©MADISON DAVIS

Título original – El amor secreto de milady

Primera edición, diciembre 2022

Publicaciones Ricardo

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INDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

EPÍLOGO

SINOPSIS

Lady Kimberly Barlow, hija del duque de Lockhart, necesita un marido con urgencia.

Siempre había rechazado a sus pretendientes, hasta que su padre cayó gravemente enfermo. Es entonces cuando descubre que debe encontrar un marido adecuado, si no quiere acabar en la miseria.

Cuando aparece un nuevo pretendiente pidiendo su mano en matrimonio, se da cuenta de que a medida que se le acaba el tiempo, también lo hacen sus opciones.

Collins Ransbury, marqués de Haddington, ha jurado proteger a Kimberly a toda costa, incluso si eso significa no confesar nunca sus verdaderos sentimientos por ella.

Pero el infortunio solo acaba de comenzar para Kimberly. Mientras la salud de su padre empeora por momentos, Collins desaparece de repente y todo indica que el peligro acecha cada vez más cerca...

CAPÍTULO 1

L ady Kimberly Barlow se inclinó para depositar flores en la tumba que tenía a sus pies. Su mirada se deslizó hacia la inscripción de la lápida «Lord Talbot Barlow», aunque no era necesario. Hacía dos años que él había fallecido, pero todavía sentía que las lágrimas le escocían los ojos y no las dejaba caer. Era la hija del duque de Lockhart y no lloraría en público.

—Me disculpo por no haberte visitado antes, hermano —murmuró—. No tengo ninguna excusa, en realidad, ya que rara vez salgo de casa, salvo para visitarte. Padre también habría venido, pero ahora no está bien. Kimberly parpadeó, miró el silencioso cementerio y observó la exuberante hierba y los altos árboles con sus ramas que daban sombra a las tumbas—. Te echo mucho de menos, Talbot. Y padre también. Ya nada es igual. Sigue presionándome para que encuentre un marido, pero todo lo que quiero es cuidar de él. —Respiró profundamente la brisa fresca y limpia, que anunciaba el airé más frío que seguiría al otoño, y asintió con respeto a los muertos—. Te visitaré más a menudo. Lo prometo.

Apartándose de la tumba de su hermano, se levantó las faldas para seguir con cuidado el camino hacia el carruaje que la esperaba. El lacayo que la atendía se apartó para ofrecerle algo de intimidad y se colocó detrás de ella cuando Kimberly pasó por delante de él. Al acercarse al pequeño carruaje, ella observó a un hombre que desmontaba de un caballo fornido con un pelaje del color del fuego, y de inmediato se disolvió su tristeza.

—¡Jamie! —exclamó ella, apurando el paso—. No sabía que venía a visitar a Talbot, o le habría esperado.

James, con su pelo negro cayendo sobre su frente, sonrió con sus dientes blancos y brillantes.

—Tengo que hacerle una confesión, Kimberly, no he venido a visitar a su hermano, aunque sé que debo presentar mis respetos. Vi su carruaje desde el camino.

Él se inclinó para besar su mejilla, sus sorprendentes ojos azules que contrastaban fuertemente con su pálida tez eran cálidos al mirarla.

—No la he visto últimamente.

—Lo único que tenía que hacer era llamar a la puerta —respondió Kimberly, con un tono sincero al responder a su afectuosa sonrisa—. Como mejor amigo de Talbot, siempre es bienvenido.

—¿Y si quisiera llamar a la puerta para visitarla a usted?

Kimberly se rio.

—Por supuesto, puede hacerlo. Usted también es mi amigo, ¿no?

—Por siempre y para siempre. ¿Cómo está su padre?

La sonrisa de Kimberly se desvaneció y negó con la cabeza.

—No está bien, o habría venido conmigo hoy.

—¿Qué pasa? Su Excelencia no es joven, pero tampoco es viejo todavía.

—Su médico está perplejo, James. Siempre temo que le ocurra lo mismo que a Talbot.

La expresión de él se tensó.

—Nunca piense eso. Se pondrá bien; esto es solo una cuestión pasajera.

Sus palabras le arrancaron a Kimberly otra sonrisa.

—Siempre sabe lo que tiene que decir para reconfortarme. ¿Le gustaría volver conmigo? ¿Saludar a papá?

—Pensaba preguntar si podía acompañarla a casa —respondió James, volviendo a sonreír—. ¿Estoy invitado a cenar?

Ella frunció los labios, mirándolo de arriba abajo en un simulacro de examen.

—Hmm. Bueno, parece usted presentable, mi querido marqués de Haddington. Supongo que se le extenderá una invitación.

—Y usted, mi querida lady Barlow, está tan hermosa como siempre.

—Adulador. Vamos, cuénteme, ¿qué ha estado haciendo estos días? ¿Ha estado en sus propiedades en el norte?

Caminando tranquilamente junto a él hacia su carruaje, Kimberly reflexionó brevemente sobre su larga amistad con James, que comenzó cuando eran niños. Ella, su hermano Talbot, James y su primo Justin crecieron muy unidos y habían sido un cuarteto inseparable. Cuando Talbot murió, se convirtieron en un trío.

—Sí, acabo de volver —respondió James, devolviéndola al presente—. Ahora que he vuelto a Londres, ¿podría acompañarla al baile de Dame West dentro de tres días?

Al aceptar su ayuda en el carruaje, Kimberly le sonrió con tristeza.

—Lo siento, Jamie, sabe que ya no me gusta ir a las fiestas.

—Lo sé —contestó él, con su rostro diabólicamente apuesto deslizándose en una sonrisa con esa peculiaridad que a ella le gustaba tanto—. Tenía la esperanza de que estuviera empezando a salir de ese caparazón en el que s envolvió.

—Me temo que no; sigue ahí y tan duro como siempre.

—Pronto lo romperé. —Montando en su caballo, él sonrió a través de la ventana—. No crea que no dejaré de intentarlo.

—Vaya usted —le desafió Kimberly, indicando al cochero que estaba lista para partir—. Además, ya sabe que la sociedad no me tiene en cuenta.

—¿Desde cuándo le importa lo que piense la sociedad? —James enfiló su caballo lo más cerca que pudo para facilitar la conversación.

—No lo hago —respondió ella con un resoplido—. Simplemente es más fácil para todos si me quedo en casa y cuido de papá.

—Esa no es una buena manera de encontrar un marido, Kimberly.

Ella agitó la mano en un gesto despectivo.

—No empiece a hablar de mí, Jamie —le respondió, mirando el tráfico de carros y carretas en la amplia avenida—. Mi padre lleva meses insistiendo en que me case. Sin embargo, no tengo ningún deseo de hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó James, con el ceño fruncido—. Con la muerte de Talbot, usted es su única heredera. Su ducado debe pasar a alguien.

Kimberly aspiró una lenta y profunda bocanada de aire y lo miró.

—Lo sé —respondió con voz suave—. ¿Pero cómo puedo estar segura de que es a mí a quien quiere mi futuro marido, y no a la riqueza, los títulos y las propiedades?

Algo extraño apareció en la expresión de James, y su rostro se cerró mientras miraba hacia otro lado. Confundida, Kimberly lo observó mirar al frente a través de las orejas de su caballo antes de que al fin se volviera hacia ella.

—Entonces, supongo que debe elegir sabiamente.

CAPÍTULO 2

J ames ayudó a Kimberly a bajar del carruaje frente a la amplia entrada circular de la inmensa mansión londinense perteneciente al duque de Lockhart. Intentó ignorar el agudo dolor que sentía en el pecho cada vez que estaba cerca de ella, una enfermedad de su corazón que solo el amor de Kimberly podía curar. Esta no lo consideraba un posible marido; ella no correspondía a sus apasionados sentimientos, y probablemente nunca lo haría.

Con su mano aún en la de ella, James miró sus ojos dorados, deseando, aunque sin esperanza, que algún día viera el amor y no la simple amistad en ellos.

—¿Podrá Su Excelencia unirse a nosotros para cenar? —le preguntó él, entablando una conversación inútil como medio para aliviar aquel dolor incesante.

—Espero que sí —respondió Kimberly, subiendo a grandes zancadas los escalones hasta las puertas de entrada. Un par de lacayos las abrieron de par en par y James la acompañó a través del amplio vestíbulo. Su padre y el de ella habían sido amigos y socios comerciales, por lo que James había pasado mucho tiempo en esta casa cuando era niño y luego cuando era joven. La suya propia se encontraba en el mismo barrio, no muy lejos, y muchos miembros de la alta sociedad londinense poseían casas señoriales a lo largo de la tranquila y arbolada calle.

El mayordomo, que había sido contratado por el antiguo duque de Lockhart, se inclinó cuando James y Kimberly cruzaron la gran entrada.

—Hola, Parton —dijo Kimberly—. ¿Sabe por casualidad dónde está mi padre?

—Sí, milady, está tomando una copa en la biblioteca.

Por lo que James sabía, siempre habían llamado Parton al envejecido mayordomo. Si el hombre tenía un nombre de pila, James no sabía cuál era, y sería de mala educación preguntar.

Mientras él y Kimberly subían las escaleras hacia el segundo piso, se inclinó hacia el oído de ella.

—¿Se da cuenta de que ya era muy mayor cuando nosotros éramos muy jóvenes? No parece envejecer en absoluto.

Kimberly soltó una risita.

—Lo sé. Aunque lo está haciendo, Jamie. No lo parece, pero últimamente tiene dificultades con las articulaciones. Nunca lo admitirá, por supuesto, y se escandalizaría si papá le ofreciera limitar sus funciones por el bien de su salud.

—Es uno de los que seguirán sirviendo hasta el día de su muerte, supongo —dijo James.

—Lo sé, y me rompe el corazón.

James la miró de reojo.

—¿Cómo es eso?

—Es un miembro de la familia, Jamie —dijo ella con una pizca de impaciencia—. La idea de perder a Parton es como perder a mi padre.

—Siempre me ha gustado eso de usted, Kimberly —comentó James, volviendo a sonreír—. Lo mucho que se preocupa por sus sirvientes.

—Sí. Sé que usted también lo hace. No entiendo cómo tanta gente de nuestra posición no los considera personas, sino solo herramientas. Nunca me ha gustado eso.

Al llamar a la puerta de la biblioteca, una voz ronca les invitó a entrar. James la abrió y entraron en la amplia sala llena de libros. Su Excelencia, George Barlow, el duque de Lockhart, levantó la vista del libro que estaba hojeando y sonrió ampliamente al verlo.

—¡Collins! —exclamó, levantándose mientras James se inclinaba—. Qué sorpresa más grata. Entra, toma un trago. ¿Brandy?

—Sí, Su Excelencia, gracias.

Kimberly hizo una reverencia antes de plantar un beso en la mejilla de su padre.

—Tienes mejor aspecto, padre —dijo mientras el duque hacía un gesto para que un lacayo sirviera a James un brandy y a Kimberly un vino—. Me alegro mucho de verlo. He invitado a Jamie a cenar. Espero que no te importe.

—No, por supuesto que no, Kimberly, hace demasiado tiempo que Collins no viene de visita. ¿Cómo estás, muchacho?

—Bastante bien —respondió James, sentándose después de que lo hiciera el duque—. Kimberly me dice que ha estado enfermo.

—Sí, pero estaré bien en uno o dos días. Cuéntame qué ha pasado en el reino.

Manteniendo la mirada de Kimberly con un esfuerzo concentrado, James habló de sus fincas en Northumberland y de su próspero negocio de caballos y ganado. Ella escuchó su conversación y dio un sorbo a su vino. Kimberly, sin duda, no era consciente de cómo sus impresionantes ojos sobre él no hacían más que forzar su corazón a un nuevo dolor. «¿Cómo puedo hablar de negocios cuando quiero pedirle que se case conmigo? —se dijo James a sí mismo—. Estoy enamorado de ella desde los doce años».

—Tienes el don de tu padre para los caballos —comentó el duque, con los ojos brillantes, tan parecidos a los de Kimberly—. Así como su sentido de los negocios. Lo harás bien, Collins.

—¿Por qué nunca le has llamado Jamie como todos los demás? —se quejó Kimberly a su padre.

El duque resopló.

—Para mí siempre será Collins, hija. ¿Te dije que Justin llegó mientras estabas fuera?

Kimberly se animó.

—No, no lo hiciste. ¿Por qué no está aquí contigo?

—Creo que mencionó el deseo de escribir algunas cartas antes de la cena. Se unirá a nosotros entonces.

James trató de aplastar una pequeña punzada de celos al saber que el primo de Kimberly estaba en la casa. El segundo hijo de la hermana menor del duque, Justin Steal, había crecido tan cerca de los hermanos Barlow como él mismo. Su condición de segundo hijo le impedía cortejar a Kimberly, pero James nunca parecía ser capaz de dejar de ser posesivo con ella cuando Justin estaba cerca.

—¿Qué está haciendo estos días? —James tomó un trago de su brandy en un esfuerzo por tragarse los celos.

—Actualmente trabaja como director de exportaciones para el conde de Forester —respondió el duque—. Estoy considerando la posibilidad de ofrecerle un mejor salario si consiente en trabajar para mí en su lugar.

James se estremeció interiormente. Eso significaría que Justin estaría mucho más cerca de Kimberly.

—Espléndida idea, Su Excelencia. Él debe de estar rindiendo excelentemente para Su Señoría.

Kimberly aplaudió.

—Que todo quede en familia.

El duque asintió.

—Sí, he oído hablar muy bien de mi sobrino en la ciudad. Un joven muy inteligente. Llegará lejos, ya lo sabes. Prefiero que esté en Escocia. Ni siquiera las Orcadas están lo bastante lejos para mi comodidad. Entonces, será un activo maravilloso.

—Por supuesto que lo será —respondió Kimberly, con una sonrisa plena y feliz.

Los celos de James se convirtieron en un sordo enfado, y comprendió de repente su reacción ante Justin. Aunque de jóvenes estaban muy unidos, y una vez que James se dio cuenta de que no podía haber otra esposa para él que no fuera Kimberly, cualquier otra persona a la que esta amara se convertía en objetivo de su enemistad. Aunque se tratara de un primo de sangre que no tenía derecho a su mano en matrimonio, lo único que importaba era que Kimberly lo amase.

«Ella también te quiere, recuerda. Pero quiero —no, necesito— que me vea como un posible marido y compañero de vida», pensó Jame.

Ocultando sus emociones tras una fachada, James se preguntó distraídamente cuál sería la reacción de Kimberly si, por fin, él le confesaba sus sentimientos. «Ella es demasiado educada para reírse en mi cara. Pero no podría soportar que me mirara con lástima y dijera que nunca podría sentir lo mismo», se dijo convencido.

De este modo, James mantenía su amor por Amelia encerrado en su interior, un dolor ardiente que tal vez nunca encontraría cura.

CAPÍTULO 3

J ustin Steal sabía que su tío George, el duque de Lockhart, era muy estricto con la corrección y la puntualidad a la hora de comer. Aunque era un hombre ecuánime, el duque exigía educadamente, pero con firmeza, que la familia y los invitados se vistieran de forma adecuada y llegaran puntuales al comedor. Cuando era un joven bromista, Justin solía entrar en el comedor con un minuto de retraso y todavía vestido con su ropa menos formal.

Solo lo intentó una vez.

Sonriendo ante su reflejo en el espejo mientras se cepillaba el pelo, recordó el incidente con humor.

—Aquel día sí que aprendí la lección, tío —murmuró. Ahora planeaba con antelación lo que se pondría y el tiempo que tardaría en prepararse para la cena.

Su alegre talante se desvaneció al llegar al comedor justo a tiempo y descubrir la presencia de James Ransbury, el marqués de Haddington, escoltando a Kimberly. Reprimiendo un estallido de fastidio, se inclinó para saludarlos.

—Milord. Kimberly.

Incluso cuando esta le saludó cordialmente y le ofreció la mejilla para que la besara, Justin vio que James entrecerraba los ojos. Lord Haddington estaba aún menos contento de ver a Justin que Justin de verlo a él.

—Señor Steal —entonó James con frialdad.

Kimberly miró a los dos con un pequeño ceño fruncido en su hermoso rostro.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué sois tan formales el uno con el otro?

—Supongo que hace demasiado tiempo que no nos vemos —sugirió Justin. Le tendió la mano—. Jamie.

Con una sonrisa tensa, James la aceptó.

—Justin. He oído cosas buenas de usted.

—¿De veras? Estoy seguro de que no son ciertas.

Justin sonrió.

Los lacayos abrieron las puertas del comedor y Justin cedió la entrada a James debido a su rango superior. Su Excelencia ya estaba dentro, hablando con el viejo mayordomo, y levantó la vista cuando los tres le ofrecieron sus respetos.

—Empezaba a pensar que llegabais tarde —comentó mientras Parton se inclinaba y se retiraba—. Pasad, sentaos.

Como persona de menor rango en la mesa, Justin se sentó más lejos del duque, mientras que James se sentó a la derecha de este. El fastidio de Justin aumentó cuando Su Excelencia ignoró a su sobrino durante un tiempo y habló con James sobre caballos, un tema del que Justin creía saber más que el advenedizo marqués. Él debería haber nacido primero.

Su resentimiento por ser el segundo hijo del vizconde de Winley había ardido en su interior desde el día en que Justin comprendió lo que eso significaba. Su hermano mayor, el actual vizconde, se había casado con una rica heredera y ya tenía un heredero y un sustituto, lo que significaba que Justin tenía pocas posibilidades de heredar algo. «No es justo que el mayor se quede con todo. Nunca lo ha sido».

La voz del duque irrumpió en sus pensamientos.

—¿Cómo te va con lord Forester, sobrino?

—Muy bien, tío —respondió Justin, cubriendo su lapsus con facilidad—. Aunque no ha cumplido su promesa de darme un salario más alto.

—¿De verdad? —El duque frunció ligeramente el ceño—. Eso no es un buen negocio. Después de la cena, iremos al salón y hablaremos. Sabes que me niego a hablar de negocios en la mesa.

—Por supuesto, tío.

Justin observó que James no le miraba y rio para sí. Sabía que el hombre estaba desesperadamente enamorado de Kimberly, y que su prima solo consideraba a James un amigo. También se dio cuenta de que ese era el origen de la fría enemistad de James hacia él, aunque Justin nunca podría aspirar a casarse con ella. El parentesco de sangre podría no obstaculizar un noviazgo; sin embargo, el duque nunca lo consideraría, incluso si Kimberly lo amara.

Y no lo hacía.

Por el rabillo del ojo, notó que Kimberly miraba a ambos con gesto confundido. Sin duda, su prima, sensible a los matices y a las emociones, sospechaba las corrientes subterráneas de ira y rencor que se escondían bajo la agradable superficie que ellos mostraban.

—Tengo un amigo que llegará pronto a Londres —dijo Justin, observando cuidadosamente la reacción de James—. El conde de Blackwell.

—¿Su apellido es Cabot? —preguntó el duque, frunciendo ligeramente el ceño—. Creo que conocí a su padre.

—Sí, tío. Thomas Cabot. Te lo presentaré, Kimberly. Te gustará.

Justin casi se rio en voz alta al ver el parpadeo de ira en los penetrantes ojos azules de James.

—¿No era un amigo del colegio, Justin? —preguntó James con voz alegre.

—Sí. Nos conocimos en Oxford y nos hicimos amigos, aunque es mayor que yo.

—A mí también me gustaría conocerlo —dijo el duque, cortando su cordero asado—. Quizás puedas organizar una presentación, sobrino.

—Con mucho gusto, tío.

—Tiene propiedades en Escocia, además de en Inglaterra —continuó su tío, pensativo—. Su padre lo dejó bastante bien provisto.

—Sería un excelente partido, Kimberly —comentó Justin, estudiando con disimulo a James por el rabillo del ojo. Lo que vio no le decepcionó.

Kimberly negó con la cabeza, los tirabuzones de su vibrante pelo castaño oscuro rebotaron en su esbelto cuello.

—No me interesa que me emparejen, Justin.

El duque la miró con desconcierto.

—Debes empezar a considerar un pretendiente, hija. No puedes seguir siendo una solterona toda tu vida.

—Claro que puedo —respondió ella con un tono agrio—. Cuando Talbot se haya ido, quiero quedarme en esta casa y cuidar de ti.

—Eres una niña testaruda. Desde luego, ese rasgo no lo has heredado de mí.

La sonrisa de Kimberly floreció y levantó una copa de vino.

—Sabes que sí, padre. Junto con tus ojos.

Por fin, el duque le sonrió con cariño.

—Puede ser, pero me niego a dejar de insistir en lo del marido. Debo asegurarme de que estés situada antes de que me vaya.

—Eso no ocurrirá hasta dentro de muchos años, así que puedes dejar de insistir.

El duque la miró fijamente.

—Tu hermano nos fue arrebatado cuando tenía veinticinco años. Tú más que nadie deberías entender que nada en la vida es seguro.

Kimberly se sonrojó hasta la línea del cabello y contempló el plato que tenía delante.

—Sí lo entiendo, padre —dijo con voz dura—. Igual que me aterra perderte.

Avergonzado por las agudas voces en la mesa, Justin continuó comiendo su cordero, pero echó un vistazo a su alrededor para medir las reacciones. James parecía mortificado, con el ceño fruncido y los labios ligeramente apretados, mientras que la expresión de su tío se había suavizado al mirar a Kimberly.

—Esto ha sido duro para los dos, hija —dijo el duque en voz baja—. Quiero que seas feliz y que estés segura. No puedo aceptar que tu felicidad se limite a verme envejecer.

—¿Y seré feliz con un marido que se haya casado conmigo por lo que tengo y no por lo que soy? —preguntó ella, levantando los ojos—. ¿Uno que al que solo le importe la heredera y no la mujer? Eso no es para mí, padre.

—Hablaremos de esto más tarde, Kimberly —dijo Su Gracia con firmeza—. No discutamos delante de nuestros invitados.

Kimberly asintió y mantuvo la mirada baja durante el resto de la comida, sin volver a hablar. Justin, por su parte, sintió no poca satisfacción al ver cómo James se obligaba a no declarar su amor por ella y pedir su mano allí mismo. También reconoció para sí que la pareja era ideal. El linaje de James era lo bastante alto para ella, y su propia riqueza y títulos lo convertían en el candidato más adecuado para convertirse en el próximo duque de Lockhart.

Después de la cena, Kimberly hizo una reverencia a su padre.

—Disculpadme, por favor. Deseo volver a mis aposentos. Jamie, Justin, fue un placer teneros aquí. Buenas noches.

Justin observó que James la veía partir y subir las escaleras con el corazón en los ojos. Entonces se dio cuenta de que él también le observaba, y su mandíbula se tensó. El duque pareció no darse cuenta de nada raro e invitó a los dos a tomar un oporto en el salón.

—Es una hija correcta en todo, excepto en esto —dijo lentamente mientras les indicaba a ambos que se sentaran—. Temo que sea un poco testaruda.

—Entonces el hombre con el que se case tendrá una maravillosa y hermosa esposa, tío —respondió Justin, aceptando una copa de oporto del lacayo.

—Me gustaría que hablaras con ella, sobrino —le dijo el duque, acomodándose en un lujoso sofá de cuero—. Ella puede que te escuche.

Por un momento, Justin se quedó boquiabierto y no se atrevió a mirar hacia James.

—Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, tío, la haré.

—Sabía que dirías eso. Eres un buen chico, sobrino, y un crédito para esta familia. Entonces, ¿te gustaría trabajar para mí?

CAPÍTULO 4

C on el pecho apretado por las lágrimas no derramadas, Kimberly se retiró a sus aposentos privados, su santuario. Nora, una mujer solo tres años mayor que ella y que había sido su doncella personal desde que Kimberly tenía siete años, hizo una reverencia al entrar.

—Milady —preguntó la mujer, con expresión preocupada—. ¿Qué ocurre?

Luchando por mantener sus emociones bajo control, Kimberly sonrió.

—Mi padre. ¿Qué más podría ir mal?

—Oh, querida. —Nora puso las manos en las caderas—. ¿Han vuelto a reñir?

—Peor. —Kimberly cruzó la habitación y comenzó a deshacer su peinado—. Nos peleamos delante de Justin y Jamie.

—Déjeme hacerlo —afirmó Nora con firmeza—. Se arrancará el pelo. Sus dedos están demasiado tensos. Siéntese.

Kimberly se sentó obediente frente al tocador y se quedó mirando su reflejo antes de apartar el espejo mientras Nora tiraba con suavidad de las horquillas.

—Nora, él sigue insistiendo en que me case —dijo Kimberly—. Eso es lo último que quiero.

—Lo sé. ¿No le he sugerido que lo vea desde su perspectiva? Es su única hija y se preocupa por su futuro.

—Si yo no me preocupo por mi futuro, ¿por qué debería hacerlo él?

Cuando Nora detuvo su trabajo, Kimberly se encogió.

—Siento haber estallado. No debería descargar mis frustraciones en ti.

—Para eso estoy aquí —respondió Nora alegremente—. Desahóguese conmigo para no enfurecer a su padre.

—Pero eso no es justo para ti.

—Puedo manejarlo, no tema. Sé lo mucho que necesita a alguien con quien hablar.

Nora cogió el cepillo y lo pasó por sus largos mechones castaños.

—Entonces, continúa. Soy todo oídos.

—Él dijo que debía entender que nada en la vida es seguro —explicó Kimberly.

—Eso es cierto.

Kimberly suspiró exasperada.

—Deja de darle la razón. Se supone que estás de mi lado.

—Lo estoy, milady. Cuando deje de compadecerse de sí misma, también lo entenderá, así como el punto de vista de su padre.

Kimberly rio con sorpresa. Sintió que su tensión se aflojaba y que parte de su ira y humillación se desvanecían.

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Hasta cierto punto. Comprendo su postura, aunque también la de Su Gracia. Los dos quieren las mismas cosas, pero usted le exige que la entienda mientras se niega a ver su punto de vista.

Kimberly asintió lentamente.

—Quizá tengas razón, Nora. Quiero casarme, por supuesto, pero también necesito atender a mi padre. Tampoco quiero que cualquiera babee ante la perspectiva de convertirse en el próximo duque de Lockhart.

Nora se rio.

—Qué imagen. Entonces manténgase firme, milady. Espere hasta que se presente el hombre adecuado.

—Si es que alguna vez lo hace —se quejó Kimberly con mal humor—. ¿Y si no puedo saber si me quiere por mí o por mi herencia?

—Mire si babea.

—Oh, Nora, me alegro tanto de tenerte para poder hablar contigo.... Nunca dejas de hacerme sentir mejor.

—¿Quizá sea un buen momento para pedir un aumento de sueldo?

Riendo, Kimberly se levantó y la abrazó.

—Se lo exigiré al mayordomo de papá. Ahora, ¿qué tal un poco de vino y una partida de cartas?

Como las dos jóvenes habían crecido juntas, incluso como ama y sirvienta, Kimberly nunca dejó de considerar a Nora como su mejor amiga. Aunque Kimberly había tenido algunas amigas en sus círculos sociales, jóvenes con título como ella, sentía que no podía confiar en ninguna. Nora era una huérfana abandonada en las calles de Londres y acogida por la madre de Kimberly. Una vez que creció lo suficiente, se convirtió en la doncella personal de Kimberly.

—¿Has pensado en casarte, Nora? —preguntó Kimberly, barajando las cartas para otra partida.

—Una o dos veces —respondió Nora, tomando un sorbo de su vino—. Pero eso puede esperar hasta que usted haya encontrado al hombre adecuado.

—¿Tienes a alguien en mente? —preguntó Kimberly, con un tono divertido mientras miraba a su amiga.

Nora sonrió.

—Tal vez.

Dejando caer las cartas sobre la mesa, Kimberly se inclinó hacia delante.

—¿Quién? Dímelo, debo saberlo.

—Bien, pero solo porque me ha atiborrado de vino, y será culpa suya si su pelo está hecho un desastre por la mañana.

Kimberly gimió, hundiéndose contra su silla.

—Nora…

—Oh, está bien. Es el hijo del señor Compton.

Kimberly abrió la boca con sorpresa y miró a Nora fijamente.

—Es el diablo más guapo a este lado de... —Kimberly tosió, en lugar de decir la palabra que se le había ocurrido, balbuceó y recogió las cartas—. Ya sabes lo que quiero decir. Y como hijo del mayordomo de papá, tiene un brillante futuro por delante.

—Lo aceptaría aunque no fuese el hijo de un mayordomo.

—Lo amas —dijo Kimberly riendo—. Confío en que él corresponda a tus sentimientos.

Ruborizada hasta las raíces de su pelo rubio, Nora miró a un lado.

—Sí, lo hace. Ya me ha pedido que me case con él. Dos veces.

—Haréis una pareja maravillosa, Nora. —Kimberly suspiró dramáticamente—. No hay necesidad de esperar hasta que me case. Acepta su propuesta y entonces podré empezar a hacer planes de boda.

Nora sacudió la cabeza con firmeza.

—Le he dicho que no me casaré hasta que usted lo haya hecho, milady. Ha accedido a esperar hasta entonces.

Kimberly cruzó los brazos bajo el pecho.

—Gracias por aumentar la presión sobre mí, Nora. Tú no tienes futuro hasta que yo lo tenga. ¿Y si no me caso, Nora? ¿Qué pasa entonces? ¿Me seguirás hasta la soltería?

Nora apretó la mandíbula y Kimberly reconoció la expresión de su rostro. Una mula enfadada y recalcitrante podría haber parecido menos terca. Tal vez.

—Si debo hacerlo, lo haré.

Estrechando los ojos, Kimberly preguntó:

—¿Y si te ordeno que te cases?.

—No lo hará.

—Tal vez lo haga.

Nora sonrió y giró su copa entre sus dedos.

—No lo hará porque eso iría en contra de su código de conducta personal.

Cogiendo su propia copa, Kimberly miró a Nora.

—Por eso las damas de la alta sociedad no se relacionan con sus sirvientes. Saben demasiado. —Bebió un largo trago y vació su vaso.

—Entonces, despídame.

—Te odio.

—Lo sé. ¿Más vino, milady?

Cegada por el dolor de cabeza y la brillante luz del sol, Kimberly entrecerró los ojos cuando Nora descorrió las cortinas de su cama a la mañana siguiente.

—Por favor, ciérralas —susurró.

—Le pido disculpas, milady —respondió Nora con facilidad—. Pero no debo hacerlo. El desayuno es en menos de una hora, y sé que no querrá molestar más a Su Excelencia.

Tratando de levantarse, Kimberly miró a Nora sin entender.

—Me emborrachaste anoche.

—No, debo corregirla, milady. Anoche se emborrachó usted misma. Intentó que yo siguiera su comportamiento, pero me negué muy amablemente.

—Todavía te odio.

—Si le hace sentir mejor, por favor, dese el gusto. Mientras tanto, estoy lista para ayudarla a lavarse y vestirse, y ya tengo en mente el peinado perfecto para su cabello.

Arrastrándose de la enorme cama con la cabeza palpitando, Kimberly se tambaleó hasta la palangana y se echó agua fría en la cara.

—Al menos, mi comportamiento escandaloso fue privado —murmuró—. ¿Por qué los hombres pueden emborracharse públicamente y nadie habla de ello, pero si yo lo hiciera habría un escándalo?

—Se supone que las mujeres deben guardar silencio en la iglesia, tener hijos y comportarse como si el mundo las estuviera vigilando.

Sintiéndose mal del estómago, Kimberly se preguntó si eso podría excusarla de bajar al comedor. Pero entonces, su padre le haría muchas preguntas sobre su salud, e incluso podría insistir en que su médico le echara un vistazo. Kimberly decidió que antes prefería enfrentarse al desayuno.

—Si las mujeres gobernaran, en lugar de los hombres....

—Eso es hablar de progresismo, milady. Ya puedo oír los cotilleos.

—No importa. Supongo que no queda vino...

Menos de una hora después, Kimberly descendía tranquilamente las escaleras, recién aseada, vestida con un atractivo vestido de oro rojo ribeteado de marrón, con el pelo ordenado en un recogido y las piernas firmes. Aunque todavía le dolía la cabeza y se le revolvía el estómago, sus molestias no se reflejaban en su rostro. Sonrió con recato a Justin, que la esperaba fuera del comedor.

Inclinándose, este le besó la mano y le sonrió.

—Estás preciosa esta mañana, prima —le dijo él.

—Gracias —respondió ella con una expresión cálida que no sentía realmente en su interior—. ¿Ha llegado papá?

—No, en realidad no.

Sintiendo una punzada de preocupación, Kimberly miró hacia las escaleras, esperando ver a su padre descendiendo por ellas, rompiendo su propia regla de impuntualidad. Que ella supiera, él nunca había llegado tarde a una comida. Kimberly frunció el ceño, abrió la puerta del comedor y descubrió que el duque no estaba dentro esperándolos. Parton y los lacayos estaban preparados para empezar a servir, y el mayordomo se inclinó al verla.

—Algo va mal —dijo ella girándose, con una creciente preocupación—. Incluso cuando se sintió mal el otro día, bajó a comer.

—¿Debo ir a ver cómo está? —preguntó Justin, también visiblemente preocupado.

—Yo misma iré a sus habitaciones. Supongo que Jamie se fue a casa anoche.

—Lo hizo.

—Volveré en breve.

Kimberly se volvió sobre sus talones, cruzó con rapidez la amplia entrada y subió las escaleras. La gran variedad de habitaciones de su padre ocupaba casi la mitad de la tercera planta, las antiguas dependencias de Talbot se extendían por la otra mitad mientras que las de ella ocupaban el resto. Kimberly llamó a la puerta de su padre y esperó con nerviosa impaciencia, mordiéndose el labio inferior.

La puerta se abrió y Charles Finley, el ayuda de cámara del duque, se inclinó hacia ella.

—Iba a mandar a buscarla, milady —dijo—. Me temo que Su Excelencia se ha puesto enfermo.

El miedo la sacudió, y recordó la terrible enfermedad que había acabado con la vida de su hermano. Cruzó la puerta abierta y se dirigió a la alcoba del duque. No, no, no puede estar sucediendo de nuevo.

—¿Habéis ordenado llamar a su médico? —preguntó ella por encima del hombro.

—Lo he hecho, milady.

Su padre estaba despierto y le hizo una seña mientras Kimberly dudaba a la entrada de su habitación más privada.

—Hija, —dijo el duque con voz fuerte, a pesar de la palidez de su cara—. Pasa. Acababa de pedirle a Charles que te llamase.

Acercando una silla a la cama, Kimberly se sentó, contemplando su rostro contraído y sus ojos apagados.

—¿Qué ocurre?

Él hizo un gesto con la mano.

—Lo mismo que antes, solo que más pronunciado, me temo. No lo entiendo. Ayer estaba bien.

—Tus síntomas no son los mismos que... los de Talbot… —dijo Kimberly lentamente, con el pánico ahogando su garganta—. ¿Lo son?

—No, por favor no te preocupes, hija. Esto pasará pronto. Solo quería tranquilizarte y pedirte que te conviertas en anfitriona de nuestros invitados.

La mirada de Kimberly se agudizó.

—¿De Justin?

—De tu primo, así como de su amigo, el conde de Blackwell. —El duque cerró los ojos e hizo un gesto de dolor, como si soportara un espasmo—. Estuve de acuerdo en permitir a Justin que le invitara a venir, pero ahora me temo que no podré cumplir con mis deberes de anfitrión.

—Debes ponerte bien, padre. Estoy segura de que el conde lo entenderá.

—Si es un verdadero caballero, lo hará. Ahora, vuelve abajo y prepara la casa para su visita en mi lugar.

—Volveré más tarde a verte, padre.

El duque sonrió.

—Lo disfrutaré. Ahora, por favor, vete. El médico está aquí, y no necesito que le veas abrirme una vena y desangrarme.

Levantándose, Kimberly se inclinó y le besó la frente.

—Volveré pronto.

Al salir de la habitación, Kimberly se cruzó con el médico, que llevaba su cartera de cuero colgada al hombro. Con una rápida mirada hacia atrás, al verlo desaparecer en la habitación de su padre, Kimberly se retiró de sus aposentos y volvió al pasillo.

Justin rondaba cerca, con la cabeza agachada mientras se paseaba de un lado a otro. Él levantó la vista, con sus ojos castaños oscuros ansiosos, cuando Kimberly cerró la puerta en silencio tras ella.

—¿Cómo está? —preguntó Justin, poniéndose a la altura de Kimberly mientras esta atravesaba el pasillo hacia las escaleras.

—Cree que se levantará pronto —respondió ella—, pero me ha pedido que haga de anfitriona cuando llegue tu amigo.

—Está en Londres ahora. Debería llegar en unas horas.

—Mandaré llamar a Jamie —continuó Kimberly, pensativa—. Es íntimo de la familia, y su rango le permitirá ocupar el lugar de mi padre como anfitrión.

CAPÍTULO 5

U n lacayo le trajo una misiva en una bandeja de plata. James había terminado su comida y planeaba pasar una hora más o menos con su mayordomo cuando leyó la nota de Kimberly.

«Mi querido Jamie, mi padre está enfermo de nuevo y el conde de Blackwell llegará pronto. ¿Podría apelar a su amistad y cercanía con la familia para que venga a hacer de anfitrión? Además, siento la necesidad de tenerlo cerca, pues nunca deja de reconfortarme.

Suya, lady Kimberly Barlow».

James volvió sobre sus pasos hacia el comedor y encontró al mayordomo, Collins Frost, supervisando a los lacayos que limpiaban y ponían una mesa nueva.

—Ensille mi caballo, Frost —dijo James—. Estaré fuera unos días.

Frost se inclinó.

—Muy bien, milord.

Luego, James envió a un lacayo para que su ayuda de cámara empacara algunas ropas y artículos de primera necesidad, y después fue a hablar con su secretario. Preocupado por la noticia de que el duque estaba enfermo de nuevo, temió que Kimberly tuviera razón en su preocupación de que pudiera morir.

—Más vale que no te mueras, viejo bribón —murmuró—. Tu hija te necesita. Todos te necesitamos.

El secretario de James, Norton Cecil, se levantó de su escritorio para inclinarse cuando aquel llamó a la puerta y luego entró en su despacho.

—Milord, le estaba esperando, tengo aquí...

—Me temo que tendrá que esperar, Norton —interrumpió James, su preocupación le hacía ser inusualmente grosero—. Perdóneme, pero debo pasar unos días en la residencia de los Lockhart.

—¿Va todo bien?

—Kimberly ha enviado una nota para avisar que su padre está enfermo. —James se paseó por la pequeña habitación forrada con estantes de libros de contabilidad. El escritorio estaba repleto de informes—. Teniendo en cuenta lo que le ocurrió a Talbot, ella, naturalmente, está un poco nerviosa.

—Es muy comprensible. Seguiré como siempre y le enviaré un mensaje si hay algo grave que deba saber.

James asintió, aliviado.

—Eres el mejor, Norton. Gracias.

—No es ninguna molestia. Sé el cariño que le tiene a la familia.

«Cariño no es exactamente la palabra correcta. Amor es más apropiada», pensó James. Saliendo de la oficina de Norton, esperó con creciente impaciencia su maleta y su caballo. Por suerte, la mansión del duque estaba a menos de una milla de distancia, y a un ritmo rápido no le llevaría mucho tiempo llegar allí. El hecho de que Kimberly le hubiera tendido la mano y le hubiera pedido que fuese, le decía más que nada lo asustada que estaba realmente.

El mayordomo, Parton, abrió la puerta, se inclinó hacia James y luego le hizo pasar al salón, donde Kimberly estaba sentada con Justin. Su criada estaba allí como carabina, de pie detrás de su ama como un soldado en posición de firmes. Kimberly se puso de pie y corrió hacia él.

—Jamie, gracias por venir tan rápido.

—¿Cómo está? —preguntó él, respondiendo a la reverencia de Justin con una inclinación de cabeza.

—Dice que se siente mejor después de que el médico lo sangrara —respondió Kimberly, señalando un sillón para invitarlo a sentarse—. Cree que podrá bajar a cenar, aunque le he dicho que descanse.

James se sentó cuando Kimberly lo hizo y aceptó una copa de vino de un lacayo.

—Me gustaría quedarme, aunque ya no se me necesite.

Kimberly se rio.

—Por supuesto que se le necesita, Jamie. Sí, por favor, quédese. Padre y yo disfrutamos de su compañía, así que puede quedarse todo el tiempo que quiera.

Extrañamente, el rostro de Justin se tensó por un momento ante las palabras de Kimberly. «Tal vez espera que el viejo le permita cortejarla, después de todo», pensó James mientras sonreía para sus adentros, comprendiendo que, de alguna manera, le había dado la vuelta a la tortilla a su viejo amigo. Anoche, Justin consiguió meterse en su piel, ahora él estaba bajo la de Justin.

—Le sugeriría que fuera a hacerle una visita a papá —continuó Kimberly, obviamente sin darse cuenta de nada, y bebió un sorbo de vino—. Pero el amigo de Justin llegará en cualquier momento, y me gustaría que estuviera aquí para recibirlo.

—Por supuesto.

Con disimulo, James miró a Justin y lo observó mirando la puerta como si esperara ansiosamente la llegada del conde.

—Me pregunto, Justin —dijo James—, ¿cuándo empezará a trabajar para Su Excelencia?

Justin sonrió.

—Pronto. Debo comunicárselo antes a lord Forester, por supuesto, y luego instalaré mi nueva oficina cerca de la del señor Compton.

—Padre quiere que se quede aquí en la casa —continuó Kimberly—, y Justin tendrá vía libre para importar vinos y champán de Francia. Padre sabe que la guerra allí terminará pronto, y quiere estar preparado para vender sus vinos aquí con un beneficio considerable.

—Su Excelencia tiene una gran previsión —añadió Justin—. Si su plan funciona, y sé que lo hará, se convertirá en el principal importador de estos vinos.

—Si no recuerdo mal, usted habla francés con fluidez —comentó James con una sonrisa—. Eso es sin duda una ventaja.

Justin inclinó la cabeza modestamente.

—Sabía que estudiar el idioma me sería útil algún día. La guerra interfirió para que fuera a Francia a aumentar mis conocimientos.

La puerta del otro extremo del salón se abrió y Parton se inclinó.

—Su señoría, el conde de Blackwell, milady.

Se hizo a un lado mientras entraba un hombre de unos veinte años. Era alto, de complexión robusta, con el pelo rubio y los ojos azules. Como era un conde y James un marqués, este se vio obligado por el protocolo a hacer una reverencia, Justin hizo lo mismo, al igual que Kimberly. El conde tenía una expresión abierta y amistosa, y James pensó que su constitución alta y fornida, su cabello rubio bien cortado y sus ojos azules, eran del tipo que atraía a las damas. Eso en sí mismo hizo que el hombre le desagradara a primera vista, pues temía que también pudiera llamar la atención de Kimberly.

—¡Thomas! —exclamó Justin, adelantándose para estrecharle la mano y hacer las presentaciones—. Te presento a mi prima, lady Kimberly Barlow. Y este es mi viejo amigo de la infancia, lord Collins Ransbury, marqués de Haddington.

James estrechó la mano del conde.

—Soy Jamie —dijo él sonriendo—. Collins es muy formal.

El conde sonrió también.

—Yo soy Thomas, entonces. ¿Y puedo hacerle un cumplido, lady Barlow? Es usted mucho más hermosa de como Justin la describió.

—Gracias, milord —respondió Kimberly, sonrojándose un poco.

—Por favor, ¿podría dirigirse a mí como Thomas? Siento como si la conociera desde hace años.

Kimberly dudó, y luego dijo:

—En privado, tal vez. Pero no delante de mi padre. No lo aprobaría.

Thomas miró a su alrededor, como si esperara que el duque estuviera escondido en algún lugar.

—¿Puedo preguntar dónde está Su Excelencia? Tengo muchas ganas de conocerlo.

—Le recibirá en la cena, Thomas.

—Por favor, ¿podemos sentarnos? —preguntó el conde, sonriendo a su alrededor—. Me gustaría saber más sobre los amigos de mi amigo. Y sobre su atractiva prima...

James se envaró, pero mantuvo la máscara de una fachada educada, mientras que en su interior estaba furioso. El apuesto conde se sentía sin duda atraído por Kimberly, como la mayoría de los hombres, y pasaba más tiempo hablando con ella que con Justin o con él mismo. James sospechaba que el conde se estaba preparando para cortejarla. Sus celos subieron a la superficie en una oleada, y luego los obligó a bajar al observar la expresión y los gestos de Kimberly.

Acostumbrada a ser el objeto de las atenciones de los caballeros, hasta que se recluyó de la sociedad, Kimberly respondía con sonrisas genuinas si el hombre le gustaba. Sin embargo, si no disfrutaba de la compañía, tendía a hablar sin responder realmente a su pregunta y a mantener la cara medio vuelta hacia él.

Precisamente como lo hacía ahora.

James se relajó, comprendiendo que Kimberly no estaba interesada en corresponder a la mirada del conde, y que muy probablemente rechazaría su oferta de cortejo. Sin embargo, eso no lo hacía sentir mucho mejor, ya que su padre la presionaba para que encontrara un marido. Y como había comentado Justin, el conde era una pareja casi perfecta.

«Y yo también».

—Así que, Justin —dijo Thomas—, ¿todavía trabaja para el conde de Forester? Es un buen hombre.

—No por mucho tiempo —respondió Justin con una sonrisa—. Su Excelencia me ofreció un buen salario, así como alojamiento y comida, si trabajo para él. Así que empezaré a importar en su nombre selectos vinos franceses de las mejores bodegas.

—Usted siempre me llevó la delantera en nuestros estudios de negocios —respondió Thomas con una carcajada—. Debería haberle robado a Forester sus servicios antes de que lo hiciera Su Excelencia.

—Podría haberlo hecho. Salvo que no tengo ningún deseo de vivir en Sussex, viejo amigo. Londres es donde quiero estar.

—Una sabia decisión. —Thomas miró a James—. Su reputación como uno de los mejores criadores de caballos del reino le precede, James. Estoy deseando conversar de ello. Me gustaría mucho discutir la compra de algunos de sus sementales.

James sonrió y dio un sorbo a su vino.

—Me temo que eso no es posible, Thomas —respondió—. Tengo la política de vender solo caballos castrados, principalmente al ejército real. No quiero que la competencia se haga con mis ejemplares.

Thomas se rio.

—Touché. Supongo que lo comprendo, pero estoy decepcionado. No pretendía establecer una competencia con usted, solo criar caballos para mi propio uso en mis fincas. Incluso el príncipe regente monta uno de sus sementales.

—¿Cómo se puede rechazar al príncipe regente?

—He oído que sus caballos ganan todo el tiempo en Newmarket también y que sobresalen en el negocio de las apuestas.

—Uno hace lo que puede.

Al parecer, perplejo por la falta de respuestas de James, Thomas lo miró con amargura, y luego volvió a prestar atención a Kimberly.

—¿Podría tener el honor de su compañía en un baile dentro de unos días, Kimberly?

Incómoda por el uso de su nombre de pila, Kimberly negó despacio con la cabeza, con una expresión un poco afectada.

—Me temo que últimamente no asisto a bailes, Mi… Thomas. Gracias por la invitación.

Este fingió sorpresa.

—¿Cómo es posible que una dama tan encantadora como usted no desee ser vista en sociedad? Sé que sería la envidia de todos los presentes.

—Estoy segura de que encontrará otra compañera —respondió ella—. Una más atractiva que yo.

—No existen tales criaturas —dijo Thomas, con sus ojos azules llenos de admiración mientras la contemplaba—, porque usted las eclipsas a todas.

Kimberly sonrió a medias y bajó la vista a su regazo, sonrojándose. James miró por casualidad a Nora, la criada, que miraba al frente con los labios apretados. «Está avergonzando a Kimberly, y a su criada no le gusta nada. Interesante», pensó James.

—Me halaga sin necesidad, milord —dijo Kimberly sin levantar la mirada.

—Nunca halago en vano.

Kimberly sonrió sin humor.

—Caballeros, es hora de cambiarse para cenar. Les veré a todos pronto.

De pie, James observó cómo ella hacía una reverencia a Thomas, y luego dijo:

—¿Puedo acompañarla a la cena, Kimberly?

Por primera vez desde la llegada de Thomas, los labios curvados hacia arriba de Kimberly parecían genuinos.

—Puede, milord Haddington.

En un gesto que rara vez ofrecía, Kimberly dobló también una rodilla ante él y luego, con Nora tras ella, salió del salón.

CAPÍTULO 6

-N

o me gusta —dijo Nora con firmeza—. Es tan escurridizo como una anguila. Tenga cuidado, milady.

Kimberly se encogió de hombros mientras se desabrochaba el corsé.

—Está claro que quiere cortejarme, así que naturalmente tendrá un motivo oculto, el cual te parecerá atroz.

—Lo atroz es lo que hace por llamar su atención —respondió Nora, con un tono oscuro—. Por favor, tenga cuidado cuando esté cerca de él. No me gusta cómo la mira.

Kimberly levantó la cara.

—¿Cómo me mira?

—Como un pirata podría mirar un cofre de oro. La forma en que lord Haddington la observa, bueno, eso lo puedo aprobar.

—¿Y cómo me observa él, oh, oráculo de Londres?

Nora sonrió.

—De la forma en que debería mirarla. Ahora, ¿qué tal el vestido rojo?

—No. Demasiado atrevido, podría dar una impresión equivocada. Tampoco el blanco. ¿Qué tal el marrón?

—Demasiado soso y la hace parecer pálida como un fantasma. ¿Qué le parece ese vestido amarillo pálido? Hará que su pelo destaque y sus ojos resalten.

Kimberly inclinó la cabeza, pensativa.

—Sí. También envía el mensaje adecuado.

—¿Qué mensaje es ese?

—Que me dejen en paz.

—Acentuará tanto su pelo como su piel, y ningún hombre la dejará en paz al verla con él.

—No tienen elección. Quiero que me dejen en paz para cuidar a padre. Será mejor que Blackwell se haga a la idea cuanto antes.

Nora la ayudó a quitarse la bata.

—¿Cree que desea cortejarla?

—Tengo esa impresión, sí. También tengo la sensación de que la palabra «no» no está en su vocabulario.

—Espero que Su Excelencia reciba de él la misma mala impresión que yo y lo mande a paseo.

—¿Has considerado alguna vez que podrías ser un poco sobreprotectora conmigo?

Nora hizo una pausa y reflexionó por un momento.

—No. No soy sobreprotectora, porque usted es demasiado descuidada en su juicio sobre la gente. Piensa bien de todo el mundo.

Kimberly se quedó mirando su imagen en el espejo.

—Quiero creer que la gente es intrínsecamente buena, Nora. Quiero hacerlo.

—Espero y rezo para que sea así para usted.

El duque saludó calurosamente a Thomas en el comedor, le estrechó la mano y le indicó que se sentara a su derecha en la mesa. James tomó el asiento junto a él, luego Kimberly al otro lado y Justin junto a ella. Con las advertencias de Nora resonando en su cabeza, Kimberly trató de ver a Thomas con el mismo cinismo que su criada, pero no encontró nada malo en el comportamiento del conde.

Era amable, extrovertido, bastante guapo, encantador y tenía fama de ser bastante rico. También había oído que muy pocas mujeres rechazaban sus invitaciones a fiestas y bailes, y ningún escándalo había manchado su nombre.

—Conocí a su padre una vez, lord Blackwell —dijo el duque cogiendo su copa de vino—. No compartíamos exactamente las mismas opiniones en el parlamento, pero no era menos hombre por ello.

Solo el ligero temblor de su mano indicaba que el padre de Kimberly no se encontraba del todo bien, pero su voz era cordial y su piel tenía un tono saludable. Aun así, Kimberly intercambió una mirada de preocupación con James, que sacudió ligeramente la cabeza al encontrarse con sus ojos. «Intente no preocuparse», le dijo él con la mirada.

Thomas asintió, sonriendo.

—Era un buen hombre, sin duda, Su Excelencia. Y quiero darle mis condolencias por la pérdida de su hijo.

—Gracias. —El duque inclinó la cabeza un momento—. Su pérdida ha sido difícil.

—Ciertamente puedo entenderlo. Si yo tuviera un hijo y lo perdiera, supongo que estaría fuera de mí.

Kimberly sintió la mirada del conde sobre ella mientras hablaba y reconoció al instante el propósito que ocultaba. Él tenía toda la intención de cortejarla, tal vez incluso de persuadir a su padre para que los dejara casarse. Antes de la muerte de Talbot, Kimberly podría haber aceptado sus avances y haberlos alentado. Ahora, las palabras de Nora volvieron a ella, y alzó la barbilla con obstinación.

«Piensa en mí como un cofre de oro si quieres. Pero será mejor que te hagas a la idea de que no soy un premio que se pueda ganar».

—He estado buscando una esposa adecuada —continuó Blackwell, volviendo a prestar atención al duque—. Es parte del motivo por el que vine a Londres. No me veo casado con una heredera escocesa. Aunque me gustan los escoceses, no podría soportar que me hablen con ese acento en mi propia casa —concluyó con una sonrisa.

Se hizo un silencio incómodo ante la broma del conde, y la irritación de Kimberly aumentó.

—Resulta que creo que los escoceses tienen un acento delicioso —dijo ella con acritud—. Podría escucharlo durante horas y horas.

—Entonces, una vez que se case conmigo —respondió Blackwell—, lo escuchará a diario, lady Barlow.

Conteniendo el grito de asombro que le produjo su atrevimiento, Kimberly dio un sorbo a su vino y dejó la copa con cuidado.

—No recuerdo haber aceptado ninguna propuesta de matrimonio, milord, ni tampoco mi padre.

Kimberly lanzó una rápida mirada al duque y se dio cuenta de que este se limitaba a observarla con una ceja levantada, aunque no había ninguna otra expresión en su rostro. Justin se rio ligeramente.

—Resulta que creo que harían una pareja encantadora —dijo este—. ¿No estás de acuerdo, Jamie?

—Lo que creo es que Su Señoría es presuntuoso en extremo —respondió James sin acalorarse—. Y que debería disculparse con lady Barlow.

Kimberly observó la boca apretada de Blackwell y las líneas de fastidio que la rodeaban antes de que suavizara su gesto e inclinara la cabeza.

—Me disculpo, lady Barlow —dijo el conde al fin—, pero mi excusa es que su impresionante belleza me ha hechizado y he perdido la cabeza por un momento.

—Su disculpa es aceptada, milord —respondió Kimberly.

Al encontrar extraño que su padre no dijera nada durante este intercambio, Kimberly le lanzó otra mirada y lo encontró sonriendo. Como si toda la conversación le pareciera divertida, en lugar de chocante.

—Deseo que lady Barlow se case, Blackwell —dijo en el duque en voz baja—. Y también deseo que sea feliz con el hombre que elija como marido. Ella me ha pedido que no la presione en este momento, y respetaré sus deseos. —Él se volvió hacia su hija—. Por el momento —añadió.

Sintiendo el alivio y un torrente de amor por él, Kimberly le sonrió.

—Gracias, padre.

—Entonces me esforzaré por convertirme en el candidato más adecuado para su mano, lady Barlow —anunció Blackwell, con la voz un poco más alta de lo necesario—. ¿Tengo su permiso para cortejarla?

Ella le miró directamente a sus ojos azules.

—La reciente enfermedad de mi padre requiere toda mi atención, milord. Sería indecoroso y descortés permitirme tal lujo en este momento.

Extrañamente, Kimberly captó la risa ahogada de James y se preguntó por qué sus palabras generarían tal reacción. «No es que James quiera casarse conmigo —pensó ella—. Solo soy una amiga para él, la hermana menor de Talbot. —La expresión de Justin parecía mortificada, como si Kimberly hubiera dicho algo terrible, mientras que el propio Blackwell la miraba con determinación.

—Entonces, una vez que Su Excelencia haya recuperado la salud —dijo el conde con rapidez—, espero poder cortejarla, lady Kimberly.

«Para entonces, habré urdido otra excusa. —Ella sonrió dulcemente y no contestó lo contrario.

CAPÍTULO 7

A l salir de la suite de habitaciones que le habían asignado, James se dirigió a las escaleras para bajar a desayunar. No había llegado a ellas cuando oyó un suave gemido y el sonido de algo pesado cayendo por los escalones.

—¿Qué...? —comenzó a decir.

Cuando identificó la voz de Kimberly al gritar «¡Padre!», James se lanzó de cabeza a bajar las escaleras.

El duque yacía en el suelo, inmóvil y tal vez inconsciente. Kimberly se arrodilló junto a él mientras los lacayos se apresuraban a socorrerlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó James, llegando hasta ellos.

—¡No lo sé! —exclamó Kimberly, con los dedos sobre la frente de su padre—. Estaba bajando las escaleras y se desplomó antes de llegar al final.

Atraídos por el barullo, Blackwell y Justin corrieron por el vestíbulo hacia ellos.

—¿Está bien? —preguntó Blackwell—. ¿Se ha caído?

Ignorando al conde por el momento, James se inclinó sobre el duque para determinar si la caída lo había herido de alguna manera. Tenía un hematoma en la frente y estaba claramente inconsciente, pero ninguno de sus huesos parecía roto. James miró a los lacayos.

—Llévenlo a sus habitaciones —ordenó—. Que uno de ustedes busque al médico. Cójanlo con cuidado, ya que puede haberse lastimado en la caída.

Cuatro lacayos vestidos de gala, todos de aspecto similar bajo sus pelucas empolvadas, se adelantaron para levantar cuidadosamente al duque. La escalera era lo bastante amplia para que cupiesen dos hombres a cada lado, y James, junto con Kimberly, los siguieron arriba. Cuando llegaron a las habitaciones del duque, el ayuda de cámara de Su Excelencia, ocupado en cepillar la ropa de su señor, se dirigió apresuradamente al dormitorio para volver a colocar las mantas en la cama.

Los lacayos acomodaron al duque inconsciente en ella y luego se retiraron con una reverencia. Kimberly acercó una silla para sentarse junto a su padre y le pasó los dedos por la mejilla.

—¿Qué le pasa? —susurró, casi llorando. Los ojos ambarinos de ella se encontraron con los de James—. Jamie, ¿y si lo pierdo?

Ardiendo por la necesidad de estrecharla entre sus brazos, James nunca se sintió más impotente en su vida.

—No lo perderá —contestó él sombríamente y con los puños apretados—. Se pondrá bien. —Su propia pena le subió a la garganta ante la perspectiva de que el duque muriera, pues James le tenía cariño y consideraba a George Barlow como un segundo padre—. Se pondrá bien —repitió, sin saber qué más decir.

El médico llegó entonces y se deslizó la correa de su cartera de cuero del hombro. Se inclinó ante los dos, y luego despegó los párpados del duque para inspeccionar sus ojos.

—Debo insistir en que se retire, milady —dijo—, porque el ayuda de cámara y yo tenemos que desvestirlo.

Asintiendo, Kimberly se puso en pie.

—¿Puedo volver pronto? Deseo estar con él.

—Permítame examinarlo por completo, entonces podrá hacerlo.

James salió con ella mientras el ayudante de cámara los acompañaba a la puerta.

—El médico lo curará —le dijo James a Kimberly.

—Sí, claro que lo hará —respondió esta, ahogando sus lágrimas.

James se detuvo, obligando a Kimberly a detenerse con él.

—Escuche, Kimberly —dijo en voz baja y con los ojos clavados en los de ella—. Pase lo que pase, estoy aquí para usted.

Ella trató de sonreír.

—Sé que lo está, Jamie —respondió ella, con una lágrima brillante resbalando por su mejilla—. Gracias.

—Siempre la protegeré y la mantendré a salvo. Es lo que su hermano habría querido.

Ella apartó la mirada de él y, al instante, James supo que había dicho algo equivocado. Aunque era bastante cierto que Talbot querría que su mejor amigo cuidara de su querida hermana, James se dio cuenta de que acababa de perder la oportunidad de hacerle saber lo mucho que la quería.

—Sí —aceptó Kimberly, limpiando la humedad de su mejilla—. Es lo que él quería. Es un buen amigo, Jamie.

Desesperado, James la siguió escaleras abajo.

—No es solo por su bien —le dijo, tratando de encontrar las palabras para expresar su afecto—. Es también por el suyo. Ya sabe el cariño que le tengo.

—Yo también le aprecio —dijo ella con una sonrisa amable—. Talbot y yo somos afortunados de tenerle como amigo.

Él gimió para sí. No una, sino dos veces, Kimberly le había dicho que solo era un amigo para ella mientras que él quería ser mucho más. ¿Cómo podía él decirle lo que sentía, cuando el padre de Kimberly estaba postrado en su cama, y quizá iba a morir? Si se lo dijera, ¿aumentaría su carga o la aliviaría? Sin una respuesta a eso, la acompañó al comedor.

Blackwell y Justin ya estaban dentro, esperándolos. Ambos se pusieron de pie cuando entraron James y Kimberly, con una clara ansiedad en sus rostros.

—¿Cómo está? —soltó Justin, y luego se inclinó con rapidez.

Kimberly hizo una reverencia y luego le indicó a James que se sentara en el lugar de su padre en la mesa. Aunque no le gustó la idea, ya que le pareció un presagio de la muerte del duque, James así lo hizo.

—Todavía está inconsciente —respondió Kimberly—. En su lugar, lord Haddington actuará como anfitrión de ustedes, nuestros invitados.

Algo se reflejó en la expresión de Blackwell, un rápido destello de ira que fue sustituido por una agradable sonrisa.

—Su Excelencia se pondrá bien, lady Barlow —anunció el conde, como si sus palabras fueran a ser consideradas como ley—. Entonces comenzaré a cortejarla, permitiéndole ver el excelente marido que seré para usted.

Mientras los lacayos servían el té en las tazas y Parton hacía un gesto para que se sirviera el desayuno, James miró a Blackwell con una amabilidad que no sentía.

—¿Es usted miembro de White's? Si no es así, me encantaría invitarlos a ambos a cenar alguna noche.

—Es muy amable de su parte, Jamie —respondió Blackwell con una amplia sonrisa—. Todavía no soy miembro, aunque mi padre lo era.

—Como lo fue el mío —continuó James, observando por el rabillo del ojo a Kimberly, que comenzaba a comer—. Me gusta salir de vez en cuando.

—El precio de la membresía está muy lejos de mi alcance y capacidad —dijo Justin con una risa—. Sería un honor ir.

Dejando a Kimberly al margen de la conversación, y el deseo de Blackwell de cortejarla, James trató de planear mentalmente la situación y las palabras que podría usar para decirle a ella lo que sentía. La preocupación de que Kimberly le recordara que solo sentía amistad hacia él, le atormentaba las entrañas y le hacía temer su rechazo. «Ella debe elegirme, debe hacerlo. Porque no hay nadie para mí salvo ella. La amo».

—Después de desayunar, ¿les gustaría acompañarme a jugar un poco en un establecimiento de juego? —preguntó James.

Justin negó con la cabeza.

—Gracias, pero no, Jamie. Debo presentarme ante lord Forester dentro de una hora, y luego comenzar los preparativos para empezar a trabajar aquí.

—Y yo también se lo agradezco, Jamie —añadió Blackwell—, pero debo hacer una visita a un socio mío mientras estoy aquí en Londres.

—Tal vez otro día, entonces.

Aliviado por el hecho de que Blackwell se alejara de la casa y de Kimberly, James tomó su desayuno mientras conversaba. Kimberly habló poco y no se comió todo lo que había en su plato. Una vez terminada la comida, se despidió y salió del comedor. Justin desapareció por el pasillo y dejó que James ofreciera a Blackwell una fingida sonrisa amistosa.

—Seguramente Su Excelencia bajará a cenar esta noche —dijo.

—Por supuesto, lo hará —respondió Blackwell con otra sonrisa—. Hasta esta noche entonces.

James lo vio partir antes de ordenar a un lacayo que hiciera que los mozos de cuadra ensillaran su caballo. Sospechando que Kimberly había subido para estar con su padre, James también subió las escaleras y llamó a la puerta que conducía a la suite privada de Su Excelencia. El ayuda de cámara lo hizo pasar al interior y lo acompañó a la alcoba.

—Su señoría, el marqués de Haddington —entonó el sirviente.

Kimberly, sentada junto a la cama del duque, le hizo a James una seña para que se acercara.

—Todavía está inconsciente —murmuró ella, con clara ansiedad—. El médico le ha vuelto a sangrar y está desconcertado por su enfermedad. No sabe qué le pasa.

Acercando una silla al lado del duque y frente a Kimberly, James vio a Nora sentada en una silla con su costura en el regazo y los ojos puestos en él. James le dedicó una pequeña inclinación de cabeza y una sonrisa, y luego estudió el rostro del duque. Su piel aparecía pálida, con el rostro dibujado por el dolor. Bajo la colcha, su pecho subía y bajaba lenta y uniformemente como si durmiera, y su muñeca vendada indicaba el lugar donde el médico le había abierto una vena para hacerle sangrar.

—Esto también me confunde —murmuró James—. No soy médico, pero ninguna enfermedad que conozca se comporta así.

—Yo tampoco puedo entenderlo. —Kimberly apoyó su mano en la de su padre—. Tiene fiebre y le entran sudores fríos de vez en cuando, y anoche en la cena le temblaban las manos.

James frunció el ceño.

—Esto no se parece a la enfermedad de Talbot.

—Lo sé. Padre tampoco ha viajado a ningún lugar donde pudiera haber cogido una enfermedad contagiosa. Entonces, ¿qué le pasa, Jamie?

Este le echó al duque una mirada desde el otro lado de la cama.

—Ojalá lo supiese. Ocuparía su lugar si pudiera.

Kimberly asintió con ojos cálidos mientras lo miraba.

—Usted es mi roca. ¿Qué haría yo si no estuviera aquí?

«Casarse con el idiota de Blackwell».

—Estaría bien, Kimberly —respondió él con suavidad—. Es una mujer fuerte.

Ella volvió a mirar a su padre.

—No me siento muy fuerte ahora mismo. Estoy destrozada por dentro. No puedo perderlo, simplemente no puedo.

—Es más fuerte de lo que cree. —James le dirigió una sonrisa, aunque sabía que era ladeada—. ¿Recuerda que Talbot siempre la llamaba su armadura?

—Porque yo siempre trataba de protegerlo. —Kimberly asintió con una débil sonrisa—. Aunque era mayor, siempre sentí la necesidad de mantenerlo a salvo.

—Al igual que yo la mantendré a salvo.

Luchando con las palabras, James se tragó el impulso de añadir: «Porque te quiero. —Él no quería aumentar la carga de Kimberly ni hacerla sentir presionada en ese momento. No podía saber si ella le devolvería sus sentimientos, su amor, y descubrir que la respuesta fuera no, lo hundiría. «Tengo que decírselo de alguna manera. Si Su Gracia muere, me necesitará allí, no a un extraño llamado conde de Blackwell».

CAPÍTULO 8

-C

iertamente siento verle partir, señor Steal —dijo lord Forester con pesadez, apoyándose en su bastón—. Pero puedo entender su deseo de trabajar para su estimado tío. Por cierto, ¿cómo está Su Gracia?

Justin hizo una mueca.

—Me temo que no está bien, milord. Sufre una enfermedad que su médico pensó que pasaría rápidamente, pero aún no lo ha hecho.

Lord Forester frunció el ceño.

—El duque ni siquiera se acerca a mi edad —comentó—. Según mi criterio, es joven y debería estar sano. ¿Y su médico no tiene idea de lo que puede ser?

—Ninguna hasta ahora. Pero confío en que pronto se encuentre una cura.

—¿Y cómo está su hija, lady Barlow? Siempre esperé que consintiera en casarse con mi nieto mayor y me asegurara una alianza con Lockhart.

—Aparte de estar preocupada por su padre, está bastante bien.

—¿Por qué se ha escondido de la sociedad? —preguntó lord Forester, mirando a Justin con sus ojos miopes, una afectación que no dejaba de irritar a Justin—. Es una muchacha encantadora, y el único escándalo que lleva su nombre es que no se relaciona con la sociedad como lo hacen otras jóvenes.

—La muerte de su hermano la afectó mucho, milord —respondió Justin, deseando que el viejo conde dejara de mirarlo así—. Ella solo desea cuidar del duque.

—Así no podrá encontrar un marido adecuado —dijo Forester con rotundidad—. Cuando la vea de nuevo, señor Steal, por favor, dele mis saludos. Y enviaré a mi propio médico a Su Gracia hoy mismo. Tal vez los dos médicos juntos puedan encontrar el motivo de su malestar y curarlo.

—Eso sería muy generoso de su parte, milord. Estoy seguro de que Su Gracia le hará llegar su agradecimiento una vez que se haya recuperado.

—Simplemente debo tener una charla con él acerca de casar a su hija con mi nieto. El matrimonio sería bastante beneficioso para nuestras dos familias.

—Por supuesto que sí, milord.

Justin guardó en una bolsa sus pertenencias de su escritorio en las oficinas de Forester e informó al viejo conde de su partida. Se inclinó ante lord Forester, le estrechó la mano a modo de despedida y luego se dirigió de nuevo a la calle. Silbando mientras caminaba, recorrió la acera entre los demás peatones, asintiendo y sonriendo amablemente a los que se cruzaban con él. En la amplia avenida, pasaban carruajes y carretas, tirados por elegantes caballos y otros de tiro, mientras muchos hombres y mujeres aristocráticos cabalgaban.

Al detenerse en una botica, entró y compró un té de hierbas especial, y pidió al tendero que lo envolviera bien en papel. Tras una alegre despedida, se dirigió de nuevo a la enorme residencia del duque, planeando en su interior instalar su nuevo despacho junto al del mayordomo, el señor Compton, y comenzar su trabajo al día siguiente.

—Mi futuro está ahora asegurado —murmuró para sí—. Tal vez sea el momento de buscar una esposa. También debo continuar con el linaje familiar.

Riendo por lo bajo, feliz y entusiasmado por sus nuevas perspectivas, Justin recorrió los kilómetros que lo separaban de la casa del duque y entró por la puerta principal. Pensando en subir a ver cómo estaba su tío, Justin dejó su bolsa en la pequeña habitación reservada para su trabajo, luego subió las escaleras con rapidez y llamó a la puerta privada del duque.

Al entrar, encontró a Kimberly y a su alta criada rubia, que nunca parecía sonreír, sentadas cerca de la cama del duque. Este parecía estar durmiendo, pero, por la expresión sombría de Kimberly, Justin sospechó que no había recuperado la conciencia.

—¿Cómo está? —preguntó en voz baja.

—Igual —respondió Kimberly—. El doctor Miller, el médico, no se atreve a sangrarlo más.

—¿Sabe él lo que le pasa?

—Todavía no. Está tan desconcertado como nosotros.

—Lord Forester va a enviar a su médico para que lo asista —le dijo Justin, acercándose y mirando a su tío—. También te envía sus saludos.

Kimberly sonrió con tristeza.

—Es un anciano muy amable —dijo ella—. Siempre le he tenido cariño.

—Parece que él siente lo mismo por ti. —Justin sonrió—. ¿Has estado aquí con tu padre todo el día?

—Salvo una breve pausa para el almuerzo, sí.

—¿Dónde está Jamie?

—Ha vuelto a su casa para hablar con su mayordomo sobre sus negocios —respondió Kimberly, con la mirada puesta en el rostro de su padre—. Volverá a tiempo para la cena.

—Hablando de negocios —comentó Justin, inclinándose para besar su mejilla—. Debo organizar algunas cosas antes de empezar a trabajar para tu padre mañana. Te veré pronto.

Justin dejó a Kimberly y a su silenciosa sirvienta y regresó al piso principal de la enorme casa, pensando una vez más en su muy brillante futuro en la casa ducal.

CAPÍTULO 9

D espués de pasar unas horas por la tarde con Norton, James montó en su fornido alazán y se dirigió hacia la residencia de los Lockhart.

Cabalgando al trote, se mezcló con el ligero tráfico en el amplio carril bordeado de árboles y arbustos, mientras su mente se dirigía a la enfermedad del duque. Mientras pensaba cuál podría ser su estado una vez que James regresara allí, solo prestó la más mínima atención a su entorno.

Cuando un hombre se interpuso despreocupadamente en el camino de su caballo, su primer instinto fue alejar el caballo de él, el segundo fue gritarle por su estupidez. Entonces, James vio la pistola levantada y apuntando en su dirección. James soltó una maldición por la sorpresa, pateó el caballo a un galope brusco y se agachó sobre las crines rojas del castrado. La pistola se disparó, y entonces el hombro de su caballo golpeó al hombre, haciéndolo caer a un lado.

Al girar, James se dio cuenta de que el desconocido no había caído al suelo como él esperaba. Maldiciendo de nuevo en voz alta, salió a toda velocidad hacia la fila de caballos que se asustaron al oír el disparo mientras sus jinetes tiraban de las riendas, gritando improperios.

—¡Maldita sea! —espetó James mientras intentaba seguirlos, pero se vio obstruido por carros y carretas y no pudo encontrar un camino entre el tráfico detenido.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó un aristócrata desde el interior de un carruaje, sin que James lo reconociera.

—Ese tonto ha intentado dispararme —respondió James, tratando de abrirse paso entre el barullo.

Mirando más allá de la confusión, James vio al hombre meterse en un callejón y desaparecer. Cuando los cocheros y jinetes recuperaron el control de los caballos, el movimiento en la calle comenzó de nuevo, pero el carruaje del noble seguía parado donde estaba. Volviendo a cabalgar, James encontró al hombre haciéndole señas.

—¡Me pregunto, joven! —exclamó—. ¿Por qué querría alguien dispararle?

—No tengo ni idea —respondió James, mirando por encima del hombro hacia el callejón—. Se me ha escapado.

—Soy un magistrado del tribunal de la Corona —dijo el hombre mayor—. Si necesita ayuda, hágamelo saber. Me llamo Randolph Clemens.

James inclinó la cabeza.

—Jamie Ransbury.

Los ojos del señor Clemens se abrieron de par en par.

—¿Es el marqués de Haddington?

—El mismo.

—Perdóneme, milord, por dirigirme a usted como «joven». No quise ofenderlo.

—No me ofendo, señor Clemens. Y le agradezco su oferta de ayuda. Si atrapo a ese hombre, querré que sea procesado.

—También conozco a varios investigadores excelentes en la ciudad —continuó el señor Clemens—. Es posible que ellos puedan localizar a ese villano para usted. ¿Le ha visto bien?

James asintió, frunciendo el ceño.

—Así es, en efecto. Y puede que acepte su oferta. Gracias.

—De nada, milord.

El señor Clemens se inclinó desde su asiento y luego golpeó el techo de su carruaje con su bastón. Su cochero chasqueó el látigo y los caballos comenzaron a trotar, dejando a James atrás. Este miró una vez más hacia el callejón por el que había desaparecido su posible asesino, luego suspiró y volvió a conducir su caballo hacia la mansión del duque.

Kimberly estaba, por supuesto, horrorizada ante la idea de que alguien acabara de intentar matarlo.

—¿Por qué demonios querría alguien matarle? —preguntó—. Es la persona más amable y gentil que conozco.

Una vez más, hablaron en voz baja en la habitación del duque, observándolo mientras este yacía inconsciente y tal vez moribundo.

—No tengo ni idea —respondió James—. No creo que tenga muchos enemigos en la corte o en el parlamento, no he engañado a nadie en las cartas, no he flirteado con la mujer de otro hombre...

—Jamie...

Él sonrió.

—Lo siento. Pero si lo hubiera hecho, entonces podría saber de quién se trata y por qué.

—¿Y no habrá sido un intento de robo al azar? —preguntó ella, con sus preciosos ojos dorados puestos en él.

—A menos que quisiera mi caballo, lo dudo. No llevaba conmigo nada de valor y, como es evidente que soy un lord, ¿quién se atrevería a atacar a uno

—Muy cierto, supongo —respondió ella, volviéndose hacia su silencioso padre—. Crímenes como ese son tan raros que no vale la pena mencionarlos.

—Un amable magistrado se detuvo y tuvimos una excelente charla. Conoce a algunos investigadores y me los presentará si lo deseo.

Ella frunció el ceño, mirando hacia él.

—¿Cómo puede un investigador encontrar a un solo hombre en esta enorme ciudad?

—Averiguando quién me quiere muerto. Puede que acepte su oferta.

—Quizá tenga razón.

James dudó.

—¿Kimberly?

—¿Sí?

—Mantengamos esto entre nosotros. No se lo diga a Justin, a Blackwell, o incluso a su padre cuando se despierte. Quiero que esto siga siendo un secreto.

—Aunque no entiendo por qué, respetaré sus deseos.

—Gracias.

Tras echar un rápido vistazo a su reloj de bolsillo, James dijo:

—Es hora de cambiarse para cenar. ¿Puedo acompañarla a sus habitaciones?

Kimberly le sonrió.

—Puede hacerlo.

Después de llevarla hasta sus dependencias, James continuó hacia su alcoba, donde su ayuda de cámara, Benjamin, le ayudó a lavarse, cambiarse y eliminar cualquier posible pelusa de su impecable abrigo negro con un pequeño cepillo. A James le gustaba vestir de negro con un corbatín azul o gris, y sus elecciones de color nunca dejaban de atraer a las jóvenes de la alta sociedad.

«Pero solo hay una mujer para mí».

—Toma algo de cenar, Ben —dijo James, dirigiéndose a la puerta—. Puede que no vuelva hasta tarde.

—Muy bien, milord.

James ocupó su lugar en la mesa como anfitrión en funciones de la casa y observó la excesiva atención de Blackwell hacia Kimberly. Reprimió un gruñido interior. Mientras ella saludaba al conde con la misma cortesía que daba a todos los invitados en su casa, James se preguntó si habría una forma de expulsarlo sin insultos. Barajó algunas ideas en su cabeza y las rechazó todas. «Tiene que ir a las Orcadas con Justin, y pronto».

Justin comenzó la conversación hablando efusivamente de su nueva posición en los negocios del duque.

—Estoy deseando empezar, prima. Haré al duque más rico que Creso.

Sorbiendo su vino, Kimberly asintió, pero su sonrisa era tensa.

—Eso es bueno, Justin. Estoy segura de que mi padre estará contento con tus perspectivas para él.

—¿Contento? —Justin miró alrededor de la mesa como si estuviera aturdido por la falta de entusiasmo de Kimberly—. Espero que esté tan ansioso como yo. Creo que es una oportunidad única para adelantarnos a nuestros competidores. Para cuando reaccionen, seremos los dueños del negocio de importación de vino francés.

—Creo que Su Excelencia estará encantado —intervino Blackwell con una sonrisa—. Pero aún está bastante enfermo, Justin, y quizás Kimberly simplemente esté preocupada por él.

—Lady Barlow, por favor, lord Blackwell —dijo Kimberly, con los ojos brillantes—. La cena es una ocasión formal, y debemos respetar sus tradiciones.

«Eso sí que es poner al idiota en su sitio. —James ocultó su sonrisa detrás de su copa de vino, observando la rápida molestia de Blackwell antes de cubrirla con una educada sonrisa.

—Por supuesto, lady Barlow —dijo el conde con suavidad—. Me corrijo.

—Sí, mi padre, el duque estará sin duda muy contento —continuó Kimberly, mirando a Justin—. ¿Qué harás exactamente a partir de mañana?

Justin la miró con dureza, pero la pregunta era justa a los ojos de James. Como heredera del patrimonio de los Lockhart, Kimberly estaba en su derecho de hacer averiguaciones sobre los empleados del duque, entre los que se encontraba ahora Justin. Este le explicó su plan de ponerse en contacto con las bodegas francesas, las que todavía estaban en funcionamiento, y comenzar el proceso de importación de sus vinos y champanes. Kimberly se sintió impresionada por su gran conocimiento del negocio de la importación e hizo a Justin preguntas puntuales sobre sus planes.

—Muy bien —dijo Kimberly, satisfecha—. Informarás de todo al señor Compton, Justin. Él será tu supervisor directo hasta que mi padre se recupere.

La expresión de Justin fue como si hubiera mordido una manzana ácida. Luego sonrió alegremente.

—Sí, por supuesto. Creo que el señor Compton y yo nos llevaremos muy bien.

—Estoy segura de que así será —respondió Kimberly con otra sonrisa—. Ahora bien, a partir de este momento, seguiré la práctica de mi padre de no hablar de negocios en la mesa.

—Entonces, ¿qué tal si hacemos un brindis por Su Majestad, el rey, y su hijo, Su Alteza el príncipe regente? —dijo Blackwell levantando su copa.

Después del brindis, James se preguntó a qué juego estaba jugando el conde. Encontró su respuesta poco después.

—¿Sabían que soy amigo personal de Prinny? —preguntó Blackwell, utilizando el apodo informal que se le daba al príncipe regente—. Siempre me pide consejo. Estamos muy unidos.

«Eso sí que es la mayor mentira que he oído nunca. —James miró a Blackwell con atención y supo que el círculo de amigos del príncipe no incluía al conde de Blackwell.

—¿De veras? —preguntó James con un tono educado—. ¿Qué opina Su Excelencia de la guerra en Francia?

Blackwell se tomó un momento para dar un sorbo a su vino y luego respondió.

—Ya sabe, el príncipe está con la justicia.

¿Qué diablos significaba eso?

—Ah, por supuesto —respondió James, sonriendo—. Es británico, después de todo. ¿Cómo se atreve Napoleón a enfrentarse a las fuerzas de Gran Bretaña y sus aliados?

Blackwell sonrió también.

—¿Cómo se atreve, en efecto?

Kimberly frunció ligeramente el ceño y James reconoció su confusión, ya que ella siempre estaba al tanto de la actualidad. Blackwell cubrió su lapsus levantando de nuevo su copa.

—¿Qué tal si brindamos por la dama más hermosa que he tenido el honor de cortejar?

Kimberly no levantó su copa.

—¿Exactamente a cuántas damas ha cortejado, lord Blackwell? Tengo, por supuesto, bastante curiosidad.

—Ah, bueno, un caballero nunca lo cuenta, lady Barlow —contestó él con una sonrisa pícara—. Por lo tanto, me niego a decirlo.

—Por supuesto —replicó Kimberly, y James escuchó el cinismo en su voz—. Qué tonta soy.

—Si ya ha cortejado a damas antes —preguntó James lentamente—, ¿por qué no está casado todavía?

Blackwell sonrió.

—Ninguna ha cumplido aún mis requisitos, lord Lockhart.

—Estoy segura de que no estaré entre esas estadísticas, milord —dijo Kimberly, con sus ojos dorados helados—. Ya que no tengo intención de ser cortejada.

—Ya lo veremos, lady Barlow.

CAPÍTULO 10

I ncreíblemente molesta por la arrogancia de Blackwell, Kimberly dejó a los caballeros en el salón, sin duda para discutir sobre política y mujeres por igual. Al entrar en su habitación, encontró a Nora, que acababa de servirse una copa de vino. Esta hizo de inmediato una reverencia.

Mirando el vino, Kimberly preguntó.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Cenando con tres hombres solteros sin la presencia de su padre, milady? Por favor, no me insulte.

—No lo haré. —Kimberly cogió la copa y bebió un buen trago—. Sirve otro para ti.

Nora obedeció y luego sirvió más vino a Kimberly.

—Entonces, ¿qué ha pasado?

—¿Qué ha pasado? Ese arrogante e insufrible Blackwell declaró que me cortejará lo quiera yo o no.

—Ya sabe cómo frenar sus ambiciones. —Kimberly se animó al instante.

—¿Cómo? —

—Casándose.

Kimberly se hundió en un sillón y miró el fuego que ardía en la chimenea.

—¿Es eso lo mejor que se te ocurre? ¿Con quién se supone que debo casarme, Nora?

—Con lord Lockhart.

Kimberly resopló.

—Él no me ama. Es mi amigo y solo eso. Quiero un amor verdadero y romántico. ¿Es mucho pedir?

—No. —Nora se sentó a su lado, con su copa de vino en la mano—. Pero también creo que lo busca en los lugares equivocados.

—La mitad de las veces, no sé de qué estás hablando.

Nora se inclinó hacia delante.

—Cree que lo encontrará en cada ciervo que pase, milady. Busque lo que está frente a su cara.

—Jamie nunca podrá amarme de esa manera, y lo sabes.

¿Y usted puedes amarlo «de esa manera»?

Mirando fijamente al fuego, Kimberly reflexionó.

—No lo sé. Nunca pensé en él como…, bueno, un amante. Un marido.

—¿Cómo piensa en él entonces, milady?

—Como amigo de Talbot. Como mi amigo.

—¿Y qué es necesario para que se produzca el verdadero amor? ¿Qué es lo primero que hace falta?

—No lo sé. —Kimberly dio un sorbo a su vino, sabiendo ya que acababa de mentir. Agachó la cabeza y rectificó su respuesta—. La amistad, supongo.

—Exactamente, milady. ¿Quién mejor para tener como marido que su mejor amigo? ¿Quién más la amará como quiere y merece?

Reprimiendo el impulso de arrojar su vaso al fuego, Kimberly respondió, enfadada.

—Él no me quiere así. Nunca sucederá, Nora.

Sintió el alejamiento emocional de Nora y se arrepintió de lo que había dicho. Sin embargo, no encontró ninguna razón para retractarse.

—Lo que usted diga, milady.

Kimberly cerró los ojos.

—Por favor, Nora. Lo siento. Es mi único amigo. No puedo creer que Jamie pueda, o alguna vez pueda, amarme como yo quiero.

—¿Más vino, milady?

—No. —Kimberly retiró su copa de vino y la abrazó contra su cuerpo—. No puedo emborracharme ahora, no con mi padre enfermo y Blackwell presionándome. Tengo que estar alerta por la mañana.

—Le abriré la cama, milady.

Cuando Nora se marchó, Kimberly quiso llorar, pero sus ojos permanecieron secos y su corazón desolado. «Recupérate, padre, te necesito. Por favor, no te mueras, no puedo soportar otro golpe en mi corazón. Despierta y dime qué debo hacer».

El duque no se despertó, y Kimberly reconoció el puro pánico en los ojos del señor Miller, como si temiera que su propia vida estuviera en juego por no haber curado a Su Excelencia. Su gesto, su intensa inquietud, llenó a Kimberly de su propia pena y desesperación. Sentada a su lado, sosteniendo su mano inerte, dejó que las lágrimas resbalaran sin control por sus mejillas.

—No me dejes, padre —suplicó en voz baja—. Te necesito. Por favor, quédate conmigo.

Su padre se removió en la cama, frunciendo las cejas, como si la hubiera escuchado. Tal vez lo había hecho, de alguna manera.

—Vuelve, padre.

—No me atrevo a sangrarlo de nuevo, milady —dijo el doctor Miller desde su lado—. Está demasiado débil.

—¿Se despierta alguna vez?

—A veces. Solo lo suficiente para que le dé un poco de caldo y mis infusiones de té, y luego vuelve a dormir.

—Eso es alentador, ¿no? —preguntó ella, mirándolo.

—En efecto, milady. Si pudiera simplemente diagnosticar qué enfermedad es, podría encontrar una cura. Pero no coincide con nada que yo conozca.

—Por favor, siga intentándolo, doctor Miller.

—Ciertamente lo haré.

Sin querer dejar a su padre, pero encontrando inútil quedarse a su lado, Kimberly, por fin, decidió que necesitaba salir de la casa por un tiempo. Después de pedir a Parton que le asignara un par de lacayos para que la acompañaran, subió a sus habitaciones para buscar una capa ligera que ponerse. Nora, ocupada en el cuidado de los vestidos de Kimberly, levantó la vista y luego hizo una reverencia.

—Milady, ¿cómo está su padre?

—Igual. Voy a salir a dar un paseo, Nora. ¿Me acompañas?

—Por supuesto, si lo desea.

Bajaron juntas las escaleras y encontraron a dos lacayos con idéntica librea y pelucas empolvadas que las esperaban. El aire de la mañana era fresco y olía a hierba recién cortada. El tráfico era escaso en la amplia avenida bordeada de árboles y tupido césped, mientras los jardineros podaban los setos y rosales de las fincas por las que pasaba Kimberly.

—¿Te puedes creer que el verano esté a punto de terminar? —reflexionó Kimberly mientras paseaba por la acera.

—Creo que estoy preparada para un tiempo más fresco —respondió Nora—. Sabe que no me va bien el calor del verano.

—¿Recuerdas cómo jugábamos en la nieve? —preguntó Kimberly con una sonrisa—. Te metía la nieve por el corpiño, y oh, cómo bailabas y saltabas. Era muy divertido.

—Hmm —respondió Nora, con un tono reflexivo—. No recuerdo haberme vengado de usted por eso. El tiempo no cuenta cuando uno debe obtener su venganza.

Kimberly se rio.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Meterme la nieve por mi corpiño este invierno?

Nora la miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué iba a anunciar mis planes a mi víctima? Sentirá mi ira en el momento oportuno.

—No puedo esperar. Entonces, ¿has visto a tu prometido últimamente?

—No es mi prometido hasta que acepte su propuesta, y aún no lo he hecho.

—Realmente deseo que lo hagas, Nora. Tengo tantas ganas de verte feliz…

—Soy feliz.

—Ya sabes lo que quiero decir. Casada y feliz. Con hijos. —Kimberly jadeó de repente, deteniéndose a mirar a Nora—. Oh, verte con un hijo, Nora, eso sería tan maravilloso.

Esta frunció el ceño.

—No nos adelantemos, milady. Usted va primero, ¿recuerda?

Kimberly siguió caminando.

—Sabes que eso no ocurrirá hasta dentro de mucho tiempo. No deberías esperarme para comenzar el siguiente paso de tu vida.

—Esa es mi decisión, ¿no? Stephen está dispuesto a esperar, y mi instinto me dice que su matrimonio no está tan lejos como cree.

—Ah, sí, la inminente muerte de mi padre y mi posterior matrimonio con quien gane a los demás en la carrera por mi mano. —A pesar de sus esfuerzos, Kimberly no pudo evitar la amargura en su voz.

—Milady, no es eso lo que quería decir, y lo sabe. El duque se recuperará, lo siento en mis huesos.

—¿Te dicen tus huesos quién será mi futuro marido?

—Todavía no. Pero está ahí fuera, esperándola no con una simple ambición, sino con amor.

Kimberly contempló con el corazón encogido el hermoso paisaje que la rodeaba, las elegantes casas pertenecientes a algunas de las personas más ricas de Inglaterra.

—Me gustaría saber qué hacer, Nora.

—Lo sabrá cuando llegue el momento.

—Aunque tengas razón, eso no es precisamente reconfortante ahora mismo.

—Lo sé. Solo confíe en sus instintos, ¿de acuerdo?

Sonriendo a su amiga, Kimberly empezó a responder, pero un ruido detrás de ellas las hizo girar, asustadas. Un hombre vestido con las ropas grises y marrones de un obrero común y una gorra de tela en la cabeza, atravesó la amplia avenida. Después de ser casi atropellado por un carruaje, cuyo cochero le gritó que mirara por dónde iba, desapareció por una calle lateral.

—Lady Barlow, ¿está usted bien? ¿Está herida?

Desde detrás de los lacayos, lord Blackwell se abrió paso entre ellos, con los ojos azules muy abiertos por la preocupación y la inquietud. Desconcertada, Kimberly miró a su alrededor y no vio nada raro.

—Por supuesto, milord. ¿Qué ocurre?

—Ese hombre de ahí… —El conde señaló hacia la calle por la que desapareció el jornalero—, la estaba siguiendo con la intención de hacerle daño.

Sorprendida, Kimberly miró en la dirección que Blackwell le indicaba.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Digamos que estoy algo familiarizado con los tipos criminales —respondió él, frunciendo el ceño—. Estoy relacionado con los tribunales de Escocia. Estoy bastante seguro de que pretendía herirla o matarla. Traté de capturarlo, pero era tan escurridizo como una anguila y escapó.

Kimberly compartió una larga mirada con Nora y luego dijo:

—Le agradezco su oportuna intervención, milord. Pero, ¿cómo es que estaba aquí en este momento concreto?

—No la estaba siguiendo, si es eso lo que se pregunta —respondió Blackwell con una sonrisa fácil—. Solo viajaba en la misma dirección que usted. Naturalmente, no podía permitir que se cometiera ningún mal contra su persona.

—Por supuesto.

—¿Puedo preguntar a dónde se dirige y acompañarla?

—Solo hemos salido a dar un paseo, milord —respondió Kimberly—. Nos volveremos ahora y no le molestaremos más.

Algo brilló en los ojos del conde. Luego parpadeó y sonrió alegremente.

—Entonces la veré más tarde, lady Barlow.

Recordando sus modales, Kimberly hizo una reverencia y lo observó caminar por la calle, confundida.

—¿Qué acaba de pasar? —murmuró.

—Nada bueno, milady —respondió Nora en tono sombrío—. Nada bueno.

James miró fijamente a Kimberly mientras le contaba la historia del incidente y el rescate de Blackwell en el momento perfecto.

—Eso no es posible, Kimberly —dijo él con las cejas fruncidas—. Un obrero común difícilmente atacaría a una dama acompañada en esta parte de Londres. Si estuviera paseando por las calles de White Nortonel, quizás, pero no aquí, y desde luego no a plena luz del día.

—Lo sé, Jamie —respondió ella, mirando el semblante dormido de su padre mientras se sentaba una vez más junto a la cama de este—. Eso es lo más extraño de todo. Blackwell estaba en el lugar perfecto para rescatarme de un ataque que nunca debería haber ocurrido en primer lugar...

Al otro lado de la cama del duque, James estudió su perfil.

—¿Podría haberlo planeado él? —preguntó en voz baja.

Asombrada, Kimberly lo miró.

—¿Para qué?

—Para hacerla más susceptible a su propuesta de cortejo.

—Él no se rebajaría a hacer algo tan deshonroso —resopló ella.

«¿Cómo puedes estar tan convencida de eso?». James no dijo su pensamiento en voz alta, pues incluso a él le parecía absurdo que un lord terrateniente, un conde, contratara a un hombre para atacar a una mujer solo para poder salvarla. James frunció el ceño ante la idea. Solo para poder salvarla... Hmm...

En la cama, el duque se agitó y abrió los ojos. Gimió con suavidad cuando tanto James como Kimberly se inclinaron sobre él.

—¿Padre? —preguntó Kimberly en un susurro—. Estás despierto.

Una diminuta sonrisa hizo que los labios de Su Excelencia se curvaran.

—Hija —murmuró—. Me alegro de verte.

—A ti también, padre. ¿Tienes hambre? ¿Tienes sed?

—Sed. ¿Podría tomar un poco de agua?

James fue enseguida al aparador y sirvió en un vaso agua de una jarra. Se lo llevó a Kimberly y se quedó de pie, lleno de esperanza por la aparente recuperación del duque. Kimberly ayudó a su padre a beber acercando el vaso a sus labios. Al final, satisfecho, el duque volvió a recostar la cabeza.

—Gracias.

—Deberías comer, padre —le dijo Kimberly—. Necesitas alimentarte para recuperarte.

—No tengo hambre. —Los ojos del duque se encontraron con los de James y volvió a sonreír—. Collins. ¿Estás cuidando de mi hija?

—Sí, en efecto, Su Excelencia. Siempre estaré ahí para ella, así como para usted.

—Bien. —El duque cerró los ojos—. Ella te necesita.

—Y ambos le necesitamos también. Kimberly tiene razón, necesita comer.

—Aceptaré un poco de caldo. ¿Serás tan amable de pedir un poco para mí?

—Por supuesto, Su Excelencia.

Mientras Kimberly sostenía la mano de su padre, James entró en la otra habitación y descubrió al doctor Miller dormitando en una silla. Sacudió ligeramente al médico para que se despertara y le dijo:

—Su Excelencia quiere más caldo, doctor Miller.

El médico asintió y se levantó de la silla, resoplando y frotándose los ojos.

—Lo prepararé de inmediato, milord. Quizá esté por fin en vías de recuperación.

—Esperemos que así sea.

Al volver a la alcoba, encontró a Kimberly informando al duque de lo que había sucedido durante su ausencia, pero se dio cuenta de que se abstuvo de hablarle del supuesto ataque que había sufrido ese mismo día.

—He puesto a Justin bajo la supervisión del señor Compton —le dijo.

—Una medida muy acertada —respondió el duque, mirando James—. Aunque confío en él por completo, Justin es todavía joven y puede ser impetuoso.

—Una vez que esté bien, podrá reanudar sus planes para él, Su Excelencia —dijo James con una pequeña sonrisa—. Tiene muchas ambiciones para ampliar su negocio.

—Siempre ha estado impulsado por el éxito —respondió el duque—, incluso cuando era joven. Nunca le sentó bien haber nacido el segundo hijo y no poder heredar.

—Así, canalizó sus esfuerzos para hacerse rico en los negocios —comentó Kimberly.

Su Excelencia frunció el ceño.

—No espero que adquiera una gran riqueza con este empleo, pero sí una buena posición económica. Nuestro acuerdo es que le pagaré un generoso salario, y eso será todo.

—Estoy segura de que será suficiente para él —respondió Kimberly, sonriendo—. Eres muy amable por haberle dado esta oportunidad.

—Espero grandes cosas de él. —Su padre le sonrió—. Al fin y al cabo, es de mi sangre y aumentará mi riqueza de forma exponencial.

El doctor Miller llegó con el té y el caldo en una bandeja y lo dejó en la mesa junto a la cama del duque. Kimberly se levantó para dejarle espacio mientras él inspeccionaba a su paciente y le ayudaba a beber tanto el caldo como el té.

—La próxima vez que esté despierto, Su Excelencia —dijo el médico con firmeza—, le exigiré que coma alimentos sólidos.

—Me esforzaré por intentarlo, doctor Miller —respondió Su Gracia, sorbiendo el caldo caliente—. Tengo el estómago revuelto y me temo que no podré retener mucho.

—Un simple pan podría no ser demasiado duro para usted y le dará el sustento que tanto necesita.

Kimberly se puso al lado de James mientras ambos observaban cómo el duque bebía los líquidos y luego volvía a dormirse. Le sonrió.

—Esto es tan alentador —susurró ella.

—En efecto, lo es. Vamos. Dejémosle dormir y volvamos dentro de unas horas.

Medio esperando una discusión, James se sintió un poco sorprendido cuando ella le siguió fuera de la habitación del duque.

—¿Vamos a pasear un rato por el jardín? —preguntó.

—Eso suena muy bien —respondió Kimberly.

Ya en el pasillo, ella envió a un lacayo a buscar a su doncella personal como carabina, lo que hizo que James deseara que estuvieran casados y no tuvieran más necesidad de ello. Sabía que Nora era leal y discreta, y que nunca cotilleaba con el resto del personal, como solían hacer muchas criadas. Nora amaba a Kimberly y protegía su reputación con una fiereza que rivalizaba con la de una tigresa defendiendo a sus cachorros.

—Me alegro mucho de que esté aquí, Jamie —dijo Kimberly mientras se paseaban entre los setos y los altos árboles—. No sé qué haría sin usted.

—Eso dijo antes. —James le sonrió—. Parece que no puedo expresar lo querida que es para mí.

—Acaba de hacerlo.

A pesar de que su padre seguía recuperándose, Kimberly parecía preocupada. Se inclinó para respirar el aroma de las rosas al pasar, mientras Nora los seguía a corta distancia.

—Es un buen amigo, Jamie, y yo también le tengo mucho cariño.

Al oír la palabra «cariño» y no «amor», James evitó con esfuerzo la mueca de frustración en su rostro. Tratando de mantener su voz seria, pero amistosa, respondió:

—Entonces, es bueno que nos tengamos el uno al otro.

—¿Qué piensa de Blackwell? —preguntó Kimberly—. Creo que me gustaría mucho más si estuviera en Australia ahora mismo.

—No importa lo que yo piense —respondió James—. ¿Qué siente por él?

—Confusión. —Kimberly lo miró antes de seguir caminando—. Quiero creer que tiene un buen corazón y que es sincero en su deseo de casarse conmigo, no con el título de mi padre. Si se hubiera acercado a mí antes de que padre enfermara, quizá no tendría sospechas.

—Pero las tiene.

—Por supuesto. —Su voz sonó amarga, pesar de su sonrisa—. Temo sus intenciones, Jamie. Quiero casarme con un hombre que me ame y no aspire a más que eso.

«Entonces, cásate conmigo y tendrás lo que deseas. Porque te amo con todo mi corazón y me casaría contigo aunque no tuvieras ningún título ni riqueza», pensó James.

—Como debería ser —dijo él en su lugar—. Su padre no la presiona para que se case, él mismo lo ha dicho. No tome una decisión precipitada, Kimberly.

—No lo haré, Jamie. Nadie puede casarse conmigo sin el consentimiento mío o de mi padre y, si él no lo da y yo tampoco, pues las cosas seguirán como están.

«Y dame tiempo para armarme de valor y decirte lo que siento».

—Si Blackwell está creando situaciones para que se enamore de él —dijo James lentamente—, por favor, tenga cuidado. Si vuelve a intentar algo así, podría perjudicarla de verdad.

Kimberly se detuvo.

—¿Quiere decir que algo puede salir mal y que, efectivamente, me haga daño? Ese es un pensamiento muy aterrador, Jamie.

—Pero también debo recalcar que solo sospecho que él haya urdido el supuesto ataque de esta mañana —añadió James—. No tengo pruebas, y es muy posible que me equivoque.

—Podría parecer casi romántico —comentó Kimberly, siguiendo el camino empedrado que rodeaba el enorme jardín—. Un hombre que hace todo lo posible por conquistar el corazón de su amada. —Sonrió, pero con poco humor o calidez.

—El amor no debería requerir violencia para que se produzca, Kimberly.

—Muy cierto, y créame, no funcionará. No me obligarán a enamorarme ni a casarme.

—Bien. Manténgase fuerte en su posición. Ese es el mejor consejo que puedo darle en este momento.

—Contar con su apoyo en todo esto lo significa todo para mí, Jamie —dijo ella, con sus ojos marrones dorados brillando con lágrimas.

—¿Dónde más podría estar, si no es a su lado?

«Estaré aquí hasta que me convierta en tu esposo que te ama y adora, hasta que envejezcamos juntos de la mano. Pero nunca será así, a menos que encuentre dentro de mí la posibilidad de abrirte mi corazón, y para eso necesito un tremendo valor».

CAPÍTULO 11

A  la noche siguiente, su padre bajó con cuidado los escalones con la ayuda de un bastón y con James al lado. Kimberly se quedó al pie de las escaleras, observando con una mezcla de felicidad y temor, temiendo que se repitiera la última vez que él había descendido por ellas.

—Puedes dejar de comportarte como una niñera, Collins —se quejó el duque, pero el humor llenaba su voz y sus ojos cuando miró a Kimberly.

—Si eso lo mantiene seguro y saludable, Su Excelencia —respondió James con una sonrisa—, planeo revolotear sobre usted durante mucho tiempo todavía.

—¡Por Dios, muchacho! —tronó el duque—. No soy un inválido.

—Sí, lo eres, padre —intervino Kimberly al llegar él abajo. Hizo una reverencia—. Yo no soy lo bastante fuerte como para atraparte si te caes, pero Jamie sí.

Apoyado en su bastón y respirando con dificultad, su padre la miró.

—Supongo que debería estar agradecido, ya que no tengo mi fuerza habitual. Vamos, no debemos llegar tarde.

Tanto Justin como lord Blackwell se levantaron de sus sillas para hacer una reverencia mientras el duque se dirigía despacio hacia el comedor.

—¡Qué maravilla verte de pie, tío! —exclamó Justin, sentándose una vez que el duque lo hizo.

—Sí, sí, parece que me estoy recuperando.

Kimberly y James tomaron sus propias sillas mientras Parton hacía una señal a los lacayos para que empezaran a servir el vino. El duque levantó la mano.

—Té para mí, por favor —dijo—. El doctor Miller me ha aconsejado que no beba alcohol por el momento.

—Me alegro de que sigas su consejo, padre —le dijo Kimberly, compartiendo su alegría por su presencia con James, que le guiñó un ojo.

—Sí —comentó lord Blackwell con una sonrisa—. Yo también me alegro de verle de vuelta y recuperando la salud, Su Excelencia.

—Mi apetito ya no es lo que era —replicó el duque con pesadez, cogiendo la taza de té que el lacayo le puso delante. Tomó un largo sorbo.

—Volverá, padre.

—Sí, por supuesto, lo hará.

—Ahora que se ha recuperado, Su Excelencia —dijo Blackwell, con los ojos puestos en Kimberly—, reconsiderará mi oferta de matrimonio con su hija, espero...

Cuando Kimberly apartó la mirada de Blackwell y la dirigió hacia James, fue testigo del destello de ira que cruzó el rostro de él antes de que lo ocultara tras una fachada cortés. Entonces su propia rabia por la audacia del hombre se encendió, y Kimberly sintió que le temblaban las manos. Al mantener la mirada baja, esperó ocultar sus emociones y mantener el control sobre su lengua.

—Creo que ya lo dije, Blackwell —dijo su padre lentamente—. Me niego a presionar a mi hija en este momento.

—No tengo ningún deseo de molestarle —continuó Blackwell con suavidad—. Yo, sin embargo, necesito una esposa, y lady Barlow no solo está disponible, sino que me he enamorado de ella.

Sabiendo que si se atrevía a levantar la vista, todos los presentes en la mesa verían su enorme enfado, Kimberly sintió que se le tensaba la cara. Intentó relajar su mandíbula, respiró hondo y habló despacio y de manera uniforme.

—Aunque no deseo insultarle, milord —gruñó con la voz gruesa—, debe cesar y desistir de inmediato de pretender mi mano. Tanto mi padre como yo le hemos dicho que no estoy preparada para casarme en este momento. ¿Estoy siendo clara?

Por fin, Kimberly se atrevió a levantar la vista y se encontró con que todos los ojos la miraban fijamente. James ahogó una sonrisa detrás de una necesidad urgente de rascarse el costado de la nariz, y luego le guiñó un ojo. Su padre se limitó a observarla, sin revelar ninguna emoción en su rostro. No dijo nada y levantó su taza para dar un sorbo a su té.

Justin cerró la boca cuando ella se lo miró, luego hizo una mueca y desvió su rostro hacia un lado. Por fin, miró al conde de Blackwell. Él le devolvió la mirada, con sus ojos azules tan duros como las ágatas. Sus labios se aflojaron incluso cuando sonrió ligeramente. Kimberly sospechaba que lo había enfadado tanto como él a ella, pero no se atrevía a quejarse.

—Cristalina —dijo él con firmeza—, en efecto.

—Prima… —dijo Justin en tono apagado, y Kimberly no pudo saber si su desdicha provenía del ambiente general de la mesa o de que ella había rechazado a su amigo—, debes casarte. Thomas es un buen partido y un buen hombre. Por favor, reconsidéralo.

—Si no te importa —contestó ella con rigidez—, creo que conviene cambiar de tema.

—Sí —aceptó Jamie—. Creo que es una buena idea.

Mientras la conversación se convertía en una charla general sobre quién hacía qué en la sociedad, quién era el anfitrión de cada baile y si el príncipe regente asistiría, Kimberly observó a Blackwell por el rabillo del ojo. El conde no participó mucho a la discusión y, a menos que se viera obligado a hacerlo, no apartó sus ojos de Kimberly.

Esta atrapó brevemente la mirada de James y, como por arte de magia, comprendió al instante sus pensamientos. «Le has hecho enfadar mucho. Ten cuidado, pero yo te protegeré. —Inclinando ligeramente la barbilla en un gesto de asentimiento, Kimberly trató de transmitir tanto su agradecimiento como su comprensión de lo que había hecho: «No deseaba enemistarme con el conde, pero no me quedaré de brazos cruzados y dejaré que intimide a mi padre mientras esté débil».

Cuando terminó la cena, Blackwell se marchó tan pronto como era socialmente aceptable con una reverencia al duque, y Justin lo siguió después de lanzarle a Kimberly una mirada suplicante. El padre de esta la miró con una pequeña sonrisa; su gesto era comprensivo.

—Aunque yo no lo pruebe, ¿os gustaría acompañarme al salón para tomar un oporto?

La euforia de James al ver cómo Kimberly ponía a Blackwell en su sitio duró hasta que le llegó la noticia de que el duque estaba de nuevo postrado en la cama e inconsciente.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —murmuró mientras subía al trote las escaleras hacia los aposentos privados del duque.

El ayuda de cámara de este acompañó a James al dormitorio del duque, donde se encontraba Kimberly y el doctor Miller sentados junto a su cama.

—¿Otra vez? —preguntó James, conteniendo a duras penas la voz—. Doctor Miller, ¿qué le pasa?

El pequeño médico se levantó para hacer una reverencia.

—Lo siento, milord, no lo sé. He estudiado mis revistas médicas hasta que se me ha cansado la vista y no puedo encontrar ninguna enfermedad que coincida con sus síntomas.

—Se está muriendo, Jamie —le dijo Kimberly, con la voz cargada de dolor y los ojos brillantes de lágrimas.

—No diga eso —le espetó James, asustado de que ella pudiera tener razón—. Ya se ha puesto bien antes; se recuperará de nuevo.

—Esta vez está mucho más débil; su pulso es más lento.

—No se rinda. —James se puso a los pies de la cama y miró al duque—. Doctor Miller, ¿podría ser esto una enfermedad proveniente de otro país?

—Pero Su Gracia no ha salido de Inglaterra…

—No, sin embargo, está en el negocio de la importación y entra en contacto con gente de otras tierras. ¿Podría haberse contagiado así?

—Es posible, pero poco probable —respondió el doctor Miller, con un tono reflexivo—. Una enfermedad como a la que usted refiere es contagiosa, y otros como usted, yo mismo y Su Señoría también estaríamos afectados por ella.

James quiso gruñir.

—Esto es muy extraño. Se pone mejor, luego vuelve a enfermar, mejora, y luego recae. ¿Y ninguna enfermedad que conozca funciona así?

—Ninguna.

Sintiendo que estaba al borde de algo importante, James se esforzó por alcanzarlo, pero la idea que tenía se le escapó de las manos.

—Esto es muy extraño —repitió en un murmullo.

—Le haré sangrar de nuevo —afirmó el doctor Miller—. Tiene más fuerza que antes. Si me permiten, les pido que se retiren por el momento.

Kimberly asintió y se levantó.

—Gracias, doctor Miller. Sé que está haciendo todo lo que puede.

El médico se inclinó.

—Milady…

Al salir de los apartamentos ducales, James no quería otra cosa que estrechar a Kimberly entre sus brazos y dejarla llorar sobre su hombro. Echó un vistazo al pasillo para ver si había algún testigo potencial, y lo hizo, atrayéndola hacia su pecho y rodeándola con sus brazos. Cuando ella no protestó ni intentó escapar de él, casi pronunció esas dos palabras: «Te quiero».

La abrazó durante todo el tiempo que se atrevió, luego la soltó y la miró a los ojos. Ella le miró fijamente, con las lágrimas recorriendo su rostro.

—Tengo tanto miedo… —susurró Kimberly.

—Lo sé. Yo también lo tengo.

—¿Qué me pasará si él muere?

Sintiéndose impotente, James quiso decirle que se casaría con él y que sería amada y protegida todos los días de su vida. Las palabras subieron a su boca, y entonces la visión de ella rompiendo a reír al oírlas se interpuso.

—No lo sé. —Fue todo lo que pudo decir.

Kimberly asintió y giró la cara para volver a caminar por el pasillo.

—¿Cómo puedo pedirle que resuelva mis problemas? —murmuró.

«¿Cómo puedo pedirte que te cases conmigo si no me ves como un posible marido? Has colocado un caparazón inexpugnable a tu alrededor y no me dejas entrar».

—Quiero hacerlo, Kimberly —dijo James tratando de mantener la amargura en su voz—. Si pudiera librarla de todo el dolor de su vida, lo haría sin pensarlo dos veces.

Ella se giró a medias, con una sonrisa tensa torciendo su boca.

—Lo sé. Es un buen amigo.

«¿Por qué no puedo ser mucho más para ti?».

—Quiero ir a mis habitaciones —dijo Kimberly con voz cansada—. ¿Me acompaña, Jamie?

—Por supuesto.

Al abrir la puerta, Kimberly lo miró durante un largo rato, como si quisiera decir algo. Lo único que salió de sus labios fue un suave «gracias» antes de cerrarle la puerta en la cara. Con el corazón destrozado y maldiciéndose por su incapacidad para decirle lo que sentía, James salió de su habitación para caminar por el pasillo hacia las escaleras.

El viejo mayordomo se acercó a él a la velocidad de un caracol de jardín, con una carta en una bandeja de plata. Parton se inclinó.

—Un mensaje para usted, milord.

James lo aceptó.

—Gracias, Parton.

El mayordomo se inclinó de nuevo y se marchó, dejando a James s solas para abrirla. Era de su mayordomo, Norton.

«Milord, he recibido noticias de que su presencia es muy necesaria en su yeguada en Surrey. Parece que varias yeguas han muerto misteriosamente, y otras están enfermas. Por favor, apresúrese a ir allí lo antes posible. Suyo, Norton Cecil».

Maldiciendo en voz baja, James dobló la carta y la guardó en un bolsillo interior de su abrigo. Luego hizo un gesto a un lacayo cercano, que se dirigió hacia él y se inclinó.

—Necesito papel, pluma y tinta —le dijo James.

—Enseguida, milord.

Una vez que el sirviente regresó con los artículos de escritura, James utilizó una mesa cercana para escribir.

«Mi queridísima Kimberly, me han llamado para que vaya a Surrey por una emergencia, pero regresaré tan pronto como pueda. Por favor, sabe que tiene mi amor y mi afecto, así como mi amistad. No pierda la esperanza, mi dulce dama. Suyo, James Ransbury».

Lo dobló y se lo entregó al lacayo que lo esperaba.

—Por favor, llévale esto a lady Barlow de inmediato.

—Sí, milord.

El lacayo se inclinó y se marchó, y James se dirigió a la puerta principal, donde ordenó a otro lacayo que pidiese a los mozos de cuadra que ensillaran su caballo. Mientras esperaba, se paseó, preocupado por Kimberly, sus preciados caballos, el duque y todo lo que parecía ir mal últimamente.

«De seguro, esta cadena de mala suerte debe llegar a su fin —murmuró—. Debe hacerlo».

CAPÍTULO 12

-¿Q

ué crees que quiso decir con eso? —preguntó Kimberly a Nora.

Kimberly pasó gran parte del día en su habitación, llorando a ratos y mirando por la ventana. El tiempo en Londres se había vuelto tan gris y lúgubre como su alma, y la lluvia repiqueteaba contra el cristal. Nora había encendido un fuego en la chimenea, aunque la visión de las alegres llamas no consiguió animar a Kimberly. Esta releyó la carta de Jamie, comprendiendo que él tuvo que irse, pero deseando que no lo hubiera hecho.

—¿Qué quiere decir, milady?

—«Tienes mi amor y mi afecto, además de mi amistad» —citó Kimberly.

Nora arrojó otro trozo de madera a las llamas y se frotó las manos.

—Ya le he dicho que me gusta cómo la mira.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es una mujer inteligente. Piénselo mientras voy a buscar su vestido para la cena.

Nora desapareció en otra habitación, dejando a Kimberly a solas y enfadada.

«A Nora le gusta la forma en que él me mira y sus palabras: “amor y afecto”. ¿Cómo se supone que voy a…? Oh, Señor».

La boca de Kimberly se abrió de pronto de par en par. Cogió la carta, se levantó de la silla y se dirigió a su dormitorio, donde Nora examinaba los posibles vestidos para la cena de esa noche, evaluando cuidadosamente cada uno de ellos. Kimberly agitó el papel.

—¿Estás insinuando que Jamie está enamorado de mí? —preguntó.

—No recuerdo haber insinuado nada, milady. —Nora sacó un vestido dorado oscuro del armario—. ¿Qué le parece este vestido? Realmente acentuará sus ojos.

—Pero te gusta cómo me mira.

—Sí.

—Y dice que siente amor y afecto por mí, además de amistad. ¿Significa eso que está enamorado de mí?

Nora la miró de reojo y suspiró exasperada.

—¿Por qué me lo pregunta a mí? Debería preguntárselo a lord Haddington.

Kimberly quiso dar un pisotón.

—No está aquí para preguntarle, Nora. Si solo sintiera amistad por mí, que en verdad creo que es todo lo que soy para él, una amiga, ¿por qué añadiría esto otro?

—No puedo leer la mente de un hombre, milady. Ni tampoco la de una mujer. Sí, creo que con este vestido estará preciosa. Lord Blackwell estará babeando por usted.

—Dios mío, eso es lo último que necesito —declaró Kimberly con un gemido—. ¿No puedes encontrar un vestido que me haga ver horrible?

Escandalizada, Nora se quedó mirándola.

—Incluso si usted tuviera un vestido así, y no lo tiene, por cierto, difícilmente vestiría a mi señora con él para la cena.

—Y con Jamie fuera y mi padre enfermo, debo enfrentarme a sus propuestas de matrimonio sola. Eso significa que tendrás que hacer de carabina, Nora.

—Oh, excelente. —Nora sonrió—. Me encantaría ver una pelea de espadas verbal.

—Y verme caer bajo su filo.

—No es eso. Está a su altura, créame.

Nora debió de sentirse decepcionada al estar detrás de Kimberly en la cena, ya que solo Justin llegó para la comida.

—Thomas tuvo que irse después del desayuno esta mañana, Kimberly —dijo él en respuesta a su pregunta—. No estoy seguro de por qué o a dónde fue.

Tomando su lugar en la mesa, Kimberly se encontró con los ojos de Nora y rápidamente puso los suyos en blanco.

—Qué pena —respondió Kimberly con alegría.

—Estás absolutamente impresionante con ese vestido, prima —dijo él, con un tono y una expresión de admiración mientras la miraba de arriba abajo—. A Thomas se le caería la baba si te viera con él puesto.

Kimberly levantó la barbilla y su copa de vino.

—Es una lástima que no esté aquí, entonces.

Brindando en silencio, Justin sacudió la cabeza con tristeza.

—Realmente había pensado que Thomas y tú os sentiríais atraídos el uno por el otro de inmediato. De veras, es un excelente partido para ti, Kimberly. Joven, rico, un conde. Atrae a las mujeres por montones.

—No tengo nada contra tu amigo, Justin —dijo Kimberly, y se preguntó si acababa de decir una mentira—. No quiero casarme ni ser cortejada ahora mismo. Padre está mortalmente enfermo, y todo lo que tú y tu amigo queréis es hablar de que me case con él.

Justin se inclinó hacia delante.

—Precisamente por eso, prima. Si Su Gracia muere, y rezo todos los días para que no lo haga, entonces, ¿quién estará allí para procurarte un matrimonio fructífero? No tienes padre ni hermano que se ocupe de tus intereses. Sin embargo, si te casas ahora, con la aprobación de Su Gracia, estarás segura si, Dios no lo quiera, él fallece.

Su anterior estado de ánimo feliz desapareció, y Kimberly reflexionó sobre las palabras de Justin. Era cierto que si su padre moría pronto y ella no estaba casada, podría ser víctima de cualquier marido que el príncipe regente pudiera elegir.

—Tienes razón, primo —respondió, dando un sorbo a su vino.

—Por supuesto que la tengo. Pero si te casas con Thomas, tienes el futuro asegurado con un buen hombre digno de ti.

—¿No es Jamie también digno de mí? —preguntó ella con cuidado.

Justin se quedó boquiabierto.

—¿Jamie? Bueno, sí, supongo que su linaje es ciertamente lo bastante elevado, pero James no te ama, no de la forma en que tú quieres ser amada, al menos. Para él, eres la hermana de Talbot, y un medio para un fin.

Enfadada de repente, Kimberly casi bajó su vaso de golpe.

—¿Un medio para un fin? El ducado de Lockhart, sin duda. ¿Y tu amigo no persigue también ese mismo propósito? No me tiene ningún cariño, Justin. Al menos, Jamie me tiene algo de afecto.

—Sí —dijo Justin lentamente—. Thomas sí te ama. Se enamoró de ti en cuanto te vio.

—Eso no es posible. Aunque creo en el amor a primera vista, va en ambos sentidos, no en uno solo.

—No es cierto. Si no hubieras estado tan preocupada por Su Gracia, también podrías haberlo notado.

Kimberly curvó los labios.

—También me parece interesante que tu buen amigo aparezca justo cuando padre cae enfermo, presionándome para que me case con él.

—Es solo una coincidencia. —Justin suspiró—. Él sí te ama y promete hacerte una mujer muy feliz.

—Te hace promesas a ti, no a mí.

—Lo haría si le dieras la oportunidad. —Justin miró a un lado—. Si no le hubieras hecho enfadar tanto, podría haberte convencido.

—Y si él no me hubiera hecho enfadar tanto a mí, yo no le habría hecho enfadar a él. Se atreve a sacar el tema a cada oportunidad, incluso cuando papá le dijo que puedo tomarme mi tiempo y elegir un marido.

—Esto no nos lleva a ninguna parte, Kimberly —dijo Justin con una pequeña sonrisa—. Por favor. Cenemos juntos como primos y amigos.

La sonrisa de Kimberly se sintió tensa en su boca.

—Por supuesto.

Animando a su caballo tan fuerte como se atrevió sin agotarlo, James cabalgó durante toda la tarde y hasta el anochecer. La granja de su finca en Surrey se encontraba a unos veinticinco kilómetros al suroeste de Londres, en una extensión de trescientos acres de pastos y bosques de primera calidad. Su casa y los establos comprendían quince estructuras que incluían su mansión, los propios establos, graneros, cobertizos, una cochera y casas de campo donde vivían su guardabosques y el encargado de la cría.

Su caballo castrado, que ya estaba en forma debido a los constantes viajes, se movía con rapidez mientras James alternaba el trote y el galope, y de vez en cuando desmontaba para caminar y dejar que el caballo recuperase el aliento. A pesar de su cuidado, el sudor empapaba la piel del alazán oscuro, y el animal comenzaba a tropezar cuando llegaron a su finca varias horas después del anochecer.

Al ser visto y reconocido al entrar al trote en el amplio patio de la cuadra, los mozos se apresuraron a tomar su exhausta montura y a pasear al caballo hasta que este estuviera lo bastante fresco como para desensillar, darle agua y alimentarlo.

—¿Dónde está Graham Rush? —preguntó James al desmontar.

—En el establo de partos, milord.

James se apresuró a llegar a la larga estructura donde sus yeguas daban a luz a sus potros antes de salir a pastar a los exuberantes pastos verdes. En el interior encontró a Graham, su jefe de sementales, de rodillas en un cubículo junto a una yegua enferma que yacía de costado en la paja. Su cría relinchaba con un sonido agudo y James quiso hacerse eco de su sentimiento.

—¿Qué ha pasado? —James abrió la puerta del establo y se arrodilló, sin preocuparse de su ropa, junto a la yegua. Graham le miró con una mezcla de rabia y pena.

—No lo sé, milord —dijo el hombre, con la voz gruesa—. Le juro que ninguno de ellos parecía estar mal, se lo juro. Cayeron de repente sin ningún síntoma.

—Eso es imposible.

—Lo sé —gruñó Graham, y volvió la cara—. Me disculpo por mi tono, milord.

—No se disculpe. Dígame exactamente lo que ha ocurrido.

Graham respiró hondo, con la mano en el cuello de la yegua muerta.

—Ayer por la tarde y por la noche, todo fue como de costumbre. Nada malo, todos los caballos comiendo felices. Pero anoche, un mozo de cuadra vino a decirme que una yegua se había desplomado. De repente. Cuando llegué, ya estaba muerta.

—¿Y su potro?

—Vivo, llorando por su madre, ileso. Dos más cayeron unas horas después. Busqué el alimento, olí y probé el agua, pero era lo mismo que recibieron los otros caballos, y no les pasó nada. Le envié un mensajero enseguida.

—Lo recibí.

—Desde entonces, han muerto otros dos. Esta vieja fue la última.

—¿Seis yeguas? —preguntó James—. ¿Y sus potros están bien?

—Sí, milord.

James se sentó de nuevo sobre sus piernas.

—Creo que podemos descartar el veneno.

Graham se quedó boquiabierto.

—¿Veneno?

—Si estuvieran envenenados, sus potros recibirían el veneno en la leche.

Durante mucho tiempo, Graham no dijo nada y se quedó mirando al potro que lloraba.

—Eso no es cierto, milord.

—¿Cómo es eso?

—Si el veneno hubiera actuado con la suficiente rapidez, la yegua habría caído casi en el acto. El potro habría tenido pocas posibilidades de amamantarse. Además, el veneno necesitaría tiempo para llegar a su leche.

James asintió despacio.

—Entonces, tal vez fueron envenenados. ¿Hemos contratado algún mozo de cuadra nuevo recientemente?

—¿No querrá decir que un mozo de cuadra hizo esto?

—Sí. ¿Quién fue contratado en la última semana?

Las cejas de Graham se fruncieron.

—Lynne. Un joven de un pueblo cercano.

—Llévame hasta él.

Levantándose de la paja, James y Graham salieron del establo y se dirigieron por el pasillo hacia el grupo de mozos que los observaban. Por lo que leyó en sus caras, vio una mezcla de miedo, ira, resentimiento y preocupación en sus rostros.

—¿Dónde está Lynne? —preguntó James mientras se inclinaban.

—Se ha ido, milord —dijo un hombre, Jensen, que había trabajado para la finca desde antes de que James la heredara—. Se fue en algún momento esta tarde.

James soltó una maldición.

—¿Alguno de vosotros llegó a conocerlo? ¿O conoce a su familia, tal vez?

—No, milord. No se mezclaba mucho con nosotros, era muy reservado. —Jensen miró a sus compañeros—. Parecía distante, así es.

—Esto es lo que vamos a hacer —dijo James—. Todas las yeguas y potros supervivientes deben salir a pastar ahora mismo. Los jóvenes castrados y las yeguas en entrenamiento también se van a soltar, esta noche. Los potros huérfanos serán alimentados con biberón en la vieja finca sobre las colinas. Lo siento, muchachos, pero tendrán que ir de un lado a otro hasta que este malhechor sea atrapado y castigado.

—Por la mañana haré que los alguaciles busquen a Lynne, milord —prometió Graham, con un semblante sombrío.

—Bien. Yo mismo hablaré con ellos. Ahora, los sementales tendrán que ser llevados también a los viejos establos de la finca. No puedo ponerlos en peligro. ¿Ha habido algún problema en el establo de los sementales?

Los mozos de cuadra se miraron entre sí, negando con la cabeza.

—No que hayamos oído, milord —respondió Jensen.

—Lo siguiente que haré será comprobarlo. Os prometo a todos una paga extra por el trabajo adicional para mantener mis caballos a salvo.

—Pero si Lynne se ha ido, milord —preguntó Jensen—, ¿por qué las precauciones?

—Porque quién sabe en qué pienso puso Lynne el veneno. Ningún pienso que tengamos ahora debe ser llevado a la antigua finca. Graham, pide heno fresco al comerciante y tira todo el viejo. Los pastos serán lo bastante seguros, espero, al igual que los antiguos establos.

—Milord, necesitaremos yeguas para ordeñarlas —señaló Graham—. ¿Podríamos llevar algunas de ellas a la antigua finca también?

—Por supuesto, sí. Llévate las más dóciles que sepas que no te van a patear la cabeza cuando la ordeñes. ¿Hay algo que se me haya escapado?

—¿Estarán estas viejas chicas a salvo en los pastos, milord? —preguntó un joven mozo—. ¿Y si alguien intenta dispararles?

—Por eso, muchachos, os turnaréis para vigilar a todos los caballos. Pero los campos no ofrecen cobertura para disparar, y un asesino de caballos tendría dificultades para acercarse lo suficiente sin ser visto. ¿Algo más?

—¿Por qué querría Lynne herir a nuestras yeguas, milord? Nunca han hecho daño a nadie. Son inocentes.

James asintió con gesto adusto.

—Son inocentes, es cierto. Y tengo la intención de averiguarlo. Y quienquiera que esté detrás de esto, responderá ante mí. Eso te lo prometo.

Dejando a los mozos de cuadra para que empezaran a sacar las yeguas y los potros a los pastos y a Graham para que los supervisara, James se dirigió al establo de los sementales. Alertados por los problemas, los mozos de cuadra que atendían a los diez valiosos caballos se mostraban ansiosos, y se inclinaron cuando entró James. Cuando este vio las cabezas de los sementales que se asomaban a las puertas, sintió un dulce alivio.

—¿Ha habido algún caballo enfermo aquí? —preguntó a los mozos de cuadra.

Ellos se miraron unos a otros.

—No, milord. Todo está tranquilo.

—Excelente. Ahora tenemos que trasladar a estos muchachos a los viejos edificios de la finca ahora mismo. Alguien está envenenando vilmente a mis animales y hay que protegerlos. Iré con ellos. George, ten la amabilidad de ensillar a Conquistador por mí.

En menos de una hora, James montó el enorme semental blanco y negro a través de los campos en la oscuridad. Con una lámpara en la mano, encabezó la larga fila de mozos de cuadra que guiaban a los demás sementales, mientras otros se ocupaban de los potros que lloraban. Detrás venían unas cuantas yeguas, con sus crías saltando alegres a su lado. Con los establos vaciados, James respiró más tranquilo.

—Ahora, debéis sacrificar mis caballos —murmuró con desgana.

Las viejas construcciones de la finca, abandonadas hacía más de cien años, eran de piedra y seguían relativamente intactas. James las había conservado en buen estado, ya que había planeado utilizarlas en el futuro para ampliar su negocio de cría. Ahora servirían para mantener a sus preciados animales a salvo de los ataques.

Se acercó a Graham, que estaba ocupado dirigiendo a los mozos de cuadra para alojar a los sementales y a las yeguas por separado. Se inclinó cuando James se puso a su lado, llevando a Conquistador de las riendas.

—¿Quién está haciendo esto, milord? —preguntó el hombre—. ¿Por qué?

—Sinceramente, no lo sé —admitió James, acariciando la testuz del semental—. ¿Crees que Lynne sería tan tonto como para permanecer en la zona?

Frunciendo el ceño, Graham negó con la cabeza.

—Tiene familia en el pueblo, así que podría. O puede que haya huido y regrese cuando crea que nadie le busca.

—Por la mañana hablaré con los alguaciles —le informó James, observando a los mozos de cuadra acomodar los caballos en su hogar temporal—. También ofreceré una recompensa por la captura de Lynne. Eso podría motivar a la gente a entregarlo a las autoridades.

—¿Y si él no tiene nada que ver con esto?

—Entonces seguiremos buscando al responsable y a sus motivos.

CAPÍTULO 13

-H

ija…

Kimberly se despertó al instante de un ligero sopor y encontró a su padre mirándola fijamente desde su almohada.

—Padre...

Era más de medianoche, y Kimberly se había quedado dormida en la silla junto a la cama. Agradeció haberlo hecho, pues de haber estado en sus habitaciones, podría no haber notado que su padre se había despertado. Nora dormía en un sofá cercano, incapaz de permanecer despierta.

A Kimberly le pareció que la sonrisa de su padre era débil, sin embargo, estaba allí y era real, y todavía estaba vivo.

—¿Puedo tomar agua? —murmuró él con un voz ronca.

—Por supuesto.

Kimberly se apresuró a ir al aparador para servir un vaso de agua de una jarra y llamó al doctor Miller.

—Está despierto —le anunció cuando el médico apareció en el umbral de la puerta del dormitorio.

Kimberly le acercó el vaso a los labios y el alivio la recorrió como un viento intenso.

—Ya no te levantarás de la cama, padre —le informó—. Esta vez, te quedarás acostado hasta que estés recuperado por completo.

El duque terminó de beber y se recostó con un suspiro.

—¿Crees que el hecho de que me levante de la cama demasiado pronto me está haciendo recaer?

—Sí —respondió Kimberly.

—Yo también lo creo, Su Excelencia —dijo el doctor.

Este se inclinó y entró en la habitación.

—Debe conservar todas sus fuerzas hasta que combata esta persistente enfermedad. Debe comer aunque no sienta hambre y beber todos los líquidos que pueda, además de mis remedios herbales.

—Supongo que entre los dos, no tengo muchas opciones.

Kimberly le pasó los dedos por la frente.

—No la tienes. Y si es necesario, llamaré a los lacayos para que te obliguen a guardar reposo.

—Ellos me obedecen a mí, hija, no a ti. —Pero el duque sonrió—. Me quedaré en cama hasta que esté curado del todo.

—Bien. Ahora, por favor, bebe este té y come un poco. Yo te cuidaré.

—Y para asegurar la pureza de lo que come y bebe —dijo el doctor Miller con firmeza—, solo tomará lo que yo mismo prepare. Solo el Cielo sabe lo que podría ingerir por ignorancia.

Kimberly lo miró fijamente.

—¿Las enfermedades se propagan a través de la comida y el agua?

—Oh, mucho. El agua contaminada... —El hombrecillo se estremeció—. Estuve un tiempo en la India, estudiando. Las enfermedades que pululan propagan por allí, no se puede imaginar...

—¿Pero por qué los demás no estamos enfermos? —preguntó ella, confundida.

—Hay muchas razones, milady. Una inmunidad natural, por ejemplo. En la India, algunas personas enfermaron y murieron, mientras que otras no, y eso que todas bebieron la misma agua. Por ejemplo, la peste negra en nuestra propia historia. La mayoría murió, pero otros nunca enfermaron.

—Eso sigue teniendo poco sentido —protestó Kimberly—. Debería de haber otros enfermos en la casa.

—Estoy sospechando que Su Gracia comió o bebió algo contaminado, y todavía estamos viendo los efectos hasta que lo elimine de su organismo.

—Tal vez sea eso. —Kimberly se volvió hacia su padre—. Ahora, ¿harás caso al doctor Miller? Él es tu mejor esperanza para recuperarte. Y no más aventuras para bajar a cenar.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Y dejar de hacer teatro mientras se enfada lord Blackwell?

—Sí, eso también —respondió Kimberly con una carcajada—. Ahora mismo, necesitas todo el descanso posible.

—Te obedeceré, hija. ¿Sigue Collins aquí?

—Se vio obligado a marcharse por una emergencia —respondió ella, apartándole el pelo de la frente—. Debería volver pronto.

—¿Y lord Blackwell? ¿Continúa enfadado?

—Él también se fue ayer, padre. Justin no sabía por qué.

—Tal vez sea lo mejor por ahora. Me siento cansado y deseo volver a dormir.

—Entonces te veré por la mañana.

Apartándose, Kimberly observó por un momento cómo el doctor Miller animaba a su padre a comer un poco de pan fresco y beber su remedio para el té, y luego despertó a Nora con suavidad. Con su criada bostezando tras ella, Kimberly salió de las habitaciones de su padre y volvió a la suya. Nora la ayudó a desvestirse y a ponerse el camisón, y luego Kimberly se arrastró cansada hasta su cama.

Para consternación de Kimberly, Blackwell había regresado a la casa, y tanto él como Justin aparecieron en el desayuno. Con el enfado aparentemente disipado, Blackwell se inclinó sobre su mano y la besó con ligereza y una sonrisa ganadora que le informaba de que tenía toda la intención de cortejarla. Kimberly retiró los dedos de la mano de él y tomó asiento, con Nora de pie a sus espaldas como carabina.

—Me disculpo por mi ausencia de ayer, Kimberly —dijo Blackwell, tomando asiento en la cabecera de la mesa como si fuera el dueño de la casa—. Tenía asuntos que atender.

Justin se deslizó en su propio asiento, y Kimberly observó las miradas inquietas entre ellos. Sabiendo muy bien que Blackwell se propasaba al llamarla por su nombre de pila y ocupando el lugar de su padre en la mesa, Kimberly se tragó su enfado y se negó a que él lo viera.

—Estoy segura de que tiene mucho que hacer aquí en la ciudad —contestó ella en un tono gélido.

—Sí, en efecto. Nunca se tiene demasiada riqueza, ya sabe. ——El conde se rio—. ¿Cómo está su padre?

—Igual.

—Estoy seguro de que se recuperará pronto —dijo Blackwell de forma animada—. ¿Podría permitirme hacerle una visita esta mañana?

—Me temo que debo negarme, milord —dijo Kimberly con aplomo—. Está demasiado débil, y las visitas solo lo agotarán. Su médico también lo ha prohibido.

—Por favor, Kimberly, llámeme Thomas. —Sorbiendo su té, Kimberly no respondió.

—Esperaba que él estuviera lo bastante bien como para recibir mis informes preliminares —comentó Justin.

—Por favor, preséntalos al señor Compton, Justin —le informó Kimberly—, y me reuniré con él esta misma tarde.

—Una mujer no tiene cabida en el mundo de los negocios de un hombre, Kimberly —la regañó Blackwell con una sonrisa—. Después de que nos casemos, esperaré que entienda y respete esto.

—Hasta que se produzca ese acontecimiento… —Kimberly mantuvo el nivel de su voz con un esfuerzo—. Seguiré supervisando los asuntos comerciales de mi padre en su ausencia.

—Ah, así que por fin acepta mi propuesta —dijo—. Excelente.

—Malinterpreta mis palabras, milord. Pero no voy a discutir con usted esta mañana. No seré forzada contra mi voluntad a ningún matrimonio. Con usted o con cualquier hombre.

—Kimberly. —Justin hizo un gesto de súplica con sus manos—. Debes considerar casarte con Thomas. Cuando Su Gracia nos deje, te quedarás sin protector. Piensa en su futuro.

Frunciendo el ceño, sin poder creer lo que oía, Kimberly espetó:

—Mi padre sigue muy vivo, primo, y no toleraré que digas que no se va a recuperar.

—Lo siento —dijo él avergonzado—. No pretendía ofender. Pero si Su Gracia ha estado tan enfermo, debes tener en cuenta que puede que no recupere la salud. ¿De veras quieres que el príncipe regente elija a tu marido? Incluso puede ordenarte que te cases con Thomas, ya que es el soltero más apto para recibir tu mano.

—Hay otros candidatos igualmente adecuados, Justin —replicó Kimberly con ímpetu—. El marqués de Haddington, por ejemplo.

Justin y Blackwell intercambiaron una mirada.

—Pero él no la ama, Kimberly —dijo Blackwell con suavidad—. Yo, sin embargo, sí.

—Sí, eso me han informado —respondió Kimberly—. Me parece interesante la rapidez con la que se ha enamorado de mí mientras que yo no correspondo a sus sentimientos.

Blackwell se sentó de nuevo en su silla.

—Creo que lo hará, Kimberly, a su debido tiempo.

—¿Eso cree?

—En efecto.

—¿Ves, Kimberly? —añadió Justin con una sonrisa de felicidad—. Tienes en Thomas a un amante esposo al que el príncipe regente nombraría como tu marido una vez que tu padre muera.

—Hasta el momento en que mi padre fallezca —gruñó Kimberly—, y lo diré por última vez, no seré presionada a aceptar un contrato matrimonial.

Blackwell levantó su taza de té y miró a Kimberly por encima del borde.

—¿Debo exponer mi caso a mi buen amigo Prinny, Kimberly? No me gustaría molestarle por un asunto tan insignificante, y supongo que usted no se atrevería a desobedecer a la corona.

Ahogando su furia, Kimberly miró a Blackwell.

—Si eso es un desafío, milord, entonces lo acepto. Porque conozco la ley: una mujer no puede ser obligada a casarse contra su voluntad. Incluso Prinny lo sabe.

La ira brilló en los ojos azules de Blackwell al soltar su taza de té.

—Todavía puede ordenar su obediencia, Kimberly.

—Si en algún momento el príncipe regente se interesa por mis asuntos, le expondré mi caso. Ahora, si me disculpan, me parece que he perdido el apetito.

Kimberly se levantó, hizo una reverencia insultantemente corta a Blackwell, y luego salió furiosa del comedor mientras Nora la seguía. Con la sangre hirviendo, subió los escalones hasta los aposentos de su padre, incapaz de creer la audacia de aquel hombre.

—¿Cómo se atreve? —murmuró, con su rabia intacta—. Lanzarme la amenaza de hablar con el príncipe regente en mi cara.

—Es muy posible que lo intente, milady —le dijo Nora—. Debe estar preparada por si lo hace.

—Lo estaré. Sin embargo, tengo la ley de la iglesia de mi lado. Y dado que padre aún vive, Su Alteza Real puede negarse a entrometerse. Padre tiene voz en la Corte.

—Eso es muy cierto. Pero ¿por qué ejerce el conde una presión tan intensa sobre usted? Me parece muy extraño.

Kimberly vaciló en lo alto de la escalera y se giró hacia Nora.

—Es extraño, mucho. Debería pensar que un hombre que está realmente interesado en una relación amorosa no se comportaría así.

—Puede que cambie de táctica. —Nora sonrió—. Por cierto, disfruté de la lucha verbal con espadas.

Kimberly gimió, y continuó subiendo las escaleras.

—¿Quién ganó?

—Creo que usted, no solo al decir la última palabra, sino también con esa reverencia tan sarcástica. Ha hecho sangre con eso.

—Me enfurece tanto…

—Y a mí también. Si tuviera una espada de verdad en la mano, ahora mismo estaría sin cabeza.

Su rabia se hundió bajo su risa, y Kimberly respondió:

—Te quiero, Nora.

—Y yo a usted, milady.

—Sí, milord —dijo el condestable Grey—. Conozco a John Lynne. Aunque no puedo creer que haya hecho daño a sus caballos. Viene de una familia decente y trabajadora.

—Incluso la gente buena puede sucumbir a la codicia, si se le ofrece suficiente dinero por matar unos cuantos caballos —replicó James—. Después de todo, no es como asesinar a una persona.

—Es cierto. Lo buscaré y le haré algunas preguntas.

—Se lo agradezco, señor Grey. Gracias.

Después de que el alguacil se inclinara y se fuera, James se sentó en su estudio, tamborileando con los dedos sobre su escritorio, y calculó mentalmente quién podría odiarlo tanto como para querer matar a sus caballos. «Ningún hombre carece de algunos enemigos aquí y allá», pensó, a la vez que recordó a su vecino más cercano de Surrey, con el que había tenido una leve disputa por una pequeña parcela de tierra el año anterior. En su mente, James lo descartó como sospechoso, ya que terminaron la riña de forma amistosa y se habían dado la mano.

«¿Cómo se mata a un caballo con tanta rapidez?», reflexionó, pensando que tal vez al rastrear el veneno utilizado, podría encontrar al culpable. Acto seguido, James llamó a un lacayo.

—Ve a la aldea y trae al boticario —le ordenó.

—Enseguida, milord.

Mientras esperaba, James salió de su estudio y de la casa, dirigiéndose a los establos vacíos. Sin saber qué buscaba exactamente, examinó con atención las yeguas muertas, preguntándose cómo el veneno, si es que era un veneno, podría haber sido administrado solo a unos pocos y no a todos los caballos. Pateó con gesto distraído la paja de uno de los establos, y descubrió trozos de manzana cerca de la cabeza de la yegua.

—Interesante...

Como él le había prohibido a los mozos de cuadra que dieran a los caballos golosinas como manzanas o zanahorias, James no dudó de que así fue como Lynne había envenenado las seis yeguas.

«Ha vaciado el interior de la fruta y lo ha rellenado con el veneno».

No en todos los establos de las yeguas había restos de manzanas, pero en otros dos sí. James se puso en pie, salió del establo y se encontró a Graham, que se acercaba a él.

—¿Va todo bien? —le preguntó James.

Graham se inclinó.

—Sí, milord, los caballos se han instalado bien.

—Creo que sé cómo fueron envenenados —le dijo James, mostrándole el pequeño trozo de manzana que había encontrado.

Graham frunció el ceño al estudiarla.

—Mataré a ese bastardo yo mismo.

—Tendrás que esperar en la cola. He mandado llamar al boticario local para que averigüe qué es exactamente lo que ha podido utilizar. Luego veré si puedo localizar a Lynne para descubrir quién ha podido pagarle para matar a mis caballos.

—Tiene razón. Se necesitaría mucho veneno para acabar con un caballo, y si la yegua lo hubiese probado, lo habría escupido.

—Por lo tanto, la manzana. Ahuecarla, rellenarla con veneno, y una yegua codiciosa podría comérsela antes de probar realmente lo que contiene. Para entonces, sería demasiado tarde.

—Muy inteligente, milord. Tenemos mucha suerte de que haya encontrado esa manzana.

—¿Cómo están los potros?

Graham sonrió.

—Dos yeguas adoptaron a dos de los huérfanos, y los demás están bien.

—Excelentes noticias, amigo mío —respondió James, igualando su sonrisa—. Las yeguas no suelen adoptar potrillos ajenos.

—Bien que lo sé... Tengo obreros que han venido con grandes caballos de tiro para sacar los cadáveres de los establos.

—Entiérralos con dignidad, Graham.

—Ciertamente lo haré, milord.

Una hora más tarde, James observó con rabia y amargura cómo sacaban las yeguas muertas del establo. Se apartó del espantoso espectáculo cuando el lacayo que había enviado al pueblo llegó con el boticario. Aceptó la reverencia del hombre con una rápida inclinación de cabeza.

—Gracias por venir —dijo James—. ¿Qué podría matar a un caballo a los pocos minutos de ingerirlo?

El hombre miró a James y luego a las yeguas muertas, y sus ojos se abrieron de par en par con horror.

—Milord, seguramente, nadie...

—Alguien lo hizo. ¿Conoce usted un veneno así?

—Solo se me ocurre uno, la cicuta. Paraliza el cuerpo y colapsa los pulmones poco después.

Cerrando los ojos, James controló su rabia con un esfuerzo. Cuando pudo hablar con calma, los abrió y preguntó:

—Debo preguntarle si ha vendido cicuta últimamente.

—Por supuesto que no, milord. —El hombre se quedó mirando los cuerpos, mordiéndose el labio inferior—. Ni siquiera la vendo. Y si hubiera recibido un pedido tan importante, suficiente para matar caballos, habría hecho varias preguntas.

—¿Hay proveedores de cicuta?

—Estoy seguro de que los hay, principalmente en Londres. No conozco ningún pueblo que la venda. No tiene propiedades curativas, así que la mayoría de los boticarios honorables no tendrían cicuta a mano.

—Gracias por su ayuda. —James le entregó unas monedas—. Si por casualidad descubre a alguien que venda cicuta en grandes cantidades, quiero que me informe de inmediato.

El boticario se inclinó.

—Lo haré, milord.

Cuando el hombre se marchó, James observó cómo enterraban a sus hermosas yeguas, con el corazón ardiendo de rabia.

—Pagarás por esto —gruñó—, seas quien seas.

CAPÍTULO 14

-T

homas, la estás presionando demasiado.

Justin estaba de pie en su pequeño despacho, sin atreverse a sentarse en presencia de su amigo. Thomas se paseaba por la pequeña sala, con una expresión tensa de ira, y lanzaba miradas fulminantes de su rabia a Justin.

—Dijiste que estaría dispuesta a aceptar mi oferta —espetó Thomas—. ¿Por qué no lo está?

—No lo sé. No la entiendo en absoluto. De verdad, esperaba que estuviera encantada al conocerte.

—Obviamente, no lo está. Y es tu responsabilidad anular su desafío.

Justin se quedó boquiabierto.

—¿Mía?

—Sí. Tuya. Ella es tu prima. Conseguirás un contrato de matrimonio con ella, Justin.

—¿Pero cómo voy a hacer eso? Si fueras menos exigente y amenazante, ella podría enojarse menos y ponerse a la defensiva.

—No hagas que esto sea culpa mía cuando es tuya. Me prometiste que tu prima se casaría conmigo porque el duque estaba enfermo. Ahora, ella está convirtiendo su enfermedad en una razón para rechazar mi propuesta.

—Por si no te has dado cuenta —replicó Justin en tono enfurruñado—, Kimberly tiene mente y voluntad propias. Y con el duque respaldándola y no presionándola para que se case, puede negarse todo lo que quiera.

Thomas se giró hacia Justin y puso los puños sobre el escritorio, inclinándose hacia delante, con una amenaza evidente en sus ojos.

—Entonces convencerás al duque de que cambie de idea y conseguirás que le diga a Kimberly que debe casarse conmigo.

—No puedo entrar en su habitación, Thomas. Su Excelencia dio órdenes a su ayuda de cámara de que solo Kimberly y su médico pueden hacerlo.

—Es débil, y los hombres débiles son susceptibles de ser persuadidos. Entra ahí y persuádelo de que firme un contrato de matrimonio.

Justin suspiró.

—Lo intentaré.

—No lo intentarás. Lo lograrás. Hoy.

Asintiendo, Justin soltó un suspiro.

—Subiré con el pretexto de que necesito hablar con él sobre el negocio.

—Bien. Una vez que tengamos el contrato firmado por el duque, mi matrimonio con Kimberly tendrá lugar de inmediato.

—Thomas, ella aún debe dar su consentimiento.

Thomas resopló, paseando de nuevo.

—Una vez que el duque esté de acuerdo, ella no tendrá elección. Su consentimiento no es necesario.

«No creo que eso sea cierto», pensó Justin, sin embargo, permaneció en silencio, comprendiendo que Thomas no estaba de humor para ser rebatido. «Esto no ha resultado como lo habíamos planeado. En absoluto. —Recogió algunos informes de la parte superior de su escritorio, incluido el contrato de matrimonio, mientras miraba a Thomas de reojo.

—Voy a subir ahora.

—Sí. Te esperaré aquí, Justin. Confío en que esta casa tenga un capellán.

—Hay una capilla, sí, pero no dispone de un capellán.

—Entonces, una vez firmado el contrato, irás a buscar al vicario más cercano y lo traerás aquí para oficiar el matrimonio.

Descontento, Justin asintió.

—Muy bien, Thomas.

Justin salió del despacho y subió lentamente las escaleras, preguntándose cómo sería capaz de hablar con el criado del duque. Había intentado ver a su tío más temprano ese día, y había sido rechazado. El criado le informó de manera educada, pero firme, que el duque estaba bastante enfermo y no deseaba recibir visitas.

Una vez más, el ayuda de cámara de su tío abrió la puerta.

—Lo siento, señor Steal... —dijo el sirviente.

Justin lo empujó a un lado con brusquedad.

—Debo ver a mi tío.

Ignorando las airadas protestas del hombre, Justin entró en la alcoba del duque, con una excusa preparada para justificar su comportamiento. Sin embargo, vaciló al ver allí a Kimberly con su doncella personal y el doctor Miller. Delgado, con la piel pálida por su enfermedad, los ojos del duque seguían siendo brillantes y muy conscientes y se estrecharon al verle. Justin se inclinó con rapidez.

—Su Excelencia —comenzó a decir.

El criado entró en la sala detrás de él.

—Me disculpo, Su Excelencia, se negó a detenerse.

—Creo que di órdenes de que no me molestaran, Justin —declaró el duque.

—Lo siento, tío. Necesitaba verle. Es bastante urgente. ¿Puedo hablar con usted a solas?

—No, no puedes. ¿Qué es ese asunto tan urgente del que hablas?

—Yo... necesito sus firmas en algunos documentos para poder proceder —dijo Justin, con las tripas revueltas por la ansiedad.

—El señor Compton tiene autoridad para firmar todos los documentos en mi nombre.

—Este no, tío.

Avanzando hacia la cama, con la boca seca, Justin esperaba que el duque no comprobase lo que iba a firmar, y cubrió a medias el contrato de matrimonio con otro que autorizaba a Justin a empezar a importar vinos de una bodega francesa. La habitación no estaba bien iluminada, y las cortinas cubrían las ventanas, lo que sin duda permitía a Su Excelencia dormir más fácilmente durante el día.

El duque examinó los papeles que sostenía Justin y luego levantó el superior para leer el contrato de matrimonio. Cuando sus ojos se clavaron en los de Justin, este tragó saliva y el sudor le recorrió las costillas.

—¿Qué es esto? —preguntó Su Gracia en voz baja.

—Tío, por favor, Kimberly debe casarse, en caso de que usted no se recupere. Es por su propio bien.

De una zancada, Kimberly arrancó el papel de la mano de su padre y lo leyó.

—¿Cómo te atreves? —gritó, rompiendo el contrato en pedazos—. Blackwell te ha metido en esto, ¿no es así?

—No, estaba pensando en su bienestar, prima, de verdad. Él está enamorado de ti, y sé que tú le amarás también...

—Vete.

Justin se quedó mirando la ira en los ojos del duque.

—Tío…

—No toleraré que me engañen para firmar nada, sobrino. Le informé a Blackwell que mi hija no debe ser presionada en este momento y, sin embargo, ambos os habéis confabulado para obtener mi firma en un contrato de matrimonio. Por este insulto, el conde abandonará mi casa en el acto, y tú, sobrino, no volverás a entrar en mis habitaciones sin mi permiso expreso. ¿Has entendido?

—Sí, tío.

—Márchate ahora mismo.

Justin se inclinó y, sin mirar a Kimberly a los ojos, giró sobre sus talones y salió de la alcoba. Pensó involuntariamente en cuál sería la respuesta de Thomas al enterarse de que no solo no había conseguido la firma del duque, sino que ahora este había echado de su casa al conde. Al pasar junto a una mesa con una bandeja encima que contenía lo que parecían ser remedios de hierbas y tés, Justin tomó uno para examinarlo, y luego lo dejó de nuevo en su lugar.

Al salir de las habitaciones del duque, Justin esperaba que Thomas no se enfadara demasiado con él.

A la mañana siguiente, James abandonó su finca de Surrey para regresar a Londres, cabalgando a un ritmo cómodo que él y su caballo podían manejar con facilidad. Sus pensamientos alternaban entre Kimberly y la persona que a él le deseaba tanto mal como para asesinar a seis de sus caballos.

—¿Quién demonios eres? —murmuró—. ¿Por qué has hecho esto?

No encontró ninguna respuesta.

Después de recorrer unos ocho kilómetros, James se detuvo para descansar y dar de beber a su caballo en un pozo al borde del camino, dejando que el animal pastara en la hierba. Comió raciones secas de sus alforjas, contemplando el tranquilo paisaje. Observando un rebaño de ganado en la distancia, vio por el rabillo del ojo movimiento en el camino. Al girar la cabeza, observó que tres hombres montados se dirigían hacia él desde el sentido contrario.

Al tratarse del Camino Real, esperaba ver a otros viajeros como él. Los observó de todos modos con curiosidad, ya que la gente común iría a pie, y la mayoría de los nobles irían en carruajes. Los comerciantes acaudalados podrían ir a caballo, pero les gustaba mostrar su riqueza eligiendo viajar en carruajes. A James se le pasó por la cabeza la idea de los ladrones, pero la desechó con rapidez. El crimen en las carreteras del reino era raro.

El vello de los brazos y la nuca se le erizaron. Aquellos hombres vestían ropas bastante decentes, pero era evidente que no pertenecían a la nobleza. Sus monturas no eran de gran calidad y poseían pelajes desgreñados con grandes pezuñas, lo que informaba a James de que tenían caballos de tiro en su ascendencia. Se puso de pie y levantó la cabeza de su caballo de la hierba.

—Perdone, milord —dijo uno de los desconocidos—. Parece que estamos perdidos. ¿Estamos en el camino de Chichester?

—No, me temo que no.

James se balanceó en su silla de montar en el momento en que uno de los hombres sacó una pistola de debajo de su abrigo. James se agachó y pateó su caballo hacia adelante al mismo tiempo. La bala falló, pero los otros dos hombres también sacaron armas y le apuntaron. James dio una patada en las costillas de su caballo y lo obligó a girar, pero no fue lo bastante rápido.

La bala le dio en el hombro izquierdo y casi lo derribó de la silla. El fuego le quemó el brazo, el hombro y la espalda, extendiéndose en una agonía al rojo vivo. James dio otra fuerte patada a su caballo, forzando a su bestia a un galope precipitado a través de los campos. Aunque sus atacantes se habían quedado sin munición, eso no significaba que él estuviera a salvo.

James oyó sus gritos de «¡Atrapadlo!» y «¡No podemos dejarlo escapar!» a sus espaldas, y se inclinó sobre la cruz de su montura. Un bajo muro de piedra que dividía un pasto de otro se asomaba por delante, y él apretó las piernas. Su caballo se elevó por encima del muro con la misma facilidad con la que podría saltar un palo en el suelo, y siguió corriendo. Con una rápida mirada hacia atrás, James vio que sus asaltantes también habían sorteado el muro sin problemas y que seguían persiguiéndolo.

Necesitando volver al camino y cabalgar en busca de ayuda y seguridad, James condujo su caballo hacia la izquierda. Sorteó un rebaño de ovejas, saltó otro muro y se arriesgó a echar otro vistazo por detrás. Comprobó que aún lo seguían, y apretó los dientes con tristeza.

—Has ganado muchas carreras para mí, viejo amigo —le dijo a su caballo—. Necesito que también ganes esta.

Volvió a tomar la carretera y aceleró el paso de su montura, agachándose sobre las crines del caballo. El viento que soplaba a su paso le hizo saltar las lágrimas de los ojos y parpadeó. James se dio cuenta de que sangraba bajo la camisa, el chaleco y el abrigo, y vio cómo una hilera roja se deslizaba por su mano izquierda hasta las riendas de cuero.

Otra mirada por encima del hombro le hizo reír. Las lentas monturas de los bandidos no eran rivales para el caballo que él mismo había criado para ser veloz. Los matones habían frenado, viéndolo galopar por el camino, lejos de sus manos asesinas. Solo cuando los perdió de vista, James redujo la velocidad de su caballo.

«No me atrevo a parar. Si nos siguen, necesito a este muchacho lo más fresco posible. —Manteniendo una cuidadosa vigilancia sobre su rastro trasero, James se negó a detenerse y examinar su propia herida. Dejando caer las riendas al pomo de la silla, se quitó el abrigo por el hombro izquierdo que sangraba, mientras su caballo castrado seguía avanzando.

James sacó el pañuelo del bolsillo, lo puso sobre la herida bajo la camisa y el chaleco y presionó la mano derecha encima de ella para frenar la hemorragia. Sin perder de vista el camino detrás de él, tomó las riendas con la mano izquierda. Entre su herida y la amenaza de que los hombres que venían detrás lo alcanzaran, James ansiaba empujar el caballo una vez más al galope.

—No —murmuró—. Si mato a este caballo, también estaré muerto.

Manteniendo el paso hasta que el caballo se calmó y su respiración se estabilizó, James lo llevó al trote. El caballo podía mantener ese ritmo durante unos cuantos kilómetros antes de tener que volver a descansar y, a pesar del dolor, James siguió adelante. Sabía que había un pequeño pueblo no muy lejos. Si conseguía llegar hasta allí, podría contratar los servicios del boticario local y recibir la ayuda que necesitaba.

Nada más divisar la aldea, James miró por encima del hombro para comprobar una vez más su retaguardia. Los tres jinetes galopaban con fuerza por el camino hacia él.

—Malditos sean todos —murmuró, y pateó su caballo para que volviera a correr a toda velocidad. —Preocupado por la posibilidad de poner en peligro a los aldeanos, James luchó consigo mismo. Escapar de nuevo o buscar refugio y esperar que no trataran de sacarlo de la posada local. Una visión de los hombres apuntando con sus armas a la cabeza de un niño campesino mientras exigían su rendición le heló la sangre—. No tendrán motivos para hacer daño a nadie si no me detengo —dijo, y luego instó a su caballo a galopar.

Pasó atronadoramente por delante de la aldea y se arriesgó a echar un vistazo hacia detrás. El trío tampoco se detuvo, lo que le hizo respirar mejor, pero no detuvo sus temores. Su montura era rápida, sí, pero la de ellos tenía resistencia, y el hecho de que siguieran persiguiéndole, lo dejaba bastante claro.

«Quizá pueda esconderme en algún sitio, esperar a que se rindan y vuelvan al agujero del que se arrastraron».

Fuera de su vista por el momento, James buscó cualquier cosa que pudiera ocultarle de ellos. Como el terreno era abierto y se extendía en pastos y campos labrados, no había nada más grande que un matorral que pudiera ocultar a un caballo y a un jinete. Reflexionando sobre la idea de dejar el camino y cabalgar por el campo, James pensó que eso era exactamente lo que debía hacer. Londres se encontraba al noreste de su ubicación, pero si dejaba el Camino Real y cabalgaba hacia el este durante un tiempo, podría luego dirigirse hacia el norte y seguir hasta Londres.

Al girar a su derecha, James hizo que su caballo atravesara los pastos saltando los muros de piedra, y rápidamente puso una línea de colinas bajas entre él y sus perseguidores. Detuvo al agotado caballo, desmontó para atarlo a un matorral y luego subió a la colina más cercana. Acostado sobre su vientre para no mostrarse contra el horizonte, observó el camino a lo lejos.

Al poco rato, tres jinetes cabalgaban por él. No forzaron a sus caballos hasta el límite y siguieron adelante, sin saber que James había abandonado el camino. Este los observó hasta perderlos de vista, y luego se deslizó de nuevo por la colina. Desató al caballo y caminó para conducir al animal por un carril muy estrecho entre un campo de avena y un pasto lleno de ovejas.

Al abandonar la urgencia de la persecución, James sintió que el dolor de su herida aumentaba con intensidad. Aunque el día apenas era caluroso, sudaba profusamente y a menudo tropezaba. Evitó caerse de bruces por el más estrecho de los márgenes y tuvo cuidado de dónde ponía los pies. A pesar de su cuidado, el mareo le invadió, haciéndole pensar que había perdido más sangre de la que creía.

Cada vez más débil, miró a su alrededor, con la esperanza de ver una granja, un pueblo, algún lugar habitado, que tanto necesitaba. Sin embargo, no vio nada. El sol, en lo alto, le quemaba implacable hasta que se le nubló la vista.

Entonces tropezó con sus propios pies y cayó con fuerza. Rodando sobre su espalda, miró el limpio cielo azul hasta que el mareo lo abrumó y lo arrastró a la nada.

CAPÍTULO 15

K imberly miró fijamente la puerta por la que había desaparecido Justin.

—De todos los... —empezó a decir, pero luego se le atragantaron las palabras. Su padre no necesitaba oírla desahogar sus miedos y frustraciones. Volviendo a mirarlo, encontró sus ojos cerrados—. ¿Padre?

—Solo estoy pensando, hija —respondió él sin abrirlos—. Nunca pensé que mi propio sobrino pudiera caer tan bajo como para engañarme así.

—¿Y por qué, padre? ¿Por qué llegar a tales extremos para conseguir un contrato de matrimonio para su amigo?

—No lo sé. —El duque lanzó un profundo suspiro—. Quizá nunca lo sepamos. Blackwell se ha ido de esta casa. Todo irá bien ahora.

—Eso espero. —Kimberly miró al médico enviado por lord Forester—. Me disculpo, señor —dijo ella—. Viene a asistirnos y tiene que presenciar un altercado familiar.

El doctor Talbot se inclinó con una sonrisa.

—No hace falta que se disculpe, milady. Iba a explicarle que el mismo día que iba a venir aquí, el propio lord Forester se puso enfermo. No podía, en conciencia, dejarlo.

—Muy comprensible —dijo el duque—. Le agradezco sinceramente lo que pueda hacer. ¿Está bien lord Forester?

—En efecto, sí, Su Excelencia, se ha recuperado del todo. Ha sido un simple malestar provocado por el exceso de consumo de vino.

El duque se rio.

—Ojalá mi problema fuera tan fácil de resolver. ¿Cuál es su opinión, señor?

—Debo examinarlo en profundidad, hacerle preguntas y consultar con el doctor Miller antes de poder opinar, Su Excelencia. Aunque disfruto mucho contemplando a una mujer tan hermosa como su hija, creo que es mejor que no lo examine hasta que ella haya salido de las habitaciones.

Kimberly se rio, y su enfado hacia Justin desapareció. Se levantó e inclinó la cabeza.

—Entonces, mi doncella y yo nos iremos, doctor Talbot. ¿Cuándo podría volver a visitar a mi padre?

—Por favor, deme unas horas para completar mi examen, milady.

—Muchas gracias por venir, doctor Talbot. Volveremos más tarde. Y si hay algo que necesite, no dude en pedirlo.

—Es usted muy amable, milady. Ahora mismo, lo único que necesito es un poco de intimidad para mi paciente.

Con Nora a su lado, Kimberly salió de la alcoba de su padre y saludó con la cabeza al ayuda de cámara de este, que se inclinó al pasar. En el pasillo, con la puerta cerrada tras ellas, Kimberly se detuvo y miró a Nora.

—¿Qué fue todo eso?

—Si dijera lo que pienso, milady, le levantaría ampollas con mi lenguaje.

—Empiezo a sospechar que Justin tiene un interés en mi matrimonio con Blackwell.

—Aunque estoy de acuerdo con usted, mi primera pregunta es cómo y por qué.

—Esas serían dos preguntas, y son las mías también. Y ninguna de ellas tiene respuesta. —Kimberly comenzó a caminar por el pasillo—. Sí, puedo entender que él querría que me casara con su amigo. ¿Pero arriesgarse por ello a una enemistad con mi padre? Eso no tiene ningún sentido.

—No, no lo tiene. ¿Podría su amigo estar utilizando a su primo? ¿Quizás chantajeándolo?

Kimberly se detuvo en seco, mirando fijamente a Nora.

—Señor, ten piedad —susurró—. Eso tiene tanto sentido que me asusta.

—A mí también me asusta. Si Justin ha hecho algo terrible, y Blackwell lo tiene encima, entonces usted, su padre y su primo están en grave peligro.

—Blackwell debe de haberse enterado de alguna manera de que padre está enfermo —conjeturó Kimberly, caminando de nuevo con Nora a su lado—. Es amigo de Justin, y puede saber que él ha hecho algo. «Consígueme la mano de tu prima o informaré a las autoridades. —¿Me estás siguiendo?

—Como un sabueso tras un rastro.

—Entonces, Justin trae a su amigo a casa, donde se me presiona para que me case con el conde, hasta el punto de que Justin intenta engañar a mi padre. Una vez que padre se recupere, si hay un contrato o me caso, bueno… Mi padre morirá algún día.

—Y una vez que eso ocurra, Blackwell será entonces el duque de Lockhart.

—¿Cómo no lo he visto antes?

—No me tenía a su lado para ayudarla.

Kimberly miró a Nora, y esta le sonrió.

—De acuerdo, ayudé una vez que su primo reveló su mano muy temblorosa.

—Pero ahora que Blackwell está fuera de la casa, quizás la presión sobre Justin cese.

Nora tarareó.

—Será mejor que no cuente con eso, milady. Blackwell puede seguir presionando a su primo incluso desde lejos. Sin llegar a ser irrespetuoso con su familia, Justin sigue siendo vulnerable, y aún puede intentar algo a escondidas.

Kimberly la miró de reojo.

—¿Debo enfrentarme a Justin? ¿Ofrecerle ayuda?

—¿Y si lo que hace puede dañar el nombre y la reputación de su familia? Quizás no sea una buena idea.

—Es mi primo, Nora. De mi sangre. ¿Cómo no voy a ayudarle?

—Él se metió en este lío sin su ayuda; estoy segura de que puede salir de él de la misma manera.

Kimberly quiso maldecir.

—No con el malvado Blackwell amenazándolo. Si descubro con qué, entonces tal vez pueda ayudar.

—¿Y si él ha cometido un delito atroz? —Nora la miró de reojo—. ¿Quiere que su familia se involucre en eso?

—Puede que ya esté involucrada. Justin es el sobrino del duque de Lockhart. Si hizo algo tan terrible, el nombre de mi familia ya podría estar siendo arrastrado por el barro.

—Esta es mi sugerencia, milady —dijo Nora—, pregúntele qué está pasando y qué poder tiene Blackwell sobre él. Parta de ahí. Pero no, no, no ofrezca ciegamente una ayuda de la que pueda arrepentirse después.

—Nora, ¿cómo te has vuelto tan cínica?

—Es la naturaleza de una huérfana de Londres, milady. Nacemos así.

Sin embargo, Kimberly pronto descubrió que Justin no aparecía por ningún lado. No bajó al comedor para el almuerzo ni estaba en el pequeño despacho junto al mayordomo del duque. Llamó a la puerta del mayordomo y fue invitada a entrar enseguida. El señor Compton se levantó ante ella, al igual que su hijo, Stephen. Kimberly ocultó su pequeña sonrisa ante las miradas de afecto mutuo que se cruzaron Nora y Stephen.

Ambos hombres se inclinaron.

—Qué maravillosa sorpresa verla, milady —dijo el señor Compton—. ¿Cómo está Su Gracia?

—Recuperándose, señor Compton —respondió Kimberly—, gracias a Dios.

—Excelentes noticias.

El padre del señor Compton, un hombre bajo y fornido de la edad del duque, había trabajado para el abuelo de Kimberly, el viejo duque, y había aprendido su oficio al lado de su padre. Kimberly sospechaba que Stephen habría continuado la tradición y se habría convertido en el mayordomo de Talbot si este hubiera vivido para llegar a ser el próximo duque de Lockhart. Se preguntaba si quien se casara con ella aceptaría los servicios de Stephen cuando su padre falleciera o se retirara.

«James conoce bien a Stephen y sin duda lo haría», pensó Kimberly. Luego ahuyentó esa idea de su mente, ya que aún se sentía confundida por las palabras que él utilizó en su carta.

—¿En qué puedo servirla? —preguntó el señor Compton, sonriendo.

—Me preguntaba si había visto a Justin en las últimas horas.

El señor Compton miró a Stephen.

—No, milady. De hecho, faltó a una cita conmigo, y estoy bastante molesto con él. ¿Puedo preguntar por qué lo busca?

Tras dudar un momento, Kimberly decidió informarle de sus sospechas.

—Justin intentó coaccionar a mi padre para que firmara un contrato de matrimonio para darle mi mano al conde de Blackwell.

Los ojos azul claro del mayordomo se abrieron de par en par con incredulidad.

—No…

—Sí. Por supuesto, nos preguntamos si tal vez Blackwell está chantajeando a Justin de alguna manera para que le consiga mi mano, y quería preguntarle al respecto.

—Aunque honestamente no puedo ver qué podría haber hecho Justin para permitir que lo chantajeen… —comentó el señor Compton con el ceño fruncido—, eso no es imposible.

—No apareció en el almuerzo, y Parton no lo ha visto en ninguna parte de la casa.

—¿Podría estar escondiéndose de Blackwell? —ofreció Stephen, mirando a Kimberly y a su padre—. Tal vez el conde lo esté amenazando.

—Mi padre ordenó a Blackwell que se marchara de la casa —respondió Kimberly—. Justin estaría aquí lo bastante seguro.

—Aun así, milady —le recordó el señor Compton—, un conde como Blackwell podría continuar con su plan de chantaje fuera de esta casa. Aunque dudo seriamente que Justin estuviera en peligro de sufrir daños físicos.

—¿Por qué piensa eso, señor Compton?

Este se encogió de hombros.

—Con Justin muerto, por ejemplo, Blackwell no tiene ninguna ventaja contra él para conseguir el contrato de matrimonio. Si es que eso es lo que está sucediendo.

—Por eso quería hablar con él —contestó Kimberly con un movimiento de cabeza, mordiéndose el labio inferior—. Gracias por su tiempo, señor Compton y, si ve a Justin, por favor, dígale que deseo hablar con él.

—Lo haré, milady.

Con Nora a su lado, Kimberly cruzó la casa hacia las escaleras.

—¿Podría Justin estar huyendo por miedo a Blackwell? —preguntó mientras subían.

—No tiene mucho sentido, milady —respondió Nora—. Su primo debería tener el suficiente sentido común para reconocer que el poder de su tío podría protegerlo.

—A menos que Blackwell ya le haya hecho daño.

—¿Aquí, en esta casa? No con cientos de sirvientes como testigos potenciales, además de usted.

—Pero si Justin se fue con Blackwell, es posible.

—Eso es cierto —dijo Nora.

El sirviente del duque les hizo pasar al interior de la alcoba de este, donde Kimberly encontró a su padre una vez más inconsciente, mientras ambos médicos trabajaban frenéticamente para evaluar lo que le ocurría. El miedo le recorrió la columna vertebral mientras ella se sentaba en su silla junto a la cama. Los rasgos del duque parecían dibujados, sus mejillas hundidas y su piel mantenía una palidez gris mortal.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kimberly, tocando la huesuda mano que yacía sobre las sábanas.

—Estamos desconcertados, milady —respondió el doctor Miller, despegando los párpados del duque para examinarle los ojos, mientras el doctor Talbot se sentaba en una mesa a hojear lo que Kimberly pensó que podría ser una revista médica.

—No encuentro nada que coincida con sus síntomas —afirmó el doctor Talbot, claramente frustrado—. Me temo que debemos sangrarlo de nuevo.

—Está demasiado débil para eso —protestó el doctor Miller—. Le estoy dando tratamientos y alimentos que no deberían tener contaminantes, y sin embargo, volvió a caer en su enfermedad como si le hubieran dado una nueva dosis de comida o agua en mal estado.

Con las lágrimas quemándole los ojos, Kimberly se tragó la espesura de su garganta.

—Por favor, sigan intentándolo, señores. Ya perdí a mi hermano; no puedo perder también a mi padre.

CAPÍTULO 16

E ntre el dolor ardiente de su hombro y las voces que murmuraban cerca, James parpadeó. Su boca estaba tan seca como si hubiera tragado arena, y miró a su alrededor en un intento de averiguar dónde estaba. Recordaba haber caminado por un estrecho sendero entre los campos, guiando a su caballo, y eso era todo.

Estaba tumbado en una cama estrecha en una habitación con paredes de piedra; unas sólidas vigas de roble cruzaban el techo para sostenerlo. Los muebles, una mesa, una silla y un armario, parecían sencillos, pero bien cuidados. En el suelo había pieles de oveja, y James sospechó, por la suavidad de las mismas, que se encontraba sobre otras.

—Está despierto —dijo una de las voces.

Al girar la cabeza, James observó a una mujer inclinada sobre él, delgada y con el pelo gris recogido en un moño. Era diminuta, quizás la mitad del tamaño de James, con un rostro muy arrugado y unos brillantes ojos marrones.

—Mis respetos, mi laird. —Ella hizo una pequeña reverencia y luego apoyó la mano en la frente de James—. No tiene fiebre, pero ha perdido mucha sangre.

James se lamió los labios y miró más allá de ella al anciano que estaba de pie a varios pasos de distancia. Este se inclinó cuando sus ojos se encontraron.

—¿Dónde estoy?

—En su casa, mi laird —respondió el hombre—. Estaba cuidando mis rebaños cuando le encontré.

—¿Podría tomar un poco de agua?

—Sí.

La pequeña mujer le acercó a los labios un vaso de peltre, y James ignoró el dolor que le produjo levantar la cabeza para beber de él. El agua le alivió la garganta seca y le ayudó a despejar su cabeza confusa. Se relajó y volvió a recostarse sobre la almohada.

—Gracias.

—Soy Sarah MacGregor —dijo la anciana—. Este es mi marido, Dhugal.

—Soy Collins Ransbury, el marqués de Haddington.

—Sabemos que es usted de alta sangre, mi laird —respondió el señor MacGregor inclinando la cabeza.

—Saqué la bala de su hombro mientras dormía y cosí su herida —dijo la señora MacGregor, con su cálida sonrisa sin dientes—. Estará bien en unos días.

Recordando a los hombres que intentaron matarlo, James sacudió la cabeza.

—Debo regresar a Londres de inmediato.

—¿Quién le disparó, mi laird? —preguntó el señor MacGregor.

—Tres villanos me atacaron en el camino —respondió James, frotándose el hombro dolorido y haciendo una mueca de dolor—. Me persiguieron y pensé en despistarlos cruzando sus campos. Entonces me desmayé.

—Tuvo éxito, entonces, ya que no le siguieron hasta aquí.

—Bien. Sin embargo, debo regresar a Londres. Alguien que me importa mucho también puede estar en peligro.

—Su ropa está lavada —le informó la señora MacGregor—, pero no está en condiciones de ser usada. Y aún está débil.

—¿A qué distancia está Londres de aquí?

—A unas diez millas, mi laird.

—¿Y mi caballo?

—Alimentado y cepillado, aunque todavía cansado de su duro galope.

James asintió, sintiéndose tan débil como dijo la anciana, pero su instinto le decía que tenía que volver a Londres lo antes posible. No tenía ni idea de quién podía quererlo muerto, y sabía que su mejor oportunidad de averiguarlo podría ser el magistrado Clemens y un investigador de Londres.

—En efecto, todavía estoy débil, señora MacGregor. Sin embargo, quien ha intentado asesinarme sigue ahí fuera, y puede tratar de dañar a otros que me importan. Si puedo pedirle algo de comida, le devolveré su amabilidad a mi regreso a la ciudad.

—Si insiste en irse, mi laird —dijo el señor MacGregor con un suspiro—, ensillaré su caballo.

—Gracias.

El anciano se dio la vuelta, salió arrastrando los pies de la habitación, y la señora MacGregor se levantó del taburete.

—Traeré su ropa y su comida, entonces.

Así, alimentado y vestido, James montó rígida y dolorosamente su caballo, y luego se agachó para estrechar la mano del anciano.

—No olvidaré sus cuidados, señor MacGregor —dijo—. Ni los de su esposa.

—Vaya con Dios, mi laird.

Cabalgando a un paso cuidadoso, James sospechó que le llevaría unas horas llegar a Londres y que el sol se pondría pronto. De vuelta a la carretera, mantuvo una fuerte vigilancia en busca de sus perseguidores, pero no vio ninguna señal de ellos. Sospechando que habían abandonado la persecución, llegó a Londres poco después del anochecer. Como no quería alarmar a Kimberly presentándose en su estado, entró cansado en su propia casa.

—¡Milord! —exclamó Frost, su mayordomo—, ¿qué ha pasado?

—Fui atacado por unos villanos —respondió James, mirando la escalera y preguntándose si tendría fuerzas para subirla hasta sus aposentos—. Me dieron un balazo en el hombro.

—Haré llamar a un médico inmediatamente.

—No. Mi herida ha sido atendida. Por la mañana, envíe un lacayo con diez guineas a la granja del señor Dhugal MacGregor. Está a unas diez millas al suroeste de Londres.

—Sí, me encargaré de ello. Sin embargo, necesita atención, milord.

James le ofreció una sonrisa ladeada.

—Puede que necesite ayuda para subir las escaleras.

Con su brazo derecho sano sobre el hombro de su mayordomo, James subió lentamente hasta sus aposentos. Una vez dentro, se hundió en el borde de su cama y permitió que su ayuda de cámara le ayudara a desnudarse. Frost se inclinó para examinar su hombro izquierdo, frunciendo el ceño.

—Parece que quien atendió su herida ha sido eficaz —comentó—. ¿Está seguro de que no debo llamar a un médico?

—Solo necesito comida y descanso —respondió James con una pequeña sonrisa—. Quizás una pequeña dosis de láudano.

—Haré que un sirviente le traiga todo eso, milord. —Frost se inclinó y se dio la vuelta para marcharse.

—Espere. Por la mañana, también necesito que envíe a buscar a cierto magistrado. Su nombre es Randolph Clemens. Pídale que traiga consigo a su mejor investigador.

Frost asintió.

—¿Para encontrar a los villanos que intentaron matarle?

—Eso, y para encontrar las respuestas a algunas otras preguntas.

—Muy bien, milord. Haré que le traigan comida y láudano.

—Gracias.

A pesar del remedio para el dolor, el hombro de James le palpitó y ardió toda la noche, haciéndole dar vueltas en la cama mientras luchaba por dormir. Al fin lo consiguió unas horas antes del amanecer y durmió hasta casi las diez de la mañana. Aunque su nivel de dolor no había disminuido mucho, se sentía más fuerte por haber descansado. Después de lavarse y vestirse, bajó las escaleras para encontrar al magistrado Clemens, que ya le esperaba con un joven a su lado.

Ambos se inclinaron cuando James se acercó para darles la bienvenida y estrecharles la mano.

—Este es Nash Richards, milord —dijo el señor Clemens, refiriéndose al hombre que le acompañaba—. No deje que su juventud le engañe; es uno de los mejores investigadores de la ciudad.

—El señor Clemens es muy elogioso —dijo el señor Richards, con un tono modesto. Posiblemente tenía la misma edad que James. Con una mata de pelo rojo rizado y ojos verdes inteligentes, su sonrisa era lo bastante contagiosa como para que James se la devolviera con rapidez—. Sin embargo, hago lo que puedo.

—Gracias a los dos por venir —respondió James—. ¿Han desayunado?

—Sí, lo hemos hecho —respondió el señor Richards con una sonrisa—, pero si eso es una invitación, entonces acepto con gusto.

—Lo es. Necesito urgentemente su ayuda, señor Richards, así como la suya, señor Clemens. Venga, se lo explicaré mientras desayunamos.

Mientras Frost indicaba que se sirviera la comida, James comenzó a hablar.

—Como sabe, señor Clemens, alguien ha intentado matarme.

—Sí, efectivamente. ¿Lo intentó de nuevo el villano?

—Ayer, mientras regresaba de mi finca en Surrey, tres hombres me atacaron. Me dispararon. —James señaló su hombro izquierdo mientras los dos hombres se quedaban boquiabiertos.

—¿Podrá identificarlos, milord, una vez que los atrapemos? —preguntó el señor Richards.

—Creo que sí. Necesitaré que averigüe varias cosas por mí, señor Richards. ¿Puede indagar si alguien en Londres ha vendido grandes cantidades de cicuta recientemente, y si es así, a quién?

El señor Richards intercambió una larga mirada con el señor Clemens.

—¿Un proveedor?

—Me reclamaron en mi yeguada porque seis de mis yeguas de cría fueron asesinadas, y creo que el acto se llevó a cabo alimentándolas con manzanas envenenadas con cicuta.

—Dios mío. —El señor Clemens se quedó mirando, con su tenedor lleno entre sus dedos—. ¿Y cree que quien mató a sus caballos está detrás de estos intentos de matarle a usted?

—Estoy convencido.

El señor Richards asintió.

—Empezaré inmediatamente.

—También me gustaría que averiguara todo lo que pueda respecto a Thomas Cabot, el conde de Blackwell —continuó James, comiendo su desayuno con hambre voraz—. Si bien no lo estoy acusando de nada, tampoco estoy dispuesto a descartarlo. Su comportamiento me parece extraño, y fue desde su llegada a Londres cuando comenzaron estos misteriosos acontecimientos.

—¿Hay algo que pueda añadir sobre él o sobre estos villanos, milord? —preguntó el señor Richards—. ¿Alguna descripción sobre ellos o sus caballos, o posibles motivos para quererle a usted y sus yeguas muertos?

—En cuanto a los motivos, los ignoro —respondió James—. He pensado y descartado cualquier enemigo potencial para atacarme a mí o a mis animales. Los hombres de ayer eran obreros comunes y montaban caballos aún más comunes. Sin embargo, los obreros no pueden permitirse poseer caballos, así que ¿dónde adquirieron las monturas?

—¿Cómo supieron encontrarle en el camino?

James se encogió de hombros, haciendo una mueca.

—A menos que tenga un espía en mi casa, tuvieron que saber que volvería a Londres tarde o temprano. Si la persona que mató a mis caballos también está tratando de matarme, sabía que yo iría a Surrey y luego volvería.

—Eso tiene sentido. —El señor Clemens asintió—. Y usted, por supuesto, tomaría el camino intermedio.

—Exactamente. Todo lo que tenían que hacer era esperar.

—La cicuta es la mejor pista, milord —dijo el señor Richards, masticando pensativo—. Es poco probable que quien esté detrás de esto sospeche que usted haya descubierto cómo fueron asesinadas sus yeguas.

—Fue por pura suerte que encontré trozos de manzana. Y no, mis mozos de cuadra tienen prohibido alimentar a mis caballos con cualquier cosa que no sea su propio pienso. Por lo tanto, las manzanas no estaban allí por casualidad.

—No creo que haya muchos cultivadores o proveedores de cicuta en Londres —añadió el señor Richards—. Empezaré mi búsqueda contactando con los que venden a boticarios y médicos.

—Pienso exactamente lo mismo —dijo James con una pequeña sonrisa.

—También estoy familiarizado con los lugares en los que se pueden encontrar villanos a sueldo. ¿Hay algo distintivo en los hombres que le atacaron ayer?

Mirando a un lado, James reflexionó.

—El hombre que me habló tenía la nariz torcida y el pelo castaño rojizo, ojos color avellana. Aparte de eso, todos eran bastante ordinarios.

El señor Richards asintió.

—Este tipo de hombres suelen ir en manada, milord. Muchos son exsoldados sin ningún medio de trabajo honesto y se alquilan como matones o asesinos. Haré averiguaciones sobre un grupo de tres sin ninguna característica distintiva.

—Eso suena extremadamente difícil.

—No hay tantas bandas así, como usted cree. La mayoría de los criminales en Londres son solitarios y se aprovechan de las clases trabajadoras pobres.

—Parece que el señor Clemens me ha traído al hombre adecuado para el trabajo.

Demasiado dolorido para montar a caballo, James optó por recorrer la corta distancia hasta la residencia de Lockhart en un carruaje, e incluso así, el movimiento de balanceo cuando las ruedas chocaban sobre los adoquines le hacía palpitar el hombro de forma alarmante. Sintiendo unas ligeras náuseas, sospechó que debería haber permanecido en casa y haber descansado, pero sabía que necesitaba ver a Kimberly y saber cómo se encontraba el duque.

Su estómago dio otro vuelco cuando le mostraron los aposentos privados del duque a su llegada. El ayuda de cámara de Su Excelencia abrió la puerta cuando llamó.

—Su Excelencia no recibe visitas, milord, pero preguntaré.

Temiendo lo peor, James esperó, con la esperanza de que el duque y Kimberly quisieran verle. Efectivamente, el ayuda de cámara le hizo pasar a la alcoba del duque, donde Kimberly estaba sentada junto a la cama de su padre.

—¡Jamie! —exclamó ella, levantándose para apresurarse hacia él—. Gracias a Dios que está aquí.

James miró desde su rostro demacrado y su pálida palidez al silencioso duque y no a uno, sino a dos médicos. La doncella personal de Kimberly cosía sentada en un rincón y le miraba de vez en cuando.

—¿Cómo está?

Kimberly le miró fijamente a la cara.

—¿Qué le ha pasado? Parece dolorido…

Sonriendo, él respondió:

—Me conoce demasiado bien. Se lo contaré, pero antes, hábleme de su padre.

Con la necesidad de sentarse, James tomó una silla cerca de la cama mientras Kimberly le explicaba cómo el duque parecía estar recuperándose, el intento de Justin de ocultar el contrato matrimonial y su posterior desaparición. Miró al duque inconsciente.

—Poco después, mi padre volvió a enfermar —dijo ella—. No se ha despertado desde entonces.

James frunció el ceño. Volvió a tener la sensación de que le faltaba algo importante, pero aún no podía situar en su mente de qué se trataba. Como una anguila, se le escapó antes de que pudiera cazarlo.

—¿Y qué piensan sus médicos?

—No tienen ni idea y han probado todas las curas para todos los males que se les han ocurrido. —Kimberly tomó la mano de su padre, y James observó las lágrimas retenidas en los ojos de ella—. Lo estoy perdiendo, Jamie. Poco a poco, se está muriendo.

A pesar de estar de acuerdo en su interior, James negó con firmeza con un gesto.

—No, Kimberly, no se rinda. Encontraremos lo que le pasa y lo arreglaremos. Se pondrá bien.

Ella se frotó la cara con ambas manos y le dirigió una pequeña sonrisa.

—Ahora le toca a usted. ¿Qué le hizo salir corriendo de esa manera? ¿Y cómo se ha hecho daño?

Deseando poder volver a tenerla en sus brazos y decirle lo mucho que la amaba, James miró a los médicos mientras ambos conferenciaban en voz baja sobre un libro en la mesa.

—Me atacaron de nuevo. A mi regreso de mi finca en Surrey —dijo James, mortificado por cargarla con otra preocupación—. Me dispararon en el hombro izquierdo.

—Jamie, no…. —Kimberly se llevó los dedos a los labios, con los ojos dorados muy abiertos, incrédula—. ¿Quién demonios está intentando matarle?

—He contratado a un investigador de la ciudad para que lo averigüe —contestó James, mirando el rostro del duque—. Sospecho que alguien me incitó a salir de aquí, porque han matado a seis de mis caballos en mi yeguada.

—¿Sus caballos?

—Por eso tuve que marcharme tan repentinamente. Y descubrí que alguien los envenenó poniendo cicuta en las manzanas.

Kimberly abrió la boca para contestar, pero fue interrumpida por el repentino crujido de las sillas. James levantó la vista para encontrar al doctor Miller y al otro médico cruzando la habitación hacia ellos con expresión asombrada.

—Señor mío —dijo el desconocido—. Por favor, repita lo que acaba de decir.

—Mis caballos fueron envenenados.

Los dos hombres se miraron fijamente.

—Dios mío —murmuró el doctor Miller.

—¿Cómo se nos pudo escapar? —espetó el otro—. Estuvo frente a nosotros todo el tiempo.

—¿De qué hablan? —comenzó a decir James, y luego la comprensión lo inundó. Sintió que la sangre se retiraba de su rostro—. Señor, no.

—¿Están diciendo que mi padre fue envenenado? —preguntó Kimberly, con la cara cenicienta—. ¿Quién? ¿Cómo?

—Perdonen, tengo que ir a buscar mi libro sobre venenos —dijo el doctor Miller, con un tono frenético—. Con su permiso.

Tras una apresurada reverencia, salió corriendo de la habitación con un portazo.

—Eso tiene mucho sentido —gruñó James levantándose, a pesar de su dolor al caminar—. Su Excelencia está enfermo por un tiempo y luego se levanta para volver a la normalidad. Alguien de la casa, puede que un sirviente, lo envenena de nuevo y recae otra vez.

—Y cuando el veneno disminuye, comienza a recuperarse —dijo el otro médico—. Hasta que se le vuelve a administrar.

—Creo que no nos han presentado —dijo James, extendiendo su mano—. James Ransbury.

—Collins Talbot, milord, médico personal de lord Forester.

—Gracias por traer sus conocimientos y asistencia, doctor Talbot.

—Me siento como un tonto en este momento. Debería haber visto esto de inmediato.

Kimberly también se puso de pie.

—Creo que deberíamos centrarnos en quién está haciendo esto y en que se mejore, no en las repercusiones. ¿Hay laguna cura, doctor Talbot?

Este pasó la mirada del rostro de Kimberly al del duque.

—Si no es demasiado tarde, milady —murmuró—. Una vez que lo identifiquemos, podremos administrarle antídotos y esperar. Eso es todo lo que puedo prometer.

Desviando la mirada hacia James, Kimberly le habló con voz suave.

—¿Qué se apuesta a que quien intenta matarle también está intentando matar a mi padre?

CAPÍTULO 17

J ames asintió lentamente, con los ojos puestos en los de Kimberly.

—No es una apuesta que vaya a aceptar.

Con su rabia por el intento de matar a su padre, en guerra con sus esperanzas de que aún pudiera curarse, Kimberly reanudó el paseo que James detuvo.

—¿Quién ha podido hacer esto, Jamie? ¿Por qué usted y mi padre son dos objetivos?

—Cuando lo descubra, él o ella deseará no haberlo intentado nunca.

Kimberly reconoció el veneno en su voz y miró de cerca el rostro de James, observando la tensión de su ira y su dolor.

—Jamie, debería sentarse, no me gusta lo pálido que está. Quizá el doctor Talbot pueda echar un vistazo a su herida.

—Estaré encantado de hacerlo, milord —dijo este.

James se sentó, pero rechazó la oferta de ayuda.

—Tal vez más tarde, doctor Talbot. Ahora mismo, creo que debemos centrarnos en quién y por qué.

—¿Usted y Su Gracia comparten un enemigo común? —preguntó el doctor Talbot—. Eso sería lo más lógico.

James respiró hondo, hizo una mueca de dolor y se frotó el hombro.

—Repasé mi propia lista de enemigos y no encontré ningún motivo para que me atacasen. No creo que el duque tenga enemigos, al menos, ninguno dispuesto a matarle. Sin embargo, esta misma mañana he contratado a un investigador. Empezará por los proveedores de la cicuta que creo que mató a mis caballos.

El doctor Talbot frunció el ceño, sacudiendo la cabeza.

—A Su Excelencia no le dieron cicuta. Si lo hubieran hecho, habría muerto casi de inmediato.

—Sin embargo, el veneno es el hilo conductor aquí.

—Muy cierto.

El doctor Miller volvió con un pequeño libro, agitándolo sobre su cabeza, y casi se olvidó de hacer una reverencia.

—Tal vez ahora podamos descubrir lo que aqueja a Su Gracia y administrarle un antídoto.

—Milord, milady… —El doctor Talbot se inclinó ante ellos y volvió a conferenciar con el doctor Miller, ambos inclinados sobre el libro, pasando páginas y murmurando entre ellos.

Kimberly los contempló durante unos instantes, y luego volvió a sentarse junto a su padre.

—Si fue envenenado por un sirviente —-comenzó a decir lentamente, sosteniendo de nuevo la mano inerte del duque—, tal vez sobornado por este asesino, entonces ¿cómo llegó el veneno hasta sus habitaciones?

James frunció el ceño, inclinándose hacia delante.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, mi padre empezó a mejorar cuando el doctor Miller se negó a darle cualquier cosa que él mismo no hubiera preparado. Si podemos confiar en que el doctor Miller no es nuestro asesino o el agente de este, entonces el veneno está aquí.

—Y al intentar curarlo —espetó James, enfadado de nuevo—, se lo dio sin querer al duque.

—Precisamente.

—¿Y nadie ha entrado en la habitación, salvo los médicos, usted, su doncella y el ayuda de cámara de Su Gracia?

—Justin estuvo aquí —admitió Kimberly, frunciendo el ceño—, cuando intentó engañar a mi padre para que firmara el contrato. Pero mi primo no tiene ningún motivo para matarle, y no trajo nada para que él comiera o bebiera.

Algo le molestaba a Kimberly sobre lo que acababa de decir. No pudo ubicarlo, y se le escapó de las manos.

—Me he estado preguntando si Blackwell está utilizando a Justin para obtener mi consentimiento o el de mi padre para el matrimonio.

—¿Utilizando? ¿Cómo?

—Chantaje.

Las cejas de James se juntaron.

—Oh, no. Eso nunca se me ocurrió.

—Pero ahora Justin ha desaparecido.

—¿Desaparecido? ¿Desde cuándo?

—Desde justo después de intentar engañar ayer a mi padre para que firmara el contrato. Blackwell también se ha ido, ya que mi padre le ordenó que se fuera por su insulto al intentar forzarle a aceptar un matrimonio.

James se sentó de nuevo en su silla, frotándose el hombro herido.

—Estoy empezando a ver un patrón aquí, Kimberly. Blackwell aparece justo después de que su padre caiga enfermo, presionándola para que se case con él. Si realmente está coaccionando a Justin, eso explicaría el intento de este de conseguir la firma del duque. Es muy posible que Blackwell sea quien esté detrás de todo esto.

Kimberly, pensativa, desvió la mirada.

—Puedo imaginarlo intentando asesinar a mi padre, sí; si se casa conmigo, sería el próximo duque. Pero ¿por qué querría matarle a usted? ¿O matar a sus yeguas?

—Soy su mayor rival.

Ella le devolvió la mirada, asombrada.

—¿Rival?

—Por su mano. —Levantándose, James caminó hacia Kimberly y se arrodilló junto a su silla. Con sus brillantes ojos azules sobre los de ella, sonrió, con una expresión más triste que cálida—. He sido un cobarde, mi dulce Kimberly. Nunca encontré el valor para decirle lo que siento.

Un sentimiento de confort y confianza se extendió por ella, una energía embriagadora que la hizo sentirse ligeramente culpable.

—¿Jamie?

—Te amo, Kimberly —murmuró él, con la voz gruesa—. Te quiero desde que tenía doce años.

Cuando Kimberly buscó en sus ojos, viendo en el fondo el amor que sentía por ella, su sonrisa floreció antes de que pudiera detenerla.

—¿Me amas?

—Sí.

—¿Por qué nunca lo has dicho? Quiero decir, bueno, no sé lo que quiero decir. Debería entenderlo.

James apoyó su mano ligeramente sobre la de ella, a la vista de su criada, pero no los médicos.

—Nunca creí que pudieras amarme de la misma manera. Estaba convencido de que me considerarías siempre como un amigo de Talbot, y nunca como un posible marido. —Desviando la mirada, James susurró—. Estaba seguro de que me dirías que no, que eso nunca podría suceder.

—Eso no es cierto. —Cuando él volvió a mirarla, Kimberly le apretó los dedos—. Aunque siempre te he querido como a un amigo, albergaba la esperanza de que me quisieras como algo más que eso. Yo también temía el rechazo. Temía que solo me vieras como la hermana de Talbot y alguien a quien querías proteger, pero difícilmente con quien casarte.

James se rio.

—Ay, pero cuántos problemas podríamos haber evitado si hubiéramos hablado antes.

—Cierto. —Kimberly soltó una risita—. Pero cuando el corazón teme escuchar esa frase: «nunca podré amarte como quieres», bueno, supongo que es difícil hablar.

Levantando su mano, James le besó los nudillos y luego se puso en pie.

—Me siento como si me hubieran quitado un tremendo peso de encima.

—Yo también. Ahora, si podemos encontrar una cura para mi padre, todo estará bien.

Volviendo a sentarse, James miró a los médicos, que seguían murmurando sobre la mesa y el libro.

—El duque es un hombre fuerte. Ahora que sabemos que ha sido envenenado, podemos tomar más precauciones para evitar que vuelva a ocurrir.

—Mencionaste que tal vez un sirviente envenenó a mi padre —comentó Kimberly, siguiendo su mirada—. ¿Podría Blackwell haber colocado a uno de los suyos, uno dispuesto a cometer un asesinato, en esta casa?

—Nada más fácil —respondió James—. Hay cientos de sirvientes, y Parton, y ciertamente no lo estoy menospreciando, no puede seguirles la pista a todos. Con sus libreas y pelucas, todos los lacayos se parecen. Creo que esto es obra de un lacayo y no de una criada de las cocinas, y también podemos descartar al personal de limpieza, y desde luego, descartar al propio Parton.

—Entonces, ¿cómo vamos a encontrar al culpable?

—Sugiero que pongamos a trabajar al señor Compton y a su hijo —dijo James—. Excluir de la sospecha a cualquier sirviente que haya trabajado aquí durante años. Examinar de cerca a cualquiera que haya sido contratado hace poco, y buscar a cualquiera que en realidad no haya sido contratado formalmente.

Kimberly frunció el ceño, confundida.

—¿Qué quieres decir?

—En una casa muy grande —respondió James con una pequeña sonrisa—, ¿qué tan fácil sería para un hombre colarse dentro, ponerse un uniforme y una peluca y comenzar a trabajar como lacayo?

—Pero los lacayos reciben una formación exhaustiva. Ningún trabajador de la calle puede comportarse de la misma manera y conocer sus deberes.

—Es cierto. Pero eso no quiere decir que Blackwell haya colocado a uno de sus lacayos aquí.

—Ah. Ya veo.

Por fin, el doctor Miller y el doctor Talbot se acercaron a la cama.

—Creemos que tenemos algo —anunció el doctor Miller—. Creemos que si le damos a Su Gracia abundante agua, vino, carbón vegetal y té de raíz de jengibre, podemos eliminar las toxinas de su sangre y órganos. Aunque no sabemos exactamente qué veneno se utilizó, creemos que esto podría ser el mejor remedio.

—¿Pero qué pasa si el sirviente de alguna manera introdujo el veneno dentro de sus medicinas? —preguntó Kimberly, temiendo a medias que su padre volviera a enfermar y esta vez estuviera demasiado débil para recuperarse.

—Descartaré todo lo que tengo y empezaré de nuevo, milady —respondió el doctor—. Nada estará fuera de mi vista a partir de ahora.

—O de la mía —añadió el doctor Talbot—. Partiré ahora mismo para adquirir los artículos que necesitamos directamente de un boticario y sacaré el agua yo mismo.

—Les estoy muy agradecida a los dos —dijo Kimberly con una sonrisa—. Si hay algo más que necesiten, por favor, háganmelo saber a mí o a lord Haddington de inmediato.

Ambos médicos se inclinaron.

—El duque está a salvo en nuestras manos —afirmó el doctor Miller.

Mientras el doctor Talbot se apresuraba a salir, James se levantó.

—Quizá deberíamos hablar con el señor Compton sobre nuestras sospechas.

Kimberly lo miró con preocupación.

—Tal vez deberías descansar, James. No tienes nada de buen aspecto.

 —No lo tiene, milady —comentó el doctor Miller, acercándose a James y contemplando su palidez con una mirada apreciativa—. Milord, permítame que le eche un vistazo. Debería acostarse en una de las otras habitaciones del duque, donde podría vigilar de cerca su recuperación.

James miró a ambos y sus labios se dibujaron en una sonrisa.

—Me siento como si me superaran en número. Muy bien. No puedo proteger adecuadamente a mi amada si estoy demasiado enfermo para hacerlo.

Kimberly hizo una seña a Nora.

—Te dejaremos un poco de privacidad, entonces, y haremos una visita al señor Compton.

James le lanzó un rápido guiño.

—Te veré cuando haya descansado.

—Ciertamente lo harás —declaró Kimberly.

Conteniendo el repentino impulso de echarle los brazos al cuello y besarlo, ella salió de la habitación de su padre con Nora detrás. Después de cerrar la puerta que daba al vestíbulo, sonrió ampliamente a su amiga.

—¡Me ama! —exclamó—. Lo sabías desde el principio, ¿no es así?

—Por supuesto —respondió Nora mientras caminaban por el pasillo—. Sin embargo, tenía que descubrirlo por sí misma. No me correspondía revelarlo.

—Podrías haberlo hecho.

—Lo veía en su cara, milady —le dijo Nora, con su propia sonrisa amplia y feliz—. Eso sí se lo dije muchas veces.

—Sé que lo hiciste. —Kimberly hizo una pausa, pensativa, mirando a Nora—. Supongo que tienes razón en que necesitaba averiguarlo por mí misma. Al igual que era importante que James confesara sus sentimientos. Oh, Nora, soy tan feliz ahora mismo... Creo que voy a flotar.

—Pero no se tropiece bajando las escaleras. No son propicias para flotar.

Kimberly se rio.

—Ahora que mi padre se está recuperando de verdad, quizá él acepte si Jamie le pide mi mano.

—No veo por qué iba a negarse —respondió Nora mientras seguían andando—. El linaje del marqués es lo bastante elevado, y una vez que Su Gracia sepa lo que sienten ambos, seguramente dirá que sí.

—Espero que tengas razón. Y, por supuesto, que Jamie quiera casarse conmigo.

Nora la miró con el ceño fruncido.

—Ahora está siendo ridícula, milady. El pobre hombre acaba de desnudar su alma ante usted. Y no está babeando por su herencia.

—Tienes razón —convino Kimberly con una pequeña risa—. Gracias por señalarlo.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Naturalmente, tú asumes esa responsabilidad. —Kimberly suspiró, más feliz que en mucho tiempo—. Todo va a ir bien a partir de ahora, Nora. Ya lo verás. Todo será perfecto.

CAPÍTULO 18

D espués de dormir varias horas, James se despertó con el estómago rugiendo y con la noticia del ayuda de cámara del duque de que James tenía una visita esperando para verle. Bostezando, se estiró lo mejor que pudo sin que su hombro protestara.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—Es un tal señor Cowley, milord.

—Lo veré, pero abajo.

—Muy bien, milord.

El ayuda de cámara hizo una reverencia y se marchó mientras James se levantaba, sintiéndose mejor por haber dormido un poco. Aunque la herida aún le dolía, sentía que algunas de las sensaciones de ardor habían desaparecido. Después de refrescarse la cara con agua, se dirigió a la alcoba del duque y se quedó en la puerta. Ambos médicos se inclinaron al verle mientras James miraba al duque.

—¿Cómo está? —preguntó, dando unos pasos hacia el interior.

—Le hemos dado agua y los remedios, milord —informó el doctor Talbot—. Aunque aún no ha despertado, su respiración parece más fácil y su palidez menos pronunciada.

—Excelentes noticias. Haré que les suban la cena a los dos.

—Gracias, sería muy amable de su parte.

Al salir de la habitación del duque, James encontró al señor Richards rondando por el pasillo. El investigador se inclinó, pero James se adelantó a él con la mano extendida antes de que el hombre abriera la boca.

—Preferiría que habláramos en privado, señor Richards —dijo James—. Me temo que puede haber un espía en la casa del duque. —Las cejas del señor Richards se alzaron, pero no dijo nada más mientras James le conducía a una pequeña sala de invitados y cerraba la puerta tras ellos—. Antes de empezar, señor Richards —dijo James—, lo que voy a contarle debe quedar entre usted y yo. Sin embargo, puede informar al señor Clemens.

—Por supuesto, milord, todo lo que diga permanecerá en la más estricta confidencialidad.

—Alguien ha estado envenenando a Su Gracia. Ese es el origen de su enfermedad.

Los ojos verdes del señor Richards se abrieron de par en par.

—Oh, no. ¿Sabe usted quién ha sido?

—Solo tengo una sospecha, por lo que esto debe quedar entre nosotros. —James se paseó, frotándose el hombro dolorido, agotado por el dolor constante—. Lady Barlow y yo creemos que el conde de Blackwell cometió el acto, ya que ha estado presionándola indebidamente para que se case con él.

Asintiendo despacio, el señor Richards añadió:

—Con Su Gracia fallecido y Blackwell casado con su única hija, se convierte en el próximo duque de Lockhart.

—Exactamente. De ahí mi deseo de que investigue sus antecedentes.

—En otro tiempo, podría haber dicho que un hombre así es irreprochable —comentó secamente el señor Richards—. Sin embargo, la codicia puede fácilmente burlarse del honor.

—Estoy de acuerdo con usted. Quiero saber si hay algo que le impulse a cometer un crimen.

—¿Podría ser también él quien esté detrás de los otros intentos de asesinato? —preguntó el señor Richards, con los ojos entrecerrados.

—Esa es una muy buena idea, ya que soy su rival por la mano de lady Barlow.

El señor Richards silbó.

—Las cosas empiezan a tener un terrible sentido.

—Estoy de acuerdo.

—He descubierto quién compró la cicuta, milord —prosiguió lentamente el señor Richards—. Un tal señor Thomas Booker compró una gran bolsa, varias libras de hecho, a un proveedor cerca del Támesis. Interrogué a este, pero el hombre no le preguntó para qué pensaba utilizarla, ya que afirmó que no era asunto suyo.

James se masajeó el hombro.

—No conozco a ningún hombre llamado Thomas Booker.

—Hasta ahora no he podido averiguar nada sobre él —admitió el señor Richards—. Su descripción fue de alguien de clase trabajadora y que vestía ropa común.

—Sospecho que puede ser uno de los hombres que intentaron matarme.

—Y con razón. Todavía no he conseguido encontrarlos en las tabernas que frecuentan los exsoldados, pero tampoco he tenido tiempo de inspeccionarlas todas.

—¿Algo sobre los antecedentes de Blackwell?

—No, milord, mis contactos aún no me han informado.

—Hay otro hombre que quiero que investigue. El sobrino del duque, Justin Steal.

—¿De qué manera? —preguntó el señor Richards, frunciendo ligeramente el ceño—. Seguramente no estará involucrado.

—Su comportamiento es muy errático y cuestionable. Intentó coaccionar a Su Gracia para que firmara un contrato de matrimonio entre Blackwell y lady Barlow.

—¿Qué ganaría él con ese matrimonio?

—Nada. Excepto que él y Blackwell son amigos cercanos, y nos preguntamos si tal vez Blackwell lo está chantajeando de alguna manera.

—Qué red de engaños más enmarañada. Sí, milord, añadiré al señor Steal a mis investigaciones.

—Gracias.

—¿Hay algo más que deba saber, milord?

—Nada que se me ocurra en este momento.

Asintiendo, el señor Richards añadió con una sonrisa:

—Sé de exsoldados que se alquilan como guardaespaldas. Podría considerar esa opción.

—Lo haré —respondió James con una sonrisa.

Contemplando a Kimberly al otro lado de la mesa, James casi olvidó el dolor de su herida y se consideró el hombre más afortunado del mundo. Ella llevaba un vestido marrón claro adornado con encaje dorado, su pelo castaño vibrante trenzado y enroscado sobre su cabeza, acentuaba su esbelto cuello. Al saber que él la admiraba abiertamente, Kimberly se sonrojó y cogió su copa de vino, sonriendo.

—Los médicos creen que papá estará despierto por la mañana —dijo—. Han dicho que está respondiendo al tratamiento.

—Eso es maravilloso —respondió James y levantó su propia copa—. Brindo por la plena recuperación de Su Gracia.

Ambos dieron un sorbo, mirándose a los ojos.

—Después de la cena, ¿podrías pasear por el jardín conmigo? —preguntó él.

—Me gustaría mucho.

—¿Te dice algo el nombre de Thomas Booker, Kimberly?

Ella frunció el ceño, cortando el pato asado en su plato.

—No, no significa nada para mí. ¿Por qué?

—Compró varios kilos de cicuta.

Ella se detuvo en el acto de llevarse la carne a la boca.

—Debe de haber matado a tus yeguas.

—Eso creo. Podría haber entrado fácilmente en mis establos después de que los mozos de cuadra se fueran a dormir y darles de comer las manzanas con cicuta. No tendría necesidad de disfrazarse.

—Eso es un acto tan vil y perverso —espetó ella, enfadada—. Esos caballos eran inocentes.

—Créeme, cuando lo atrape, pagará por cada uno de ellos.

—Esos pobrecillos animales… Ahora que todo estará bien, no pasará nada más.

James frunció el ceño.

—Kimberly… Blackwell y Justin siguen ahí fuera, sin ser capturados ni castigados. Esto está lejos de haber terminado.

—¿Qué puede hacer ahora Blackwell? —preguntó ella, desconcertada, con sus finas cejas fruncidas—. No puede envenenar a mi padre. El señor Compton encontrará pronto al lacayo, y ciertamente no me casaré con el conde.

—Todo eso puede ser cierto —replicó James, sabiendo en lo más profundo de sus entrañas que Blackwell aún tenía cartas que jugar—, pero no debes bajar la guardia. No hasta que tu padre se recupere y hasta que Blackwell y Justin sean encontrados. Si son inocentes de todo esto, entonces alguien sigue por ahí deseando el mal al duque.

Kimberly asintió lentamente.

—Puede que tengas razón.

Cuando terminaron de comer, y con la doncella de Kimberly siguiéndolos como carabina, James tomó la mano de Kimberly mientras caminaban entre los árboles frutales y los rosales. Aunque iba en contra del protocolo tomarse de la mano, James sospechó que Nora lo aprobaba, pues no hizo ningún comentario ni lo impidió.

—Quizá para Navidad estemos casados —dijo él en voz baja.

Kimberly tiró de James para que se detuviera y luego lo miró fijamente.

—¿De veras?

—Si el duque lo aprueba —dijo él—. He querido casarme contigo desde que era un jovencito.

Kimberly siguió caminando, con diversión en su gesto.

—Yo también había soñado con casarme contigo cuando éramos niños. Creí que estuviste a punto de pedírmelo una vez, justo después de que cumpliera dieciocho años.

—Lo estuve —admitió Jamie—. Me había armado de valor para hacerlo, y entonces hiciste un comentario sobre lo buenos amigos que éramos todos, y perdí los nervios.

Riendo, Kimberly dijo:

—Lo recuerdo. Pretendía que fuera un estímulo para ti. Lamento que saliera mal.

—Así que aquí estamos ahora, buenos amigos y enamorados. —Ella se volvió hacia él—. ¿Significa esto que podrías considerar besarme?

—Siempre y cuando tu acompañante no me persiga con una pistola.

—Ella te aprueba.

—Entonces me encantaría besarte.

Inclinándose hacia su cara, James rozó tiernamente sus labios contra los de ella, su mano derecha ahuecando su suave mejilla. Al volcar todo lo que sentía por Kimberly en ese gesto cariñoso, James sintió que ella respondía y percibió que sus emociones por él eran igualmente poderosas. Rompiendo el contacto, pero sin separarse de ella, le susurró:

—Te amo.

—Yo también te amo.

James la besó de nuevo y luego se enderezó, sin querer cruzar demasiados límites. Una rápida mirada hacia Nora le indicó que los había visto besarse, y su leve ceño le advirtió a James que no se atreviese a ir más allá. Kimberly vio la dirección de sus ojos y soltó una risita.

—Te lo dije, Nora lo aprueba.

—Aun así, no debo traspasar ciertas líneas. Soy un caballero, después de todo. —Tomando su mano de nuevo, James se sintió satisfecho por el mero hecho de pasear por el jardín con Kimberly, y ni siquiera su dolor pudo interrumpirlo——. Ojalá Talbot pudiera estar aquí para vernos juntos. Nunca lo dijo, pero siempre pensé que aprobaba una posible unión entre tú y yo.

—Creo que así era —coincidió Kimberly—. No eras solo su mejor amigo; te consideraba su hermano.

—Y una vez que nos casemos, será mi hermano de verdad.

Kimberly suspiró.

—Ahora mismo soy muy feliz. Mis sueños se están haciendo realidad; he encontrado el amor con un hombre que quiere casarse conmigo.

—Sé que no nos hemos cortejado formalmente —dijo James—, pero una vez que el duque esté bien de nuevo, lo haré. Deberíamos hacerlo como es debido.

—Eso me gustaría.

James la miró.

—¿Estás saliendo de tu caparazón? ¿Quieres que te vean en público de nuevo?

Ella le devolvió la mirada con una sonrisa.

—Lo había roto, Jamie, cuando me diste el martillo.

—Hablando así conseguirás que te bese de nuevo.

—Eso podría llevar el buen carácter de Nora al límite.

—Entonces, me contentaré solo con sostener tu mano. A ella no parece importarle eso.

—Si le importara, habría puesto fin a ello por la fuerza, si fuera necesario.

—Justo lo que necesitas ahora, una carabina decidida.

Kimberly miró hacia su criada.

—En efecto, Nora me protege ferozmente. Tengo mucha suerte...

Un lacayo se apresuró a entrar en el jardín.

—Los médicos de Su Gracia me han enviado a buscarla, milady —dijo el sirviente después de inclinarse.

El corazón de James se aceleró por la alarma.

—¿Está bien Su Excelencia?

—Parece que está despierto y pregunta por los dos.

CAPÍTULO 19

C on el corazón en la garganta, Kimberly se apresuró a ir a la cabecera de su padre con James, sin apenas reconocer las reverencias del doctor Talbot y del doctor Miller.

—Padre…

Él le sonrió, y su mano temblorosa alcanzó la suya mientras ella se hundía en la silla a su lado.

—Ah, qué bueno verte, hija —dijo el duque, con una voz más fuerte de lo que ella hubiera esperado.

—Deberías estar descansando —lo regañó Kimberly—. Necesitas dormir.

—Ya he dormido bastante, según me han dicho los buenos médicos —contestó el duque, apartando la mirada de Kimberly y posándola en James—. También me han dicho la causa de mi enfermedad.

—Y ahora que lo sabemos, Su Excelencia —dijo James—, hemos tomado medidas para que no se repita.

—Y por eso deseaba veros a ambos —continuó el duque, con una ligera sonrisa en el rostro—. Por vuestras expresiones, parece que por fin habéis reconocido lo que yo sabía desde hace años.

Kimberly dirigió una mirada sorprendida a James y luego volvió a mirar a su padre.

—¿Sabías que Jamie estaba enamorado de mí?

—Solo un ciego no se habría dado cuenta, hija —respondió él—. Y tu hermano ciertamente lo sabía y lo aprobaba. Y confío en que tú también hayas aceptado tus propios sentimientos.

Ruborizada, Kimberly sonrió.

—Sí. Por fin me he dado cuenta de lo que me he estado perdiendo todo este tiempo.

—Bien. Entonces, todo está resuelto.

—¿Qué está resuelto, Su Excelencia? —preguntó James, claramente confundido.

—Debes casarte con ella, Collins —dijo su padre—, pero necesito tu acuerdo delante de estos testigos independientes.

Ahora era Kimberly quien estaba desconcertada.

—¿Qué quieres decir, padre?

El duque suspiró.

—Hija, he estado a punto de morir. Todavía podría ocurrir, a pesar de los esfuerzos de los médicos. No permitiré que te cases con ese idiota de Blackwell, sea o no culpable de intentar matarme.

—¿Lo sabía? —preguntó James, asombrado.

—Sospeché que algo pasaba cuando Justin intentó esa tontería —respondió, frunciendo el ceño—. Ahora, deseo tomar medidas para proteger a mi hija, en caso de que yo muera.

—No morirás —espetó Kimberly, su miedo la hacía enfadar—. No dejaré que eso ocurra.

Su padre sonrió.

—En ese caso, llamemos a esto un compromiso preliminar que se formalizará más adelante. Collins, ¿aceptas casarte con mi hija?

—Sí, Su Excelencia.

—Y confío en que esto es lo que deseas, ¿No es así, Kimberly?

—Sabes que lo es, padre.

—Entonces este contrato de matrimonio ha sido establecido delante de testigos. ¿Mis buenos señores?

El doctor Miller y el doctor Talbot se inclinaron.

—Así queda atestiguado —dijeron a la vez.

El duque respiró hondo.

—Me siento mucho mejor sabiendo que te vas a casar con el hombre adecuado, hija. Collins te cuidará como te mereces.

—Y estará presente en nuestra boda, Su Excelencia. Como dijo Kimberly, no morirá.

—Quienquiera que resulte ser ese desalmado que ha intentado matarme —replicó el duque con pesadez—, puede que todavía tenga éxito. No seré tan tonto como para pensar que es imposible.

James asintió.

—Puede que lo intente de nuevo. Pero tengo un investigador trabajando para averiguar quién es y por qué lo hizo. Una vez que lo sepamos, no volverá a intentarlo.

—Excelente, Collins. Ahora seguiré el consejo de mi hija y dormiré un poco.

Levantándose, Kimberly se inclinó para besar su frente.

—Buenas noches, padre.

—Buenas noches, hija. Collins…

James se inclinó.

—Hasta mañana, Su Excelencia. Duerma bien.

Al salir de la alcoba, Kimberly hizo una seña al doctor Miller, quien los siguió. Caminando a una distancia en la que no fueran escuchados, Kimberly preguntó:

—¿Todavía existe la posibilidad de que muera?

—Las toxinas le quitaron mucha fuerza, milady —respondió el doctor Miller—. Me temo que puede haber causado daños en sus órganos. Sin embargo, no se preocupe. El hecho de que está respondiendo a nuestros tratamientos me da muchas esperanzas.

—¿Y se está asegurando de que no pase nada por sus labios que pueda envenenarlo de nuevo? —preguntó James.

—Por supuesto. Nadie ha entrado en las habitaciones, y tanto el doctor Talbot como yo mismo examinamos cuidadosamente todo lo que le damos.

—¿Y la comida? —Kimberly se mordió el labio inferior—. Debe venir de la cocina.

El doctor Miller asintió.

—Yo mismo me encargaré de su preparación.

—Si nuestras sospechas son correctas y el culpable es un lacayo —continuó James—, él no participará en su preparación, solo en introducir el veneno.

—Entonces, solo yo le llevaré la comida —añadió el doctor Miller.

Kimberly asintió, sintiéndose mejor.

—Gracias, doctor Miller. Asegúrese de que le traigan su propia comida y descanse.

—Como también es usted mi paciente, milord —prosiguió el doctor Miller, mirando a James—, me gustaría que durmiera en una de las otras habitaciones del duque, cerca de él. Dadas las inusuales circunstancias y la necesidad de permanecer aquí, Su Excelencia ha concedido su permiso para ello. Ha informado a su ayuda de cámara para que le atienda.

—En tal caso —contestó James—, volveré después de acompañar a lady Barlow a sus habitaciones.

El doctor Miller se inclinó y regresó a la alcoba del duque. Caminando por el pasillo hacia sus aposentos con James, Kimberly le habló con un tono preocupado.

—Aunque me alegro mucho de que mi padre esté despierto y aún conserve todas sus facultades, el hecho de que nos haya desposado me tiene preocupada.

—¿Temes que piense que se está muriendo?

—Sí.

James le tocó el brazo, deteniéndola. La miró a la cara; su expresión reflejaba sus sentimientos.

—Puede que lo piense, pero eso no significa que vaya a ocurrir. Tiene dos médicos muy buenos que cuidan de él.

Intentando sonreír, Kimberly asintió.

—Solo está tomando precauciones, como ha dicho.

—No supongamos nada y sigamos teniendo la esperanza de que se recupere por completo.

—Tienes razón, Jamie. Me estoy dejando llevar por mis miedos. —Le pasó el dedo por la mejilla.

—Duerme bien, mi dulce dama.

—Y tú, mi prometido.

Kimberly se despertó al oír un sonido extraño.

Su habitación estaba a oscuras, con la débil luz de la luna menguante brillando a través de las ventanas, y había sombras por todas partes. Sentada en su cama, escuchó con atención, pero no oyó nada más. Mirando fijamente la puerta, no observó ningún movimiento al otro lado. Pensó que quizá Nora había tropezado con una silla en su necesidad de visitar el orinal, y Kimberly se recostó en su almohada, esperando el regreso de su doncella.

Durante largos minutos, la habitación permaneció silenciosa y quieta. Entonces oyó el sonido sigiloso, casi inaudible, de unos pasos sobre las baldosas de pizarra. Erguida como un rayo, con el terror en las venas, Kimberly gritó:

—¡¿Nora?!

Esta no respondió ni se repitió el sonido. Eso no hizo que Kimberly se sintiera tranquila. Sus ojos se dirigieron a todas las sombras de su habitación privada, buscando un movimiento, cualquier cosa que le indicara dónde había un invasor, mientras se tapaba con las sábanas hasta el cuello. Al no ver nada, supo que no estaba sola. Al sentir unos perversos ojos sobre ella, Kimberly respiró hondo para gritar de nuevo.

Al instante, como si le leyera la mente, un hombre se abalanzó desde la luz de la luna, con el brazo levantado. Kimberly intentó esquivarlo, pero se había enredado en la ropa de cama y estaba atrapada. Su grito de auxilio se ahogó cuando algo duro la golpeó en un lado de la cabeza.

El dolor le atravesó el cráneo. Kimberly se quedó sin fuerzas, apenas consciente, pero conservó los suficientes sentidos como para saber que la habían levantado. El hombre, evidentemente bastante fuerte, se la echó al hombro con la facilidad con la que podría llevar a un niño y se apresuró a atravesar sus habitaciones hasta la puerta.

Kimberly trató de luchar, de gritar, pero sus brazos y piernas se negaron a cooperar, como si sus mensajes para patear no fueran recibidos. Su grito de auxilio se convirtió en un murmullo impotente. Sus ojos no enfocaban y su mente era poco más que un extraño revoltijo de sensaciones. A pesar de saber que la estaban sacando de la casa, Kimberly no podía concentrarse en sus esfuerzos por detener a su captor.

—La tienes —dijo un hombre cerca de su oído.

La voz le resultaba familiar, pero Kimberly no podía ubicarla. Se subió a un carruaje, olió el cuero bajo su cara, sintió su textura en la mejilla. Al abrir los ojos, vio a través de una imagen borrosa una mezcla de luces y sombras, pero nada tenía sentido para ella.

—Golpeé a su criada —respondió otra voz—, y luego a ella. Más fácil de lo que pensaba.

—No hay nadie despierto a estas horas. ¿Pero estás seguro de que no te han visto?

—No. Aunque será mejor que nos vayamos antes de que alguien lo haga.

—¿Tom tuvo éxito?

Kimberly sintió que el carruaje se movía hacia adelante y escuchó a medias el tintineo de los arneses y el rápido golpeteo de los cascos cuando el caballo arrancó al trote.

—No sé. Teníamos nuestras tareas separadas, ¿recuerdas? Tú y yo agarraríamos a lady Barrow; Tom debía matar al duque.

Esas palabras lograron despertar los sentidos de Kimberly más que cualquier otra cosa. «¡No! No mataréis a mi padre».

—¿Qué...? —comenzó ella, luchando por incorporarse, por ver, por escapar de sus secuestradores—. ¿Qué...?

—Todavía está despierta, maldita sea.

Algo crujió contra su cabeza, y Kimberly no sintió nada más.

Un gruñido cortante despertó a James en la oscuridad de la noche. Se levantó de la cama y su corazón galopó como un caballo desbocado, encontró sus pantalones y se los puso. La tenue luz de la luna que entraba por las ventanas le daba suficiente luz para ver. Pasando de sombra en sombra, en silencio y con los pies descalzos, se dirigió al dormitorio del duque.

Se acercaba a la puerta cuando sus pies chocaron con algo sólido. Agachándose, pasó las manos por la cara del hombre. Gafas. Era el doctor Miller el que yacía allí, y James no esperó a tomarle el pulso. Una mirada al interior de la habitación casi hizo que su corazón se detuviera.

Una figura oscura se movió desde un segundo cuerpo en el suelo hacia la cama del duque. James no dudó. A todo pulmón, gritó:

—¡Fuego! ¡Despierte! Fuego! —En el mismo instante, James cargó contra el desconocido. Como esperaba, el asesino giró al oír sus gritos, con el brillo de una daga en la mano. El duque se despertó de inmediato y rodó de la cama al suelo.

James golpeó al hombre de lleno, con su mano derecha sujetando el puño del asesino que sostenía el puñal. Desequilibrado, el hombre cayó hacia atrás con James sobre él, mientras este trataba de usar su peso para inmovilizar al atacante. El dolor estalló en la cabeza de James cuando el puño del otro se estrelló contra ella. Aturdido momentáneamente, James sintió que salía despedido de encima del asesino.

Con la cabeza dando vueltas, James vio que el otro se levantaba, inclinándose sobre él, preparándose para clavarle la daga en las tripas. Rodó hacia un lado cuando la hoja no se clavó en su carne, sino en el suelo de pizarra, cambió de dirección al instante y descargó su peso sobre la daga y la mano que la empuñaba. Su propio puño derecho golpeó al hombre en la mandíbula, haciéndole retroceder. El arma cayó al suelo.

James se alzó como una serpiente y volvió a golpear al otro extraño, esta vez en la garganta. Su mano izquierda, no tan fuerte como la derecha, golpeó al segundo atacante detrás de la oreja, pero no le causó mucho daño ni dolor. Lanzándose hacia atrás, ahogándose, tratando de llevar aire a través de su garganta dañada, el asesino luchó no para pelear, sino para escapar.

Este se puso en pie a trompicones, pero James le atrapó los tobillos con sus piernas y el agresor cayó de boca sobre las baldosas. James aterrizó con fuerza entre los omóplatos del hombre, oyendo cómo se le escapaba el último aliento de los pulmones. Agarrando un puñado de pelo, James le levantó la cabeza hacia atrás y luego le golpeó la frente contra el suelo de pizarra.

El asesino se desplomó bajo él.

James jadeó y se apartó de él tambaleándose.

—¡Su Excelencia! —gritó—. ¡Su Excelencia!

—Aquí.

Mientras James trataba de encontrar el camino hacia el duque en medio de la oscuridad, oyó que la puerta más lejana de las dependencias se abría de golpe. Luces, voces agitadas, los pasos acelerados convergieron en la alcoba del duque. Ignorando los gritos de consternación cuando los lacayos, guiados por el señor Compton, entraron, James utilizó la luz que traían para encontrar al duque.

Este yacía junto a la cama, con la piel cenicienta y la respiración entrecortada.

—Collins —jadeó.

—Le tengo —murmuró James, agachándose—. Le tengo.

Con el hombro izquierdo palpitando de dolor, James levantó al duque con el brazo derecho bajo sus hombros y el izquierdo bajo las rodillas. Durante su enfermedad, Su Excelencia había perdido mucho peso, y normalmente no sería tan fácil de levantar. El hombro de James aguantó lo suficiente como para colocar al duque de nuevo en su cama.

—¿Está usted bien? —preguntó, arrodillándose, sudando, ignorando la agonía.

A estas alturas, la cama estaba rodeada por un puñado de lacayos y el señor Compton mientras otros atendían a los médicos muertos o inconscientes. Los gritos procedentes de las otras habitaciones indicaban que el ayuda de cámara del duque había sido descubierto. El duque asintió con la cabeza, aún tratando de recuperar el aliento.

—¿Su Excelencia? —preguntó el señor Compton, todavía con el camisón puesto.

—Ese hombre en el suelo… —señaló James, todavía jadeante—, vino a... matar al duque. ¿Y los médicos?

—Parece que los dejaron inconscientes —respondió el señor Compton, con los ojos puestos en Su Gracia—. Gracias a Dios que estaba usted aquí, milord.

—Kimberly… —El duque agarró la muñeca de James—. Mi hija...

El corazón de James dio un salto, y sintió que se detenía durante un largo momento antes de volver a ponerse en marcha.

—Oh, Dios, no.

Poniéndose en pie, James corrió entre la multitud de sirvientes que atendían a los heridos, que seguían haciendo preguntas, y se lanzó por el pasillo hacia los aposentos de Kimberly. Encontró la puerta abierta de par en par y a Nora gritando. Entró a toda prisa y se arrodilló junto a la doncella, que sangraba sin dejar de gritar.

—¡Nora! —la llamó James——. ¡Nora!

Ella se aferró a él, llorando, histérica, frenética.

—Se la han llevado. Oh, Dios, se la han llevado.

CAPÍTULO 20

-N

o le harán daño. —James se paseaba por los aposentos del duque, todavía en estado de desnudez y vistiendo solo sus pantalones—. No le harán daño.

El duque estaba apoyado en sus almohadas, observándolo.

—Si ha sido Blackwell, entonces no, no lo hará. Necesitará su firma en un contrato de matrimonio.

En la habitación también estaban el señor Compton y su hijo, Stephen, este último consolando a Nora, que aún lloraba. El doctor Miller y el doctor Talbot recobraron el conocimiento con grandes hematomas en la cabeza y sangre chorreando por el pelo, mientras el ayuda de cámara del duque cuidaba su propio dolor de cabeza en un sillón cercano.

—Esto tiene que ser obra de Blackwell —gruñó James, caminando arriba y abajo—. Necesita que le asesinen, Su Excelencia, cueste lo que cueste, para poder casarse con Kimberly.

El aspirante a asesino estaba sentado en el suelo, con las manos atadas a la espalda y la sangre deslizándose por el tremendo moratón que tenía en la frente. Apretó la mandíbula, sin mirar a nadie, pero James lo había reconocido al instante: era el hombre que le preguntó si iba por el camino correcto a Chichester. Hasta el momento, se había negado a responder a ninguna de sus preguntas, y James estaba dispuesto a destrozarlo.

—El conde puede obligarla a firmar —dijo tranquilamente el señor Compton—, pero el contrato se anulará de inmediato. No solo por haber sido firmado bajo coacción, sino también porque usted es su prometido, y hay testigos de ello.

James se giró hacia él con el labio superior curvado en señal de desprecio.

—Eso apenas importará si consigue su firma y luego la arrastra para casarse a toda prisa. Y entonces...

James se atragantó con sus palabras, pero estas se clavaron en su garganta como un cuchillo.

Lockhart asintió como si hubiera hablado. Sus ojos, de color oro oscuro por la furia, observaron a James.

—Ella resistirá, Collins —dijo en voz baja—. No firmará.

James trató de asentir, tragando con dificultad.

—Nos dará tiempo para encontrarla.

—He enviado a unos lacayos para que despierten a los alguaciles —dijo el señor Compton—. Arrestarán a este sujeto y nos ayudarán a encontrar a lady Barlow.

—Necesito que encuentren a un inspector llamado Nash Richards —dijo James—. Sin embargo, no tengo su dirección. También necesito a un magistrado llamado Randolph Clemens. Que vayan en su busca y los traigan aquí tan pronto como puedan.

El señor Compton se inclinó.

—Lo haré, milord. Su Excelencia…

Girando sobre sus talones, Compton abandonó el despacho. James volvió a pasearse, incapaz de permanecer quieto por el miedo y la rabia. Intentó pensar, ponerse en el lugar de Blackwell y considerar lo que el hombre podría hacer.

—Cree que el duque está muerto —murmuró, mirando al hombre en el suelo—. Tiene a Kimberly, pero cree que está muerto, Su Excelencia. ¿Cómo podemos usar eso?

—No lo sé, Collins —espetó el duque—, pero no podré pensar si no dejas de pasearte de ese modo infernal. Y debes vestirte cuanto antes. Thomas, tráele una camisa.

El ayuda de cámara se levantó, hizo una reverencia y salió de la habitación. James estaba observando al asesino cuando el duque habló. Se sobresaltó al oír el nombre «Thomas», y luego volvió a mirar al suelo.

—¡Thomas Booker! —ladró James.

El hombre levantó la vista involuntariamente y luego volvió a bajarla.

—Tú has matado a mis caballos —gruñó James, lanzándose hacia él con los puños cerrados.

Si Lockhart les había hecho alguna señal, James no se dio cuenta, pero tres lacayos le bloquearon el paso. Sus manos le empujaron hacia atrás cuando James intentó rodearlos, pero solo cuando el duque le gritó que se detuviera, James retrocedió por fin. Señaló con el dedo a Booker.

—¡Te van a colgar! —gritó.

—Collins, deja esta tontería y siéntate.

James obedeció y se sentó con los codos sobre las rodillas y la cabeza baja. Cuando el ayuda de cámara del duque le entregó una camisa en silencio, James se la puso y la abotonó sin mirar a nadie. Oyó al duque murmurar en voz baja, pero no trató de entender lo que decía. Encerrado en la jaula de su rabia y terror, trató de no visualizar lo que Blackwell podría estar haciéndole a Kimberly.

—Collins, te necesito tranquilo y alerta —dijo Lockhart—. Por favor.

Arrastrando profundas bocanadas de aire, James levantó la cabeza y asintió.

—Lo estoy, Su Excelencia.

—Escúchame. Cuanto más aguante Kimberly, más posibilidades tendremos de encontrarla. ¿Verdad?

James se pasó las manos por la cara.

—Correcto.

—Consigamos que todos los policías, todos los agentes de la calle Bow, vayan a todas las iglesias y capillas. ¿Estáis conmigo? Deben decirle a todos los sacerdotes, reverendos y vicarios que no deben celebrar ninguna boda hasta nuevo aviso.

James asintió.

—¿Y si se la lleva fuera de la ciudad?

Lockhart se quedó helado.

—Recemos para que no lo haga. Si Blackwell cree que he muerto, no irá muy lejos, ya que volverá aquí a reclamar su herencia.

—Por supuesto.

James trató de no pensar en lo que pasaría si Blackwell llegaba a casarse con Kimberly. «No me importa. Me casaré con ella una vez que el matrimonio sea anulado y él esté muerto. La convertiré en mi esposa y la amaré hasta que ambos seamos polvo.

—Él no le hará daño —murmuró James como si fuera un mantra para alejar el mal.

—Es una mujer obstinada y voluntariosa, Collins —dijo el duque con firmeza—. Recuérdalo.

Aunque James lo sabía, también conocía formas en las que se podía coaccionar a otro mediante el dolor sin causarle un daño grave. Blackwell era un noble y no le haría daño. «No le hará daño». A pesar de recordárselo a sí mismo repetidamente, no se lo creía. Inquieto, James recordó la codicia en los ojos azules de Blackwell cuando miraba a Kimberly en la mesa durante la cena.

Bajo las atenciones del médico, el duque se quedó dormido mientras James observaba a Booker, que se negaba a hablar o a mirarle a los ojos. Los lacayos, todavía con sus ropas de dormir, permanecían atentos como si llevasen librea, listos para servir o abalanzarse sobre James si sus impulsos asesinos volvían a aparecer. El amanecer iluminó el cielo exterior, convirtiendo el cielo negro en gris, y el señor Compton entró en los aposentos del duque.

Miró al dormido Lockhart y luego le hizo una seña a James. Este lo siguió para que el duque no lo oyera, observando cómo los médicos conferenciaban en voz baja cerca de la cama.

—¿Qué han encontrado?

—Tanto el magistrado como el inspector vienen hacia aquí —respondió el señor Compton—. Le di una descripción de Blackwell al jefe de los alguaciles, así como el escudo de su familia, y dibujé un boceto con un parecido razonable para que lo mostrara a sus hombres.

—Excelente. Si Justin está siendo chantajeado para ayudarlo, necesitan saber también su aspecto.

—Ya está hecho.

—Su Gracia sugirió que los alguaciles y los agentes prohíban a cualquier iglesia o capilla casar a alguien, ¿puede ocuparse de eso?

—Ciertamente. Ese bastardo no se casará con lady Barrow mientras yo esté aquí para impedirlo.

—Ahora hay dos villanos más con ellos, pero son tan ordinarios que son invisibles. ¿Alguna idea?

El señor Compton frunció el ceño.

—Si ya no los necesita, tal vez los despidió.

James sonrió, pero sin humor.

—Yo también soy un objetivo, ya que soy a la vez testigo y rival. Debe matarme.

—Sus habitaciones de huéspedes no fueron perturbadas, milord.

—Entraron y tal vez no me encontraron allí. Por favor, envíe un lacayo a mi casa e informe a mi mayordomo y a mi capataz de mi actual estado de salud. Además, adviértales que sean cautelosos con cualquier engaño respecto a mí.

El señor Compton se inclinó.

—Me encargaré de ello.

Cuando el señor Compton se marchó, James volvió a sus habitaciones para lavarse y cambiarse, encogiéndose dolorosamente al ponerse una camisa, un chaleco y un abrigo. Para su sorpresa, los puntos de sutura no se habían soltado en la lucha contra Booker, pero la zona alrededor de la herida estaba hinchada y caliente al tacto. Dirigiéndose a las habitaciones del duque, encontró al viejo mayordomo en el pasillo.

—Parton —dijo James, llamando la atención del hombre—. Necesito cinco lacayos que hayan trabajado para el duque durante años y sean absolutamente leales, hasta los huesos.

—Me enteré de lo de anoche, milord —respondió Parton—. Conozco a los hombres que necesita.

—Gracias.

Parton frunció el ceño, la primera expresión que James había visto en su rostro.

—Traiga a lady Barlow de vuelta con nosotros, milord. Tráigala de vuelta.

James asintió con gesto adusto.

—Tiene mi palabra.

Apenas había comenzado a dirigirse hacia los apartamentos del duque cuando el señor Compton subió trotando las escaleras y lo saludó.

—Milord…

Mientras Parton volvía a bajarlas para buscar a los lacayos, James esperó.

—El inspector y el magistrado que mandó llamar están aquí, milord —dijo el señor Compton—. Han traído un pequeño ejército de alguaciles, además del jefe.

—Excelente. Envié a Parton a buscar a los lacayos más leales para que se quedaran con Su Excelencia. En este momento, no son sirvientes, sino guardaespaldas. Hasta que lleguen, ¿se quedará con él? No voy a correr más riesgos con su seguridad.

—Por supuesto —respondió el señor Compton—. Y Stephen y yo todavía estamos buscando otro posible asesino entre ellos. Lo encontraremos muy pronto.

—Sé que lo harán. —James miró hacia la puerta de las habitaciones del duque—. Mantenga a Su Excelencia a salvo.

—Y usted encuentre a nuestra pequeña. La queremos, ya lo sabe.

James sonrió con fuerza.

—Yo también.

James encontró al señor Clemens y al señor Richards en el vestíbulo, con una docena de alguaciles con sus uniformes y capas cortas, hablando en voz baja con otro hombre que James sospechaba que podía ser el jefe. Cesaron su conversación y se inclinaron cuando él se acercó.

—Gracias por venir —les dijo James—. Confío en que sepan lo que ha sucedido.

—El duque fue atacado por la noche y lady Barrow fue raptada —respondió el señor Clemens, con una expresión sombría.

—Exactamente. El hombre que intentó matar a Su Excelencia está arriba, en las habitaciones del duque, y agradecería que lo sacaran de allí y lo pusieran bajo arresto.

El hombre alto de ojos penetrantes hizo una señal a tres alguaciles, que se apresuraron a subir las escaleras.

—Soy el jefe Robert Carson, milord. Mis hombres y yo estamos a su disposición.

—Creemos que lady Barlow fue secuestrada por el conde de Blackwell —le dijo James—. Él necesita casarse con ella. Por lo tanto, le pido que distribuya a sus hombres por la ciudad para detener cualquier posible matrimonio entre ellos.

—Daré órdenes ahora mismo.

Mientras Carson hablaba con sus hombres, James se dirigió al señor Richards.

—¿Ha encontrado algo sobre Blackwell que nos permita localizar a lady Barlow? Tiene que llevarla a algún lugar fuera de la vista de testigos y luego coaccionarla para que firme un contrato.

—Eso descarta los hoteles y las posadas —respondió el señor Richards con el ceño fruncido—. Descubrí que no es tan rico como uno pensaría, milord. Debido a sus malas decisiones, ha llevado sus negocios a la ruina y está casi en bancarrota. Está muy endeudado con sus acreedores y está a punto de vender sus propiedades escocesas. Necesita urgentemente un buen matrimonio para no ir a la cárcel de deudores.

—Ahí está su motivo para casarse con lady Barlow y asesinar al duque. —James se restregó la cara con la mano—. ¿Tiene alguna propiedad aquí en la ciudad?

El señor Richards chasqueó los dedos y sus ojos verdes se iluminaron.

—Sí. Un pequeño almacén en el Támesis.

James llamó la atención de un lacayo.

—Que los mozos de cuadra ensillen seis de los caballos del duque —ordenó.

El hombre se inclinó y se fue.

—¿Confío en que vendrá con nosotros, señor Clemens? —preguntó James—. Tener a un magistrado allí como testigo de los crímenes de Blackwell será de gran ayuda para procesarlo en los tribunales de la corona.

El señor Clemens se inclinó.

—No me lo perdería por nada del mundo, milord.

—También le necesitaré a usted, señor Carson —añadió James—, y a dos de sus alguaciles.

El señor Carson asintió.

—He enviado a los demás en u busca, y ellos también obtendrán la ayuda de más agentes.

Antes de que James pudiera volver a hablar, el sonido de unas pesadas botas en las escaleras llamó su atención. Los tres alguaciles, con garrote en mano, escoltaban a Thomas Booker por ellas. Este frunció el ceño al ver que James le observaba, pero no se podía identificar el miedo en su expresión. Le habían pillado intentando asesinar a un duque, además de a un marqués, y conocía su destino.

—Lo colgarán… —murmuró el señor Clemens mientras los alguaciles lo sacaban por la puerta.

—Sí. —James lo miró—. Ahora vayamos a atrapar al hombre que le pagó.

EPÍLOGO

C on la cabeza dolorida y el miedo recorriéndola en oleadas, Kimberly miró con odio y desafío a Blackwell.

—No voy a firmar eso —le espetó.

—Lo harás, Kimberly —respondió Blackwell, y señaló al hombre que estaba a su derecha—. Mi amigo conoce algunas técnicas para asegurar la cooperación voluntaria de una persona.

Aunque Kimberly no recordaba cómo había llegado a ese lugar, podía oír el grito de las gaviotas y notar el olor a pescado, y supo que estaba cerca del río. Por el aspecto del amplio espacio, pensó que se trataba de un antiguo almacén, aunque este estaba vacío por completo.

—Sabes que esto no es legal —replicó Kimberly a través de su boca reseca.

—No importa. —Blackwell se alejó de ella—. Tu padre está muerto, al igual que Haddington. Soy tu único protector y defensor.

Aunque Kimberly trató de no demostrarlo, el horror y la pena casi la abatieron, y sintió que sus piernas iban a desmoronarse en cualquier momento. Solo el conocimiento de que Blackwell diría cualquier cosa para romper su fuerza de voluntad la mantuvo erguida.

—Mientes —siseó—. James es demasiado inteligente para que lo maten tan fácilmente, y mi padre está protegido. —Ella se aferró a esa esperanza mientras Blackwell la miraba con desprecio.

La puerta del fondo se abrió y Justin entró.

—¡Justin! —gritó Kimberly con esperanza, tratando de correr hacia él—. ¡Ayúdame!.

El hombre la atrapó antes de que ella diera cuatro pasos.

—¡Justin! —gritó Kimberly de nuevo.

Su primo sonrió mientras se paseaba por los tablones de madera del almacén.

—¿Ha firmado ya? —preguntó.

—Todavía no —respondió Blackwell—. Pero lo hará.

Kimberly miró fijamente a Justin, dándose cuenta de ello, así como de la rabia que le producía esta terrible traición.

 —Estás aliado con él… —susurró.

Justin, que seguía sonriendo, se inclinó hacia ella, pero sus ojos no contenían calidez.

—Por supuesto, prima. Planeamos esto juntos, Thomas y yo.

—¿Por qué? ¿Por qué harías esto?

La sonrisa de Justin se desvaneció para ser reemplazada por la molestia.

—Por dinero, por supuesto —espetó—. Yo debería haber sido el primogénito. Cuando Talbot murió, me puse a pensar. Si el viejo fallece y tú estás casada con mi buen amigo aquí presente, tendré toda la riqueza que quiera.

Kimberly miró al ahora sonriente Blackwell.

—Entonces, ¿crees que matando a mi padre y casándote conmigo, ganarás riqueza además de títulos?

—¿Acabas de darte cuenta de eso, Kimberly? —respondió él, con sus ojos azules y brillantes—. A Justin se le ocurrió la idea del veneno. Hacer que parezca que el duque ha muerto por causas naturales. Entonces te casarás conmigo, le daré a mi amigo el dinero que ansía, y tendré la riqueza, los títulos y las propiedades de su padre para añadirlos a los míos.

—Cuando esos médicos infernales empezaron a curarle —añadió Justin—, sustituí sus remedios por más veneno. Fue muy fácil, ya lo sabes.

—Les diré a todos lo que hiciste… —gruñó Kimberly, con los ojos estrechados—. No te casarás conmigo y, si lo haces, se anulará de inmediato.

Blackwell suspiró dramáticamente.

—No si estamos mis fincas escocesas, mientras tú estás recluida y dando a luz a mis hijos. Seguramente, Kimberly, ¿no creías que se nos ocurriría eso?

Justin le tendió el contrato.

—Fírmalo, prima, y acabemos con esto.

Como respuesta, Kimberly le escupió a la cara. Justin retrocedió y luego la miró fijamente, levantando la mano como si fuera a golpearla.

—¡Tu padre está muerto, y también Jamie! —gritó—. Firma y ahórrate mucho dolor.

—Estabas allí anoche —gritó ella—, me secuestraste. Recuerdo tu voz.

—¡Firma, Kimberly! —gritó él.

—No.

Blackwell levantó la mano, haciendo un gesto, y el desconocido se acercó a ella, con una expresión extrañamente vacía. Kimberly lo vio y el miedo la hizo temblar. Decidida a no demostrarlo ni a ceder, se giró para correr hacia la puerta. Justin debió de esperarlo, porque se estrelló contra ella y la agarró con sus brazos.

—Te he dicho que firmes y te ahorres el dolor —le gruñó al oído.

—¡No! —gritó Kimberly—. Aléjate de mí. —La puerta del almacén se abrió de golpe.

Casi tan sorprendida como Justin y Blackwell, Kimberly sintió que el agarre de los brazos del conde se aflojaba un poco. Liberándose, Kimberly lo esquivó antes de que Justin pudiera sujetarla de nuevo. James, con tres hombres a su espalda, corrió hacia ella.

—¡Jamie! —gritó Kimberly, alejándose de Justin cuando este intentó agarrarla una vez más.

El desconocido se dirigió al instante hacia la puerta que estaba detrás de ellos, pero antes de que pudiera llegar lejos, esta también se abrió de golpe. Un agente uniformado blandió su garrote y golpeó al hombre en la cabeza, haciéndolo caer al suelo. Blackwell se abalanzó sobre Kimberly en el mismo instante y solo le agarró un borde de la manga. Esta se rasgó mientras ella gritaba y corría hacia James, dejando solo la tela entre los dedos de Blackwell. Justin también trató de correr y pasar por delante de los dos alguaciles de la puerta trasera.

—Bastardo… —gruñó James, golpeando con su puño la cara de Blackwell.

Detrás de la protección de los hombres que había traído James, Kimberly observó con miedo y esperanza cómo Blackwell esquivaba el golpe de James y le devolvía el puñetazo en las tripas. Aunque claramente esquivó el ataque de James, su brazo levantado lanzó otro golpe salvaje hacia su cara. Impulsándose hacia delante, James derribó a Blackwell al suelo.

El rodillazo de James en las partes nobles del conde hizo que este se doblara. Acto seguido, James le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula que hizo que la cabeza de Blackwell se estrellara contra los tablones de madera, aturdiéndolo momentáneamente.

—¡Grilletes! —bramó James, golpeando de nuevo a Blackwell en la cara, y luego en el abdomen.

Uno de los hombres que lo acompañaban corrió hacia delante con el tintineo de los hierros mientras James forzaba los brazos de Blackwell tras la espalda, que quedaron bien sujetos con esposas y cadenas de acero mientras los otros dos alguaciles inmovilizaban a Justin y le obligaban a pasar los brazos por detrás.

—¡Déjenme ir! —exigió Justin—. Él me obligó a hacer esto; yo no hice nada malo. Blackwell me obligó a hacerlo.

Uno de los hombres se volvió hacia Kimberly.

—Milady, soy el magistrado Clemens. ¿Es esto cierto?

Los labios de Kimberly se torcieron.

—No, no lo es. Intentó envenenar a mi padre, a su propio tío. Él mismo me lo dijo. Ambos lo planearon juntos.

James se levantó, se apartó de Blackwell y luego ayudó al alguacil a ponerlo en pie. Blackwell seguía luchando, maldiciendo, con sus ojos azules desorbitados, la sangre rezumando de su labio y nariz destrozados. Justin también fue arrastrado hacia delante, todavía protestando por su inocencia.

—¡Kimberly miente! —gritó—. ¡Blackwell me obligó; todo es culpa suya!

El conde intentó darle una patada.

—Traidor —le espetó.

—Un carro está en camino —dijo uno de los alguaciles. Se inclinó ante Kimberly—. Milady, soy el jefe Robert Carson. Estos hombres han sido arrestados, y serán acusados de intento de asesinato y secuestro, delitos por los que pueden ser colgados.

—¡Mi padre! —gritó ella frenética, mirando fijamente a James—. ¿Está vivo?

James sonrió.

—Por supuesto. Y el hombre que intentó matarlo será colgado junto a estos dos. Y pronto encontraremos al tercer tipo que me disparó en la carretera.

—Oh, gracias a Dios. —Kimberly quiso acurrucarse en el suelo y llorar de alivio. Controló las ganas de hacerlo y se acercó a Blackwell. Con la mano, le dio una fuerte bofetada en la mejilla—. ¡Maldito seas! Te mereces lo que te pase.

Él le dedicó una sonrisa llena de odio y desafío.

—Solo la suerte os salvó a ambos —gruñó—. Si hubierais muerto, te tendría a ti y más riqueza de la que habría podido gastar en toda una vida. —Blackwell miró con desprecio a James—. Y tus hermosos caballos que te negaste a venderme, también los habría tenido.

James le devolvió el gesto.

—Ahora te enfrentas a la soga, Blackwell, y serás enterrado en una tumba sin marcar, con tu nombre olvidado. Espero que todos tus crímenes te hayan valido la pena.

Un agente entró en el almacén y saludó al jefe Carson.

—Hemos venido con el carro, jefe.

—Bien. Tome a estos hombres y métalos dentro.

Mientras Blackwell y Justin forcejeaban, los hicieron salir con firmeza por la puerta, incluso cuando entraron más hombres para ayudar. Kimberly vio cómo el hombre inconsciente era arrastrado sin contemplaciones al exterior, con las muñecas también encadenadas detrás de él. Ya libre de Blackwell, James abrazó a Kimberly.

—Gracias a Dios que te hemos encontrado —murmuró, besando su frente.

—¿Cómo me habéis encontrado? —preguntó ella, apoyada sobre su hombro.

James se rio y la apartó con suavidad para señalar a un joven pelirrojo y de ojos verdes brillantes.

—Este es el señor Nash Richards —explicó James—. Es un investigador y lo contraté para averiguar quién estaba detrás de todo esto. Descubrió que este almacén pertenecía a Blackwell y nos trajo hasta ti.

El señor Richards se inclinó.

—Un placer conocerla, por fin, milady.

—Un simple agradecimiento no es suficiente, señor Richards —le dijo Kimberly—. Pero se lo agradezco.

—Ha sido un placer. Me alegra mucho que la hayamos encontrado y que esté ilesa.

James miró al magistrado.

—Si no nos necesitan ahora mismo, señor Clemens, me gustaría llevar a lady Barlow a casa. Su Excelencia está muy preocupado por ella.

—Creo que ya tenemos casi todo lo que necesitamos, milord —respondió Clemens con una sonrisa hacia Kimberly—. Mi oficina estará en contacto con usted.

—Gracias.

James condujo a Kimberly afuera, donde el gran carro forrado con robustos barrotes y un techo aguardaba. Tanto Blackwell como Justin los miraron fijamente desde dentro mientras los alguaciles terminaban de cerrar la puerta. Después de que los hombres saltaran a los escalones y se agarraran a los lados del carro, el cochero hizo sonar su látigo. Kimberly observó cómo el carro se perdía de vista y luego estrechó la mano de James.

—Por fin ha terminado… —susurró.

—Sí, así es. —Él le apretó los dedos, mirándola.

—Esperaba que Justin fuera inocente de todo esto.

—Nunca pensé que pudiera haber participado voluntariamente en un asesinato —replicó Kimberly—. Supongo que la codicia puede cambiar a una persona.

James la guio hacia una fila de caballos ensillados que esperaban y el carruaje que Justin utilizó para secuestrarla.

—Sí, que puede, Kimberly. Ahora te llevaré a casa. Los demás se encargarán de llevar de vuelta los caballos.

Aunque era impropio, Kimberly se negó a soltar el brazo de James mientras este guiaba el único caballo lejos del río. Contempló el tráfico y las estructuras junto a las que pasaban, y luego alzó la mirada.

—Te quiero mucho, Jamie —murmuró—. Estoy deseando dejar todo esto atrás y empezar cuanto antes mi nueva vida a tu lado.

—Yo también lo deseo —respondió él con una sonrisa para ella—. Supongo que estarás de acuerdo en tener un cortejo abreviado. —Ella asintió, por lo que James continuó hablando—, Me atrevo a decir que tu padre lo aprobará.

—Lo hará.

—En un momento y lugar más adecuados —continuó James—, te pediré formalmente que te cases conmigo.

—No —dijo Kimberly, mirándole fijamente—. Quiero escucharlo ahora.

La sonrisa de James se amplió.

—Kimberly Barlow, ¿quieres casarte conmigo?

Ella le apretó el brazo, devolviéndole la sonrisa.

—Sí, Jamie Ransbury, me casaré contigo.

Y con un apasionado beso, sellaron el pacto.