró al suelo y la rodeó con los brazos, apretándola con fuerza. Emma se dejó abrazar.

—Lo siento —dijo la niña—. Lo siento mucho. —Su voz empezó a flaquear—. Nunca le diré a nadie quién eres, te lo prometo. —Las lágrimas se derramaron por sus mejillas—. No quería ponerte tan triste. No podía soportar la idea de que te fueras. No sabía qué más hacer. —Se aferró a Emma con fuerza—.  Por favor, no llores. Por favor.

Emma se secó los ojos con la palma de la mano e intentó tragarse las lágrimas.

Ellie le agarró las manos.

—Tu secreto está a salvo, señorita Sullivan, te lo juro. Nunca se lo diría a nadie. —Ella dudó—. Bueno, intenté decírselo a padre cuando te escapaste... pero no me creyó.

Ella parpadeó para ahuyentar las últimas lágrimas y resopló.

—¿Se lo has dicho a tu padre?

La pequeña asintió con tristeza.

—Dijo que había leído demasiados cuentos de hadas.

—Ya imagino. —A su pesar, Emma sonrió. Supuso que su historia tenía los ingredientes de un cuento de hadas, aunque bastante deprimente.

—¿Por qué huiste? —preguntó sin separarse de ella—. ¿Había hombres malvados que te mantenían prisionera?

Emma se echó a reír.

—No es tan dramático. —Dudó. Seguramente no era prudente contarle otra parte de sus secretos. Pero mientras hablaba, Emma se dio cuenta de lo desesperada que estaba por contarle a alguien todo lo que había pasado. Lo desesperada que estaba por compartirlo. Aunque fuera con una niña. Y entonces dijo—: Iba a casarme con un caballero al que nunca he conocido. Un caballero con el que no quiero casarme.

Ellie la miró con ojos grandes y llenos de lágrimas.

—Lo siento. Eso no suena muy bien.

Emma respiró hondo.

—No. A mí tampoco me parecía bien. No podía creerlo cuando me lo comunicó mi padre. —Después de un momento, se separó de la pequeña y se levantó con piernas temblorosas—. Lo siento mucho. Tengo que irme.

—¿Por qué? —sollozó, poniéndose en pie—. Prometí que no se lo diría a nadie.

Emma le apartó el pelo de las mejillas húmedas por las lágrimas. En pocas semanas, había llegado a querer mucho a la hija de lord Remington. Al menos, se alegraba de que no separaran enfadadas.

—Sé que no se lo dirás a nadie —le habló con dulzura—. No se trata de ti. Te lo prometo.

—¿Entonces por qué?

Emma tragó saliva.

—Es complicado y no creo que pudieras entenderlo. —Bajó la mirada para encontrarse con sus enormes ojos azules—. Pero te echaré de menos. Muchísimo.

—Yo también te echaré de menos. —Apenas le salió la voz a la niña—. ¿Adónde irás? ¿Volverás a ser una dama?

Emma esbozó una pequeña sonrisa.

—Es un poco tarde para eso.

Ellie se limpió una lágrima que rodaba por su cara.

—Deberías ir a ver el mar. Quizá conozcas a un rey pirata que te lleve a visitar tierras lejanas. Y entonces podrías vivir feliz para siempre.

Emma se echó a reír con suavidad.

—Sí. Podría ir. —Le dio un beso en la cabeza—. Tengo que recoger mis cosas. Iré a verte cuando me vaya.

Ellie asintió con tristeza.

—¿Me escribirás? —aventuró, con la voz un poco vacilante.

Y aunque su último intento de escribir una carta se había convertido en una especie de debacle, Emma sonrió entre lágrimas y dijo:

—Por supuesto que lo haré.

Patrick Wistow parecía más viejo de lo que Christian recordaba. El Duque era unos cinco años mayor que él, pero en el tiempo transcurrido desde la última vez que se habían visto, su cabello había encanecido y estaba más delgado. Christian notó que sus facciones también. El rostro de Hayword, antes bronceado, estaba demacrado y sin color. Cuando le ofreció a Christian una amplia sonrisa, le pareció fuera de lugar.

Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se vieron y calculó que sería sobre un año. No más de dos. Era extraño que una persona pudiera envejecer tanto en tan poco tiempo

Aunque sintió la apremiante necesidad de llevarlo a la sala de fumadores, y servirle brandy para soltarle la lengua, Christian lo llevó a su despacho. Al fin y al cabo, se trataba ante todo de una reunión de trabajo.

Señaló la silla que había junto a su mesa. Hayword se sentó y dejó su maletín de cuero en el suelo. Observó cómo los ojos del Duque recorrían la habitación y se posaban en la enorme estantería del suelo al techo.

Luego se levantó y empezó a examinar los volúmenes encuadernados en cuero; una colección ecléctica de tomos de negocios y los cuentos de aventuras que Christian había leído de niño.

Tal vez hubiera algunos libros que Mary Sullivan y Ellie disfrutarían leyendo juntas, pensó desviándose del tema que llevaba entre manos. Apartó el pensamiento y se preguntó, cómo se las arreglaba la muchacha para meterse en sus pensamientos a todas horas.

—Una buena colección —observó Hayword. Deslizó un libro de la estantería y echó un vistazo a las páginas.

—Mi hija se ha convertido en una lectora voraz, Excelencia —reconoció Christian—. Espero tener suficientes para mantenerla ocupada.

El duque volvió a colocar el libro en la estantería.

—¿Está bien, entonces? ¿Ellie?

—Sí, por supuesto. Es una niña que me mantiene en constante alerta.

El duque soltó una suave carcajada. Sabía que no tenía hijos y tampoco se había casado. En realidad, sentía curiosidad por saber por qué. Había planteado el tema una vez, hacía muchos años.

«¿Esposa e hijos?», le había dicho entonces el hombre. «¿Qué necesidad tengo de casarme y tener hijos? Soy muy feliz solo».

Él siempre supuso que se debía a su personalidad retraída. Era un caballero muy reservado y la perspectiva de buscar una esposa debía parecerle desalentadora.

Finalmente, el duque volvió a la silla junto a la mesa.

—¿Cómo van los negocios? —preguntó—. ¿Cómo va la vida?

Christian soltó una risita, más para sí mismo que para el hombre. Ninguna de las preguntas era particularmente sencilla, aunque una era decididamente más simple que la otra.

—El negocio va bien, Excelencia. Tengo un nuevo proveedor en Virginia que trabaja un producto de primera calidad —resopló sin disimulo—. A pesar de lo que piensen algunos de mis clientes.

Hayword enarcó las cejas.

—¿Tiene problemas?

Christian negó con la cabeza.

—Nada que no pueda manejar. Se trata de lord Bentley, que no está del todo conforme y se niega a pagar lo que debe. —Volvió a sentarse en su silla y cruzó las manos detrás de la cabeza—. Tengo ganas de ir a verlo en persona y decirle lo que pienso de todo esto.

Hayword negó con la cabeza.

—Bentley es problemático. Lo sé desde hace años.

Christian enarcó las cejas.

—¿De verdad? No he tenido problemas con el caballero hasta ahora.

El Duque bajó los ojos y su voz adquirió un tono frío.

—Siempre ha sido difícil hacer negocios con él. Y se ha vuelto aún peor desde que su hija se escapó.

Christian se inclinó hacia delante en su silla.

—¿Su hija huyó? No puedo decir que la culpe. ¿Y usted? —Aquella información le pareció interesante. Tal y como pensaba, lord Bentley estaba pasando por una especie de crisis—. ¿Por qué huyó? —Sintió curiosidad.

Por un momento, el hombre pareció dudar.

—Supongo que quería escapar de su padre —concluyó. Rebuscó en su maletín, sacó un periódico y lo arrojó sobre la mesa—. Véalo usted mismo.

Christian echó un vistazo al periódico. El titular decía:

La hija de Williams Grant, barón de Bentley, ha desaparecido.

Pero fue el retrato que había debajo lo que le dejó boquiabierto. El retrato que había debajo le aceleró el corazón.

Le devolvía la mirada el rostro angelical de Mary Sullivan.

Capítulo 24

C hristian se quedó mirando el periódico durante mucho tiempo. No era posible. Seguramente, se trataba solo de un parecido asombroso de la chica que le había robado el corazón.

Leyó el artículo.

Emma Grant, de dieciocho años, había desaparecido de la mansión Bentley hacía poco más de dos semanas.

Exactamente al mismo tiempo que Mary Sullivan llegaba a la puerta de su casa.

Había habido posibles avistamientos de la señorita Grant en el mercado de Covent Garden, leyó. Estaba vestida con ropa de sirvienta.

Christian respiró con dificultad. Las palabras empezaron a nadar ante sus ojos. Mary Sullivan no era en absoluto una ayudante de cocina. Era la hija de un Barón. Era la hija de lord Bentley.

—¿Está bien, lord Remington? —se preocupó Hayword.

Christian forzó una sonrisa.

—Sí, claro. —Volvió a mirar el periódico. Allí estaba ella, mirándolo fijamente, con el pelo peinado de forma elegante y joyas en el cuello. Al verla, su corazón se aceleró—. ¿Por qué cree que se escapó? —Trató de mantener la voz ligera—. ¿Cree que su padre puede haberle hecho algo?

Hayword se frotó la barbilla.

—No puedo imaginar el motivo. —Su voz sonó rígida y controlada.

Completamente carente de emoción, se dio cuenta Christian.

—¿Sabe algo de esto? —le preguntó sin disimulo. Su voz también sonó más aguda de lo que pretendía.

Hayword se echó a reír.

—¿Por qué iba yo a saber nada de eso? Me pareció una historia interesante, eso es todo. Y explica en parte por qué lord Bentley ha estado tan desagradable últimamente.

—Desde luego, puede ser. —Christian estuvo de acuerdo.

—¿Qué hará? —preguntó el Duque—. ¿Llevará a cabo este trato con Bentley?

Christian se levantó y empezó a caminar.

No podía imaginarse el motivo que haría huir a Mary Sullivan, era decir, a la honorable Emma Grant. ¿Qué pudo llevarla a dejar una vida de lujo y convertirse en ayudante de cocina?

Tal vez la había maltratado su padre. Eso era muy probable y su ira contra el Barón comenzó a crecer en su interior.

—Me encargaré de que me pague cada penique que me debe. ¡Y luego no volveré a hacer negocios con ese bastardo!

Emma se quedó paralizada ante la puerta del despacho.

Había bajado al estudio del Vizconde para despedirse. Esta vez estaba decidida a contarle sus sentimientos en persona. Quería que comprendiera la verdadera razón de su marcha. Y, sin embargo, lo encontró insultando de nuevo a su padre.

La ira se encendió en su interior.

De repente, quería que él lo supiera. Quería que lo supiera todo.

Abrió la puerta de golpe, sin molestarse en llamar.

Lord Remington se paseaba de un lado a otro detrás de su escritorio. Se quedó helado al verla, con los labios entreabiertos por la sorpresa

—¡Cómo se atreves a hablar así de mi padre! —gritó Emma—. ¡No sabe nada de él! Es un caballero bueno y decente.

Él se quedó mirándola. Dos veces abrió la boca para hablar, pero no le salió nada. Emma también lo miró con asombro. Era un espectáculo, supuso, llegar con los ojos llenos de lágrimas y la ropa manchada de comida, anunciando su nobleza a los cuatro vientos.

Y entonces miró hacia abajo. Vio su propia cara mirándola desde las páginas del periódico que había sobre la mesa de lord Remington.

«Hija de Williams Grant, Barón de Bentley», aparecía en el titular.

Emma sintió de repente calor y luego frío. Sus pensamientos eran confusos. ¿Cuánto tiempo hacía que él lo sabía?

Miró fijamente su propio retrato. Mientras lo hacía, el sentimiento de culpa se apoderó de ella. Su padre estaba tan preocupado como para ir a la prensa. Sabía que admitir su fuga al mundo, produciría un daño irreparable a la reputación del Barón. Y, sin embargo, había antepuesto su amor por ella.

Cerró los ojos y deseó desaparecer de aquel lugar. Por un momento, lo único que deseó fue volver a los brazos de su padre, pero evitó el pensamiento. Aquello no era posible, por supuesto. Si volvía con su padre, la enviarían al altar para casarse con el duque de Hayword.

Después de demasiado tiempo, se atrevió a buscar a lord Remington.

La miraba en silencio y no podía saber qué estaba pensando. Si se había enfadado por sus mentiras o solo estaba sorprendido.

Él desvió la mirada y, por primera vez, Emma se dio cuenta de que no estaban solos en la sala. Otro caballero estaba de pie unos metros más atrás de la mesa, la miraba a ella y a lord Remington con curiosidad. Parecía mucho mayor que el vizconde, con escaso cabello gris y un rostro pálido y anguloso.

Algo en sus ojos hizo que desconfiara de él.

—¿Quién es? —preguntó.

El caballero dio un paso hacia ella, haciéndola retroceder involuntariamente.

—Mi nombre es Patrick Wistow, señorita Grant. El duque de Hayword.

Emma sintió que el mundo empezaba a moverse a su alrededor.

No podía ser. El duque de Hayword allí, en el despacho de lord Remington.

Sabía que el Duque y el Vizconde hacían negocios juntos, sí. Pero no esperaba que se reunieran. ¿Eran amigos los dos caballeros? ¿Cómo podía alguien tan amable y decente, como lord Remington, elegir pasar su tiempo con una persona capaz de hacer lo que el Duque había hecho? La idea le revolvió el estómago.

Bajó los ojos al suelo, incapaz de mirar a ninguno de los dos. Podía sentir su respiración agitada y acelerada. Podía sentir cómo el mareo empezaba a apoderarse de ella de nuevo.

Lord Hayword la había encontrado. Y sabía que era la dama que había escapado por la ventana para evitar ser su esposa.

Sintió la mano de lord Remington alrededor de su brazo.

—¿Mary Sullivan? ¿te encuentras bien?

«¿Mary Sullivan? ¿Por qué seguía usando aquella farsa de nombre y no la trataba como la dama que ya sabía que era?».

—Suélteme. —Ella se liberó de su agarre. Había tal frialdad en su voz que la mano de lord Remington se apartó con rapidez.

Emma se dio la vuelta y salió corriendo del despacho. Tenía que escapar. Inmediatamente.

Tenía que alejarse de aquel lugar donde sus vergonzosas verdades habían salido a la luz. Y tenía que alejarse de aquel caballero que había manipulado a su padre para que se la entregara como esposa.

No se explicaba cómo alguien como lord Remington podía pasar tiempo con una persona así.

La ira contra el Vizconde burbujeaba bajo su piel.

Corrió hacia la puerta, con la bolsa golpeándole el costado. Esta vez, nada en el mundo le impediría abandonar la mansión. Ni Ellie ni sus sentimientos por lord Remington, tampoco el pánico que empezaba a arraigar en su interior. Nada podía ser peor que quedarse allí.

Recorrió el camino de entrada y salió por la puerta, ignorando al jardinero que la llamaba al pasar.

—¿Mary? ¿Estás bien?

No, no estaba bien, pensó. Las cosas nunca volverían a estar bien.

Corrió calle abajo, sin mirar atrás. Y entonces se oyó otra voz detrás de ella.

—¡Mary! ¡Espera! ¡Por favor!

Lord Remington.

Emma corrió más rápido. No podía enfrentarse a él. No podía soportar mirar atrás. Verlo era demasiado doloroso.

Corrió y corrió, con los pulmones encendidos. Una señora mayor y un caballero con dos caniches se detuvieron para mirarla al verla pasar a toda velocidad. Ella se dio cuenta de que corría hacia el mercado, sus piernas la llevaban hacia allí, sin que su mente pensara en ello.

De vuelta al mercado donde toda aquella lamentable historia había comenzado.

Se detuvo en una esquina y jadeó, haciendo un gesto con la mano para llamar a un carruaje de alquiler.

—Hotel Hatchett —le dijo al cochero. Arrojó su bolsa al interior del carruaje y subió a toda prisa.

El cochero frunció el ceño.

—¿Está bien, señorita?

Ella asintió, sin mirarle.

—Sí. Vamos rápido. Por favor.

Las ganas de abandonar Londres ardían en su interior. Esta vez no tenía dudas. No temía que el pánico se apoderara de ella al intentar subir al carruaje. No había manera de que pudiera quedarse en aquella ciudad.

Miró por la ventanilla cómo pasaban las calles, entrelazó los dedos y se movió impaciente en el borde de su asiento.

¿Existía la posibilidad de que el Duque fuera tras ella? Él no tenía reparos en obligarla a ser su esposa. Sabía que era muy probable que la persiguiera por toda la ciudad, ahora que la había encontrado.

Emma apretó las manos sin saber qué hacer si la pillaba. ¿La llevaría a la fuerza al altar y a su cama? Sabía que existía esa posibilidad. Y también sabía que, si eso ocurría, su vida como esposa sería insoportable.

Tragó saliva con fuerza mientras el malestar le subía a la garganta. Aquel carruaje iba muy despacio.

Después de lo que pareció una eternidad, se detuvo frente al Hotel Hatchett. Emma saltó del coche y se apresuró a entrar. El hombre hosco estaba de nuevo en el mostrador, observando a la gente que se arremolinaba en el vestíbulo con ojos desconfiados.

—¿Cuándo sale el próximo carruaje de viaje? —preguntó Emma a modo de saludo.

Una pequeña sonrisa apareció en la comisura de los labios del hombre. Emma se dio cuenta de que la había reconocido.

Debía pensar que la chica estúpida que se desmayó al intentar subir al carruaje que iba a Leicester.

Sostuvo la mirada del empleado, clavándole unos ojos que le decían que quería respuestas, no preguntas. La mujer apocada y tímida había desaparecido, dando lugar una nueva y atrevida dama.

—El carruaje para Nottingham sale en quince minutos. —Su voz sonó con poco interés—. Parada para pasar la noche en Northampton.

Emma asintió. No tenía ni idea de dónde estaban Nottingham o Northampton, pero no importaba. Mientras estuviera lejos de la mansión Remington -y lejos del duque de Hayword, no era importante.

Sin volver a hablar, se dio la vuelta y salió del hotel para reunirse con los viajeros que esperaban fuera. Miró calle arriba y calle abajo, con la duda de si el Duque la habría seguido.

Los carruajes abarrotaban la calle. Caballeros con abrigos oscuros se pavoneaban arriba y abajo por la acera, con pañuelos de colores atados al cuello. En la esquina había un vendedor de periódicos que gritaba a los transeúntes.

A Emma se le subió el corazón a la garganta al ver una figura conocida. El Duque no la había seguido hasta el hotel, pero lord Remington sí.

Estaba de pie, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo y la barbilla baja, casi como pidiendo disculpas. El viento le sacudía el pelo rubio sobre los ojos. Tenía una pequeña sonrisa en los labios.

—Esperaba encontrarte aquí.

—Me ha seguido —afirmó con amargura.

—Sí. Claro que sí. Estoy muy preocupado por ti.

Emma sintió un nudo en la garganta. Sonaban tan ciertas sus palabras que tuvo que apartar la mirada. Volvió a inspeccionar a la multitud con ansiedad.

—Su Excelencia, ¿está con usted?

Él frunció el ceño.

—¿Patrick? No.

Emma sintió un escalofrío. Lo llamaba con familiaridad. «Patrick».

Cómo odiaba oír el nombre del Duque en boca de lord Remington.

—Son amigos —lo acusó.

Él dudó.

—Sí. Lo somos. —Parecía extrañado y la tomó con suavidad por el brazo—. ¿Te ha hecho algo? ¿Te lastimó de alguna manera?

Emma se apartó. No quería que él supiera nada. No quería involucrarlo. Ya había causado demasiado revuelo en su vida.

—Por favor, váyase —le pidió sin más.

No se movió.

—No quiero irme.

Emma parpadeó para no llorar. Estar cerca de él le provocaba un gran dolor en el pecho. A pesar de la rabia que sentía, sabía que si le decía las cosas correctas, si le hacía las preguntas adecuadas, se iría de allí de su brazo. No podía permitirlo. Lord Remington merecía algo más que enredarse en sus líos.

Además, debía de hacerse muchas preguntas y estaría enfadado por tantas mentiras. Aunque, no parecía molesto, más bien preocupado. Ella le dio la espalda, incapaz de mirarlo.

Cerró los ojos. Parte de ella tenía la esperanza de volver a oír sus pasos sobre los adoquines. La otra parte, estaba desesperada, deseosa de que se quedara. Aunque no podía verlo, sabía que seguía allí. Podía sentir su presencia, silenciosa y expectante.

No sabía por qué no se había ido ya.

Se miró los pies y entrelazó los dedos delante de ella. El viento soplaba en la calle y tiraba de su falda.

Emma levantó la vista cuando el rítmico ruido de cascos se acercó. El carruaje se acercaba lentamente al hotel, tirado por enormes grandes caballos marrones y blancos. El cochero saltó del asiento.

—¡Nottingham! —bramó, abriendo la puerta—. Nottingham vía Northampton.

Emma suspiró con tristeza y se dirigió hacia el carruaje. Mientras caminaba se repetía mentalmente que debía mantener la calma. Ella podía hacerlo.

La necesidad de concentrarse en respirar de manera uniforme no era del todo inoportuna. Eso la ayudaba a olvidarse de la presencia de lord Remington.

Entregó el dinero al cochero y subió al carruaje. Fue la primera en entrar. Se deslizó en el asiento y se sentó cerca de la ventanilla. Una fina lluvia empezaba a mojar el cristal.

Se ciñó la capa alrededor del cuerpo y escuchó los golpes en el techo, mientras el fornido cochero colocaba los baúles. Miró por la ventanilla hacia la concurrida calle y cada vez que pasaba un caballero, sentía un ruido sordo en el pecho.

Lord Remington la había encontrado. ¿Y si el Duque lo hiciera también? Sus nudillos se blanquearon alrededor del dobladillo de su capa y pidió al cochero que se diera prisa en marcharse.

Oía a los demás pasajeros subir al carruaje. Podía oler la lana mojada de sus capas y el aroma almizclado de la piel húmeda. Mantuvo la mirada fija en la ventanilla, sin fijarse en nadie en especial.

Finalmente, lo vio. Lord Remington estaba sentado en el interior del carruaje frente a ella, con las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo. Las gotas de lluvia brillaban en los hombros de su abrigo.

—¿Qué hace? —inquirió en voz baja.

Él le sostuvo la mirada.

—Voy a Nottingham.

Ella dejó escapar un suspiro.

—No sea idiota.

—Estoy preocupado por ti, después de lo que pasó la última vez. Solo quiero que llegues sana y salva. Una vez que lleguemos, daré la vuelta y volveré a Londres. Te lo juro.

Emma no dijo nada. ¿Cómo podía discutir? Las intenciones de lord Remington eran exasperantemente nobles. Emma se dio cuenta de que una gran parte de ella no quería discutir.

Se mantuvo en silencio y se giró para mirar por la ventana mientras el carruaje se alejaba del hotel.

Capítulo 25

C hristian se recostó en su asiento e intentó relajarse. Procuró dejarse llevar por el rítmico traqueteo del carruaje para poder calmarse, pero resultaba imposible. Estaba demasiado nervioso y no sabía dónde mirar.

Mary observaba el paisaje por la ventana, hacía todo lo posible para fingir que él no estaba allí. No sabía si estaba enfadada o avergonzada. Odiaba no poder leer en su rostro.

Mantuvo la mirada baja, clavada en sus dedos apretados.

En el carruaje viajaban varios pasajeros más: dos mujeres jóvenes que parecían hermanas y tres hombres vestidos con abrigos alquitranados que olían ligeramente a pescado. Los hombres hablaban entre dientes, mientras que las mujeres susurraban entre risitas.

Solo ellos dos permanecían en silencio.

Desde el momento en que la vio huir de la mansión, Christian había actuado por instinto. Evocó el momento en el que apareció su hija y él tuvo que reconocer que tenía razón.

Se abotonó apresuradamente el abrigo y agregó:

—Todo lo que me dijiste sobre la señorita Sullivan era cierto.

Ellie esbozó una sonrisa brillante y cómplice.

—Por supuesto que tengo razón. Es una dama fugitiva, como en mis libros de cuentos. —A pesar de su sonrisa, tenía los ojos enrojecidos y anunció con voz entrecortada—: Se marcha.

Christian se dirigió hacia la puerta.

—Lo sé. Y tengo que detenerla. —Se volvió para besar a su hija—. No sé cuándo volveré.

Ella lo abrazó.

—No pasa nada, padre. No me importa lo que tarde, pero asegúrese de traerla a casa.

Christian regresó al presente y se revolvió incómodo en el asiento, cuando el codo del hombre que estaba a su lado le rozó las costillas. Nunca antes había viajado en un carruaje compartido y la experiencia le estaba resultando fatigosa.

Miró a la señorita Sullivan, como le gustaba llamarla su hija. No había duda de que ella tampoco había viajado nunca en un carruaje como aquel.

Ahora que el impacto por descubrir quién era en realidad había empezado a asentarse, Christian se dio cuenta de que no estaba muy sorprendido por el descubrimiento. Había algo extraño en Mary desde el principio. Algo angelical, algo casi etéreo. Algo que hacía que a su hija y él les pareciera mucho más que una ayudante de cocina. ¿Y su forma de cocinar? Christian sonrió para sí. Cualquier idiota debería darse cuenta de que nunca había puesto un pie en una cocina.

Tal vez el amor cegaba a las personas tanto como decían.

Entonces pensó en el Duque. Christian había salido corriendo de la casa sin ni siquiera despedirse de él. Aunque aquel desaire no fue totalmente involuntario.

No pudo pasar por alto el miedo en los ojos de Mary, cuando estuvo cara a cara con Hayword en el despacho.

No cabía duda de que conocía al caballero.

El hombre actuó de forma extraña cuando hablaron de la hija fugitiva del Barón. Incluso, tuvo la sensación de que sabía más de lo que decía, sobre las razones de Emma Grant para huir.

Sus ojos se posaron en la señorita Sullivan, que miraba por la ventana el páramo desierto, mientras enroscaba un mechón de pelo rubio en el dedo.

No podía dejar de preguntarse, si habría sido el duque de Hayword la razón por la que ella había huido de la mansión Remington tan deprisa. Aunque eran amigos desde hacía años, tenía que admitir que no sabía gran cosa de él. Pero si le había hecho daño, necesitaba saberlo. Y se encargaría de que fuera castigado.

El carruaje se tambaleó bruscamente al pasar por una zanja. Las dos muchachas gritaron asustadas y luego estallaran en carcajadas. Ella jadeó y apretó los dedos contra el borde del asiento. Finalmente, Christian no pudo soportar más la tensión.

—Mary, ¿no quieres hablar conmigo?

Apartó los ojos de la ventana.

—¿Por qué sigue dirigiéndose a mí de esa manera? —Su voz sonó cortante—. Ya sabe quién soy en realidad.

Christian dudó. Ella tenía razón, por supuesto. No era la señorita Sullivan, mucho menos Mary, y ni siquiera debería tutearla como lo hacía. Era Emma Grant, la hija del Barón, un miembro de la nobleza.

«También una dama con la que podría casarme», se dijo a sí mismo. Aunque rechazó la idea inmediatamente. Entonces, lo intentó de nuevo.

—Señorita Grant. Tenemos que hablar.

Ella negó con la cabeza.

—No. Aquí no. —Se volvió para mirar por la ventana, dejando claro que su miserable intento de conversación había fracasado.

Con el invierno cada vez más cerca, el crepúsculo llegó pronto, tiñendo el cielo de naranja y gris. La luz se desvaneció y pronto Emma no pudo ver nada a través de la ventanilla del carruaje, salvo largas sombras y oscuridad.

El carruaje siguió avanzando. Pronto llegarían a la parada nocturna en Northampton que había señalado el empleado del hotel. No tenía ni idea de dónde estaban ni cuánto tardarían en parar.

De repente, todo comenzó a resultarle dolorosamente familiar. El traqueteo del carruaje, las sombras que se colaban por la ventanilla, las sacudidas rítmicas de su cuerpo.

Sabían que después llegarían el sonido de más cacos, rápidos y urgentes, los gritos, un disparo, alaridos.

Emma cerró los ojos e intentó respirar. Tenía el corazón acelerado y la piel repentinamente caliente. Apretó las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Se dijo a sí misma que aquella había pasado hacía muchos años. En aquel carruaje estaba a salvo y no había bandidos en el camino.

Aunque si era realista, todos aquellos datos los desconocía y eso no la tranquilizaba. Podría haber bandidos en ese lugar, hombres con pistolas, sin miedo a disparar.

Intentó apartarlos de sus pensamientos, recordar a Ellie y los buenos ratos que pasaba junto a ella.

Sintió que el asiento se movía a su lado y al levantar la vista, vio a lord Remington intercambiando asiento con el hombre que se sentaba a su lado. El Vizconde se sentó cerca, dando las gracias con la cabeza al hombre del abrigo con olor a pescado. Se volvió para mirar a Emma, con aquella familiar preocupación en la mirada.

—¿Señorita Grant? —murmuró—. ¿Se encuentra bien? —Emma logró asentir. Apretó una mano cálida contra su antebrazo y su tacto la tranquilizó—. Respire —le pidió con suavidad—. Todo está bien.

Al notar su contacto, un torrente de calor le recorrió el brazo y alejó de ella los pensamientos sobre bandidos. Y a pesar de sí misma, Emma empezó a sentir aquella necesidad que su presencia siempre le provocaba. Qué fría y vacía había parecido la última semana sin él.

Sabía que ellos dos nunca podrían estar juntos; ni siquiera ahora, que el Vizconde conocía su verdadera identidad. El Duque la había encontrado y no tenía más remedio que huir de la ciudad. Olvidar su vida en Londres. Pero su cuerpo, Emma lo había aprendido bien, tenía una mente propia cuando se trataba de lord Remington. Y en ese momento, necesitaba aquel calor, aquel delicioso dolor, necesitaba la sensación tranquilizadora de su mano contra su brazo.

Se permitió olvidar su enfado con el Vizconde. Inspiró largamente y sintió que sus músculos se relajaban.

—Bien —le dijo él—. Así está mucho mejor. —Le dedicó una pequeña sonrisa y volvió a decir—: Todo está bien.

Y por un momento demasiado fugaz, Emma se permitió creer que tenía razón.

Cuando llegaron a la posada de Northampton, la noche era densa y oscura. Las lámparas parpadeaban desde los toldos de la posada, proyectando un resplandor anaranjado sobre el camino.

Emma aceptó la mano de lord Remington para bajar del carruaje.

—Gracias —murmuró. Levantó la vista para mirarlo.

Asintió débilmente. Sus ojos estaban expectantes y ella sabía que le debía una explicación. Pero había sido incapaz de deshacerse del último destello de ira por su amistad con el duque de Hayword. No se atrevía a hablar de sus motivos para huir, aunque sí podía justificar su angustia a viajar en carruaje. Eso sí podía hacerlo.

—El carruaje de mis padres fue atacado por bandidos cuando yo era una niña —relató, mirando hacia atrás por encima del hombro a la extensión sin luz del camino—. Dispararon al cochero y robaron a mis padres... —sollozó. De repente, las palabras le parecieron una tontería. El ataque había ocurrido hacía muchos años y, sin embargo, llevaba afectándole toda su vida. Se había perdido infinidad de experiencias por miedo a salir de casa.

—Debió ser aterrador —reconoció él.

—Sé que no debí dejar que me afectara tanto, pero he pasado toda mi vida temiendo que algo así vuelva a ocurrir. —Necesitaba decir algo más—. Me convencí de que el mundo estaba lleno de monstruos. Nunca he querido salir de la mansión de mi padre, eso me aterrorizaba, y he vivido todos estos años a través de los libros de cuentos.

En el resplandor de la lámpara fuera de la posada, podía ver los ojos de lord Remington brillando con preocupación.

—Y, sin embargo, aquí está, señorita Grant —le advirtió—. Viajando a través del país para construirse una nueva vida.

Emma dejó escapar el aliento.

—Debes pensar que soy una idiota, al contarle todo esto.

—No, señorita Grant, usted no es idiota. —Hizo una pausa—. Solo trato de comprender… —Después de unos segundos, agregó—: Gracias por contarme su historia. Estoy seguro de que no debe haber sido fácil.

Emma se miró los pies. A pesar de las amables palabras de lord Remington, se sentía avergonzada por su confesión. ¿Qué clase de cobarde dejaría escapar dieciocho años de vida?

No más, decidió de repente. A partir de ese instante, daría todo por la vida. Montaría a caballo, vería el mar ay viajaría a nuevos lugares. Se enfrentaría al miedo para dejar de ser la mujer asustadiza que era antes. Compensaría todos esos años que había pasado en una prisión que ella misma había construido.

Notó una fina niebla contra sus mejillas y se estremeció, mientras su aliento se desvanecía en una nube frente a ella.

—Deberíamos entrar —sugirió finalmente lord Remington—. Pediremos habitaciones para pasar la noche.

Emma asintió y lo siguió hasta la pensión.

Se puso rígida al acercarse al mostrador. Nunca se había alojado en un lugar así. ¿Cómo se conseguía una habitación para pasar la noche?

Lord Remington la miró por encima del hombro.

—¿Señorita Grant? ¿Me permite que pida una habitación para usted?

Emma sacudió la cabeza. Ya había confiado demasiado en lord Remington en aquel viaje.

—Gracias. —Procuró que su voz sonara firme—. Yo misma lo haré.

Se quedó un par de pasos detrás de él mientras lo escuchaba hablar con la empleada, una mujer mayor con rizos grises, que escapaban por debajo de su gorro de sirvienta. Emma intentó captar lo que decían. Hablaban en voz baja y apenas entendía nada.

Tragó saliva cuando lord Remington se apartó del mostrador y la mujer le hizo un gesto para que se acercara.

—Quisiera una habitación, por favor —pidió, con la voz más débil de lo que esperaba.

—¿Habitación privada?

Emma dudó. ¿Cuál era la alternativa? ¿Compartían alojamiento los viajeros? ¿Se acurrucaban a dormir en una habitación llena de extraños? Emma apenas podía imaginar algo así, pero estaba segura de que no era algo que quisiera experimentar.

—Sí —dijo por fin—. Una habitación privada.

—Un chelín por noche. —La empleada hurgó bajo el mostrador y sacó una vela, junto con una gran llave de latón—. Arriba. Tercera puerta a la izquierda. —Acercó la vela a la lámpara y se la pasó a Emma—. No dejes que se apague, muchacha, o te costará un penique volver a encenderla.

Emma asintió obedientemente. Murmuró unas palabras de agradecimiento y, rodeando la llama de la vela con la palma de la mano, se volvió hacia el piso de arriba.

Lord Remington esperaba al pie de la escalera. Él también sostenía una vela encendida.

—Necesita comer algo, señorita Grant —sugirió en un tono algo más autoritario que el usado hasta entonces—. ¿Lleva sus cosas arriba y luego se reúne conmigo para cenar?

Emma se miró los pies.

—Sabe muy bien quien soy en realidad.

—Y mi tratamiento desde entonces es impecable, señorita Grant.

El color comenzó a subir a sus mejillas.

—Me refiero a que soy una dama sin carabina. ¿Cómo pretende cenar conmigo a solas?

Lord Remington sonrió y movió la cabeza con censura.

—Has dejado que el mundo crea que eres Mary Sullivan, ayudante de cocina. Quizá puedas seguir haciéndolo una noche más. —Esta vez la tuteó y su sonrisa se ensanchó—. Y tal vez yo pueda ser un granjero, un pescador o algo parecido.

A pesar de sí misma, Emma sintió una sonrisa en el borde de los labios, pero también lo tuteó. Como si de un juego se tratara.

—No pareces un granjero. Pareces un Vizconde.

Él tiró de su corbata de seda y la metió en el bolsillo del abrigo. Se abrió de un tirón el cuello de la camisa y dejó a la vista una pequeña porción de su piel.

—¿Mejor así?

Emma no pudo contener la sonrisa.

—Un poco mejor. —Señaló con la cabeza su delicado chaleco azul con bordados—. Necesitas deshacerte de eso también.

Lord Remington sonrió.

—Te espero en la taberna. Apenas me reconocerás, te lo aseguro.

Capítulo 26

E mma estaba nerviosa mientras subía las escaleras. Cuando empezó a vivir como Mary Sullivan, toda su vida había dado un vuelco. Pero ahora, no solo había huido de su mansión, sino también de la única ciudad que conocía. Cabía la posibilidad de que estuviera siendo perseguida por el caballero que quería convertirla en su esposa, y si alguien le enseñara un mapa del país, no sería capaz de señalar dónde se encontraba.

Para colmo, iba a cenar con lord Remington. Sola.

Pensar que un mes antes era demasiado tímida para poner un pie fuera de las puertas de su mansión...

Se habría reído si no fuera por el nudo en el estómago.

Puso la vela con cuidado sobre la mesilla. La llama bailó alocada en la corriente de aire e iluminó las vigas escarpadas del techo.

La habitación estaba escasamente decorada, con una cama individual en el centro y una simple jofaina blanca en una esquina. Las tablas del suelo estaban desgastadas por interminables años de pisadas. A través de la ventana, Emma podía ver el pálido resplandor de la lámpara del exterior de la posada. Más allá, nada más que oscuridad y la fina astilla de la luna. Cerró las raídas cortinas grises, impidiendo el paso de la noche.

Iba a cenar con lord Remington.

No sabía si lo estaba deseando o temiendo. Lo único que sabía era que tenía muchos secretos a punto de desvelarse. Y si él la miraba de la manera correcta, se lo contaría todo.

Vació la jarra de agua en la palangana y se salpicó la cara. El agua estaba helada y jadeó por la impresión.

Se soltó el pelo de su desordenado nudo rubio y se pasó el cepillo por él. Sabía que no tenía sentido. Su falda estaba manchada de barro y restos de la cocina, y no llevaba ni un gorro de lana para cubrirse la cabeza. Peinarse no mejoraría mucho su aspecto, pero lo hizo de todos modos.

Horas antes estaba enfadada con lord Remington por ser amigo del Duque y allí estaba ella, peinándome para él.

Se recogió el pelo en una trenza y tragó saliva. Si pudiera calmar aquellos sentimientos, solo por una noche. La cena sería mucho más llevadera. Pero sabía que había tantas posibilidades de eso como de que le salieran alas y volara.

Se miró en el espejo agrietado que había sobre la palangana. Su reflejo estaba distorsionado, pero podía ver que al menos tenía la cara limpia y el pelo vagamente arreglado. Soltó un largo suspiro.

Ella tenía coraje, podía hacerlo.

Dejó la vela parpadeando sobre la mesilla y cerró la puerta.

Cuando llegó abajo, encontró a lord Remington sentado a una pequeña mesa en un rincón de la taberna. El lugar estaba lleno de sombras danzantes; las lámparas parpadeaban sobre la puerta y en cada una de las mesas. Dentro del enorme hogar ennegrecido, un fuego silbaba y crepitaba, el humo chisporroteaba por una chimenea que necesitaba desesperadamente ser limpiada. El lugar olía a humo de leña y sebo, junto con el aroma a lana mojada que parecía haberles seguido desde Londres.

Había varios viajeros más en la sala, algunos con jarras de cerveza en la mano, otros acurrucados ante humeantes tazones de sopa.

Emma se alegró de la mesa elegida por el Vizconde. Estaba más alejada de la gente, justo lo que ella necesitaba.

Se sentó un poco nerviosa, cruzó las manos las manos cuidadosamente sobre su regazo y esbozó una pequeña sonrisa.

Lord Remington estaba en mangas de camisa y las tenía remangadas hasta los codos. Ella sabía que no pasaría por un granjero, pero al menos su nobleza no era tan evidente. Al menos. podrían compartir la cena sin que nadie hiciera preguntas.

Sobre la mesa había dos tazas de hojalata de las que salía vapor y él sonrió al ver su ceño fruncido.

—Cerveza con especias —explicó—. He pensado que debemos seguir fingiendo que somos de la clase trabajadora y creo que un brandy podría delatarnos.

Emma se llevó la copa a los labios. La cerveza era dulce y picante, teñida de nuez moscada y jengibre. Se deslizó caliente por su garganta y contribuyó a aliviar la tensión de sus hombros.

Y allí estaban, Emma Grant, la hija del Barón, con su vestido robado y manchado de barro, y el Vizconde de Remington con las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos. Emma se habría reído si no tuviera tanto miedo de que apareciera el Duque.

—¿Estará bien Ellie sin usted… sin ti, esta noche?

—Sí. La señorita Hopkins cuidará de ella. Además, fue muy exigente al pedirme que fuera a buscarte.

Ella cerró los ojos un momento. Echaría mucho de menos a Ellie. La echaría de menos casi tanto como a su padre.

—Intentó decirme quién eres en realidad —explicó antes de llevarse el vaso a los labios—. No la creí. Pensé que eran imaginaciones suyas.

—Imaginé que mi absoluta incapacidad en la cocina terminaría por delatarme.

Lord Remington soltó una suave carcajada.

—Lo siento mucho, milord —se disculpó de repente—. Siento mucho todas las mentiras que dije. Por hacerte creer que era algo que no soy. —Escondió la mirada—. Debes estar furioso.

—¿Furioso? —repitió él—. No. Por supuesto que no. —La miró a los ojos—. Solo quiero entender, ¿por qué lo hiciste?

Emma dudó. Se dio cuenta de que quería contárselo. Desesperada y urgentemente quería compartir todo lo que había sucedido. La cerveza con especias había comenzado a soltarle la lengua. Pero lord Remington hacía negocios con su padre. Era amigo del Duque. Estaba firmemente arraigado en su mundo.

Negó débilmente con la cabeza.

Él cruzó la mesa y le cubrió la mano con la suya. El corazón se le subió a la garganta.

—Señorita Grant —susurró—. Por favor.

Emma sintió que el dolor se intensificaba en su interior. Solo había rozado su mano y su contacto le provocó una llamarada por todo el cuerpo. Miró sus dedos entrelazados. Quería mucho más que eso. Quería que esos dedos se deslizaran por su brazo, por su cuello, por debajo del escote de su vestido manchado y robado.

Se movió en su silla y él retiró la mano.

—Por favor —repitió—. Cuéntamelo.

Emma negó con la cabeza.

—No puedo… Sois amigos.

—Patrick Wistow. ¿Es él la razón por la que huiste? —Emma no dijo nada. Sabía que no era necesario. Por eso, él le explicó—: Patrick y yo nos conocimos hace muchos años, en una fiesta, cuando mi esposa vivía. Era uno de los pocos caballeros de mi entorno con los que me sentía identificado, al interesarse por algo más que vivir una vida de lujo. Ambos queríamos entrar en la industria del tabaco. Fue un gran apoyo para mí cuando comencé mi negocio, supongo que nos apoyamos el uno en el otro. —Rodeó su vaso con las manos—. Pero la verdad es que no conozco realmente al Duque. Siempre he tenido la sensación de que ocultaba su verdadero yo. —Suspiró—. Al hablar con él, siempre tengo la sensación de que cada palabra que sale de su boca ha sido cuidadosamente pensada. Como si mantuviera una artimaña para evitar que el mundo vea quién es en realidad.

—Sé a lo que te refieres. —Ella comprendía aquella percepción sobre el duque de Hayword. No era de extrañar que buscara esconderse del mundo.

—¿Le ha hecho daño de alguna manera? —Fue directo en su pregunta, con los ojos fijos en los suyos. Emma vaciló y él volvió a sujetar su mano con la suya. Después, la apretó con firmeza—. Puedes decírmelo, señorita Grant. Te prometo que no le soy leal a su Excelencia. Si él te ha agraviado, me gustaría mucho saberlo.

Emma tragó saliva.

—El duque de Hayword tiene negocios con mi padre.

Lord Remington asintió, consciente de que no era una novedad para él.

—Él le debe una gran suma de dinero —continuó—. Una cantidad que trata de devolver y lucha por hacerlo. —Tomó aire—. El Duque pidió tomarme en lugar del pago. Como su esposa.

Lord Remington asintió muy despacio.

—Ya veo.

—No podría soportar la idea de casarme con un caballero que tomara una esposa como una moneda de cambio. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Tenía que escapar. Lo siento.

A pesar de sus lágrimas, podía sentir cómo la tensión se deslizaba por sus hombros y el nudo de su estómago empezaba a deshacerse. Se alegraba de habérselo dicho y así no tener más secretos entre ellos.

La miró con ojos llenos de compasión.

—No tienes nada que lamentar. Y de haber sabido todo esto, nunca habría llevado al Duque a casa.

A casa... El Vizconde lo dijo como si también se refiriera a la casa de ella. Sus palabras hicieron que algo se hinchara en su pecho.

Emma parpadeó para ahuyentar las lágrimas.

—¿Me crees? ¿Sobre lo que hizo el Duque?

—Por supuesto que te creo. —Lord Remington pasó el dedo por el vaso—. Su Excelencia me habló de tu padre —admitió—. Me dijo que le resultaba difícil trabajar con el Barón.

Emma soltó una carcajada por la incredulidad.

—¿Esperaba que mi padre me entregara sin luchar?

—También me dijo que el Barón se había se había vuelto más conflictivo desde que te escapaste. —La miró a los ojos—. Debe estar muy preocupado por ti, señorita Grant. Tal vez deberías avisarle. Decirle que estás a salvo.

Las lágrimas contra las que Emma había estado luchando resbalaron de repente por sus mejillas.

—No puedo hacerlo. He deshonrado a mi familia al rechazar este compromiso y huyendo. Temo que mi padre nunca me perdone.

Él cubrió su mano con la suya de nuevo.

—Por supuesto que te perdonará. Eres su hija. Te perdonará cualquier cosa, estoy seguro. Yo haría lo mismo por Ellie.

Emma dejó escapar el aliento. Ansiaba desesperadamente decirles a sus padres que estaba bien, pero si les escribía, la buscarían y darían con ella. Y no podía volver a Londres. El duque de Hayword estaría merodeando por la ciudad.

Una joven con delantal apareció en su mesa y le impidió responder. Se puso una mano en la cadera y los miró con gesto aburrido.

—¿Pescado y patatas o estofado de cordero?

A pesar de su inquietud, Emma se dio cuenta de que tenía hambre.

—Estofado de cordero —anunció Lord Remington, subiéndose las mangas de la camisa por los brazos para mayor efecto.

Emma esbozó una pequeña sonrisa.

—Sí. Yo tomaré lo mismo.

La chica asintió y desapareció en dirección a la cocina.

—¿Por qué Nottingham? —se interesó él.

—Porque necesitaba escapar de Londres y era el primer carruaje que salía. —Se encogió de hombros—. No tengo otro plan mejor.

—Podrías quedarte aquí en Northampton —le sugirió.

Emma negó con la cabeza.

—Está a menos de un día de viaje. No está lo suficientemente lejos de Londres.

—¿Te preocupa que Hayword venga a por ti?

—No le dirás dónde estoy, ¿verdad? —En el momento en que las palabras salieron de sus labios, Emma se arrepintió—. Lo siento, milord —se apresuró a decir—. Sé que no lo harás, que puedo confiar en ti.

—Así es —aseveró lord Remington con firmeza—. Puedes confiar en mí. —Se recostó en su silla—. Y después de lo que me has contado, tengo muy claro que no tendré nada más que ver con Patrick Wistow. Nunca más.

Sus palabras la tranquilizaron. Emma bebió otro largo trago de cerveza. Le pesaban los ojos y le dolían las piernas de cansancio.

—¿Qué harás en Nottingham? —Continuó el Vizconde, interesándose por su futuro—. ¿Volverás a ser Mary Sullivan? ¿Deslumbrarás a otra familia con tus habilidades culinarias?

Ella soltó una breve carcajada.

—Supongo que lo haré. Creo que no tengo muchas más opciones. —Lo miró a los ojos. —Si pudiera escribirme una referencia, milord, se lo agradecería mucho.

Él asintió, sin mirarla. Después de un momento, soltó:

—No quiero que te vayas.

A Emma se le revolvió el estómago. No podía decidir si la sensación era agradable o incómoda.

—Debo hacerlo. Necesito alejarme del Duque lo más posible y empezar una nueva vida donde nadie sepa quién soy. Pensé que podría hacerlo en Londres, pero me equivoqué. Estaba demasiado cerca de casa.

La chica del delantal volvió a la mesa con dos platos humeantes de estofado. Lord Remington dio las gracias con la cabeza.

—Come entonces —indicó con un gesto. Su voz sonó ronca, tal vez por la resignación—. Necesitarás fuerzas para el viaje de mañana.

Todavía estaba oscuro cuando Christian se despertó. Oía las gotas de lluvia que caían sobre el cristal de la ventana.

Se frotó los ojos con cansancio, apenas había dormido, y sus pensamientos chocaban entre sí de forma alocada.

La confesión de Emma Grant había sido incómoda. Oír las cosas que Hayword le había hecho a ella y a su familia le revolvió el estómago. Aunque por una parte sabía que no era cosa suya, no podía deshacerse del sentimiento de culpa que lo invadía por haber invitado al Duque a su casa.

La ira contra Hayword burbujeaba bajo su piel. Christian siempre había sabido que aquel hombre era un caballero reservado, pero no lo creía capaz de tomar una esposa de aquella manera.

También conocía a lord Bentley, por supuesto. Sabía que estaba muy concentrado en sus negocios. Y eso explicaba sin duda la serie de irritables cartas que había recibido del Barón últimamente.

Por supuesto que Lord Bentley estaba siendo difícil de tratar. El Duque había estado negociando con su hija. ¿Qué esperaba Hayword? ¿Que el Barón le entregara a su hija sin luchar?

A pesar de todo, Christian se alegraba de saber por fin la verdad. Le complacía que señorita Grant hubiera confiado en él lo suficiente como para compartirla. La noche anterior, mientras estaban sentados en un rincón de la taberna, Christian tuvo que reprimir el impulso de saltar de su asiento y tomarla en sus brazos. Abrazarla, consolarla, sentir su calor contra su cuerpo. La necesidad de besarla de nuevo había sido tan abrumadora que se obligó a agarrar la pata de la mesa para no moverse.

Enterarse de la nobleza de la señorita Grant había hecho que su deseo por ella se intensificara. A pesar de sus débiles intentos de aparentar lo contrario, ambos eran miembros de la nobleza. A pesar de que ambos hubieran comenzado a tratarse, simplemente, como un hombre y una mujer libres de protocolos y actos apropiados.

Y eso solo hacía que su amor por ella estuviera lejos de ser prohibido.

Christian suspiró con pesar mientras salía de la cama. Puede que su amor ya no fuera prohibido, pero la señorita Grant había dejado muy claro que estaba decidida a abandonar Londres.

¿Cambiarían las cosas si supiera lo que sentía por ella? ¿Lo desesperado que estaba por hacerla su esposa?

Christian vació la jarra de agua en la jofaina y se salpicó la cara. El agua helada le quitó el cansancio.

El carruaje debía partir hacia Nottingham a las ocho. Y si Emma Grant insistía en proseguir su viaje, él también iría. No sabía qué pasaría cuando llegaran, no lo había pensado, pero no estaba dispuesto a dejarla desaparecer de su vida.

Descendió las escaleras y se abotonó el abrigo hasta el cuello. El repiqueteo de la lluvia podía escucharse contra las ventanas. Sin duda, el viaje a Nottingham sería largo e incómodo.

Se detuvo bruscamente al pie de la escalera. En medio de la taberna estaba el duque de Hayword.

Capítulo 27

C hristian se quedó mirando un momento al Duque, sin estar seguro de que fuera verdad lo que veía.

—¡Hayword! —escupió el nombre como si fuera veneno—. ¿Qué diablos hace aquí? —Aunque él lo sabía, por supuesto. Sabía que había ido a por la señorita. Grant. Tal y como había temido. Lo miró con ojos duros y agregó—: Váyase. No es bienvenido.

La mirada de Hayword se mostró inalterable.

—¿Dónde está la señorita Grant? Necesito hablar con ella de inmediato —exigió con voz dura.

De repente, él se sintió ferozmente protector.

—No se acercará a la señorita Grant. ¿Nos ha seguido desde Londres? —inquirió enfadado—. ¿No le ha hecho ya bastante daño? Váyase. Déjela en paz.

Hayword apretó los labios formando una fina línea blanca.

—Necesito hablar con ella de inmediato —repitió de forma escueta—. Es muy importante.

Él negó con la cabeza.

—No. No lo permitiré.

El Duque alzó sus gruesas cejas grises.

—¿No lo permitirá? ¿Y quién es usted para hablar en su nombre, Remington?

Tenía razón. No era su marido ni su padre. Ya ni siquiera era su empleador.

Se dio cuenta con gesto amargo, pero no se rindió. No importaba el papel que desempeñara en la vida de Emma Grant, Christian estaba decidido a protegerla.

Hayword lo fulminó con la mirada.

—No me iré hasta que hable con ella —le advirtió con firmeza.

Christian se volvió al oír el crujido de los escalones a sus espaldas. En lo alto de la escalera estaba la señorita Grant, con los ojos fijos en el Duque y el cuerpo paralizado por la sorpresa.

—Vuelve a la habitación —le indicó, sin dejar de mirar al hombre para después fijarse en ella.

Emma no volvió a su habitación. En lugar de eso, empezó a bajar lentamente la escalera, con sus ojos azules más fieros a cada paso. Quizás unos meses atrás hubiera obedecido sin más, pero ya no era esa tímida mujer.

—Me ha seguido, Excelencia —siseó—. ¿Qué quiere?

Christian la miró y luego volvió a mirar al Duque.

—Ya se marcha, señorita Grant. ¿No es así, Hayword?

—No —espetó Hayword con firmeza—. No, no lo haré. Hay cosas importantes que tenemos que discutir.

—¿Cosas importantes? —alzó ella la voz, cada vez más furiosa y atrevida—. Por ejemplo, ¿aclarar cómo manipuló a mi padre? ¿O Cómo quiso tomar una esposa como pago?

Christian nunca había oído tanto ardor en su voz.

—Sí —repuso el hombre con parsimonia—. Exactamente esas cosas. No entiende nada de lo que está pasando.

La señorita Grant se echó a reír con incredulidad.

—Lo entiendo, Excelencia. Entiendo la clase de caballero que es usted. Y prefiero fregar platos el resto de mi vida a ser su esposa.

Empujo a los dos hombres y salió de la posada con la puerta cerrándose ruidosamente a su espalda.

Christian corrió tras ella, seguido por Hayword.

Fuera, la mañana era gris y apagada, y la lluvia caía sin cesar en los enormes charcos que se formaban frente a la posada. La niebla se cernía espesa sobre el páramo, más allá de los establos.

La señorita Grant corría por la escasa acera, aparentemente desesperada por alejarse lo más posible del Duque. Christian corrió tras ella y la agarró de la mano.

—Espera —le pidió sin aliento—. No puedes salir corriendo bajo la lluvia. —Tenía el pelo mojado, así como la espalda y los hombros—. Vuelve dentro, por favor. Me aseguraré de que el Duque se marcha.

Ambos escucharon los pasos del hombre tras ellos y los ojos de Emma centellearon al verlo.

—¡Aléjese de mí! —siseó con rabia.

Hayword extendió la mano, con la palma hacia arriba, en un gesto de paz.

—Permítanme que me explique —pidió, con una voz que decía claramente que no toleraría una discusión. Ella frunció el ceño, pero no dijo nada—. Nada de esto es lo que usted piensa —agregó el Duque—. Yo no soy el que quería este matrimonio, señorita Grant. Fue todo obra de su padre.

Capítulo 28

-¿Q

ué? —inquirió Emma, incapaz de creerlo—. ¿Qué ha dicho?

El Duque mantuvo la mano tendida hacia ella como si fuera un animal salvaje al que no quisiera provocar.

—Su padre es el que sugirió este matrimonio. Fue su idea desde el principio.

Emma cerró las manos con furia, formando dos puños.

—¡Cómo se atreve! ¿Cómo se atreve a hacer tales acusaciones?

Por el rabillo del ojo, vio al cochero sacando los caballos de los establos. Los pasajeros con los que había compartido el carruaje ayer se arremolinaban en la parte delantera de la posada, acurrucados bajo los toldos para protegerse de la lluvia.

Era el momento de marcharse y no estaba dispuesta a seguir escuchando mentiras. Empezó a andar y el Duque la agarró del brazo.

—Señorita Grant. Deténgase.

Sus ojos brillaron.

—¿Cómo se atreve a tocarme?

El Duque dejó caer su mano de inmediato.

—Lo siento. —Sus ojos se encontraron con los de ella—. Por favor. Deje que se lo explique.

—Ya he oído bastante. —Su voz sonó apenada—. Necesito subir a ese carruaje para irme.

—¿Por qué? ¿Para que pueda huir de mí? La he seguido hasta aquí. Si quisiera, podría seguirla hasta Nottingham. —Emma apretó los dientes. Se dio la vuelta. No podía mirarle. Si lo hacía, estaba segura de que lo golpearía—. No voy a seguirla —le aseguró el hombre, con voz más suave—. Pero si va a Nottingham para huir de mí, solo puedo asegurarle que no tiene mucho sentido. La he seguido hasta aquí porque necesita saber la verdad. Necesita saber que su padre no es la persona que usted cree.

Emma lo miró con fiereza.

—No tiene ni idea de quién es mi padre.

—Sé exactamente quién es su padre —replicó él—. Es un mentiroso que hará cualquier cosa para progresar, tanto en el trabajo como en posición social.

Ella se puso rígida. De repente, sus pensamientos regresaron de nuevo al salón de la mansión Bentley, donde su padre le explicaba los detalles de su inminente boda y sintió como si todavía estuviera allí.

«¿Tienes idea de lo que este matrimonio significará para nuestra familia? Serás una Duquesa, Emma. ¡Una Duquesa! ¿Eso no es importante para ti?». Las palabras de su padre resonaron en su cabeza y Emma sintió que la bilis le subía a la garganta.

No era posible. Él siempre había querido lo mejor para su hija querida. Él nunca la traicionaría.

La voz del cochero irrumpió en sus enredados recuerdos y pensamientos.

—¡Nottingham! ¡Última llamada!

Lord Remington extendió una mano hacia ella.

—Señorita Grant, por favor. Volvamos adentro. Discutamos esto allí.

Emma dudó. Finalmente, la aceptó, se apoyó en lord Remington y regresó a la posada a su lado.

Él liberó su mano cuando entraron en la taberna. El fuego rugía y Emma se dirigió instintivamente hacia él. Acercó sus dedos congelados a las llamas y las miró, hasta que sus ojos se volvieron vidriosos. Todo le parecía increíble. No podía creer aquellas acusaciones sobre su padre.

La idea de que hubiera hecho algo así era casi insoportable. Sin embargo, Emma sabía que había algo más que una pequeña parte de ella que creía al Duque. Si hubiera pensado que mentía, habría subido al carruaje hacia Nottingham.

Oyó que lord Remington la llamaba por su nombre y se volvió para verlos a él y al Duque sentados a una mesa cerca del fuego. Frente a ellos había tres tazas de hojalata de las que salía vapor.

El Duque señaló la silla vacía frente a él.

—Por favor, señorita Grant.

De mala gana, Emma se apartó del fuego y se sentó a la mesa. Rodeó la taza con las manos y se alegró de ver que estaba llena de té con leche. Se la llevó lentamente a los labios, el calor que desprendía la tranquilizó un poco.

No se atrevía a mirar al Duque, ni a otro sitio que no fuera su taza.

—Mi padre me quiere —dijo—. Nunca haría nada para hacerme daño. Todo lo que siempre ha querido es verme bien casada.

«Con un Duque», pensó.

Tomó un sorbo de té para intentar tranquilizarse. El dolor de garganta le dificultaba tragar.

Se negaba a creerlo. Confiaba en su padre y trataba de repetírselo, una y otra vez, en un intento desesperado por creérselo.

El Duque dio un largo suspiro. Frunció el ceño y Emma comprendió que aquella conversación resultaba tan difícil para él como para ella.

Se aclaró la garganta.

—Por favor, Excelencia, dígame lo que pasó.

—La verdad es que nunca he sido un gran hombre de negocios —reconoció—. Me temo que el negocio del tabaco nunca ha sido tan beneficioso para mí como lo ha sido para lord Remington. Al principio me dije que no importaba. Tenía el dinero de la familia, las rentas mensuales de nuestras tierras. Veía mi negocio como poco más que un pasatiempo. —Tragó saliva—. Hasta que me di cuenta de que el dinero de la familia había desaparecido. Mis deudas empezaron a acumularse y debía dinero a mucha gente. —Miró a Emma—. Entre ellos, el Barón de Bentley.

Emma entrelazó los dedos alrededor de la taza.

—Mi padre me dijo que era él quien le debía dinero. —Apenas le salía la voz.

El Duque esbozó una pálida sonrisa.

—Ojalá fuera así. Su padre se ofreció a prestarme dinero. Suficiente para pagar lo que debía. Fue una tontería por mi parte, lo sé, pedir dinero prestado para pagar otra deuda, pero no tenía otra opción. Le aseguré que empezaría a pagarle en cuanto llegaran mis próximas rentas.

Aunque se le revolvía el estómago, Emma asintió.

—Continúe, por favor.

—Los campesinos que alquilan mis tierras han sufrido malas cosechas durante los últimos años. Uno a uno empezaron a marcharse en busca de tierras más fértiles. Mis ingresos disminuyeron sustancialmente y me vi obligado a decirle a lord Bentley que me llevaría más tiempo del previsto hacer frente a los pagos.

—Así que le ofreció que se casara conmigo en su lugar —adivinó con voz ahogada.

El Duque asintió.

—Comprendí que me prestó el dinero por mi título, a pesar de mi fracasado historial de negocios. —Sonrió con ironía—. Supongo que creyó que asociarse con un Duque, le permitiría ascender en la sociedad.

—Y tener a ese Duque como yerno le haría escalar todavía más —terminó Emma.

Aquellas palabras resultaban muy amargas. El último atisbo de duda desapareció al escucharlas, y se dio cuenta de la peor forma. Se sintió enferma, al comprender cuánto significaba el estatus para su padre. Jamás hubiera creído que él estuviera dispuesto a ascender en la escala social a cualquier precio.

Cerró los ojos.

—Lo siento —le dijo el Duque—. No tuve más remedio que aceptar sus condiciones. No estaba en posición de negociar.

Ella asintió levemente.

—Entiendo —sollozó, consciente de lo mal enfocada que había estado su rabia.

El Duque se volvió hacia lord Remington.

—Siento haberle ocultado esta situación. —Esbozó una triste sonrisa—. La verdad es que estoy bastante avergonzado del camino que ha tomado mi vida. No puedo evitar sentirme fracasado. —Envolvió su taza con las manos—. Por eso fui a verle ayer, Remington. Porque necesitaba ayuda para sacar mi negocio del agujero en el que ha caído. Y sabía que usted era el indicado para ayudarme.

Durante largo rato, lord Remington no dijo nada.

—Hablaremos de ello cuando regresemos. —Prefirió emplazar el tema de los negocios para más tarde.

El Duque se levantó.

—Pienso regresar a Londres de inmediato. —Los miró a ambos—. Espero que vuelvan conmigo.

Emma se miró las manos entrelazadas. Consiguió asentir con la cabeza y el suelo crujió cuando el Duque abandonó la mesa.

Lord Remington se acercó y cubrió la muñeca de Emma con la mano.

—¿Estás bien?

No lo sabía. Emma no sabía ni qué decir.

Era como si el suelo se moviera bajo sus pies y, todo lo que creía saber, se hubiera dado la vuelta. Aunque había algo de lo que sí estaba segura y era de los sentimientos que tenía por lord Remington.

Se alegraba de que estuviera a su lado.

Se atrevió a sacar la muñeca de debajo de su mano y entrelazó los dedos con los suyos. Apretó con fuerza.

Lord Remington se deslizó hasta el borde de su silla, de modo que su nariz quedó a escasos centímetros de la de ella.

—No estás sola —le recordó en voz baja—. Lo sabes, ¿verdad?

Emma asintió, con un nudo en la garganta. Estaba más agradecida por sus palabras de lo que podía expresar.

Impulsivamente, se inclinó hacia delante y apretó sus labios contra los de ella. Al instante, todo su cuerpo se calentó. Todo pensamiento sobre dónde estaban y quién podía estar observando se esfumó de su mente.

Cuando concluyeron el beso, supo que lo necesitaba, que quería mucho más de él. Todo de él.

Lord Remington se apartó y todo regresó al mundo real, demasiado pronto.

Se acercó y le colocó un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja.

—¿En qué piensas?

Emma tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Quiero volver a Londres. Quiero ver a mi padre castigado.

Capítulo 29

D ebía regresar a la ciudad de la que había huido. No, no solo regresar, sino regresar en compañía del duque de Hayword, el mismo hombre del que había escapado.

La vida podía llegar a sorprender más que cualquier cosa que hubiera leído en sus cuentos de hadas.

Emma estaba fuera de la posada junto al Duque, esperando a que el cochero regresara con su carruaje.

—Mi padre no se saldrá con la suya —anunció con firmeza—. Quiero asegurarme de que es castigado.

Los planes empezaban a formarse en su cabeza. Planes que pensaba discutir con lord Remington y el duque durante el largo viaje de regreso a Londres.

—Me alegro por su decisión. —El hombre la miró con fijeza—. Es usted una joven encantadora, señorita Grant, pero la verdad es que estoy enamorado de otra dama. —Miró hacia la puerta de la cochera mientras lord Remington aparecía con su abrigo y bufanda—. Y sospecho que su corazón también pertenece a otra persona.

Emma sintió que se ruborizaba. Al parecer, era demasiado obvio.

—Siento lo de mi padre, Excelencia. Y siento mucho todas las cosas horribles que le dije.

El Duque le dedicó una sonrisa.

—No hay nada por lo que disculparse, señorita Grant. No es culpa suya. Nos encargaremos de que su padre reciba su merecido y nunca vuelva a hacerle daño.

El barón de Bentley introdujo tabaco en su pipa y la apretó entre los dientes. La encendió con cuidado y arrojó la cerilla encendida sobre el escritorio.

No había tenido noticias del Vizconde y eso era bueno.

Sabía que su opinión sobre lord Remington no estaba equivocada. El Vizconde confiaba demasiado en sus propias habilidades y se sentía muy orgulloso de su éxito en los negocios. Siempre que hablaba con alguien del comercio del tabaco, salía a relucir el nombre de lord Remington.

«Dicen que importa los mejores productos de Virginia». «Tiene usted mucha suerte de contar con un buen proveedor como lord Remington», y comentarios similares. El Barón deseaba que la gente hablara así de él, con la misma confianza y el mismo éxito.

Había mentido, por supuesto, cuando le dijo al Vizconde que su tabaco era de inferior calidad, pero eso hizo que se sintiera poderoso. Así podía demostrar a lord Remington que no era tan intocable como el resto de la industria creía.

El Barón deseó haber estado allí para ver la cara que puso Remington cuando abrió la carta.

Bajó la mirada hacia el periódico que estaba abierto sobre la mesa. Allí estaba la cara de Emma mirándolo fijamente, anunciando al mundo que su familia se desmoronaba. Le dio la vuelta, incapaz de mirarlo.

Cerró la mano en un puño y expulsó una larga línea de humo hacia el techo. Allá iba toda la rabia que no podía contener. Durante dieciocho años lo había hecho todo por su hija. ¿Y así era como ella le pagaba?

Todas las jóvenes soñaban casarse con un Duque. Todas menos ella. Si Emma hubiera aceptado el compromiso, habría sido algo muy bueno para ella y todavía mejor para la familia.

Siempre había sido un simple Barón, lo más bajo de la escala social. Qué humillante resultaba, entrar en un salón de baile y saber, que todos los caballeros del lugar lo superaban en rango. Se sentía insignificante.

Pero con el duque de Hayword como yerno, las cosas habrían cambiado.

Williams Grant habría sido respetado y obtendría mucha influencia.

«¡Maldita seas, Emma! ¡Mira todo lo que me has quitado!», dijo para sí mismo.

En un arrebato de cólera, agarró el periódico y lo arrojó al otro lado de la habitación.

Christian se alegró de haber llegado a su mansión. Y estaba muy contento de regresar con la señorita Grant. Pero ella daba torpes paseos junto a la puerta del carruaje del Duque, sin dejar de mirar su mano extendida.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿No quieres entrar?

—Yo… no puedo. —Se ruborizó ligeramente y su corazón se aceleró de emoción—. Ya conoces mi verdadera identidad. No soy una ayudante de cocina. Ni siquiera deberíamos seguir tratándonos de forma tan inapropiada y…

Christian interrumpió su acelerado alegato.

—Esta es tu casa. —Sonrió, aunque comprendía su reticencia.

Una dama soltera, durmiendo bajo el techo de un noble, causaría el mayor de los escándalos si alguien se enterara. Pero él sabía bien que Emma no tenía adónde ir. Y no debía regresar a la mansión de su padre después de enterarse de todo.

—Gracias, milord.

—Nadie más usará la habitación del ático —le ofreció él con amabilidad—. Y no diré ni una palabra a nadie sobre quién eres en realidad.

La comisura de los labios de la señorita Grant se torció.

—¿Y Ellie?

Christian se echó a reír con suavidad.

—Me temo que no puedo hacer las mismas promesas sobre ella. Nunca se ha caracterizado por su capacidad para permanecer callada.

—Pienso lo mismo —se echó a reír también.

El sonido su risa sonó alegre, a pesar de todo lo que había pasado. Christian se sintió infinitamente agradecido de que aún fuera capaz de mantener el buen humor.

Miró hacia la mansión al ver a su hija salir de la casa con su vestido de día y la trenza despeinada colgando sobre un hombro.

—Sé que se alegrará mucho de verte aquí —indicó en su dirección.

La señorita Grant asintió con suavidad, puso su mano en la de él y bajó del carruaje.

Ellie corrió por el camino delantero hacia ellos.

—¡Señorita Grant! —Rodeó su cintura con los brazos—. ¡Ha vuelto!

Ella le devolvió el fuerte abrazo.

—Sí. Su padre me convenció. —Dedicó a Christian una sonrisa que le hizo dar un vuelco al corazón.

La niña se separó de Emma y abrazó a su padre. Christian le acarició el pelo. No recordaba la última vez que había pasado una noche lejos de su hija y la había echado mucho de menos. Entonces sacó el reloj del bolsillo y lo miró.

—Ellie, ¿no está aquí la señorita Norton para tus lecciones?

—Ah, sí, me está enseñando a hacer punto de cadeneta —explicó con cierta desgana—. Pero cuando vi volver el carruaje, tuve que venir a recibirte.

Christian señaló hacia la casa.

—Vuelve a tus lecciones, señorita —ordenó con firmeza—. Y no olvides disculparte con la señorita Norton.

Ellie suspiró dramáticamente, pero volvió trotando a la casa sin decir una palabra más.

Christian sacudió la cabeza, como si ya estuviera acostumbrado, y no pudo contener una sonrisa. Enlazó el brazo de la señorita Grant y la invitó a acompañarlo al interior de la casa.

—¿Estás seguro? —inquirió Emma.

—Por supuesto. Siempre que tú lo estés.

Ella asintió.

—No hay otro lugar en el que pueda estar mejor.

Sus palabras lo hicieron entrar en calor.

—Tu secreto estará a salvo conmigo —le aseguró—. Igual que tu reputación. Te prometo que no me acercaré a ti —Sonrió de forma enigmática, como si dudara de su propia promesa.

Ella también sonrió y Christian sintió que, por primera vez, confiaba en alguien que no la decepcionaría nunca.

Capítulo 30

C hristian se dirigió a su despacho. El imprevisto viaje a Northampton le había retrasado un poco. Se sentó en su escritorio y empezó a rebuscar entre el caos de papeles.

Algún día aprendería a ser organizado.

En la parte superior de la pila de documentos, encontró una nota garabateada. Echó un vistazo a su contenido.

Una nota de lady Davidson, pidiéndole que la visitara.

Christian sintió que se hundía por dentro. En todo lo que había ocurrido en los últimos días, lady Davidson no había aparecido en sus pensamientos. Sintió una punzada de culpa, ya que era una dama amable y sincera, pero se merecía algo mucho mejor que él.

En realidad, se lo había merecido desde que se conocieron, se reprendió a sí mismo. Si se citó con ella, fue para apartar a Mary Sullivan de sus pensamientos, y eso no era algo decente.

Decidió que la visitaría por la tarde, como ella le había pedido. Se disculparía sinceramente y haría todo lo posible por arreglar las cosas.

—Lord Remington —lo recibió lady Davidson con una sonrisa y lo hizo pasar a su salón—. Me alegro mucho de que haya venido.

—Perdone que haya tardado en responderle, pero acabo de regresar a Londres.

—Oh. —Ella levantó sus finas cejas—. ¿Un viaje de negocios?

 Christian esbozó una sonrisa.

—Algo así.

La dama señaló un sillón.

—Por favor, siéntese, milord. Pediré un poco de té.

Lord Remington permaneció de pie y tragó saliva.

—Hay algo que necesito decirle. Y espero que usted...

—Por favor, lord Remington. Déjeme hablar. Insisto. —Suspiró largamente—. Hay una razón por la que le pedí que viniera hoy. —Se sentó frente a él y juntó las manos por delante—. Tengo que pedirle disculpas. —Sus ojos oscuros se oscurecieron.

—¿Disculpas?

—Sí. Por empezar esa especie de coqueteo con usted. —Hizo una pausa—. Empecé a buscar un nuevo marido porque sabía que era lo que mi hermano deseaba para mí. Me dijo que era lo que necesitaba, y yo le creí. No lo cuestioné, me comporté como una niña tonta. —Bajó los ojos—. Pero me he dado cuenta de que no estoy preparada… Yo amaba mucho a mi marido y mi corazón sigue con él. Sería un error por mi parte seguir viéndole en tales circunstancias.

Se encontró con los ojos de Christian. Aquella tristeza en su mirada le resultaba muy familiar. La había visto reflejada en el espejo muchas veces.

Dio un paso hacia ella.

—La comprendo —le dijo con dulzura—. Más de lo que pueda imaginar.

Ella esbozó una pálida sonrisa.

—Por supuesto que sí.

—Tal vez no sea la persona adecuada para decirle esto —comenzó Christian—. Sobre todo, después de haber estado encerrado lejos del mundo durante muchos años. Pero le prometo que las cosas mejorarán. Un día estará preparada para amar de nuevo.

—Espero que tenga razón. —Lady Davidson soltó sus manos—. Es usted un buen caballero, lord Remington. Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar. Es decir, si alguna vez consigue asistir a otra velada social. Dicen que es usted un recluso.

Lord Remington se echó a reír.

—Ya no. —Tomó la mano de la dama y se la llevó a los labios—. Que tenga un buen día, milady. Espero que nos volvamos a ver.

—Oh, mira quién ha decidido dejarse ver —soltó la señora Williams cuando Emma entró en la cocina.

Agarró su mugriento delantal del gancho y se lo ató a la cintura.

 —Lo siento. He tenido algunos... problemas familiares.

—Sí —dijo la mujer, volviendo a su olla de sopa con desinterés—. Seguro que sí. —Agitó una mano hacia el montón de manzanas del banco y le indicó con ironía—: Si no estás muy ocupada, puedes pelarlas y cortarlas.

Ella asintió obedientemente y sacó un cuchillo del cajón.

—Es interesante que hayas vuelto al mismo tiempo que el Vizconde —declaró la cocinera, sin mirarla.

Emma sintió que se ponía colorada, pero procuró mantenerse callada. Sería más seguro.

La señora Williams la miró por encima del hombro. Su silencio pareció molestarla.

—¿No tienes nada que decir al respecto? —inquirió la mujer.

—Nada de nada —se mantuvo firme.

Lord Remington se horrorizó, cuando le dijo que iba a volver a la cocina. Le recordó que no era necesario, pero ella insistió. Le dijo con firmeza que estaba allí como ayudante de cocina, no como una dama. Y que no tenía intención de discutir su decisión.

«No hay necesidad de parecer tan horrorizado, milord. Nadie sabrá nunca que tiene a una dama trabajando en su cocina», le había indicado.

A lo que él respondió que no era eso lo que horrorizaba. «Es la idea de tener que comer otra de sus cenas», fueron sus palabras textuales.

Emma sonrió al recordarlo, mientras fileteaba manzanas. El ritmo del cuchillo contra la tabla de cortar era agradable. Había algo tranquilizador en perderse en aquel trabajo durante un tiempo. Tal vez habría sido feliz, si realmente hubiera nacido en la clase trabajadora. Parecía una existencia mucho más sencilla.

Estar cerca de lord Remington no aliviaba el dolor causado por la traición de su padre.

Ella siempre, desde niña, había visto al Barón como si fuera un héroe. No navegaba en un gran barco ni luchaba contra villanos a caballo, pero una vez fue lo más importante en su mundo. Cuando hablaba de encontrarle un buen marido, ella creía de todo corazón que lo hacía para hacer feliz a su única hija.

Eso hacía que se sintiera como una idiota. Aunque tampoco era culpa suya haber confiado en él. En realidad, una hija debía poder creer en su padre. En unos días, él sería castigado por traicionar esa confianza incondicional. El barón de Bentley aprendería que su hija ya no era la ingenua e inocente mujercita que había sido una vez.

Capítulo 31

E l barón de Bentley miró el mensaje que le había entregado su lacayo. Se trataba de una petición del duque de Hayword para hablar de su próxima boda con Emma. Y no supo cómo reaccionar. Por un momento, pensó que no se habría enterado de la desaparición de Emma y le pareció extraño. Asumía que todos los caballeros de la nobleza ya lo sabían y le sorprendía aquella ignorancia por parte de su Excelencia.

Pero eso no cambiaba el hecho de que Emma había desaparecido. Sí, podía ir a ver al Duque y hacer planes para la boda, pero la treta se haría añicos si no era capaz de encontrar a su novia.

Maldijo a Emma en voz baja y no era la primera que lo hacía en pocas horas. Volvió a mirar la carta y se preguntó si debía ser honesto, si sería mejor admitir lo que había sucedido. Aunque, también podía seguir adelante con sus planes y esperar, contra toda esperanza, que su hija decidiera regresar.

La honestidad lo destruiría. Tenía que seguir con aquella treta el mayor tiempo posible.

Garabateó una respuesta al Duque y le aseguró que sería un placer hablar de su próxima boda con su hija.

Había algo diferente en el duque de Hayword, pero el Barón no sabía qué era.

La última vez que hablaron, el hombre caminaba con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Parecía cansado y viejo. Un caballero agobiado y sin dinero al que no le quedaba más remedio que aceptar las condiciones de pago que él le exigía.

Fue allí mismo, en la mansión Hayword, donde Williams Grant expuso por primera vez la idea de que el Duque se casara con Emma.

Bueno, en realidad, más que exponer, se lo impuso.

Aquella tarde, se presentó en la propiedad de Hayword con la última carta que el Duque le había enviado. Una carta miserable que sugería condiciones aún más miserables para el pago de las deudas. Rechazar su oferta hizo que Williams Grant se sintiera poderoso.

Entró en la mansión Hayword con la barbilla bien alta.

—Estos son mis términos, Excelencia: la mano de mi hija a cambio de lo que me debe. Estoy seguro de que le parecerá conveniente. Después de todo, será preferible a verse en prisión por moroso.

El Duque tuvo que aceptar con gesto resignado y, a pesar de la satisfacción que el acuerdo le produjo, el Barón se sintió ofendido. No comprendía por qué Hayword se mostraba tan abatido. Emma era una joven guapa y cualquier caballero se sentiría afortunado de tenerla.

Pero ese día, el hombre ya no parecía apesadumbrado. Sus ojos brillaban y se mantenía erguido, con los hombros echados hacia atrás y la barbilla levantada.

El Barón llegó a la conclusión de que, por fin, el Duque había comprendido lo afortunado que era, al estar prometido con su hija.

Lo miró de arriba abajo y le dedicó una gran sonrisa.

—Tiene buen aspecto, Excelencia.

Él inclinó la cabeza en señal de saludo, pero no le hizo el mismo cumplido.

—Gracias, lord Bentley.

Al Barón no le sorprendió que no dijera nada sobre su aspecto, sabía que últimamente era pésimo. El estrés por la desaparición de Emma y el efecto que tendría en su reputación le estaban perjudicando. Había sombras oscuras bajo sus ojos y demasiado color en sus mejillas.

Pero no podía dejar que el Duque viera su malestar. Él llevaba las de ganar desde el principio. A pesar de su bajo rango, él era quien tenía el dinero, el poder.

Hayword señaló un sillón.

—Por favor, milord. Siéntese. Tenemos mucho que discutir. ¿Le apetece un té? ¿O algo un poco más fuerte?

El Barón se sentó en la silla. Ya podía sentir una línea de sudor recorriéndole la espalda.

—Algo un poco más fuerte —pidió con una risita que sonó demasiado forzada.

El Duque también se echó a reír con él.

—Por supuesto. —Hizo un gesto a su lacayo para que se dirigiera al armario de la esquina de la habitación.

El muchacho sacó una botella de un líquido ámbar inidentificable. Fuera lo que fuese, necesitaba un vaso bastante lleno.

Hubo un segundo en el que el Barón lo miró de forma extraña. De repente, tuvo la extraña sensación de que el Duque tenía la sartén por el mango.

Miró a su alrededor. El salón de Hayword era bastante miserable. Toda la habitación tenía un aire triste y descuidado.

El Duque le tendió un vaso y bebió un trago apresurado. Se dio cuenta de que era whisky, y del barato. Le quemó la garganta al tragarlo.

Hayword se sentó frente a él y se llevó su bebida a los labios. Tomó un minúsculo sorbo—. Me gustaría que la boda se celebrara en San Jorge de Mayfair —dijo—. Mi familia ha asistido allí a los oficios religiosos desde que se construyó y supongo que el banquete se celebrará en su mansión.

—Sí, Excelencia. Por supuesto. Los planes están en marcha. Mi personal está preparando un buen banquete. Y como habrá oído, soy un experto en vinos. Así que puede estar seguro de que regaremos el evento con los mejores caldos. —El barón bebió otro trago de whisky.

No sabía por qué el hombre tenía tantas ganas de hablar.

—Me parece aceptable —indicó el Duque con una sonrisa.

Él lo miró con curiosidad.

—Debo decir, Excelencia, que parece más dispuesto a este matrimonio que la última vez que hablamos de ello.

El Duque dejó su vaso sobre la mesa auxiliar.

—He tenido tiempo de pensarlo. Admito que me sentí más que acorralado cuando me propuso el acuerdo. —Cruzó una pierna sobre la otra—. Pero cuanto más lo pienso, más me gusta la idea. Además, reconozco que su hija es joven y guapa. Una señorita encantadora. ¿Qué más podría desear en una prometida?

La sonrisa del Barón parecía forzada.

—Sí, Excelencia. Emma es todas esas cosas. Todas esas cosas y más.

El Duque asintió.

—Me gustaría mucho conocerla lo antes posible. ¿Cree que podría arreglarse?

El Barón se puso rígido. El sudor le mojó la frente.

—Por supuesto, Excelencia. Emma también tiene muchas ganas de conocerlo. Ha oído grandes cosas sobre usted y está impresionada.

Hayword enarcó las cejas.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué grandes cosas podrían ser?

—Bueno —balbuceó—. Yo...

—El caso es que yo sí he escuchado algunos rumores —declaró el Duque con el rostro ligeramente ensombrecido—. Son rumores bastante inquietantes, que involucran a su hija.

—Oh, no. —La voz del Barón salió a medias—. ¿Y qué rumores serían?

—He oído que Emma ha huido.

Él dio un respingo, pero enseguida soltó una carcajada demasiado fuerte—. ¿Huido?

El Duque se inclinó hacia delante en su silla.

—¿Así que los rumores son mentira?

—Sí, excelencia, por supuesto que lo son.

—¿Está seguro de eso, milord? Porque si descubriera que miente, sería un placer para mí que, todos los caballeros de la alta sociedad, supieran lo poco que valora la verdad. —Lo miró con dureza—. Puede que tenga poco dinero, milord, pero poseo mucha influencia, como usted sabe. —Se reclinó en su silla con una calma exasperante—. Después de todo, es por eso que buscó casar a su hija conmigo, ¿no es así?

—Sí. —Su voz sonó ronca—. Usted tiene una gran influencia, Excelencia.

No sabía cómo había llegado a aquel extremo. Allí estaba, complaciendo al Duque como siempre hacía con otros miembros de la nobleza. Se suponía que, esta vez, las cosas serían diferentes.

Podía sentir cómo la situación se le escapaba de las manos. La ira comenzó a burbujear en su interior. Una ira dirigida contra la alta aristocracia, contra Emma y contra el Duque. Estaba enfadado consigo mismo.

—¿Todo va bien, lord Bentley? —inquirió el Duque con suavidad—. Parece muy nervioso. ¿Quizás necesite un poco de agua?

El Barón se puso en pie de un salto. No iba a permitir que le trataran con condescendencia. Llevaba toda una vida siendo menospreciado y se suponía que el matrimonio del aristócrata con Emma cambiaría todo eso.

—¡No acepto bien las amenazas! —siseó con ira.

El Duque se puso en pie, aunque mantuvo el rostro impasible.

—¿Amenazas? —Lo miró con gesto interrogante—. No es mi intención amenazarle, milord. Solo pretendo descubrir la verdad. Después de todo, si mi futura esposa ha desaparecido, me gustaría saberlo.

—¡No ha desaparecido nadie! —Se acercó un paso y cerró los puños.

Él descendió la mirada hacia sus manos entrelazadas y luego volvió a mirarlo a los ojos.

—Me temo, milord, que es usted un mentiroso.

Lord Bentley sintió que la furia lo invadía y supo que su cara estaba tan roja como un tomate. Le ardía la piel y tenía la visión nublada. Antes de que el pensamiento tomara forma, le dio al Duque un salvaje puñetazo.

Hayword se tambaleó hacia atrás y llamó a sus lacayos con urgencia.

Cuando el Barón volvió a abalanzarse sobre su cuerpo, el Duque se apartó y el hombre se golpeó contra la mesa. Se hizo daño en la pierna y maldijo en voz alta.

En cuanto entraron los lacayos en la habitación, lo rodearon con ojos fieros como si pretendieran enjaularlo, como si fuera una bestia. Dos de los hombres empezaron a acercarse a él, con toda la intención de reducirlo.

Él pensó que lo miraban como si fuera una escoria, como si no valiera nada, ni siquiera para unos sirvientes.

Los pensamientos del Barón chocaban entre sí con fuerza. Giró lentamente en círculo, mirando fijamente a cada uno de los hombres que pretendían retenerlo.

De repente, alguien lo agarró por detrás. El Barón se agitó como un salvaje y dio un puñetazo al muchacho, que retrocedió con un gruñido.

Deseaba destrozar todo lo que poseía el Duque, que sus muebles y objetos heredados quedaran hechos añicos.

Aquella reunión era una trampa desde el principio, pero se había dado cuenta tarde. Y Hayword no se saldría con la suya.

Agarró su vaso de whisky medio lleno y lo arrojó en dirección al Duque, que se agachó. Después lanzó una lámpara por el aire. Cogió el el segundo vaso y, al darse la vuelta para lanzarlo, vio una pequeña figura al fondo de la habitación.

Emma.

El Barón se quedó inmóvil. Sus ojos se cruzaron con los de su hija y comprobó que ella tampoco se movía, solo observaba la lámpara que iba hacia ella.

Desde el pasillo llegó otro caballero, que apartó a Emma con fuerza, de la puerta y de la trayectoria de la lámpara.  El estallido de los cristales por el suelo llenó la estancia.

El Barón se quedó petrificado y los lacayos se mantuvieron alerta, rodeándolo, con los ojos clavados en él. Pero no le importaban los sirvientes, solo la mirada de su hija. No sabía qué hacia ella allí. Nada de todo aquello tenía sentido.

Llevaba un vestido de lana gris, el pelo sin adornos y recogido en la nuca. Lo miraba sin parpadear y su boca entreabierta mostraba una expresión de horror.

—Emma. —Fue todo lo que puso decir.

Por una parte, deseó correr hacia ella y estrecharla entre sus brazos. Pero sus ojos brillaban con una intensidad que él nunca había visto.

No sabía cuánto de lo ocurrido habría presenciado. Tampoco cuánto había oído, pero no importaba. Lo que hubiera visto, era suficiente.

Nunca había querido que su hija viera aquella faceta suya. La había mantenido ciega durante dieciocho años, pero ya no lo estaba.

—Emma —la llamó otra vez—. Estaba muy preocupado. Yo…

—No finja estar preocupado por mí —siseó ella.

El Barón la miró, boquiabierto. Nunca la había oído hablar con tanto fuego en la voz. ¿De dónde había salido tanta ferocidad? La última vez que la vio, era un frágil ratón, apenas lo bastante valiente para aventurarse más allá de la puerta de su habitación. No sabía qué había cambiado.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Dónde has estado? Estaba tan...

—¿Estaba tan qué, padre? ¿Estaba tan preocupado de que mi boda no se celebrara? ¿O de perder la oportunidad de tener al Duque como yerno?

Al Barón se le revolvió el estómago. Dio un paso hacia ella, al tiempo que fragmentos de cristales rotos crujían bajo sus pies.

—Emma, querida, yo...

—No. —Ella retrocedió—. No necesito explicaciones, padre. Sé que nunca le importó un bledo mi felicidad. Lo único que le importa es su propio progreso.

—Eso no es verdad. Yo…

—¡Al menos tenga el valor de admitirlo! —exigió ella.

Su padre guardó silencio. No era posible. ¿De verdad le estaba haciendo callar su propia hija? Bajó la vista y sus ojos se posaron en los fragmentos azules y blancos de la lámpara. Le invadió una gran oleada de vergüenza.

Emma empezó a caminar hacia él, despacio y con paso firme. Lo miró de arriba abajo con ojos analíticos.

—Su Excelencia le ofreció condiciones por las cuales él haría sus pagos —le recordó con voz dura—. Un trato que debería haber aceptado. —Entrecerró los ojos—. Un trato que usted aceptará, ¿lo ha entendido?

Y de repente, como si hubiera aparecido una grieta en su audaz fachada, el Barón oyó un titubeo en su voz.

Una parte de él deseaba estrecharla entre sus brazos. Asegurarle que todo iría bien, como había hecho cuando era una niña. Pero sabía muy bien que su oportunidad de hacer algo así se había esfumado hacía tiempo.

Emma se enjugó una lágrima perdida, visiblemente enfadada consigo misma por mostrar sus emociones. El caballero que la había apartado de la lámpara se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Señorita Grant? ¿Te encuentras bien?

Emma asintió sin decir palabra.

—¿Quién es usted? —preguntó el Barón, sobre todo al ver la familiaridad con la que la trataba.

El caballero lo miró fijamente con ojos duros.

—Christian Jones, milord. Vizconde de Remington.

El Barón tragó saliva.

—Lord Remington…

El Vizconde cruzó los brazos sobre el pecho.

—Cuando su hija termine con usted, nosotros también discutiremos algunos asuntos —le advirtió cortante—. Me gustaría oír con precisión por qué cree que mi producto es tan inferior como para rechazar el pago.

El Barón sintió que el color de su rostro se intensificaba.

—Estoy bastante segura de que el Barón no tiene ningún problema con tu producto, lord Remington —intervino ella, sin apartar los ojos de su padre—. Confío en que su negativa a pagar lo que debe, tiene mucho más que ver con su propia necesidad de hacerse notar. ¿No es así, padre? —Él abrió la boca para hablar, pero no le salió nada. Emma se acercó un paso—. ¿Verdad, padre?

—Sí —aceptó él—. Sí, por supuesto, tendrá su dinero. —Se miró los pies—. Mañana a primera hora cobrará sus facturas, lord Remington.

El Vizconde no dijo nada. Se limitó a mirar a Emma, con ojos dulces y llenos de preocupación, y eso no pasó desapercibido para él. Se miraban como si… hubiera algo entre ellos.

Lord Bentley miró a su alrededor, al círculo de lacayos, a los fieros ojos del Duque. Y, por primera vez, empezó a ver la magnitud de lo que había hecho. Si esto se supiera, lo destruiría.

Miró desesperado a su anfitrión.

—Cancelaré su deuda, si no dice nada de esto —ofreció al Duque.

Hayword se cruzó de brazos.

—Pagaré mis deudas, lord Bentley, porque eso es lo que hace un caballero decente. Pero las pagaré con dinero, no casándome con su hija. Ella merece mucho más que ser tratada como una moneda. ¿Está claro?

El Barón asintió, con la voz atrapada en la garganta.

—¿No se lo dirá a nadie? —insistió.

El Duque caminó lentamente hacia él, con los brazos cruzados sobre el pecho. Dio las gracias a sus lacayos y les indicó que se marcharan.

—No se lo diré a nadie, milord. Pero no soy el único que ha presenciado esta escena. Así que no puedo prometerle que no se corra la voz. —Una pequeña sonrisa apareció en la comisura de sus labios—. Después de todo, milord, la verdad siempre encuentra la forma de salir a la luz, ¿no es así?

Él tragó saliva y volvió a mirar a su hija. Estaba de pie junto a lord Remington, con las manos apretando su falda gris en dos puñados.

—Solo quería lo mejor para ti, Emma —declaró, visiblemente afectado.

Ella negó con la cabeza.

—No, padre. No soy una tonta. Quería lo mejor para usted.

Capítulo 32

E mma vio por la ventana cómo desaparecía el carruaje de su padre y se fijó en los trozos de lámpara que había esparcidos por el suelo. Había crecido con miedo a salir de casa, creyendo que los monstruos y los hombres malvados acechaban en cada esquina. Y, sin embargo, el verdadero villano se había escondido a plena vista en la alcoba del otro lado del pasillo.

Sintió la suave mano de lord Remington en su hombro. Se volvió para mirarlo y le dedicó una leve sonrisa.

—¿Cómo estás? —se interesó, preocupado.

Emma suspiró.

—Sinceramente, no lo sé. —Tenía los pensamientos enmarañados y no podía empezar a darles sentido.

¿Sentía pena? ¿Ira? ¿Traición? ¿Satisfacción? Tal vez aquellas esas cosas a la vez.

Oyó los pasos del Duque dirigirse hacia ella.

—Ha sido usted bastante contundente, señorita Grant. Es mucho más fuerte de lo que su padre creía.

Emma sonrió. En sus dieciocho años de vida, nadie la había llamado nunca nada parecido a fuerte. Pero sí, se dio cuenta, había sido fuerte. Le había demostrado a su padre que su vida no era algo con lo que él pudiera regatear.

—Gracias, Excelencia. Tanto por sus amables palabras, como por ayudar a mostrar a mi padre el error de sus actos. —Suspiró con pesar—. Y lo siento mucho. Realmente lamento su comportamiento y le pido disculpas.

El Duque siguió su mirada hacia los pedazos rotos de la lámpara.

—No importa, señorita Grant. Todo será reemplazado. Y usted no es responsable del comportamiento de su padre. —Tomó una de sus manos con las suyas—. Buena suerte. Espero que la vida sea amable con usted. —Vaciló—. Y que con el tiempo pueda arreglar las cosas con su padre.

Emma sonrió irónicamente. Tal cosa parecía imposible.

Hayword se volvió hacia Lord Remington.

—Podemos continuar nuestra reunión en otro momento, Remington. Estoy seguro de que me dará muchos consejos.

Él aceptó con una sonrisa.

—Por supuesto. Concertaremos una reunión.

Emma salió de la mansión del Duque sintiéndose extraña. Nada parecía real. Era como si estuviera atrapada entre dos vidas. Ya no era Mary Sullivan, la ayudante de cocina. Pero tampoco era la mansa y sumisa Emma Grant, que había dejado que su padre dictara su vida.

Lord Remington le tendió la mano para ayudarla a subir al carruaje.

—¿Adónde deseas ir? —le preguntó con amabilidad.

Por un momento, ella no dijo nada. No sabía adónde iba a ir.

Ansiaba ver a su madre, pero la idea de compartir su casa con su padre era insoportable. No podía hacerlo. Al menos todavía no.

—Quiero volver a tu mansión —declaró después de unos segundos de incertidumbre. Su antigua timidez parecía haber regresado—. Deseo ser tu ayudante de cocina, aunque sea un poco más.

Emma estaba tumbada en la cama, mirando fijamente a la oscuridad, mientras escuchaba el sonido de la lluvia repiquetear contra el techo.

Estaba segura de que aquella sería la última noche que pasaría en la habitación del desván. Aunque llevaba menos de un mes en la mansión Remington, aquel dormitorio era lo más familiar que tenía. Las últimas semanas habían sido cruciales en su vida. Se había perdido a sí misma y, en el proceso, había descubierto más de su verdadera naturaleza de lo que jamás había creído posible.

Esa noche, había ayudado a la señora Williams a preparar la cena, horneando el pastel de pichón que ya estaba perfeccionando. Cuando los últimos platos vacíos volvieron a la cocina, Emma los dejó sobre el banco y miró fijamente a la cocinera.

—Hay algo que debo decirle.

Y salió a la luz la verdad sobre quién era realmente. La historia de sus esponsales con el Duque y su huida.

A Emma le pareció que era honesto por su parte, contarle la verdad. Después de todo, la señora Williams había tenido que lidiar con mucho más que sus dudosas habilidades culinarias. Había soportado sus lágrimas y su mal humor, por no mencionar sus intentos regulares de huir.

Cuando terminó de hablar, la señora Williams se cruzó de brazos y asintió.

—Bueno —dijo secamente—. Eso explica muchas cosas.

—Siento haberle mentido.

La señora Williams soltó una risita. El sonido cogió a Emma por sorpresa. Nunca había oído reír a la mujer. No la había creído capaz.

—Me han hecho cosas mucho peores que unas mentirijillas — resopló y le tendió la mano—. Dame tu delantal. No es apropiado que estés aquí abajo. Es decir… que usted…

—No. —Emma se desató el delantal con gesto vacilante—. No me importa ayudarla a terminar de limpiar. Y siga tratándome como a Mary, lo prefiero.

—¡El delantal! —ladró la señora Williams, haciendo que Emma se apresurara a desatar la cinta.

Enseguida se lo entregó y corrió hacia la puerta.

—¿Le agradó al Vizconde enterarse de todo esto? —inquirió la mujer, haciendo que Emma se girara.

—¿Qué?

La señora Williams volvió a reírse.

—Lord Remington. Debió alegrarse al saber que no es solo una ayudante de cocina. —Miró con disimulo a Emma—. Nunca lo había visto en la cocina. Ni una sola vez en veinte años. Luego apareció usted, y empezó a venir por aquí más veces que el carnicero.

Las mejillas de Emma se colorearon. Incapaz de evitar que la sonrisa asomara a la comisura de sus labios, murmuró algún tipo de respuesta y se apresuró a subir al ático.

Ya era tarde y las palabras de la señora Williams seguían dando vueltas en su cabeza. «Debió alegrarse al saber que no eras solo una ayudante de cocina».

Se giró nerviosa sobre un costado y tiró de la manta hasta la barbilla.

Por la mañana, regresaría a la mansión Bentley. Esa misma tarde había avisado por carta a su madre, explicándole todo lo sucedido. La respuesta de la Baronesa fue inmediata, expresando su alivio por la seguridad de su hija y su horror por el comportamiento de su marido. Le aseguró que cuando volviera a casa al día siguiente, se aseguraría de que el Barón estuviera fuera de la mansión.

Por una parte, ansiaba abrazar a su madre, pero no podía deshacerse de la sensación de que cuando se marchara, ya no volvería a ver a lord Remington.

Consciente de que no iba dormir, se levantó de la cama. Se puso el vestido por encima del camisón y bajó las escaleras. Se prepararía un poco de té. La experiencia le había enseñado que el té no ayudaba en absoluto a conciliar el sueño, pero al menos podría mantener la mente ocupada durante un rato.

La casa estaba en silencio mientras se dirigía a la cocina. Se agarró con fuerza a la barandilla de la escalera mientras caminaba en la oscuridad, inhalando el persistente aroma de las lámparas apagadas. Mientras avanzaba por el pasillo, vio un tenue resplandor anaranjado bajo la puerta del salón.

Durante un buen rato, permaneció afuera. Sabía que aquella era la verdadera razón por la que había bajado. No era por el té. Se trataba de la esperanza de tropezar con el Vizconde. Se quedó mirando la franja de luz que había bajo la puerta. Sabía que no podía llamar a la puerta, no sería apropiado. Tenía que regresar arriba, per las ganas de verlo la mantuvieron firmemente plantada en el suelo.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió con un chasquido y lord Remington apareció frente a ella.

Capítulo 33

-O

h —lo miró sorprendida—. Lo siento, milord. No me había dado cuenta de que… —Ni siquiera lo había oído acercarse—. Solo estaba...

Se giró apresuradamente.

—No te vayas —le pidió el Vizconde. Emma se detuvo, de espaldas a él. El corazón le latía con fuerza y oyó que agregaba con suavidad—. Eres un ave nocturna.

—No, milord. Solo tengo algo de insomnio —sonrió al escuchar aquellas mismas palabras que dijo una vez.

Finalmente, se atrevió a mirarlo a la cara. Llevaba el chaleco desabrochado y las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, como aquella noche en la posada, en la que comenzaron a tratarse como dos igual. Lo mismo que eran en ese momento, aunque en otra escala social.

Un mechón de pelo le caía sobre un ojo.

—¿También padeces insomnio? —Los formalismos ya no tenían cabida, resultaría forzados e indeseados.

—Sí. —lord Remington le hizo un gesto para que entrara—. No puedo dejar de pensar en todo lo que ha ocurrido.

Emma entró en el salón y se sentó en el borde del sofá. Un pequeño fuego ardía en la chimenea y una lámpara parpadeaba en la mesa auxiliar. Entrelazó las manos, con el corazón acelerado por la expectación.

Él se sentó a su lado. Lo bastante cerca como para que su rodilla rozara la suya. Emma sintió que aquel calor ya familiar empezaba a extenderse por su pecho, para luego descender hasta los dedos de los pies y de las manos, hasta el fondo de su ser.

Una vez que había experimentado aquel sentimiento, no sabía cómo continuar sin él en su vida.

El Vizconde alargó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Su aliento le hizo cosquillas en la nariz. Emma cruzó las manos con más fuerza. No podía apartar los ojos de sus labios. Ansiaba desesperadamente volver a besarlo.

—Hay algo que tengo que decirle —anunció él, después de un momento—. Mejor dicho, enseñártelo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un papel cuidadosamente doblado. El nombre de lord Remington estaba escrito en el anverso.

De puño y letra de Emma.

—Mi carta —susurró—.  Yo... —Se llevó una mano al pecho.

La verdad era que sintió cierto alivio al saber que la había leído. En realidad, el escrito lo hizo para él; había sido su deseo que conociera sus sentimientos y al fin había sucedido.

—¿Cómo ha llegado a tus manos? —Miró el papel doblado.

—Me la dio Sarah —aclaró el misterio—. El día que la dejaste en mi despacho, también había unos documentos confidenciales sobre mi mesa. Le dije a Sarah que era muy importante que cerrara el despacho una vez que hubiera terminado de limpiarlo y así lo hizo.

Emma frunció el ceño.

—La puerta del despacho estaba abierta.

—Sí. Sarah admitió que se había olvidado de cerrarlo después de limpiar. Cuando volvió para hacerlo, descubrió tu carta. Pensó en llevársela para que yo no me enterara de que había dejado entrar a otra persona. —Se echó a reír entre dientes—. Al final, la culpa pudo con ella. Admitió lo que había hecho y me entregó la carta.

Emma se sintió intensamente vulnerable. Si la muchacha había leído su nota, sabía todo lo que sentía por el Vizconde.

«Pasar tiempo en su presencia ha despertado en mí sentimientos que están lejos de ser apropiados».

Se sintió acalorada. Que Sarah supiera o no de sus sentimientos por el Vizconde era intrascendente. El propio lord Remington lo sabía.

—¿Lo has sabido todo este tiempo? —Su voz sonó estrangulada.

Él asintió con la cabeza.

—Por eso te seguí hasta Northampton. No podía dejarte ir después de saber lo que sentías por mí.

—Oh. —Ella se mordió el labio inferior. Había querido que él supiera de sus sentimientos, sí, pero eso no impidió que el color subiera a sus mejillas.

Lord Remington tomó una de sus manos.

—Por favor, no te avergüences, señorita Grant. Al leer tus palabras me he sentido muy feliz.

A Emma le dio un vuelco el corazón. Se atrevió a mirarle.

—Ah, ¿sí?

Él entrelazó sus dedos con los de ella.

—Más de lo que puedas imaginar. Hay una cosa que necesito saber. —Apretó su mano con más fuerza—. ¿Siente Emma Grant lo mismo por mí que Mary Sullivan?

Las mejillas de Emma se sonrosaron más. Aunque no era por vergüenza, era deseo.

Abrió la boca para hablar, pero no le salió nada. Miró hacia abajo con timidez, pero sonrió. Finalmente, consiguió asentir con la cabeza.

—Sí. Sí, milord, lo siente.

Oyó la exhalación de lord Remington. Parecía aliviado y le sorprendió que se preocupara por sus sentimientos.

Subió una mano hasta su mejilla acalorada y la acarició con suavidad. Movió el pulgar ligeramente, alrededor de su barbilla.

—No eres la única que se siente así.

Emma contuvo la respiración. Sabía que lord Remington se sentía atraído por ella, pero nunca imaginó que pudiera amarla. Eso le hizo preguntarse si habría alguna posibilidad de convertirse en la esposa de aquel maravilloso caballero.

Lord Remington retiró la mano de su mejilla y se arrastró por el sofá, hasta que sus rodillas quedaron muy juntas.

Emma sintió un latido caliente en la parte superior de los muslos.

—Antes de conocerte, pensaba que era feliz —le explicó él en voz baja—. Creía que no necesitaba amor, que la vida que tenía era suficiente. —Sonrió—. Y entonces apareciste en mi puerta y lo cambiaste todo.

—Para mí, también cambió todo. —Emma le devolvió la sonrisa. Tenía razón. En el momento en que entró por las puertas de la mansión Remington, todo fue diferente.

—Nunca pensé que volvería a sentirme así —reconoció. Se inclinó hacia delante y la besó impulsivamente. Emma murmuró, sorprendida por su brusquedad. También, con demasiada rapidez, lord Remington se apartó, dejando los labios de Emma entreabiertos, deseosos de más. Todo su cuerpo ardía. De repente, poco le importaba su reputación o su honor. Todo lo que quería era sentir sus manos sobre su cuerpo y se movió en el sofá, ardiendo de deseo. Él apretó sus labios contra su oído y susurró—: Lo siento. Prometí que no me acercaría a ti, pero parece que tengo mucho menos control del que pensaba.

Emma le dirigió una sonrisa traviesa.

—Yo me alegro de que no puedas controlarte, milord. —Sus palabras la pillaron por sorpresa. Nunca en su vida había dicho algo tan atrevido. Una parte de ella no podía creerlo. Señaló con la cabeza la carta, que había quedado sobre el sofá—. Y también me alegro de que hayas encontrado esa nota y sepas cómo me siento. —Le ardían las mejillas, pero continuó—: Me alegro de que sepas cuánto te quiero.

Los ojos de lord Remington brillaron.

—Yo también te amo, señorita Grant. Emma… —dijo, con sus labios a centímetros de los de ella—. Más de lo que puedas imaginar. —Metió la carta en su bolsillo y tomó sus manos entre las suyas, llevándolas a su pecho—. Ahora que te tengo en mi vida, no puedo soportar la idea de dejarte marchar. Cásate conmigo. Nada anhelo más, que despertar cada mañana a tu lado.

El corazón de Emma se desbordó, la alegría lavó la amargura persistente por la traición de su padre. Sabía que, pasara lo que pasara entre ella y el Barón en el futuro, lo afrontaría. Y lo haría con lord Remington a su lado.

Ella se lanzó hacia delante y apretó los labios contra los suyos.

—Sí. Por supuesto que me casaré contigo. Nada en el mundo me haría más feliz que ser tu esposa.

Capítulo 34

E mma abrió de un empujón la puerta del dormitorio de su infancia y suspiró al verla. Le parecía extraño volver a la mansión de los Bentley, aunque todo le resultara familiar.

El suelo crujió ruidosamente y Emma levantó la vista para ver acercarse a la Baronesa. Se puso a su lado y le tocó en el hombro con una mano.

—¿Estás bien, mi amor? —le preguntó con dulzura.

—Sí, por supuesto —la tranquilizó.

La Baronesa cogió una de sus manos y la apretó. Emma sabía que estaba muy afectada por todo lo que le había hecho su esposo. Ella también lo estaba, por supuesto, pero el amor de su futuro esposo lo hacía mucho más llevadero.

Su padre no se dejó ver. Como había prometido, no estaba en la mansión cuando llegó. No se le ocurrió preguntarle adónde iría, no le importaba. Tal vez algún día intentaría reparar su relación, pero de momento, necesitaba distancia.

Emma soltó la mano de su madre y entró en el dormitorio.

Se tumbó en la cama y miró el dosel con cortinas. La última vez que se había tumbado allí, estaba llena de rabia y miedo. Rabia contra su padre, contra el Duque.

Sus pensamientos se dirigieron al duque de Hayword. Una vez que se hallaba libre de su compromiso, esperaba que cortejara a la dama a la que había cautivado su corazón. El hombre había demostrado ser un caballero amable y decente, esperaba que encontrara la felicidad.

Se levantó de la cama y se asomó a la ventana, que permanecía cerrada por el frío invierno. Gotas de aguanieve salpicaban ruidosamente el cristal. Miró el tejado y la celosía cubierta de hielo que conducía al jardín. No pudo evitar soltar una carcajada, incrédula todavía al recordar el valor que tuvo para trepar por ella.

Se dirigió a la estantería de libros. Su colección estaba intacta; volumen tras volumen de historias que la habían ayudado a escapar del mundo. En otro tiempo, habían sido todo lo que había necesitado.

En el fondo de la estantería faltaba uno de los libros. El libro sobre el rey pirata y que reposaba en la mesita de noche de Ellie.

Emma sonrió y echó un vistazo a su colección, segura de que la niña disfrutaría de la mayoría de aquellas aventuras. Su hijastra y ella leerían juntas todas las noches, acurrucadas en su nido de almohadas en el suelo del dormitorio infantil.

Casi no podía esperar. Su nueva vida la llenaría de emoción y alegría. En pocas semanas, se convertiría en la esposa de Christian Jones.

Pensó en lo que sintió notar sus labios contra los suyos y, anhelaba disfrutar el calor de su cuerpo contra el suyo.

La idea hizo que su corazón se acelerara y que el ardor de su vientre se encendiera.

Empezó a sacar libros de la estantería y formó una pila para llevársela a su nueva vida. ¿Era demasiado pronto para sacar los libros de las estanterías y pensar en los vestidos que se llevaría cuando se convirtiera en lady Remington? Tal vez. Pero no importaba. Unas pocas semanas ya empezaban a parecerle interminables. Al menos aquella tarea la mantendría ocupada hasta el día en que pasara por el altar.

Las semanas previas a la boda transcurrieron lentamente. Cada vez que Emma y su futuro marido se veían, terminaban en un fuerte abrazo y besos cada vez más apasionados. Besos que, sin duda, hacían que deseara con más ansia que llegara el día de la ceremonia.

Cuando por fin llegó el momento, Emma se apretó el corazón con la mano, mientras su doncella, Maddie, abrochaba larga hilera de botones de la espalda de su vestido de color azul celeste. Emma sonrió a su reflejo en el espejo. Llevaba el pelo rubio recogido sobre la cabeza, con mechones sueltos enmarcándole la cara. Estaba deseando que Christian la viera. contemplarla vestida así seguramente lo dejaría sin aliento.

Después de todo, se enamoró de ella cuando llevaba ropa robada de una sirvienta.

Maddie terminó de arreglarle el vestido y dio un paso atrás para admirar su trabajo.

—Señorita Grant. Está usted preciosa. —Se llevó una mano a la boca, emocionada.

Emma sonrió.

—Gracias, Maddie.

Se volvió al oír pasos en el pasillo. Llamaron a la puerta del dormitorio y cuando la doncella abrió, comprobó que era su padre.

Emma tragó saliva, aunque se recordó que estaba esperando que el Barón llegara. No obstante, el recordatorio no alivió el nudo que tenía en el estómago.

No se había sugerido que él no asistiera a la boda, incluso después de todo lo que había hecho. Al fin y al cabo, era su padre y Emma sabía que se arrepentiría si no contaba con su presencia.

Sus ojos se posaron en su padre y luego se dirigieron de nuevo a la doncella.

—Ya puedes dejarnos, Maddie —murmuró—. Gracias por tu ayuda.

La muchacha hizo una reverencia y salió corriendo de la habitación, visiblemente aliviada por poder marcharse.

Emma miró a su padre. Él le dedicó una leve sonrisa que ella no se atrevió a corresponder. Ambos habían cruzado pocas palabras desde que supo de su traición.

Él dio un paso inseguro.

—Emma —dudó y carraspeó—. Estás preciosa. —Consiguió asentir con un gesto de agradecimiento y el hombre continuó—: Gracias por concederme el honor de llevarte al altar. Sé que no lo merezco.

—Está bien. —A su pesar, Emma le dedicó una pequeña sonrisa.

Aunque le quedaba mucho camino por recorrer, antes de volver a confiar en su padre, no quería que hubiera rencor entre ellos. Aquel día no.

—El carruaje espera —anunció el Barón, ofreciéndole su brazo—. ¿Vamos?

Hubo una vez, en que Christian Jones estuvo seguro de que no volvería a ser feliz y convencido de que no se enamoraría de nuevo. Pero mientras veía a su prometida llegar al altar, su corazón se hinchaba de alegría.

Emma era una visión en un vestido de color azul celeste, con pequeños diamantes brillando en su cuello. Siempre le pareció una mujer perfecta cuando correteaba por su cocina con un delantal manchado de comida. En ese momento parecía sencillamente angelical.

Apartó los ojos de ella e intercambió una mirada con su hija, que estaba sentada en uno de los primeros bancos de la iglesia. No dejaba de balancear las piernas con gesto nervioso, mientras mostraba una enorme sonrisa en la cara.

Al oír que Emma iba a convertirse en su madrastra, Ellie estalló en gritos de excitación y los abrazó a los dos.

«¿No te alegras de que me escapara al mercado?», le había preguntado a Christian aquella noche, mostrándole su sonrisa más descarada.

Y tuvo que admitir que más de una parte de él lo hacía.

Emma subió al carruaje junto a Christian y Ellie, y colocó el sedoso vestido de novia alrededor de las piernas. El día había sido maravilloso, pero estaba deseosa de desaparecer con su marido y su hijastra para comenzar una nueva vida.

Miró por la ventanilla y frunció el ceño.

—¿Adónde vamos? —preguntó—. Este no es el camino de regreso a la mansión.

Christian sonrió, intercambiando miradas furtivas con su hija.

—¡Nos vamos de viaje! —anunció Ellie.

—¿Un viaje? ¿Adónde? —A Emma le dio un vuelco el corazón. Se sentía tan emocionada como una niña.

Él deslizó su mano por la de ella y le dio un beso en el cuello.

—Espera y verás.

—Ya casi me he cansado de esperar —murmuró, con los labios cerca de su oreja.

Christian soltó una suave carcajada.

—Valdrá la pena esperar, mi amor. Te lo prometo.

Cuando el carruaje se detuvo, el sol se había ocultado en el horizonte. Emma ni siquiera se había dado cuenta de que había anochecido y sonrió en su interior; había viajado de noche, a oscuras, y no había sentido ningún miedo.

Al bajar del coche, vio que habían llegado a un gran hotel decorado con adornos. Las lámparas parpadeaban sobre la puerta y brillaban detrás de muchas ventanas.

Christian la tomó de la mano y la condujo hacia la puerta principal. Ellie corría delante de ellos.

Los condujeron a sus habitaciones: una gran suite dorada para Emma y Christian, y una habitación más pequeña al lado para Ellie.

—Hora de dormir —anunció Christian a su hija—. Ha sido un día muy largo.

La pequeña asintió, repentinamente cansada al haber llegado a su destino. Dio un besó a cada uno antes de desaparecer en su dormitorio.

Emma se detuvo en el centro de la suite, y contempló la enorme cama con dosel que destacaba en la habitación, rodeada de gruesas cortinas azules.

Dejó escapar una exclamación y sonrió, con el pensamiento de que muy pronto se acostaría en aquella cama y se entregaría a su marido. Se convertiría en la verdadera esposa de Christian Jones.

Él la abrazó desde la espalda, la beso en la nuca y le arrancó un suspiro.

—Pronto —le advirtió con voz ronca—. Hay algo que quiero hacer primero.

—¿El qué? —preguntó con excitación, cuando él la agarró de la mano y la sacó del hotel.

La tomó del brazo y avanzaron por la calle oscura hacia un suave susurro que provenía de cerca.

—Escucha —advirtió Christian, cerca de su oído—. ¿Lo oyes?

Emma dejó de caminar y contuvo la respiración. Escuchó atentamente. Era un rumor rítmico y jadeó al darse cuenta.

—¿Es eso...?

Christian besó su barbilla.

—Sí. El océano.

Ella sonrió, sus ojos esforzándose por llegar a través de la espesa oscuridad.

—Ojalá pudiera verlo.

Christian sonrió. En el tenue resplandor de las lámparas del exterior del hotel, Emma pudo ver cómo le brillaban los ojos.

—Siempre me ha gustado llegar a sitios nuevos por la noche —le explicó—. Hay algo mágico en despertarse en un lugar diferente y ver lo que te rodea por primera vez.

Ella estuvo de acuerdo y asintió con la cabeza. Se sentía incapaz de expresarse con palabras. Al día siguiente se despertaría junto al mar. Y lo haría junto a su marido.

Jamás había sido tan feliz.

Él la rodeó con los brazos y unieron sus labios en un profundo beso. Su lengua caliente caldeó su cuerpo al enredarse con la suya.

Emma se agarró a su abrigo. Había demasiadas capas de ropa entre los dos. Demasiado entre sus cuerpos, deslizó las manos dentro del abrigo y trató de alcanzar más de él. El corazón le latía entre los muslos.

Christian volvió a besarla, hambriento, y su repentina urgencia hizo que a Emma le flaquearan las piernas.

—Vamos dentro —consiguió decir entre besos.

En cuanto regresaron a su habitación, Christian separó los corchetes de la capa de Emma y la arrojó al otro lado de la estancia. Sus dedos trabajaron febrilmente en la hilera de botones que Maddie había abrochado con tanto cuidado aquella mañana.

Por un instante, Emma deseó que los rasgara y, sin embargo, había algo vertiginoso en la anticipación, el suspense, la espera. Algo sin aliento en aquella espera final.

Finalmente, cuando creía que iba a gritar de frustración, Christian soltó el último botón y resbaló el vestido de seda por sus hombros. Apretó los labios contra la piel desnuda de su cuello y luego la hizo girar, cubriéndole la boca con la suya.

Ella alargó la mano con valentía y le quitó el abrigo, dejándolo caer al suelo. Introdujo las manos bajo la camisa y él dejó escapar un gemido gutural.

La besó con fuerza, tirándole de las enaguas y el resto de su ropa interior, hasta que quedó desnuda ante él.

Emma se oyó respirar con dificultad. Nunca se había sentido tan expuesta, tan vulnerable, tan mareada por el deseo. Hacía solo unos meses, la idea de desnudarse tan física y emocionalmente la habría aterrorizado. Pero quería que Christian viera cada centímetro de ella, por dentro y por fuera.

Él sujetó un pecho entre sus manos y se lo llevó a los labios. Emma gimió desde lo más profundo de su ser y se cubrió la boca, en un vano intento de contener el sonido.

Christian le apartó la mano.

—No —susurró, su voz espesa de deseo—. Quiero oírte.

—¿Qué hay de Ellie? —inquirió con voz entrecortada.

—Ellie podría dormir durante un huracán. —Tomó su mano y la condujo hacia la cama. La tumbó suavemente en el colchón, se arrodilló a su lado y se quitó la camisa.

Emma recorrió con las manos sus hombros musculosos, y descendió por su cuerpo, hasta rodearlo con los brazos. Tiró de él, quería sus labios en cada parte de ella, explorándola. Anhelaba que le arrancara jadeos que nunca hubiera imaginado que pudieran salir de su boca.

Christian besó cada centímetro de su piel expuesta: sus pechos, su vientre, la parte superior de sus muslos. La besó hasta que jadeó y se retorció, y su excitación humedeció las sábanas que tenía debajo. No fue suficiente. Ella se aferró a él desesperadamente.

—Te deseo —respiró con dificultad—. Te quiero ahora mismo. No puedo esperar más.

Sintió los labios de él contra su cuello. Vio cómo se quitaba el resto de la ropa, su maravilloso cuerpo masculino irradiaba un calor que abrasaba. Emma lo atrajo hacia sí y sus ojos se encontraron a la luz nacarada de la lámpara.

Cuando empujó contra su hendidura, ella se escuchó gemir. La llenó muy despacio, estirándola, haciendo que se le cortara la respiración. Sus dedos se tensaron, por un segundo hubo un destello de dolor, pero era un dolor mezclado con placer que ella deseó que se intensificara. Oyó un sonido procedente de su interior, mitad grito, mitad llanto.

La nariz de Christian rozó la suya.

—¿Estás bien? —Tomó aire—. ¿Te hago daño?

Emma cubrió su boca con la suya, necesitando entrelazarse con él de todas las formas posibles.

—No —dijo sin aliento—. Sé que nada de lo que hagas me hará daño—.

Lo sintió moverse dentro de ella, despacio al principio, luego más deprisa, con más urgencia. Oyó su respiración acelerada, sus gemidos de deseo.

Y Emma sintió que su propio placer crecía, crecía. Se sentía a la vez lejana y agudamente presente. Sintió que su cuerpo empezaba a temblar mientras el fuego de su interior amenazaba con explotar.

Se oyó gritar cuando la envolvió una oleada de placer. Sintió que se ponía tensa y que se fundía en sus brazos. Instantes después, oyó sus propios gritos, cerca de su oído, cuando él también estallaba en un regocijo extremo. Lo sentía latir dentro de ella, su peso caliente cuando bajaba y entraba en su interior, mientras su corazón aleteaba deprisa contra el suyo.

Emma se despertó enredada en los brazos de su marido, con su piel cálida contra la suya. No pudo evitar que una enorme sonrisa se dibujara en su rostro.

«Esta será mi vida ahora», se dijo. «Cada mañana despertaré junto al caballero que amo».

Había leído innumerables finales felices en sus libros de cuentos, pero ninguno se comparaba con aquel. Emma estaba aprendiendo que el mundo real era vertiginosa y dolorosamente hermoso.

Miró hacia la ventana. Las gruesas cortinas carmesí estaban echadas. Sabía que más allá estaba el océano. Algo que había soñado con ver durante gran parte de su vida.

Se levantó de la cama, se puso la bata y se acercó de puntillas a la ventana. Alargó la mano hacia la cortina.

—Para.

La voz de Christian detrás de ella la hizo sobresaltarse.

—Oh. -Se dio la vuelta con una sonrisa en la cara. Se sentía como una niña a la que hubieran pillado con las manos en la masa.

Él se sentó en la cama y se puso la camisa y los calzones.

—Quiero observarte —dijo con una sonrisa—. Quiero ver tu reacción. —Se reunió con ella junto a la ventana y le rodeó la cintura con los brazos. Apretó los labios contra su cuello—. Continúa.

Emma corrió las cortinas. Y allí estaba el océano.

Dejó escapar el aliento. Era mucho más hermoso de lo que jamás se había atrevido a imaginar: una llanura ondulada de azules y grises que se extendía hasta el horizonte. El sol de la mañana rozaba el agua, dándole un aspecto precioso. Las olas de espuma blanca rompían contra los guijarros de la playa.

—Es increíble —suspiró—. Extraordinario.

Se giró bruscamente al abrirse la puerta. Ellie se acercó corriendo, con el pelo rubio enredado en los hombros.

—¿No es precioso? —Apretó la frente contra el cristal.

Emma se inclinó para besarle la coronilla.

—Desde luego que lo es.

La niña miró a su padre.

—¿Podemos dar un paseo por la orilla de la playa, después del desayuno, padre? —Se volvió hacia Emma y añadió—: A lo mejor encontramos un rey pirata con un barco en el que podamos escapar.

Emma se acercó un paso más a Christian, sintiendo que su brazo se deslizaba alrededor de su cintura.

—No tengo necesidad de huir en un barco pirata —reconoció, emocionada—. Tengo todo lo que podría soñar aquí a mi lado.

Epílogo

Tres años después.

A  pesar de sí misma, Emma estaba nerviosa. No entendía muy bien por qué. No había hecho nada malo. No tenía nada de qué disculparse. Y, sin embargo, la idea de sentarse a cenar con su padre le provocaba un nudo en el estómago.

No estaría sola, se recordó a sí misma. Su madre estaría allí, al igual que su marido. Pero eso no aliviaba su nerviosismo.

En los años transcurridos desde que se enteró de la traición del Barón, lo había visto poco. No se habían sentado juntos a la misma mesa y le había llevado mucho tiempo poder perdonarlo.

Pero había llegado el momento. En poco más de una semana, Emma y su familia subirían a un barco de pasajeros con destino a Virginia. No verían Londres durante un año o más y sabía que, no podía subir a bordo de aquel barco sin hacer las paces con su padre.

Se quedó sentada ante su tocador, después de que se hubiera marchado su doncella, asegurándose de que su peinado y su aspecto estuvieran impecables.

Finalmente, satisfecha, se puso de pie y se puso su capa. La abrochó muy despacio y salió de su dormitorio.

Hizo una parada rápida en la habitación infantil para ver cómo estaban los niños. Catherine, de dos años, y el bebé, Thomas, dormían plácidamente.

Se inclinó para besar sus sedosas frentes y se dijo que sus hijos se merecían crecer, conociendo a su abuelo.

—¿Estás lista?

La voz de Christian en la puerta la hizo sobresaltarse.

Ella se giró para mirarlo, logrando esbozar una sonrisa. La visión de su marido le dio una inyección de coraje muy necesaria.

—Sí. —Salió de la habitación y cerró la puerta—. Creo que sí.

Él la abrazó por cintura y la besó en la mejilla.

Salieron juntos al aire fresco de la noche. Una brisa se arremolinaba en los terrenos y Emma pudo oler la primavera que se acercaba. Christian abrió la puerta del carruaje que los esperaba y le ofreció una mano para subir al interior. Él la siguió y deslizó su mano entre las de ella. Después le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Todo va a ir bien.

Ella se encontró devolviéndole la sonrisa.

—Sí, lo sé, porque te tengo a mi lado.

Cuando llegaron a la mansión Bentley, el mayordomo los condujo al salón. Todo estaba igual que la última vez que Emma había estado allí.

El Barón y la Baronesa esperaban en el salón. Su madre estaba sentada en su sillón favorito, mientras que él permanecía nervioso frente al fuego. La mente de Emma volvió a la noche en que su padre la llamó a aquella habitación y le dijo que se iba a casar con el duque de Hayword.

Alejó el pensamiento y se dijo que ya era hora de perdonar y olvidar.

Sus padres se volvieron cuando ella y Christian aparecieron en la puerta. La Baronesa saltó de su silla y corrió hacia adelante, tirando de su hija en un fuerte abrazo.

—Emma, estoy muy feliz de que hayas venido —le dijo con voz emocionada.

Ambas se abrazaron con fuerza. Ella también estaba muy contenta de haber ido, aunque el pensamiento la sorprendió.

Había echado mucho de menos a su madre. Habían hablado muchas veces, por supuesto, en los últimos tres años, y los visitaba durante largas horas en la mansión Remington, mientras adulaba a sus nietos. Eso era algo que ella se había perdido, ya que en su infancia no pudo disfrutar de esos maravillosos momentos, junto a la mujer que le había dado la vida.

Se separó del abrazo de su madre y miró hacia el Barón.

—Buenas noches, padre —lo saludó con una sonrisa.

Él sonrió, sus ojos brillando.

—No puedo decirte lo feliz que estoy de verte aquí, querida. Te agradezco que hayas encontrado en tu corazón la voluntad de perdonarme. —La vacilación en su voz hizo que la garganta de Emma se apretara—. Comprendería que no quisieras hacerlo nunca, después de todo lo que te hice.

—Ha pasado suficiente tiempo. —Su voz salió más suave de lo que pretendía.

—Sí. —Su padre inclinó la cabeza, de forma sumisa—. Es cierto. —Tomó la mano de Emma entre las suyas y la llevó a su pecho—. Tal vez he tardado tres años en decirte que lamento lo que hice, más de lo que puedas imaginar. Sé que te traté muy mal y te juro que mi familia siempre será para mí lo primero.

Emma logró asentir.

—Sí —sollozó—. Sí, padre, sé que lo hará.

Permitió que la abrazara e inmediatamente se sintió abrumada por la familiaridad del sentimiento: la calidez de su padre, su leve aroma a tabaco y brandy, la forma en que su mano agarró su hombro mientras la apretaba contra su pecho. De repente se sintió de nuevo como una niña.

Dio un paso atrás, parpadeó para quitarse las lágrimas y escuchó un sollozo ahogado proveniente de su madre.

Emma se echó a reír y el sonido rompió la tensión, consiguiendo que todos los demás también sonrieran.

—Bueno —dijo finalmente el Barón, con la voz más templada—. ¿Quizás os apetezca una bebida?

La semana antes de partir de Londres, Emma y Christian dieron un baile de despedida en la mansión Remington. Aunque sabía que un año pasaría volando, había muchas personas que Emma extrañaría mucho.

Ella y Christian se habían convertido en asistentes regulares a los muchos eventos sociales organizados por sus amigos. A Emma le encantaba hablar con la gente al llegar, para después convencer a su esposo de ir a bailar toda la noche.

—Estoy exhausto —replicó cuando iban por el sexto o séptimo baile—. Debe ser hora de descansar.

—No hay tiempo para descansar. Me he perdido muchos años y tengo que ponerme al día.

—Tus pasos de baile son perfectos, no se nota que hayas perdido tantos años —le advirtió, mientras se deslizaban por la pista.

—A Ellie le gusta enseñarme —explicó ella—. Parece que la señorita Norton es bastante eficiente en sus clases de baile.

El salón se llenó con rapidez, formando un colorido caos de cintas, plumas y vestidos ondulantes.

Emma paseó por la estancia, colgada del brazo de su esposo, mientras saludaban a cada uno de los invitados cuando cruzaban la puerta.

—Mira a toda esta gente que ha venido a despedirnos —susurró. Era la primera vez que organizaban un evento propio. Emma había tenido miedo de un salón de baile vacío, pero había conseguido lo contrario.

—Un número elevado, ¿no? —dijo Christian con una sonrisa—. Después de todas las invitaciones que he rechazado durante tantos años.

Emma sonrió.

—Creo que has compensado eso ahora, mi amor. Todo el mundo te conoce como el alma de la fiesta.

Él se echó a reír.

—Reconozco que resulta mucho más agradable cuando todos los caballeros presentes no hacen todo lo posible para encontrarme una esposa.

Emma le apretó el brazo y sonrió.

—Solo querían verte feliz.

Christian se inclinó para plantarle un rápido beso en la frente.

—Mientras tanto, no encontraba la hora de llegar a casa y ver a mi preciosa ayudante de cocina. —Tiró de ella suavemente hacia la terraza y señaló con la cabeza—. Ahí están James y lady Greenwood.

Llevaban unos minutos charlando con el matrimonio, cuando Emma vio al duque de Hayword entrar al salón de baile. Con él iba su esposa, Helen Jeningtome, con quien se había casado poco después de que se rompiera su compromiso con Emma. Emma sonrió al verlos. Se excusó de la conversación de los Greenwood y se dirigió hacia ellos.

El Duque sonrió cuando se acercó.

—Lady Remington. —Plantó un suave beso en el dorso de su mano—. Es maravilloso verla.

—Estoy muy contenta de que haya venido, Excelencia. Seguro ue tiene mucho que contarnos.

El Duque y su esposa habían regresado recientemente de un largo viaje apor América. Con la ayuda de Christian, había cambiado recientemente su negocio de distribución de tabaco a suministro, y había hecho el viaje a través del océano para inspeccionar sus nuevas plantaciones.

—Hayword. —Christian apareció detrás de ellos y estrechó la mano de su amigo con entusiasmo—. ¿Cómo fue el viaje? Debe contarnos todo. —Hizo señas a un lacayo que pasaba con una bandeja con bebidas—. ¿Cómo va el negocio?

El Duque tomó una copa de vino de la bandeja para su esposa y otra para él.

—El negocio va mejor que nunca. Y es gracias a usted, Remington.

Christian sacudió la cabeza sin dar importancia a sus palabras.

—Tonterías. Solo le di un pequeño consejo, eso es todo.

Emma se volvió hacia la Duquesa. Tenía varios años menos que su esposo, con rizos castaños adornando sus facciones y unos ojos grandes y grises que parecían llenos de luz. Emma siempre disfrutaba de su compañía.

—¿Y usted, Excelencia? —se interesó—. ¿Ha disfrutado fuera de Londres?

La Duquesa sonrió.

—Mucho más de lo que esperaba. Admito que estaba nerviosa al principio, ya que no sabía mucho del mundo fuera esta ciudad. —Emma sonrió para sí misma. Aquellas palabras le sonaban muy familiares—. Ahí afuera hay muchas cosas por descubrir y me alegro de haber comenzado a hacerlo.

Emma asintió, aunque su mundo se había expandido más allá del reconocimiento, desde que conoció a Christian, esta sería su primera aventura lejos de las costas inglesas. Estaba un poco nerviosa, pero hacía tiempo que había comprendido que esos nervios, a menudo eran algo bueno.

—Tiene razón —aseveró—. Hay mucho que ver. Ya estoy deseando que suceda.

—Tendrá la aventura más maravillosa, lady Remington. Estoy segura de ello.

Christian rebosaba de emoción mientras ayudaba a su familia a bajarse del carruaje. Los muelles estaban abarrotados; un ruidoso caos de obreros y marineros y desfiles de viajeros con cajas, baúles y carruajes. Delante de ellos, el barco de pasajeros estaba anclado, su mástil desnudo se extendía hacia el cielo sin nubes.

Él sonrió al verlo. El invierno había sido largo. Se alegraba de que zarparan con buen tiempo. Quería que Emma viera la forma en que el océano brillaba a la luz del sol. Sabía que verlo la haría sonreír con asombro. Ver a su esposa sonreír de esa manera era algo de lo que nunca se cansaba.

La vida con Emma había sido la más mágica de las aventuras. El año en que se conocieron, ella emergió de un sueño de dieciocho años y se lanzó al mundo. Se había decidido a experimentar todas las cosas que hasta ahora se había negado a sí misma.

Christian le había enseñado a montar a caballo y habían realizado largos viajes azotados por el viento a través de los páramos fuera de la ciudad. Si bien los alrededores eran exuberantes, verdes y hermosos, era de Emma de quien no podía alejarse. Con cada cosa nueva que veía, con cada actividad nueva que intentaba, sus ojos brillaban de emoción. Su alegría era contagiosa, y Christian se encontró experimentando las cosas como si fuera la primera vez.

«Me has despertado», diría Emma.

Y sí, Christian entendió completamente lo que quería decir. Porque ella también lo había despertado.

Todo con Emma parecía nuevo y fresco. Apenas podía recordar la persona que había sido antes de conocerla.

Christian balanceó a Catherine sobre su cadera mientras ella intentaba alejarse del carruaje.

—Todavía no —le dijo con una sonrisa, metiendo su fino cabello rubio debajo de su sombrero—. Todavía no es hora de subir al barco.

Ella sonrió en respuesta, agarrando un puñado de su corbata con su mano regordeta. Su suave cabello le hizo cosquillas en la mejilla, haciéndolo sonreír.

Cuando Emma acudió a él poco después de su boda y le dijo que estaba embarazada, Christian había sentido miedo primero.

Había hecho todo lo posible por ocultarlo, ignorarlo, dejarlo de lado. Hizo todo lo posible por sentir la alegría que podía ver en los ojos de Emma. Pero a pesar de sí mismo, el terror permaneció. Había perdido a Elizabeth en su parto. Y Christian sabía que, si le ocurría el mismo destino a Emma, probablemente no sobreviviría.

Los meses siguientes fueron largos y angustiosos, y Christian hizo todo lo posible por ocultar su inquietud. Pero entonces llegó Catherine, rápida y segura, y pudo respirar. De cabello rubio y ojos azules, con leves pecas en la nariz, Catherine era igual que su madre en cada centímetro.

«Thomas será como tú», había prometido Emma cuando su hijo llegó dos años después. Pero a Christian no le importó en absoluto que sus hijos se parecieran a su madre. Emma era lo más hermoso que había visto en su vida.

Hizo un gesto de agradecimiento a sus lacayos cuando empezaron a arrastrar los baúles hacia el barco. A su lado, Ellie y Emma contemplaban el barco con miradas de asombro.

—Imagina todas las cosas que vamos a ver —le susurró la niña—. Ballenas y delfines…

—Y sirenas —terminó Emma con una carcajada.

Ellie se echó a reír.

—Por supuesto.

Christian sonrió para sí mismo. A medida que su hija crecía, no había perdido su amor por las historias. A menudo salía de su estudio para encontrarla a ella y a Emma, acurrucadas en el suelo del dormitorio de Ellie, leyéndose la una a la otra con las voces más dramáticas posibles. A Christian le encantaba escuchar, a menudo rondando por la puerta hasta que algo sacaba a Ellie de su ensimismamiento y gritaba:

—¡Padre! ¿Cuánto tiempo lleva ahí parado?

Cuando lo invitaron a Virginia para supervisar la expansión de la plantación de tabaco de su cultivador, le pareció una oportunidad inevitable. Su familia había llegado a anhelar la aventura, deseaban conocer lo nuevo. ¿Y qué mayor aventura que viajar por el mundo? Cuando les planteó la idea a su esposa e hija, ambas estuvieron de acuerdo al unísono.

Con un fuerte golpe, se bajó la pasarela y los pasajeros comenzaron a dirigirse hacia el barco. Christian se volvió hacia su familia y sonrió.

—¿Estamos todos listos para ver el mundo?

Emma lo miró a los ojos y sonrió, Thomas dormía plácidamente sobre su hombro.

—Sí. —Dio un paso hacia él—. Por supuesto que sí.