©MADISON DAVIS

Título original –  Un beso bajo el muérdago

Primera edición,  noviembre 2023

Publicaciones Ricardo

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ÍNDICE

PROLOGO

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EPÍLOGO

NOTAS

PROLOGO

Agosto de 1820

¿A

ceptas a este hombre como tu legítimo esposo, para vivir juntos obedeciendo las enseñanzas de Dios en el santo sacramento del Matrimonio? ¿Le obedecerás y le servirás, le amarás, le honrarás y le guardarás en la salud y en la enfermedad, y renunciando a todo lo demás, ¿te mantendrás sólo para él, mientras ambos viváis?

Un inquietante silencio se apoderó de la iglesia mientras Lindsay permanecía allí, respirando entrecortadamente, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Ansiaba arrojar su ramo de flores y sus pensamientos sobre el altar y girar sobre los tacones de sus zapatos de cabritilla rosa y correr sola por el pasillo tan rápido como pudiera, sin mirar atrás.

Oyó una tos detrás de ella, unas palabras murmuradas y algunos susurros.

Por el rabillo del ojo estudió al desconocido que estaba junto a ella, y que ahora balanceaba su peso de un pie a otro.

Era alto, mucho más que ella, y era atractivo, sin duda. La estructura de su rostro parecía cincelada como si hubiera sido esculpida por un maestro, y sus cabellos oscuros, casi negros, rodeaban su cabeza en una sinfonía de rizos. Del color de sus ojos aún no estaba segura, porque aún no los había mirado.

La primera vez que se habían visto había sido hacía un momento, cuando su padre la había traído aquí, delante de la pintoresca iglesia del pueblo.

Volvió a pensar en todas sus opciones y finalmente llegó a la única conclusión posible, la que la había traído hasta aquí esta mañana.

—Sí, quiero.

Cuando por fin pronunció las palabras, resonaron con fuerza y claridad, porque Lindsay nunca decía nada que no sintiera de verdad. Se estaba casando con él, no tenía elección, a pesar de que en el fondo de su alma se agitaba un grito de libertad, pero la libertad, al parecer, le era esquiva, al menos por el momento.

Después de confirmar que era su padre quien entregaba la mano de Lindsay, el ministro continuó, colocando la mano derecha de ella en la de su prometido.

Su piel hormigueaba donde se tocaban, a pesar del fino material de su guante entre ellas. Mientras repetía las palabras que le había dado el ministro, Lindsay finalmente levantó la vista hacia él. No había querido hacerlo, pero era como si no tuviera elección. Lo miró fijamente, y una vez que lo hizo, deseó no haberlo hecho.

Sus ojos eran de un azul verdoso distinto a cualquier otro color que hubiera visto antes, excepto quizás en el agua en un día oscuro, y parecía que casi... ¿parpadeaban? Parpadeó, intentando romper el hechizo que parecían haber lanzado sobre ella, pero era como si se perdiera en sus profundidades, ahogándose a pesar de sus esfuerzos por salir a la superficie.

Su voz era de un barítono suave como la seda, aunque ella apenas oía una palabra de lo que decía.

De repente, se hizo el silencio y sus labios se torcieron mientras la miraba. ¿Estaba a punto de reírse? Ella le devolvió la mirada, incrédula: ¿qué tenía esto de divertido? Hasta que se dio cuenta de que era su turno de hablar, de nuevo.

—¿Puede repetirlo? —Le susurró al ministro, que parecía turbado, pero hizo lo que ella le pedía.

—Yo, Lindsay, tomo a... —“Oh, rayos. ¿Cómo se llamaba? ¿Se lo había dicho el ministro?” Volvió a mirarle a él y a su prometido, y ahora los labios de él sí que se estiraron en una sonrisa.

—Christopher. —Susurró él, inclinándose hacia ella, estimulándola aún más.

—Sí, lo sé, Christopher. —Dijo ella. “Contrólate, Lindsay. Ni siquiera quieres esta boda.” —Yo, Lindsay, te tomo a ti, Lord Christopher Conrad, vizconde de Chambers, como mi legítimo esposo, para tenerte y conservarte desde hoy en adelante, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarte, cuidarte y obedecerte, hasta que la muerte nos separe, de acuerdo con la sagrada ordenanza de Dios; y por ello te doy mi fidelidad.

Las bendiciones y oraciones pasaron rápidamente, y de repente, casi antes de que ella se diera cuenta, la boda había terminado, y su nuevo marido la acompañaba por el pasillo y salía de la iglesia.

Santo Dios. ¿Qué había hecho?

Christopher miró a la mujer que estaba a su lado. Era una mujer atractiva, eso estaba claro. Tenía el pelo castaño con un toque de color que le recordaba a la canela. Un puñado de pecas espolvoreaba su piel inmaculada, que era algo más oscura que la porcelana de otras jóvenes con las que estaba familiarizado. Era como si pasara mucho tiempo al aire libre. No es que él lo supiera, pues no sabía nada de ella. Apenas había sabido su nombre hasta hoy, por el amor de Dios, y ella sin duda había olvidado el suyo.

Su matrimonio había sido un acuerdo entre sus padres. El padre de él era un poderoso conde; de ahí que Christopher ostentara el título de cortesía de vizconde y, el padre de ella, era un vizconde. Había habido un encuentro planeado entre ambos, por supuesto, pero los padres de ella le habían dicho que estaba enferma. Como él pasaba casi todo el tiempo en Londres y ella siempre había estado en el campo, nunca surgió otro momento adecuado. Finalmente, se planeó el día de la boda, llegó, y aquí estaban.

Ni siquiera había estado seguro de que ella asistiría a la ceremonia, a pesar de las seguridades de su padre. Cuando ella se dirigió hacia él por el pasillo, su rostro mostraba una mueca tan feroz que él casi se había escondido detrás del ministro. ¿De verdad aborrecía tanto a un hombre que no conocía?

Y, sin embargo, cuando ella se puso a su lado, él pudo percibir algo más. Estaba enfadada, es cierto, pero tal vez casi... ¿temerosa?

No le dirigió la palabra durante el desayuno de bodas, ni a nadie más. Se limitó a permanecer sentada, tan estoica como un soldado a punto de ser enviado a la batalla, como si estuviera esperando a que todo terminara.

No es que la culpara por ello, todo este asunto era tan forzado que no tenía nada de natural, y esa misma tensión invadía la sala.

Finalmente, todos los invitados se marcharon, y él se quedó a solas con ella en la entrada de su casa de campo.

—Lindsay. —Empezó él, volviéndose hacia ella, aunque ella permaneció resueltamente rígida, mirando hacia la polvareda levantada por los carruajes mientras se alejaban por el camino. —Deduzco que esto no es exactamente lo que habías imaginado. Yo...

—¿Cómo lo ha deducido, oh, sabio esposo?

Enarcó una ceja ante su sarcasmo. —Por la forma petulante en que te has comportado desde el momento en que entraste en la iglesia.

—¿Perdón? —Por fin tenía su atención. Ella se volvió y le miró con aquellos ojos que tanto le habían desconcertado cuando se fijaron en los suyos en el momento en que pronunció sus votos. Eran de color avellana, tan claros como los trozos de canela que corrían por su cabello, pero con salpicaduras de oro que bailaban cuando ella lo había observado atentamente mientras él le decía las palabras que los unirían por el resto de sus vidas.

—Dije...

—He oído lo que ha dicho. ¿Es esa la forma de hablarle a su nueva esposa?

Cruzó los brazos sobre el pecho. ¿Quién se creía que era para lanzarle semejantes improperios cuando él no había hecho más que cumplir con lo que se esperaba de él, igual que ella?

—¿Cómo quiere que me dirija a usted cuando apenas ha pronunciado palabra desde que llegó a la aldea? A mí, desde luego, no me ha dirigido la palabra. Me evitó hasta el momento en que comenzó nuestra boda. Y ahora, hace todo lo posible por alejarme. ¿Realmente soy tan repulsivo, Lindsay?

Ella guardó silencio por un momento, rompiendo su mirada fija mientras contemplaba los gloriosos jardines que se extendían desde la puerta principal, alrededor del camino de entrada y por detrás de la casa.

—No deseaba casarme. —Dijo, con palabras entrecortadas y enfadadas. —Ni con usted ni con nadie.

—Entonces, ¿por qué aceptó casarse conmigo?

—No tenía otra opción. Mi padre consideró que así debía ser esta boda, y así fue. Era eso o tratar de hacer mi propio camino en el mundo, y por mucho que me gustara, yo simplemente... no podía. ¿Y usted? ¿Por qué aceptó casarse conmigo, una mujer que nunca ha conocido?

—Siempre estuve ocupado con asuntos que atender, por lo que no tuve tiempo de conocer y cortejar adecuadamente a una mujer, y mi padre estaba ansioso por tener herederos. Me aseguró que usted era una mujer bien educada que encajaría bien en mi vida. Puede que sea un hombre frío, pero siempre ha velado por mis intereses, y en esto confié en él.

—¿Confió en su padre para encontrar a la mujer adecuada con la que pasar el resto de su vida? —Ella lo miró incrédula, y él cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro. Al oírlo de ella, le sonó bastante idiota, pero hasta aquel momento, había tenido todo el sentido del mundo. Su padre le había dicho que era guapa, de buena familia y con una dote importante, y todo eso era cierto, pero lo que nunca había mencionado era su temperamento.

Christopher se sorprendió cuando ella fue la primera en romper el silencio.

—Debo decir que tiene una casa preciosa.

—Gracias. —Dijo él, decidido a tratar de ser cortés con ella. No deseaba pasar una vida en conflicto con su mujer. Ya tenía bastante con sus propios asuntos cotidianos y con lo que pasaba en la Cámara de los Lores. —Principalmente vivo en Londres, pero siempre me ha gustado Highbury, me pareció el lugar ideal para celebrar la boda. El pueblo es encantador en esta época del año, y conozco al ministro desde que era niño.

—¿No pasa mucho tiempo aquí?

—La verdad es que no. —Dijo encogiéndose de hombros. —Parece que tengo demasiadas cosas que requieren mi atención en Londres.

—Ya veo. —Dijo ella al tiempo que una mirada contemplativa apareció en su rostro y, en ese momento, él deseó poder leer sus pensamientos.

—Pensé que tal vez podríamos pasar aquí un mes más o menos antes de volver a Londres. —Comentó Christopher. —Sé que será mucho antes de que empiece la temporada, pero...

—Por mi puede irse cuando quiera. —Dijo ella con un gesto de la mano.

—¿Irme? —Preguntó él, lleno de confusión. —Viajaremos juntos cuando llegue el momento.

Ella lo miró, con las manos en jarras. —Seré honesta con usted, Lord Chambers, no deseo ir a Londres, ni en un mes, ni para la temporada. Creo que me gusta estar aquí, y aquí me quedaré.

—Pero... —Buscó desesperadamente en su mente las palabras adecuadas. Sería bastante raro presentarse en Londres durante toda la temporada sin su esposa. Debía convencerla para que viniera, aunque fuera por poco tiempo. —Lo discutiremos. —Dijo finalmente, pensando que solo necesitaría algo de tiempo para hacerla cambiar de opinión.

Como respuesta ella torció un lado de los labios, el primer parecido a una sonrisa que había visto desde que la conoció.

—Muy bien. —Dijo ella. —Ahora quiero quitarme esta monstruosidad de vestido. Si me disculpa.

Y con eso, se dio la vuelta, llamando a su doncella. La siguió con la mirada desde la distancia, estudiándola mientras caminaba por la Sala del Roble, mirando a un lado y a otro hasta que descubrió la escalera al final de la Sala de Piedra, levantó su "monstruosidad", que era, de hecho, un hermoso vestido rosa, aunque un poco espumoso para su gusto y comenzó a subir la gran escalera. Siguió mirándola durante todo el trayecto, mientras él mismo rodeaba la balaustrada e iba hacia el balcón que colgaba sobre el gran salón, donde se quedó de pie, preguntándose qué demonios acababa de ocurrir.

No volvió a verla. Ni por la tarde, ni tan siquiera para cenar, a pesar de los insistentes golpes en su puerta. —No me encuentro bien. —Había gritado. Y cuando llamó a su puerta por la noche, para determinar cómo se sentía y, si tenía algún interés en una noche de matrimonio, fue como él pensaba…

La puerta estaba cerrada.

1

Diciembre, 1820 ~ Londres

-¿K

ingston? Se me hace tarde, por desgracia, y la Cámara no se reunirá hasta dentro de una hora. ¿Está todo preparado?

—Por supuesto, milord. —John Kingston había sido su fiel ayuda de cámara durante los últimos cinco años y Christopher no sabía qué haría sin él. El hombre le ayudó a encogerse de hombros para ponerse el abrigo y le pasó el sombrero mientras salía corriendo por la puerta. Era el último día de sesiones de la Cámara de los Lores antes de Navidad. Christopher asistía con diligencia, a diferencia de su padre, que siempre había aborrecido lo que él llamaba procedimientos aburridos y monótonos.

—¡Tres veces! —Tronaba su padre a Christopher. —Tres veces he tenido que sentarme allí y escuchar la lectura del mismo proyecto de ley. Estoy harto.

A pesar de sus dudas iniciales, Christopher había descubierto que disfrutaba de la oportunidad de sentarse en la Cámara, de influir en decisiones que podían cambiar el mundo. Aunque no había nada importante que discutir en el día de hoy, sí que había mucho que discutir en general, y Christopher estaba de acuerdo en que el receso hasta marzo parecía inexplicablemente largo, no sólo por debatir sobre lo que aún acarreaban de la guerra con Bonaparte y Francia, sino que, tras su reciente visita al molino y el horror que le produjo lo que encontró allí (niños que no llegaban a los diez años, trabajando hasta la extenuación), sabía que había mucho por hacer y no debían dilatarlo.

Aunque estaba de acuerdo con Sir Mark Russell en que debían adelantar la fecha de la sesión del año siguiente, el hombre seguía y seguía sin decir gran cosa, y Christopher encontró su mente divagando. Navidad. ¿Debería quedarse en Londres? ¿Debería asistir a una fiesta? Le habían invitado a varias. Asistía a fiestas selectas a lo largo de la temporada, pero a diferencia de muchos hombres como él, su principal propósito para permanecer en Londres no era tanto la escena social como la verdadera razón por la que estaba allí: la política. Si asistía a una fiesta o a algún evento de ese tipo, a menudo era simplemente para ganarse la atención de otro lord o ministro del gabinete.

Pero en esas fechas Londres estaría bastante vacía.

¿Debería volver a su propia casa de campo, a Highbury donde le esperaba su esposa? Al menos, eso suponía. No había sabido nada de ella desde que partió en agosto. Supuso que su mayordomo le escribiría una nota si ella se marchaba, pero Rawdon sólo le había informado de que visitaba a su madre, que vivía a un par de horas de viaje, de vez en cuando.

Cuando Christopher regresó a su casa esa noche, seguía indeciso, y después de una rápida cena a solas, en lugar de sentarse en su biblioteca a cavilar, cogió su sombrero y pidió que prepararan su carruaje una vez más. Siempre podía encontrar compañía en White's.

Subió al coche, que en un momento lo dejó frente al edificio de piedra de Portland, en St. Mark' Street.

Se sintió aliviado al entrar y encontrar a su amigo, lord Baldwin, esperándole.

—¡Baldwin! —Le llamó, y el hombre pidió al camarero otra copa de brandy, que pronto la sirvió esperando a Christopher al otro lado de la mesa.

—Chambers. —Le saludó el hombre. —Me sorprende verte aquí, pensé que con la pausa en el Parlamento estarías fuera para ver a esa nueva esposa tuya.

—Sí, bueno... —Christopher se movió incómodo mientras tomaba asiento, inseguro de cómo responder a eso. Sabía que su relación estaba en boca de muchos de la aristocracia, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. Su mujer le odiaba, y no tenía ni idea de por qué.

Había intentado acercarse a ella, de verdad. Después de su boda, había intentado hacer las paces con ella, encontrar un terreno común en el que coincidir, pero ella se había cerrado completamente a él, y finalmente, no queriendo enfrentarse a más rechazo, se había dado por vencido y se había ido a Londres.

Christopher ya había sufrido suficientes rechazos en su vida. Aunque admiraba a su padre y se había pasado la vida aprendiendo de él, cada vez que le había hablado de sus propios ideales, su padre los había apartado como si no significaran nada. Y en cuanto a su madre... No podía pensar en otra alma en el planeta que poseyera menos compasión o amor, incluso por sus hijos. Su padre siempre le había dicho que se endureciera, que no necesitaba el amor de una mujer, pero eso había creado en Christopher un miedo al rechazo del que nunca pudo librarse. Sabía, sin embargo, que era mucho peor para su hermana Emma, que tenía que pasar mucho más tiempo en presencia de su madre.

Y ahora aquí estaba, frente a otra mujer que no quería nada con él. Prefería no pensar en ello, ya tenía bastantes preocupaciones. Esperaba una relación convencional y cordial, sin tener que preocuparse por su mujer y por lo que fuera que le causara tanto disgusto. Suponía que en algún momento tendría que ocuparse de ello, pero por el momento le preocupaban otros asuntos. Suspiró, observando que Baldwin seguía mirándole fijamente.

—Espero disfrutar de un maravilloso descanso. —Dijo simplemente, y Baldwin tomó lo que quiso de aquello, dejándolo estar. Christopher encendió un puro, se sentó en su silla y se quedó pensativo. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

No tuvo que preguntárselo durante mucho tiempo.

Cuando entró en la oficina a la mañana siguiente, con un lacayo que cruzaba la puerta detrás de él con una bandeja que contenía su café y sus pasteles, Christopher encontró un sobre en la superficie de su escritorio, que por lo demás estaba ordenado. Cortó el sello y encontró el garabato de su administrador, un hombre a quien su padre había confiado la hacienda durante muchos años.

Lord Chambers,

Disculpe la intromisión, pues sé que está en receso. Desafortunadamente, ha surgido un asunto urgente que requiere su atención. Hay un problema con las cuentas, uno que no puedo resolver por mí mismo. Tengo mis sospechas sobre la causa de la perturbación. Aunque debería ser una solución sencilla, debemos seguir hablando.

Atentamente,

Sr. Rawdon

Suspiró. Eso fue ciertamente críptico, pero su decisión ya estaba tomada, después de todo, volvería a Highbury.

Lindsay sonrió mientras se ponía los guantes y agachaba la cabeza bajo el arco de piedra de la casa de la joven familia. El frío le mordía la cara descubierta, pero no le dio importancia, no ahora, cuando el calor de la acogedora casita aún la llenaba mientras el aire fresco soplaba un susurro de nieve por el patio.

Los niños eran pequeños y encantadores, uno de ellos era sólo un bebé, acurrucado en los brazos de su madre. Sin embargo, la sonrisa de Lindsay se desvaneció al contemplar los campos que tenía delante. El sol empezaba a ponerse, y podía ver la tenue luz de una vela o un fuego a través de las ventanas a lo lejos. Ésta no era más que una casa, y tenía que visitar muchas más en los próximos días.

Maldijo a su marido. El vizconde de Chambers. Tan preocupado por sus grandes ideales en la Cámara de los Lores que descuidó por completo a sus propios inquilinos. Aquí había gente que lo necesitaba, que apenas tenía lo suficiente para sobrevivir. ¿Él lo sabía? ¿O es que en realidad no le importaba?

Lindsay desató su caballo del poste de la valla y se montó, subiéndose las faldas y pasando una pierna por encima. No había nadie que pudiera verla, y ella odiaba montar de costado. Cuando lo hacía, no podía montar sin ayuda, apenas podía controlar al caballo y no le gustaba nada cuando la silla estaba tan apretada que el caballo parecía incómodo. Por supuesto, las raras veces que alguien la veía montar como lo hacía ahora, se quedaban absolutamente estupefactos, pero a Lindsay no le importaba demasiado. Que hablaran. ¿Qué importaba su reputación?

Llevaba ya cuatro meses en Highbury, y Lindsay tenía que admitir que la adaptación no había sido ni mucho menos tan difícil como había pensado al principio. Los criados eran encantadores y acogedores, y ella había disfrutado visitando a los inquilinos y viendo las tierras. Alguien tenía que hacerlo. El administrador, aunque tenía experiencia, sólo se preocupaba de los números y no de la gente. Cada vez que Lindsay había intentado discutir con él algo de importancia, él había fingido escucharle por un momento, y luego desechaba rápidamente sus palabras con el ceño fruncido de fastidio. Al parecer, era de los que, como la mayoría, creían que las mujeres no tenían nada que ofrecer.

Y luego estaba Emma, la hermana de Christopher. Una sonrisa se dibujó en los labios de Lindsay mientras regresaba a Highbury, recordando su primer encuentro con ella, se había presentado en la puerta un día después de que Christopher regresara a Londres. Se había casado con el vecino que vivía unas casas más allá, y al principio, Lindsay se había resistido a su amistad al tratarse de una mujer a la que sólo había visto una vez, y encima era la hermana de su marido no deseado.

Pero… Emma la había sorprendido. Se mostró inteligente y divertida, y Lindsay empezó a disfrutar cada vez más de sus visitas. Ella aborrecía la vida al aire libre y por eso nunca se unía a Lindsay en un paseo o incluso trabajando en la hermosura de los jardines, pero se veían lo suficiente como para no aburrirse con la presencia de la otra y, además, era bastante agradable tener una amiga cerca.

Mientras Lindsay se sacudía las botas, oyó que Emma doblaba la esquina y entraba en el vestíbulo.

—¡Lindsay! —Exclamó mientras se subía las gafas por la fina nariz. —Cielos, estaba preocupada por ti, ya llevo un buen rato aquí esperando. ¿Dónde has estado tanto tiempo en una tarde tan fría?

—No hay de qué preocuparse, Emma. —Dijo, apoyando una mano en el hombro de la mujer tras atravesar el vestíbulo y pasarle la capa al lacayo que la esperaba. Emma conocía la casa de cabo a rabo, ya que había pasado allí gran parte de su juventud, y no se sentía foránea en ella. —Sólo estaba visitando a unos inquilinos, eso es todo.

—Es muy amable por tu parte, Lindsay, pero sé que mi hermano no esperaría que lo hicieras. —Dijo Emma, mordiéndose el labio.

Y ésa era la única razón por la que Lindsay a veces deseaba que Emma no la visitara tan a menudo: los continuos elogios a su hermano. Lindsay sabía que lo hacía a propósito, pero no iba a caer en las estratagemas de Emma. Había resuelto, sin embargo, no hablar mal, en su presencia, del hombre que Emma tanto amaba.

—Por supuesto que no lo haría. —Dijo simplemente, conduciendo a Emma al salón trasero, el que ella prefería con sus alegres paredes de satén a rayas y sus muebles de un amarillo entre limón y ámbar, pero lo mejor eran las ventanas que daban al jardín. —Yo misma soy la que elije hacerlo.

—Es muy amable por tu parte. —Dijo Emma con una sonrisa mientras tomaba asiento en el sofá de palisandro ornamentalmente tallado. —¿Sabes si mi hermano volverá por Navidad?

—No sabría decirte. —Dijo Lindsay, sentándose frente a ella en la pieza más pequeña a juego. —Como bien sabes, Emma, él y yo no nos carteamos. Tú deberías saber mejor que yo la respuesta a eso.

—Bueno, le sugerí que viniera, pero en realidad, eso te corresponde a ti solicitarlo, como su esposa. Oh, Lindsay, si tan sólo llegaras a conocerlo. Realmente es un hombre muy agradable, y no lo digo sólo porque sea mi hermano, es amable y generoso, y sí, puede que esté absorbido por su trabajo, ¡pero sólo porque le apasiona! Y una vez que ama algo, lo da todo.

—Está claro que este matrimonio no es algo que le interese especialmente. —Dijo Lindsay con amargura.

—Desde luego, no le has dado ninguna razón para ello. —Indicó Emma, inclinándose hacia delante, con el brazo apoyado en la cresta de la urna griega del sofá. —Todo lo que necesita de ti, Lindsay, es alguna palabra agradable. ¿Por qué eres tan fría?

Lindsay suspiró. No era la primera vez que Emma sacaba el tema, y sabía que no sería la última, no hasta que comprendiera de dónde venía y por qué actuaba así.

Se levantó, con la taza de té en la mano, y se acercó a la ventana, mirando hacia el negro de la noche caída.

—Déjame contarte una historia, Emma. —Comenzó, mientras un tronco crepitaba en el fuego. —Cuando mi madre se casó con mi padre, estaba perdidamente enamorada de él. Él la había cortejado, y ella se encaprichó rápidamente de él. Después de un típico período de noviazgo que transcurrió tal y como cabía esperar, se casaron en la catedral de San Jorge. Esa noche consumaron el matrimonio, y al día siguiente él estaba de nuevo en la cama de su amante. Mi madre no se enteró de esto hasta mucho después, y cuando lo hizo, se le rompió el corazón por completo.

Había oído a Emma jadear detrás de ella cuando mencionó a una amante, y Lindsay se volvió hacia ella, decidida a que Emma comprendiera.

—Mi madre amaba a mi padre con todo su corazón, y él sólo quería su dote. Ha vivido enamorada de un hombre que no quiere de ella más que herederos, e incluso en eso le ha fallado, pues sólo me tiene a mí. Yo nunca caeré en esa trampa, puede que esté casada, pero mientras viva separada de tu hermano, tengo mi libertad, puedo hacer lo que me plazca y nunca tendré que preocuparme de quedar atrapada por mis propias emociones.

Mientras Emma la miraba asombrada, Lindsay se sintió casi culpable por compartir con ella pensamientos tan morbosos e íntimos, pero al menos ahora lo sabía.

—Es la historia más triste que he oído nunca. —Aseguró Emma, bajando la mirada tan parecida a la de su hermano, pero tras unas gafas. —Pero debes de saber que no tiene por qué ser así, Lindsay. Mi hermano no es esa clase de hombre.

Lindsay se encogió de hombros, paseando la mirada por las figuritas doradas de Chippendale que destacaban en la habitación. —Eso lo puedes pensar tú. Mi padre también es un hombre maravilloso para la mayoría de las personas que le conocen. Es encantador y amable. A pesar de que deseaba tanto tener un hijo, me quiere y ha hecho todo lo posible por mantenerme y darme un futuro. Pero mi madre no es nada para él, es simplemente una mujer que se viste y le acompaña a los bailes. Esa no es vida para mí, Emma, en absoluto quiero eso.

—Me gustaría que no pensaras así. —Dijo Emma con pesar, Lindsay volvió a su asiento y se estiró a través de la pequeña mesa que las separaba para tomar las manos de Emma entre las suyas.

—Eso no cambia lo feliz que soy de tenerte como cuñada. —Dijo suavemente. —Me alegro mucho de que nos hayamos hecho amigas.

—Bueno, en eso, Lindsay, estamos de acuerdo.

2

L indsay miró la vela que estaba encima de la pequeña pero elegante mesa de caoba junto a ella. La mecha ardía cercana a su fin. ¿Tendría suficiente para terminar este último capítulo y poder volver a su habitación? Podía levantarse y buscar otra, es cierto, pero de momento se sentía muy confortable arrebujada bajo la enorme colcha, acurrucada en el enorme sillón azul marino en un rincón de la biblioteca.

Intentó ver la hora en el reloj de sobremesa de una de las tres chimeneas de la habitación, en la que sólo ardían las brasas tras la rejilla y la chimenea de mármol se extendía por encima haciendo sombra en la balda donde reposaba el reloj. Por mucho que entrecerró los ojos, no pudo leerlo en la oscuridad, aunque si tuviera que adivinarlo, supondría que serían poco más de medianoche. Una hora en la que el resto de la casa dormía, Emma se había marchado a casa después de cenar y todos los criados estaban ya acostados. Lindsay siempre se preparaba para dormir temprano para que Piper, su criada, no tuviera que esperarla despierta, pero luego bajaba a hurtadillas a la biblioteca. Nunca había sido de las que dormían temprano, porque si se acostaba a la hora que los demás consideraban adecuada, se pasaba la noche dando vueltas en la cama. Por este motivo, solía leer hasta que los ojos le pesaban lo suficiente como para garantizarle el sueño.

Una cosa que sí tenía que elogiar de su marido era la grandiosidad de su biblioteca. Estaban llenas de tomos de todo tipo, desde novelas góticas hasta historias y libros infantiles. Emma le contó que todos los libros de su casa de Londres y de la segunda residencia de sus padres habían sido enviados aquí cuando su madre decidió redecorarla. Se suponía que debían haber sido temporal hasta que acabaran las obras, pero su madre decidió en cambio comprar libros que "parecieran de su propiedad", significara lo que significara eso.

Estaba leyendo un tesoro escondido que había encontrado el otro día, la historia de Highbury. La primera piedra se había colocado en marzo de 1650, un dato que al parecer se había deducido de un diario. Eso también tendría que encontrarlo. No tenía ni idea de por qué le interesaba tanto la familia de un hombre del que estaba haciendo todo lo posible por distanciarse, pero le encantaría saber más de las personas que adornaban los cuadros de las paredes y que habían caminado por los mismos patios que ella misma recorría ahora.

Estaba leyendo sobre el tercer conde, y era una historia romántica. En un principio, fue rechazado como pretendiente por su futuro suegro, ya que el conde se encontraba bastante mal de salud, por lo que sus amigos le organizaron otro matrimonio, y cuando conoció a esta mujer el día de su boda, se enamoró de ella al instante y tuvieron dos hijos y una vida maravillosa juntos.

—Pfff. —Lindsay cerró el libro. ¿Debía confiar en este romántico relato, o sería simplemente un cuento de hadas?

Recostó la cabeza en el cojín que tenía detrás. Cabía la posibilidad de que fuera cierto, pero eso no significaba que el amor mereciera el riesgo, al menos no para ella.

Christopher abrió la puerta con facilidad al entrar en la casa. Aunque no había podido ver el familiar ladrillo rojo en la oscuridad de la noche, cuando entró en el vestíbulo, la casa le recibió como una madre con los brazos abiertos. Bueno, como lo harían la mayoría de las madres, a excepción de la suya propia.

Siempre le había gustado esta casa, y no se había dado cuenta de cuánto la había echado de menos hasta que estuvo de nuevo en ella. Si tan sólo su esposa le diera la bienvenida, entonces tal vez podría empezar a pasar más tiempo aquí de nuevo.

Kingston, su ayuda de cámara, había ido por la parte de atrás y dijo que prepararía todo dentro de su habitación antes de que subiera a acostarse. Estaba cansado -había sido un largo viaje desde Londres-, pero decidió que una copa de brandy no le vendría mal para entrar un poco en calor, sobre todo después del aire gélido que se había abierto paso en el carruaje, y a través del abrigo que llevaba puesto, durante el viaje.

Él y Emma siempre habían preferido esta casa y, una vez que tuvieron edad suficiente, optaron por pasar aquí la mayor parte del tiempo en lugar de en la fría y señorial casa que sus padres ocupaban y preferían en la actualidad. Los tablones de roble crujieron bajo su peso mientras recorría el vestíbulo y el Salón del Roble. Atravesó la Sala Verde y giró a la izquierda por el patio interior hasta llegar a la habitación que siempre había sido su hogar: su biblioteca. Se sorprendió al abrir la puerta y encontrar la habitación cálida, con las brasas de una de las chimeneas aún encendidas, como si el fuego acabara de apagarse. ¿Había estado alguien aquí? ¿Quizá su mujer? Se abrió paso por la habitación, tenue pero familiar, hasta encontrar la jarra de brandy justo donde siempre estaba y se sirvió un trago. Con los ojos medio cerrados, recorrió los muebles hasta encontrar su sillón favorito, que conocía su cuerpo mejor que cualquier mujer.

Vio la colcha que su abuela había hecho para él ya colgada sobre la silla, y era como si le hubiera estado esperando. No había nada como volver a casa.

Se agachó y se sentó, soltando un grito cuando algo se movió debajo de él.

El cuerpo emitió su propio aullido, antes de salir de la silla más rápido de lo que jamás hubiera podido prever, chocando contra él con la ferocidad del mejor luchador de Inglaterra.

—¿Pero qué…? —Gritó mientras su bebida se esfumaba, derramando su líquido ámbar por toda la alfombra Aubusson mientras ambos caían con un ruido sordo, aunque en ese momento estaba más preocupado por el gato salvaje que se le había abalanzado encima.

—¿Quién es, bruto? —Gritó, y Christopher tardó un momento en reconocer la voz. La había oído antes, aunque no a menudo. Fue la rabia que había detrás de ella lo que hizo que se familiarizara con ella.

—¡Lindsay! —Gritó mientras intentaba agarrarle las muñecas para evitar que siguiera golpeándole. —Soy yo, tu... ¡tu marido!

—¿Mi quién? —Ella sonaba un poco confusa, pero se incorporó en cuclillas y él aprovechó la oportunidad para ponerse de rodillas y retroceder, fuera de su alcance.

—Tu marido. —Repitió, ahora con más calma. —Christopher.

Ella se levantó y se alejó de él a toda prisa. —¿Qué haces aquí? —Preguntó confundida.

—Bueno, ésta es mi casa. —Repuso él secamente. —Debería poder venir cuando quisiera sin temor a que me maten a golpes.

—¡Has venido en mitad de la noche sin avisar! —Protestó ella. —Podrías haber sido cualquiera. ¿Cómo iba a saber que decidirías volver a casa después de oscurecer, merodeando como un ladrón?

—Pareces olvidar que ésta es mi biblioteca, esposa. —Prosiguió él. —Puedo entrar y salir cuando me plazca. Si alguna vez te dignaras a escribirme, tal vez sabrías más de mis movimientos. —Él mismo no supo que estaría aquí hasta esa misma mañana, pero no iba a compartir esa información con ella.  Ella había elegido distanciarse de él, por lo que cualquier falta de comunicación era exclusivamente de ella.

—No se lo dijiste a Emma. —Le acusó Lindsay, y él no necesitaba luz para saber que una sonrisa de suficiencia había cruzado su rostro.

—No, no lo hice. —Aseguró él secamente, buscando una cerilla y una vela en la oscuridad. —Tampoco necesito la aprobación de mi hermana. Soy el amo de esta casa, ¿o no es así?

—Eso es lo que me han dicho, aunque todavía no te he visto actuar como tal. —Aseguró ella, y él respiró hondo para dominar su temperamento.

—¿No es eso lo que querías? ¿Que me quedara en Londres?

—Así es.

—Entonces no me molestes con eso, Lindsay. —Dijo él.

Ambos permanecieron en silencio un momento mientras él encontraba por fin una cerilla y encendía una vela, aunque ella estaba lo bastante lejos de él como para que sólo pudiera ver las sombras de su rostro. Ambos se quedaron mirándose sin saber cómo proseguir.

—Te has puesto cómoda. —Rompió él el silencio, intentando ignorar el aspecto de su cuerpo, silueteado por la tenue luz. Sólo llevaba puesto un camisón y, después de forcejear, se le había descolocando una manga dejando el hombro al aire. Debió de ver que él la miraba, porque empezó a subírsela apresuradamente. En su frustración contenida hacia ella, había olvidado lo seductora que era. Tenía curvas en todos los lugares adecuados y su cuerpo le tentaba a rechazar las palabras que salían de su boca, pero entonces ella habló y la tensión volvió a apoderarse de él.

—Debo admitir que su casa es muy confortable, lord Chambers. —Dijo inclinando la cabeza. —Es una pena que la descuide.

—Llámame Christopher, como estabas haciendo.

Ella no dijo nada.

Suspiró y se pasó una mano por el pelo. Incapaz de seguir mirándola, cogió su vaso y volvió al aparador para servirse otro.

—No estoy seguro de lo que he hecho para que me tengas en tan baja estima, Lindsay. —Dijo, dándole la espalda. —Pero eres mi esposa, y no hay nada que puedas hacer para cambiar ese hecho ahora. ¿No podemos encontrar algún tipo de paz entre nosotros?

Ella miró al suelo, donde la mancha empezaba a extenderse por la alfombra.

—Tengo que limpiar esto. —Murmuró, aparentemente optando por ignorar sus palabras. Se acercó a él, se arrodilló a sus pies y, antes de que pudiera preguntarle qué demonios estaba haciendo, empezó a rebuscar en el contenido del armario hasta que encontró lo que buscaba.

—Aquí está. —Dijo, sacando un trozo de tela. “¿Cómo había sabido dónde encontrarlo?” Volvió a la alfombra y empezó a secar el líquido.

—Deja que te ayude. —Dijo él, dejando la copa recién servida, aunque no sin antes beber un trago, dejando que el brandy le quemara la garganta.

—Está bien, yo me encargo. —Dijo ella, pero él desestimó sus palabras, cogiendo uno de los trapos y empezando a secar el líquido con ella.

Él se movió cuando ella lo hizo, y sus manos se rozaron. Se sobresaltó al sentir una oleada de calor. Volvió a sentarse sobre sus piernas y la miró, pero la mirada de ella seguía clavada en el suelo. ¿Le temblaba ligeramente la mano? Rápidamente sacudió la cabeza, descartando la idea.

Ahora que estaba más cerca, podía distinguir mejor sus rasgos. Casi había olvidado su aspecto, ya que su tiempo juntos había sido tan breve y su separación tan larga. Podía ver la mancha de pecas sobre su nariz, aunque gran parte de su rostro estaba oculto por la larga cortina de su cabello castaño oscuro, que colgaba lacio y suelto alrededor de sus hombros.

“Si al menos ella no hubiera construido un muro a su alrededor…” pensó con resignación. “Qué diferente podría ser este tiempo juntos.”

—Ya está. —Dijo ella bruscamente, recogiendo el trapo y dejándolo junto a la puerta. —Su Aubusson está a salvo.

—Gracias por su noble gesto, milady. —Dijo con una ligera inclinación en broma, pero ella solo le enarco una ceja.

—Entonces me iré a la cama. —Dijo ella.

Se volvió hacia la puerta, pero él la llamó antes de que pudiera ir demasiado lejos. —¿Lindsay? —Ella se detuvo. —¿Por qué estás despierta a estas horas?

—No puedo dormir. —Dijo encogiéndose de hombros. —Nunca he podido.

Y él tampoco. Quizá se parecían más de lo que creían.

3

-C

hristopher, ¡estás en casa!

Lindsay no creía haber visto nunca a Emma tan animada como cuando entró corriendo por la puerta del comedor, deteniéndose con la falda aún ondeando a su alrededor mientras buscaba desconcertada a su hermano.

Su rostro se desencajó cuando sólo encontró a Lindsay sentada allí.

—He oído que Christopher estaba en casa. —Indicó a modo de disculpa, sentándose a la mesa. Lindsay se encogió de hombros.

—Al parecer no se despertó a tiempo para desayunar. —Dijo, pero su comentario fue ligeramente desafortunado, pues el hombre en cuestión justo entró en la habitación. Emma se levantó de la mesa tan bruscamente que su silla Chippendale casi se cae. Corrió los pocos pasos que quedaban entre ellos y casi saltó a los brazos de su hermano.

—¡Oh, Christopher, qué alegría verte! Ayer mismo le preguntaba a Lindsay si sabía si ibas a honrarnos con tu presencia estas Navidades. ¿No es encantador, Lindsay?

Lindsay forzó una sonrisa en su rostro. Aunque sólo fuera por eso, era maravilloso ver a la hermana de Christopher tan alegre. Tragó el trozo de tostada que tenía atascado en la garganta, por un momento insegura sobre qué decir. Había olvidado lo devastadoramente guapo que era Christopher, pero ahora que estaba ante ella a la luz del día, lo recordó. Anoche, después de tirarlo al suelo, cuando él la miró, sintió la intensidad de su mirada, pero en la penumbra no había podido apreciar el verdadero encanto de sus ojos azul verdoso, que ahora recordaba mucho más vívidamente mientras el sol entraba a raudales por la ventana para descender sobre los masculinos rasgos de su rostro.

Él y Emma se parecían en la coloración de su cabello, pero ahí terminaban las similitudes. Donde ella era redonda, él era anguloso, y donde ella era turgente, él era músculo duro. Lindsay no había prestado suficiente atención a sus padres como para fijarse en a cuál de los dos se parecía, pero le parecía recordar que el conde se asemejaba a su hijo.

—¿Dónde está tu señor esposo?

—Bueno, ya conoces a Harry. —Dijo ella con un gesto de la mano. —Tenía que ocuparse de un asunto u otro. —Probablemente de un purito y un periódico, Lindsay estaba segura, pues ya lo conocía. —Pero dijo que vendría a verte más tarde. Pasaremos mucho tiempo juntos en Navidad, eso seguro.

—Yo, em…, no estoy seguro de cuánto tiempo me quedaré.

—¿Qué? —La alegría de Emma se evaporó de repente. —Acabas de llegar, Christopher, y sólo faltan unos días para Navidad. Debes quedarte, por favor, di que te quedarás. Cenaremos juntos e incluso organizaremos una fiesta de Nochevieja. Será muy divertido.

—Ya veremos. —Comentó sin compromiso, antes de levantar la cabeza para mirar directamente a Lindsay. —Buenos días, Lindsay.

—Lord Chambers… Christopher —.

—Bueno. —Dijo Emma tras un momento de silencio, mientras miraba a uno y otro lado. —Creo que debería irme. Estoy segura de que ustedes dos tienen mucho de qué hablar.

—Por favor, quédate. —Aseguró Lindsay, tratando de mantener la desesperación fuera de su voz. —De hecho, ya nos vimos anoche cuando llegó tu hermano, así que no hay necesidad de que te vayas.

—¿Anoche? Estuve aquí hasta bien pasada la cena. ¿A qué hora llegaste, Christopher? —Preguntó Emma.

—Justo después de medianoche.

—¡Oh! —Las mejillas de Emma enrojecieron al suponer erróneamente la naturaleza de su encuentro. —Entonces... ¡eso es maravilloso! Bueno, no es que deba decir nada, simplemente esperaba... bueno...

Lindsay la salvó de su divagación. —Tu hermano y yo apenas nos saludamos, Emma. Estaba leyendo en la biblioteca y lord Chambers... se topó conmigo".

—Ya veo —Dijo ella, con una ceja aún levantada. —Bueno, eh, esto…, debo irme entonces. Nos veremos pronto.

Y acompañada por el movimiento de su falda se marchó, dejando a los dos mirándose de forma incómoda.

Christopher se aclaró la garganta y se dirigió al aparador, cargando un plato con jamón, huevos y tostadas. Se sirvió un café y se sentó frente a Lindsay, que se limitó a observarle. Se movía con gracia, a pesar de su estatura y su sólida complexión. Ella vio cómo él untaba el pan con mantequilla y echaba azúcar en el café antes de llevarse la taza a la boca.

—¿Ves algo interesante? —Le preguntó, y ella dio un respingo, sacándola de su ensueño.

“Por Dios, Lindsay, contrólate.” Era lo último que quería: sentirse inexplicablemente atraída por el hombre del que tanto se esforzaba por distanciarse. ¿Y si se acercaba demasiado, si no sólo desarrollaba sentimientos por él más allá de la atracción, sino que acababa enamorándose de él? Por desgracia, sabía muy bien cuál sería el resultado final. Él volvería a Londres, la ciudad que ella odiaba, viviendo su vida solo, libre de ella, mientras ella se consumía aquí, en Highbury, con su anterior vida agradable ahora llena de desesperación.

—Nada de nada. —Respondió finalmente, con la esperanza de que él no se diera cuenta de lo nerviosa que estaba. Necesitaba salir de la cocina. Puso las manos sobre la mesa para apartar la silla, pero él levantó un dedo para detenerla.

—Lindsay. —La llamó, paladeando cada letra de su nombre. —Hay algo que debemos discutir. Algo que Emma tocó.

—¿Sí?

—Has dejado claro que no quieres tener nada que ver conmigo. Sin embargo, el hecho es que estamos casados, y estoy en línea para convertirme en conde algún día. Necesitamos hijos, Lindsay, date cuenta.

Tragó saliva. No debían sorprenderle sus palabras. Como él había dicho, estaban casados, y eso era lo que se esperaba. Y sin embargo, la idea de tenerlo en su cama... bueno, en realidad la idea de tenerlo en su cama no era del todo desagradable, y eso era lo que más la asustaba.

—Creo que... hay algunas cosas que debemos determinar antes de llegar a eso. —Dijo, haciendo todo lo posible por mantener la compostura.

—¿Y cuáles serían? —Él enarcó una ceja y se reclinó en la silla. Tenía los rizos desordenados alrededor de la cabeza, y Lindsay sintió el extraño impulso de inclinarse hacia delante y pasar las manos por ellos, pero, por supuesto, se contuvo.

—¿Dónde criaríamos a esos niños? Tú pasas todo el tiempo en Londres, y yo no tengo ningún deseo de vivir allí.

—¿Qué tiene de malo Londres?

—Es tan... sucia. —Dijo ella, lo que en parte era verdad. —Todo el mundo está hacinado todo el tiempo, y no hay libertad.

—Tú valoras tu libertad. —Observó él.

—Sí. —Afirmó ella, inclinándose hacia delante. —Más de lo que crees.

—Muy bien. —Dijo él, agitando una mano. —Críalos aquí. Disfruto de Highbury y vendré a casa tan a menudo como sea posible.

—¿Como estos últimos meses?

—Vamos, Lindsay, eso no es justo. Casi me has echado de esta casa.

Ella miró su plato. Él tenía razón. Tratando de protegerse, le había hecho creer que era un monstruo, uno con el que ni siquiera podía convivir. ¿Qué podía hacer?

A pesar de sentirse cobarde, decidió no responder a su última afirmación.

—Si ni siquiera quieres quedarte en Navidad, ¿por qué has venido?

—Mi administrador me ha dicho que hay asuntos que debo atender. Asuntos urgentes, concretamente, por lo que debería reunirme con él sin perder tiempo.

—¿El señor Rawdon? —Dejó que el desdén goteara de sus palabras. —¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—¿Ayudar? ¿Con qué? —Preguntó mientras se ponía de pie, mirándola con confusión.

—Con la finca. He hecho todo lo que he podido para intentar mejorar las cosas mientras no estabas. De hecho, me gustaría hablar contigo de algunos asuntos importantes.

—¿Ah, sí? —Él la miró, todavía desconcertado, pero finalmente una pequeña sonrisa cruzó sus labios. —Me alegro de que estés disfrutando de la dirección de la casa, Lindsay, de verdad. Hacía tiempo que nadie consideraba a Highbury su hogar durante más de un mes seguido. Estoy seguro de que el personal aprecia tenerte aquí. Bueno, ahora me voy, volveremos a hablar esta tarde.

Y entonces salió por la puerta, dejando a Lindsay mirándole fijamente su espalda. No se refería a dirigir la casa, en absoluto. La señora Mavis se ocupaba bastante bien de eso, y Lindsay la dejaba hacer. Por lo visto, a Christopher no se le había ocurrido que su mujer pudiera pensar en la hacienda en sí. Ciertamente la había descuidado, y Rawdon era un completo incompetente, así que alguien tendría que hacerlo. Bueno, pronto descubriría sus pensamientos.

—¿Ella qué?

Christopher se levantó de la silla tras su amplio escritorio de caoba, mirando fijamente a su administrador. El hombre lo miró con expresión satisfecha, con una sonrisa estropeada por unos dientes desordenados. Parecía complacido con la reacción de Christopher, y eso le irritó aún más.

—¡Sí, milord, ha estado regalando el dinero! Y por nada, simplemente dándoselo a la gente, como 'aquí tienes', ¡sin hacer nada a cambio! Le dije una y otra vez que no lo hiciera, pero ella me dijo que ella es la vizcondesa, y yo soy el administrador, así que ¿qué voy a hacer? Por eso le mandé llamar, milord, para que con un poco de suerte pudiera hacerla entrar en razón a tiempo.

Christopher se detuvo un momento, mirándose los nudillos apretados contra el escritorio, antes de empezar a caminar y rodearlo. Por eso tenía un administrador capaz, para no tener que preocuparse de estos asuntos en casa. Estaba preocupado intentando cambiar las cosas en todo el país. Había niños que trabajaban más que hombres adultos en las fábricas, hombres y mujeres en las prisiones y asilos que recibían peor trato que los animales. Debería estar trabajando para aprobar proyectos de ley que repercutieran en la vida de muchos. Pero no, ahora tenía que ocuparse de su mujer, que había decidido calmar el aburrimiento de quedarse en el campo metiéndose en asuntos de los que no sabía nada.

—¿Cómo lo sabe? —Preguntó con cierta resignación, aceptando lo que Rawdon le decía.

—Hace un par de meses que falta dinero, milord. Intenté averiguar adónde había ido a parar, pero no encontré nada raro. Sólo hay una cuenta a la que puede acceder su esposa. Al principio, pensé que se lo estaba gastando en cosas frívolas, como vestidos y cosas así, pero entonces oí un rumor por el pueblo de gente que estaba mejor que antes. Me enfrenté a ella y ni siquiera se molestó en ocultarlo.

Bueno, al menos, su esposa era honesta, eso era seguro.

—Creo que esto podría dar lugar a sorpresas muy desagradables, milord. —Continuó el señor Rawdon, con su voz prácticamente goteando odio. —Imagínese que algunos tienen más que otros. Dirán que el vizconde y su esposa tienen favoritos. Lo próximo será que todos paguen tasas más bajas... ¡ja!

Christopher suspiró y se pasó una mano por el pelo. Nunca había tenido paciencia para estas cosas. No quería estar aquí contando cifras y disolviendo tensiones. Prefería mucho más una buena discusión directa entre caballeros, mientras presionaba por el cambio necesario, pero aquí estaba. Su padre le había dado esta tierra con el trato de que la cuidaría, y eso debía hacer. Incluso si eso significaba empujar a su esposa aún más lejos.

—Supongo que será mejor que vaya a hablar con ella. —Dijo, despidiendo a su administrador, que le hizo un gesto con la cabeza, con una sonrisa de suficiencia en el rostro mientras se marchaba.

El estudio de Christopher estaba, convenientemente, cerca del dormitorio y la sala de estar de su esposa. Aún era media mañana y estaba seguro de que la encontraría allí. No sabía a qué dedicaba su tiempo, pero probablemente al típico bordado… o tal vez estaba esperando la llamada de alguna vecina. Eso era lo que hacían la mayoría de las señoras.

No se dio cuenta de la sorpresa que le esperaba.

4

S u esposa no aparecía por ninguna parte. Ni en sus propios aposentos, ni en ninguno de los salones, ni siquiera en la cocina o en las zonas de servicio. Christopher buscó en cada parte de la casa.

—¡Ah, señora Mavis! —Llamó, al ver que el ama de llaves iba de una habitación a otra.

Ella detuvo su voluminoso cuerpo para mirarle. —¿Sí, milord?

—¿Ha visto a mi esposa?

—No, milord. —Aseguró ella, pero luego añadió: —¿Ha mirado en los jardines?

—¿Afuera? —Preguntó él, preguntándose si el ama de llaves estaba confundida.

—Sí, milord. —Dijo ella asintiendo. —A milady le gusta montar a caballo, le gusta estar en los jardines, incluso en invierno, o cabalgar entre los árboles más allá de los jardines. A menudo se la puede encontrar allí. De hecho, si sube las escaleras y mira por una de las ventanas superiores, puede que la vea. Ahí es donde yo siempre la busco primero.

Christopher miró divertido a la mujer de mediana edad antes de encogerse de hombros y hacer lo que ella decía. Subió las escaleras y miró por la ventana hacia el este y hacia el sur, y allí estaba ella, caminando hacia el establo. No podía distinguir sus rasgos desde allí, pero desde luego nadie más, con su largo y rebelde pelo castaño ondeando al viento y una capa extendida tras ella, se dirigiría hacia los establos en aquel día de invierno.

Desde luego, iba a ir a su encuentro. Bajó corriendo las escaleras y cogió su propia capa antes de salir por la entrada principal y cruzar el patio, siguiendo sus huellas en la nieve. ¿A dónde iría? ¿Qué hacía aquí?

Entró en los establos justo cuando ella montaba su caballo. —¡Lindsay! —La llamó. —Espera un momento, tengo que hablar contigo.

Se quedó paralizado cuando estuvo frente a ella. La miró atónito antes de volver la cara hacia su esposa, cuyas mejillas ardían por algo más que el frío al apartar la mirada de ellos dos hacia el suelo.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¿Y qué llevas puesto?

—Un hábito de montar. —Comentó ella, como si él fuera tonto. —Y calzones.

—¡No puedes montar así!

—¿Por qué no? —Preguntó ella, inclinándose sobre la cabeza de su caballo para mirarle. —Los hombres van en calzones todo el tiempo. Y cuando llego donde a donde voy, simplemente me bajo la falda por las piernas. Casi nadie me ve cabalgar y los que me ven no notan la diferencia. ¿Sabe cuánto más rápido se puede montar a horcajadas que de lado, y que, además, es menos peligroso? Yo nunca podría montar sola colgando de un lado como un saco de patatas.

—¡No deberías montar sola! Yo… Yo…

Se quedó sin palabras y se llevó la mano a la sien. —No importa eso por ahora, hay un asunto urgente que debemos discutir.

—Parece que la mayoría de las cosas son urgentes para usted, milord.

—Sí, bueno, ¿podrías bajar, por favor? Me duele el cuello de mirarte.

—Voy a dar un paseo. Mi caballo necesita ejercicio, al igual que yo. Podemos hablar más tarde.

—Tenemos que hablar ahora. Yo…

Pero sus palabras se perdieron en el aire cuando ella impulsó a su caballo al galope y salió del establo, pasando junto a él. Se quedó allí un momento, mirándola atónito, antes de volverse hacia su mozo de cuadra.

—Será mejor que prepare mi caballo. —Indicó con resignación.

Lindsay rio mientras soltaba las riendas de Ted, frenando ligeramente a su caballo. Burlarse de Christopher era mucho más divertido de lo que creía. Se daba cuenta de que no tenía ni idea de qué hacer con ella, y eso estaba muy bien. También sospechaba de qué tema quería hablar con ella, ya que había estado en su estudio parte de la mañana, reunido con el espantoso señor Rawdon. El hombre era una pesadilla y, de hecho, ella quería hablar con Christopher para deshacerse de él, entre otras cosas.

No había mentido sobre la necesidad de hacer ejercicio, tanto para ella como para el caballo. A Lindsay le encantaba la libertad que le proporcionaba montar a caballo, y siempre dejaba que su pelo se soltara de las ataduras, hoy lo llevaba brillando por debajo de su gorro de piel. Cuando volvió a abrir los ojos, supo que no estaba sola, y miró a Christopher, que casi la había igualado.

—Impresionante, milord. —Exclamó. —Tenía bastante ventaja.

—Sí, bueno, al parecer al verme has disminuido el ritmo. —Respondió él. —Aunque sólo el cielo sabe por qué.

—Simplemente recordé que tenía algo que comentar con usted y pensé que estaríamos mejor aquí fuera, lejos de todo y de todos.

—Muy bien. —Dijo él, con suspicacia en el tono. Antes de responderle, Lindsay observó a su alrededor para ver que habían llegado a un claro entre los árboles. Les rodeaban árboles de hoja perenne, con una brecha que permitía ver el resto del terreno. El suelo estaba nevado y los árboles a lo lejos estaban cubiertos por la nieve caída la noche anterior. Esa mañana, sin embargo, era cálida, y sólo esperaba que la nieve permaneciera hasta después de Navidad. De alguna manera, siempre se sentía más como una verdadera Navidad cuando la tierra estaba cubierta de blanco.

Después de desmontar, se volvió para encontrar a Christopher de pie contra su caballo, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras esperaba a que ella hablara. Respiró hondo. No le gustaba este tipo de  conversaciones, pero tenía que hablar del asunto.

—Se trata de sus inquilinos, milord. —Dijo, notando que sus fosas nasales se agitaban al oír sus palabras. —No están bien, en absoluto. Muchos de ellos son pobres y pasan hambre, a pesar de que parecen tener éxito con lo que cultivan y los animales que crían. Usted dueño de toda esta tierra —dijo, extendiendo los brazos en un amplio círculo a su alrededor, —a kilómetros de distancia, y sin embargo no haces nada por ellos. Dejas que otros hagan el trabajo por ti, mientras tú te limitas a cobrar su paga. No es justo, sobre todo cuando les haces pagar cifras tan altas por el alquiler.

Su ceño se frunció mientras ella hablaba, su postura tan fría como el aire que los rodeaba.

—¿Estás cuestionando la forma en que trato a mi gente? ¿De verdad crees que sería tan duro con ellos?

Ella dio un paso hacia él, con un dedo apuntando a su pecho. —Sí, te estoy cuestionando, ¡y claro que pienso así! Yo misma lo he visto. En los últimos meses, mientras ha estado ocupado con sus Lores en Londres, yo he estado aquí, visitándolos y viendo de primera mano cómo viven y cómo luchan. ¡Usted no sabe nada de eso! Al menos, espero que sea simplemente ignorante, porque si esto es a propósito, entonces estoy aún más horrorizada de lo que jamás hubiera imaginado.

Ella respiraba con dificultad, y notó que él hacía lo mismo, ya que podía sentir la subida y bajada de su pecho bajo la punta de su dedo, que ahora estaba presionado contra su capa.

—¿Tienes idea, Lindsay, de lo que he estado haciendo en Londres, para tratar de mejorar la vida de las mismas personas que me acusas de enviar a una situación desesperada? No, no la tienes. ¿He visitado a mis inquilinos últimamente? No. Pero sólo porque has estado aquí, manteniéndome alejado, así que no me acuses de no cuidar de ellos. Tengo un administrador muy capaz que cuida de ellos mientras estoy fuera. Y ya que hablamos de esto, debo comentarte que dejes de tomar cartas en el asunto. ¡deja de darle a esta gente dinero que no tienes autoridad para dar!

—Si puedo tener el dinero para vestidos o muebles para esta gran casa, entonces ¿por qué no puedo gastarlo donde yo considero que es un propósito mucho mejor?

—¡Porque así no son las cosas! —Estalló, levantando las manos al aire. —Tus supuestas buenas acciones sólo llevarán a que la gente sienta que ha sido tratada injustamente, que estás favoreciendo a unos en detrimento de otros.

—Si eso es lo que piensas en serio, Christopher, entonces no sabes nada en absoluto.

Se quedaron inmóviles, mirándose el uno al otro, hasta que finalmente él suspiró, pasándose la mano enguantada por el pelo mientras se apartaba de ella para contemplar la tierra más allá. Puso las manos en las caderas e inclinó la cabeza hacia atrás, como si estuviera sumido en sus pensamientos. Finalmente se volvió hacia ella.

—Bien, Lindsay. —dijo. —Iremos a visitar a los inquilinos y determinaremos si es como dices.

—¿De verdad? —Preguntó ella, alzándole una ceja.

—Sí. —Aseguró él encogiéndose de hombros. —De todos modos, debería visitarlos en Navidad.

—Y tu administrador. —Dijo ella, acercándose a él una vez más. —Tiene que irse.

Christopher se burló. —No voy a deshacerme de Rawdon. Lleva años con la familia y es muy capaz.

—¿Has mirado los libros últimamente?

—No, pero...

—¿Sabes lo que cobra por los alquileres?

—Por supuesto.

—Dímelo.

—No necesito decirte nada.

—Ves, no tienes ni idea. Sólo dímelo.

—Bien, Lindsay. —Dijo, levantando las manos en el aire. —No conozco los alquileres actuales. ¿Estás contenta ahora?

—Un poco. —Respondió ella, dándose la vuelta para volver a su caballo, con la rabia aún hirviendo en su vientre. Se sentía frustrada por su incapacidad para ver lo que tenía delante de las narices, mientras depositaba su fe en personas que no tenían por qué tenerla. Y aun así, ¡la cuestionaba!

Al volver al caballo, Lindsay notó cómo crujía la nieve bajo sus pies. Se había vuelto húmeda y pegajosa con el aire cálido de la mañana. Una sonrisa cruzó su rostro mientras se arrodillaba y recogía un poco en sus manos enguantadas.

Echó un rápido vistazo detrás de ella y vio a Christopher de pie, mirando a lo lejos con una expresión pensativa en el rostro. “Ah, así que tal vez algunas de sus palabras habían llegado a su cabeza dura.” Bueno, si no lo habían hecho, entonces esperaba que esto lo hiciera. Se giró y, tan rápido como pudo, lanzó la bola de nieve por los aires, antes de que cayera sobre su objetivo, golpeándole de lleno en el pecho.

Él soltó un quejido mientras se giraba hacia ella, con cara de asombro, como si no pudiera creer lo que acababa de hacer.

Y ella se echó a reír. Se sintió bien al encontrar esa liberación, al ser capaz de enviar parte de su frustración hacia él a través de la nieve, pero entonces vio como su boca se cerró en una delgada línea y entrecerró los ojos mirándola, y ante esa escena, ella tragó saliva. ¿Habría ido demasiado lejos?

Pero entonces, más rápido de lo que ella hubiera imaginado, él se arrodilló, recogió la nieve y le lanzó una bola, que explotó sobre la capa y el vestido que llevaba debajo. Trozos de nieve se desprendieron y empezaron a derretirse sobre la piel expuesta de la parte superior del pecho y el cuello, por encima de la camisa.

—¡Tú... tú... canalla! —Le dijo finalmente, pero él se limitó a reírse de sus palabras. Su risa era fuerte y estruendosa, y ella se dio cuenta de que era la primera vez que la oía. No es que le hubiera dado muchas oportunidades de encontrar algo gracioso a su alrededor.

—¡No empieces una batalla que no puedas ganar, Lindsay! —Le gritó, y entonces, con un chillido de emoción, ella volvió a hacer otra bola de nieve, al igual que él. Parecía que tan pronto ella le lanzaba un proyectil, él le devolvía otro. Ella lanzó con todas sus fuerzas, aunque sabía que él las devolvía sin usar todas sus fuerzas. Carcajeó de júbilo cuando vio que él recibía un golpe directo en la cara, y se puso a celebrarlo.

—Cuidado, esposa. —Gruñó, aunque esbozando una sonrisa. —Te meterás en más problemas de los que puedes abarcar.

—¡Ya lo veremos! — Dijo ella, y se inclinó para coger otra bola. Cuando se levantó, sin embargo, él ya no estaba, y ella movió la cabeza a un lado y a otro tratando de encontrarlo. Dejó escapar un grito desgarrador cuando, de repente, toda su espalda sintió el golpe de la bola de nieve, y se giró para encontrarlo detrás de ella, con satisfacción en su rostro al ver su expresión.

—Te dije que tuvieras cuidado. —Indicó con un guiño y una sonrisa malvada.

Ella no pensó entonces, ni en cómo intentaba mantener las distancias ni en que él era mucho más fuerte que ella y esto no podía acabar bien para ella. Simplemente se lanzó sobre él, tomándolo desprevenido y los dos se cayeron hacia atrás en la nieve.

Lindsay lo abordó con frustración, pero también con risa. Y entonces se apartó de él y lo miró... y de pronto, con sus centelleantes ojos verdeazulados mirándola fijamente, perdiendo parte de su humor y volviéndose totalmente serios, ya nada le parecía gracioso.

5

C hristopher tragó saliva.

Lindsay tenía la cara a escasos centímetros de la suya, tan cerca que podía contar cada peca que cubría su nariz respingona. Supo el momento en que todo cambió, cuando sus ojos se abrieron de par en par y se tomó el regordete labio inferior entre los torcidos dientes delanteros.

Podía sentir cada centímetro de su cuerpo encima de él. Era suave en algunas partes, y duro y ágil en otras. A pesar de estar tumbado sobre un montón de nieve, Christopher no sentía el frío, más bien estaba caldeado hasta los huesos.

Intentando no asustarla, levantó la cabeza despacio, con cuidado, cerrando el espacio entre ellos. Le mantuvo la mirada, animándola a quedarse con él, pero en el momento en que sus labios estuvieron a un suspiro de los suyos, ella se apartó de él, con las manos y las rodillas hincándosele en su prisa por retroceder.

—Lo siento. —Le dijo ella con la respiración entrecortada. —No debería haberlo hecho. Yo…

—No pasa nada. —Le cortó él, haciéndole un gesto con la mano mientras se levantaba y se quitaba la nieve de la capa y los pantalones. —Sólo era un poco de diversión.

—Lo sé. No debí...

—Deja de disculparte, Lindsay. —Dijo él, acercándose a ella por detrás y ayudándola a quitarse la nieve de su capa. No estaba seguro de por qué se estaba disculpando: por haberse separado de él, por haberlo derribado en primer lugar o por haber empezado el juego. —Está bien.

Ella no dijo nada, dándole la espalda con su cuidadoso vestuario de nuevo en su lugar, ocultando toda emoción. Él suspiró. ¿Por qué se apartaba tanto de él? Si supiera qué era lo que la mantenía alejada, tal vez podría ayudarla a solucionarlo. A menos que el motivo fuera simplemente él. Lo último que quería era ser rechazado por lo que era. Por fin había llegado a un momento de su vida en el que había encontrado un propósito, en el que la gente le aceptaba por la persona que era, por las actitudes que tenía y por el trabajo que hacía. Ya había sufrido suficiente rechazo en sus primeros años de vida, no lo necesitaba de su mujer.

Christopher la observó mientras caminaba hacia su caballo. Ella frotó suavemente el hocico del semental y le susurró al oído palabras suaves, demasiado bajas para que Christopher las oyera. En ese momento de vulnerabilidad, cuando ella había bajado la guardia, él tuvo la oportunidad de mirarla, y su corazón se le paró, vio cómo su aliento formaba vaho frente a su rostro en el aire fresco, y cómo el sol reflejaba los reflejos rojizos y dorados de su cabello, que se había soltado de los pasadores en la parte superior de la cabeza y ahora ondeaba alrededor de su rostro, moviéndose suavemente con el leve susurro del viento. Era una diosa del invierno y él deseaba conocerla más de cerca.

Como si percibiera su mirada, ella le miró y él pudo comprobar que el muro se había levantado de nuevo.

—Deberíamos irnos. —Dijo, y mientras él se acercaba para ayudarla a montar, ella se lanzó sobre el caballo por su cuenta, subiéndose la falda. Esos malditos calzones, pensó Christopher. Le dejaban ver cada centímetro de sus torneadas piernas y hacían que su mente vagara por lugares que no le correspondían.

—Vámonos pues. —Murmuró y, sintiéndose completamente inútil, regresó a su propio caballo mientras ella apremiaba al caballo e iniciaba el camino de vuelta a casa.

Podía confundirle muchísimo, pero nunca en su vida Christopher había visto a una mujer que supiera montar como lo hacía Lindsay. Ni la mayoría de los hombres, si era sincero. Ella y su montura eran como uno solo, no sólo en sus movimientos, sino en la forma en que el pelo de ella parecía una prolongación de la crin del caballo, y el tono castaño del caballo combinaba perfectamente con el color de su mujer. Era estimulante, pero estaba claro que no quería tener nada que ver con él.

—Bienvenido a casa, milord. —Le saludó al llegar Robert Cassidy, el mayordomo de Highbury desde que Christopher tenía memoria.

—Señor Cassidy. —Dijo, saludando al hombre con la cabeza. —¿Cómo está la casa hoy?

—Muy bien, milord, muy bien. —Afirmó. —Y permítame decirle, milord, lo felices que estamos todos de tenerle en casa.

—Gracias, señor Cassidy. —Aseveró, y luego, mirando a un lado y a otro para asegurarse de que nadie, en particular su esposa, estaba cerca, interrogó a su mayordomo. —Señor Cassidy, me gustaría preguntarle... ¿qué opina el personal de Lady Chambers? ¿Es justa? ¿Le ha tratado bien?

No había pensado en ello hasta ahora, y sintió cierta culpa por haberse marchado tan abruptamente meses antes sin determinar si su personal se desenvolvería bien bajo la dirección de su esposa. Si era tan fría y huraña con él, ¿cómo era con el resto?

—¿Lady Chambers? Oh, es maravillosa, milord. —Aseguró Cassidy con tal admiración y entusiasmo que Christopher casi dio un paso atrás, sorprendido. —Todo el personal la adora, milord. Es muy amable y generosa. Nos ocupamos de lo que pueda necesitar, por supuesto, pero siempre se preocupa por nuestro bienestar. Cuando la cocinera se quemó, milady se ocupó ella misma de la herida. Nos gusta mucho.

—Ya veo. —Murmuró sorprendido Christopher. —Gracias, señor Cassidy.

El mayordomo asintió y se alejó con la capa de Christopher sobre el brazo, dejando a Christopher mirando tras él. ¿Qué veían los demás que él no viera?

—Y entonces, Piper, me quedé allí tirada encima de él como si fuera una idiota charlatana, una coqueta provocadora. ¿En qué estaba pensando? —Lindsay apoyó la barbilla en las manos mientras se miraba en el espejo de su tocador. Su doncella correteaba por la habitación detrás de ella, tendiéndole la ropa para la cena. Lindsay se había quitado toda la ropa mojada y ahora estaba sentada con su chal alrededor mientras se calentaba con una taza de té después de su retozo en la nieve. Había estado a punto de permitir que Christopher la besara. Tenía que tener más cuidado. El hombre había dicho que pronto se iría a Londres, y si ella se permitía sentir algo por él, se quedaría aquí sentada, suspirando por él como una jovencita enamorada.

No permitiría que eso sucediera.

—Tal vez, Piper, debería ir a visitar a mi madre por Navidad. Hace más de un mes que no la veo, y ya sabes cómo le gusta la Navidad.

Piper se apartó del armario de Lindsay para mirarla en el espejo. Había estado con Lindsay desde que era niña, prácticamente había crecido con ella. Lindsay sabía lo inconveniente que era compartir tal confidencia con una criada, pero aparte de Emma (a quien, como hermana de Christopher, no podía hablar libremente sobre ciertos asuntos) no tenía a nadie más con quien hablar. Piper había demostrado una y otra vez que se podía confiar en ella, y Lindsay apreciaba su cercanía.

—No me corresponde a mí decirlo, milady. —Dijo, rascándose la cabeza bajo su gorra. —Aunque si yo tuviera un marido parecido al suyo, no me alejaría mucho.

—¡Piper! —Lindsay levantó la cabeza y se volvió para mirar a su criada con asombro. —Apenas puedo creer...

—Perdóneme, milady, no estuvo bien que yo dijera eso, en absoluto. —Dijo Piper, con las mejillas sonrojadas.

—Está bien. —Dijo Lindsay con un gesto de la mano. —Me tomó por sorpresa, eso es todo. Ya sabes lo que opino de dejarle estar demasiado cerca.

Abrió el medallón que llevaba al cuello y contempló la miniatura de su madre, tan parecida a la imagen que le devolvía la mirada. Lindsay amaba a su madre más allá de las palabras. Era amable y hermosa, por dentro y por fuera, con mucho amor para dar. Su padre la había dejado de lado, y lady Winslow había educado a Lindsay para que se protegiera de las mismas circunstancias. Le había dicho a su hija que no quería que sufriera semejante daño.

—El personal habla de él, milady, y debo decir... que no parece tan mal tipo. Tal vez si le diera una oportunidad...

—No, Piper. —Aseguró ella, más dura de lo que pretendía, y suavizó sus palabras con una sonrisa. —Además, si se marcha en un par de días, como tiene previsto, entonces no importa mucho, ¿verdad?

—Supongo que no.

Piper la ayudó a ponerse un sencillo pero hermoso vestido rojo brillante, con cintura imperio y mangas casquillo, antes de colocarle un chal sobre los hombros.

Piper se aclaró la garganta.

—¿Qué pasa? —Preguntó Lindsay, volviéndose para mirarla, sorprendida de ver los ojos de Piper en el suelo mientras raspaba la alfombra con la punta del pie.

—Me preguntaba: ¿sabe algo del ayuda de cámara de lord Chambers? ¿El señor Kingston? Pero no, claro que no. ¿Por qué le hablaría a usted de su ayuda de cámara? Olvide que pregunté.

Lindsay sonrió, complacida de distraerse de sus propias cavilaciones. —¿Por qué, Piper? ¿Por casualidad tienes una inclinación por este señor Kingston? —No podía imaginarse al hombre en su cabeza, pero tenía pocos motivos para fijarse en el ayuda de cámara de su marido.

—¡No! Pero… sí. Oh, milady, es que es terriblemente guapo. Me llamó la atención en el momento de su boda, si he de ser honesta, y luego, por supuesto, no lo he vuelto a ver hasta esta semana.  Simplemente me preguntaba si era soltero, eso es todo.

—Eso, Piper, puedo averiguarlo. —Comentó con determinación, y Piper sonrió agradecida. Interesante, sin embargo, Lindsay. No estaba segura de lo bien que podría funcionar potencialmente entre ellos dos, pero Piper era una mujer adulta y podía elegir sus propias acciones.

—¡Espere! —Piper la llamó cuando Lindsay estaba a punto de salir. —Una cosa más.

Se acercó a Lindsay y le ajustó a las orejas unos pequeños diamantes que colgaban de unos alambres.

—¿Pendientes? Oh Piper, no estoy segura...

—Son pequeños y de buen gusto, además le quedan preciosos. —Dijo Piper. —Que tenga una cena maravillosa.

Lindsay soltó un pequeño bufido, pero permitió que Piper la dejara seguir su camino como una madre cariñosa. Si no la conociera mejor, pensaría que Piper trataba de juntarla con su marido, pero su criada la conocía mucho mejor como para pensar que semejante estratagema pudiera funcionar... ¿o no?

6

C hristopher se pasó una mano por el pelo mientras intentaba concentrarse en los números que tenía delante. A pesar de sus protestas a Lindsay, sus palabras resonaron en él, y resolvió determinar si lo que ella decía tenía algo de verdad. En su estudio encontró los libros de contabilidad general, aunque sabía que Rawdon guardaría los registros detallados en su propia oficina.

Nada parecía extraño, no faltaban fondos, aunque la suma total de los alquileres parecía ligeramente elevada. Decidió que mañana visitaría a sus inquilinos y se reuniría con Rawdon para revisar las cuentas. Después, volvería a Londres.

Pero primero, una cena con su esposa.

Su mujer. No sabía qué pensar de esa mujer. Era un enigma, y encima era bastante difícil determinar de qué humor estaría. En un momento bajaba la guardia y le mostraba un lado cálido y acogedor. Y al siguiente volvía a cerrarse en banda y le mostraba su versión más gélida. Aún no estaba seguro de lo que había hecho para merecer ese trato, pero se propuso averiguarlo.

Salió de su estudio en el mismo momento en que ella salía de su dormitorio, al final del pasillo. Ella no lo vio, no al principio, y él aprovechó la oportunidad para estudiarla. Aquella noche estaba muy tentadora con su vestido carmesí, que brillaba con el resplandor de la luz de la lámpara de pared. Con las defensas bajas, afloraba su vulnerabilidad, la incertidumbre marcaba su rostro. No era una faceta de ella que él hubiera visto antes, y a medida que la asimilaba, se volvía más humana a sus ojos y menos enigmática.

Debió de notar su presencia, porque, de repente, dio un respingo y se volvió hacia él.

—Lord Chambers. —Le saludó con una reverencia.

—Si me llamas Lord Chambers una vez más, juro que...

—¿Qué me harás?

Tragó saliva y de repente le vinieron a la mente toda clase de deliciosos castigos.

—Te lanzaré otra bola de nieve. —Logró finalmente decir.

—Creo que hoy me he portado muy bien. —Replicó ella... pero con una sonrisa traviesa.

Christopher le tendió el brazo y ella lo tomó tímidamente. Era encantadora, de eso no cabía duda, a pesar del gruñido que brotaba de su interior de vez en cuando. La condujo al comedor, le tendió la silla y ella se sentó con elegancia. Ella estaba justo a su izquierda, en la cabecera de la mesa. Era algo más íntimo que una cena normal, y se preguntó si los habían colocado así a propósito. Su comedor era confortable, con sus paneles tallados en la pared, sus acuarelas y sus tapices, y a pesar de la elaborada lámpara de araña dorada y de que en la sala podían sentarse más de cuarenta personas si lo deseaban, seguía pareciéndoles el lugar perfecto para ellos dos.

—Llevas un medallón precioso. —Señalo él cuando les sirvieron la sopa.

—Oh, gracias. —Dijo ella, y él se fijó en cómo cogía inconscientemente el collar entre sus dedos.

—¿Puedo preguntar de quién es el rostro que lleva dentro?

Sus mejillas se sonrosaron y su corazón pareció detenerse cuando las piezas del rompecabezas empezaron a encajar. Ella debía amar a otro, por eso no había querido conocerle, casarse con él, por eso le había rechazado. Ella era...

—De mi madre.

Dejó escapar un suspiro de alivio ante el error de su suposición.

—¿Lo has llevado siempre? —Preguntó.

—Desde que me fui de casa. —Apuntó ella. —Estamos muy unidas. Más unidas que la mayoría de madres e hijas, diría yo.

—Supongo que eso puede deberse a que no tienes más hermanos. —Dijo él, intentando hacer todo lo posible por saber más de ella.

—Soy todo lo que tiene. —Aseguró ella, mordiéndose el labio.

—Bueno, tu padre está con ella. —Dijo servicialmente y se sorprendió de la mirada sombría que pasó por el rostro de Lindsay.

—Eso sólo empeora las cosas. —Murmuró ella.

—¿Perdón? —Preguntó él, preguntándose si la había oído bien.

—Nada.

—¿Tus padres no se llevan bien? —No serían la única pareja de la aristocracia en tener problemas, eso era seguro. Sin embargo, no había percibido mala voluntad en la boda.

—Se llevan bien. —Indicó ella, con la postura rígida. —Como también lo hace mi padre con su amante y otras damas, mientras mi madre espera en casa a que él, el hombre al que ama, vuelva con ella.

Christopher se quedó mudo con la boca abierta, y Lindsay se llevó una mano al pelo, empezando a retorcer un mechón que enmarcaba su rostro en respuesta a su asombro.

Cerró la mandíbula.

—No debería haber dicho eso. —Dijo rápidamente al verle. —Olvida que mencioné algo al respecto. Mis disculpas. He arruinado la cena, y ni siquiera ha comenzado. Mis padres son… bueno, como son.

Él se quedó mirándola, y de repente todo empezó a tener sentido. Por qué lo mantenía a distancia y por qué no había querido casarse. No quería acabar como su madre. Era como un perro herido, arremetiendo para protegerse antes de que otro pudiera herirla aún más.

—Lindsay, yo...

—He dicho que no quiero hablar de ello. —Cogió su vino y dio un largo trago.

—Muy bien. —Susurró. —Debe ser difícil estar lejos de tu madre ahora.

Las pestañas de Lindsay cayeron, ocultando sus ojos.

—Lo es. —Dijo. —Aunque la visito, ya que está a menos de medio día de camino.

—¿Piensas verla pronto?

—Había pensado ir de visita cuando partas para Londres.

—Ah. —Dijo pensativo él, y la conversación se apagó entre ellos. Finalmente, añadió: —Supongo que partiré mañana, después de visitar a algunos de mis inquilinos y reunirme con Rawdon.

—¡Oh! —Exclamó ella, sus ojos subiendo para encontrarse con los de él al oír sus palabras. —¿Entonces has decidido investigar más a fondo lo que te he contado?

—He mirado los libros de contabilidad. —Dijo él con cautela. —Debo investigar más antes de acusar a Rawdon de nada. Sin embargo, no creo que haya motivo de preocupación, Lindsay. El hombre lleva años con mi familia.

—¿Entonces su palabra vale más que la de tu mujer?

Respiró hondo mientras trataba de mantener la paciencia.

—Voy a visitarlos mañana, Lindsay, ¿eso no significa nada para ti?

Ella se encogió de hombros. —Supongo que es algo. Se alegrarán de verte, estoy segura.

Christopher no se había dado cuenta de que su mayordomo, el señor Cassidy, había entrado en la habitación, pero se sobresaltó cuando le oyó hablar detrás de él.

—Estoy seguro de que les gustaría veros a ambos. —Expresó, y Christopher se volvió hacia él sorprendido. El mayordomo no le miró a los ojos, pero tampoco parecía avergonzado de hablar tan fuera de lugar.

—Tal vez. —Murmuró mientras volvía a su filete de venado.

Y ahora que por fin conocía el motivo de la reticencia de Lindsay a acercarse a él, iba a hacer todo lo posible por romper el muro que había levantado a su alrededor y encontrar la manera de atravesarlo. El problema era que sólo disponía de un día para hacerlo, pues le esperaban asuntos mucho más urgentes.

Lindsay jugueteó con el tallo de su copa de vino. ¿Por qué le había hablado a Christopher de sus padres? No tenía intención de compartir nada con él, pero se le había escapado. “Tonta” maldijo. Ahora lucía aquella sonrisa de satisfacción como si lo hubiera adivinado todo sobre ella. No era más que un dato. En realidad, no sabía nada.

Buscó desesperadamente una manera de cambiar de tema, recordando de repente la petición de Piper.

—Tengo una pregunta bastante extraña para ti. —Dijo, llevándose la bebida a los labios.

—¿Sí? —Christopher preguntó, levantando la cabeza, y cuando sus ojos se encontraron con los de ella, fue tal la intensidad, que la conmoción la recorrió, enviando escalofríos por su espina dorsal, por todo el camino hasta su repentinamente tembloroso centro. Parpadeó rápidamente mientras luchaba por liberarse de su hechizo.

—Se trata de tu ayuda de cámara.

—¿Kingston? —Una ceja se arqueó con curiosidad.

—Sí. —Respondió ella, continuando. —¿Está unido a alguien?

—¿Aparte de mí? —Preguntó Christopher riendo.

—Me refiero a una mujer. —Dijo ella con sorna.

—¿Por qué? —Preguntó él, reclinándose en su silla. —¿Te interesa?

—¡No! —Exclamó ella, pero al ver su sonrisa burlona, se relajó. —Mi doncella, Piper, tenía... preguntas sobre él.

—Qué amable de su parte. —Comentó él y una expresión curiosa cruzó su rostro, a lo que ella ladeó la nariz y entrecerró los ojos.

—¿Te molesta que me ocupe de los asuntos de mi doncella?

Él se encogió de hombros. —En absoluto. La mayoría de las damas no se tomarían la molestia de hablar de esas cosas con una criada, doncella o no.

—Yo no soy como la mayoría de las damas.

—Eso, Lindsay, empiezo a entenderlo.

Lo miró entonces, observando la pequeña sonrisa que asomaba a la comisura de sus labios, y no supo si sentirse halagada o insultada. Decidió no decir nada y se limitó a esperar a que él le respondiera.

—Kingston no tiene pareja, que yo sepa. —Señaló finalmente. —No tengo ni idea de si está interesado en tu doncella. Supongo que querrás que investigue este asunto.

—¿Y tú querrás? —Preguntó ella esperanzada. No quería estar en deuda con él por nada, pero Piper había hecho lo suficiente por ella como para deberle esto al menos.

Christopher suspiró. —Está bien. —Dijo, agitando una mano en el aire. —Hablaré con Kingston, pero ahí termina mi parte en este asunto de casamenteros.

—Maravilloso. —Le sonrió. El hecho de que estuviera dispuesto a ocuparse de los asuntos de sus sirvientes era prometedor, porque entonces tal vez empezaría a abrirse también a los cambios con sus inquilinos. “Mañana será interesante”. Esperaba que se le abrieran los ojos a todo aquello a lo que había estado ciego por estar siempre tan concentrado en sus asuntos de Londres.

—Dime, Christopher. —Le dijo, y al ver la sorpresa en su rostro, sonrió interiormente por haber logrado su propósito. —¿Qué es lo que tanto te gusta de asistir a la Cámara de los Lores? Conozco a muchos hombres que no son tan asiduos como tú. Sin embargo, para ti parece ser más importante que todo lo demás.

Guardó silencio por un momento, pues parecía estar meditando su pregunta, y probablemente considerando lo que ella podría estar insinuando con respecto a su atención a su matrimonio.

—Todos los que formamos parte de la Cámara de los Lores hemos nacido para ello. —Dijo, y sus ojos azules y verdes empezaron a brillar. —Es un privilegio, y sin embargo muchos lo ven como una carga. Sé, Lindsay, que quizá debería ser un poco mejor terrateniente, conocer a la gente y todo eso. Pero tenemos la capacidad de crear el cambio, de hacer de toda Gran Bretaña un lugar mejor. Sí, algunas cuestiones que surgen pueden parecer tan pequeñas como para no merecer nuestro tiempo, pero la verdad es que lo que puede parecer un asunto minúsculo, supone una diferencia importante para alguien, en algún lugar.

—No puedo decir que haya visto muchos cambios en los últimos años.

—No. —Sacudió la cabeza y rodó el vaso entre los dedos. —Puede que sea cierto, pero espero que no sea así durante mucho más tiempo. Hay... lugares, Lindsay, que ni siquiera puedes imaginar. Donde los niños trabajan más duro de lo que un hombre adulto debería. Donde los prisioneros o los locos son tratados peor que cerdos. ¿Y por qué? ¿Simplemente porque a alguien se le ha dado la autoridad para tratarlos así? Hay que proteger a estas personas. ¿Y quién puede hacerlo si no nosotros?

Lindsay lo miró estupefacta. No era el hombre que ella había creído que era, no era el hombre que ella había supuesto que era. Ella había pensado que él simplemente disfrutaba de su papel en la Cámara de los Lores porque era una especie de prestigio por encima de la mayoría de los demás, pero en realidad apreciaba su capacidad de hacer algo con su posición.

—Te equivocas. —Dijo Lindsay finalmente.

—¿En qué?

—En que yo misma he visto algunos de esos lugares. —Se inclinó sobre la mesa hacia él, pero retrocedió apresuradamente cuando vio que los ojos de Christopher se acercaban al nivel de la mesa y recordó de pronto su escote bastante bajo. Se aclaró la garganta. —Tienes razón, Christopher. Hemos nacido para desempeñar un papel. Y creo que una parte de ese papel es ayudar a los que están peor que nosotros. He estado en hospitales, en orfanatos, y he visitado a hombres, mujeres y niños, he visto lo que necesitaban, he aportado lo que he podido. Y creo que lo que tú haces es admirable.

Parpadeó, tan sorprendido por sus palabras como ella lo había estado por las suyas.

—¿Así que lo que estás haciendo con mis inquilinos es una extensión del trabajo de caridad que has hecho antes?

—Supongo. —Se encogió de hombros. —Es un comienzo, aunque me gustaría hacer más.

Él asintió. —Lindsay. Parece que tenemos objetivos similares, ¿Qué te parece si dejamos de trabajar el uno contra el otro e intentamos hacerlo juntos?

Ella se detuvo, con el tenedor a medio camino de la boca. ¿Lo decía en serio? Era más de lo que ella habría esperado que un hombre permitiera a su mujer. Hizo una pausa. ¿Había alguna razón para su oferta? En su experiencia, cuando un hombre le daba a una mujer algo que ella deseaba desesperadamente, era sólo porque él necesitaba algo de ella a cambio.

—Yo diría, —dijo con cierta vacilación, —que podríamos hablarlo.

—¡Muy bien, entonces! —Comentó él, una sonrisa se dibujó en su rostro, iluminando sus apuestos rasgos, y pareció como si el corazón de ella diera un vuelco en su pecho. —¿Mañana, después de nuestra visita? ¿Antes de volver a Londres?

—Ah, sí. —Aseguró ella, con la decepción abatiéndose sobre ella. Una conversación cordial y olvidaba por completo la naturaleza de su relación y sus dos vidas distintas, separadas la una de la otra. Sabía muy bien que la Cámara no volvía a reunirse hasta marzo. ¿Tantas ganas tenía él de volver a alejarse de ella? Sin embargo, debía aprovechar esta oportunidad para apoderarse de lo que él le ofrecía. —Mañana entonces.

“¿Qué me deparará el día?”

7

C hristopher sabía que no debía buscar a su mujer en la casa. Después de atravesar la nieve fresca que había caído durante la noche y entrar en el establo, allí estaba ella, haciendo la ronda de un caballo a otro. La mujer amaba a los animales, de eso no cabía duda. No reconoció al caballo que había montado el otro día y supuso que se lo había traído de su casa.

—Por supuesto. —Dijo ella cuando él le hizo esa misma pregunta al entrar en el establo, haciéndola girar al oír su voz y el sonido de sus pasos entre la paja. —Nunca podría dejar atrás a Ted, no sería capaz de entender lo que está pasando ni por qué ya no voy a verle. Además, llevamos juntos tanto tiempo que ningún otro caballo me conoce como él.

—Es un buen caballo. —Convino él, poniéndose a su lado, mientras acariciaba la crin del caballo, su mano a menos de un palmo de la de Lindsay, y sus hombros rozándose. Sintió que ella se ponía rígida a su lado y dio un paso atrás, pero no antes de que su aroma lo bañara. Olía a abetos, pensó, y a algo parecido al incienso. Por lo que él sabía, podría haber sido algún tipo de poción de amor, por la forma en que lo cautivó, tirando de él hacia ella.

—...llevar el trineo?

Christopher sacudió la cabeza, dándose cuenta de que había estado tan concentrado en verla alejarse de él, con sus caderas balanceándose de un lado a otro bajo su hábito de montar, que no había escuchado nada de lo que decía.

—Te pregunté si querrías salir con el trineo esta mañana.

—¿El trineo? —“¿De qué estaba hablando?” —¿Por qué querríamos llevar el trineo? Es viejo y engorroso, y nos llevará mucho más tiempo viajar de un lugar a otro.

—No en un día como hoy. —Señaló ella, volviéndose hacia él con una ceja levantada. —¿No acabas de cruzar el mismo patio que yo? Está cubierto por medio metro de nieve. Es probable que las ruedas del carruaje se atasquen y no podamos encontrar el camino de vuelta. No podemos simplemente montar a caballo, porque tengo cosas que llevar conmigo. Además, —Dijo ella mordiéndose el labio y una mirada melancólica apareció en sus ojos. Fue entonces cuando él supo que le tenía en el bote. ¿Cómo iba a decir que no a una cara como la de ella, la única vez que le pedía algo? —Se acerca Navidad, y un paseo en trineo siempre es divertido en esta época del año.

Fue su turno de hacerse el duro. Ella no le había mostrado ni una pizca de calidez, ¿pero de repente era el tipo de mujer que se ponía nostálgica con las celebraciones navideñas?

—La Navidad no es más que otro día en el calendario, Lindsay. —Dijo él, sacudiendo la cabeza. —No hay nada significativo en ese día, aparte del hecho de que es una fiesta religiosa, y ni todos los paseos en trineo ni las cenas cambiarán eso.

Lo había dicho con despreocupación, pero cuando la miró, le sorprendió la expresión de incredulidad que tenía en la cara. Tenía las manos en las caderas, los ojos muy abiertos y los labios ligeramente entreabiertos.

—¿Qué? —Preguntó Christopher, pasándose una mano por el pelo. —¿He dicho algo que te haya ofendido?

—Eso es... tan triste. —Dijo ella, su voz apenas por encima de un susurro. —¿Cómo es posible que no te importe la Navidad?

Pedazos de polvo y paja rodeaban su cabeza a la luz que entraba a través de las tablillas de la madera del establo, resaltando los hermosos planos de su rostro, y ella parecía tan hundida que él se sintió culpable por un momento... lo cual era ridículo.

—Es que nunca ha sido una fecha importante para mi familia. —Dijo él, pasando a su lado, sin querer seguir hablando de ello, y al verla mirarle así, con aquellos ojos color avellana clavados en él, le entraron ganas de contarle todo lo que quisiera saber. —Emma siempre quiso celebrar la Navidad. —Murmuró él. —Pero nadie encontraba nunca el momento.

—¿Cómo puede ser eso posible? —Se acercó a él tan deprisa que sus faldas de montar de color púrpura intenso se arremolinaron a su alrededor.

Christopher se sintió vulnerable, deseando desesperadamente que la tierra se lo tragara antes de seguir viendo la compasión en los ojos de su esposa. Por suerte escucharon un ruido tras ellos y en breve apareció el mozo de cuadra.

—Ah, Daniels, ahí estás, Prepara... —Miró a Lindsay, que lo miraba fijamente con una expresión de tal esperanza que tuvo que ceder, no sin un suspiro. —El trineo. —Dijo. —Prepara el trineo.

Por mucho que odiara admitirlo, Lindsay había tenido razón. El trineo era el mejor medio de transporte para atravesar sus tierras llenas de nieve. No la había visto llenar el trineo con nada, pero con una rápida mirada a las bolsas llenas que ya había dentro y luego una mirada a Lindsay y la satisfacción que pudo ver en su rostro, se dio cuenta que ése había sido su plan desde el principio.

—Daniels ha sido muy amable al proporcionarnos una manta y una piedra para calentarnos. —Dijo, aunque en su tono se percibía cierta consternación. —Pero sólo nos dio una, supongo que tendremos que compartir.

—Está bien, no tengo frío. Daniels normalmente no es tan torpe. —Murmuró. —Hablaré con él cuando volvamos.

—No lo hagas. —Dijo ella, poniendo una mano enguantada sobre la de él, y cuando su mirada se dirigió a la suya, la apartó apresuradamente. —Es un buen chico, de verdad, y no quiero problemas. Seguro que se le ha olvidado.

—Supongo. —Dijo él, mirando a lo lejos, viendo el humo que salía de una chimenea. —Aquí está la casa de David y Anne Clarke.

—Lo sé. —Dijo ella, y él la miró, recordando la información de Rawdon sobre el dinero que ella daba a las familias. ¿Cuántas veces había estado aquí?

Tiró de las riendas cuando llegaron a la entrada, y cuando se volvió para ayudar a Lindsay a bajar del trineo, se sorprendió al ver que ella ya estaba en el suelo y avanzaba por el camino despejado con sus robustas botas negras. —¡Trae una cesta! —Le llamó al rodear la entrada de piedra, y justo en ese momento un pequeño personaje salió corriendo por la puerta para recibirla.

—¡Lady Chambers! —Gritó el niño al abalanzarse sobre ella mientras Christopher la observaba con asombro. Nunca en su vida había visto un espectáculo semejante. Su madre se horrorizaría si supiera que Lindsay estaba hablando con las familias, y mucho más... ¿estaba levantando al niño por los aires?

—¡Vuela, pajarito! —Gritó, y el niño estalló en risitas mientras ella lo hacía girar en círculo. No tendría más de cuatro años, pensó, mientras miraba desde el trineo, levantando finalmente la tapa para revelar una pila de cestas llenas de caramelos y botellas de licor y sólo Dios sabía qué más había colocado Lindsay en su interior. Dios santo, ¿cuánto le había costado esto?

—Peter, deja entrar a Lady Chambers, ¡hace mucho frío ahí fuera! —Llamó una voz risueña desde la puerta. —Lady Chambers, ¡qué alegría verla!

—¿Cuántas veces tengo que decirte, Anne, que puedes llamarme simplemente Lindsay? —Aseguró ella, con una sonrisa en la cara mientras rodeaba el cercado de cerdos hasta la entrada de la pequeña cabaña.

¿Lindsay? ¿La mujer que insistía en llamar lord Chambers a su marido le decía a una mujer corriente que la llamara Lindsay? Ciertamente Christopher no despreciaba a esta gente como lo hacían muchos de su clase, pero nunca en su vida había esperado que Lindsay les tuviera en tan alta estima. ¿Dónde estaba la mujer fría que había llegado a conocer, que cenaba casi en silencio, que apenas le dirigía la palabra a excepción de una conversación cortés cuando era necesario?

Atónito, empezó a seguirla por el camino y, justo cuando Anne Clarke estaba a punto de cerrar la puerta, lo vio.

—Oh, milord. —Dijo, levantando su desgastada falda marrón mientras hacía una reverencia. —Mis disculpas, milord, no le había visto. No sabíamos que residía aquí y, por tanto, no le esperábamos. No es que necesitéis que aviséis con antelación, eso no es... Ay, señor, estoy divagando. Pase, por favor.

Ella abrió más la puerta y el calor del fuego en la esquina de la pequeña habitación lo atrajo, tuvo que admitir que el frío del aire empezaba a calarle hasta los huesos.

—Gracias, señora Clarke. —Dijo con una inclinación de cabeza. —Mi llegada fue inesperada, lo admito, pero me complace tener la oportunidad de visitarla.

—Por supuesto. —Expresó ella, girando bruscamente la cabeza cuando oyó voces detrás de ella que se alzaban discutiendo. —¡Niños! —Siseó. —Nuestro Lord está aquí de visita. Venid a saludarle.

Cuatro niños de diversas estaturas soltaron obedientemente la muñeca por la que estaban luchando y se alinearon frente a él, mientras el niño que había visto por primera vez permanecía de pie junto a Lindsay, con el puño enredado en la tela de su falda. La puerta de la parte trasera de la casa se abrió y David Clarke entró, pisando fuerte con las botas en la entrada para quitarles la nieve.

—Caramba, está helando ahí fuera, te lo aseguro, Anne.

—Tenemos visita, David.

—¡Milord! Bienvenido. —Dijo con una inclinación de cabeza, pero cuando su cabeza se volvió hacia Lindsay, un color rojizo infundió sus mejillas, que ciertamente no había estado presente cuando su atención se había dirigido hacia Christopher.

—Lady Chambers. —La llamó. —Me alegro de verla. Peter ya se ha pegado a usted, ¿verdad?

—Desde luego que sí. —Asintió ella riendo. —¿Cómo estás, David?

—Muy bien. —Afirmó él. —Aunque he tenido que meter a los animales en el refugio por el frío que hace ahí fuera, encima parece que la nieve no cesa. ¿Está segura de que deberían estar fuera con este tiempo?

—Estaremos bien. —Manifestó con una sonrisa. —No estamos lejos de casa.

Christopher se sintió como si estuviera viendo un partido de tenis mientras su cabeza giraba del uno al otro, conversando como si ella fuera la terrateniente y no él. Debería ser él quien hablara de eso con su inquilino.

—David. —Dijo, sintiéndose como un intruso al interrumpir su conversación. —¿Tienes un momento para discutir algunos asuntos?

—Por supuesto, milord. —Respondió.

—Permítanme que les prepare un té. —Pidió Anne, mientras empezaba a corretear por la habitación, echando a los niños de la cocina. Christopher miró a Lindsay, inclinando la cabeza hacia Anne, sugiriéndole que tal vez hablara con la mujer mientras él discutía los asuntos con su marido, pero Lindsay apartó la mirada, fingiendo no haber entendido su indicación, aunque Christopher sabía que era mucho más lista que eso. Suspiró. Era una mujer difícil.

—David. —Empezó él, tomando asiento en una silla de madera que hacía juego con la mesa que tenía delante. —Hace tiempo que no vengo por aquí, pues he dejado mis asuntos sobre la hacienda en las hábiles manos del señor Rawdon.

Lindsay resopló desde su asiento junto a él, y él le dirigió una mirada de desaprobación. Tenían que estar unidos ante sus inquilinos, no cuestionarse mutuamente. Volvió a mirar a David, que se había tapado la boca con la mano, y Christopher tuvo la clara impresión de que el hombre ocultaba una sonrisa.

—¿Cómo te va en el trabajo? —Preguntó, fingiendo que Lindsay no estaba a su lado. —¿Has tenido algún problema en particular?

David se aclaró la garganta, mirando a Anne y Lindsay a su vez, antes de volver su mirada a Christopher. Lindsay le hizo un gesto con la cabeza, y la irritación de Christopher aumentó de nuevo.

—No puedo decir que lo hayamos tenido fácil últimamente, milord. —Dijo con un poco de vacilación, y Christopher le hizo un gesto con la cabeza, animándole a continuar. —Verá... el alquiler es demasiado alto para que podamos salir adelante. Por más que lo intento, no gano lo suficiente con la venta de los animales para cubrir los pagos y alimentar y vestir a mis hijos. Si no fuera por Lady Chambers... bueno, no estoy seguro de que pudiéramos continuar aquí, milord. Ella ha sido generosa, pero me sentiría mucho mejor sabiendo que tengo que pagar menos por adelantado. Sé que es mucho pedir, y no me gustaría ser presuntuoso, pero, bueno, no sé qué más decir.

David bajó la cabeza y Christopher se dio cuenta de lo mucho que le había costado humillarse como lo había hecho delante de él.

—Ya veo. —Señaló sombríamente. —Gracias por tu sinceridad, David. Investigaré el asunto, te lo aseguro.

Habló con el hombre durante unos minutos más sobre diversos aspectos de la cría de cerdos, aunque Christopher sabía mucho menos de lo que le importaba admitir. Finalmente, se levantó y le estrechó la mano.

—Gracias por su visita. —Dijo David, y finalmente la calidez que había otorgado a Lindsay apareció en su rostro al mirar a Christopher.

—Y antes de que nos olvidemos. —Comentó Lindsay, irrumpiendo finalmente en la conversación. —Tenemos algo para ti. —Cogió la cesta que Christopher había colocado junto a la puerta. —Feliz Navidad. —Dijo entusiasmada. —¡Nos veremos pronto!

El niño le dio un último abrazo antes de que se pusieran en camino, de vuelta al trineo, Lindsay despidiéndose con la mano mientras la familia miraba desde la puerta. Cuando se volvió hacia delante, una expresión de cautela se posó en su rostro, y lo único que Christopher pudo hacer fue preguntarse: ¿quién era aquella mujer con la que se había casado?

8

M ientras más tiempo permanecían sentados en silencio, más inquieta se ponía Lindsay. ¿Qué pasaba por la cabeza de Christopher?

Su marido había entrado en el trineo, tomado las riendas y luego se había quedado allí sentado, inmóvil, con la mirada perdida en la distancia. ¿Estaba enfadado con ella? Se dijo a sí misma que no tenía motivos para estarlo, simplemente le estaba permitiendo ver la verdad.

—Parece que tenías razón. —Dijo él, su voz rompiendo el susurro del ligero viento que había empezado a soplar, su aliento soltando vaho en el aire frío. —He sido un terrateniente terriblemente negligente.

Se detuvo un momento, abriendo la boca un par de veces hasta que finalmente continuó hablando. —Si le hubiera preguntado a David cuánto cuesta el alquiler, él también se habría dado cuenta de que no lo sé, y sin embargo debo saberlo antes de reunirme con Rawdon. ¿Cuánto cuestan sus alquileres?

Cuando ella se lo dijo, él silbó. Era más del doble de lo que él habría esperado. No era de extrañar que sus inquilinos tuvieran dificultades.

—¿Cómo dejé que esto sucediera? —Preguntó él, bajando un poco la cabeza, y Lindsay sintió que una inexplicable simpatía la invadía.

Debería haber prestado mucha más atención, pero la expresión de remordimiento que cubría su rostro hablaba del hecho de que había depositado su confianza absoluta en la persona equivocada, y ella no pudo evitar que su corazón se dirigiera a él.

—A veces las personas en las que creemos que podemos confiar acaban causándonos el mayor malestar. —Dijo ella, y él la miró con la decepción grabada en sus ojos azules y verdes, decepción consigo mismo.

—Me he quedado atrapado en mi trabajo en Londres. —Concedió, volviendo la vista a la distancia cubierta de nieve. —Al hacerlo, he olvidado mi responsabilidad aquí, pero esto es algo más que trabajo. Mis decisiones afectan a todos los aspectos de la vida de estas personas. No me extraña que pienses tan mal de mí.

Se mordió el labio. Tenía razón, en cierto modo, pero lo que él no sabía era que no es que ella le despreciara, no, pues había aspectos de él que ella admiraba: su dedicación y su capacidad para no volverse tan inflexible que no pudiera ver el error en sus actos. Simplemente era un despistado en aspectos de su vida a los que debía prestar más atención. Tal vez fuera un defecto, pero no nacido de ninguna maldad necesaria o mala intención.

No, lo que la mantenía alejada de él era el hecho de que se veía a sí misma demasiado cerca de él, y eso nunca sucedería. Porque sabía de lo que hablaba cuando le decía que la gente podía ser una decepción. Su propio padre lo había sido una y otra vez. La quería, lo sabía, pero eso no había sido suficiente. Aunque la mantenía y estaba ahí cuando ella le pedía algo, como un verdadero padre, no había estado ahí para ella cuando lo necesitaba, ni para su madre en ningún momento.

Sin embargo, por mucho que tuviera que protegerse a sí misma, debería ser más consciente de no permitir que Christopher se sintiera mal por sí mismo.

—Esto no es nada que no puedas arreglar. —Le dijo suavemente, inclinándose hacia delante para poder mirarle a los ojos. —Tienes el poder de cambiar esto, de hacer que las cosas mejoren aquí. Además, —no pudo evitar que una sonrisa cruzara su rostro. —Yo estoy aquí para ayudarte a hacer las cosas bien.

La miró entonces, con la cara a escasos centímetros de la suya, y su corazón empezó a acelerarse, latiendo lo bastante rápido como para que su sangre empezara a correr por su cuerpo, calentando todo lo que se había enfriado en el aire helado.

—Christopher. —Dijo, con su voz transformada en apenas un susurro. —Christopher, yo...

El caballo relinchó entonces, rompiendo el momento, y ella se sentó de repente. —Creo que será mejor que nos vayamos. —Aseveró, aclarándose la garganta. —Tenemos que ver a los otros inquilinos. ¿Sabes qué hora es?

Él negó con la cabeza, sin decir nada, mientras mandaba a los caballos seguir su camino.

—¿No tienes un reloj de bolsillo?

—No. —Apuntó él brevemente, sorprendiéndola.

—¿No tienes un reloj de bolsillo? —Ella le miró, perpleja. —Todo hombre tiene un reloj de bolsillo.

—Yo no lo tengo.

—¿Por qué no?

—Nadie me ha regalado nunca uno.

—¿No podías haberte comprado uno?

Se encogió de hombros. —Supongo que podría haberlo hecho, pero... simplemente no me parecía bien.

Sintiendo su reticencia a hablar del tema, ella frunció el ceño, consternada, pero no le preguntó nada más.

Había estado a punto de besarle. Dos veces había estado a punto de tomar sus labios con los suyos, y dos veces ella se había apartado. ¿Qué clase de hombre era, que ni siquiera podía convencer a su propia esposa de que lo besara?

Bueno, pensó Christopher, tendría que olvidarse de eso por el momento, pues tenía un papel que desempeñar: el papel del casero centrado. Visitaron una casa tras otra, llevando cestas y la promesa de alquileres más bajos en el nuevo año. Christopher se sintió abrumado por la alegría en los rostros de sus inquilinos. Sin embargo, lo que realmente le sorprendió fue su reacción ante Lindsay. Todos adoraban a su esposa, la recibían en sus casas como si fuera una vieja amiga y no la nueva esposa de su señor. ¿Cuántas veces los había visitado? Nunca había visto nada igual en todos sus años.

Finalmente le preguntó sobre ello mientras volvía en trineo hacia Highbury.

—¿Qué por qué soy tan amiga de ellos? —Preguntó ella, fijando su mirada en él. —Porque son personas, Christopher. Gente con la que me gusta hablar. Durante los últimos tres meses he estado a solas con ellos, y con los criados, y por supuesto, con Emma, pero ella no siempre está, y disfruto de su compañía. Además, es importante asegurarse de que son felices. Al fin y al cabo, es mejor para ti.

Asintió, preguntándose si ella sería feliz sola en su finca. Sin embargo, como si hubiera escuchado sus pensamientos, ella continuó.

—Me encanta estar aquí. —Afirmó con nostalgia. —Es tan abierto, tan libre, y tienes una casa preciosa, Christopher, de verdad que sí. No podría imaginarme estar atrapada en Londres durante meses, como tú. En realidad, siento pena por ti, que debes estar en la ciudad por obligación.

Ciertamente no sentía pena por sí mismo. Le encantaba su trabajo allí, aunque entendía lo que ella decía sobre la libertad del campo y deseó una vez más pasar más tiempo aquí.

—¡Oh, mira! —Exclamó, señalando un camino apenas visible a través de los árboles de hoja perenne. —Aquí es donde quería parar.

—¿Para qué? —Preguntó él.

—¡Acebo para la casa! Por lo visto no eres el único al que no le gusta la Navidad, Christopher, pues no hay ni un adorno que encontrar en todo Highbury. Buscamos por todas partes, aunque el señor Cassidy y la señora Mavis, así como Emma, me aseguraron que no encontraría nada. Está claro que la Navidad no es una tradición familiar. Lo cual es triste, ya que de eso se trata la Navidad. Ordené comprar algunas cosas, pero otras debemos recolectarlas nosotros mismos.

Aminoró la marcha de los caballos, aunque lo único que deseaba era continuar hacia casa. Realmente tenía que ponerse en marcha si quería llegar a Londres. Mientras pensaba en ello, una gota de nieve cayó sobre la punta de su nariz, y miró a su alrededor para ver una multitud de ellas cayendo a su alrededor.

—¡Está nevando otra vez! —Testificó ella, con una expresión de regocijo asomando a su rostro, y él no pudo evitar detenerse, deseoso de ver más de aquella mujer que se le había revelado hoy en casa de sus inquilinos. Si la Navidad iba a traerle algo de felicidad, bueno, supuso que por una hora podría detenerse y permitirle disfrutarla. Y luego, cuando regresaran a la casa, debía ponerse en camino, o nunca llegaría a Londres a tiempo.

—Muy bien, entonces. —Dijo, compartiendo su sonrisa. —¿Qué necesitas que haga?

—¡Ven! —Exclamó ella con el mismo entusiasmo que Peter había tenido antes. —¿Puedes ayudarme a cargar?

—¿Cargar?

Su pregunta fue pronto contestada. Ella recogió todos los tipos de hoja perenne que habían caído al suelo, antes de seleccionar cuidadosamente otros tipos de vegetación. A Christopher todo le parecía igual, pero ella parecía saber exactamente qué era cada tipo de arbusto o árbol, añadiéndolo todo a su colección. Arrastró la bolsa que ella llenó de vuelta al trineo, antes de volver a coger él mismo el resto y dejar que ella le llenará las manos de más ramas. Se sintió aliviado cuando ella pareció finalmente satisfecha, pues no creía que pudiera cargar nada más sin que todo se cayera al suelo.

—Creo que con esto bastará, al menos por ahora —Indicó ella, corriendo hacia el trineo, mientras él la seguía mucho más despacio, tratando de equilibrarlo todo. —Oh, Highbury se verá tan hermoso una vez que todo esto esté colocado.

—¿Dónde piensas poner todo esto? —Preguntó él, con la voz apagada al tener la cara totalmente cubierta por las ramas.

—¡En todas partes! —Exclamó ella. —No hay nada como la sensación de la Navidad, Christopher. Te entra en el alma y te llena de un calor inigualable. ¿De verdad nunca lo has sentido?

Finalmente se liberó de su carga, dejándola caer en el trineo, antes de volverse hacia ella. Sin embargo, pareció olvidarse por completo de cómo respirar cuando la miró a la cara. Aquellos ojos que le habían mirado con tanto disgusto brillaban ahora de júbilo, sus mejillas estaban sonrosadas como nunca por el aire frío y sus labios rojos y tentadores. Por fin, sus muros se habían derrumbado, y él no iba a dejar pasar este momento.

—Supongo… —Comentó lenta y cuidadosamente, acercándose a ella. —Que empiezo a sentirlo.

Se inclinó hacia ella, decidido a que esta vez no escapara. Vio un poco de pánico en sus ojos cuando su cara se acercó a la suya, pero ella no retrocedió. Le llevó la mano a la nuca y, antes de que ella pudiera tener otro momento para pensar en lo que estaba ocurriendo entre ellos, acercó sus labios a los de ella.

Había tardado meses, pero por fin había probado a su mujer. Y ahora que la había probado, quería más. No quería ahuyentarla, pero le resultaba difícil evitar darle algo más que ese dulce y casto beso. Sin embargo, percibía sus dudas, así que se limitó a lo que ella le ofrecía, sus labios suaves y cálidos bajo los suyos. Para no asustarla, empezó a moverlos lentamente sobre los suyos, tentador, ligeramente burlón, y supo el momento en que ella permitió que su resistencia empezara a desaparecer. Su cuerpo, tan tenso y apretado, empezó a hundirse en él beso, aparentemente por voluntad propia, y el hielo empezó a derretirse cuando su suave figura se estrechó contra la de él. Le pasó la lengua por el borde de los labios, y ella se abrió a él, permitiéndole entrar, y él sintió el regocijo hasta el fondo de su alma.

Porque sabía que esto era más que simplemente compartir un beso con su marido. Se estaba abriendo a él en algo más que el sentido físico.

Ella sabía como la especia del pastel que le habían ofrecido en su última parada y, como la tentación del azúcar, él quería más de ella, más de lo que era apropiado pedir aquí, en medio de estos árboles de hoja perenne, con la nieve empezando a arremolinarse a su alrededor. De hecho, cuando por fin se separó, se sorprendió al ver que la nieve estaba cayendo a montones. ¿Cuándo había ocurrido eso?

Bajó la vista y la encontró mirándolo con asombro, y se sintió satisfecho de que ella tardara un momento en volver en sí.

—Yo... Christopher, yo...

Sacudió la cabeza, sonriéndole. —No tienes que decir nada. —Murmuró, acariciándole la mejilla enrojecida con el pulgar enguantado. —Pero deberíamos volver.

Ella miró a su alrededor, observando la repentina nevada con tanta sorpresa como él.

—¡Dios mío, pero si está cayendo con fuerza! —Exclamó. —Deberíamos irnos, sí.

Esta vez, cuando tomaron asiento en el trineo, él levantó la manta sobre ambos, sintiendo la pierna de ella apretada contra la suya. Cuando ella no se apartó, él sonrió. Tal vez el espíritu navideño tuviera algo de razón.

9

-¡O

h, milord, milady! —La señora Mavis se apresuró hacia la puerta cuando entraron, sacudiéndose la nieve. Lindsay miró a Christopher y no pudo evitar echarse a reír, pues la nieve cubría sus rizos como si llevara una peluca empolvada. Empezaba a derretirse rápidamente mientras estaban en la entrada del vestíbulo, pegándole los rizos a la frente. Se sintió obligada a estirar la mano y apartárselos de la cara, pero la detuvo antes de que actuara por su cuenta.

—¡Vaya, hace un frío espantoso ahí fuera! —Continuó la señora Mavis, agitándose a su alrededor mientras ayudaba a Lindsay con su capa. —Los dos van a coger un frío de muerte si no se calientan enseguida. Milord, ¿dónde está su sombrero? Venid, venid.

Lindsay sonrió cálidamente a la mujer que le recordaba a una niñera por la forma en que se preocupaba por ellos dos. Era dulce, en realidad, y le permitió continuar con sus atenciones.

El señor Cassidy entró entonces en la habitación, con el mismo paso firme que seguía allá donde iba. La casa podría estar en llamas y Cassidy seguiría avanzando con sus pasos medidos hacia la puerta.

—Milord. —Le llamó. —Kingston lo ha preparado todo para su partida, pero se pregunta si no preferiría quedarse esta noche, con el tiempo que hace.

Lindsay miró a Christopher, que ladeó la cabeza mientras escuchaba las palabras del señor Cassidy. Se volvió hacia la puerta como si pudiera ver a través de ella y suspiró.

—Quizá tenga usted razón, señor Cassidy. Se ha hecho bastante tarde, y será difícil ver a través de la nieve. Tengo que cenar mañana con Lord Basset, pero si salgo por la mañana aún podré llegar a tiempo. Tengo asuntos de importancia que quería discutir antes de que él parta hacia su propia casa de campo, para que todo esté en orden cuando se reanude la sesión. Sin embargo, si preparo mis notas esta noche, no debería necesitar hacerlo cuando llegue a Londres. Sí, eso estará bien.

¿Se dirigía a ella, al señor Cassidy o a sí mismo? Había empezado a deambular por la sala contigua mientras murmuraba, aparentemente sin darse cuenta de que estaba goteando nieve derretida sobre los tablones.

—¿Irá a su estudio? —Preguntó el señor Cassidy extrañado

Lindsay sacudió la cabeza mientras se recogía las faldas y seguía a su marido, pues sus habitaciones estaban en el mismo pasillo que el estudio. ¿Dónde estaba el hombre que acababa de besarla en la nieve, que había convertido el frío en magia arremolinándose a su alrededor? Se había ido, absorbido por el Christopher que estaba completamente enfrascado en su trabajo. Aunque ahora sabía que su propósito era admirable, habría preferido que la incluyera en la conversación, si lo que tenía que hacer era tan urgente.

Ese era el problema con los hombres, pensó mientras la esperanza que se había despertado en su vientre se convirtió en ira. Te hacían creer una cosa, te cargaban de emociones, y al momento siguiente te dejaban de lado como si todo aquello no significara nada. Se frotó la frente. Debería saberlo. Bueno, sólo fue un beso. Un poco de diversión, en realidad.

Pero mientras cerraba la puerta y se hundía contra ella, supo, en el fondo de su alma, que ya estaba empezando a perder la batalla por defender su propio corazón.

Lindsay despertó al día siguiente decidida a cambiar su enfoque. Había logrado su objetivo con Christopher: le había hecho ver lo equivocado de su proceder y lo ciego que había estado al confiar a su administrador. Con un poco de suerte, se libraría de Rawdon y las condiciones podrían empezar a cambiar para sus inquilinos. Sería un nuevo comienzo en el nuevo año.

Y eso era todo lo que necesitaba de él. Nada más, o eso seguía diciéndose a sí misma.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, Piper. —Sonrió Lindsay a su criada mientras entraba en la habitación y empezaba a sacar eficientemente varios vestidos del armario.

—¿Qué actividades ha planeado para esta mañana, milady? —Preguntó mientras sostenía un hábito de montar en una mano y un vestido elegante en la otra.

Lindsay, sentada bajo las mantas con las piernas cruzadas, miró a Piper, suspirando mientras apoyaba los codos en las piernas y la barbilla en las palmas de las manos, contemplando a la muchacha y la ropa que sostenía.

—No estoy del todo segura. —Dijo Lindsay, ladeando la cabeza. —Había pensado visitar a mi madre en Nochebuena y para la cena de Navidad, pero antes quería añadir algo de alegría a esta casa. Volveré antes de la Noche de Reyes, así que tendré tiempo de sobra para disfrutar de ella. Además, creo que al resto de los sirvientes les gustaría, ¿no te parece?

—Sí, milady. —Respondió Piper con un asentimiento convincente. —A todo el mundo le gusta un poco de Navidad, y no parece que en esta casa haya habido nunca.

—¿A qué crees que se debe?

Piper se encogió de hombros. —La señora Mavis dijo que la familia casi nunca ha estado en la residencia, ya que el conde y la condesa tienen otra casa que prefieren, y cuando lord Chambers ha estado aquí, no celebra la festividad en absoluto. La señora Mavis cree que nunca han celebrado la Navidad. —Su voz se redujo a un susurro, aunque no había nadie más cerca para oírlos. —Es bastante triste, ¿verdad, milady?

—Lo es. —Convino Lindsay. —Bueno, Piper, pues nos toca compartirlo con ellos. Me pondré el vestido y después prepararemos la casa tras del desayuno, y nos iremos esta tarde a casa de mi madre, ¿qué te parece?

Piper recolocó el hábito de montar en el armario, pero se dio la vuelta apresuradamente. —¡Oh, milady! Olvidé por completo decírselo: aunque un paseo a caballo puede ser posible, no hay manera de que podamos hacer la visita a casa de su madre hoy.

—¿Qué quieres decir? —Lindsay la miró inquisitivamente.

—La nieve, milady, ¡ha caído toda la noche!

Lindsay apartó las mantas, temblando cuando sus pies tocaron el suelo de madera, se dio cuenta de que la habitación necesitaba una alfombra cerca de la cama. No cabía duda de que era un invierno inusualmente frío. Se acercó a la ventana y jadeó al mirar hacia abajo. Lo que el día anterior había sido medio metro de nieve se había convertido en montañas durante la noche. La nieve lo cubría todo: los arces, desnudos por el invierno, los árboles de hoja perenne y todos los jardines que se extendían bajo su ventana orientada al sur.

—¡Dios mío! —Exclamó. —Nunca lograré pasar por allí, ni siquiera a caballo. —Se dio la vuelta para mirar a Piper. —Y lord Chambers desde luego no podrá regresar a Londres.

Piper negó con la cabeza, con una leve sonrisa en los labios. Ah, sí, el ayuda de cámara. Eso significaba que él también se quedaría. —No, milady. —Corroboró —Parece que le tocará pasar las Navidades con el conde.

—¡Señora Mavis! —Lindsay llamó a la sala de estar de las criadas mientras buscaba al ama de llaves, con Piper detrás. La señora Mavis salió apresuradamente de la habitación, seguida por el señor Cassidy.

—¡Ah, ahí estás! —Exclamó Lindsay al encontrarla. —Lord Chambers y yo recogimos plantas ayer mientras visitábamos a los inquilinos, y deben estar todavía en el trineo. Me gustaría decorar la casa ahora por la mañana, que ya es Nochebuena.

—Sí, milady, no se preocupe, para mañana día de Navidad tendremos la casa preparada para usted.

—Oh, pero señora Mavis, nada me gustaría más que ayudar. ¿Hay alguna cinta por ahí? ¿O papel, quizás? Vamos a arreglar todo en el salón azul.

Era pequeño, privado, y Lindsay lo había tomado como su salón particular. Había sido bastante frío cuando llegó, pero ahora estaba lleno de sus cosas favoritas, que había traído de casa de sus padres.

En unos minutos, los lacayos estaban colocando las plantas en el suelo, y Lindsay tomó el mando, instruyendo a las doncellas sobre cómo crear las ramas y bolas de vegetación perfectas.

—Y esto —dijo con alegría mientras cogía un trozo —es muérdago. Cuidado, jovencitas, no os encontréis debajo de él con un hombre que no sea de vuestra elección. —Guiñó un ojo a Piper, que se sonrojó hasta la raíz de su cabello castaño. Lindsay se había dado cuenta de que el ayuda de cámara, Kingston, había prestado especial atención a Piper durante la mañana. Cuando Lindsay le preguntó dónde estaba su señor, él le dijo que podía encontrarlo en su estudio, a lo que se limitó a encogerse de hombros, decidiendo que no importaba.

—Piper. —Murmuró a su criada en voz baja, atrayéndola hacia un lado de la habitación, junto a la chimenea de mármol, donde ardía un alegre fuego. —Me olvidé por completo de decírtelo. Parece que tu Kingston está libre, y ahora, pasarás la Navidad con él. Espero que todo salga bien para los dos, pero prométeme que tendrás cuidado.

Piper se limitó a sonreír y se dio media vuelta, y Lindsay se cogió un mechón de pelo que se le había caído del desordenado moño, enrollándolo alrededor de su dedo mientras contemplaba a Piper y Kingston, que ahora conversaban tímidamente. Tal vez el amor podría funcionar para algunos, pensó con nostalgia mientras ataba la bola de muérdago junto con algunas de las ramas de abeto que habían recogido en el bosque. Apartó los recuerdos de ayer que seguían intentando invadirla. Aquello no significaba nada, simplemente un poco de diversión.

Lindsay recogió un gran manojo de ramas con hojas verdes mientras atravesaba la sala de estar, pasando por el Salón Verde, donde sonrió a algunos de los lacayos. Parecía que los sirvientes estaban disfrutando de esta pequeña fiesta, ya que dondequiera que ella mirara todos estaban participando en la diversión.

Determinando el mejor lugar para colocar sus ramas, comenzó a volver sobre sus pasos, casi chocando con el ayuda de cámara.

—Ah, Kingston. —Le dedicó sonriente, y él le devolvió la mirada con una sonrisa juvenil. —¿Crees que podrías acercar la escalera de la biblioteca hasta su puerta? Pensaba colgar esto en la misma puerta.

—Por supuesto, milady. —Dijo, y regresó instantes después con la escalera de madera, que llegaba bastante alto, perfecta para las altas estanterías que revestían la biblioteca. —Permítame.

—No, no, estoy perfectamente bien. —Dijo ella, y luego recordó a Piper atando la vegetación del salón, y se sintió inspirada. —Siento pedirle otro favor, pero ¿podría traerme más ramas del salón?

—Por supuesto, milady. Volveré enseguida.

—Tómese su tiempo. —Añadió ella dulcemente, y luego comenzó a subir los escalones.

De pie en el último peldaño, calculó que aún le faltaban unos centímetros para llegar al marco de la puerta, a pesar de estar de puntillas y estirarse todo lo que podía. Sólo tenía que colocarse en la parte superior de los escalones, a ras de la barandilla, y entonces podría alcanzar el marco de la puerta. Siempre había tenido un buen equilibrio, probablemente gracias a los años que había pasado a lomos de un caballo. Dio un paso y sonrió cuando estuvo a la altura correcta.

—Ya está. —Murmuró, abrochando la cinta en la parte superior. —Perf... —Sin embargo, sus palabras se cortaron con un grito cuando la escalera empezó a tambalearse bajo ella. Agitó los brazos salvajemente mientras intentaba recuperar el equilibrio, pero de repente no había nada a lo que pudiera afianzar el pie, ya que los peldaños empezaron a inclinarse hacia delante. Se encogió mientras se preparaba para enfrentarse al suelo, pero en lugar de caerse contra su espalda, fue atrapada por un par de brazos que parecían haber salido de la nada. Abrió los ojos y se encontró con el atractivo rostro de su marido.

Los brazos de Christopher la rodearon con fuerza y pudo sentir su calor a través del vestido. La acercó aún más, como si así pudiera mantenerla más segura. —Dios mío, me has asustado. —Su frente se acercó a la de ella y sus labios quedaron a un suspiro de distancia. Se le aceleró el pulso, en parte por haber estado a punto de caer, pero también por él. Podía decirse a sí misma que él no la afectaba, pero su cuerpo le decía algo totalmente distinto.

Cuando sus labios descendieron, ella los recibió con una desesperación que desconocía. ¿Qué estaba haciendo? Esto no seguía la línea de sus intenciones. Sin embargo, todo pensamiento la abandonó cuando él la absorbió y ella sintió que se ahogaba, desde su sabor hasta su tacto, pasando por la sensación de ingravidez que le producía el simple hecho de estar abrazada a él.

Sus labios se separaron de los de ella con la misma brusquedad con que la había besado, pero continuó abrazándola, los dos mirándose fijamente, con la respiración tan agitada como la de ella.

“Contrólate, Lindsay.” Su apego a él iba en aumento, pero en cuanto amaneciera y las carreteras se despejaran, él regresaría a Londres y ella se quedaría aquí, sola. Cuando los pensamientos la invadieron, bajó la cabeza, rompiendo la conexión. Cuando volvió a levantar la vista, Christopher tenía las cejas arqueadas y la miraba con cierta consternación.

—¿Qué estabas haciendo? —Preguntó, con una mezcla de incredulidad y un hilo de ira en la voz.

—Decorando. —Consiguió decir ella. No se dejaría amedrentar por él, aunque le costaba concentrarse cuando aún estaba un poco conmocionada por la caída.

—¿En qué estabas pensando? —Le preguntó mientras se acercaba a una de las sillas que bordeaban la habitación y la dejaba en ella mientras se agachaba a su lado. —¡Estabas en lo alto de la escalera! Podrías haberte matado.

—Bueno. —Respondió ella con calma, con la mano enroscada alrededor de su medallón, retorciéndolo de un lado a otro mientras sentía la necesidad de defenderse. —No lo hice, ¿verdad?

Se pasó una mano por los rizos mientras se ponía de pie y se paseaba ante ella.

—¿Qué está pasando aquí? Todo mi personal está de un lado para otro, cubriendo la casa de... ¡plantas!

—¿No recuerdas lo de anoche? —Preguntó ella, enarcando las cejas, y cuando él detuvo sus movimientos y le devolvió la mirada, ella supo que estaba recordando algo más que el simple hecho de recoger algo de vegetación.

—Claro que sí. —Murmuró él. —Pero nunca pensé que éste sería el resultado.

—Así es la Navidad, Christopher. —Dijo ella primorosamente. —Y como los dos estamos atrapados aquí, será mejor que te acostumbres.

10

¿C

ómo podía estar tan tranquila, como si no hubiera pasado nada? Christopher había pensado que su corazón se le saldría del pecho cuando entró en el vestíbulo en busca de su ayuda de cámara y, en cambio, descubrió a su mujer tambaleándose peligrosamente en lo alto de una escalera. ¿Y si no hubiera llegado a tiempo? Ella podría estar ahora tendida en el suelo. Podría haberse roto el cuello, por el amor de Dios, y ahora estaba aquí sentada, amonestándole por no disfrutar del hecho de que estaba ensuciando su casa con una gran cantidad de trozos de árboles y plantas del exterior.

—Tienes razón en una cosa. —Murmuró. —Estamos atrapados aquí.

—Es un sentimiento encantador el de pasar las Navidades con tu mujer. —Dijo ella primorosamente, y él la miró, y miró también sus manos que por fin habían dejado de alborotarse y ahora estaban dobladas en el regazo de su vestido de color crema. Se agachó y alisó la tela por donde se le había deslizado por el hombro. Sus dedos se detuvieron al tocar su piel desnuda, y sus ojos se desviaron hacia donde la rozaban. ¿Sentía ella el mismo ardor que él?

Se quedó sin aliento cuando ella giró la cabeza y sus ojos volvieron a encontrarse con los de él. “¿Por qué le cautivaban tanto?” Tragó saliva.

—Es sólo... es sólo que voy a faltar a una reunión importante. —Consiguió decir. —Por supuesto que me complace estar aquí contigo.

Sus ojos se entrecerraron y él no estaba seguro de qué había dicho que la había enfadado tanto, pero no parecía especialmente contenta con su respuesta.

—Dime, Christopher. —Dijo ella, poniéndose en pie y acercándose a la escalera, y él la siguió para ayudarla a ponerla de nuevo de pie, con su aroma a abeto e incienso reforzado por las ramas que los rodeaban. Ahora toda la casa olía a ella, y ya se estaba volviendo loco. —¿Qué es lo que te molesta tanto de la Navidad? ¿Por qué nunca la celebraste?

Suspiró. No había querido hablarle de esto, darle más de sí mismo hasta el momento en que ella decidiera abrirse a él, pero parecía que su mujer era implacable cuando quería algo; no había más que ver el estado actual de Highbury.

—Mi madre odiaba la Navidad. —Dijo él, saliendo del vestíbulo hacia la Sala Verde, y ella lo siguió. Él se sentó frente a la chimenea, para protegerse del frío que estaba entrando, y ella se acomodó frente a él en un sillón de cuero Chippendale a juego. Se encogió de hombros y continuó. —No hay mucho más que decir, la verdad. Un año, Emma decidió que celebraría la Navidad con o sin nosotros. Aquella Navidad estuvimos aquí. Emma cortó las ramas de los árboles de delante de la casa, los que bordean el camino de entrada, ya me entiendes. Mi padre estaba furioso. Dijo que ella había arruinado toda la estética. Se pasó el resto del día llorando en su habitación.

—Eso es terrible. —Murmuró Lindsay, inclinando la cabeza.

—¿Y las otras tradiciones? ¿Vais a misa? ¿Y les dais a los criados sus regalos?

—Vamos a misa. —Dijo encogiéndose de hombros. —Pero sólo por las apariencias. No hay comida especial después, no hay Boxing Day[1], no hay visita a los inquilinos como ya me has “obligado” a hacer. La Navidad es un día más.

Ladeó la cabeza mientras lo estudiaba y, a pesar de la frialdad que tan a menudo emanaba de ella, algo pareció derretirse al contemplar sus palabras.

—Bueno, Christopher. —Dijo con convicción. —Este año no tienes más remedio que vivir y celebrar la Navidad. Así que será mejor que te prepares.

“¿Era una amenaza o una promesa?”

Ambos dieron un respingo cuando oyeron un leve carraspeo procedente de la puerta de la habitación, rompiendo la tensión que había filtrado el aire.

Era Kingston, con los brazos llenos de vegetación y la doncella de Lindsay a sus espaldas. “Ah, así que ésta era la chica de la que había hablado Lindsay, que estaba tan interesada en su ayuda de cámara.” Parecía que Kingston no era muy reacio a sus atenciones, por la forma en que no dejaba de mirarla, con las mejillas coloradas. —Tenemos el resto de la decoración para esta habitación. Piper... ah, es decir, la señorita Silver, lo tiene todo bien organizado para el resto de la casa.

Lindsay mostraba una sonrisa satisfecha, y Christopher trató de no reírse. De algún modo, tenía la sensación de que su mujer estaba detrás de este particular encuentro entre ambos.

—¡Maravilloso! —Exclamó ella, poniéndose en pie y aplaudiendo. —Tal vez puedas subir la escalera, Kingston, ya que parece que me falta un centímetro.

—Lo haré yo. —Se oyó decir Christopher, y todas las miradas se volvieron hacia él mientras se ponía en pie. Por alguna razón, la idea de que otro hombre acudiera en ayuda de su esposa despertó un poco de celos en su interior. Lo cual era ridículo. No era como si que Kingston representara una amenaza de ganarse el afecto de su esposa, pero un hombre necesitaba un poco de orgullo, ¿no?

—¿No estás... ocupado? —Lindsay preguntó con una ceja levantada. —Ya no. —Dijo él encogiéndose de hombros. —No hay ninguna posibilidad de que llegue a mi reunión con lord Basset esta noche, y para cuando pueda viajar, ya estoy preparado para discutir mi propuesta.

—¿Está... está decorando para Navidad, milord? —Preguntó Kingston, con los ojos muy abiertos, y Christopher fijó en el muchacho lo que esperaba que fuera su mejor mirada.

—Sí, Kingston. —Le respondió tratando de armarse de paciencia. —Ahora, ¿qué sigue?

—Toma. —Dijo Lindsay, recogiendo la bola de vegetación que se le había caído de la mano al suelo cuando Christopher la había atrapado. —¿Por qué no cuelgas el muérdago?

Él enarcó las cejas mientras miraba la ramita. —¿Es esto por lo que casi te matas fijándolo a lo alto de la puerta?

—Creo, Christopher. —Dijo ella con una sonrisa pícara. —Que nunca hay demasiado muérdago. Es un juego bastante divertido de evitar o buscar, según prefieras.

Ladeó la cabeza hacia el par de jóvenes sirvientes que se hacían ojitos cerca de la puerta y luego le guiñó un ojo a Christopher, que casi se atragantó. ¿Quién era esta mujer?

Lindsay tuvo que reírse de su marido. Por mucho que se quejara de la decoración vegetal que habían traído a la casa, se daba cuenta de que estaba disfrutando. No tardó en animarse, indicando a los lacayos dónde debían colgar las ramas de abeto y colocando las ramitas de hiedra, acebo y romero sobre la mesa del comedor con tanta precisión como una criada.

Se apoyó en la puerta de la habitación observándole hasta que él notó su presencia.

—¿Estás listo? —Le preguntó.

—¿Listo para qué?

—Para encontrar el tronco de Yule, por supuesto.

—¿No puedes simplemente coger uno de los troncos ya cortados? —Preguntó él, con una expresión de dolor en el rostro, y ella no pudo resistirse a burlarse aún más de él.

—Claro que no. —Afirmó ella. —Debemos aventurarnos en el bosque y encontrar al más bonito.

—¿Por qué no cogimos uno el otro día cuando recogimos las ramas?

—Porque —dijo con un suspiro exasperado, —esto es una tradición. Cada Nochebuena elegimos un tronco y lo encendemos durante el resto de la festividad.

—¿Es Nochebuena? —Preguntó él con desconcierto, y ella puso los ojos en blanco.

—Claro que es Nochebuena.

—Hmm. —Dijo él dubitativo. —Iba a volver a Londres hoy. No sabía que Lord Basset quisiera reunirse en Nochebuena.

—Al parecer, tiene la misma consideración por la fiesta que tú. —Dijo ella arqueando una ceja. —Bueno, me voy. Puedes venir o nos vemos aquí cuando encuentre lo que busco. Soy bastante experta, ya sabes.

—¿Y qué califica a alguien para ser un experto en elegir una rama de árbol?

—Un tronco de Yule. —Le corrigió con una mirada penetrante. —Es el resultado de años de experiencia, Christopher.

—Muy bien, entonces. —Dijo él, fingiendo desinterés. —Supongo que será mejor que vaya para aprender de una maestra.

No pudo evitar la sonrisa que se dibujó en su rostro. —Te veré fuera después de cambiarme de vestido.

Christopher había pensado que simplemente encontrarían un árbol, cortarían un tronco y acabarían con esto, pero no. Lindsay inspeccionó árbol tras árbol, encontrando siempre una razón por la que no le convenía. Demasiado delgado, demasiado grueso, demasiado seco. Afortunadamente, no se habían alejado mucho de la casa, sólo hasta la primera línea de árboles en la distancia. Highbury, de hecho, todavía estaba a la vista.

—¿Sabes? —Comentó él. —Hay troncos en perfecto estado en el cobertizo junto a la mansión.

Ella le hizo callar con una mirada, y él levantó las manos en señal de rendición. Al menos, la nieve había dejado de caer, aunque estaba tan amontonada que sabía que pasarían días antes de que pudiera partir hacia Londres. Su mujer estaba atrapada con él, pero los muros helados que la rodeaban parecían estar derritiéndose un poco, así que quizá era el momento de ver si podía derribarlos del todo. Cuando ella quería, le mostraba destellos de la persona que era cuando no estaba intentando desesperadamente mantenerse lo más lejos posible de él. La mujer generosa que ayudaba a sus inquilinos, que era querida tanto por los niños como por los sirvientes. ¿Podría ella encontrar un hueco en su corazón para él, y sobre todo, quería él que lo encontrara? Podía admitir que la idea le asustaba un poco, pero también le provocaba un anhelo que desconocía.

—¡Lo encontré! —Exclamó finalmente, y él respiró aliviado. Se colgó el hacha del hombro. —¿Tienes instrucciones sobre dónde debo cortar? —Preguntó.

—Aquí. —Ella trazó una línea con su dedo, y él se puso a trabajar. Al principio fue lento (Christopher no había pasado precisamente su juventud al aire libre realizando trabajos duros), pero pronto encontró el ritmo y, al poco tiempo, el tronco de Yule de su esposa estaba a sus pies.

—¡Perfecto! —Exclamó ella, y un escalofrío le recorrió al ver la alegría que la embargaba por algo que él había hecho por ella. Bueno, supuso, si algo tan simple podía hacerla feliz, que así fuera. Si tan sólo lo mirara como miraba al tronco…

Extendió una mano hacia ella, aunque no estaba seguro de con qué propósito, cuando una voz atravesó el aire helado en dirección a ellos.

—¿Christopher? ¿Lindsay? ¿Dónde estáis?

—¡Emma! —Lindsay gritó, mientras caminaba sobre la nieve entre los árboles. —¡Estaremos allí en un momento!

Roto el momento, Christopher recogió el tronco y comenzó a caminar tras ella. Maldita sea su hermana. Había estado esperando otro beso robado con su esposa. Parecía que la única manera de capturarla era tomándola desprevenida, y no sabía cuándo tendría otro momento como éste. La Navidad sólo duraba un tiempo.

—¡Ahí estáis! —Emma llamó desde la puerta. Dios no permitiera que su hermana pasara más tiempo del necesario fuera de casa. —¡Dios mío, os he estado buscando por todas partes!

—No podemos haber estado fuera más de una hora. —Refunfuñó Christopher, y Lindsay le lanzó una mirada de consternación.

—Me alegro de verte. —Recalcó Lindsay. —¿Cómo lo has hecho con la nieve?

—El trineo, por mucho que lo odie, pero apenas podía creerlo cuando oí que mi hermano estaría en la residencia durante las Navidades. Supongo que hay una primera vez para todo. Y, Lindsay, la casa está absolutamente preciosa.

—¿A que sí? —Preguntó Lindsay, juntando las manos.

—¡Casi no puedo creer que Christopher lo haya permitido!

—Bueno. —Comenzó él, y ambas se volvieron a mirarle. —No es que lo permitiera, exactamente. Si no hubiera ofrecido mi ayuda, creo que Lindsay se habría matado en un intento de cubrir el techo con ramas de abeto.

Emma le sonrió, y él suspiró. Quería a su hermana, pero podía ser molesta, con sus suposiciones sobre cada una de sus acciones.

—Debes quedarte a cenar esta noche, Emma. —Pidió Lindsay. —Sé que a Christopher le encantaría tener la oportunidad de pasar tiempo contigo.

En realidad, Christopher habría preferido pasar la velada conociendo mejor a su esposa, pero supuso que la cena con Emma tendría que ser lo primero y después ya se vería.

Ante la mirada de ánimo de Lindsay, forzó una sonrisa. —Sí, Emma. —Concedió. —Quédate a cenar.

—¡Qué bien! —Dijo ella, aplaudiendo. —Me alegro mucho de que me lo preguntes porque, de hecho, me he traído a Harry. Está esperando en la sala de billar. Creo que se ha servido de tu brandy, Christopher, espero que no te importe. De todos modos, ya sabes lo que siento por el trineo y el frío, agradezco poder quedarme. Pero ahora, debemos hablar de mañana. Iremos a misa y luego tendremos una pequeña cena, y por supuesto debes asistir. Se suponía que la familia de Harry se uniría a nosotros, pero con la nieve impidiendo viajar, probablemente seremos nosotros cuatro, así como Lord y Lady Carlton, por supuesto. Los conocimos en el pueblo, Lindsay, ¿la recuerdas? Oh, y no puedo olvidar la fiesta de Año Nuevo que celebraremos. Te hablé de eso, ¿no? Será muy divertida, y debes asistir.

—Mañana está bien. En cuanto a Año Nuevo, nosotros... yo... probablemente estaré de vuelta en Londres para entonces. —Se las arregló Christopher. Había olvidado que su hermana podía hablar con más rapidez y presteza que incluso el más experimentado orador. Y también estaba Harry. Gimió para sus adentros, aquel hombre era un aburrimiento absoluto, pero amaba a Emma, y por eso, Christopher tenía que aguantarle. —Pero gracias.

—Bueno, entonces, debes venir, Lindsay... si te quedas aquí. —Dijo ella, a lo que Lindsay asintió y el corazón de Christopher se desplomó ligeramente. Había esperado que tal vez ella cambiara de opinión y lo acompañara de regreso a Londres. Pero, al parecer, unos cuantos besos robados significaban que nada había cambiado en cuanto a su futuro juntos.

—Supongo que debería ir a ver a Harry. —Dijo, entregando su capa a Kingston, que esperaba pacientemente.

—Milord. —Llamó Kingston en voz baja mientras se acercaba a él. —Tal vez antes de ver a lord Hayes, le gustaría encender el tronco de Yule con milady.

—Ah, sí, muy bien, Kingston. —Dijo él. Si Lindsay disfrutaba tanto con el maldito árbol, colocarlo sería aún más emocionante.

—Lady Simmons. —La señora Mavis entró en la habitación. —¡Qué alegría verla, querida! Le pedí a la cocinera que preparara sus galletas favoritas y están listas para usted en el salón, venga conmigo.

Emma miró a Lindsay, claramente indecisa entre ver el encendido del tronco de Yule o ir a probar las galletas, pero Lindsay le hizo señas para que siguiera a la señora Mavis. —Vamos, Emma. —Le animó. —Prepararé rápidamente la chimenea y estaré contigo en un momento.

—Muy bien. —Dijo Emma, robando una mirada tanto a Christopher como a su esposa antes de sonreír subrepticiamente y luego salir de la habitación detrás del ama de llaves.

—Bien. —Dijo Christopher después de un momento en el que el silencio se extendió torpemente entre ellos. —Será mejor que hagamos lo del árbol, ¿no?

—¡Sí, vamos! —Exclamó Lindsay, aplaudiendo con la excitación de una niña, y Christopher sonrió. —¿Dónde crees que lo pondremos?

—Cerca de la chimenea del vestíbulo. —Decidió inmediatamente. —Así lo veremos cada vez que pasemos por allí.

—Perfecto. —Dijo ella, sonriéndole en señal de aprobación, y el corazón le dio un vuelco en el pecho. “¿Qué era esto ahora?” Por supuesto que quería acercarse a su esposa, encontrar algo en común, tratar de engendrar un heredero, pero no había esperado que estos... sentimientos empezaran a despertarse por ella. Eran las malditas celebraciones navideñas. Hizo a un lado su emoción mientras sostenía el tronco en sus brazos. Estaría más que contento si ella superaba su adversidad hacia él, pero no necesitaba convertirse él mismo en un cachorro enfermo de amor.

Cruzaron la entrada juntos y estaban entrando cuando Christopher oyó a Kingston aclararse la garganta. Con cierta exasperación, se volvió hacia su ayuda de cámara, que permanecía inmóvil en la entrada. “¿Qué quería aquel hombre ahora?”

—¿Sí, Kingston? —Preguntó, tratando de mantener la paciencia.

—Ah, milord, es que está usted bajo el muérdago.

—¿Qué?

—El muérdago. —Indicó en un fuerte susurro, señalando por encima de la cabeza de Christopher la rama con la que Lindsay había arriesgado su vida por colgarla. En voz más alta, anunció: —Prepararé su ropa de noche, milord.

Y dicho esto, Kingston se volvió y caminó en dirección contraria, silbando una alegre melodía.

Christopher se volvió hacia su esposa y la encontró mirándolo, con una sonrisa burlona en los labios. Pero entonces ella captó su expresión y sus ojos color avellana se abrieron de par en par, con los iris dorados brillando a la luz del día que entraba por los grandes ventanales.

Tiró el tronco al suelo y la abrazó, posando sus labios en los de ella. Dios mío, estaba perdido.

11

C uando, al casarse, Lindsay había decidido mantener a su marido lo más lejos posible de ella. no había sido consciente del fatal error de su plan. Ella nunca había sabido el efecto que sus besos tendrían sobre ella.

Cada vez que la besaba, parecía como si borrara más y más los sermones que su madre le había inculcado, los recuerdos de su padre abandonándolas tan insensiblemente en cualquier momento por todo tipo de mujeres. ¿Sentía Christopher lo mismo que ella cuando sus labios se encontraban, cuando sus miradas se cruzaban y se sostenían, o cuando entraba en una habitación? Cuanto más tiempo pasaba con él en esta casa, más atraída se sentía y eso la asustaba más de lo que se atrevía a admitir. Ojalá supiera si era la única que se sentía así. Porque así podía hacer sentir a muchas mujeres, y en poco tiempo estaría de vuelta en Londres, dejándola atrás como una parte más de esta finca que él parecía olvidar cuando no residía en ella.

Cuando la tomó en sus brazos y sus labios se posaron sobre los suyos, duros e inflexibles, todos esos pensamientos desaparecieron. La besó apasionadamente, bebiéndola con desesperación en el movimiento de su boca sobre la suya, su lengua aterciopelada al acariciarla, haciendo que las sensaciones la recorrieran, provocando cosquilleos por todo su cuerpo. Su cuerpo estaba entumecido y, al mismo tiempo, nunca había estado tan vivo.

Instintivamente se apretó contra él y le rodeó el cuello con los brazos, enroscando los dedos en los rizos que llevaba días deseando tocar. Él se adelantó sin soltar su abrazo, apretándola contra la pared de la entrada, y sus manos empezaron a moverse, recorriéndole el cuello, los costados y moviéndose hacia sus pechos, que ella deseaba sentir desesperadamente.

—Christopher. —Murmuró mientras inclinaba la cabeza hacia atrás, pero en lugar de soltarla, él le acercó los labios al cuello y ella jadeó ante las sensaciones que le producía su más leve contacto. ¿Qué era aquel hechizo que había lanzado sobre ella?

—Lindsay. —Respondió él, con voz tan gutural como ella sentía. Dio un paso atrás, pero sólo para tomar una de sus manos entre las suyas. —Ven, subamos...

—¡Ah, ahí estás, Chambers!

Lindsay dio un respingo ante la intrusión, y Christopher cerró los ojos con fuerza, como si quisiera alejar al hombre. Sin embargo, no le soltó la mano.

—Iré enseguida, Harry. —Dijo con firmeza a su cuñado. —Estoy ocupado en este momento.

—Tu mayordomo dijo algo sobre un tronco de Yule. Siempre me han gustado, así que me dije a mí mismo, ¿por qué estoy sentado aquí disfrutando de una copa de brandy solo cuando podría estar delante de una hoguera para dar la bienvenida a la temporada? Y aquí estoy.

Se rio entre dientes, vaciando la copa que tenía en la mano, y Christopher se frotó la frente con el dorso de la mano. Murmuraba algo que Lindsay se esforzó por oír, pero cuando lo hizo, retrocedió bruscamente un poco sorprendida, aunque con igual diversión por su elección de palabras.

—Bien, entonces. —Dijo Lindsay con una sonrisa, pues Harry la había devuelto a sus sentidos, un antídoto contra el hechizo de Christopher. Menos mal. Harry no le caía especialmente bien, desde luego no como Emma, pero tampoco es que hubiera pasado mucho tiempo con él, salvo alguna que otra cena. No paraba de hablar de personas y circunstancias que a ella no le interesaban, como a nadie más, al parecer. Miró a Christopher y se dio cuenta de que Harry no le caía en gracia, aunque eso podría tener más que ver con lo oportuno de su intromisión que con el hombre en sí.

—Supongo que será mejor que sigamos. ¡Ah, señora Mavis! —Llamó, viendo pasar al ama de llaves. ¿Era una sonrisa lo que la rotunda mujer estaba reprimiendo? Lindsay la miró con cierta suspicacia, pero la señora Mavis era la viva imagen de la inocencia cuando se detuvo y juntó las manos frente a ella.

—¿Sí, milady?

—Como lord Hayes se unirá a nosotros para encender el tronco de Yule, tal vez a Emma también le gustaría estar presente. —Dijo, y el leve gemido de Christopher a su lado la hizo sonreír. —¿Le importaría informarla?

La sonrisa del ama de llaves decayó, pero Lindsay no tenía ni la más remota idea de por qué. —En realidad, señora Mavis. —Dijo, entusiasmada con la idea. —¿Por qué no tenemos a todos los criados presentes?

—¿Qué? —Preguntó Harry con incredulidad, agitando un puro sin encender. —¿Qué quieres decir con invitar a los criados? Chambers, dile a tu mujer que no haga el ridículo.

—En realidad, Hayes, creo que es una buena idea. —Dijo Christopher con cierta fruición, y cuando Lindsay lo miró, él le dedicó una cálida sonrisa. Ella sabía que no hacía más que molestar a Harry, pero de todos modos apreciaba su apoyo.

Christopher recogió el tronco de Navidad del lugar donde lo había soltado antes de su repentino abrazo y se lo echó a los brazos. Realmente era el tronco perfecto, y Lindsay apreciaba la paciencia de Christopher con ella. Lo siguió mientras lo colocaba sobre las brasas que ardían en la chimenea.

Era el marco perfecto. La piedra de la chimenea, probablemente recogida de estas mismas tierras, bordeaba la propia fogata. La repisa de la chimenea estaba ahora cubierta de vegetación, y la habitación empezó a llenarse a medida que entraban en ella doncellas curiosas y lacayos entusiastas. El personal no era especialmente numeroso, pero cuando estaban todos en una habitación, formaban una pequeña comunidad.

Christopher les dio la bienvenida a todos, pero luego se quedó torpemente de pie junto a ella, inclinándose finalmente y susurrándole al oído, con su aliento haciéndole cosquillas en la piel, moviendo pequeños mechones de pelo contra su cuello. —¿Hay algo que... deba hacer? —Le preguntó, y ella intentó no soltar una risita. Aquel hombre no sabía nada de Navidad.

—¡Enciéndelo y desea a todo el mundo una feliz Navidad! —Dijo ella, en voz baja para no avergonzarle delante del personal. Él asintió con la cabeza, cogió una cerilla y la encendió. Pequeñas llamas ya habían empezado a lamer los bordes de la corteza de las brasas, pero Christopher encendió la parte superior de todos modos. La corteza húmeda empezó a humear, pero el grueso tronco estaba seco por dentro y pronto empezó a arder alegremente.

—Gracias a todos por estar aquí para presenciar el primer Tronco de Navidad en la historia reciente de Highbury. —Dijo con una sonrisa para su personal. —Sé que ha pasado algún tiempo desde que estuve por última vez en la residencia, pero creo que os he dejado en buenas manos con mi esposa. —Las mejillas de Lindsay se calentaron cuando el personal asintió con entusiasmo, y Christopher le envió una sonrisa de agradecimiento a través de una mirada de reojo. —Os aprecio a todos y cada uno de vosotros, y os deseo una feliz Navidad.

Los criados empezaron a aplaudir, y poco después empezaron a salir de la sala para cumplir con sus obligaciones. Emma y Harry se quedaron, con cara de desconcierto.

—Christopher Conrad celebra la Navidad. —Dijo Emma mientras caminaba hacia ellos. —Nunca pensé que vería el día.

—Es sólo un tronco, Emma. —Murmuró él en respuesta, sorprendiendo a Lindsay cuando su rostro se ensombreció. —No tiene mucha importancia.

—Me permito discrepar. —Argumentó su hermana. —Eres toda una influencia, Lindsay. Estoy impresionada.

Lindsay se encogió de hombros, sin entender por qué era tan significante. Sin embargo, ninguno de los dos parecía querer hablar de ello, y no tardaron en dirigirse a uno de los salones. Lindsay iba a cambiarse para la noche, pero Emma insistió en que se marcharían poco después de cenar, para no tomarse la molestia. Mirando el azul intenso de su traje de paseo, Lindsay empezó a discrepar, pero cuando pasó por delante del salón azul en dirección a sus aposentos, divisó a Piper con Kingston. El ayuda de cámara de Christopher tenía la cabeza agachada junto a la de ella. Estaban limpiando la habitación de los restos de vegetación y cintas que sobraron, pero parecía que estaban mucho más interesados el uno en el otro que en la tarea que tenían entre manos. Lindsay sonrió. Aunque no estaba segura de lo que el futuro pudiera depararles a los dos, Kingston parecía ser un joven dulce, y si esto era lo que Piper quería, entonces Lindsay esperaba que encontrara en él lo que ella buscaba. En todo caso, sería una Navidad encantadora.

En cuanto a su propio romance esta temporada.... Disminuyó la velocidad de sus pasos al regresar al salón principal, donde Christopher y su familia la esperaban. Ella no quería esto, se había mantenido lo más alejada posible de Christopher, rechazándolo a cada paso. Sin embargo, de algún modo, él había logrado atravesar la gruesa coraza que ella había construido a su alrededor, intimando demasiado no sólo con su cuerpo, sino también con sus pensamientos.

Aunque pronto regresaría a Londres, no sería la última vez que lo vería. Este hombre estaría con ella, en un momento u otro, durante el resto de sus vidas. Estaba deseando dejarle entrar en su corazón, pero sabía que cuando él se marchara sólo conseguiría partirlo en dos. Unos días más, pensó con nueva determinación. Sólo tiene que encontrar su camino a través de los próximos días y todo sería como antes.

Sólo que ella no sabía que las cosas nunca volverían a ser como antes.

Christopher caminó frente a la habitación de Lindsay. Su hermana y su marido se habían marchado por fin, menos mal. Lo que creían una cena rápida se había convertido en una velada de entretenimiento a regañadientes. Maldito Harry Simmons. Christopher nunca había disfrutado de su compañía, pero hoy había sido algo totalmente distinto. Si no hubiera entrado en la habitación cuando lo hizo, Christopher podría estar ahora en la cama con su esposa.

¿Iba a visitar a Lindsay ahora? Su cuerpo le pedía a gritos que derribara la puerta y se la llevara, ya que su cuerpo le respondía con más voluntad que a cualquier otra mujer con la que hubiera estado en compañía.

Pero esta noche, cuando le había dado las buenas noches, mirándola profundamente a los ojos con la promesa de algo más, sus ojos color avellana estaban oscuros y cerrados.

—Buenas noches, Christopher. —Había dicho ella, apartándose de él en la línea divisoria entre sus habitaciones sin más invitación. Tal vez estaba presionando demasiado, pero quería que ella compartiera más de sí misma con él.

Sin embargo, no le quedaba mucho tiempo hasta que regresara a Londres. Desearía saber cómo convencerla para que viniera con él, para que fuera realmente su esposa, pero ella parecía estar muy instalada aquí. Se lo preguntaría por la mañana. Todo iría bien mañana, era Navidad y, según le habían dicho, en Navidad ocurrían milagros.

12

-B

uenos días, milord. —Kingston entró por la mañana en la habitación de Christopher tarareando de nuevo aquella alegre melodía.

—Buenos días, Kingston. —Contestó éste aturdido. Christopher nunca se había despertado con facilidad, tardaba algún tiempo en salir del sueño. —Su café. —Indicó Kingston, acercando una bandeja a la cama. y Christopher la tomó agradecido.

—Eres un santo, Kingston. —Dijo, como todas las mañanas, aunque la risa de Kingston parecía hoy algo más jovial que la mayoría de los días. —Estás de buen humor esta mañana.

—Por supuesto, ¡es Navidad, milord! ¡Feliz Navidad! —Christopher se encogió de hombros. Era Navidad, cierto, pero simplemente era un día más, aunque uno en el que iba a la iglesia y cenaba de nuevo con su hermana. Y sí, este año era el día en que debía convencer a su esposa... de que debería estar feliz de estar casada con él.

Kingston siguió silbando mientras se dirigía al armario y empezaba a elegir la ropa de Christopher. Christopher le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ha ocurrido... algo, Kingston? —Había hecho pasar un mal rato a Lindsay por su preocupación por los asuntos de la servidumbre, pero ahora estaba aquí, interrogando a su ayuda de cámara como una jovencita parloteando sobre la última aventura amorosa. “¿Qué demonios le pasaba?” —No importa. —Continuó, agitando una mano en el aire. —¿Ha llegado algún correo?

—Es, esto…, el día de Navidad, milord. —Comentó Kingston disculpándose, y Christopher suspiró. Bien. Se sintió un poco bestia mientras miraba a su joven y ansioso ayuda de cámara. El muchacho había intentado peinarse su propio cabello rebelde, pero algunos trozos se erguían en posición de firmes. Christopher bebió un par de sorbos de café.

—Es la doncella de la señora, ¿verdad?

—¿Disculpe, milord?

—Tu buen humor, ¿se debe a la doncella de mi esposa?

—Piper. —Dijo Kingston, una sonrisa de oreja a oreja y una mirada lejana acudiendo a sus ojos. Christopher soltó una risita baja.

—Sí, eso mismo causan las mujeres. —Confesó, oyendo el pesar en su tono.

—Y… ¿cuánto tiempo cree que nos quedaremos en el campo? —Preguntó Kingston, mirándole esperanzado mientras le tendía los calzones y el chaleco a Christopher.

—Hasta que las carreteras estén lo bastante despejadas. —Dijo Christopher, apartando las mantas de la cama y acercándose a la ventana. Dejó el café en el alféizar mientras se ponía la bata. —No ha nevado durante la noche. —Observó. —Así que, en un día o así deberíamos estar de vuelta en Londres.

—El Parlamento no se reanudará hasta marzo, milord, ¿es correcto? —Preguntó Kingston, y Christopher se limitó a entrecerrarle los ojos en respuesta.

—Perdóneme, milord. —Dijo su ayuda de cámara, quitando una pelusa invisible de la chaqueta de Christopher. —Simplemente me gusta estar informado, eso es todo.

Christopher enarcó una ceja. —Muy bien. —Dijo. —Serán un par de días, sin embargo, porque tengo asuntos que atender, Lores con los que reunirme y... —No se le ocurrió nada más. Había estado desesperado por volver a Londres, pero en realidad, muchos de sus pares permanecerían fuera. Tenía que reunirse con Lord Basset, cierto, pero eso podía arreglarse o reorganizarse fácilmente, pero… ¿por qué estaba justificando su decisión ante su ayuda de cámara? Porque estaba dejando a su esposa y sufría de culpa por ello.

Era culpa suya. Ella era más que libre de venir con él, y con ese pensamiento en la cabeza, se vistió y bajó a desayunar.

Lindsay saludó a Christopher cuando entró en la sala de desayunos. En realidad, estaba un poco sorprendida de que no se hubiera acercado a ella anoche, aunque aliviada de que no lo hubiera hecho, porque no tenía ni idea de cómo habría respondido a él. Su cuerpo le llamaba desesperadamente, pero sólo de pensarlo su corazón latía con fuerza. Tenía miedo. Temía que, si se entregaba de verdad a él, él no sólo traspasaría sus muros, sino que los rompería por completo y ella se convertiría en un fantasma de su madre, pasando el resto de sus días vagando por Highbury, esperando a que su marido volviera a casa y le prestara la más mínima atención.

Se sacudió los pensamientos melancólicos, decidida a disfrutar del día, ya que, según su madre, a pesar de sus propias dificultades, siempre había insistido en que Lindsay celebrara al máximo.

—Feliz Navidad. —Dijo ella, y las cejas de él se alzaron con sorpresa.

—Ah, sí. —Respondió él. —Feliz Navidad.

—¿Qué te gustaría hacer este día de Navidad?

—¿Hacer? —Preguntó él, con las cejas levantadas cerca del nacimiento del pelo. —¡Sí! —Dijo ella riendo. —Sé que el servicio religioso es más tarde, pero pensé que tal vez podríamos ir a dar un paseo por la mañana, y luego tal vez leer un rato por la tarde. Sé que no es una gran tradición, pero es lo que mi madre y yo solíamos hacer siempre.

—¿Y tu padre? —Christopher preguntó. —¿Dónde estaba dentro de la algarabía?

La sonrisa de Lindsay se desvaneció. —No estaba por aquí. —Confesó, no queriendo hablar de ello en este día que iba a ser de alegría, y tocó de forma inconsciente su medallón. —Bueno. —Dijo, dejando la servilleta sobre la mesa. —Estaré en los establos sí...

—¿No me dejarás comer mi tocino primero? —La mirada de súplica que construyó era tan seria que ella tuvo que reírse, y así se sentó y le hizo compañía mientras comía. Tuvo que admitir que era más que amable cuando no tenía nada que lo distrajera. Con la correspondencia sin entregar y su trabajo suspendido por un momento, ella tenía toda su atención, y era encantador ser apreciado.

—Hay otra cosa. —Indicó ella mientras él se bebía lo que quedaba de café y respondió mirándola interrogante. —Habías mencionado que podrías estar interesado en apoyar algunas de mis obras de caridad.

—¡Ah, sí! —Dijo él, con los ojos brillantes, y ella supo que, aunque mantenía el mismo entusiasmo, lo había olvidado por completo. —Por supuesto. ¿Qué necesitas?

—Me gustaría tener mi propia cuenta, completamente para caridad donde yo pueda disponer de efectivo. —Comenzó ella, enumerando una de sus ideas. —Hay aldeanos e inquilinos que a veces necesitan una mano extra. Sé que a Rawdon le preocupa el favoritismo, pero no es el caso, Christopher. Saben cuándo alguien necesita ayuda y, de hecho, se ayudarían unos a otros si pudieran. Los inquilinos no se desearán mal entre ellos, estoy segura.

—Muy bien. —Dijo él, asintiendo, y luego le hizo señas para que le siguiera a su estudio. Ella se sentó frente de frente, al otro lado de su gran escritorio de caoba, mientras él empezaba a hacer una lista sobre la mesa que tenía delante. —Cuenta. —Dijo, cogiendo la pluma de su escritorio, mojándola en tinta y empezando a rascar en el pergamino.

Se aclaró la garganta. —Hay una organización benéfica en Londres, dirigida por una amiga mía y su marido. Beneficia a mujeres y niños que no tienen adónde ir, y me gustaría destinar fondos a ellos también.

—Muy bien. —Dijo él, anotándolo todo.

—Y al hospital. —Añadió con entusiasmo. —Sin duda necesitan todo lo que se les pueda dar.

—He oído que a muchos también les gusta ser voluntarios allí. —Dijo él, y ella le miró con suspicacia, pero no dijo nada. ¿Intentaba animarla a ir a Londres como voluntaria?

—Muchos lo hacen. —Aseguró ella enigmáticamente, pero tras una pausa, añadió calurosamente: —Gracias, Christopher. Esto es realmente un maravilloso regalo de Navidad.

—¿Un regalo? —La miró con confusión frunciendo el ceño.

—Por supuesto, y tengo algo para ti a cambio.

—No tenías que haber hecho eso.

—Oh, no es gran cosa. —Dijo ella, metiendo la mano en el bolsillo. —Toma.

—No deberías haber comprado nada para mí.

—Quería hacerlo. —Dijo ella, con las mejillas encendidas. Esperaba que él no interpretara esto como algo más de lo que ella quería decir. Era un regalo de Navidad, eso era todo. Ella había preparado regalos para los inquilinos y el personal y pensó que debería tener alguno para su marido.

—Yo, em…, no tengo nada para ti. —Dijo con una mueca. —Nunca había celebrado la Navidad, así que no... no lo sabía.

—Está bien. —Le aseguró ella. —Ya has hecho bastante.

Él parecía que iba a discutir con ella, pero ella le empujó el pequeño paquete. Él la miró con aire dubitativo, pero cuando ella lo animó con la cabeza, empezó a tirar del cordel. El papel se desprendió y reveló una pequeña caja. Al abrirla, un reloj de bolsillo de oro se asomó hacia él.

Se detuvo un momento antes de cogerlo con cuidado, dándole vueltas entre las manos mientras lo miraba fijamente.

Lindsay se removió incómoda en su silla. “¿Por qué no decía nada?”

—No estoy segura de si todavía lo quieres, después de lo que dijiste sobre no haber recibido nunca uno como regalo, ni haber elegido llevarlo. —Empezó, tratando de explicarse. —Pero me di cuenta de que en nuestro desayuno de bodas estabas preocupado por la hora y no parecías llevar nada encima. Pensé que, si eras un hombre importante en la Cámara de los Lores, deberías saber qué hora es para no perderte nada. Aunque supongo que tienes a tus sirvientes para que te lo digan, así que tal vez...

—Es perfecto.

Su voz era tan baja que ella tuvo que inclinarse más para oírle. —¿De verdad?

—De verdad. —Su sonrisa era vacilante, temblorosa y, sin embargo, cálida. Parecía desarmado, y el ligero rubor que cubría su rostro le hacía parecer casi un niño, años más joven de lo que era.

—No sé por qué nunca llevé uno. —Musitó, con los ojos lejanos ahora, mirando por encima del hombro de ella a nada y a todo al mismo tiempo. —Fue terquedad, supongo. Siempre pensé que un reloj de bolsillo era algo que se recibía como regalo o como una reliquia que pasaba de generación en generación. Después de pedir uno y no recibirlo nunca, de que mi padre no se dignara a regalármelo cuando podía quedárselo él, y de que mi madre ni siquiera pensara en nosotros cuando se trataba de esas cosas, nunca me atreví a comprarme uno. Tonto, ¿verdad?

Su voz se quebró, ya que estaba claramente perdido en sus pensamientos, hablándose a sí mismo tanto como a ella.

—De todos modos. —Continuó con más énfasis, volviendo a sí mismo y a su conversación. —Gracias, Lindsay, de verdad. Ah, ¡la hora es incluso exacta!

—Así es. —Dijo ella, apartando su mirada de la de él cuando se volvió demasiado puntiaguda, demasiado intensa. Se aclaró la garganta. —Bueno, si ya casi has terminado, salgamos ahora, ¿de acuerdo? El sol brilla alegremente y, aunque hará frío, podremos tener chocolate preparado para cuando volvamos. ¿te parece bien?

—Muy bien. —Dijo él, y Lindsay no pudo leer bien su expresión mientras él se sentaba y la miraba. Finalmente, se aclaró la garganta. —¿Te apetece una carrera?

Apenas había terminado la frase cuando ella se levantó de la silla y ya se dirigía hacia los establos. Se rio entre dientes y empezó a seguirla.

13

C hristopher se vistió con un cuidado inmaculado aquella noche, y no sabía por qué. Lindsay ya era su esposa, y no debería tener que esforzarse mucho para impresionarla. Y, sin embargo, nada deseaba más que ella lo mirara con el mismo entusiasmo con que miraba a todos los demás que entraban en su vida... y ese maldito tronco de Navidad.

—Está usted muy elegante, milord. —Dijo Kingston al terminar de alisar la última arruga de la corbata de Christopher.

Christopher sonrió a su ayuda de cámara. —Gracias, Kingston. —Dijo. —Tengo que agradecértelo a ti, por supuesto.

—Debo decir que es un reloj de bolsillo precioso.

—Lo es, ¿verdad?

Christopher levantó el reloj chapado en oro que tenía en la mano y le dio vueltas. Notó algo en el reverso, una inscripción que no había visto antes. Se acercó al candelabro y sostuvo el reloj a la luz de las velas.

25 de diciembre de 1821.

La fecha de hoy. Ella lo había planeado mucho antes de saber que él estaría en casa, antes incluso de conocer su deseo. El sentimiento de culpa se apoderó entonces de su corazón, porque si la nieve no hubiera caído como lo hizo, él estaría de vuelta en Londres, dejándola aquí sola el día de Navidad. ¿Le hubiera dado el reloj? ¿O lo habría vendido de nuevo? No podía preguntárselo sin quebrantar la poca confianza que empezaban a tener. Tal como estaban las cosas, ella se lo había dado sólo para ayudarle en su trabajo en Londres, no para que llegara a casa a tiempo para la cena, ya que, al parecer, no pensaba estar en su casa esperándole.

Volvió a guardarse el reloj en el bolsillo, con el corazón encogido por el primer regalo verdadero que había recibido. Supuso que Emma le habría regalado algo en el pasado, si ella misma hubiera estado acostumbrada a la costumbre de dar y recibir. Pero, por desgracia, esa noción nunca había formado parte de su fría infancia.

—¿Se dirigirá a la iglesia entonces? —Preguntó Kingston, y ante el asentimiento de Christopher, buscó su capa y sus guantes y los depositó sobre la cama. —Hace mucho frío, milord. —Dijo. —Pero creo que el camino está lo bastante despejado hasta el pueblo para los caballos y el trineo. Sólo hay que esperar que no nieve mucho de aquí a entonces.

—Tendremos que esperar que no ocurra, Kingston. —Respondió y salió a buscar a su esposa.

Tal vez era ella la que necesitaba un reloj de bolsillo, pensó minutos después mientras la esperaba en el vestíbulo. Si tardaba más, llegarían tarde a la misa. Estaba a punto de buscar a la señora Mavis para pedirle que recogiera a su esposa cuando oyó pasos en las escaleras por encima de él. Levantó la vista, y al principio se dio cuenta de que el paso que oía era el de la bota negra y dura de ella, pues sería una tontería salir a la calle con las zapatillas pequeñas que tanto le gustaban.

Pero su mirada se dirigió rápidamente hacia arriba, y su corazón pareció detenerse al contemplarla desde los dedos de los pies hasta la coronilla.

Era extraordinaria, impresionante. Lo había sabido antes, por supuesto, pero había algo en ella en ese momento que no podía explicar.

Su vestido verde era ancho alrededor de los hombros, los bordes bordados en oro bordeaban sus delicadas clavículas y se unían en el centro del corpiño, un fruncido dorado cubría la mayor parte de sus pechos, la parte superior de los pequeños montículos se mostraba lo suficiente como para tentarlo mientras sus ojos se posaban en ella. Una trenza dorada acentuaba su estrecha cintura, desde la que el verde de la falda se ondulaba en torno a sus tobillos, asomando por debajo una enagua dorada.

A pesar de la belleza de su vestido, fue su rostro lo que le cautivó. Su cabello castaño con reflejos canela se amontonaba en lo alto de su cabeza, con mechones cayendo suavemente alrededor de su rostro, atrayendo su atención hacia sus pómulos esculpidos y los ojos color avellana que sostenían los suyos. Ella se mordió el labio inferior, de un rojo rosado que le invitaba a subir las escaleras lo más rápido posible y tomarlos entre los suyos. Sin embargo, se contuvo al sentir la presencia de los sirvientes que se reunían detrás de él.

—Hermosa. —Oyó suspirar a Kingston, y si Christopher fuera capaz de apartar los ojos de su rostro... le habría mirado con todos los celos y la posesividad de un hombre enamorado.

Porque lo estaba. La amaba, a pesar del muro de hielo que había construido a su alrededor, había llegado a conocer a aquella mujer en los dos últimos días, lo cual era una tontería en sí mismo, enamorarse de alguien después de dos días de conocerse. Y, sin embargo, lo había hecho. Cualquier frialdad que quedara a su alrededor era simplemente para protegerse. La calidez era lo que realmente emanaba de ella, formaba parte de su alma. Las pocas veces que le había dejado entrever a la mujer que llevaba dentro, había despertado en él algo que no sabía que existía.

Finalmente reanudó su lenta marcha escaleras abajo hacia él, sin apartar los ojos de los suyos hasta que estuvo un peldaño por encima de él.

—Estás preciosa. —Le dijo él, y ella se limitó a sonreírle.

Cristopher oyó un susurro a su espalda y giró la cabeza para ver que la doncella de Lindsay se les había unido en la entrada. ¿Acaba de guiñarle un ojo? No, sacudió la cabeza, seguro que no, pero ciertamente no se perdió la sonrisa traviesa en su rostro mientras tomaba la mano de su ayuda de cámara y lo conducía fuera de la habitación.

—Esta noche está usted preciosa, milady. —Dijo por fin la señora Mavis, rompiendo el silencio, y su mayordomo asintió también, extendiendo el brazo, sobre el que estaban envueltas sus capas.

—Será mejor que se vayan o se perderán el servicio. Estaremos en breve detrás de ustedes. Su hermana ya les espera en el trineo. Sé que les ha invitado a cenar, pero si deciden volver a casa la cocinera ha prometido tener preparada una buena comida de Navidad.

—Estaremos en casa. —Aseguró Christopher, con voz gruesa.

—¡Muy bien, milord! —Su mayordomo y su ama de llaves parecían emocionados, aunque no estaba seguro de por qué les importaba.

—¿Qué? —Preguntó Lindsay, con la sorpresa reflejada en el rostro. —He dicho que estaremos en casa después de misa. —Repitió él mientras la dirigía hacia la puerta. No más juegos, no más visitas, no más intrusiones.

Esta noche, su mujer sería suya.

Lindsay siguió lanzando miradas furtivas a su marido durante todo el oficio religioso. Había ido a la iglesia del pueblo todos los domingos por la mañana sin falta desde que se instaló en Highbury, pero esta noche, la iglesia se había transformado.

Las paredes de ladrillo cobrizo se habían vuelto de un ámbar oscuro con el resplandor de las velas de los candelabros que adornaban el edificio. Los tonos del coro eran silenciosos y melódicos, celebrando la alegría del niño nacido hacía tantos años, el aire impregnado del olor de la paja sobre la que una colección de porcelana de pastores, reyes magos, ganado y los propios María y José se reunían en torno al niño Jesús.

Pero para Lindsay era algo más que el ambiente cálido y alegre que la rodeaba. Era el hombre que estaba a su lado. Algo había cambiado en Christopher, aunque ella no estaba segura de lo que era ni de la causa. Su habitual aire despreocupado había desaparecido, sustituido por un hombre con la determinación escrita en su rostro. Tenía la mandíbula apretada, los pómulos marcados y las cejas juntas.

Una cosa era cierta: no había visto un hombre más guapo en toda su vida. Puede que no hubiera celebrado muchas Navidades antes, pero desde luego sabía cómo vestirse para una.

Cuando ella había bajado las escaleras de la Mansión de Piedra hacia él, sus ojos azul verdoso habían pasado de su calidez habitual a un tono más oscuro al concentrarse tan intensamente en ella. Si ella supiera lo que él estaba pensando. Quería preguntárselo, pero por una vez en su vida estaba demasiado nerviosa, pues su respuesta podría cambiarlo todo entre ellos, y ella no estaba del todo segura de querer eso.

De hecho, pensó mientras los fieles se levantaban para la misa, ya no tenía ni idea de lo que quería. Una multitud de emociones se agolpaban en su estómago, a la vez que añoraba a su marido y temía lo que pudiera ocurrir si él la abandonaba. Es decir, cuándo la dejara, ya que seguramente regresaría a Londres a su debido tiempo.

Miró hacia su regazo y vio su mano ancha y fuerte a escasos centímetros de la suya. Si la suya fuera una relación diferente, sólo tendría que levantar la mano y posarla sobre la suya para que su cálido tacto la invadiera, pero no podía, no ahora, a pesar de lo mucho que deseaba estar cerca de él. Así las cosas, estaban apretados en el estrecho banco debido a una iglesia más que llena, y cada vez que él se movía, ella tenía que cerrar los ojos un momento mientras su duro cuerpo contra el suyo le producía todo tipo de sensaciones.

Tragó saliva, mirándolo de reojo, y puso todo su empeño en concentrarse en el servicio y no en su marido.

Lindsay no recordaba que la misa hubiera sido tan larga. En cuanto terminó el último himno, Christopher se levantó de un salto, la cogió de la mano y empezó a llevarla hacia la puerta tan rápido como era capaz de moverse sin llamar la atención.

—Christopher... —Empezó a decir, al ver que Emma los saludaba desde el otro lado de la iglesia. Highbury estaba entre la casa de Emma y el pueblo, por lo que ella y Harry habían insistido en recogerlos.

Christopher se volvió y saludó a su hermana antes de señalar la puerta. Emma, deseosa de saludarla, hizo un mohín, pero Christopher negó con la cabeza, y Lindsay se divirtió con la discusión tácita entre hermano y hermana.

Finalmente, Emma levantó las manos, cogió a su marido del brazo y lo condujo a la puerta mientras Christopher ya había hecho salir a Lindsay y se estaba poniendo el gorro de piel.

—¡Christopher! —Le amonestó una vez que por fin los alcanzó, subiéndose las gafas, que al parecer se le habían caído por la nariz en su prisa por seguirlos. —¿Por qué tanta prisa? Sólo quería hablar con...

—Tenemos que volver a casa.

—¿Para qué?

Salieron al aire frío de la noche, que ahora estaba lleno de remolinos de nieve.

—Porque debemos volver antes de que la nieve nos deje varados aquí en el pueblo. ¿No ves lo espesa y rápida que está cayendo?

Lindsay giró en redondo, comprobando que Christopher estaba, en efecto, en lo cierto. La nieve empezaba a acumularse en los tejados de paja que los rodeaban, de cuyos aleros colgaban carámbanos. No pudo contenerse. Extendió los brazos, dejó colgar la cabeza hacia atrás y abrió la boca para recoger los copos de nieve que descendían hacia ella.

—¡Lindsay! En nombre del cielo, ¿qué haces? —Preguntó Emma, aunque Lindsay podía oír la risa en su voz.

—¡Recogiendo copos de nieve! —Exclamó, levantando la cabeza para mirar a su cuñada. —¿Nunca hiciste tal cosa?

—¡No! —Dijo Emma con cierta incredulidad. —Nuestros padres lo habrían considerado bastante... impropio.

—Bueno, supongo que lo es. —Comentó Lindsay encogiéndose de hombros. —Aunque Christopher tiene razón, será mejor que nos vayamos.

—¿Te he oído bien? —Preguntó con una burlona mirada de asombro. —Creo que acabas de decir que tengo razón.

—Bueno. —Admitió ella. —Por una vez la tienes.

Le tendió una mano para ayudarla a subir al trineo, y a pesar de las capas de guantes que los separaban del gélido aire nocturno, una sacudida de calor le recorrió desde donde se tocaban hasta su centro. Contrólate Lindsay, pensó mientras se sentaba a su lado bajo la manta que le protegía del frío.

—Así que... —Emma empezó a hablar antes incluso de estar completamente dentro, ignorando a su marido. —Vendrás a cenar esta noche, ¿verdad?

—No. —Dijo Christopher secamente antes de desviar la mirada hacia el paisaje que pasaba. La sonrisa de Emma decayó y Lindsay se inclinó hacia delante.

—Nos encantaría, Emma, de verdad. —Dijo con mucho más tacto. —Sin embargo, nos preocupa el tiempo, y no nos gustaría abusar de tu hospitalidad durante la noche.

—¡Claro que podéis! —Exclamó ella, pero Christopher ya estaba negando con la cabeza.

—Me gustaría pasar las Navidades a solas con mi mujer. —Dijo de forma contundente, haciendo que todos guardaran silencio a excepción de Harry, que se atragantó con su saliva.

—Muy bien, entonces. —Dijo Emma, con las cejas enarcadas y una sonrisa de suficiencia en el rostro. —Os dejaremos solos, pero, ¿vienes mañana?

Lindsay se limitó a asentir, y cuando el trineo se deslizó hacia Highbury, Emma se recostó en el cojín detrás de ella. —Que tengáis una hermosa velada.

14

A cababan de entrar en el vestíbulo, y la pesada puerta de madera se cerró tras ellos, y Christopher decidió que ya estaba harto de aquella maldita incomodidad entre ellos. Estaba a punto de llevar a Lindsay arriba en ese mismo instante, pero se detuvo de repente al ver su cara, llena de asombro, fija en la habitación que tenía delante.

—¿Qué demonios...? —Su voz se entrecortó y él siguió su mirada, empezando a avanzar a zancadas con un brazo a su espalda mientras ella caminaba a su lado sin decir palabra.

Por los suelos de madera de roble había esparcidas agujas de pino y pétalos blancos y rojos (de qué tipo de flor, no tenía ni idea, aunque estaba seguro de que eran de su invernadero) que bordeaban el camino que los conducía al comedor a través del vestíbulo con paneles de roble. Kingston y Piper aparecieron de repente, tendiéndoles los brazos para que se despojaran de sus capas.

—Kingston. —Exclamó Christopher. —¿Qué significa esto?

—Sólo un poco de alegría navideña, milord. —Dijo en voz baja.

Christopher notó que Lindsay dirigía una mirada de incredulidad a su doncella, pero Piper se limitó a guiñarle un ojo. Aturdidos, los dos continuaron hacia el comedor, encontrando a la señora Mavis y al señor Cassidy esperándoles, con grandes sonrisas en sus rostros. ¿Se había vuelto loco su personal?

—Buenas noches, mi señor, mi señora. —Los saludó la señora Mavis. —La misa ha sido preciosa, ¿verdad? Ahora les dejamos tranquilos, simplemente queríamos asegurarnos de que todo estaba bien. Esperamos que tengan una cena encantadora.

Christopher miró a Lindsay, viendo que compartía su sorpresa y recelo.

—Señor Cassidy. —Dijo antes de que su mayordomo pudiera despejar la puerta. —¿Le importaría compartir lo que está ocurriendo aquí?"

—Es Navidad, milord. —Afirmó su mayordomo con una pequeña sonrisa. —Y ya es hora de que lo celebre como es debido.

Y se fueron con un chasquido del picaporte, dejando a Lindsay y Christopher solos en el comedor. Excepto que ya no parecía el comedor que él conocía. Un rico mantel carmesí cubría sólo un extremo de la larga mesa de comedor, con una silla de respaldo recto colocada en la cabecera y otra justo al lado, cuyas patas curvadas parecían alcanzar la una a la otra mientras enmarcaban la esquina de la mesa.

La mesa estaba íntimamente colocada, y la única luz, además del fuego, eran unas cuantas velas encendidas, mientras que la araña Chippendale, dorada, que colgaba sobre la mesa con contornos atrevidos y delicados detalles, permanecía a oscuras. Aunque la habitación estaba en penumbra, también resultaba cálida y acogedora. Christopher se volvió hacia Lindsay, tendiéndole el codo. —Parece, Lindsay, que nuestros criados tenían sus propios planes para nosotros esta noche.

Los labios de Lindsay se contrajeron ante su sugerencia, pero asintió con la cabeza y, de no haberlo sabido, habría jurado que se ruborizó. Le tendió el brazo y ella deslizó la mano por el pliegue del codo, con sus largos y delgados dedos agarrándole el brazo.

Christopher bajó la mirada hacia la parte superior de su cabeza, pero lo único que pudo ver fueron sus rizos mientras ella le daba la espalda, mirando hacia el festín que les esperaba. El único ruido era el de sus botas sobre el suelo de roble mientras se acercaban a la mesa. A través de la ventana, las estrellas centelleaban en el cielo oscuro, creando un telón de fondo resplandeciente en aquella noche de Navidad.

Apartó el asiento de Lindsay, rozándole a propósito con la punta de los dedos la piel satinada de la nuca mientras empujaba su silla ligeramente hacia adelante, y pudo sentir cómo se estremecía bajo su contacto, aunque no dijo nada.

Cuando él tomó asiento, acercó aún más su silla a la de ella, de modo que sus rodillas quedaron apoyadas la una contra la otra, con el pie de él entre los de ella. Ella se mordía el labio, sus ojos iban de un lado a otro, y él podía sentirla intentando decidir qué hacer a continuación. Tenía una tendencia inconsciente a pasarse mechones de pelo alrededor de los dedos, a pesar de lo que eso afectaba al peinado que, estaba seguro, su doncella había confeccionado con tanto esmero. Ahora, ella tiraba de los mechones que le caían hacia abajo, casi hasta los pechos, cuya parte superior asomaba por encima del corpiño, haciéndole señas. Estaba claro que no tenía ni idea de lo que le estaba haciendo.

Finalmente, sus ojos picantes se apagaron, y parecía que su cuerpo ganó la guerra interna que se libraba en su interior mientras se apoyaba en los codos para acercarse a él.

—Entonces... Christopher. —Dijo lentamente, alzando los ojos para encontrarse con los de él. —¿Qué piensas de la Navidad hasta ahora?

—Creo… —Dijo él, alargando la mano para coger el vino que había estado esperando frente a él, y la satisfacción le recorrió cuando la vio tragar mientras observaba cómo sus dedos frotaban el borde de la copa. —Ha sido del todo sorprendente.

—Pareces... diferente esta noche. —Comentó ella algo nerviosa.

Él se recostó en su silla, contemplándola. Su cabello castaño seguía en su elaborado peinado, aunque le habían caído más mechones sobre los hombros y el pecho.

Cuando ella se pasó los dedos por un mechón, él sólo quiso sustituir su mano por la suya, pero se contuvo porque no quería asustarla.

En los dos últimos días había aprendido que su mujer no dudaba en arriesgarse, en ponerse por delante de cualquier miedo o preocupación que pudiera tener. No esperaba que retrocediera ante él, pero tampoco estaba seguro de qué tipo de reacción esperar de ella. ¿Le aceptaría a él y todo lo que le ofrecía, o se pondría en guardia y le apartaría una vez más?

—Supongo que podría decirse que el espíritu navideño se ha apoderado de mí.

—¡¿Oh?! —Exclamó ella, enarcando una ceja. —¿Y qué es lo que te ha cautivado tanto?

—Bueno —Empezó a decir. —Creo que comenzó con el paseo por la nieve, seguido de la pelea de bolas de nieve en el bosque. Luego continuó con nuestro paseo en trineo y tu idea de obsequiar a los inquilinos con regalos. Y, por último, la decoración, el tronco de Navidad, la misa y, por supuesto, el muérdago.

—¿El muérdago?

—Sí. —Afirmó él, guiñándole un ojo. —El muérdago.

La había dejado sin palabras, pues se quedó mirándolo con la boca abierta. La verdad era que no era la nieve, ni los regalos, ni la decoración, ni siquiera el maldito muérdago lo que le había cautivado de la Navidad. Era ella. Ella llenaba la casa y su vida de risas y alegría, y él no quería dejarla marchar. Si tan solo pudiera hacer que ella le infundiera algo de ese mismo espíritu, aunque fuera un poco, su vida nunca volvería a ser la misma, pero primero tenía que convencerla de que confiara en él, incluso de que aprendiera a quererle lo suficiente como para que tal vez pudieran encontrar un camino como marido y mujer.

Y si la Navidad la hacía feliz, que así fuera.

En el momento de silencio, empezó a oír el susurro de una canción.

—¿Oyes...?

—Música. —Terminó ella, y ambos se volvieron y miraron hacia la puerta en un esfuerzo por determinar de dónde venía.

—Proviene del Salón de Piedra. —Indicó finalmente.

—¿Perdón?

—Puede que no estemos conectados directamente con una puerta, pero compartimos la pared, y en ella se encuentra el mejor pianoforte de la casa. —Apuntó, y su sonrisa empezó a crecer. No tenía ni idea de quién tocaba el instrumento, aunque supuso que probablemente era Piper, ya que dudaba que sus criadas poseyeran la habilidad necesaria para tocarlo. —Nuestro personal ha preparado ciertamente la escena.

—Sí. —Convino Lindsay mientras un lacayo se apresuraba a llenar su copa de vino vacía. —Desde luego que sí.

Hubo un momento de silencio mientras el primer plato de sopa se colocaba delante de ellos. Lindsay empezó a removerla, haciendo sonar con un tintineo metálico su cuchara contra el cuenco, hasta que finalmente se llevó la sopa a la boca.

—¿Por qué volviste? —Preguntó de pronto, sus palabras salieron apresuradas, y la mirada que se elevó al encuentro de la de él era vacilante, vulnerable, como si preguntar le hubiera costado mucho de su orgullo.

—Bueno. —Comenzó lentamente, queriendo contarle la verdad y al mismo tiempo necesitando que ella comprendiera lo importante que era que estuviera aquí con él, que permaneciera con él.

—Recibí el aviso de Rawdon sobre los fondos. —Dijo, aclarándose la garganta. —Así que pensé que lo mejor era venir a ver el asunto yo mismo. Y me alegro de haberlo hecho. —Reflexionó. —El hombre, para después de Navidad se habrá ido, eso te lo puedo prometer. Te pido disculpas por no haberte creído antes.

—¿Fue esa la única razón por la que viniste?

Parecía tan esperanzada, tan expectante, pero Christopher no quería mentirle. Y sin embargo... mientras miraba fijamente a su mujer, se dio cuenta de que había algo más en su deseo de sincerarse, ansiaba conocerla, ver si había una oportunidad para los dos. Inicialmente se había propuesto cortejarla porque socialmente, necesitaba una esposa, y un heredero sería necesario en algún momento, era lógico en un hombre de su posición, pero ahora que la conocía mejor, la anhelaba, no porque fuera su esposa y, por lo tanto, una mujer con la que estaría unido de por vida, sino porque era intrigante, era amable, era generosa y era muy sexy.

¿Sabía ella que cuando se inclinaba como lo estaba haciendo ahora, le estaba dando una vista completa de sus pechos? Probablemente no, y él no iba a decir nada.

—No, esa no fue la única razón. —Explicó con sorna.  —Aunque su convocatoria fue lo que me dio el ímpetu para volver, había algo más. Esperaba convencerte de que fueras mi esposa en algo más que el nombre, de que volvieras a Londres conmigo.

Podía leerla a través de sus ojos, la forma en que se oscurecían cuando estaba enfadada, o cuando el oro en ellos chispeaba cuando estaba complacida, como lo había estado cuando él comenzó su frase, aunque ahora ella bajó la mirada hacia su sopa, cerrándosela por completo ante sus palabras sobre su regreso.

—No voy a ir a Londres.

—No hablemos de eso ahora. —Dijo él, sin ganas de discutir. Atravesó la mesa y cubrió una de las manos de ella con la suya. —De momento, estamos aquí juntos, es Navidad y tenemos mucho que celebrar.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. —Aseguró él, ensanchando los labios en una sugerente sonrisa. Los lacayos iban y venían, retirando la sopa y sustituyéndola por el ganso. Christopher encontró el cuchillo y empezó a cortarlo, cogiendo un trozo de la bandeja y poniéndolo en el plato de Lindsay.

—Creo que hemos progresado. —Continuó. —Ya no huyes de la habitación cuando entro. En realidad, hasta me respondes cuando te hablo y, Lindsay, creo que incluso puedes estar sintiendo algo por mí.

Ella se sobresaltó, casi saltando de la silla.

—¿Por qué piensas eso? —Preguntó, con la voz apenas por encima de un susurro.

—No me has rechazado ni has huido.

—No quiero hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque... —Su voz se quebró ligeramente.

Olvidándose del ganso, Christopher hizo un gesto subrepticio a los lacayos, que asintieron y se escabulleron por la puerta. Christopher cogió la mano de Lindsay, que seguía debajo de la suya, la estrechó, palma con palma, rodeándola con sus dedos en un silencioso estímulo para que compartiera más cosas con él.

—Porque he decidido que incluso tú, Christopher Conrad, te mereces un regalo de Navidad. —Ella sonrió, y la confusión se extendió por Christopher ante su evidente cobertura de lo que había estado a punto de decir. Ella seguía evitándole deliberadamente, apartándole, pero ¿por qué? Supuso que debía aceptar a la esposa burlona y bromista en lugar de a la hosca y fría.

—Soy un hombre afortunado, entonces. —Afirmó, apretándole los dedos. —Porque no sólo he recibido de regalo un reloj de bolsillo, sino también a mi esposa.

Los ojos de ella brillaron cuando pareció comprender lo que decía y una leve sonrisa cruzó su rostro.

Él se había dado cuenta de que esa sonrisa era parte de su defensa, y no se sorprendió cuando ella se inclinó hacia atrás de él, apartando la mano. Sus emociones volvían a ser cautelosas, pero él había logrado penetrar en sus pensamientos, había empezado a desarrollar una conexión que, esperaba, se fortalecería con el tiempo.

—¿Te apetece tomar postre? —Le preguntó. —¿O quizás prefieras saltártelo...?

15

“P orque no quiero enamorarme de ti y pasar el resto de mi vida como mi madre.” Tenía la verdad en la punta de la lengua. Sin embargo, justo cuando las palabras estaban a punto de cruzar sus labios, se detuvo al darse cuenta de lo cerca que se había acercado a él. Estaba a punto de permitirle ver sus pensamientos más íntimos, lo que habría sido la decisión más imprudente que podría haber tomado. Pero parecía que cuanto más intentaba alejarlo, más disfrutaba de su compañía y más esperaba la próxima vez que se vieran.

¿Qué estaba haciendo, coqueteando con él, pasando todos esos preciosos momentos a solas? La Navidad era mágica, pero detrás de cada truco de magia había una explicación práctica. En este caso, era simplemente el hecho de que los dos estuvieran solos en esta finca, con un personal aparentemente decidido a que encontraran su camino juntos.

—Entonces supongo que podemos pedir el postre. —Dijo, llamando a un lacayo que entró unos instantes después con una bandeja de pan de jengibre, tarta de frutas y cuencos de pudin de ciruelas.

—¡Dios mío! —Exclamó Lindsay, con los ojos desorbitados. —Si nos comemos todo esto, no podremos salir de la habitación por nuestro propio pie. Creo que romperé el corsé.

—Puedo ayudarte a desatarlo si quieres.

Lindsay desvió la mirada del postre a la cara de Christopher y descubrió que éste se reía de ella, las comisuras de sus ojos se arrugaban mientras una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Eres un bruto. —Susurró con sorna. Él se encogió de hombros y le guiñó un ojo.

—Es broma.

—Lo sé.

—Toma. —Le ofreció él rompiendo la unión de sus miradas, acercándose para coger una cucharada de pudin y ofrecérsela.

—Aunque nunca he tenido un banquete navideño, todas las Navidades desde que era niño la cocinera se aseguraba de que éste fuera nuestro postre el día de Navidad. No se parece a nada que hayas probado antes, te lo prometo.

—No estoy segura... —Comenzó a decir ella, que había estado mirando el pan de jengibre.

—Tienes que probar el pudin. —Insistió él, y parecía tan ansioso que al final cedió.

—Bien. —Contestó ella con un suspiro, alargando la mano para cogerle la cuchara.

—Ah no, permíteme. —Dijo él, acercándole la cuchara a los labios. Ella los abrió de par en par y los ojos de él brillaron con un deseo indisimulado. Sin embargo, ella no tuvo tiempo de digerir la idea cuando el pudin tocó su lengua.

—¡Oh! —Exclamó, llevándose la servilleta a los labios. —Esto... esto es...

—¿Vil? —Añadió, y sus palabras se disolvieron en una risita. —Sí, la cocinera siempre ha tenido problemas con esa receta en particular.

—Oh, tú... tú... —Ella le dio un manotazo en el brazo y él se rio aún más.

—¿Te has quedado sin nombres para mí? La cara que pones ahora mismo no tiene precio —Dijo, con la risa dominándole.

Ella negó con la cabeza, entrecerrando los ojos. —Eso ha sido poco amable.

—Ha merecido la pena.

—Es hora de que le des tu propio bocado.

—Dios mío, no.

—Te diré una cosa. —Dijo con una sonrisa. —Te reto a una partida de billar. El que pierda tendrá que comerse el resto del pudin.

Él ladeó la cabeza, y Lindsay estuvo segura de que la estaba subestimando.

—Muy bien. —Asintió. —Esto será divertido.

No lo dudaba, su marido se iba a llevar una sorpresa.

Apartó su silla de la mesa, la ayudó a levantarse y se llevó la bandeja mientras la conducía a la sala de billar contigua. Una pequeña pero alegre hoguera era la única luz de la bien proporcionada estancia, aunque el lacayo se apresuró a entrar detrás de ellos para avivar el fuego y encender algunos de los candelabros que se alineaban en la pared. Las llamas parpadeaban sobre los hermosos tapices gobelinos que cubrían la habitación, sus brillantes colores los transportaban a otro mundo, un mundo más allá de estas paredes o de este país. A Lindsay le encantaba esta habitación y en los últimos meses había pasado aquí más tiempo del que le gustaría confesarle a Christopher, pues entonces él se daría cuenta de que no le sería tan fácil superarla en una partida de billar.

Christopher colocó la bandeja en una mesa auxiliar, de la que llenó un vaso con líquido ámbar y se lo tendió a ella en primer lugar. Ella se acercó a él, con el movimiento de sus faldas como único sonido en la habitación, aparte del crepitar del fuego.

Dio un buen sorbo al vaso y se lo devolvió, antes de sacar dos palos de la pared. Le dio uno a Christopher, que dejó la bebida y colocó las bolas en su sitio en el centro de la mesa de terciopelo rojo.

—Las damas primero. —Comento él, y ella hizo una jugada en la que estuvo a punto de fallar la bola blanca.

—Oh, querido. —Dijo angustiada. —Parece que me falta práctica.

—No te preocupes. —La tranquilizó él mientras se acercaba a la mesa. —Ya le cogerás el truco, estoy seguro.

Metió fácilmente cinco de sus bolas antes de fallar una.

Lindsay volvió a coger el taco.

—Toma. —Le ofreció él, mirándola con una sonrisa fácil, una que ella sabía que simpatizaba con su aparente difícil situación. —Permíteme ayudarte.

La rodeó con los brazos y sus cálidas manos cubrieron las suyas. Se había quitado los guantes cuando entraron en la casa, de lo que se alegró al disfrutar de la sensación de sus grandes y cálidas manos sobre las suyas.

—Adelante y atrás. —Le indicó Christopher suavemente al oído mientras movía el taco con ella. Ella se estremeció cuando su aliento le rozó el cuello, su cuerpo se movió con el de ella y la invadió un calor que nada tenía que ver con la temperatura de la habitación.

—Eso es. —Afirmó él, dejando que ella tomara las riendas. —Ya lo tienes.

Ella asintió y él la soltó, dejándola ligeramente desamparada mientras se alejaba de ella para rodear la mesa. Se inclinó hacia un lado, con los brazos cruzados mientras se concentraba en ella.

Ella rodeó la mesa para que él no estuviera en su campo visual, distrayéndola de su tarea. Se inclinó sobre el paño verde, observó la bola blanca y luego impactó en ella justo en el centro, enviándola hacia su objetivo y golpeando la bola en su agujero.

Christopher aplaudió. —¡Bien hecho! —Declaró, y Lindsay consiguó evitar que la risita se le escapara de sus labios, no queriendo decepcionarlo, tan orgulloso que parecía por el efecto de sus instrucciones.

Sonrió abstraídamente, acercándose lentamente al lado de la mesa de él. Se inclinó sobre él, sintiendo el contacto detrás de ella al hacerlo. Él se apartó, aunque bastante despacio, con una mano en la parte superior de su espalda mientras se alejaba un paso de ella.

Ella conectó con la siguiente bola, metiéndola una vez más en el agujero. Christopher parpadeó antes de entrecerrar los ojos. Ella simplemente sonrió dulcemente de nuevo, antes de meter el resto de sus bolas en rápida sucesión.

—¿Qué demonios...?

—Yo gano. —Aseguró ella con naturalidad mientras volvía a colocar el taco. —Espero que tengas hambre de pudin de la cocinera.

—¡Me has engañado! —Exclamó él, con el asombro cubriéndole la cara.

—No he hecho nada de eso. —Dijo ella, encogiéndose de hombros. —Nunca afirmé ninguna habilidad o falta de ella. Fuiste tú quien asumió lo que quiso.

—Santo cielo —Comentó él, haciendo una mueca mientras se acercaba al aparador. Cogió una cucharada grande de pudin y cerró los ojos antes de metérsela en la boca. Lo regó con un trago de brandy.

—Toma. —Le ofreció Lindsay, riéndose de él. —Permíteme. —Cogió otra buena cucharada llena, se puso de puntillas y se la metió en la boca. Tenía que reconocer que se lo estaba tomando bastante bien, sin embargo, después del tercer bocado, se apiadó de él.

—Cierra los ojos. —Le ordenó, y él obedeció. Esta vez cogió un trozo de pan de jengibre y, cuando él abrió la boca complaciente, ella deslizó un trozo.

—Mmm. —Murmuró él, abriendo los ojos y mirándola. —¿Qué he hecho para merecer esto?

—Me imaginé que necesitabas algo dulce. —Dijo ella, y cuando captó su mirada, su alegría se desvaneció, para ser reemplazada por una sensación de consciencia.

—¿Uno más? —Preguntó él, lastimero.

—Muy bien —Estuvo de acuerdo ella, llevándole otro trozo del pan de jengibre a los labios. Él se abrió a ella, pero cuando se lo metió en la boca, sus labios rodearon no sólo el trozo, sino también sus dedos. Su lengua le lamió el dedo índice, y ella jadeó cuando una oleada de calor se disparó desde su mano hasta el centro de su cuerpo. Nunca había sentido nada igual, y que Dios se apiadara de ella que quería volver a sentirlo. Tomó su mano izquierda entre las suyas, enroscando sus dedos alrededor de los de ella.

Enderezándose, sus manos llegaron a las caderas de ella, y Lindsay, hechizada, se dejó llevar por la corriente que la atraía hacia él, y cuando su cuerpo entró en contacto con el de él, él la levantó, colocando su trasero sobre la mesa de billar. Sus piernas se abrieron y él se interpuso entre ellas, permitiéndole sentirlo contra ella. ¡Y qué bien se sentía! Se inclinó hacia ella, le puso la mano en la nuca y sus labios se encontraron con los suyos en un baile que ella acogió con entusiasmo.

Su beso se había estado gestando desde el momento en que ella bajó las escaleras a primera hora de la tarde, y Lindsay estaba ahora satisfecha y desesperada, por más como ese, a partes iguales. Absorbió su sabor, a brandy y pan de jengibre, mientras una mano se acercaba al lado izquierdo de su mandíbula cubierta de barba, y la otra se enredaba en los rizos de su cabello. Eran tan sedosos y exuberantes como había imaginado, y agradeció que no se lo hubiera cortado a la última moda.

No hagas esto, Lindsay. No entregues tu cuerpo y, con él, tu corazón.

El pensamiento apareció en su mente, pero cuando los labios de Christopher se deslizaron sobre los suyos una y otra vez, su lengua enredándose con la de ella, las palabras fueron apartadas con la misma rapidez, para ser sustituidas por una necesidad como nunca antes había sentido.

Se separó, sólo para susurrar desesperadamente: —Creo, esposa mía, que es hora de acostarse.

Christopher la levantó como si no pesara nada, un brazo bajo sus rodillas y el otro alrededor de su espalda. La hizo pasar por la puerta de la sala de billar, bordeando las pequeñas estatuas y los delicados muebles del vestíbulo, antes de subir a grandes zancadas las escaleras, mientras sus antepasados lo observaban. Lindsay miró sus retratos, preguntándose si eso era aprobación en sus ojos. Sacudió la cabeza para despojarse de sus fantasías y estrechó los brazos alrededor del cuello de Christopher. Nunca había visto a un hombre tan decidido. Cuando se toparon con una asustada criada en el pasillo de arriba, Christopher ignoró su grito ahogado mientras continuaba su camino. Dobló la esquina y finalmente llegó a su propio dormitorio. Empujó la puerta con la bota y Lindsay se ruborizó al ver que Kingston estaba dentro, tendiendo la ropa de cama de su amo.

—Fuera. —Fue todo lo que dijo Christopher, y Lindsay intentó una sonrisa de disculpa, aunque no pareció necesitarla, Kingston esbozó una sonrisa al verla en brazos de su señor. Salió apresuradamente de la habitación, probablemente para decírselo al resto del personal, pensó, pero en aquel momento ya no le importaba.

Christopher la arrojó sobre la cama, cuya funda era de un azul marino intenso, a juego con las cortinas, que habían sido corridas sobre las ventanas, excepto una a través de la cual Lindsay podía ver la copa misma de un pino cubierto de nieve. El aire entre ellos era ahora tan tenso que cuando un tronco crujió en la chimenea, Lindsay estuvo a punto de saltar del susto. Siempre estaba dispuesta a la aventura, pero esto era algo totalmente distinto.

Tanto si lanzaba su caballo al galope por un campo cubierto de hierba como si se adentraba en uno de los barrios más indeseables de Londres para repartir cestas entre las madres necesitadas, ella tenía el control, pero esta noche había cedido por completo todo vestigio de él a Christopher, su marido.

Mientras ella lo miraba, él se despojó de la chaqueta antes de desabrocharse el corbatón, haciéndolo volar por los aires de un tirón. A continuación, se quitó el chaleco y luego llevó los dedos a los botones superiores de la camisa. Sin embargo, Lindsay no pudo seguir mirando, pues la fuerza de sus instintos se sobrepuso a todo lo demás. Se puso de rodillas, acercándose al borde de la cama y atrayendo a Christopher hacia ella. Mientras él la miraba, empezó a desabrochar los botones ella misma, torpemente al principio, hasta que empezó a comprender cómo hacerlo.

Podía sentir la intensidad de la mirada de Christopher mientras la observaba, y para cuando ella le iba a desabrochar el último botón, su paciencia aparentemente se evaporó. Se arrancó la camisa por encima de la cabeza y se abalanzó sobre ella como un animal feroz que ataca a su presa.

Sus labios descendieron sobre los de ella, saboreando hambrientos, exigiendo, diciéndole que necesitaba algo más, al igual que ella.

—Llevas demasiada ropa. —Le dijo entre beso y beso.

Sin romper el contacto, le desabrochó los cordones de la espalda con mucha más destreza que ella, antes de empujar hacia abajo los pliegues verdes del vestido hasta dejarle el pecho al descubierto. Aunque parecía insistir en desvestirla, se distrajo momentáneamente con sus pechos, y le demostró cuánto disfrutaba de ellos cuando acercó su boca a uno, rodeando la aureola de su pezón con la lengua.

—¡Oh! —Gritó ella, que hasta entonces no había sido consciente de las maravillosas sensaciones que podían provocar sus acciones. Hizo una pausa momentánea para despojarla del resto del vestido, apartando la tela dorada y verde.

—Este. —Señaló. —Es el regalo más bonito que he desenvuelto nunca.

Su ropa pareció desaparecer por completo sin que ella se diera cuenta, y las manos de él parecían estar en todas partes a la vez: desde los pechos, bajando por la caja torácica, volviendo al cuello, en el pelo, antes de agarrarle las caderas. Ella se arqueó hacia él, necesitando algo más para apagar el fuego que la quemaba por dentro. La áspera tela de sus calzones le arañó las piernas, y ella empezó a pelear con ellos para intentar librarse del material. Sus dedos rozaron los de ella cuando él tomó el relevo, despojándose rápidamente de los calzones y las medias hasta que se unieron a las crecientes piezas de ropa esparcidas por el suelo de la habitación.

Todos sus pensamientos se esfumaron cuando una de esas manos mágicas llegó entre sus piernas, empezando a hacer todo tipo de maravillas. Algo estaba creciendo, construyéndose en su interior, pero ella no lo quería así. Ansiaba conocerlo, ser una con él.

—Christopher. —Gimió. —Necesito que... que... —Sabía lo que era, pero no estaba segura de cómo expresarlo. Afortunadamente, él pareció entender, porque sus dedos la abandonaron, para ser reemplazados por algo mucho más duro que acariciaba su entrada.

—Lindsay. —Gimió mientras empezaba a deslizarse dentro de ella. —Lindsay, te amo.

16

L indsay se paralizó. Podía culpar del dolor a su momentánea quietud. Aunque ciertamente no le dolía tanto como otros le habían dicho, de todos modos, era una conmoción de la que necesitaba un momento para acostumbrarse.

Pero más que eso, fueron las palabras de amor de Christopher. ¿Lo decía en serio? ¿La amaba? ¿O eran sólo palabras pronunciadas en medio de la pasión? ¿Ella debía creerle? Porque si lo hacía... bueno, entonces tendría que admitir el alcance de sus propios sentimientos, y no estaba segura de estar preparada para hacerlo, si es que alguna vez lo estaría. Porque eso era cruzar una línea que se había dicho a sí misma que nunca cruzaría. ¿Esperaba él que ella le dijera algo a cambio? Sin embargo, sus pensamientos se desvanecieron cuando él empezó a moverse.

Fue suave al principio, un lento dentro y fuera, y ella se dejó llevar por el éxtasis. Metió la mano entre los dos y encontró el punto más sensible de su cuerpo, jugando con ella hasta que todas las sensaciones que había sentido antes de que él la penetrara con sus palabras de amor se dispersaron y se entregó al placer. Sus manos se clavaron en los fuertes músculos de sus nalgas mientras ella se pegaba a él, hasta que finalmente el fuego estalló dentro de ella, chispas disparándose a través de cada célula. Gritó con un gemido, mientras Christopher aceleraba su ritmo antes de detenerse finalmente, temblando al encontrar su propia liberación.

Permanecieron juntos un momento más mientras recuperaban el aliento, aunque Lindsay no estaba segura de que su corazón volviera a su ritmo normal después de todo.

Finalmente, él se apartó de ella, quedando boca arriba, con los brazos extendidos sobre la cama. Con uno de ellos la rodeó por los hombros, acercándola a él, apretándola contra su costado. Apoyó la cabeza en su pecho y levantó una mano para tocar los rizos elásticos que le cubrían.

Cerró los ojos y tragó saliva, sin querer admitir sus pensamientos en voz alta, apenas capaz de pensarlos ella misma. Se estaba enamorando de su marido.

Christopher se despertó con los rayos de sol que le iluminaban la cara, entrando en la habitación por la ligera rendija de las cortinas. ¿Qué hora era? Normalmente, en los meses de invierno, estaba ya despierto y en su despacho revisando la correspondencia del día o los documentos, antes de que saliera el sol. Sin embargo, esta mañana estaba considerablemente cansado, y todo por culpa de ella.

Miró a su lado. El pelo largo y ligeramente ondulado de Lindsay estaba esparcido sobre la almohada rodeándo su cabeza como un halo alrededor del rostro de un ángel. El sol bailaba sobre las pecas que cubrían su nariz. Tenía la boca ligeramente abierta mientras dormía, lo suficiente para que él pudiera ver los torcidos dientes inferiores a través de sus labios carnosos. Era perfecta.

Christopher extendió la mano y le pasó un dedo por la suave piel de porcelana de la clavícula. sobre su hombro y bajando por su brazo, hasta que llegó a sus manos y entrelazó sus dedos con los suyos. Ella gruñó un poco dormida, y él sintió completo, sonriendo cuando se acercó instintivamente a él, pasándole un brazo por el torso.

Esto era lo que había anhelado desde que se casó con ella hacía más de tres meses. Ella lo había mantenido a distancia durante mucho tiempo, y él entendía su razonamiento: al principio ella era recelosa, al igual que él, pues él mismo había temido su rechazo. Cuando ella se negó a aceptarlo, él se marchó tan pronto como pudo, no dispuesto a sufrir la misma negación de amor que había sufrido durante toda su infancia. Ahora se daba cuenta que debería haberle dado más tiempo, haber sido más paciente con ella, porque ella había demostrado ser alguien totalmente diferente a quien se le había presentado en un principio.

Pensó en la noche anterior.

Ella se había abierto a él, en más formas que sólo dándole su cuerpo. Y él... ¿le había dicho que la quería? Pensó que tal vez lo había hecho, aunque una ligera inquietud se apoderó de su corazón, ya que no recordaba que ella le hubiera respondido. Tal vez simplemente estaba demasiado abrumada para responder. Eso debía ser, ella ya le diría cómo se sentía a su debido tiempo, estaba seguro de ello.

Como no quería despertarla, Christopher sacó la mano de debajo de ella, encontró su bata y se la puso antes de salir de la habitación, cerrando la puerta suavemente tras de sí. Bajó los escalones y se sobresaltó cuando una figura lo sorprendió en el vestíbulo.

—Ah, ¿señorita...?

—Silver, milord.

—Señorita Silver. —Dijo, dirigiéndose a la doncella de Lindsay. —Su señora aún duerme, pero en algún momento necesitará cambiarse de ropa.

—Muy bien, milord. —Respondió ella, y justo cuando empezaba a recorrer el pasillo, se abrió la puerta de la habitación de la doncella y salió su ayuda de cámara.

—¡Milord! —Dijo Kingston, pasándose una mano por el pelo. —Yo, ah, es decir, yo...

—Buenos días, Kingston. —Le ayudó Christopher, contento de que su ayuda de cámara hubiera encontrado el amor igual que él. Siguió por el pasillo, silbando una melodía. Hoy sería un buen día. Un día muy bueno de hecho.

Christopher no sabía cuánto tiempo pasó encerrado en su despacho, sin hacer más pausa que la necesaria para cambiarse rápidamente, al ver que Lindsay no estaba en la cama. Por fin había llegado el correo, la nieve había cesado, al menos momentáneamente, aunque las gélidas temperaturas se mantenían. Pronto llegaría el momento de regresar a Londres, y por primera vez la idea iba acompañada de un sentimiento de melancolía más que de excitación o incluso impaciencia. El tiempo que había pasado aquí con Lindsay había sido una pausa en su vida habitual, y Christopher no estaba seguro de querer volver.

Pero no tenía elección. Había mucho que hacer, desde la discusión de la guerra con Bonaparte hasta los cambios que quería emprender, cosa que no podría hacer si no convencía a los demás para que le apoyaran. Demasiada gente dependía de él, de las decisiones que tomaran los Lores, Lindsay lo entendería. Además, ahora lo acompañaría, ¿no?

Estaba a punto de finiquitar su última pieza de correspondencia, firmándola con una floritura, cuando llamaron ligeramente a la puerta antes de que apareciera la cabeza canosa del señor Cassidy.

—Milord, lady Chambers ha pedido que todo el personal se reúna en el Salón de Piedra. —Anunció. —Pensé que tal vez le interesaría unirse.

—Por supuesto. —Aseguró Christopher, poniéndose en pie tan deprisa que su silla estuvo a punto de caerse hacia atrás, pero la cogió justo a tiempo. —Ah, señor Cassidy. —Dijo cuando el hombre se disponía a marcharse. —Supongo que no sabe de qué va todo esto, ¿no?

—Tengo mis sospechas, milord, pero son sólo eso. —Dijo el mayordomo con una sonrisa. —No quisiera ser presuntuoso.

Christopher entrecerró los ojos pero asintió, despidiendo al hombre. ¿Qué estaría tramando ahora su esposa?

—¡Espero que hayan pasado una hermosa Navidad! —Exclamó Lindsay al entrar en la sala, donde los criados estaban reunidos en el centro, algunos incluso en el balcón del segundo piso, mientras escuchaban hablar a su esposa. Dios mío, ¿de verdad tenía tanta gente trabajando en su casa? No había pensado demasiado en ello antes, ya que de ello se ocupaban Kingston, el señor Cassidy y la señora Mavis, pero suponía que desde los mozos hasta las criadas habría un buen número de ellos. ¿Lindsay los conocía a todos?

—Y hoy, el día después de Navidad, por supuesto tenemos... ¡cajas para todos ustedes!

—¿Cajas?

—Boxing Day, milord. —Le llegó al oído la voz baja de Kingston. El hombre bien podía ser un espía por lo bien que era capaz de acercarse sin ser notado. Christopher había oído hablar de la idea, por supuesto, pero ¿alguien la practicaba realmente? Su familia, desde luego, nunca lo había hecho, aunque eso era normal, ya que evitaban todo lo relacionado con la Navidad. “¿Qué estaba tramando su mujer? ¿Y por qué todos los sirvientes no estaban vestidos como de costumbre?”

—La señora Mavis y el señor Cassidy me ayudarán a distribuirlos. —Continuó Lindsay.

Christopher sonrió al mirarla, descubriendo que hoy estaba un poco radiante, desde su amplia sonrisa hasta la forma animada en que zumbaba como una abeja entre el montón de cajas que había junto a ella.

—Pero antes de que se vayan, sólo quería decirles lo mucho que... ¡Oh! aquí está lord Chambers. —Le hizo un gesto con la mano para que se acercara. —Lo mucho que apreciamos su servicio, tanto ayer a través de una maravillosa Navidad, como lo mucho que hacen por nosotros todos los días del año. Ahora, la nieve empieza a despejarse y brilla el sol, por lo que espero que tengan un buen día libre, todos y cada uno de vosotros.

Un murmullo comenzó a levantarse entre la multitud reunida, mientras Christopher finalmente se dirigía hacia su esposa, que se alejaba asintiendo y sonriendo a la gente que se le acercaba con palabras de agradecimiento.

—¡Lindsay! —Exclamó cuando por fin la alcanzó. —¿Qué demonios está pasando aquí?

—Boxing Day. —Señaló ella, volviéndose hacia él con la cara llena de júbilo. —¿No es maravilloso?

—¿Qué les has regalado? —Preguntó él, ligeramente preocupado al pensar en su cartera y en sus donaciones cada vez mayores a obras benéficas. La apoyaba, sin duda, pero había que tener cuidado.

—Pues depende de la persona. —Indicó ella mordiéndose el labio. —¿No es así con todos los regalos?

—¿Cómo sabías lo que les gustaría? —Preguntó, llevándose una mano a la cabeza, frotándose la sien.

—Oh, la señora Mavis y el señor Cassidy ayudaron. —Señaló ella, encogiéndose de hombros. —Pero principalmente pequeñas baratijas o libros o algo por el estilo, algunos de nuestra biblioteca y de artículos que ya no se usan, y otros de las tiendas de la ciudad.

—¿Y el día libre?

—¡Por supuesto! —Dijo ella, mirándole con un poco de disgusto, ya que empezaba a intuir que tal vez él no estaba tan contento con sus acciones como ella misma. —De eso se trata el Boxing Day.

—Lord Chambers, debo hablar con usted.

Christopher se volvió al oír la voz seca y áspera, encontrando al hombre alto que lo miraba fijamente. Ah, Rawdon. Se había olvidado por completo de él por todo lo que había pasado durante la Navidad.

—Señor Rawdon. —Dijo Lindsay con tanto saludo como consternación, y el hombre se volvió hacia ella, con una maligna mueca de disgusto que ni siquiera a Christopher le pasó desapercibida. —Lady Chambers.

—Será mejor que vayamos a mi despacho. —Indicó Christopher con un suspiro, deseando poder retroceder el reloj a una hora antes, cuando se había sentido tan complacido con los acontecimientos del día. —Vamos, Rawdon.

El hombre le siguió, en silencio, pues Christopher no sabía qué decirle. Normalmente dejaba el manejo de los sirvientes a su mayordomo o al propio Rawdon, pero él era el único que podía ocuparse de esto.

Tomó asiento detrás de su escritorio en su sillón de cuero de caoba, indicándole a Rawdon que se sentara frente a él.

—Su esposa ha estado ocupada una vez más. —Dijo Rawdon, mirándole con sus ojos oscuros y brillantes.

—Sí, he comprobado que suele estarlo. —Replicó Christopher, sin deseos de hablar de Lindsay con el hombre con el que parecía chocar tan duramente. —Después de nuestra conversación, hablé con mi mujer sobre las cuentas. —Empezó. —También visité a algunos de mis inquilinos para determinar por mí mismo la verdadera naturaleza de los alquileres y los gastos.

—¡Oh! —Exclamó Rawdon, haciendo un aparente intento de permanecer impasible, aunque Christopher notó que sus ojos iban de un lado a otro de la habitación con inquietud, sin llegar a posarse en él.

—¿Qué ha pasado con los alquileres, Rawdon? Se subieron tanto que mis inquilinos ya no podían permitirse vivir con comodidad.

—Los inquilinos nunca debieron vivir cómodamente, milord. —Afirmó Rawdon, enarcando una ceja.

—Sabes a lo que me refiero, y no finjas que no lo sabes. —Le espetó Christopher, entrecerrando los ojos mientras le miraba. —Como no tengo las cuentas detalladas, aún no he determinado dónde se colocaron esos ingresos obtenidos, pero pronto lo averiguaré. En cualquier caso, ahora se han rebajado a lo que es apropiado.

—¿Apropiado según usted, o según su esposa? —Preguntó Rawdon, levantándose de la silla y apoyando las manos en el escritorio. —¿Ahora piensa con la mente, milord, o con lo que tiene en los pantalones?

—¡Ya basta! —Christopher gritó, levantándose, con un dedo extendido hacia su administrador. —No se me faltará al respeto, ni tampoco a mi esposa. Has estado con nuestra familia durante bastante tiempo, Rawdon, soy consciente de ello, pero creo que es hora de un cambio. Quedas relevado de tus funciones. Por favor, retira tus cosas de tu casa mañana al final del día.

Rawdon levantó una mano, no sabía si para golpearle o simplemente para dejar claro su punto de vista. Sin embargo, la razón debió de apoderarse de él, ya que la bajó lentamente y se limitó a mirar a Christopher con el ceño fruncido. Empujó la silla hacia atrás y salió furioso de la habitación, no sin antes detenerse al abrir la puerta.

—Se arrepentirá de esto. —Prometió, y finalmente se marchó, y Christopher se hundió en su silla, mirando con desprecio la espalda del hombre que se retiraba.

17

C hristopher finalmente salió de su estudio después de hacer una lista de todo lo que tenía que hacer antes de regresar a Londres, lo que debía ocurrir, según determinó, en los próximos días.

Antes de Año Nuevo, eso era seguro, a pesar de lo decepcionada que se sentiría Emma con la noticia.

Antes, sin embargo, necesitaba un momento a solas con su esposa, pensó mientras recorría el pasillo del salón, que se sentía vacío en ausencia de todo su personal. Finalmente, oyó voces en uno de los salones más alejados, justo después de la biblioteca. ¿Con quién estaría hablando? Emma debía de haber venido de visita, pensó con pesar. Bueno, una visita rápida a su hermana no sería tan mala, y luego ella se al habría ido después de la cena, a más tardar, y ya estarían completamente solos de nuevo. Se le aceleró el pulso al imaginar todos los lugares en los que podrían hacer el amor en una casa completamente vacía, sin riesgo de que un criado los descubriera.

En el vestíbulo, sin duda. Y en la biblioteca, claro, donde se habían encontrado por primera vez a su regreso. Si hubiera sido verano, habría insistido en que salieran jardín la joya de Highbury, escondida en sus magníficos jardines. Sin embargo, eso no serviría en Navidad.

Sus pensamientos se detuvieron cuando abrió la puerta del salón.

—¡Christopher! —Exclamó Lindsay emocionada mientras se levantaba para recibirle en la puerta. —¡Mi madre ha venido de visita!

—Oh. —Christopher se quedó estupefacto, evaporándose de golpe sus esperanzas de disfrutar de un día y una noche apasionados con su mujer. Sabía cuánto quería Lindsay a su madre y se alegraba de que tuviera la oportunidad de visitarla, pero... ¿por qué tenía que ser ahora?

Ante la mirada inquisitiva de Lindsay, se recompuso y entró en la habitación, acercándose a la mujer, que se parecía mucho a Lindsay, pero un poco mayor y ligeramente más... diluida, pensó. Lindsay tenía vida y vitalidad, cuando decidía compartirlas. Su madre parecía haber perdido la esperanza.

—Lady Winslow. —Dijo, inclinándose sobre su mano. —Qué alegría volver a verla. Me disculpo por no tener el personal adecuado para cuidar de usted. Les hemos proporcionado un día libre por el Boxing Day.

—¡Por supuesto! —Comentó ella con un gesto de la mano, mirando con cariño a su hija, y Christopher pudo percibir el amor que había entre las dos. —Lo comprendo perfectamente. Estaba preocupada por Lindsay, porque pensaba que me visitaría en Navidad y, con los caminos cortados ni siquiera podíamos enviarnos correspondencia. Iba a escribirle, y entonces pensé, ¡oh Olivia, estás a sólo unas horas de aquí, bien podrías ir a verla tú misma!

Lady Winslow sonrió a Lindsay, pero cuando volvió su mirada a Christopher, los bordes de la misma se hundieron, y su alegría ya no llegaba a sus ojos.

—Me sorprende verle aquí, Lord Chambers.

—Yo también me quedé varado por la nieve. —Respondió él, con sus ojos fijos hacia Lindsay para determinar su reacción, pero su rostro permaneció estoico. —Aunque ha resultado ser una suerte, ya que me ha brindado la oportunidad de conocer mejor a mi encantadora esposa.

—Ya veo. —Señaló lady Winslow, asintiendo con la cabeza, mirando entre los dos. Lindsay había empezado a enrollarse un mechón de pelo alrededor del dedo, mordiéndose el labio mientras parecía ligeramente incómoda. ¿Qué era exactamente lo que había visto lady Winslow?

—Creo que todavía hay una camarera en las cocinas. —Comentó finalmente Christopher para romper el silencio. —¿Por qué no voy a ver si puedo hacer que les proporcione té y pastas?

—Muy bien. —Dijo Lady Winslow, aparentemente complacida con él. —Me gustaría mucho.

Sin embargo, mientras Christopher salía de la habitación, no pudo evitar la sensación de mal presentimiento que descendió sobre él. Lady Winslow era una mujer encantadora, se dijo a sí mismo. ¿Qué podría estar mal?

—Te has enamorado de él.

—¿Qué?

Lindsay miró a su madre sorprendida. Los tres habían estado juntos en la habitación sólo cinco minutos: ¿cómo podía reconocer los sentimientos de Lindsay en tan poco tiempo?

Olivia sonrió tristemente a su hija, acercándose a ella para estrecharle la cara entre las manos. Lindsay pensó, como siempre que veía a su madre, que era como mirarse en un espejo de su futuro. Los mismos ojos color avellana se reflectaban hacia ella, las mismas pecas sobre la nariz... incluso sus labios tenían la misma forma. Pero con los años, su madre había desarrollado muchas arrugas en la cara. Algunas eran de las risas que ella y su hija habían compartido juntas, cierto, pero muchas eran de la consternación que sentía al ver que su marido la dejaba atrás cada vez que pasaba por la casa.

—Oh, Lindsay. —Suspiró su madre, acariciándole la mejilla como si fuera una niña pequeña. —Es un hombre guapo, eso es cierto. Pero, ¿qué ha pasado? Creí que eras inflexible en tu decisión de mantener las distancias.

—Lo era. —Afirmó Lindsay, eligiendo cuidadosamente sus palabras. —Pero madre, en estos últimos días he llegado a conocerlo. En realidad, es bastante... maravilloso. Es considerado, y una vez que empieza a concentrarse en algo, es el hombre más decidido que he conocido.

—¿Cuándo te casaste?

Lindsay miró a su madre con curiosidad. —En agosto, como bien sabes.

—¿Y cuánto tardó en visitarte? —Lindsay suspiró.

—Lo alejé después de nuestra boda. No esperaba que fuera tan... atractivo. Y encantador, cuando se lo propone. Estaba asustada por todo lo que me habías contado. Levanté muros a mi alrededor para que él no pudiera entrar... y que me lastimara como papá te lastimó a ti. Pero... pero madre, no todos los hombres son como padre.

Su madre empezó a retorcerse las manos en el regazo. —Lo comprendo, Lindsay, pero mira a tu alrededor a las parejas de la aristocracia. ¿Cuántas son felices, realmente felices? Hay muchos más hombres con amante que sin amante. —Inclinó la cabeza hacia un lado, con una expresión triste en el rostro. —Tenías que casarte, por supuesto, y lord Chambers parecía tan buen hombre como cualquier otro. Simplemente esperaba que lo entendieras, que tuvieras más sentido común que yo como mujer recién casada. Tenía tantas esperanzas, Lindsay, tanto amor, y tu padre... bueno, parecía que al principio también… pero luego...

Sacudió tristemente la cabeza, y a Lindsay se le partió el corazón al ver la tristeza en los ojos de su madre.

—Intenté con todas mis fuerzas no quererle más, Lindsay, de verdad que sí, pero no pude evitarlo. Utilizó ese amor contra mí, para mantenerme con él, para mantenerme esperanzada. Sólo con la edad y la sabiduría llegué a comprender que nunca iba a ser así. No quiero que pases por lo mismo que yo.

Lindsay tomó las manos de su madre entre las suyas, estrechándolas con fuerza mientras intentaba transmitirle la fuerza que su madre tanto necesitaba.

—Me encanta lo mucho que te preocupas por mí, madre, de verdad. —Dijo. —Pero Christopher... él me quiere, madre. Me lo ha dicho.

Los ojos de Olivia recorrieron el rostro de Lindsay y, a pesar de la dulzura de sus siguientes palabras, Lindsay pudo sentir en ellas un ligero reproche.

—¿Cuándo te lo dijo?

—Anoche.

—¿Qué estabas haciendo?

El rostro de Lindsay se sonrojó. Desde luego, no podía responder a esa pregunta, no a su madre. Pero Olivia le sonrió con pesar, aparentemente adivinando la verdad.

—Un hombre dice cualquier cosa en los estertores de la pasión. —Aseguró. —Lindsay, no te estoy diciendo que no seas una buena esposa, que no estés con él, o que no tengas una familia con él. Simplemente quiero que tengas cuidado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, madre. —Respondió Lindsay para apaciguarla. —Lo tendré.

Christopher casi se había olvidado de su promesa a Emma de asistir a la cena de esta noche. Ahora que Lady Winslow había llegado, sin embargo, estaba más que ansioso por salir de la casa. Lady Winslow fue bastante cortés con él, pero lo miraba como si fuera un zorro en un gallinero. Tenía que recordarse continuamente a sí mismo que era el marido de Lindsay, no un canalla que pretendía desvirgarla y luego abandonarla.

Aunque, suponía, ésa era en cierto modo la verdad de su situación. Prefería no dejarla atrás, deseaba que viniera con él. De hecho, eso era precisamente de lo que quería hablar con ella antes de dirigirse a casa de Emma y Harry.

Llamó a la puerta de su habitación contigua. Cuando ella le dijo que entrara, abrió la puerta de golpe y la encontró luchando por vestirse.

—Cuando diste el día libre al personal, ¿no se te ocurrió mantener en la casa a alguien para tareas como ésta?

Ella lo miró con las cejas levantadas, y él rio entre dientes mientras se acercaba a ella. —Date la vuelta. —Le dijo, atándole las corbatas y ayudándola a ponerse el vestido de terciopelo plateado sobre los hombros. Por un momento pensó que debería despojarla por completo de su ropa, pero ya se les estaba haciendo tarde y Emma pediría su cabeza en una bandeja si se retrasaban una vez más.

—Lindsay. —La llamó mientras le abrochaba lentamente los botones. —Sabes que volveré a Londres en breve, probablemente en los próximos días.

Ella asintió, pero no dijo nada.

—Me gustaría que vinieras conmigo. Por favor.

Levantó los ojos y se encontró con los de él en el espejo. Podía percibir el pánico que se reflejaba en ellos y, aunque no quería empujarla a hacer algo que tan claramente le desesperaba, tampoco quería pensar en dejarla atrás.

—¡No! —Exclamó ella, sacudiendo la cabeza salvajemente. —No iré a Londres. Te lo dije hace meses, y de nuevo cuando llegaste.

—Sí. —Respondió él, necesitando que ella lo entendiera. —Lo recuerdo, pero pensé que las cosas podrían haber cambiado, que podrías haberte acostumbrado a nuestra... situación, estar más abierta a las posibilidades que podrían esperarnos allí.

Entrecerró los ojos. —Quieres decir las posibilidades que te esperan allí.

—Las cosas han cambiado. —Sentenció él, con voz baja y ronca.

—Hemos estado juntos una noche. —Dijo ella sin emoción. —Eso no lo cambia todo.

—Es más que eso, Lindsay. —Aseguró él, apoyando la barbilla en el hombro de ella mientras la miraba fijamente. —Te quiero. Eres mi mujer, y quiero vivir así contigo.

—Lo sé. —Susurró ella, aunque no dijo nada más, y su corazón se partió en dos. Era la segunda vez que le decía lo que sentía por ella, y de nuevo se quedó callada. Terminó de abrocharle el vestido y se apartó de ella.

Le invadió un frío que no tenía nada que ver con las gélidas temperaturas del exterior.

—¿Qué pasa? —Se preguntó, sintiendo la rabia en su voz, pero sin poder evitar que su frustración se manifestara. —¿Qué he hecho para repugnarte tanto?

—No eres tú. —Afirmó ella con un grito, volviéndose hacia él, su vestido plateado ondeando como la luz de la luna al hacerlo. —No deseo volver a Londres. Es donde... es donde...

—¿Qué? —Preguntó él, desesperado por saber.

—Es donde mi familia se desmoronó. —Susurró ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—Cuéntamelo, Lindsay. —Suplicó él, dando un paso vacilante hacia ella, sus manos acercándose a sus brazos por encima de los guantes blancos que se había puesto.

—Mis padres... fueron felices una vez. —Dijo ella, con los ojos lejanos, desenfocados. —Solía pensar en lo maravilloso que era que se quisieran tanto cuando parecía que muchas otras parejas no se quisieran nada. Seguimos a mi padre desde Londres al campo, como hace la mayoría, como bien sabes. Me encantaba el campo; todavía me encanta, está claro. Podía pasarme todo el día con los caballos, cabalgando por los campos, recorriendo la campiña. Me encantaba jugar los hijos de los vecinos. Un verano, cuando yo tenía diez años, mi madre decidió que podíamos pasar unas semanas más en la finca antes de volver a Londres. En lugar de decirle a mi padre cuándo íbamos a llegar, pensó en darle una sorpresa. Llegamos a Londres más tarde de lo previsto: empezamos tarde y nos detuvimos a visitar a un amigo por el camino. Era poco después de cenar. Llegamos a la puerta principal y el mayordomo intentó impedirnos la entrada, pero...

Mientras contaba la historia, una mano se acercó a su pelo, aún suelto sobre sus hombros sin que una doncella se ocupara de él. A ella le preocupaban tanto aquellos mechones de pelo que a él le entraron ganas de estirar la mano y calmar sus dedos, pero sabía que, si la interrumpía, no volvería a tener la oportunidad de escuchar su historia.

—Mi padre estaba en el salón con una mujer. Prácticamente se le salían los pechos del corpiño y la falda le llegaba casi a la cintura. Mi padre intentó apresuradamente recolocarse la ropa, pero... lo sabíamos. Mi madre se puso histérica. Siempre había creído que mi padre le era fiel, que su amor era puro. Ese día se le abrieron los ojos. Cuando empezó a atar cabos, se dio cuenta de que nunca en su matrimonio él había estado sin una amante, nunca le había sido fiel. Ella había estado ciega, no había querido verlo. Y aún peor, en su mente, era que él apenas se esforzara en ocultarlo, permitiendo que esa mujer entrara en su casa... nuestra casa.

Hizo una pausa, sus ojos se centraron finalmente en su rostro.

—Odio Londres desde entonces. Mi madre nunca ha podido volver a esa casa, siempre recordando lo que vio allí. ¿Y lo peor de todo, Christopher? A mi padre ni siquiera le importó. Estaba molesto porque presencié sus exhibiciones, eso es cierto, pero no parecía molestarle que mi madre lo supiera. Y aunque nunca olvidó su flagrante desprecio por sus sentimientos, a día de hoy sigue queriéndole, a pesar de lo mucho que le odia a partes iguales.

Christopher se quedó estupefacto, sin saber qué decir. Sus padres siempre habían sido fríos el uno con el otro, y nunca habían sido cariñosos ni amables con él. Pero ésa era la vida que siempre había conocido. Lindsay había formado parte de una familia cariñosa -al menos de puertas a adentro- hasta que se la habían arrancado.

—Lindsay. —Dijo finalmente, llevándose la mano de ella a los labios. —Lo siento mucho.

18

¿P

or qué le había contado aquella historia? Las palabras de su madre resonaban en su mente. Lindsay había empezado a vestirse esta noche decidida a poner cierta distancia entre ella y Christopher, no para alejarlo por completo, sino para establecer alguna forma de protección. En cambio, había compartido con él algunos de sus pensamientos más íntimos, haciéndose aún más vulnerable, dándole más poder sobre ella.

—Lindsay. —Volvió a decir él, en voz baja. —¿Tienes miedo de que yo te haga lo mismo?

Ella se enjugó los ojos, apartando las lágrimas.

—No lo sé. —Murmuró. —Al principio, sí. Ahora... no estoy tan segura.

—Yo no te haría un daño así. —Manifestó él, con los labios apretados. —Nunca podría hacerle eso a una mujer que amo.

—Mi padre le dijo a mi madre que la amaba.

—No sé cómo convencerte de que no soy el mismo hombre que tu padre. —Afirmó con suavidad, llevándole el índice y el pulgar a la barbilla e inclinándole la cabeza para que lo mirara. Sus ojos azules y verdes se clavaron en ella, como si quisiera enfatizar su punto de vista. —Pero no lo soy. Ni soy el mismo hombre que mi propio padre. Venimos de padres que no nos dieron los mejores ejemplos de amor, pero, ¿no podemos al menos intentarlo, Lindsay?

Ella asintió rápidamente. Quería intentarlo, de verdad. Pero esto había sido simplemente un momento en el tiempo, cuando estaban juntos sin la intrusión del resto del mundo. ¿Cómo sería si volviera a la ciudad con él? En los últimos diez años sólo había estado en Londres durante breves periodos de tiempo. ¿Podría pasar meses entre sus calles, mientras añoraba la libertad que le ofrecía el campo?

Sus pensamientos siguieron atormentándola mientras subía al trineo con su madre y Christopher para el corto trayecto hasta casa de Emma. Este era su hogar ahora, pensó mientras se deslizaban, mientras miraba el impresionante edificio de ladrillo, con sus alas extendiéndose hacia atrás hasta los jardines de más allá. Conocía casi cada rincón de la finca, estaba familiarizada con los sirvientes y los inquilinos. ¿Cómo iba a dejar todo eso atrás? Cuando apartó el rostro de la vista que tenía a su lado, vio que Christopher la miraba con cierta preocupación, y ella formó una pequeña sonrisa tanto para él como para su madre.

Cuando llegaron a la casa de Emma y Harry Simmons, Christopher le apretó la mano mientras ayudaba a Lindsay y a su madre a bajar del trineo. Emma estaba, como siempre, sumamente contenta de verlas.

—¡Oh, y lady Winslow, qué alegría tenerla con nosotros! —Exclamó mientras las conducía por el vestíbulo y el pasillo. Lindsay observó que todos los criados de Emma seguían presentes. ¿Estaba ella en minoría entre los que celebraban el Boxing Day? Seguramente no. Debían de ser simplemente Christopher y su hermana. —Somos un pequeño grupo esta noche, además de nosotros cuatro, Lord y Lady Carlton están aquí esta noche en lugar de anoche, ya que no pudieron viajar por culpa de la nieve.

Ella abrió la puerta del salón, para revelar a Harry en su sillón habitual, un sillón de biblioteca de caoba y cuero que estaba completamente fuera de lugar en la delicada habitación. Lindsay sabía que estaba bastante desgastado en el centro; a veces se preguntaba si el mueble y Harry formaban uno. Tenía un vaso de líquido ambarino en una mano y un puro sin encender colgando de sus labios. No entendía qué veía Emma en aquel hombre, pero en realidad parecía disfrutar de su compañía, así que Lindsay no lo cuestionó. Mientras Emma fuera feliz, ¿quién era Lindsay para juzgarla?

Frente a él se sentaba una pareja en el chesterfield, un hombre alto y delgado, de sonrisa fácil, y una mujer rubia y curvilínea con un hermoso vestido rosa. Lindsay los había visto antes en la iglesia del pueblo, pero nunca se había tomado la molestia de conocerlos mejor. Christopher, al parecer, ya estaba en términos mucho más familiares.

—¡Catherine! —Exclamó cuando la mujer se precipitó hacia él, rodeándolo con los brazos. Lindsay sintió que el corazón le latía en el pecho, y que unos celos como nunca había sentido antes empezaban a correr por sus venas.

—¡Oh, Christopher, es tan maravilloso verte! —Indicó Lady Carlton. —Ha pasado mucho tiempo, no nos hemos visto desde poco después de tu boda.

Lo cual era más reciente que la última vez que Lindsay había visto a su marido. Captó la mirada penetrante y la ceja levantada de su madre, y volvió rápidamente la cabeza, haciendo lo posible por evitar que se metiera en su cabeza.

—Lady Carlton, lord Carlton. —Dijo, inclinando la cabeza mientras se tragaba la envidia e intentaba ser cortés. —Es un placer volver a verla. Esta es mi madre, Lady Winslow.

—¡Oh, es maravilloso conocerla! —Aseguró Catherine, soltando a Christopher y acercándose a las dos. —Y Lady Chambers, qué encantadora está esta noche, como siempre.

—Y usted también. —Respondió Lindsay, permitiendo que Lord Carlton tomara su mano y se inclinara sobre ella. —Feliz Navidad.

—Feliz Navidad a todos. —Comentó Emma, entrando en la habitación. —Será muy divertido, ¿verdad?

Lindsay no estaba tan segura.

La cena parecía interminablemente larga. De algún modo, Lindsay se encontró sentada casi en el extremo opuesto de la mesa al de Christopher. No era una mesa excesivamente grande, con sólo ellos siete, pero aun así, Lady Carlton estaba sentada justo a su lado, pareciendo particularmente entusiasmada por ello.

Lindsay sabía que estaba haciendo el ridículo. La mujer no era más que agradable y encantadora, y simplemente estaba entusiasmada por volver a ver a un viejo amigo.

—Ah, y entonces —continuó lady Carlton, continuando la historia que estaba contando sobre un baile que había tenido lugar en un salón de baile londinense, —Christopher me trajo un vaso de limonada, ¡pero tropezó a propósito y lo derramó todo sobre el vil lord Vale! Qué suerte tuve de que él estuviera allí para librarme de las garras de ese hombre. No podría haber soportado ni un momento más con ese señor respirándome en la cara.

Lindsay trató de forzar una carcajada junto con el resto, pero le resultaba más difícil cuanto más hablaba lady Carlton. Lo peor de todo era que ella sabía que en realidad podría caerle bien, si no fueran todas sus historias con Christopher. Todos habían crecido juntos, al parecer, sus familias habían estado unidas tanto en su relación como en su proximidad.

Emma y Lady Carlton habían sido las mejores amigas desde niñas, pero había algo en la forma en que Lady Carlton miraba a Christopher...

—Espero que también regrese a Londres esta temporada, Lady Chambers.

Lindsay tardó un momento en darse cuenta de que lord Carlton se dirigía a ella. Había estado tan absorta en la conversación en el otro extremo de la mesa que había descuidado a sus propios compañeros de cena, y la culpa la invadió.

—Aún no lo he decidido. —Respondió Lindsay. —Quizá vaya por poco tiempo.

—Espero que lo hagas. —Dijo él significativamente, y el corazón de Lindsay empezó a latir con bastante rapidez. ¿Intentaba decirle algo, o simplemente estaba haciendo el tonto?

—Lady Chambers odia Londres. —Aseguró Harry, sus primeras palabras durante toda la comida, y su esposa apoyó sus palabras con un movimiento de cabeza.

—Oh, sí, Londres no es para nuestra Lindsay. —Atestiguó con una sonrisa de afecto hacia su cuñada. —Aunque la he estado animando mucho para que vuelva con nosotros en febrero. Harry y yo optamos por permanecer en el campo hasta bien pasado el Año Nuevo, pero Christopher está tan ocupado con su trabajo que regresará en breve. De hecho, tenemos suerte de que esté ahora mismo aquí con nosotros, ¡tenemos que agradecérselo a la nieve, aunque sólo sea por eso!

—¡Oh, sí! —Exclamó Lady Carlton, poniendo una mano en el hombro de Christopher. —Tu trabajo es admirable, Christopher, de verdad. Cuéntame más de él.

—No hay, eh… nada que contar, en realidad. —Indicó Christopher, la incomodidad cruzando su rostro mientras fruncía ligeramente el ceño. “¿Estaba despreciando a lady Carlton o simplemente le molestaba que coqueteara tan abiertamente con él delante de los demás?” Al menos, Lindsay tenía la impresión de que así era. Tal vez le estaba dando demasiada importancia, pero por la mirada que su madre le dirigió desde el otro lado de la mesa, Lindsay supo que ella también estaba captando el mismo tipo de intención, aunque su madre, por supuesto, siempre era demasiado suspicaz.

Lindsay sintió alivio cuando las damas se retiraron finalmente al salón. Cuando ella rodeó la mesa, mirando a Christopher que empezaba a encender su puro, él alargó una mano para coger la suya, dándole un suave apretón y concediéndole una pequeña sonrisa antes de continuar su camino. Fue tan rápido que no estaba segura de que nadie más se diera cuenta, pero un calor comenzó a recorrerle el pecho por el hecho de que él se hubiera tomado un momento para demostrarle que pensaba en ella, a pesar de los intentos de Lady Carlton por robarle toda su atención.

No pudo evitar corresponderle con una sonrisa, aunque sintió la mano de su madre en la espalda, instándola a entrar en la habitación contigua.

Lindsay eligió un asiento en un sofá con tapicería de rosas, pero tuvo que emitir un gemido cuando Lady Carlton se acomodó a su lado, con sus faldas rosas flotando alrededor de sus tobillos.

—Cielos, he comido demasiado. —Declaró la mujer riendo. —No paro de decirme a mí misma que debo parar o pronto estaré demasiado redonda, pero entonces me ponen la cena delante y ¡no puedo contenerme! Cómo anhelo una figura como la suya, Lady Chambers.

Lady Carlton le sonrió y la vergüenza empezó a abrirse paso en el estómago de Lindsay, que se preguntó si tal vez había interpretado demasiado las anteriores acciones de lady Carlton. La mujer no había sido más que amable con ella y quizá sólo estaba siendo amistosa con Christopher, poniéndose al día con un viejo conocido. Lindsay no era más que una esposa celosa, educada durante años en las dudas y sospechas de su madre.

—Y a mí me encantaría tener unas curvas como las suyas. —Respondió Lindsay con sinceridad mientras contemplaba sus propios pechos, de estatura y tamaño ligeramente pequeños.

Lady Carlton le sonrió de forma cómplice.

—Es usted una mujer afortunada, Lady Chambers. —Declaró, con la voz apenas por encima de un susurro.

—Ah, ¿sí?

—Su marido es el hombre más maravilloso que conozco. —Dijo con un suspiro melancólico, y luego soltó una risita ante las cejas levantadas de Lindsay. —Oh, sé que no debería decir esas cosas. Edward es un hombre bastante agradable, sin duda, pero cuando éramos más jóvenes siempre tuve la esperanza de que Christopher me viera como algo más que la amiga de su hermana pequeña. Tardé mucho tiempo en convertirme en mujer. No fue hasta después de casarme con Edward que me convencí de que era hora de mostrarle a Christopher lo mujer que podía ser, si sabes a lo que me refiero. No te importa que te diga estas cosas, espero. Es sólo que, por tu propio desprecio hacia tu marido y tu preferencia por pasar la mayor parte del tiempo separados, estoy bajo la suposición de que lo tuyo era más un... arreglo, y no es que eso tenga nada de malo.

Lady Carlton se echó hacia atrás, con la sonrisa aún en la cara, los ojos arrugados en las comisuras como si fueran niñas compartiendo secretos. Sólo que no era así en absoluto. Aquella mujer hablaba del marido de Lindsay como si no fuese más que un juguete para compartir, para que una mujer lo prefiriese a otro. ¿Cómo se atrevía? La ira creció en el vientre de Lindsay, ardiendo tanto que cuando trató de hablar salió como un balbuceo.

—Yo... Lady Carlton, creo... que eso no es...

—Oh, te he escandalizado. Lo siento mucho. Sé que debería comportarme mejor, Edward siempre me dice que debo cuidar mis palabras, y lo hago, pero ahora estamos las dos solas y nos entendemos, creo...

—No nos entendemos. —Siseó Lindsay. —Estás hablando de mi marido, Lady Carlton, y no seré parte de esta conversación ni un momento más. Usted me ha insultado a mí y a mi matrimonio, y no lo permitiré. Por favor, mantenga la distancia entre nosotros.

—¿Lindsay? —Emma se acercó a las dos, con cara de preocupación. —¿Pasa algo?

—Nada de qué preocuparse, Emma. —Afirmó, no queriendo enredar a la hermana de Christopher en un conflicto que involucraba a su amiga. Lindsay se levantó y en su lugar se sentó al pianoforte. No era muy buena tocando, pero haría cualquier cosa por alejarse de lady Carlton y sus viles palabras. —Nada de nada.

19

L indsay estuvo inusualmente callada durante el viaje en trineo a casa. Christopher sólo deseaba poder preguntarle lo que fuera que le pasara, pero con la madre de ella sentada al lado, sabía que no podía confiar en que fuera a ser completamente abierta y sincera, así que, en lugar de eso, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, tomándose un momento para descansar en el corto trayecto de vuelta a casa, cansado por la falta de sueño de la noche anterior. La idea le hizo sonreír y deseó que llegara la noche.

Bueno, ojalá, pensó, abriendo un ojo para mirar a su mujer, que contemplaba el paisaje que pasaba. Su nariz pecosa estaba ligeramente arrugada, su ceño fruncido, y él se preguntó en qué estaría pensando.

Cuando regresaron a la casa, no le dejó ni un momento a solas para que no empezara a darle vueltas a lo que la preocupaba. No hacía mucho que la conocía, pero se había dado cuenta de que Lindsay tenía tendencia a darle vueltas a las cosas en su mente hasta convertirlas en algo mucho más de lo que eran, lo cual sólo podía conducir a todo tipo de ideas erróneas.

Siguió el vestido plateado de Lindsay a través del vestíbulo. La luz de la luna se filtraba por las ventanas y brillaba en la tela, y ella parecía una princesa, entre las ramas y el acebo que revestían la sala. Ella estaba casi en las escaleras cuando él alargó la mano y la atrapó contra sí.

—¿Christopher? —Preguntó ella, mirándole sorprendida. —¿Pasa algo?

—Estás siendo descuidada. —Señaló él, mirándola. —Pasaste justo por debajo del muérdago y ni siquiera te diste cuenta.

No le dio ni un momento para pensar, sino que bajó la cabeza, acercó sus labios a los de ella y la besó suavemente, con delicadeza, demostrándole que sus sentimientos hacia ella eran algo más que pasión: que la amaba y quería que estuviera con él, que le devolviera la misma expresión.

Aunque ella nunca se lo había dicho, él podía sentir la presión de sus labios y eso le daba esperanzas, esperanzas de que seguiría con él, de que ya no lo rechazaría.

Christopher rompió el beso y le puso una mano en la espalda, guiándola por el pasillo hasta su dormitorio. Sin embargo, no la dejó allí: la siguió hasta dentro y, cuando ella se volvió y se dio cuenta de que él no se iba, se sentó en el borde de la cama mientras él avivaba el fuego de la rejilla. Al parecer, los criados aún no habían vuelto a sus tareas, pues la habitación estaba fría. Notó que Lindsay se ceñía aún más el chal alrededor de los hombros, y quiso ir hacia ella, para calentarla de un modo que sería mucho más entretenido, pero antes necesitaba aquel momento para tener una conversación franca.

—Lindsay. —La llamó, sentándose en la silla junto a la chimenea. —¿Quieres decirme qué te preocupa?

Ella miró a un lado y a otro, hasta que por fin encontró su mirada con un suspiro. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lady Carlton.

—¿Catherine? —Preguntó él. No le sorprendió del todo. Catherine había sido un poco exagerada en sus atenciones hacia él, pero él la conocía de toda la vida, ya que había sido una de las mejores amigas de Emma desde la infancia. Su irascibilidad durante la cena no era nada nuevo, simplemente era así. Siempre le había tenido un poco de manía, pero no eran más que los restos de un enamoramiento de niña. Aunque, si Lindsay se preocupaba tanto, ¿significaba eso que sentía algo por él? La esperanza comenzó a crecer de nuevo.

—Sí, Catherine. —Repitió, diciéndole su nombre. —Christopher, ¿tú... es decir... tú y Lady Carlton habéis... estado juntos alguna vez?

—¿Con Catherine? ¿Quieres decir, en un sentido físico? —Sus ojos se abrieron de golpe y no pudo evitar una risita. —¡Claro que no! Ella es... ella es Catherine. Es como una hermana. La amiga de Emma. No me digas que estás celosa.

Lindsay empezó a jugar con su pelo. —No, claro que no. —Señaló, pero su cara contaba otra historia. —Sin embargo, me dijo algunas cosas que me hicieron creer lo contrario.

—Ah, ¿sí?

—Me contó que siempre había estado interesada en ti, pero que sólo recientemente te había mostrado sus maneras de mujer. Y que no tenía problemas en decirme esas cosas porque nuestro matrimonio era simplemente un acuerdo y no nos importamos nada el uno al otro.

La incredulidad se apoderó de él. ¿De verdad Catherine diría tales cosas? Pero ver lo angustiada que estaba Lindsay, saber que ella no inventaría algo así, le hizo creer lo contrario. ¿Qué razón tendría ella para crear semejante mentira?

—Siento que te haya dicho esas cosas. —Le indicó con dulzura, tendiéndole la mano y tomándola entre las suyas. —Pero no, Lindsay, nunca he pensado en Catherine en ese sentido. Es casi tan hermana mía como la propia Emma. En cuanto a nuestro matrimonio... nadie tiene por qué hablar de ello, aunque hasta esta última semana, supongo que lo que ella dijo es correcto, pero ya no.

Levantó la mano y le cogió la barbilla entre el índice y el pulgar. —Ahora, ven aquí, esposa. Tenemos algunos asuntos que atender.

Ella le sonrió trémulamente. —Lo siento. —Habló, sacudiendo la cabeza mientras se mordía el labio. —No debería haber dudado de ti.

—No, no debiste. —Apuntó él, poniéndola de pie mientras enhebraba sus dedos en su pelo. —Desde que me casé contigo, Lindsay, te he sido fiel, te lo prometo, a pesar de que no has querido saber nada de mí.

—¿De verdad? —Preguntó ella, con los ojos ligeramente llorosos. —¿Todos esos meses que has estado solo?

Él sonrió con pesar. —No diría que fueron tres meses fáciles. Pero siempre me dije que cuando me casara, daría lo mejor de mí, y, bueno, si te hubiera sido infiel desde el principio, eso no nos habría hecho empezar con buen pie, ¿verdad?

—No. —Concedió ella, sacudiendo la cabeza. —En absoluto. Has sido un buen marido para mí, a pesar de lo horrible que he sido contigo.

—Yo no diría necesariamente eso. —Dijo él, bajando la cabeza. —Debería haber acudido a ti antes. Estaba demasiado absorto en mi trabajo y no puse ningún esfuerzo en lo que teníamos.

—No te di muchas razones para hacerlo.

—Nunca he creído mucho en lo que llamáis espíritu navideño. —Reflexionó. —Pero creo que ahora me he convencido de que los milagros ocurren.

—El espíritu navideño no tiene que ver con lo que te rodea. —Señaló ella, mirándole, con los ojos brillantes. —Viene de dentro.

Él la besó entonces, tomando sus labios con los suyos, atrayéndola contra él. La deseaba de un modo que apenas podía explicar. Ninguna otra mujer le había causado eso antes. No sabía si era porque era suya, o si era la propia Lindsay la que hacía que su sangre corriera con fuerza por sus venas, pero estaba desesperado. Había estado tanto tiempo sin ella -o sin ninguna mujer- y ahora no podía saciarse.

La levantó, colocándola sobre la cama, y empezó a desnudarla como si estuviera desenvolviendo un paquete. Empezó suavemente, con delicadeza, pero pronto le quitó la ropa con frenesí. Cuando por fin la tuvo completamente desnuda, se tomó un momento para apreciar la verdadera belleza que yacía bajo la ropa. Christopher trató de ir despacio, de tomarse su tiempo, pero ella lo atrajo hacia sí antes de que él pudiera hacer nada más, y con unos pocos movimientos rápidos estaban jadeando, gimiendo y finalmente encontrándose el uno con el otro.

Fue glorioso. Mientras yacía allí después con su esposa... durmiendo en sus brazos, no quería separarse de ella nunca más.

Christopher ya debería haberse ido, pensó Lindsay un par de días después. Las carreteras a Londres estaban despejadas, y el tiempo, aunque gélido, se había mantenido. Aunque se preguntaba exactamente por qué tenía que marcharse tan pronto. Pasaba mucho tiempo encerrado en su oficina, y ahora ella caminaba por el pasillo desde su dormitorio, llamando a la puerta antes de asomar la cabeza.

—¿Christopher?

Levantó la vista de sus papeles. Por un momento, su mirada fue borrosa, ilegible, pero pronto volvió al momento, sonriendo al ver qué -o quién- era su interrupción.

—Lo siento, puedo volver más tarde. —Dijo, dando un paso atrás.

—No, no. —Indicó él, haciéndole señas para que entrara. —Siempre eres una interrupción agradable.

Ella entró en la habitación, pasando los dedos por el enorme escritorio de caoba. El mobiliario era sólido y las paredes estaban llenas de retratos de condes anteriores. Su padre era el conde, como lo sería él algún día, pero estaba orgulloso de este asiento, que había pasado a formar parte de su familia unas cuantas generaciones antes.

—¿Esperas llegar a ser conde algún día? —Preguntó de repente, la pregunta le vino a la mente, al darse cuenta de que su propio papel también cambiaría entonces. Ya no sería la señora de esta única casa, que se le había hecho tan familiar.

Su sonrisa vaciló ligeramente. —No, no demasiado. —Apuntó, reclinándose en su silla mientras la contemplaba. —Como has visto, no soy particularmente hábil para dirigir una sola propiedad. No deseo supervisar varias propiedades. Significa menos tiempo lejos de mis obligaciones en Londres.

Ella asintió, sabiendo mejor que nadie que lo que querían no importaba tanto, como lo que llegaría.

—¿Tienes algo en mente? —Preguntó él.

—Bueno, ya que hablas de Londres... —Comenzó ella, finalmente apartándose de la pared del fondo y sentándose frente a él. —Me preguntaba cuándo piensas volver. ¿Realmente tienes que hacerlo?

Él frunció el ceño y se pasó una mano por el pelo, poniéndoselo de punta.

—No volvemos a la Sesión real hasta el primero de marzo. —Explicó, haciendo girar su pluma entre los dedos. —Pero como sabes, los papeles de la tregua se firmaron poco antes de que nos fuéramos de receso. Me preocupa el resultado, es cierto, y prefiero participar en la decisión posterior. Creemos que son papeles verdaderos, pero uno nunca lo sabe con certeza a menos que esté en la sala cuando se firman. Además de todo eso, hay asuntos que pueden no parecer de gran importancia para la mayoría, pero que a mí me importan. Las fábricas de niños, las prisiones, los asilos. Debo recabar apoyos para intentar crear un cambio. Estas cosas llevan tiempo, y necesito a otros lores de mi lado.

Ella asintió. Estaba de acuerdo con él, por mucho que su corazón le dijera lo contrario.

También significaría volver a Londres, a la sociedad. ¿Quería eso? Apenas podía soportar un comentario mordaz de Lady Carlton, y si volvía a Londres durante la temporada, esas situaciones se multiplicarían. ¿Podría hacerlo?

—Admiro lo que haces. —Dijo con cuidado, sin querer prometer nada.

—Muy bien. —Prosiguió él asintiendo con la cabeza. —Emma me ha estado dando la lata para que asista a su baile de Año Nuevo. Me quedaré hasta que termine y luego volveré a Londres, al menos por un tiempo. Eres más que bienvenida a volver conmigo, ya lo sabes. De hecho, me encantaría.

Ella asintió, pero se negó a comprometerse a nada, aunque apreciaba el hecho de que él le permitiera tomar la decisión.

—Mi madre dijo que volvería a casa en breve. —Continuó, y aunque él trató de ocultar su alivio, ella lo vio cruzar su rostro. —Pensé que te alegrarías. —Añadió ella, incapaz de disimular la ira en su tono.

—Tu madre es maravillosa. —Afirmó él, y cuando ella enarcó una ceja, continuó. —De verdad, lo es. Es sólo que... no parece tenerme mucho cariño.

—Mi madre se preocupa por mí. —Indicó Lindsay con un suspiro. —Le preocupa que me abandones, como mi padre la abandonó a ella.

—Nunca haré eso. —Le prometió. —Ahora...

—¿Milord? —El señor Cassidy le interrumpió, y ante la mirada de consternación de Christopher, continuó apresuradamente. —Mis disculpas, milord, de verdad, pero…

—Pero yo no iba a esperar y por lo tanto su fiel mayordomo creyó mejor adelantarse a mí para avisarle.

Lindsay jadeó al oír la fría voz en la puerta, y se volvió para ver entrar al padre de Christopher. Tenía un aspecto similar al de Christopher, pero donde éste era cálido y afable, el marqués era frío y calculador. La sonrisa que dedicó a Lindsay la hizo estremecerse. Apenas había pasado tiempo conociendo a aquel hombre, simplemente la mañana de su boda. Su padre se había ocupado de los demás preparativos necesarios.

—Lady Chambers. —La llamo. —Qué encantador verla, y a los dos juntos. Cuando supe que mi hijo pasaba más de una semana fuera de Londres, supe que había algo que lo retenía aquí. Intentando un heredero, ¿verdad?

Lindsay jadeó ante su atrevimiento, mirando a Christopher, que se levantó y rodeó su escritorio, colocándose frente a ella como si la protegiera contra su padre. Sabía que Christopher le respetaba y se había esforzado por estar a la altura de sus expectativas, por lo que le chocó la descortesía del conde hacia ella.

—Padre. ¿Qué haces aquí?

—Encantado de verte a ti también, Christopher. Tu madre y yo decidimos que queríamos ver a nuestros hijos en Navidad.

—Ambos odiáis la Navidad.

—Sí, bueno, aquí estamos. —Se encogió de hombros. —Lady Chambers, me permites un momento a solas con mi hijo, por favor.

—¿Le importaría darnos un momento o dos, Padre? Lindsay y yo estábamos llevando a cabo algunos negocios, supongo... supongo que podría decirse. Hablaré con usted inmediatamente después.

—¿Negocios? ¿Con tu esposa? —Enarcó una ceja mirando a su hijo. —Muy bien. Tendré que ir a reunirme con las damas.

Lindsay se levantó inmediatamente, sus palabras le hicieron darse cuenta de repente de que su madre estaba sola con Lady Hersley. Por lo que ella sabía, los padres de Christopher no eran precisamente las personas más afectuosas. Una puya de su madre podía descolocar por completo a la suya, que no tenía un semblante especialmente fuerte.

—Está bien. —Dijo, poniéndose de pie y apoyando una mano en el brazo de Christopher. —Os dejo a los dos. Te veré en la cena, Christopher.

Empezó a salir de la habitación, y su marido la agarró de los hombros y la atrajo hacia él, depositando un beso en sus labios antes de volverse para mirar a su padre, como si tuviera que demostrarle que su vínculo era algo más que uno que les habían impuesto sus padres. Lord Hersley sonrió satisfecho.

Lindsay se estremeció.

20

-¿T

e parece demasiado?

Lindsay giró frente al espejo, y los faldones de su vestido dorado con adornos plateados brillaron a la luz de las velas. Los ojos de Piper se abrieron de par en par al mirarla.

—En absoluto. —Suspiró. —Eres gloriosa.

Lindsay se rio. —Oh, no seas tonta. No soy yo, es simplemente el trabajo de una costurera inteligente y un material caro y hermoso. Ahora, dime, ¿tienes algún plan para esta noche?

Sonrió cuando Piper se sonrojó, empezando a moverse con la rígida tela negra de su vestido.

—Vamos a tener un baile nosotros mismos, abajo, nada demasiado elaborado. —Dijo con un gesto de la mano. —Aunque John estará allí, por supuesto, y ¡oh, milady, nunca he conocido a otro como él!

—¿Supongo que todo va bien, entonces?

—Yo diría que sí. —Dijo Piper antes de hacer una pausa. —Bueno, aunque ayer...

—¿Qué pasó ayer?

—Lord y Lady Hersley llegaron. La doncella de Lady Hersley es muy atractiva. Los ojos de John parecía se le salieran de la cabeza cuando ella entró en el comedor de los criados, y estaba bastante orgullosa de sí misma, se lo aseguro, siendo la doncella de una condesa y todo eso.

Parecía que Piper tenía tantas ganas de que los padres de Christopher se marcharan como la propia Lindsay. Era un milagro que tanto Christopher como Emma hubieran resultado ser tan cariñosos y afectuosos como eran. Aunque Lindsay se alegraba de que lord y lady Hersley apenas se hubiesen dignado dirigirle más que unas pocas palabras desde que habían llegado, era difícil observar cómo también ellos prácticamente ignoraban a sus propios hijos. Christopher parecía acostumbrado y seguía a lo suyo, pero Lindsay podía ver la expresión cabizbaja en el rostro de Emma cuando su madre la había saludado con un frío beso, hablándole sólo de los chismes del día.

—Se irán mañana, Piper, no te preocupes. —Indicó, sentándose en el taburete redondo, frente a su tocador, dando una patada con el pie en el suelo de modo que giró sobre sí misma para mirar a Piper, que ahora estaba sentada en la cama. —Además de eso, estoy segura de que Kingston ya sabe lo maravillosa mujer que eres, y lo afortunado que es de contar con tu afecto.

—Eso espero, milady. —Murmuró Piper cabizbaja.

—Y bien. —Dijo Lindsay, levantándose y dirigiéndose a grandes zancadas a su armario. —¿Qué pensabas ponerte para el baile?

—Mi vestido de los domingos, como siempre.

Lindsay miró a Piper por encima del hombro y la sonrisa volvió a su rostro.

—Esta noche no.

Revolvió entre su surtido de vestidos, finalmente encontró un vestido de noche que encajaba con el color de piel de Piper, permitiéndole destacar sin ser demasiado extravagante. —Debes ponerte esto.

—Oh, milady. —A pesar de haber vestido a Lindsay con la prenda muchas veces, Piper ahora miraba la tela con reverencia. —Nunca podría...

—¡Por supuesto que puedes! —Animó Lindsay. —El rosa te sienta bien, y no es demasiado recargado. Llamarás algo la atención, es cierto, pero lo justo. Es perfecto.

—Gracias. —Dijo Piper, sonriéndole. —Se lo agradezco más de lo que cree, y… milady, me gustaría...

—¿Sí?

—Le deseo toda la felicidad del mundo. —Prosiguió en un arrebato de emoción. —Siempre ha sido tan maravillosa conmigo, y sólo espero que usted y Lord Chambers encuentren de verdad su amor mutuo para que puedan estar juntos como están destinados a estar.

Piper apenas había pronunciado las palabras cuando se tapó la boca con la mano. —Mis disculpas, milady, nunca debí decir eso.

Lindsay se rio mientras dejaba el vestido sobre la cama. —Está bien, Piper, y te agradezco tus mejores deseos. Ya veremos lo que viene. De todos modos, será una velada interesante, con la presencia tanto de mi madre como de los padres de Christopher en la fiesta de Emma. Lo que necesito ahora es un poco de suerte.

—Buena suerte, milady. —Dijo Piper, recogiendo el vestido rosa en sus brazos. —Y feliz Año Nuevo.

Cuando Lindsay bajó las escaleras y dobló la esquina, se sorprendió al ver el primer salón vacío. Se asomó al segundo salón, y su mirada se clavó en lord y lady Hersley. “Oh, cielos. ¿La habían visto? Tal vez podría escabullirse. Sí. Sí, la habían visto.” Lindsay suspiró, pero forzó los pies para entrar en la habitación, caminando hacia la silla frente a ellos.

—Buenas noches. —Los saludó. Lady Hersley asintió, mientras lord Hersley se limitaba a mirarla. Ligeramente desconcertada, Lindsay bajó la vista hacia sus manos antes de volver a mirarlos. Aunque no le dirigían la palabra a ella, parecía que también se ignoraban unos a otros. Dios mío, ¿cuándo iba a llegar Christopher?

—Estamos encantados de que nos visite. —Dijo Lindsay, forzando una sonrisa en su rostro.

—¿Ésta es mi casa, ¿verdad? —Preguntó secamente lord Hersley, y Lindsay frunció el ceño, pero se tragó las palabras que amenazaban con surgir en represalia.

—Supongo que lo es. —Respondió tan cortésmente como pudo, aunque casi se atragantó con la frase. —¿Ha visto a mi padre recientemente?

Sabía que el conde era amigo de su padre, o un conocido en todo caso. Pero, al parecer, había hecho la pregunta equivocada, pues una mirada de indisimulada rabia cruzó el rostro del conde.

—No, no ha visto a tu padre. —Concluyo la condesa, finalmente. Lanzó una sonrisa de satisfacción a su marido. —Pero yo sí.

Lindsay la miró, desconcertada. ¿Por qué lo había visto la condesa y no el conde? ¿No se movían en los mismos círculos sociales? Y por qué estaba la condesa tan enfadada... oh. Oh, no. Ella no podía querer decir... pero, aparentemente sí. Lady Hersley sonrió ante la expresión de incredulidad de Lindsay.

—Tu padre también es un... viejo amigo mío. —Indicó, tomando un sorbo del vino rojo sangre que tenía en la mano. —¿No es cierto, esposo? Lord Hersley acaba de darse cuenta de ello, querida. Ahora, Lindsay, me complace que pases tiempo con mi hijo. Pronto regresarás a Londres, ¿no es así? No puedes quedarte sola en esta horrible propiedad. ¿Qué dirá la gente si sigues enviando a tu marido solo a Londres? También es muy importante que tengas un heredero pronto, por eso te casaste, ¿no?

—No hay mucho más para lo que sirva una esposa. —Exclamó Lord Hersley, lanzando una mirada fulminante a su esposa.

—¿Cómo dice? —Exclamó Lindsay finalmente, y ambos se volvieron para mirarla sorprendidos. —Aunque soy mucho más propensa a decir lo que pienso que la dama media, esto es inaceptable. Mi madre podría entrar en la habitación en cualquier momento y preferiría que no escuchara estas tonterías.

—Tu madre siempre fue de las delicadas. —Comento lady Hersley con un resoplido, y Lindsay levantó las manos.

—Christopher os quiere y os respeta a los dos. —Dijo en voz baja. —Sean los padres que él requiere.

—¿Ha terminado? —Preguntó lady Hersley, enarcando una ceja.

Lindsay tenía en realidad mucho más que decir, pero cuando abrió la boca para replicar, oyó pasos que entraban en la habitación.

—Buenas noches. —Saludo suavemente su madre agarrada del brazo de Christopher. —Qué guapos estáis esta noche. Feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo, madre. —Indicó Lindsay, acercándose y abrazándola antes de lanzar una mirada de advertencia a Lady Hersley, que la ignoró con frialdad.

—Lindsay, estás… —La voz de Christopher se entrecortó cuando sus ojos empezaron a fijarse en su rostro, dejando un rastro de fuego como si le estuviera pasando las manos por encima. Su mirada siguió bajando hasta detenerse en su pecho, luego recorrió la extensión de su reluciente falda, antes de que sus ojos volvieran finalmente a su rostro. Le guiñó un ojo, lo que no pasó inadvertido a la pareja de la esquina, pues Lindsay oyó a lady Hersley resoplar.

Como ya se les había hecho tarde, no tuvieron tiempo de tomar una copa, pero empezaron a dirigirse al exterior, hacia el carruaje.

Mientras lo hacían, Lady Hersley se pegó al lado de Lindsay. —Disfruta del enamoramiento que siente por ti. —Susurró. —No durará mucho.

Y al decir esto se alejó por el pasillo, adelantándose al resto, con la cabeza regiamente erguida, mientras Lindsay la observaba con los ojos entrecerrados.

Emma se había superado a sí misma, creando una fiesta de Año Nuevo como nunca antes había visto Lindsay. Aunque su casa con Harry no era tan grande como Highbury, tenía buen ojo para la belleza. Y aunque la familia Conrad nunca había reconocido la temporada navideña, siempre se habían asegurado de asistir, o ser anfitriones de una celebración de Año Nuevo. Todos los asistentes acudían con sus mejores galas, y lord y lady Hersley nunca se privaban de lucir sus mejores galas.

Todo el mundo estaba arreglado esa noche. Un par de docenas de personas estaban reunidas en el salón de baile, muchos habían viajado una buena distancia para estar aquí esta noche. Por suerte, el tiempo había aguantado, y los vientos seguían soplando del sur, lo que auguraba buenas nuevas para el año que se avecinaba, si Christopher recordaba la frase correctamente.

Ninguna de los presentes, sin embargo, era tan hermosa ni tan bella como su esposa. Ella brillaba más que cualquier otra y él notó que un buen número de cabezas se giraban hacia ellos cuando entraron en el salón de baile. Emma se abalanzó sobre ellos, dándoles la bienvenida e instándoles a entrar en la sala. Harry los saludó con la cabeza, con una copa en la mano y otro puro sin encender colgando del labio.

Hacía tiempo que Christopher no asistía a un acto en la zona, aunque había asistido a muchos bailes de la aristocracia en Londres.

Al parecer, Lindsay y él, sobre todo juntos, eran una novedad. No tardó en verse rodeado de hombres que le interrogaban sobre las firmas de la paz justo antes del receso navideño, y Lindsay se excusó con una sonrisa, saludándole con la cabeza antes de ir a reunirse con Emma, que estaba encantada de presentar a Lindsay a muchos de sus amigos que no eran de la zona.

Curiosamente, Emma apenas saludó a sus padres, que contemplaban el salón de baile con un desdén evidente en sus narices respingonas y las frías miradas que pasaban por la sala. Cuando Emma los miraba, Lindsay podía leer el dolor en su mirada, y estaba decidida a ser tan buena amiga y cuñada de Emma como pudiera. También pensó que ya era hora de que alguien les dijera exactamente la consternación que estaban causando a sus hijos. Cuando Lindsay vio que su madre se unía a las dos, decidió que ella también debía participar en la conversación.

—Qué hermosa casa tiene su hija. —Decía su madre a los condes.

—Está muy bien, supongo. —Dijo Lady Hersley. —Nunca sabré por qué insistió en casarse con Harry Simmons. Un vizconde está bien, pero el hombre...

—Ama a Emma. —Terminó Lindsay. A ella no le importaba demasiado Harry, pero él amaba a Emma. Deberían alegrarse de que su hija se encontrara en un matrimonio feliz.

—Sí, bueno. —Resopló Lady Hersley. —El amor sólo puede llenar a uno hasta cierto punto.

Era un punto en el que Lady Winslow parecía estar de acuerdo, pues asintió lentamente con la cabeza, con una sonrisa triste en el rostro.

—Christopher y Emma están encantados de tenerles aquí para la celebración de Año Nuevo. —Comentó Lindsay. —Os han echado de menos.

Lord Hersley resopló como si hablar de tales emociones estuviera por debajo de él, mientras Lady Hersley la miraba con el ceño fruncido. —Ambos han encontrado su lugar en la vida. —Señaló. —Ya no necesitan a sus padres.

—Uno siempre aprecia a sus padres. —Continuó Lindsay, mirando a su propia madre, preguntándose cómo sería vivir sin su amor. Incluso su padre, a quien ella resentía por el trato que daba a su madre, seguía queriéndola a su manera, y nunca dudó de que le proporcionaría cualquier cosa que pudiera necesitar, si tan sólo se lo pidiera.

—Oh, no seas tan vil. —Repuso Lady Hersley. —Para eso están las niñeras y las institutrices, para los niños.

La pena llenó el pecho de Lindsay al pensar en Christopher y Emma como niños, ignorados por sus padres. Los imaginó esperando, cada Navidad, el regalo del reconocimiento, sin que nunca llegara ninguno. Al menos, siempre se habían tenido el uno al otro.

—Ah, Catherine Carlton está aquí. —Intervino Lady Hersley, cambiando de tema, con una lenta sonrisa cruzando su rostro. —Aunque es normal, dado que ella y Emma siempre han sido tan buenas amigas.

—Si, los conocimos la otra noche. —Afirmó Lady Winslow, sin ofrecer más información.

—Siempre había pensado que ella y Christopher... ah, bueno, no importa. —Indico lady Hersley, dirigiendo una gélida sonrisa a Lindsay. —Ella eligió casarse con Edward Carlton antes de que Christopher estuviera preparado para casarse, así que no deberíamos seguir hablando de ello, ¿verdad?

—Ella y Christopher están, de hecho, en la pista de baile en este mismo momento. —Añadió lord Hersley, uniéndose por fin a la conversación.

—Ah, así es. —Dijo lady Hersley con una sonrisa burlona y un brillo en los ojos cuando miró a Lindsay. —Hacen buena pareja, ¿verdad?

Lindsay había intentado hacer las paces con los padres de Christopher, de verdad que lo había intentado, pero no podía soportar otro momento de conversación con ellos. Tomó el brazo de su madre entre los suyos y la condujo al otro lado de la habitación. Podía sentir los ojos de su madre clavados en ella, pero no quería hablarle de Christopher y la bella lady Carlton. Christopher le había dicho que era fiel y que siempre lo sería, y ella le creía, pero eso no alteraba lo mucho que le dolía verlo reír y coquetear con otra mujer.

—Ten cuidado, Lindsay. —Fue todo lo que dijo su madre desde su lado, mientras le ponía una mano en el brazo. —Por favor, cariño... ten cuidado.

21

A fortunadamente, sus padres se marcharon temprano el día de Año Nuevo.

Se habían quedado en casa de Emma hasta bien entrado el primer día de 1821. Christopher había encontrado a su esposa a tiempo para besarla cuando el reloj marcaba la medianoche, aunque su beso no parecía tan urgente como de costumbre. Parecía... distraída, aunque era probable que se debiera a los muchos otros invitados que había cerca. También la había visto antes hablando con sus padres, lo que siempre era una receta para el desastre. Estaba deseando llevársela a casa y celebrarlo en privado, los dos solos.

Esa mañana, a la luz del día que entraba por la ventana, cerró los ojos para recordar su resplandeciente vestido plateado, tan encantador en Lindsay, aunque él lo prefería mucho más cuando se convertía en un charco de tela en el suelo de su alcoba. Había apreciado el resplandor de la pálida piel de Lindsay, iluminada por el fuego de la rejilla, incluso más que el hermoso vestido que tantos habían comentado en la fiesta.

Era un hombre afortunado, había pensado mientras se dormía la noche anterior. Un hombre muy afortunado.

Y ahora en la casa sólo estaban ellos dos, por fin solos. Sonrió al levantarse de la cama después de que

Lindsay se apresuró a salir de la habitación por la puerta contigua a sus propios aposentos, justo cuando Kingston entraba desde el pasillo.

—¡Buenos días, milord! —Atronó el hombre, y Christopher se llevó una mano a la cabeza. Se había permitido unos cuantos licores la noche anterior, y ahora Kingston parecía demasiado alegre.

—Feliz Año Nuevo, Kingston. —Murmuró, y su ayuda de cámara respondió del mismo modo. —Pareces... demasiado contento esta mañana.

—Así es, milord, así es. —Respondió Kingston. —Todos mis deseos para este año se han hecho realidad en las primeras horas. Me voy a casar, milord, ¡me voy a casar!

—¿Qué? —Christopher se puso alerta y sus ojos se abrieron de par en par. —¿Con la doncella?"

—Piper Silver. —Dijo Kingston, con los ojos lejanos mientras miraba más allá de Christopher, a través de la ventana. —Aunque... supongo que debería haberlo hablado con usted primero, milord. Sé que tanto ella como yo estamos a su servicio y todo eso...

—Está bien, Kingston. —Dijo Christopher, sacudiendo la cabeza con una sonrisa mientras tendía una mano a su ayuda de cámara. —Felicidades.

—Gracias, milord. Muchas gracias.

Y ahora todo lo que Christopher tenía que hacer era convencer a su esposa de que ellos dos eran el uno para el otro tanto como su ayuda de cámara y su doncella.

—¡Oh, milady, ojalá hubiera estado allí! —Piper le estaba contando a Lindsay la misma historia, aunque con un poco más de detalle, a una habitación de distancia. —Bueno, no es que usted hubiera estado en una reunión de sirvientes, por supuesto, pero...

Lindsay levantó una mano con una leve risita. —Entiendo lo que quieres decir, Piper. Continúa, por favor.

—Bueno, la doncella de lady Hersley estaba allí, por supuesto, con lo que ella pensaba, estoy segura, que sería el vestido más brillante de todos. Pero entonces, cuando llegué con su vestido, ¡oh milady, deberías haber visto cómo se abrieron sus ojos! Y ella estaba prácticamente colgando del brazo de John, pero en el momento en que entré, nuestros ojos se encontraron, y le juro que esa fue la última vez que cualquiera de los dos miró a otra parte en toda la noche. Cuando llegó el Año Nuevo, me besó, y luego se arrodilló frente a mí y me pidió que fuera su esposa... ¡su esposa! —Los ojos de Piper estaban llenos de lágrimas cuando se acercó a Lindsay. —¿Le parecería bien, milady? ¿Que me casara, y con otro miembro del personal?

—Por supuesto. —Le aseguró Lindsay, agarrando las manos de las de Piper. —Sólo quiero que seas feliz, y parece que tu John te lo hace.

—Oh, lo hace. —Dijo Piper con un suspiro. —Realmente lo hace.

—Debes saber, sin embargo... —Lindsay se detuvo, su mirada por la ventana hacia los árboles cubiertos de nieve. —Puede que tengas que elegir, Piper. No quiero perderte como doncella personal, de verdad que no, pero si permanezco en el campo mientras lord Chambers está en Londres, si te quedas conmigo, puede que pases meses enteros sin tu marido. Estoy segura de que podemos encontrarte otro puesto si lo prefieres, para que puedas acompañarle.

La boca de Piper se abrió ligeramente por la sorpresa. —Pero milady, pensé...

Se interrumpió ante la expresión de Lindsay.

—Esperaré su decisión. —Murmuró, y Lindsay asintió, volviendo la cabeza antes de que su doncella advirtiera que las lágrimas empezaban a llenar sus ojos. Quería quedarse con Christopher, de verdad que sí, pero tenía miedo, miedo de en quién se convertiría si le entregaba su corazón por completo, si le seguía a Londres, donde presenciaría a las damas de la aristocracia bailando y coqueteando con su marido como lo había hecho Lady Carlton la noche anterior.

No debía estar celosa. Por supuesto, Christopher bailaba y hablaba con otras mujeres, como hacían todos los hombres en buena compañía, pero siempre volvía a ella. Aunque su corazón se hinchaba de gratitud hacia él por ello, no quería tener que experimentar las conflictivas emociones noche tras noche, unidas a su odio por la ciudad. Tal vez era mejor quedarse aquí sola, ignorante de todo lo que ocurría en Londres.

Suspiró mientras se vestía con un alegre vestido amarillo que desmentía su estado de ánimo actual. Sabía que Christopher regresaría en breve. La cuestión era si le acompañaría o no.

Christopher habló largo y tendido de su regreso a Londres durante el desayuno de aquella mañana. Podía admitir que estaba siendo un cobarde, al no preguntar directamente a su mujer si se dignaba a volver con él, pero no quería oír su negativa, no quería pensar en que ella rechazara su petición. Así que decidió que simplemente supondría que ella le acompañaría, y seguramente le seguiría. Cuando ella no protestó por ninguna de sus ideas, él lo tomó como su acuerdo.

—Entonces, mañana por la mañana. —Indicó asintiendo con la cabeza. —Eso debería funcionar muy bien. Lord Basset podrá concederme una audiencia al día siguiente, y deberíamos ponernos a trabajar para determinar la mejor manera de organizar sus obras de caridad antes de que yo deba regresar a la Cámara de los Lores. También volveremos a Highbury dentro de unas semanas, ya que debo encontrar un nuevo administrador, por supuesto, pero por suerte no estamos lejos de Londres.

Lindsay asintió, y aunque Christopher podía percibir su vacilación, estaba seguro de que se trataba simplemente de algunos nervios al volver a Londres, ya que hacía algún tiempo, lo sabía, que ella no había estado allí.

—Lindsay. —La llamo suavemente, tomándole la barbilla entre el índice y el pulgar, inclinando la cabeza hacia él. —Sé que Londres te trae recuerdos desagradables. Pero viviremos en nuestra propia casa, creando nuestros propios recuerdos felices. Nunca te haré lo que hizo tu padre, lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

—Entonces no temas. Si alguna vez necesitas algo, estaré ahí para ti, debes creerme.

—Por supuesto, Christopher, pero...

—Pero… ¿qué?

—Ya tienes tu vida allí. Tu trabajo, tus clubes, tus amigos. No deseo depender totalmente de ti.

—Tienes tus propias aficiones. —Indicó, frunciendo el ceño. —Tendrás tus obras de caridad, y estoy seguro de que harás voluntariado.  También tendrás mucho tiempo para tus amigos y tus caballos.

—Mis caballos y mis amigos están aquí. —Señaló ella en voz baja. —Aunque supongo que tienes razón, tendré mis obras de caridad, y te agradezco que me lo hayas organizado todo.

—Hyde Park puede ser un lugar maravilloso para montar a caballo. —Apuntó él en lo que esperaba fuera una manera alegre. —Y harás nuevos amigos, ya verás. Emma llegará a Londres en marzo. ¡Y la gente te adorará! Será bueno, no te preocupes, amor.

Sin embargo, al contemplar su mirada de consternación, se dio cuenta de que estaba intentando convencerse a sí mismo tanto como a ella. Porque ella tenía razón. Estaba bastante ocupado en Londres. Este tiempo en el campo había sido un respiro maravilloso, y estaba agradecido por ello de muchas maneras, ya que le había brindado la oportunidad de enamorarse de la mujer sentada frente a él, la mujer que era amable y generosa, aventurera y hermosa, y que en ese momento se resentía en silencio por tener que abandonar el hogar que tan bien había llegado a conocer. Él lo comprendía, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Desde luego, no quería dejarla. Harían que esto funcionara.

Pero aquella noche, mientras hacía el amor con Lindsay, cuando ella empezó a temblar a su alrededor, encontrando su liberación, sus brazos lo rodearon con tanta fuerza, las lágrimas goteando sobre su hombro, que él no pudo evitar el miedo que sintió en el pecho al preguntarse si, en realidad, se estaba despidiendo.

A la mañana siguiente, Lindsay se quedó de pie en su habitación, mirando la maleta que tenía delante. Christopher quería partir al mediodía, ella lo sabía, para aprovechar la mayor luz y calor del día. El carruaje estaba listo, sus maletas hechas. Pero cuanto más tiempo pasaba allí, más rápido latía su corazón. Se acercó a la ventana y miró el suelo cubierto de nieve. Sabía que lo que él esperaba de ella no era nada malo, era típico de una pareja casada, ir donde el marido necesitaba estar. Sin embargo, todo en ella deseaba quedarse. Había llegado a amar la tierra, la gente, la finca. Aquél era su hogar. Volverían, es cierto, pero no sería hasta que la nieve se hubiera derretido, el suelo se hubiera descongelado y los jardines florecieran de nuevo con el sol del verano.

“¿Podría hacerlo? ¿Podría dejarlo todo atrás por Christopher?”

Sabía, en el fondo de su corazón, que lo amaba con todo su ser, y eso la asustaba más que el simple hecho de marcharse. Porque si se iba, todo su mundo giraría en torno a él. Todas sus emociones estarían ligadas a él, mientras que él se dedicaría por completo a otras causas y propósitos. No era una vida que ella hubiera querido vivir. Y, sin embargo, allí estaba.

Mientras Piper se afanaba en la habitación, empacando todo lo que le quedaba a Lindsay, ésta ponía lentamente un pie delante de otro mientras caminaba por el corredor y bajaba las escaleras, tratando de sofocar el pánico que sentía en su interior. Con el estómago revuelto, se detuvo en el umbral entre la Sala del Roble y el vestíbulo. Levantó la vista y vio el muérdago que colgaba sobre ella, y los ojos se le llenaron de lágrimas una vez más.

Cuando inclinó la cabeza hacia atrás, se encontró con el señor Cassidy de pie, mirándola con una amable sonrisa.

—No hemos quitado la decoración navideña. —Dijo con tristeza. —Normalmente espero hasta la Noche de Reyes, pero...

—No se preocupe, milady, lo haremos con mucho gusto. —Dijo él asintiendo con la cabeza. —Le echaremos de menos, sin duda, pero está donde debe estar.

—Oh, sí. —Dijo la señora Mavis uniéndose a él, y los dos le sonrieron como si fueran unos padres orgullosos. —Estamos muy contentos de que usted y milord estén juntos, como debe ser.

Lindsay asintió sofocada, y de pronto sintió que un brazo la rodeaba. Se volvió y encontró a su marido frente a ella, con su traje de etiqueta cubierto por una capa y un sombrero de piel en la cabeza.

—Un último beso bajo el muérdago. —Dijo él, dándole un rápido beso en los labios. Empezó a cruzar la puerta que él le abría, pero una vez en el vestíbulo, con el pie en la cúspide del pórtico, se detuvo. No podía dar un paso más, su cuerpo se congeló mientras miraba el carruaje rodeado por la nieve y los árboles de hoja perenne como telón de fondo.

—No puedo. —Dijo, y las palabras salieron de sus labios antes de que tuviera tiempo siquiera de pensar en ellas, ni en las consecuencias.

—¿Qué te pasa? —Preguntó Christopher, acercando ligeramente su mano a la espalda de ella. —¿Va todo bien?

—No. —Indicó ella, sacudiendo la cabeza. —No va todo bien.  Quiero estar contigo, Christopher, de verdad, pero... no puedo volver allí. No ahora, no durante meses. Te veré cuando vuelvas. Lo espero con ansias, de verdad, y he amado tanto nuestro tiempo juntos… pero no puedo volver contigo. Lo siento.

Y con eso, se dio la vuelta y corrió por donde había venido y Christopher la llamó por su nombre.

—¡Lindsay! —Gritó él, con sus pasos haciéndose eco de los de ella, y finalmente ella se detuvo en medio del vestíbulo, sabiendo que nunca podría dejarlo atrás. —No lo hagas. —Le suplicó, con los ojos llenos de desesperación. —Todo estará bien, te lo prometo. Sólo ven conmigo.

—¿No puedes quedarte? —Preguntó ella, con el pecho lleno de esperanza. Porque él no era necesario en Londres, no realmente, al menos por unos meses más. No, simplemente había elegido estar allí. —¿Al menos por un tiempo?

—Debo volver. —Aseguró, con voz profunda y grave. —Por favor, Lindsay, ¿no vendrás conmigo? Te amo, te quiero y te necesito conmigo.

—No puedo. —Susurró ella, con la voz quebrada. —Te veré cuando vuelvas, sea cuando sea. Lo siento.

Y con eso, empezó a correr una vez más, sus pies calzados resonando por el pasillo, y no sabía si se sintió aliviada o consternada cuando él no la siguió.

22

L indsay subió corriendo las escaleras hasta su dormitorio, cerró la puerta de un portazo y se agachó contra ella, hasta que se encontró en el suelo lloriqueando. Ella no era así, en absoluto. Normalmente era segura, dispuesta a asumir cualquier riesgo. Su madre tenía razón. Era el amor lo que la hacía así, débil, inconsistente e insegura. Había estado decidida a ir con Christopher a Londres, hasta ese momento final. Ahora él la odiaría, estaba segura. ¿Encontraría consuelo en los brazos de alguien más? ¿Alguien como Lady Carlton? El pensamiento creó un dolor dentro de ella que comenzó en su corazón y se irradió por todo su cuerpo, sus miembros prácticamente temblaban.

Se balanceaba en el suelo, con los brazos alrededor de las rodillas. No supo cuánto tiempo permaneció así hasta que por fin llamaron suavemente a la puerta.

—¿Milady? Milady, ¿se encuentra bien?

Piper. “Dios mío.” Lindsay había estado tan absorta en sus propios problemas que se había olvidado por completo de Piper. Y ahora el señor Kingston estaría lejos con su señor. Al huir de Christopher, los había alejado al uno del otro.

—¡Piper! —Gritó, abriendo la puerta, y la chica prácticamente entró tropezando. —Oh, Piper, lo siento mucho. Nunca pensé... debería haber...

—Está bien. —Dijo Piper con una suave sonrisa. —Lo solucionaremos. No podía dejarla, no ahora. No así. Lo siento, milady, pero no pude evitar oír su conversación con lord Chambers. ¿No cree que podría venir a disfrutar de Londres? ¿Quizás a su debido tiempo? Incluso podría ir y venir entre aquí y la ciudad, ¿no?

—Es probable que tengas razón, Piper. —Dijo Lindsay con un suspiro, dirigiéndose a la ventana, con la capa arrastrándose por el suelo tras ella. El carruaje ya no estaba a la vista, hacía tiempo que había desaparecido entre la nieve. —Podría, supongo. Quiero una vida con él, de verdad, pero me temo que una vez que estemos en Londres, nuestra vida se convertirá en la suya. Y si pasara algo, estaría completamente perdida.

—Como tu madre.

—Como mi madre.

—No creo que lord Chambers sea como su padre, si me permite el atrevimiento, milady. —Indicó Piper con vacilación. —Aunque sólo usted lo sabe con certeza.

—¿Me he equivocado? —Preguntó Lindsay, dando la espalda a la ventana, mirando suplicante a su criada.

—Eso no me corresponde a mí decirlo, milady. —Murmuró Piper. —Sólo sepa que estoy aquí para lo que necesite.

—Gracias, Piper. —Aseguró Lindsay con una suave sonrisa. —Ah, y milady... —Piper sacó un paquete que había escondido detrás de su espalda. —Mi señor me pidió que le diera esto.

¿Qué demonios...? Lindsay miró a Piper con cierta interrogación mientras cogía el pequeño paquete envuelto en papel de estraza. Lo giró en sus manos, tirando del cordel que lo unía.

—¿Qué será esto? —Murmuró, decidida a abrirlo.

—No sabría decirle, milady. —Respondió Piper. —¿Quiere que me vaya?

—No, no, quédate. —Indicó Lindsay mientras se dirigía a su tocador y se sentaba en el taburete frente a él. Finalmente consiguió arrancar el envoltorio restante y sacó una prenda de ropa. Al desplegar la prenda, cayó un trozo de papel, y por mucha curiosidad que sintiera por el regalo, necesitaba saber primero de la nota.

—Feliz Navidad, mi amor. —Era todo lo que decía. Y en sus manos tenía un par de calzones que parecían hechos a su medida. Las lágrimas brotaron de nuevo de sus ojos, pero esta vez por otra razón. No sólo la quería, sino que la conocía. La quería a pesar de que montaba a caballo de la forma menos femenina posible, y no sólo lo aceptaba, sino que lo alentaba.

—Hay palabras escritas en el reverso, milady. —Dijo Piper casi en un susurro.

Lindsay recogió el papel que había desechado sobre el tocador.

—Aunque no se trata de un regalo tangible, he creado una fundación para ti. Puedes elegir las organizaciones benéficas, ya sean del pueblo o de Londres. Los fondos están a tu disposición y puedes administrarlos como mejor te parezca.

Ella parpadeó. ¿Lo decía en serio? Sabía que le había dicho lo que quería, pero que él siguiera adelante, que creara algo para ella, era increíble. Le daría un propósito, más allá de una vida creada en torno a él.

Mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas, pensó en cómo él había acogido la Navidad, a pesar de que no le gustaba especialmente. Le había demostrado con su amor lo mucho que la deseaba, la había defendido ante sus padres, ante sus amigos, permaneciendo a su lado siempre que lo necesitaba.

Y todo eso después de que ella se mostrara tan fría con él.

Y luego le dejó, incapaz de superar sus dudas.

Había cometido un error, permitiendo que su miedo se impusiera a todo lo demás, incluso a su amor por él. Tenía que arreglar las cosas, decirle exactamente lo que sentía.

Él había tomado el carruaje. Seguramente podría alcanzarle a caballo.

Comenzó a ponerse los calzones, llamando a Piper para que buscara su equipo de montar.

—Debo atraparlo, Piper. Debo hacerlo.

Mientras el carruaje avanzaba por el camino llena de baches que se alejaba de Highbury, Christopher sintió que había dejado atrás una parte de sí mismo. En poco más de una semana, su mujer se había convertido en una parte tan importante de él como una de sus extremidades. Cuando regresó a casa, había esperado que pudieran encontrar la manera de unirse en una verdadera sociedad, pero nunca hubiera imaginado forjar un vínculo tan fuerte. Había pensado que ella sentía lo mismo, había intentado sonsacarle las palabras, pero nunca llegaron. ¿Habría imaginado su respuesta? Le había dicho que la amaba una y otra vez, y todo lo que había recibido a cambio era una cálida sonrisa, un beso suave, o palabras tiernas que eran bienvenidas, pero no correspondían a sus sentimientos.

Si ella lo amara, como él realmente necesitaba, habría venido con él. Pero sin ese amor, no había encontrado el valor para superar todos sus miedos. Se habían fallado el uno al otro, y ahora él nunca volvería a ser el mismo.

Se inclinó, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Levantándola por fin, miró por la ventana los árboles de hoja perenne que pasaban. Nunca volvería a ver el verde de la misma manera, pensó con una sonrisa de pesar.  Abrió su pequeña maleta para encontrar la correspondencia que necesitaba revisar antes de reunirse mañana con lord Basset. Mientras sacaba los documentos con las manos enguantadas, algo cayó al suelo del carruaje. Iba a dejarlo allí, pero un destello rojo le llamó la atención. Lo recogió, y sus ojos se llenaron de asombro al ver la ramita de acebo que sostenía en la mano. ¿Cómo había llegado hasta allí?

Le dio vueltas, sorprendido por el calor que sentía al pensar en los árboles del exterior, la nieve arremolinándose contra la ventana del carruaje y las pequeñas bayas rojas de la ramita que ahora tenía en la mano. El calor era Navidad. Y la Navidad era Lindsay. Ella le había hecho amar la fiesta, le había hecho creer que el amor verdadero podía existir realmente entre dos personas. Ella lo había rechazado, cierto, pero tenía sus propios demonios, un pasado que había compartido con él, y él la había abandonado demasiado pronto.

Le había presionado, exigiendo que volviera a Londres con él, sin considerar que tal vez para estar juntos, debían encontrar un compromiso. Nunca podría pasar todo su tiempo en el campo, sin duda, pero ¿no podría pasar más tiempo aquí? ¿Sería tan difícil llegar a un acuerdo? Esperaba que ella cambiara de vida para seguir la suya. Nunca debió marcharse, pero eso no significaba que no pudiera volver y poner las cosas en su sitio.

Christopher golpeó el techo del carruaje para alertar a su conductor.

—¡Daniels! ¡Da la vuelta! Vamos a casa a por mi mujer.

El viento azotaba los oídos de Lindsay con creciente frialdad. Había sido una estúpida. En su prisa por perseguir a Christopher, se había vestido apresuradamente, aunque abrigada, y corrido a los establos. Allí, el sorprendido mozo la había ayudado a preparar su montura, y ella había rechazado sus repetidos ofrecimientos de acompañarla. ¿Por qué no le había dejado? Ahora se reprendía a sí misma por su precipitada decisión. Supuso que se había visto a sí misma encontrando a Christopher y proclamando alguna declaración romántica, y había considerado que se sentiría algo tonta con un mozo a cuestas.

Pero ahora el cielo, que había estado soleado cuando ella salió de Highbury, comenzaba a oscurecerse, los vientos aumentaban en fuerza y la temperatura descendía rápidamente. Se movía con rapidez, pero ¿sería suficiente? El frío empezaba a agarrotarle las manos y se disculpó con Ted entre dientes. Sin embargo, ya estaba más cerca de Christopher que de su casa, así que siguió adelante.

El camino serpenteaba alrededor de los acantilados junto al río, pero había algo en lo que estaba segura, y era en la seguridad de su caballo. Sin embargo, cuando doblaron el sendero que daba al lago helado, Ted se encabritó de repente. Lindsay apretó fuertemente con los muslos, pero tenía las manos tan frías que no pudo agarrar bien las riendas, y se le escaparon de los dedos mientras se iba hacia atrás. Aterrizó con fuerza en el camino que había detrás de ella, y una sacudida de dolor le atravesó el tobillo y le subió por la pierna. Jadeó, sin aliento.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras luchaba contra el pánico, manteniendo por fin el control. Le dolía el pecho, pero al menos podía respirar.

—Estúpida, Ted, eso es lo que soy. —Murmuró a su caballo, que se inclinó y le acarició la oreja en señal de apoyo. ¿Por qué se había asustado? Ted era un animal bien adiestrado que nunca había vacilado.

Lindsay se puso a cuatro patas, tratando de determinar cuán lastimado estaba su tobillo. Le palpitaba dolorosamente, pero mientras pudiera apoyarse en Ted, estaría bien. Lindsay intentó ponerse de pie, pero cuando trató de poner peso sobre el tobillo, éste se dobló, sin aguantar nada.

Agarrándose al estribo que colgaba de Ted, Lindsay logró ponerse de pie sobre un pie, pero fue entonces cuando se enfrentó a un dilema. No podía pararse sobre el pie izquierdo para poner el derecho en el estribo, y si se paraba sobre el derecho para poner el izquierdo en el estribo, no podría darle peso para montar. Saltó sobre una pierna, agarrándose al pomo mientras intentaba impulsarse hacia arriba, pero sólo consiguió deslizarse de nuevo hacia abajo, con el pecho doliéndole, y la respiración todavía entrecortada. Ted era demasiado alto, demasiado ancho de circunferencia.

Lindsay gimió ante la desesperanza de su situación.

Nadie saldría en una tormenta como ésta. Nadie la encontraría. Tenía que encontrar una salida por sí misma.

Por si acaso, lanzó un grito, esperando lo imposible que alguien la escuchara, que pudiera ayudarla a salir de este aprieto en el que estúpidamente se había metido.

—¡Socorro! ¿Hay alguien ahí? Por favor, ayúdenme. —Gritó, y se sobresaltó tanto que estuvo a punto de volver a gritar cuando las ramas de los árboles empezaron a crujir a su lado.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Sin embargo, su alivio se tornó en consternación al ver al hombre que apareció ante ella al salir de entre los árboles.

—Vaya, vaya, Lady Chambers. —Llegó la sonriente voz del señor Rawdon, llamándola en medio del viento. “¿Qué hacía el administrador aquí?” Creían que se había marchado hacía días. —¿Te has metido en un buen lío?

—Sí. —Afirmó débilmente. —¿Supongo que no podrías ayudarme a subir a mi caballo? Solo necesito un poco de ayuda, y podré regresar a casa.

—Me gustaría ayudarle. —Dijo él, dando a entender claramente lo contrario. —Pero por desgracia me siento poco caritativo en este momento, al no tener ya empleo ni referencias para encontrarme otra colocación. Ahora, me pregunto qué, o quién, lo ha provocado.

—Señor Rawdon. —Comenzó a hablar Lindsay desesperadamente. —Comprendo que esté enfadado, de verdad, pero podría morir aquí si la tormenta continúa.

—¿Y no sería una lástima, siendo usted una cosa tan bonita? —Se mofó, acercándose para acariciar la nariz de Ted. —Lástima que no pudiera mantenerse al margen de mis asuntos y vivir como una aristócrata normal. Su semental es un caballo encantador, a pesar de lo fácil que se asusta.

Los ojos de Lindsay se entrecerraron al darse cuenta de que había asustado al caballo a propósito, el muy cabrón. —Déjalo en paz. —Ordenó.

—Ah, milady, ésta es la cuestión, ya no tengo que escuchar nada de lo que diga. Creo que me lo llevaré conmigo, milady. ¿Cuánto tiempo cree que pasará hasta que el conde se busque una nueva esposa?

Y con una carcajada, tiró de las riendas de Ted, empujando al caballo hacia adelante, pero Ted se negó a ceder. El caballo era tan terco y leal como ella, y logró sonreír ante la maldición de Rawdon cuando Ted se negó a dar siquiera un paso adelante. Finalmente, Rawdon tiró las riendas con disgusto. —Quédese con su caballo. —Gruñó. —De todos modos, no sirve para nada. —Se dio la vuelta y, con el crujido de sus botas, la dejó completamente sola.

23

C hristopher estaba tan ansioso por volver a casa que se sintió inusualmente frustrado cuando el carruaje empezó a frenar cuando estaban a punto de entrar en el camino. —¡Daniels! ¿Qué pasa, hombre —Sabía que se avecinaba una tormenta, pero ¿no era ésa una razón de más para regresar a toda prisa? Sin embargo, en lugar de acelerar, el cochero detuvo el carruaje y Christopher tenía la puerta entreabierta antes de que Daniels bajara de su banco.

—Pero… ¿qué?

Rápidamente vio de qué se trataba. Había un caballo deambulando por el camino delante de ellos, con un bulto de algo tirado sobre su silla de montar. Cuando Christopher se acercó, su corazón empezó a latir desbocado al reconocer el caballo: era Ted, el preciado semental de su esposa. ¿Qué hacía aquí con este tiempo? ¿Se había escapado? Pero no, estaba ensillado. Eso significaba...

—¿Lindsay? ¿Lindsay?

Miró a un lado y a otro desesperado buscando a su mujer mientras Daniels se acercaba a recoger a Ted. De repente, el conductor empezó a gritar con urgencia.

—¡Milord! ¡Venga rápido!

—Daniels, no puedo atender a un caballo, no cuando mi esposa...

—¡Pero milord, ella está aquí!

Christopher corrió hacia allí, viendo que el bulto de tela casi cubierto por la nieve, encima del caballo, era una persona: su esposa. Estaba tan desplomada sobre el cuello del caballo que apenas había podido ver su forma.

—¡Lindsay! —Gritó, corriendo hacia ella, con el miedo recorriéndole el cuerpo, al ver que ella parecía tan helada, con los labios azules cuando la levantó de Ted, cogiéndola en sus brazos mientras se arrodillaba en la nieve.

—Lindsay, ¡oh Lindsay!, ¿qué ha pasado? Abre los ojos, amor, ¡abre los ojos!

Por fin, ella hizo lo que él le ordenaba, aunque su mirada estaba desenfocada, y sus dientes empezaron a castañear violentamente, al menos era mejor que la quietud del momento anterior.

—¿Qué demonios haces aquí? —Le preguntó.

Ella intentó responder, pero él sacudió la cabeza para detenerla, a pesar de que, de hecho, él había hecho la pregunta. —Eso no importa por ahora. Debemos calentarte y meterte en casa lo antes posible. Daniels, ocúpate del caballo.

Ante el asentimiento del hombre, Christopher subió a su mujer al carruaje, sentándose él mismo y abrazándola para intentar calentarla lo mejor que pudo.

—Christopher. —Dijo ella débilmente, y a pesar de que él intentó decirle que no hablara, ella insistió. —Christopher, debo decirte algo.

—¿Sí?

—Te quiero.

Ella levantó la cabeza, sus ojos color avellana clavados en él, como suplicándole que la escuchara, que comprendiera. Él comprendió con creces. Aquellas tres palabras liberaron en él emociones de una intensidad que nunca había creído posible, recorriéndole el cuerpo y haciéndole temblar casi tanto como ella. Sintió humedad en la cara, que al principio atribuyó a la nieve derretida, pero pronto se dio cuenta de que eran lágrimas. No recordaba la última vez que había llorado, pero ahora goteaban por sus mejillas más rápido que la nieve que caía del cielo.

—Lo siento... siento no habértelo dicho antes.

—Oh, Lindsay. —Dijo él, acercándola. —No seas tonta. Quédate conmigo ahora, aquí, hasta que podamos llevarte a casa y abrigarte. Soy yo quien debería lamentar haberte dejado.

Sus ojos se cerraban entonces, así que él hizo todo lo que podía hacer por el momento, abrazándola, meciéndose y rezando para que todo saliera bien.

Lindsay sintió calor sobre ella y a la vez frialdad en su interior cuando por fin abrió los ojos, girando la cabeza de un lado a otro para ver la hoguera ardiendo alegremente en la rejilla a un lado de ella, su marido durmiendo en la silla del otro lado.

—¿Christopher? —Murmuró ella, y él se incorporó de golpe, con los rizos salvajes de su pelo arremolinándose en torno a su cara con más desenfreno de lo habitual, los ojos enrojecidos y cansados, las mejillas pálidas. —¿Estás bien? ¿No deberías estar en Londres?

—Lindsay. —Dijo él, bajando a arrodillarse junto a ella. —Estás despierta.

—Claro que estoy despierta. —Se mordió el labio. —Estoy hablando contigo, ¿no?

Se rio entonces, una risa de alivio mientras apoyaba la frente contra la mano que agarraba con la suya. —Estaba tan preocupado por ti.

De repente, su alocado viaje le trajo recuerdos: su caída, las amenazas de Rawdon, su intento de volver a casa. Debía de haberlo conseguido, pensó, aunque no recordaba cómo había llegado a su cama. Pero, ¿cómo había llegado Christopher hasta aquí?

—¿Por qué estás aquí? —Preguntó desconcertada.

—Estoy aquí por ti. —Dijo él simplemente.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me caí del caballo? —Preguntó ella, intentando incorporarse más, pero descubrió que aún le dolía el pecho cuando se movía demasiado deprisa.

—Desde ayer. —Respondió él, acariciándole los pies. —Te dimos algo para ayudarte a dormir y aliviar el dolor.

—¿Quién te mandó llamar? No tendrías que haberte preocupado. Yo…

—Nadie me mandó llamar. —Prosiguió él, con el asombro cruzándole la cara. —¿No recuerdas mucho de ayer?

—Recuerdo que me caí del caballo y vi a Rawdon. Recuerdo que al final conseguí levantarme sobre Ted. Me llevó una eternidad y me dolió mucho. Pero sabía que, si no lo hacía, podría morir congelada ahí fuera, y la tormenta estaba empeorando. Pero luego estaba cansada, y tenía frío y... no sé, debí llegar a casa, o no estaría aquí.

—¿Qué quieres decir con que viste a Rawdon? —Sus ojos se entrecerraron, adquiriendo un brillo de sospecha.

—Oh, Christopher, ese hombre es malvado. —Dijo ella relatándole la historia. Para cuando terminó, Christopher se paseaba por la habitación, sus facciones endurecidas en un semblante tan sombrío que ella se habría asustado si no lo conociera tan bien.

—¡Lo mataré! —Gritó.

—No puedes matarlo.

—Lo pagará. —Dejó de caminar y se volvió para mirarla. —Esas palabras... eso es exactamente lo que me dijo: que lo pagaría por librarme de él. Por lo visto, pensó que ésta era la manera de conseguirlo.

Lindsay sacudió la cabeza, asombrada por lo lejos que algunas personas estaban dispuestas a llegar para conseguir lo que querían, aunque ello significara hacer daño a otros.

—No debemos rebajarnos a su nivel, Christopher. —Señaló. —Avisa a las autoridades competentes y ojalá puedan encontrarlo y castigarlo como corresponde. ¿Me lo prometes?

Después de unos momentos, asintió, aunque de mala gana.

—Ahora, Christopher, debo disculparme. No era mi intención sacarte de Londres. Sé que tenías una reunión muy importante mañana, ¿hoy? De todos modos, estoy bien, puedes volver cuando quieras...

—Lindsay. —Se acercó y le puso un dedo en los labios. —No regresé hoy. Ni siquiera llegué a Londres. Había dado la vuelta hacia Highbury y te encontré en el camino.

—¿Qué quieres decir con que no llegaste a Londres?

—Me di cuenta de que había olvidado lo más importante de mi vida: a ti.

—Christopher. —Dijo ella, sin poder mirar el océano de sus ojos, pues entonces estaría perdida y olvidaría todo lo que tenía que decir. —Siento haber sido tan cobarde. Volveré a Londres contigo. Estaré a tu lado, te lo prometo. Fui una tonta, dejando que mis propios miedos me impidieran vivir mi vida. Perdóname, por favor.

—No, amor. —Dijo Christopher suavemente, sentándose ahora a su lado, su peso sobre el colchón la hizo rodar hacia él ligeramente. —Pensé que podría traerte conmigo, convertir mi vida en nuestra vida, pero no me di cuenta de que debemos vivir juntos en lo que es mejor para los dos, no sólo para mí. Me encanta lo que hago en la Cámara de los Lores, de verdad, pero debo admitir que llego a estar bastante preocupado por ello, tanto que a menudo me olvido de simplemente vivir. Me iré cuando empiece la Sesión, y me encantaría tenerte conmigo, pero hasta entonces, aquí nos quedaremos, disfrutando de la vida el uno con el otro. ¿Qué te parece?

—Pero el trabajo que estás haciendo... es importante. ¿No necesitas estar allí? —Preguntó con los ojos redondos.

—Puedo hablar con los demás por correspondencia o con alguna que otra visita a Londres. Por suerte, Highbury no está aislado. Pero a ti... a ti sí te necesito, Lindsay, y he sido un tonto por no darme cuenta hasta ahora.

Ella trató de arrojarse en sus brazos, pero se encogió cuando se le oprimió el pecho, y se echó hacia atrás, jadeando.

—Ah, sí. —Dijo él, arrugando la nariz. —El médico nos visitó ayer y sospecha que tienes una contusión en el pecho, además de un esguince de tobillo. Ambas cosas se curarán rápido, por suerte, pero tendrás que tener cuidado durante un tiempo. Nada de montar a caballo y nada de actividades que requieran esfuerzo.

—¿Ninguna? —Preguntó ella con un chillido.

Él sacudió la cabeza con pesar. —Me temo que nada, al menos durante unos días.

—Ah, por un momento me preocupaste. —Señaló ella con un guiño, y él se rio, aunque se serenó al ver la expresión seria de su rostro.

—¿Te duele algo? —Le preguntó, pero ella negó con la cabeza.

—No, es simplemente que tengo que decirte algo, algo que debería haberte dicho hace bastante tiempo. Te quiero, Christopher, con todo mi corazón. —Dijo, teniendo que aclararse la garganta cuando oyó que su voz empezaba a flaquear. —Desde el día en que nos casamos, no has sido más que amable y paciente conmigo. Desconfié de ti sin tener culpa alguna y dejé que el miedo se apoderara de mí. Lo cual es una tontería, en realidad, ya que no tengo miedo de casi nada más que de perder mi corazón. Hasta que me senté en un banco de nieve, helada hasta los huesos, y me di cuenta de que lo peor de mi amor no correspondido era ni siquiera darle una oportunidad.

Le cogió la cara con las manos y le pasó el dedo por las pecas de su nariz y mejillas.

—Yo también te quiero, Lindsay. —Expresó casi susurrando.  —Ya te lo he dicho muchas veces, pero nunca me di cuenta de cuánto hasta que te vi tan entumecida por el frío, con aspecto de que la sangre apenas pudiera seguir bombeando por tus venas. No puedo perderte, no lo haré. Eres mi esposa, Lindsay, y a partir de ahora, voy a pasar todos los días recordándotelo.

Empezó a sonreír, hasta que las lágrimas empezaron a correr por su rostro mientras su corazón se llenaba de todo el amor posible. Su sonrisa era tan amplia que le dolían las mejillas, mientras él le devolvía la sonrisa y le secaba las lágrimas. Este era su marido, que la amaba a pesar de todo lo que le había hecho pasar.

—Estaba pensando. —Comenzó, cogiéndole la mano una vez más, jugando con sus dedos. —Si necesito volver a Londres de vez en cuando, no está lejos, sólo a unas horas. Puedo ir un día más o menos. Luego volveré aquí, contigo. Sin embargo, cuando la Sesión comience de nuevo, entonces...

—Entonces volveré contigo. —Aseguró ella, levantando una mano cuando él quiso discutir. —Lo he decidido, y seré firme con ello. Tengo un propósito, tú me lo has dado con mis obras de caridad y mi fundación. Y, además, no voy a volver a Londres sola, no voy a volver con un hombre como mi padre, sino contigo, Christopher Conrad. Todo lo que tienes que hacer es ser tú mismo, y yo seré feliz. —Se inclinó hacia ella y, con delicadeza, le puso las manos a ambos lados de la cabeza sobre la almohada, posando sus labios sobre los de ella. La besó suavemente, un beso lleno de promesas de una vida futura juntos.

24

Noche de Reyes ~ Londres

-L

a tuya fue una mala idea.

—¡Oh, no seas tonta! Me siento perfectamente bien.

—Sí, pero deberías estar descansando, no en Londres a punto de asistir a un baile.

—No hay otro lugar donde preferiría estar, excepto de tu brazo. —Lindsay le sonrió tan ampliamente que Christopher suspiró, sabiendo que había ganado esta discusión, como casi siempre. Cuando Lindsay le dirigía aquella sonrisa, él se perdía, se perdía en sus ojos y en su belleza. No es que no le dijera cuando se equivocaba, porque ciertamente lo hacía de vez en cuando, pero hoy era un día de celebración.

—No debería haberte dejado venir. —Murmuró ahora que llegaban a casa de lord y lady Ashford, donde tenían lugar las celebraciones de la Noche de Reyes. —Mi encuentro con lord Basset podría haber terminado, y yo podría haber vuelto a Highbury contigo. En lugar de eso...

—En lugar de eso, estamos participando en estas hermosas festividades de la Noche de Reyes. —Terminó. —A las que quería asistir contigo.

Aún no estaba completamente convencido de que debiera haberle permitido venir, pero ella había sido tan persuasiva que, a pesar de las órdenes del médico, había salido de la cama y estaba sentada a su lado en su carruaje pocos días después de su accidente. Ella le prometió que se sentía mucho mejor, y era cierto que él ya no podía ver el dolor en sus ojos como lo había hecho incluso el día anterior.

Por suerte, Londres estaba a pocas horas de Highbury, por lo que el viaje en carruaje no había sido largo, y por lo menos estaban en condiciones de lujo, con una piedra caliente en los pies de Lindsay, una manta sobre las piernas y el cuerpo caliente de Christopher a su espalda.

—Espero que no sintieras que tenías que hacer esto, —comentó él, inclinando ahora la cabeza hacia ella, —para demostrarme que podías vivir en Londres.

—No. —Negó con la cabeza. —Tengo que hacerlo para demostrarme a mí misma que éste no es el Londres que recuerdo, no es el Londres de mis padres. Es un lugar nuevo, donde crearemos nuevos recuerdos.

—Eso haremos. —Asintió él, guiñándole un ojo maliciosamente. —Te lo aseguro.

Ella le dio un manotazo de buen humor, pero se inclinó hacia él, y él la abrazó con fuerza cuando el carruaje se detuvo.

—¿Qué te parece hasta ahora? —Ella se rio y se apartó de él.

—Mucho mejor de lo que esperaba. —Respondió, enarcando las cejas hacia él, mientras recorría con la mirada su traje de dandi. —Especialmente cuando una va acompañada de un hombre como el vizconde de Chambers.

Llevaban sus elegantes trajes de gala. Christopher miró el corpiño de Lindsay. No le importaba mucho que otros lo miraran, pero se tranquilizó pensando que sólo él vería lo que había debajo.

Christopher tendió una mano para ayudar a Lindsay a bajar del carruaje, y no se perdió el profundo suspiro que ella tomó antes de agarrarla y bajar los escalones y subir el camino empedrado y entrar en la casa. Enfrentarse a la aristocracia podía ser angustioso, sin duda, sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que su matrimonio había estado sometido a un gran escrutinio durante sus tres meses de separación, pero si alguien poseía el valor necesario para enfrentarse a ellos, ésa era Lindsay, pensó él, con el pecho ya hinchado sobresaliendo aún más que el diseño de su deslumbrante vestido.

Apenas habían dado un paso en la puerta cuando sus anfitriones les abordaron, y Christopher quiso ponerse delante de Lindsay y protegerla, pero parecía que no le necesitaba, ya que les saludó con elegancia. De hecho, no tardó en encandilar a la multitud, aunque él no se separó de ella, sobre todo porque apenas podía caminar por sí misma, con el tobillo tan dolorido como estaba. Afortunadamente, el diagnóstico del médico de un esguince había resultado correcto, pero sería difícil para Lindsay pasar la noche de pie sobre él. Sin embargo, ella insistía en asistir, y por eso él haría lo que pudiera para ayudarla.

—¡Chambers! ¿No me digas que por fin tengo la oportunidad de conocer a tu hermosa esposa?

—¡Baldwin! —El rostro de Christopher se estiró en una amplia y genuina sonrisa cuando un hombre alto y apuesto se acercó a la pareja, extendiendo un brazo para saludar a su marido.

—Ya veo por qué te mantenía escondida. —Señaló lord Baldwin con un guiño. —Temía que alguien como yo intentara robarte.

—Por mucho que lo intentes, Baldwin. —Indicó Christopher con buen humor, aunque envió a su amigo una mirada de advertencia. —Me temo que no tienes ninguna posibilidad.

Baldwin guiñó un ojo a Lindsay, prometió sentarse a su lado en la cena y se puso en camino para ligar con las siguientes mujeres que encontrara.

—¿Te estás divirtiendo, querida? —Le preguntó Christopher mientras alguien le servía una copa de champán.

—La verdad es que sí. —Aseguró ella, con los ojos abiertos por la sorpresa al volverse para mirarle. —Ciertamente, hay quienes deciden hablar con nosotros para determinar el estado actual de nuestra relación, pero aquí hay algunas almas genuinas que parecen querer conocerme de verdad.

—¿Cómo no iban a querer? —Preguntó con una sonrisa. —Eres la mujer más hermosa de la sala.

—Lo dudo. —Aseguró ella riendo.

—Es verdad. —Apuntó él. —Sé que lo es, aunque apenas he podido mirar a otra mujer contigo del brazo.

La sonrisa de ella le hizo sentir calor en las venas, directo al corazón, y juró pasar el resto de su vida asegurándose de que permaneciera en su rostro.

Parecía que su promesa pronto se pondría a prueba, al ver que Lindsay fruncía el ceño y él seguía su mirada hacia la entrada de la habitación… allí estaba Catherine. ¿Qué hacían ella y Edward aquí? Él había pensado que se quedarían en el campo hasta la primavera.

La pareja no dijo ni una palabra, sino que se limitó a saludarles con la cabeza al pasar. Por favor, que esto salga bien, pensó Christopher, mientras robaba otra mirada a Lindsay, que nos dejen en paz.

Pero no fue así, pues después de la cena, Catherine se dirigió directamente hacia ellos.

—Lady Chambers, ¿podemos hablar?

Lindsay no sabía por qué Catherine Carlton quería hablar con ella, pero asintió, mirando a Christopher para asegurarle que todo iría bien. Él la ayudó a acercarse al sofá del rincón del salón, que estaba algo apartado del resto de los invitados.

—Le pido disculpas por haberla abordado. —Dijo Lady Carlton una vez que estuvieron solos, aunque Christopher permanecía apoyado en una columna a cierta distancia observándoles. —Es que simplemente... fui muy grosera y maleducada, lady Chambers. —Manifestó, bajando la cabeza y cogiendo completamente desprevenida a Lindsay.

—¿Qué? —Preguntó Lindsay, preguntándose si la había oído bien.

—Le dije cosas que no eran en absoluto apropiadas, independientemente del estado de su relación. Mi propio matrimonio... bueno, no es uno especialmente unido. Y es cierto que siempre había tenido cierta tendencia por Christopher, y no creía que ustedes dos estuvieran muy... unidos. De hecho, corría el rumor de que le odiabas y le obligaste a alejarse de ti y volver a Londres.

Lindsay tragó con fuerza mientras la culpabilidad la invadía una vez más, pues la mujer estaba, de hecho, en lo cierto con respecto a sus acciones anteriores.

—De todos modos, parece... bueno, parece que estaba totalmente equivocada. Sólo hay que observarles un momento para ver lo bien que se llevan y lo mucho que se quieren. Les deseo lo mejor, y prometo no volver a interponerme entre ustedes, ni decir nada que lo sugiera.

—Yo… —Lindsay se quedó tan sorprendida por un momento que no supo qué decir. —Gracias, Lady Carlton. Admito que me sentí bastante insultada por sus palabras en Navidad, aunque supongo que estaba tan molesta por mi propio comportamiento que la llevaría a sus suposiciones como enojada con usted por decir tal cosa. Como somos vecinas, sin embargo, y cada uno cercano a Emma, sugeriría que lo dejáramos atrás.

—Oh, me alegro mucho. —Aseguró Lady Carlton, cogiéndole las manos. —Y ahora, tristemente, estas pueden ser nuestras últimas palabras por esta noche, ya que mi marido me ha prohibido que hable más de unos minutos con una misma persona para evitar meterme en problemas.

Su expresión era tan afligida que Lindsay estuvo a punto de reír, pero se ahogó al ver que Lady Carlton no parecía encontrarle la gracia.

—Muy bien, Lady Carlton. —Dijo. —Volveremos al campo muy pronto, así que estoy segura de que nos veremos allí.

—¿A los dos? —Preguntó ella, con los ojos bien abiertos.

—A los dos. —Confirmó Lindsay con una sonrisa, que Lady Carlton se limitó a devolver con complicidad y se alejó.

No pasó mucho tiempo después de que se sirviera la tarta de Noche de Reyes y comenzara el jolgorio en serio cuando Christopher se inclinó para murmurar al oído de Lindsay, sintiendo un estremecimiento cuando su aliento le hizo cosquillas en el cuello.

—¿Te encuentras bien? —Le preguntó, y ella le miró con sorpresa, asintiendo.

—Por supuesto, te lo diría si no lo estuviera.

—Creo... —se aclaró la garganta, —que tal vez necesites un momento lejos de la multitud, para relajarte si quieres.

—No, yo no... ¡oh! —Ella finalmente notó el brillo en sus ojos, llenos de significado mientras la miraba sugestivamente, y su pulso comenzó a latir con fuerza. —Supongo que me encuentro un poco mal, milord, y creo que debo tomarme un momento para serenarme. —Indicó, un poco más alto, sonriéndole con maldad.

Él puso los ojos en blanco, al parecer no muy impresionado por sus dotes interpretativas, pero volvió a tomarla del brazo y la condujo fuera de la habitación. Lindsay tenía ganas de correr por el largo pasillo, pero con su cojera avanzaban mucho más despacio. Christopher miró dentro de unas cuantas puertas antes de finalmente abrir una que era de su agrado.

—¿Por qué esta habitación? —Le preguntó mientras la conducía a la sala, donde el fuego de la chimenea les dio una cálida bienvenida.

—Tiene cerradura. —Dijo él, enarcando una ceja. —Y está vacía.

—Quieres decir que las otras habitaciones...

—Es una noche de fiesta. —Señaló encogiéndose de hombros y sonriendo, y Lindsay se quedó momentáneamente estupefacta. —Aunque, —continuó, —puede que seamos la única pareja casada que se encuentre instalada junta en uno de los salones de los Ashford.

—No me gustaría que fuera de otra manera. —Indicó ella, acercándose a él, con los dedos metidos en su camisa. Eso fue todo lo que él pareció necesitar para abalanzarse sobre ella, sus labios descendiendo sobre los suyos como si llevara días hambriento de ella, lo que ella suponía que era así, ya que no habían hecho el amor desde su caída.

Sus manos estaban por todas partes mientras se exploraban el uno al otro como si fuesen extraños, una prisa que descendía sobre ellos en un nuevo entorno, en disfraces, en un lugar donde alguien podría entrar en cualquier momento. Y sin embargo, a pesar de todas las diferencias con respecto a sus anteriores encuentros juntos, lo que más importaba, que era Christopher, su marido, permanecía constante. Lindsay percibía el cuidado con que la trataba, la ligereza de sus manos que le ponía los nervios de punta y le erizaba la piel. No estaba segura de si era el rugiente fuego o las atenciones de Christopher, pero se sentía ruborizada por todas partes, de la cabeza a los pies. Su pelo, arreglado según su carácter, ya le caía en cascada sobre los hombros, y Christopher se aprovechó de ello, entrelazando sus dedos en él, clavándoselos en el cuero cabelludo mientras le mordía los labios, saboreándolos, provocándola y prometiéndole más.

—Christopher. —Jadeó ella.

Él se separó de ella para murmurar: —Puedes llamarme mi amor, esposa. —Lo que la hizo reír, y un estremecimiento la recorrió al pensar que aquel hombre se burlaría de ella el resto de su vida.

Valía la pena estar con él, a su lado, en todo momento. Valía la pena abandonar su hogar por un tiempo y, más de lo que jamás hubiera creído posible, valía la pena arriesgar su corazón. Porque si uno no lo daba del todo, realmente no había nada que perder, y ésa era la mayor tragedia de todas.

¿Podía un hombre tener más suerte?

La fría mujer con la que había creído casarse aquellos meses atrás había desaparecido por completo, fundida por el fuego que era realmente Lindsay. Ella lo besaba ahora con más pasión de la que él hubiera creído posible que una mujer pudiera albergar en su interior, y la restricción de contenerse para no agravar sus heridas lo estaba matando.

Christopher se detuvo un momento y llevó las manos a la espalda de Lindsay, agradecido de encontrar que el vestido llevaba cordones en la espalda. Con un rápido movimiento, desató los lazos y el vestido se deslizó fácilmente de sus hombros, donde había estado colgando. Las mangas bajaban por la piel satinada de sus brazos, y las redondas copas de sus pechos asomaban por encima de la camisa.

Gimió mientras rozaba con los dedos sus tersos pechos, deseando más, necesitando más. Por mucho que deseara desnudarla por completo, en lo más recóndito de su mente sabía lo difícil que sería que su mujer tuviera que volver a vestirse apresuradamente. En lugar de eso, levantó a Lindsay con toda la delicadeza que pudo y la tumbó sobre la alfombra. Deslizó las manos por las piernas de Lindsay. Los ligueros de sus medias le causaron un estremecimiento mientras se abría paso entre los pliegues de su vestido.

—¿Qué haces? —Suspiró ella.

—No te preocupes tanto por eso. —Murmuró él. —Simplemente disfruta.

Por una vez, ella le hizo caso, mientras él encontraba su pequeño nódulo de placer y empezaba a acariciarlo, primero con los dedos y luego con la boca. Le hizo el amor, disfrutando de sus gemidos y gritos de placer, hasta que ella le agarró, gritando su nombre.

—Christopher, no puedo... no puedo aguantar más. Quiero sentirte, ¿por favor?

Ciertamente podía cumplir con esa petición.

—Bueno, —dijo, desabrochando rápidamente la caída de sus pantalones, enviándolos lejos mientras se inclinaba sobre ella, —ya que lo pediste tan amablemente.

Y casi con un solo movimiento se enfundó dentro de ella, gimiendo al sentirla apretada y húmeda. Agarró su trasero firme con ambas manos, entrando y saliendo de ella lentamente, sin querer empujarla ni causarle dolor en las costillas.

—Lindsay. —Gimió, deseando nada más que perderse en ella, pero sabiendo que tenía que ser lo más tierno posible.

—Más rápido. —Pidió ella, instándole a seguir, y cuando él se mantuvo en control, ella empezó a moverse contra él, impaciente de que él no accediera.

—Para, te vas a hacer daño. —Indicó él, llevando las manos a las caderas de ella, que parecían tan pequeñas bajo sus largos dedos, pero empezó a hacer lo que ella le pedía, empujando más rápido, dentro y fuera. Llevó de nuevo el pulgar a su lugar más sensible, y en cuanto lo tocó, ella gritó su nombre, convulsionándose a su alrededor, haciéndole llegar al límite, mientras se derramaba dentro de ella con un bramido.

Se desplomó sobre ella, manteniendo su peso sobre los codos, que enmarcaban su cabeza.

—Dios mío, Lindsay. —Dijo, tratando de recuperar el control de su respiración. —Nunca dejas de sorprenderme.

—¿Yo? —Preguntó ella con una carcajada sorprendida. —¡Tú hiciste todo el trabajo!

—Sí. —Afirmó él con una media sonrisa de autosatisfacción. —Supongo que sí.

Se sentó, llevándola con él, y a pesar de sus protestas de que podía vestirse, la ayudo a abrocharse y alisarse el vestido, a arreglarse el pelo y retocarse.

—¿Qué tal estoy? —Preguntó ella.

—Impresionante. —Aseguró él sinceramente, y aunque ella se rio de él por no tener experiencia ayudándola, él pudo ver la gratitud en sus ojos.

—Bueno, mi amor. —Preguntó él. —¿Cómo ha respondido Londres a tus expectativas hasta ahora?

—Ha sido encantador. —Dijo ella. —Mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

—¿Y tus recuerdos ahora?

—De la Noche de Reyes más maravillosa que podría haber pedido, y de un marido que no sabía que me estaba esperando.

Ante la mirada sincera de sus ojos, en medio de su rostro imperfecto, pero al mismo tiempo, tan absolutamente perfecto, Christopher dejó caer suavemente su frente sobre la de ella. —Siempre te seré fiel. Siempre y para siempre. —Prometió.

—Y yo a ti. Te quiero, Christopher Conrad.

—Y yo a ti, Lindsay Conrad.

EPÍLOGO

24 de diciembre de 1821

-¿K

ingston? —Lindsay llamó. —¿Le importaría traer la escalera de la biblioteca?

—En absoluto, milady. —Aseguró el ayuda de cámara de su marido con una rápida sonrisa. Lindsay no se perdió el guiño que envió en dirección a su criada, que ahora era su esposa. Qué bien les había ido, pensó con nostalgia.

Una vez que Kingston hubo regresado al vestíbulo, Lindsay tomó la bola de muérdago en la mano, dispuesta a colgarla en el mismo sitio que el año anterior.

—¿Crees, Piper, que es una tontería querer decorar igual que lo hicimos anteriormente? —Preguntó a su criada.

—En absoluto, milady. —Respondió Piper. —La tradición es importante.

—Tienes razón. —Concluyó Lindsay asintiendo con la cabeza. —Y estamos empezando nuevas tradiciones. —Estaba dos pasos más arriba cuando Christopher irrumpió en la habitación.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Estalló, y por un momento, Lindsay se detuvo sorprendida. ¿Realmente estaba protestando por la decoración navideña una vez más este año?

—Colgar el muérdago. —Indicó ella, pero antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, él la había levantado y colocado en el suelo, arrancándole la rama de la mano.

—Por favor, no intentes continuamente matarte decorando esta casa. —Pidió él, sacudiendo la cabeza, y Lindsay rio entre dientes mientras él se inclinaba para colgar la rama en el gancho del marco de la puerta. —Ahora, —continuó, bajando de la escalera, —debemos asegurarnos de que este muérdago ha sido colgado correctamente.

—Ah, ¿sí? —Dijo ella, enarcando una ceja. —¿Y cómo te propones hacerlo?

—Si das un paso hacia aquí. —La cogió del brazo y la condujo dos pasos hacia delante. —Lo comprobamos.

Lindsay levantó la vista, vio la rama sobre su cabeza y sonrió a Christopher, pero pronto sus labios estuvieron ocupados de otra manera, por el movimiento de él sobre los suyos. De no ser porque estaban rodeados de sirvientes, no sabía adónde podría conducir el beso, pero pronto Christopher se separó, con una promesa de "esta noche" en su oído, mientras se escabullía. Sin embargo, no fue muy lejos, simplemente a la esquina, donde se amontonaba la vegetación, lista para adornar la casa.

—Bueno, —dijo, —será mejor que nos pongamos a trabajar si queremos completar toda la casa para esta noche.

Lindsay sonrió. Parecía que el hombre que antes había desesperado por la Navidad había cambiado de opinión.

—¿Qué regalo especial te gustaría para Navidad este año?

—¿No me digas que no lo has preparado ya? —Preguntó ella, y él le sonrió, burlón.

—Supongo que simplemente me gustaría saber lo cerca que estoy de lo que realmente quieres. —Señaló él, y ella le sonrió. —Ya me has dado todo lo que podía pedir. —Dijo. —La oportunidad y la libertad de ayudar a los demás cuando me plazca. Te agradezco lo que has hecho más de lo que crees.

—Tú eres la que tiene un talento y una generosidad insuperables. —Garantizó él, y las mejillas de Lindsay se calentaron al apartarse de su elogio no deseado pero admirable.

La hora siguiente pasó tan deprisa que Lindsay se sobresaltó cuando una de las criadas entró en la habitación, llamándola. —¿Mi señora? Me pidió que le informara cuando Lily despertara.

Lindsay prácticamente salió corriendo de la habitación, hacia el cuarto de los niños, con Christopher siguiéndola de cerca. ¿Se cansaría alguna vez de esto, de tener a su hija en brazos? Cogió a la niña de los brazos de la niñera y la estrechó contra sí, hundiéndose en la mecedora, aspirando el dulce y fresco aroma de su hija.

Lily había nacido hace tres meses, y Christopher la llamaba su regalo de Navidad, ya que fue entonces cuando comenzó su amor, del que nació su hija. Lindsay lo miraba ahora, mientras él se acuclillaba junto a su silla, y compartían una sonrisa de satisfacción por todas las alegrías que compartían juntos.

Lindsay cerró los ojos por un momento mientras pensaba en lo dolorosa que podría haber sido su vida si hubiera mantenido a Christopher congelado lejos de ella para siempre. En cambio, ahora compartían una vida de alegría, de calor y de amor. Tan diferente del infeliz matrimonio de sus padres, aunque la madre de Lindsay se había llenado de felicidad al nacer Lily. Eso le recordó...

—Oh, ¿Christopher? —Dijo, odiando interrumpir aquel momento, pero necesitando decírselo antes de que se le olvidara. —Mis… eh, padres quieren venir de visita, pero sólo por un día o algo así. Mi madre deseaba desesperadamente venir a pasar tiempo con Lily, y mi padre también insistió...

Se interrumpió ante su mirada de horror. —Mis padres también vienen. —Señaló con un ruido un poco estrangulado, y a pesar de compartir su consternación, tuvo que reírse de la expresión de su cara.

—Vaya. —Soltó mordiéndose el labio. —Podrían ser unas Navidades interesantes.

—En efecto. —Afirmó él, asintiendo lentamente con la cabeza. —Pero este año, mi amor, no hay nada, ni nadie, que pueda restar valor a nuestro amor, ni a nuestra confianza mutua.

—Estoy de acuerdo. —Señaló ella, sonriéndole y abrazando a Lily. —Venga lo que venga, señoras celosas, tormentas de nieve o incluso padres entrometidos, lo afrontaremos juntos.

—Así lo haremos. —Dijo él, inclinándose para depositar un rápido beso en sus labios, antes de besar la frente de Lily.

—Feliz Navidad, mi amor.

—Feliz Navidad.

NOTAS

[1] El Boxing Day es un día festivo en Reino Unido. Se celebra anualmente el día después de Navidad, el 26 de diciembre. Durante este día se promueve la realización de donaciones y regalos a los pobres. Es fiesta nacional tanto en Reino Unido como en Irlanda.