©MADISON DAVIS

Título original –  El amor de una dama inadecuada

Primera edición,  julio 2023

Publicaciones Ricardo

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Sinopsis

No solo tendrá que luchar por su amor, sino contra los perjuicios de toda la sociedad.

Cuando el hermano de la señorita Jessica Jones muere en el campo de batalla, se ve obligada a aceptar la ayuda de su amiga de la infancia lady Samanta. Una mujer mimada y egocéntrica que le ofrece el puesto de  doncella.

A pesar del recuerdo de sus años de amistad siendo niñas, el comportamiento déspota de lady Samantha le recordará a Jessica que nunca estará a la altura de una dama.

Solo la amabilidad del hermano viudo de lady Samantha le hará permanecer en su puesto, manteniendo oculto su amor secreto por él.

¿Se dará cuenta Lord Sheridan de los sentimientos de Jessica? ¿Podrá el dulce corazón de Jessica superar el obstáculo de su diferencia social?

Índice

Capítulo I

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Capítulo I

L a vicaría de Dallington era un lugar agradable si a uno le gustaban los niños gritones y no tener espacio para sus propios pensamientos. Jessica estaba sentada fuera, en un tosco columpio que había fabricado el señor Wilson, el vicario de turno. Sus pies se balanceaban de un lado a otro, barriendo la hierba a su paso.

Jessica Jones había vivido en este lugar la mayor parte de su vida. Su padre había sido el vicario anterior y, aunque había muerto cuatro años antes, por suerte Jessica había podido quedarse como inquilina del vicario actual y su esposa.

La parte mala era que pasaba mucho tiempo ayudando a la Señora Wilson a atender a su prole. Por mucho que Jessica deseara tener hijos, rezaba fervientemente para que no fueran del mismo tipo que los hijos del vicario. Podía oír a los niños gritar por alguna injusticia percibida incluso mientras estaba sentada fuera.

Miró la carta. Las noticias habían tardado en llegar tras la batalla de Waterloo. En su mano tenía el destino de su querido hermano Patrick. Temía que llegara cuando los periodicos anunciaran el final de la guerra, pero su hermano no había dicho nada.

La noticia de su muerte había llegado hasta ella casi por casualidad, había muerto en algún campo de batalla lejos de su hogar. Una lágrima rodó por su mejilla mientras le prometía a su hermano que no le olvidaría, como parecía que muchos ya habían hecho.

Jessica sostuvo el pequeño puñado de cartas que había recibido, incluida la última donde le informaban que el cuerpo de su hermano estaba de camino a casa. Aquella carta había sido una sorpresa agridulce, pues había supuesto que su hermano, un soldado sin gran rango, sería abandonado en el campo de batalla como tantos otros. Fue un gesto tan poco común que se supo muy afortunada.

—Jessica. —La señora Wilson salió corriendo de la casa a su encuentro con una toalla entre las manos. —¿Te encuentras bien? Hace tiempo que no sales y temía que te hubieras contagiado de esa enfermedad que Walter tuvo el otro día.

Con una sonrisa forzada, Jessica negó con la cabeza. —Le aseguro que no estoy enferma, sólo estaba volviendo a leer la carta.

—Ah —Dijo la señora Wilson frunciendo el ceño. —¿Has pensado en lo que harás ahora? —La voz de la mujer era amable y se acercó para colocarse junto al columpio y mirar a Jessica con sus tristes ojos marrones.

Jessica arrugó el ceño al pensar en la pregunta, pues no había hecho otra cosa que pensar en eso desde que había recibido la carta que confirmaba la muerte de su hermano. Siendo sincera, debía haber dicho que ya había estado pensado en lo que debía hacer mucho antes de recibir la noticia.

—Lo he pensado, pero no consigo llegar a ninguna conclusión. —Miró a la Señora Wilson y suspiró. —Usted y el vicario han sido muy amables conmigo, pero no puedo, en conciencia, quedarme aquí sin el estipendio de mi hermano para cubrir mis gastos.

—Haces bastante por aquí para ganarte el sustento, pero una chica lista como tú tiene otras salidas. Probablemente podrías encontrar un buen trabajo como institutriz. —Le recordó la señora Wilson.

Jessica sabía que la señora Wilson intentaba consolarla y ser amable, pero ambas sabían que el vicario no ganaba lo suficiente como para permitirse otra boca que alimentar. —No sé ni por dónde empezar.

Lo que la Señora Wilson hubiera podido responder se perdió en un diluvio de lamentos cuando la hija de la mujer de dos años salió dando tumbos por la puerta trasera. El balbuceo indistinguible de la niña no sirvió de nada para poder descifrar por qué lloraba. La Señora Wilson corrio hacia la niña y la cogió en brazos.

—Vamos, Katie, ¿qué te pasa? —Preguntó la señora Wilson mientras colocaba a la niña sobre su cadera.

Katie agitó una mano de bebé, todavía regordeta, hacia la puerta. —¿Crees que Walter ha vuelto a coger su muñeca? —Sugirio Jessica.

—Es probable. —La Señora Wilson depositó un beso en el pelo rubio de Katie y Jessica sonrio a la Señora Wilson. —Voy a ver si lo encuentro, es probable que se haya escondido, pensando que se meterá en problemas. —Se dio la vuelta y entró en la casa. Mel, el hijo de diez años de los Wilson, estaba sentado en la mesa de la cocina haciendo lo que parecían deberes y levantó la vista cuando Jessica se acercó a él. —Walter está escondido en el armario de la ropa blanca. —Dijo en un susurro.

Jessica le dio una palmada en la espalda y fue a buscar al travieso Walter. El chico no quería hacer daño, pero le gustaba armar jaleo para llamar la atención. Era difícil llamar la atención siendo el mediano de los seis hijos de la familia Wilson.

Dicho esto, Jessica, a pesar de su amor por los niños, no sentía un profundo afecto por los Wilson. A pesar de todos los esfuerzos que ponía para ayudar a la señora Wilson, eran revoltosos y decididamente sucios, y se sentía irritada con ellos, lo que le hacía sentirse un poco culpable.

Quizá no estaba hecha para esto de ser madre, aunque Jessica pensó en otros niños con los que había estado y que no la llenaban de tanta agitación. Los Wilson eran especiales.

—Walter. —Llamó Jessica al acercarse al armario de la ropa blanca. —¿Dónde estará Walter?

Se oyó una risa cantarina procedente del armario y Jessica abrio la puerta para encontrarse a Walter escondiendo la cara entre sus manos, como si el adulto no pudiera verle si él no podía ver a Jessica. —Te he encontrado. —Dijo Jessica con voz cantarina.

Walter la miró a través de sus dedos y le sonrio mostrando el hueco donde hacía poco se le había caído el primer diente. —Siempre me encuentras. —Se quejó, pero no lo suficiente como para dejar de sonreírle.

—Eso es porque te ríes mucho. —Jessica le tendió la mano y ayudó al niño a levantarse.

Él jugó con la punta del pie en el suelo. —No puedo evitar que me haga gracia.

—¿Dónde está la muñeca de tu hermana? —Jessica se dio cuenta de que la muñeca no estaba en el armario donde había estado Walter.

Él se encogió de hombros. —La tiré.

—Entonces deberías ir a buscarla. —Jessica trató de contener la irritación mientras Walter salía corriendo de la habitación. Suspiró pesadamente, lo único que quería era echarse una siesta, pero oyó gritar a uno de los niños y se dirigió hacia el alboroto.

Los otros tres niños parecían perdidos en la risa, salpicada de chilliditos mientras subían y bajaban las escaleras. —Parad u os caeréis. —Les dijo Jessica al verlos.

Los niños soltaron una carcajada y salieron corriendo en distintas direcciones, unos escaleras arriba y otros hacia la puerta principal.

Jessica se apoyó en la barandilla de la escalera, giró sobre sus talones y salió por la puerta trasera. La habitación que compartía con dos de los niños no era un lugar donde estar sola, por lo que Jessica caminó hacia el cobertizo del jardinero.

Hacía tiempo que no había un jardinero dedicado y las tareas se dejaban en manos de Jessica y los hijos mayores, principalmente. El interior del cobertizo era oscuro y acogedor. Jessica se encerró dentro y se sentó en un pequeño taburete que había a un lado, cerca de un banco de trabajo.

Desde la muerte de su padre, lo único que la mantenía en pie era la idea de que, cuando su hermano regresara, se mudaría con él lejos de aquí, pero su sueño de escapar murio con Patrick, y a Jessica sólo le quedaba este cobertizo, un cobertizo que ni siquiera era suyo por derecho. Se permitió llorar en silencio, pero no se dejó entristecer. Tras unos momentos de debilidad, respiró entrecortadamente y se secó los ojos con el pañuelo.

Iría a ver a los niños. Jessica dejó allí el cobertizo y su dolor, no serviría de nada dejar que se apoderara de ella, tenía cosas que hacer.

La Señora Wilson la esperaba en la puerta trasera. —Aquí estás —Le dijo preocupada. —He pensado un poco en tu situación.

—Muy amable por su parte. —Jessica entró en la casa.

Katie, ahora reunida con su muñeca de trapo, se acercó a la mesa donde Mel seguía sentado trabajando. La Señora Wilson cerró la puerta tras Jessica, le pasó el brazo por los hombros y la guió hacia la cocina.

Cuando se quedaron solas en la cocina, o todo lo solas que se puede estar con tantos niños bajo el mismo techo, la señora Wilson se aventuró a decir: —Creo que deberías solicitar el puesto de institutriz. Sé que tiendes a descartar la idea, pero un puesto en una de esas grandes casas sería una vida estable para una jovencita como tú.

Por “jóvenes como tú”, la señora Wilson quería decir solteras, sin familia y sin hijos. Las señoritas como ella tenían muy pocas opciones en la vida y Jessica era muy consciente de ello.

—De nuevo, es usted muy amable, pero no tengo ni idea de por dónde empezar para encontrar un puesto así. Dallington es un pueblo pequeño con pocas familias que se ajusten a su descripción y aún menos con niños que pudieran beneficiarse de una institutriz. —Jessica suspiró con frustración, pero suavizó su exasperación con una sonrisa. —Siento sonar como una... bueno, en realidad no sé ni cómo sueno.

La Señora Wilson le dio un apretón en el hombro. —Pareces una chica que necesita ayuda. —Soltó el hombro de Jessica y se acercó a una cesta de verduras del huerto. Mientras cogía una zanahoria para enjuagarla, dijo: —Podrías probar con Lord Sheridan.

Jessica negó con la cabeza y juntó las manos. —¿Por qué iba a ayudarme?

—Tu padre y él eran íntimos. ¿No eras tú amiga de su hija? Seguro que eso cuenta. —La Señora Wilson le dedicó a Jessica una sonrisa alentadora.

Por muy buenas que fueran las intenciones de la señora Wilson, Jessica no albergaba ninguna esperanza real de que el Lord Brian Williams, conde de Sheridan, considerara eso suficiente vínculo para ayudar a una muchacha indigente. —Hace años que no veo ni hablo con ningún miembro de la familia Williams. —Jessica se miró los pies.

Recordaba perfectamente la última vez que había visto a Lord Sheridan. Había estado en el funeral de su padre, y desde aquel día no había vuelto a ver al conde ni a su hermana Samantha. Jessica sacudió la cabeza y se le escapó una sonrisa nerviosa. —Dudo que se acuerden de mí.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Que simplemente se negaran? En esa situación no saldrías peor parada, así que me parece que tienes casi todo que ganar. La Señora Wilson suspiró. —No renuncies a algo antes de intentarlo de verdad.

Jessica sonrio. —Ese sería un buen tema para la iglesia.

—Puede que se lo transmita a mi marido. —Dijo la Señora Wilson también sonriente.

Jessica se lo pensó un momento. —Supongo que podría intentarlo, pero ahora tengo que centrarme en mi hermano y en cómo organizar su funeral.

—Tenías un poco de dinero reservado para eso, ¿no? —Preguntó la señora Wilson mientras se volvía hacia las verduras que estaba lavando para preparar la comida.

Jessica frunció el ceño y asintió con la cabeza. —Había un estipendio para eso que debería cubrir casi todo. Lo recibí con la carta que me decía que su cuerpo volvía a casa.

—Has tenido mucha suerte. Dijo la señora Wilson con voz suave. —¿Lo enterrarás aquí, en el cementerio?

Jessica lanzó un suspiro. —Tendrá un lugar junto a mi padre y mi madre. Sé que Patrick querría eso.

La Señora Wilson asintió aceptando las palabras de Jessica. —Nunca le conocí, pero debió de ser un hombre valiente.

—Lo era. Después de la muerte de padre, Patrick se quedó en el ejército porque quería ganarse bien la vida para enviarme dinero. —Jessica sacó su pañuelo y se secó los ojos. —A veces me pregunto si está realmente muerto, a lo mejor se han equivocado y sigue ahí fuera, en alguna parte.

La Señora Wilson puso un cuenco de verduras frescas en la mesa, delante de Jessica. —Creo que ese tipo de pensamientos son normales. Sin un cuerpo, es normal que pasen por la mente, pero tú sabes que él estaría aquí si no estuviera muerto, seguro que lo sabes.

—Por supuesto. —Dijo Jessica mientras ayudaba a la señora Wilson a empezar a cortar las verduras para la comida del día.

Mientras trabajaban, se sumieron en un agradable silencio, dejando a Jessica con sus propios pensamientos. Se remontó a su infancia, cuando Lady Samantha Williams y ella recibían clases juntas de la institutriz de Samantha y del padre de Jessica. Jessica sintió una punzada de soledad al pensar en su antigua amiga.

Había pasado demasiado tiempo para que Jessica se presentara con la creencia de que era digna de Samantha. De ninguna manera se atrevería a entregarse a la merced de Samantha o del conde de Sheridan. Era demasiado probable que simplemente la desterraran sin pensarlo, y sería una grosería imperdonable presionarlos de ese modo.

Jessica era muchas cosas, pero no era grosera. Siempre había intentado que su padre se sintiera orgulloso de ella, siendo toda la dama que él había proclamado que era su madre. Jessica no podía deshonrar a su madre de esa manera.

Se propuso simplemente superar el funeral y luego ya vería lo que tenía que hacer. Tal vez podría lavar ropa o hacer labores de aguja. No se le daba muy bien coser, pero podía intentarlo. Jessica cuadró los hombros y volvió a concentrarse en su trabajo. Un paso a la vez le llevaría por el camino que tenía por delante, como siempre había dicho su padre.

El día del funeral, el cielo estaba cubierto por una obstinada capa de nubes que ni siquiera el persistente viento que soplaba entre los árboles podía mover. A Jessica le pareció correcto y adecuado. No debía haber luz del sol en el mundo el día en que se despidiera de su hermano.

Patrick merecía que el mundo entero se uniera a Jessica en su luto. Incluso las nubes lloraron y Jessica bajó los escalones de la iglesia orgullosa de caminar entre aquellas gotas de lluvia. Su vestido oscuro de luto y su sombrero evitaban que las gotas la golpearan, pero podía oír los golpecitos que la lluvia hacía al golpear el mundo a su alrededor.

Aún tenía en la mano dos de las rosas blancas que había traído para dejar en la tumba de su hermano. Jessica se echó el sombrero hacia atrás y una gota de lluvia fría le golpeó la mejilla. Aceleró el paso mientras caminaba por el sendero en dirección a Dallington.

Puede que fuera un pueblo pequeño, pero era lo único que había cerca y Jessica no podía pensar en un lugar más apropiado para encontrar una situación mejor. Sabía que no podía seguir viviendo en la vicaría y tampoco quería hacerlo.

Tal vez podría encontrar trabajo como criada en la posada o fregando platos en la taberna.

En la mayoría de esos lugares probablemente utilicen mano de obra familiar, pero Jessica tenía esperanzas. Se adentraría en el pueblo a ver si encontraba algo adecuado. Si era rápida, podría estar de vuelta en la vicaría al anochecer.

Jessica contuvo las lágrimas porque, aunque estaba triste, simplemente no tenía tiempo para dejarse llevar por la emoción. Tenía que seguir adelante y encontrar un lugar adecuado antes de pensar en esas cosas. No era probable que pudiera casarse en ese momento, ya que carecía de dote y su posición era tan humilde que era prácticamente una paria social.

Se percató de otro sonido por encima del ruido de la lluvia. Era el sonido de un carruaje, pues se oyó un crujido cuando el cochero pidió a los caballos que aminoraran la marcha. Jessica miró a su alrededor, pero no reconoció el carruaje ni al conductor. El hombre inclinó la cabeza hacia Jessica y ella le hizo una pequeña reverencia en agradecimiento por su deferencia.

Fue entonces cuando apareció una cara en la ventana del carruaje. —¿Es usted Jessica Jones?

Jessica se asomó a la ventana, pero no fue hasta que el lacayo se apresuró a abrir la puerta que Jessica relacionó la voz con la cara que tenía delante. —¡Samantha! —Exclamó sorprendida.

—¿Qué haces caminando bajo la lluvia? Vamos, sube al carruaje. —Samantha se inclinó hacia delante y le hizo señas a Jessica para que se acercara, como si tratara de salvarla de ahogarse.

La situación de Jessica era tal que decidió que no tenía otra opción. Subió al carruaje con Samantha. —Es un placer. —Continuó Samantha una vez que Jessica estuvo sentada a su lado, pero con el carruaje parado. —Hacía tanto tiempo que no nos veíamos que tengo la sensación de que no somos las mismas personas.

—Probablemente sea cierto. —Dijo Jessica con una sonrisa. —El tiempo cambia a la gente. ¿Cómo has estado, Samantha?

Samantha le dedicó a Jessica una sonrisa brillante y Jessica noto un brillo en los ojos de su vieja amiga, que le hizo pensar que debe tener muchos pretendientes por la zona. —Me estoy preparando para la temporada, pero no quiero hablar de cosas tan aburridas. ¿Recuerdas cómo nos escondíamos de mi institutriz?

—Creo que eso era sobre todo cosa tuya. —Le recordó Jessica. —Pero sí, lo recuerdo. Te gustaba subir al desván y esconderte entre los vestidos viejos de tu madre.

Samantha asintió con un movimiento de cabeza. —Todavía me encanta ir a ver esos vestidos viejos, aunque nos hemos deshecho de una buena cantidad de trastos en el desván.

—Es una pena. Había tantos objetos interesantes ahí dentro. —Jessica sintió verdadera pena por la pérdida del tesoro del que guardaba recuerdos de su infancia.

Samantha le quitó importancia. —Todavía tenemos muchas cosas ahí arriba. Mi hermano sólo tiene esos caprichos de generosidad y decide donar cosas.

—¿Y eso es realmente tan malo? —Jessica pensó que era algo bastante sensato cuando se tenía un espacio tan desordenado.

Samantha puso los ojos en blanco. —Oh, debería haber sabido que acabarías como tu padre. ¿Qué era lo que siempre decía: “si tienes algo, ya tienes algo que compartir”?

Jessica soltó una risita y asintió. —Solía decir eso, sobre todo cuando teníamos algún capricho que una de nosotras se negaba a compartir.

Samantha se movió, haciendo que Jessica se fijara en el precioso vestido que llevaba la chica. Era de un azul brillante y el chal que le rodeaba los hombros era de un blanco nítido que hizo que Jessica se preguntara si su amiga lo había usado previamente alguna vez. En ese momento Samantha pareció darse cuenta de cómo iba vestida Jessica. —¿Por qué vas vestida así? —Samantha miró a Jessica con el ceño fruncido, como si en realidad no quisiera escuchar la respuesta.

Jessica se miró su vestido. Era el mejor que tenía y se adecuaba al luto. No era nada elegante ni mucho menos, pero era respetable. —Patrick murio en la guerra. —Dijo Jessica mientras se alisaba el vestido. —Vengo de su funeral en la iglesia.

Samantha le dirigió una mirada de turbación. —¿Has ido a un funeral? ¿No suelen celebrarse por la noche?

Jessica enderezó los hombros. —No abandonaría a mi hermano por nada en el mundo. Elegí que fuera de día porque mi hermano odiaba esas largas procesiones nocturnas.

—Me apena profundamente enterarme de su muerte. Era un buen hombre por lo que sabía de él. —Dijo Samantha.

—Gracias. No nos veíamos desde antes de la muerte de mi padre.

—De haberlo sabido, habríamos hecho acto de presencia. —Continuó Samantha. —Podrías haberte acercado a avisarnos.

Jessica permaneció en silencio y miró por la ventana. Era un pueblo pequeño y seguro que la muerte de Patrick habría llegado a sus oídos, si hubieran estado interesados.

Samantha continuó. —Ahora que lo pienso, creo recordar que mi hermano, a su regreso, dijo algo sobre todo aquello. Debo admitir que no le presté atención y pensé que no era más que otra historia de guerra. Tiene muchas historias de ese tipo.

Jessica miró a la mujer con curiosidad. ¿Lord Sheridan lo sabía? No había hecho ademán de venir al funeral. Samantha seguía hablando. —Aun así, no deberías salir a caminar así bajo la lluvia. ¿Dónde está tu marido o tu acompañante?

—No tengo ni lo uno ni lo otro. —Dijo Jessica con gran esfuerzo. —He estado viviendo con el nuevo vicario y su familia como inquilina. Patrick y yo habíamos planeado mudarnos cuando él volviera de la guerra.

Samantha la miró durante un largo momento antes de aplaudir como solía hacer cuando se le había ocurrido un gran juego para que jugaran de niños. —¡Ven y quédate en Berwick Manor!

Jessica se quedó con la boca abierta y la cerró de golpe. —No podría hacer tal cosa. —Luchó por no sentirse escandalizada. Sabía que Samantha probablemente le había ofrecido la invitación con la mejor de las intenciones, pero Jessica no podía, en conciencia, aceptar semejante ofrecimiento, aunque fuera su única opción.

—¿Me estás rechazando a mí o a la oferta? —Samantha puso cara de enfado.

Jessica suspiró. —A la oferta, por supuesto. Hace años que no te veo ni a ti ni a Lord Sheridan. No se me ocurriría imponerme en su casa de esa manera. Mi madre sería capaz de venir del más allá a regañarme.

Samantha señaló con el dedo a Jessica. —Puede que no seamos las niñas de antes, pero tú sigues siendo la misma Jessica de siempre.

—Bueno, tú naciste siendo una dama de la alta sociedad y yo nací siendo la hija de un vicario. Las dos vidas son difícilmente comparables. —Dijo Jessica con una sonrisa.

Jessica era un viejo apodo que hacía mucho tiempo que no oía. Le reconfortó escucharlo de nuevo y suavizó su impresión sobre las bienintencionadas, aunque desacertadas, palabras de Samantha.

Samantha sonrio a Jessica. —No hay razón para que sigamos separadas. Ésta podría ser una magnífica oportunidad para que nos conociéramos de nuevo. ¿No ves que podría ser el destino?

—¿Ahora crees en el destino? —Jessica sonrio a su amiga con complicidad.  —Tú tampoco has cambiado mucho. Sigues sin soportar no salirte con la tuya.

Samantha hizo un mohín y sonrio. —Admito que me gusta salirme con la mía. Te haré una última oferta. —Jessica empezó a negarse antes de que Samantha terminara de hablar, pero se cortó y decidió escucharla. Samantha se inclinó ligeramente hacia delante en su asiento. —Deberías venir y ser mi acompañante y carabina, sólo el Señor sabe la falta que me hace una. Piénsalo, Jessica. Será un puesto de doncella, pero sin todas las partes sucias. —Samantha parecía muy divertida consigo misma mientras se reía.

Jessica suspiró. Las sombras eran cada vez más largas y el carruaje seguía sin moverse. Había pensado que Samantha quería llevarla, pero cada vez era menos probable. No, probablemente Samantha sólo quería satisfacer su curiosidad. A este paso, Jessica caminaría hasta el pueblo después de oscurecer.

Samantha podría haberla llevado al pueblo grande, que no estaba mucho más lejos, pero aquí Jessica se sentía atrapada por el movimiento del sol y su propia situación. —No sé si puedo aceptar un puesto así, me parece algo frívolo.

—Habrá trabajo. —Le aseguró Samantha riendo. —Te haré trabajar hasta que te sangren los dedos. ¿Te parece bien?

Jessica no pudo evitar reírse con Samantha. —No estoy segura de que pueda hacer ese trabajo, pero me gustaría una paga honesta por un trabajo honesto. ¿De verdad necesitas a una persona así?

—¿Me preguntas si necesito una carabina? Creciste conmigo, me conoces perfectamente. ¿Qué te parece, Jessica? —Samantha se echó hacia atrás en su asiento mientras una mirada de suficiencia se asentaba en su rostro.

Jessica estaba convencida de que Samantha necesitaba que alguien la vigilara, Samantha siempre había sido algo traviesa. Jessica suspiró. —Supongo que, de alguna manera, ya lo tienes todo pensado.

—Así es. —Le aseguró Samantha.

—¿No deberías comentárselo todo a tu hermano antes de que acordemos nada? Puede que tenga sus reservas.

—Tonterías. —Le respondió Samantha. —Sólo quiero encontrar una solución.

Jessica sonrio a su amiga y negó con la cabeza. —Agradezco tu generosidad, pero también sé que contratar a una persona como yo puede tener repercusiones.

—No estoy tan segura. Más bien creo que mi hermano lo verá con buenos ojos. Siempre está hablando de cómo debería ser mejor persona y cosas así, y aquí estoy, sentada intentando hacerlo mejor y tú me lo echas en cara. —Samantha se cruzó de brazos, pero Jessica no vio ninguna ofensa en el rostro de la mujer.

Jessica asintió lentamente. —En ese caso aceptaré. La que me has hecho es una oferta generosa.

—Bien. Entonces deberíamos irnos a casa enseguida. —Samantha de pronto parecía tener bastante prisa.

Jessica intercedió. —Realmente debo volver a la vicaría y comunicar al Señor y la Señora Wilson que tengo otros planes. Sería lo correcto.

—Oh. —Dijo Samantha con visible decepción. —Supongo que tienes razón, no me gustaría que la gente saliera a buscarte mientras te tomas el té en la mansión.

Jessica permaneció sentada un momento más, pero Samantha no se ofreció a llevarla a la vicaría. —Muy bien. —Dijo Jessica. Salió del carruaje y sonrio a Samantha. —¿Cuándo te espero?

—Enviaré el carruaje a la vicaría mañana por la mañana, si te parece bien. —Samantha preguntó. A Jessica le sorprendió ser consultada y asintió. —Me parece bien.

—Nos vemos. —Dijo Samantha con un gesto de la mano. El lacayo cerró la puerta y consiguió subir a la parte trasera del carruaje antes de que se alejara rodando.

Jessica se quedó un momento bajo la fina lluvia, mirando tras el carruaje, antes de darse la vuelta y caminar hacia la vicaría. Mientras se dirigía a su casa, las nubes se desataron y gruesas y pesadas gotas de lluvia la cubrieron por completo.

Jessica gimió. —Por el amor de Dios. —Murmuró. Su vestido se estropearía, pero no había remedio. Siguió caminando bajo el aguacero.

Cuando llegó a la vicaría, la Señora Wilson la miró con horror. —Le pido disculpas por empaparlo todo.

—En absoluto. Anda, cámbiate rápido. Le dijo la señora Wilson, acompañándola escaleras arriba.

Jessica agradeció poder quitarse la ropa mojada, que dejó a un lado con consternación. La señora Wilson entró con toallas. —Aquí tienes. —Dijo, dándole una a Jessica.

—Gracias a Dios que llevaba sombrero. —Dijo Jessica mientras dejaba a un lado la toalla mojada y miraba su pelo casi seco. —Gracias, señora Wilson.

—Pensé que ya estarías en el pueblo. —Dijo la Señora Wilson con visible curiosidad mientras se quedaba cerca.

Jessica se arrebujó en un vestido seco y reconfortante, evitando así que el frío de la humedad se apoderara de ella. —Lo habría hecho, pero me detuve a hablar con Lady Samantha. Me vio caminando por la carretera y quiso ponerse al día.

—¿Hablaste con ella de tu situación? —La señora Wilson tenía buenas intenciones, pero Jessica se encogió ante el duro recordatorio de lo desesperada que estaba en realidad. —Lo siento. —Susurró la señora Wilson.

Jessica suspiró. —No, es cierto que estoy bastante desprovista de opciones. —Se sentó en la cama de atrás, que crujió. —Estuvimos hablando de mi situación. Ella me ofreció vivir con ellos, pero me negué. Es demasiada limosna para mi dignidad.

—Oh, no. —Dijo afligida la señora Wilson. —Estoy segura de que no lo dijo con esa intención.

Jessica hizo caso omiso de la preocupación de la mujer. —No lo hizo, pero aun así me negué. Entonces me ofreció un puesto de acompañante. En contra de mi buen juicio, he aceptado la oferta.

—Es tu amiga, deberías alegrarte de tener un puesto trabajando para alguien que te cae bien. Es una oportunidad maravillosa, Jessica. La Señora Wilson estaba radiante y parecía confundida al ver que Jessica se mostraba tan reservada al respecto.

Jessica asintió. —Lo es, pero no sé si Lord Sheridan pensará lo mismo. Me ofreció un puesto sin que él lo supiera.

—Pero es un cargo doméstico, seguro que ella tiene alguna influencia en ese ámbito. —Dijo la señora Wilson chasqueando la lengua. —Simplemente estás tan acostumbrada a que ocurra lo peor que has llegado a esperarlo.

La idea hizo reír a Jessica, aunque la verdad le escocía. —Puede que tengas razón.

—Estoy segura de que a los niños les entristecerá verte marchar, y a mí también, pero creo que será algo bueno para ti.

Jessica asintió y trató de convencerse de que la señora Wilson tenía razón, pero eso era más difícil de lo que cabría esperar. Por desgracia, había aprendido a las malas a no poner sus esperanzas en algo.

La Señora Wilson la dejó y Jessica decidió renunciar a la cena, apenas podía pensar en comer con el estómago hecho un nudo. Tenía que hacer la maleta y le quedaba poco tiempo para eso y para dormir.

Jessica se acercó a su escritorio y puso la mano sobre el periodico, el cual seguía abierto en la página en la que se contaba que el rey iba a conceder un nuevo título de vizconde a lord Sheridan por sus encomiables servicios a la corona en la guerra. Su hermano no recibiría ningún título, pero la sola idea de que pronto vería a lord Sheridan le hizo un nudo en el estómago. Se preguntó cómo sería después de tantos años sin verle.

Intentó recordar cómo era la cara del vizconde en su época de niña en Berwick Manor. Él era mayor que Samantha y que ella misma. Se había casado poco antes de que Jessica dejara de ir a la mansión, separando así sus vidas.

Aún recordaba el día en que se enteró de la muerte de Lady Sheridan. Había sido un suceso tan triste que habían acudido dolientes de todo el condado para mostrar sus respetos. Jessica no le había dicho al viudo cuánto lamentaba su pérdida, entendía perfectamente lo que se sentía cuando te arrancaban a alguien de esa manera.

Jessica frunció el ceño. Se sacudió los pensamientos de su mente y abrio el armario con determinación. Tenía que decidir qué ropa merecía la pena llevarse. No tenía ni idea de qué tipo de ropa necesitaría tener a mano una doncella, y menos aún su acompañante.

Ser doncella de una dama no era un destino horrible y, de hecho, podía considerarse una posición muy respetable. Incluso podría hacerla tener más opciones para el matrimonio, lo que no le importaría en absoluto. Suspiró y sacó vestidos de su armario para colocarlos encima de la cama.

El único problema que tenía Jessica era que no tenía las habilidades de una doncella. Por mucho que hubiera atendido a los hijos de los Wilson y ayudado en la casa, sabía que tenía carencias en otras áreas que, estaba segura, la atormentarían.

Se sentó en el borde de la cama y se secó una lágrima. Todo el dolor y la soledad volvieron en una oleada que la dejó temblando por el esfuerzo de no sollozar, pues no tenía tiempo para llorar.

Jessica tomó aire y se dispuso a revisar sus vestidos. Aún estaba ordenando cuando la Señora Wilson vino a verla. —¿Estás segura de que no quieres un té?

—Sólo quiero terminar con esto para poder dormir. Me temo que no vale la pena empaquetar la mayoría de mis vestidos. —Jessica señaló con la mano su escaso montón de vestidos.

La Señora Wilson se acercó y sonrio. —Servirán para empezar y siempre podrás conseguir vestidos nuevos cuando empieces a ganarte el sueldo.

—Supongo que sí. —Susurró Jessica. No tenía sentido alterarse, tendría que afrontar esto como había hecho con todo lo demás.

La Señora Wilson le recordó. —Tú también tienes que dormir.

—Lo haré muy pronto. —Le aseguró Jessica. —Quiero dejar casi todo hecho esta noche, odio dejar las cosas para el último momento.

Con una inclinación de cabeza, la Señora Wilson le deseó buenas noches. —Te veré por la mañana.

—Buenas noches. —Jessica sonrio a la mujer mientras doblaba un vestido y lo metía en su vieja maleta. Nunca había tenido ocasión de usarla, pero estaba muy gastada porque era de su madre. Guardó los otros vestidos que no se iba a llevar y apartó uno para ponérselo por la mañana.

A Jessica le pareció que no había hecho más que cerrar los ojos antes de despertarse con el llanto de Katie. Se incorporó y se frotó la cara. Con una carcajada, Jessica se dio cuenta de que se había quedado dormida mientras hacía la maleta.

Suspiró y se levantó para prepararse. No podía hacer otra cosa que seguir haciendo la maleta. Pronto tendría que dejar de hacerlo para ir a desayunar, pero quería tener la maleta preparada.

No se sabía cuándo Samantha tendría a bien enviar el carruaje a buscarla. Se preguntaba si la muchacha vendría ella misma o simplemente enviaría a alguien a recogerla, aunque Jessica no era capaz de decantarse por una u otra opción.

Dejó a un lado la maleta, satisfecha por fin de haberla hecho lo mejor posible. El vestido que había decidido ponerse era de diseño sencillo, pero de un material ligero y agradable que la mantendría fresca en la calidez de esos días. Le gustaba cómo quedaba el verde oscuro con su piel y su pelo rubio.

Miró su reflejo en el espejo mientras se colocaba el sombrero. —Parezco aterrorizada. —Dijo Jessica a su reflejo. —Aunque es normal, no me siento muy a gusto con todo esto.

Suspiró y se ajustó ligeramente el sombrero. Sus grandes ojos marrones observaban su espalda mientras Jessica se preguntaba cómo la encontrarían los Williams. Tendría que arreglárselas como pudiera, pasara lo que pasara.

Jessica bajó las escaleras y encontró al vicario y a su familia desayunando. —Buenos días. —Le dijo el Señor Wilson.

—Buenos días, señor Wilson. —Respondió Jessica con respeto. Admiraba a cualquiera que dedicara su vida a aquello en lo que creía. Sin duda, su padre lo había hecho.

—La señorita Jones nos deja hoy para irse a vivir a otro lugar. ¿No deberíamos agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros? —Les dijo el señor Wilson a los niños.

Los niños murmuraron varias formas de agradecimiento y Jessica sonrio. Estaba segura de que habían practicado, aunque no lo pareciera. —Y yo os echaré de menos. —Les dijo Jessica, que sorprendió de lo ciertas que eran esas palabras.

Durante años, los niños habían sido un tormento para ella, pero dejarlos hoy la entristecía. Katie agitó los dedos regordetes y Jessica no pudo evitar devolverle el saludo. La señora Wilson le hizo una seña y le dijo. —Ven a comer mientras puedas.

—Gracias, tengo bastante hambre después de no haber comido anoche. —Dijo Jessica. —No quería que sonara a queja. Al fin y al cabo, fue cosa mía. —Se sonrojó y cogió el plato que le ofrecía la señora Wilson.

El Señor Wilson hizo caso omiso de las palabras de Jessica. —Nunca pensaríamos que es una queja, siempre estás ahí con una mano amiga y ni una mala palabra en tus labios.

Jessica se sintió un poco culpable por marcharse mientras miraba a la señora Wilson y a sus hijos. La mujer estaría sola, pero ése era el destino de las mujeres. Se forzó a recordar que tenía que pensar en sí misma y no sólo en los demás.

Acababa de terminar su huevo cuando se oyó un ruido fuera. —Vaya, ¿es ya el carruaje? Tengo que ir a buscar mi equipaje.

—Lo traeré. —Declaró el Señor Wilson. —No estaría bien que tuvieras que cargar con el equipaje. El baúl de las mujeres suele ser muy pesado.

El hombre se marchó antes de que Jessica pudiera protestar. No le cabía duda de que su equipaje pesaba bastante. Cuando el vicario regresó, dejó el baúl junto a la puerta con un resoplido. —Pesa mucho. —Dijo con humor.

—Siento que haya tenido que cargar con eso. —Dijo Jessica.

El Señor Wilson soltó una risita. —No pienses en ello. Puede que no sea un chaval joven, pero aún puedo arreglármelas solo. —Abrio la puerta y saludó al cochero. —¿Ha venido a buscar a la señorita Jones?

—Supongo que sí. —Dijo divertido el cochero. —Lady Samantha me dijo que viniera a buscar a su doncella en esta dirección.

El señor Wilson asintió. —Muy bien. Enseguida sale. ¿Le apetece beber o comer algo?

—Es usted muy amable, vicario. —Dijo el cochero. —Pero no creo que a Milord le haga gracia que abuse de su confianza.

El señor Wilson se volvió y llamó. —Señorita Jones, creo que este hombre tiene un poco de prisa.

Jessica ya se estaba poniendo el chal mientras se dirigía a la puerta. —Voy para allá, señor Wilson. Salió por la puerta y sonrio al conductor.

—Gracias por ser puntual, señorita. ¿Nos vamos? —Mientras el conductor hablaba, bajó de un salto y le abrio la puerta a Jessica.

Jessica asintió. —Supongo que sí. —Aceptó la mano que el cochero le ofrecía mientras subía al carruaje. No se sintió tan angustiada hasta que se despidió de los niños con la mano y el carruaje avanzó a trompicones.

Ya no había vuelta atrás. Iba a la mansión Berwick, lo quisiera o no. Se movió en el asiento y miró los árboles que pasaban.

Ahora no había nada más que el futuro. Jessica tuvo la sensación de estar al borde de un precipicio. Podía caer o volar, y no sabía qué iba a ocurrir, pero esperaba que fuera lo segundo.

El viaje fue más largo de lo que recordaba de cuando era niña y viajaba a la mansión. Cuando por fin el carruaje se detuvo, Jessica sintió los miembros agarrotados por estar sentada. El lacayo abrio la puerta. —¿Necesita ayuda, señorita?

Jessica negó con la cabeza, pero aceptó la mano. En cuanto estuvo en el suelo, el lacayo recogió rápidamente el taburete y lo volvió a colocar en su sitio, en la parte trasera del carruaje. Jessica dio un paso vacilante hacia la gran casa.

La mansión Berwick nunca le había parecido tan premonitoria. La recordaba como un lugar mágico, pero a la luz de la mañana se veía fría y austera. Jessica respiró hondo cuando subió el primer escalón.

Su mano se deslizó alrededor de la pesada aldaba metálica. Su fuerte y resonante sonido contra la puerta sacó a Jessica de su ensoñación.

El portero abrio la puerta. Jessica no reconoció al hombre, pero ¿por qué iba a hacerlo? Seguramente no seguirían teniendo el mismo sirviente. —¿Puedo ayudarla, señorita?

Por un momento, Jessica tuvo la esperanza de que estuvieran esperándola. Suspiró despidiéndose de esa posibilidad. —Me espera Lady Samantha. Envió un carruaje a buscarme esta mañana. —¿Acaso Samantha no avisó a la familia de su llegada? Podría parecer absurdo, pero Jessica sabía muy bien cuánto le gustaban las sorpresas a Samantha.

No le gustaba la idea de que eso significara que su llegada le pillara desprevenido a Lord Sheridan. Se frotó las manos, nerviosa, mientras el portero la miraba. —Un momento, señorita.

A Jessica no le sorprendió que la puerta volviera a cerrarse. Esperaba a medias que el hombre le dijera que se marchara, y ésta era la más tierna de las opciones que se le presentaban. El hombre no sería cauteloso si dejaba entrar a una chica sin acompañante, por supuesto.

Miró al cielo. Si Samantha le hubiera avisado, el hombre la habría hecho pasar. Se oyó un trueno. —Por favor, perdóname. — Susurró al cielo que se nublaba.

Capítulo 2

L ord Brian Williams, conde de Sheridan, miraba fijamente el papeleo que tenía delante, pero apenas lo veía. Sus pensamientos estaban muy lejos, en Francia. El robusto escritorio de roble sobre el que apoyaba los codos era uno que su padre había fabricado hacía más de dos décadas. Brian aún podía recordar su llegada desde el taller del artesano, habían sido necesarios varios hombres para transportarlo hasta su ubicación actual.

Brian frunció el ceño y se preguntó qué pensaría su padre de él si estuviera vivo. Aunque la guerra había terminado hacía tiempo, aún resonaba en sus oídos mucho más de lo que Brian se sentía cómodo compartiendo. Cuando se enteró de que el hijo del vicario Jones había perecido en la batalla de Waterloo e iba a ser abandonado a los cuervos, Brian se sintió obligado a repatriar su cuerpo.

Era una amabilidad que podía permitirse pagar a la familia Jones. Se había asegurado de hacerlo con discreción para no irritar a la señorita Jones. Desconocía la posición de la mujer en ese momento, pero prefería no causarle problemas.

Aun así, no había conseguido ir al funeral. No sabía que la familia de Patrick lo celebraría durante el día, mientras él estaba ocupado. Se sintió negligente por no haber sacado tiempo.

—Debería ir a presentar mis respetos a su familia. —Le dijo Brian entre dientes al retrato de su padre que colgaba de la pared a su derecha. El cuadro de su padre le devolvía la mirada severa. Brian suspiró ante el semblante del hombre. —Como siempre, padre.

Llamaron a la puerta. —Milord. —Llamó una voz femenina a través de la puerta. —Ha llegado un invitado, Milord.

Brian frunció el ceño. Se levantó y se dirigió a la puerta. La abrio de un tirón, irritado. —¿Qué es eso de un invitado?

La criada se sobresaltó ante la repentina aparición de Brian, y le pidió perdón mientras retrocedía. —Acaba de llegar y el lacayo de la puerta me dijo que viniera a buscarle.

Las palabras que pronunció impresionaron a Brian. ¿Había llegado alguien a su casa? Si Samuel había enviado a la criada tras él, entonces debía tener una buena razón. Brian dejó a la criada con una inclinación de cabeza y fue a ver por sí mismo cuál era la situación.

Apenas había llegado al vestíbulo, Samantha pasó a su lado entre faldas satinadas y risitas. —Esa será Jessica.

—¿De qué se trata esto, Samantha? Acaba de venir una doncella a buscarme a mi estudio. Brian no hizo ningún esfuerzo por mantener la irritación fuera de su voz mientras se dirigía a su hermana.

Samantha levantó un poco la barbilla y cuadró los hombros, desafiante. —Tengo derecho a contratar a mi propio personal, Brian.

Samuel abrio la puerta y Samantha agarró rápidamente a una señorita Jessica Jones de aspecto bastante incómodo y se la presentó con regocijo a Brian. —¡Jessica va a ser mi doncella, hermano!

Brian se quedó mirando a Samantha tratando de encajar las palabras que decía de alguna manera que tuviera sentido, pero fracasó. Se quedó mirando mientras Samantha anunciaba: —¡Voy a buscar a la señora Pearson enseguida!

Cuando su hermana hubo salido de la habitación, Brian se volvió hacia la señorita Jones. No era la joven que recordaba. Era una criatura elegante y delicada que lo miraba con una mezcla de inquietud y vergüenza. Habló suavemente para no sobresaltarla más. —Siento que debo disculparme por mi hermana.

La señorita Jones se colocó un mechón de pelo rubio detrás de la oreja. Sus cálidos ojos marrones le observaban con una curiosidad que le hizo querer acercarse más.

Pero se mantuvo firme. —Intenta ser amable. Sólo que lo hace a su manera.

Brian se rio y sacudió la cabeza. —Definitivamente, mi hermana tiene su propia manera de hacer casi todo. ¿Qué es eso de que es su doncella?

Los hombros de la señorita Jones se levantaron y el color llenó sus mejillas de la manera más maravillosa. —Me ha ofrecido un puesto en su casa y he aceptado. Así de sencillo. Espero que no se ofenda.

—Su presencia no me ofende. —Brian ató cabos en su mente. La señorita Jones siempre había sido una chica inteligente. Si había decidido aceptar la oferta de Samantha, su situación debía de ser desesperada. —Siento mucho no haberla visitado durante estos años. Debería haberlo hecho por respeto a su padre. Espero que pueda perdonarme.

La señorita Jones le sonrio con un asombro que hirio a Brian. ¿Era tan sorprendente que se hubiera disculpado? —No es necesario que se disculpe, lord Sheridan. Usted estaba luchando por Inglaterra contra Napoleón, igual que mi hermano. No podía conocer mi difícil situación.

Brian empezó a hablar, pero la señorita Jones volvió a hacerlo. —Gracias por traer el cuerpo de mi hermano a casa.

La señorita Jones siempre había tenido la cabeza bien amueblada y a Brian no le sorprendió que hubiera deducido que el único hombre que tenía medios y razones para hacerlo habría sido él. Su hermana también podría haber dicho algo, pero estaba bastante seguro de que Samantha sólo le escuchaba cuando oía mencionar su nombre o su dinero.

—Era lo menos que podía hacer. —Le dijo Brian en voz baja. Ella parecía observarle y la mirada de sus ojos le hizo darse cuenta de que no era la chica que había conocido. La Señorita Jones se había convertido en una hermosa mujer, cuyos suaves modales llenaban a Brian de placer. —¿Está segura de que esto es lo que quiere?

La boca de la señorita Jones se abrio y luego se cerró. Brian se preguntó qué estaría a punto de decir, pero la vio cuadrar los hombros. —Es usted muy amable, pero he aceptado el puesto y cumpliré mi palabra.

—Nunca quise decir que no lo hiciera. —Brian trató de pensar qué decir.

La señorita Jones permaneció en silencio un momento antes de decir. —He leído en el periodico local que le van a dar un título por sus servicios. Suena muy emocionante.

—Realmente no lo es. —Le aseguró Brian, que ahora se sentía incómodo. Él preferiría que todos ignoraran su paso por la guerra, pero todos parecían decididos a alabarlo como si fuera una especie de capa de valía.

Habría dicho algo más, pero Samantha hizo pasar a la señora Pearson, que parecía muy irritada de que la trataran así. Samantha le hizo un gesto con la mano a la señorita Jones. —Ésta es Jessica y va a ser mi doncella.

La señora Pearson era una mujer adusta con el semblante de alguien que ha vivido de lo más vil. A menudo miraba al personal inferior con algo parecido al desdén o, en el mejor de los casos, con una diligente tolerancia.

La mujer miraba a la señorita Jones con evidente duda. —¿Tiene usted experiencia?

La señorita Jones miró a Samantha, que se limitó a asentir con impaciencia. La señorita Jones cruzó las manos delante de su sencillo vestido. —Me temo que no tengo mucha.

—¿Fue doncella anteriormente? ¿Una institutriz? —La señora Pearson parecía estar buscando algo, pero fuera lo que fuera, obviamente encontró que la señorita Jones carecía de ello. —Tendremos que ver cómo trabaja.

Brian no pudo evitar intervenir. —Me parece absurdo. ¿No esperarás que sea tu doncella, Samantha? Creía que habías decidido que Sophia desempeñara ese papel.

—Esto no es cosa mía. —Dijo Samantha con altivez. —Jessica no desea ser tratada como una invitada. ¿Quieres que vaya en contra de sus deseos?

Brian miró a la señorita Jones, pero sus ojos estaban fijos en el suelo. Poco podía hacer salvo aceptar que lo que decía su hermana era cierto. Se rindió y Samantha le dedicó una sonrisa, como solía hacer cuando se salía con la suya.

Samantha agarro a la señorita Jones del brazo y tiró de la pobre chica hacia las escaleras. —Deja que te enseñe dónde está tu habitación.

Brian y la señora Pearson observaron a las dos jóvenes subir las escaleras. La señora Pearson hizo un ruido de insatisfacción. Antes de que la mujer pudiera volver a su trabajo, Brian le hizo un gesto con la mano para que esperara. —A pesar de las palabras de mi hermana, señora Pearson, permítame dejarle muy claro que la señorita Jones debe ser tratada como una compañera de mi hermana y nada menos. ¿Lo entiende?

—Por supuesto, Milord. —Dijo la señora Pearson haciendo una reverencia. —Creo que Sophia podría no tomarse a bien el hecho de ser relegada, Milord.

Brian suspiró. —No puedo excusar el comportamiento de mi hermana. —La Señora Pearson asintió y se excusó con otra reverencia.

Brian estaba seguro de que varios miembros del personal doméstico se quejarían de no recibir los ascensos que les correspondían, ya que habrían ascendido sucesivamente después de que Sophia ocupara su puesto de doncella. Sin embargo, poco podía hacer él al respecto. Su hermana tenía derecho a elegir a su propio personal, por muy desacertado que Brian lo considerara.

La temporada de bailes que se avecinaba iba a ser bastante dura, siendo la primera para Samantha. Estaba bastante disgustada por tener que esperar tanto para debutar, pero difícilmente podría hacerlo con Brian en casa. Él había tenido que escuchar su monólogo incoherente sobre lo injusto de ver a sus amigas de la sociedad ir a sus temporadas el año anterior.

A Brian le resultaba difícil conciliar las costumbres mimadas y desconsideradas de Samantha, con su educación. Sus costumbres le avergonzaban, pero serían un mero inconveniente si tuviera un heredero. Tal como estaban las cosas, Samantha o su futuro marido podrían ser quienes continuaran la línea familiar. Eso no le importaría a Brian si creía que se podía confiar en ella.

Una punzada de soledad golpeó a Brian, como solía ocurrir en momentos como éste. Se sentía aislado en su casa. Había ido a la guerra no por un gran sentimiento de devoción a su país, sino por dolor.

Su mujer había muerto al dar a luz a un hijo que también había perecido. Brian no podía superarlo, así que decidió ir a la guerra. En aquel momento parecía sencillo y lógico, sólo que las cosas nunca son simples, y los años pasados luchando no habían aplacado el sentimiento de que tal vez sus muertes eran de alguna manera su culpa.

Su vuelta a la sociedad vino acompañada de rumores de que iba a casarse. Brian no se oponía a la idea, pero también le repugnaba. Caminó por el pasillo hacia su estudio decidido a terminar su tarea.

Tendría poco tiempo para trabajar una vez que partieran hacia Londres. —"Norton". —Dijo Brian con agradable sorpresa al ver a su mayordomo esperándole en su despacho. Él es justo el hombre al que quería ver.

—Pensé que querría repasar las reparaciones de la propiedad norte, Milord. Las lluvias ralentizarán las cosas, pero los hombres lo tienen bajo control. —Norton se irguió como una tabla a la espera de continuar con la conversación.

Brian se acercó a su escritorio y se dejó caer con elegancia en su silla. —Me alegro de que al menos una cosa vaya según lo previsto.

—He oído que había un poco de alboroto en la puerta. ¿Su hermana ha vuelto a contratar personal nuevo sin su aprobación? —Norton frunció el ceño como si ya hubiera condenado los motivos de Samantha sin saber aun lo que había hecho realmente.

Brian se sonrio entre dientes. —Es peor que eso. ¿Te acuerdas de la familia Jones? Fue hace mucho tiempo, pero habiendo crecido en la zona, quizá recuerdes al viejo vicario y a sus hijos.

Norton estiró los labios como hacía cuando pensaba. Levantó una mano para despeinarse el cabello pelirrojo. —Casi, murio de una enfermedad pulmonar, ¿verdad?

—Así fue. —Confirmó Brian. —Me ayudaste a hacer los arreglos para que trajeran el cuerpo de su hijo desde Waterloo.

Norton chasqueó el dedo. —Así es, Milord, pero, si me permite el atrevimiento, ¿qué tiene que ver eso con su hermana?

Brian tomó aire mientras necesitaba la fortaleza necesaria para pronunciar aquellas ridículas palabras. —Ha contratado a la señorita Jones, la hija del vicario, como su doncella.

Norton alzó una ceja al escucharle. —Supongo que esto no le agrada. ¿Es que la chica no tiene experiencia en estos asuntos?

Brian hizo un gesto despectivo con la mano. —No es la experiencia de la señorita Jones lo que me molesta, aunque no sé si tiene alguna. La señorita Jones era amiga y compañera de mi hermana cuando eran niñas. Tomaban lecciones juntas y eran inseparables. Otorgarle un lugar tan bajo no me parece adecuado.

Norton sonrio al entender el malestar de su señor. —Comprendo, milord.

Brian golpeó los papeles que tenía delante. —No creo que esto acabe bien para ninguno de los implicados. Me temo que el personal se lo tomará como un desaire.

Norton hizo una mueca y suspiró. —Sophia no estará contenta. Ha sido bastante franca sobre su pronto ascenso a doncella.

—Sinceramente, puede que aún consiga ese puesto. Mi hermana no está siendo práctica. Necesita una doncella que pueda asumir las responsabilidades del cargo. Brian miró los papeles con disgusto. —Me temo que a este paso estaré aquí hasta el momento que tenga que subir al carruaje.

—Veré si puedo solucionar el tema del personal. —Norton le aseguró.

—Gracias. —Dijo Brian con auténtica gratitud. Norton había sido un regalo del cielo con las ausencias de Brian debidas a la guerra y con el aluvión de actividades que constantemente atraían su atención a su regreso. —Siento que te dejo cargado de trabajo mientras nosotros vamos a esa tontería de la temporada.

Norton sonrio y se acercó un paso a Brian. —No se preocupe por eso, milord.

—Recuérdame que te suba el sueldo. —Le dijo Brian y Norton asintió sonriendo. —Puede que lo haga cuando acabe con todo esto.

Brian soltó una carcajada y volvió a mirar sus papeles mientras Norton se marchaba. El mayordomo era una década mayor que Brian, pero nunca dejaba de sorprenderle la cantidad de energía que parecía poseer. Contratar a Norton había sido una de las últimas acciones de su padre antes de caer enfermo. Había resultado ser una sabia decisión para Brian, que necesitaba aún más la estabilidad que le proporcionaba el mayordomo desde que regresó.

Jessica estaba sentada en su habitación de la mansión Berwick. Samantha había cumplido su palabra de darle trabajo a Jessica. Ante ella yacían prendas que Samantha deseaba dobladillar o remendar. Le había sorprendido que Samantha esperara que ella supiera hacer esas cosas. Estaba sentada con un libro abierto delante de ella, era un libro que su padre le había regalado en una ocasión para que le sirviera de guía en tareas femeninas como la costura.

Sin embargo, Jessica apenas había tenido tiempo de coger el libro y sólo sabía bordar de sus clases con Samantha. Sin duda, la costura no debería ser tan complicada, ¿no?

Jessica sonrio mientras sostenía la prenda. No era la costura más bonita que había visto, pero se sentía orgullosa de sí misma. Sólo había intentado remendar su propia ropa y no le importaban las costuras abultadas. Se preguntó qué pensaría Samantha de esas cosas.

Sólo había una manera de obtener una respuesta a esa pregunta y Jessica la temía. Recogió las prendas y salió al pasillo. Se encontró con un par de criadas limpiando el polvo. —Buenos días. —Dijo Jessica.

Las mujeres ni siquiera se molestaron en levantar la vista de su trabajo. Una le dijo a la otra en voz lo bastante alta como para que Jessica la oyera: —Hay gente que se cree por encima de sus posibilidades.

A Jessica se le puso la cara roja de vergüenza. Se apresuró a pasar junto a las mujeres y sufrio su condena en silencio. Cuando dobló la esquina, tomó aire para tranquilizarse. Llamó suavemente a la puerta de Samantha.

—¡Adelante! —La voz de Samantha sonaba tan alegre que Jessica se encogió.

No tuvo más remedio que entrar y se obligó a sonreír. —Buenos días. —Dijo Jessica mientras se echaba al hombro la pila de ropa para poder abrir y cerrar la puerta con las manos.

Samantha soltó una carcajada. —Pareces un obrero en el campo levantando la cosecha. —Jessica no tenía ni idea de por qué le había hecho tanta gracia, pero era evidente que a Samantha le hacía demasiada gracia como para darse cuenta de que Jessica no se estaba riendo.

—Te he traído la ropa. —Dijo Jessica vacilante. —Debo advertirte que soy bastante novata remendando. Normalmente sólo lo hago para mí.

Samantha cogió un vestido de la pila. —Ya veo por qué. —Dijo Samantha con desdén. —Creo que voy a tener que tirar esto por completo. Se ven las costuras.

—No soy costurera. —Dijo Jessica nerviosa.

Samantha le chasqueó la lengua. —No te pongas así. Yo no soy la que pidió trabajar, pero creería que con la petición vendría una cierta cantidad de habilidad. ¿Qué has hecho todos estos años?

Jessica cerró los ojos y respiró para tranquilizarse. —Recibí clases igual que tú.

—Sí, bueno, yo no tengo por qué saber esas cosas, pero pensaría que una mujer de tu porte tendría algún conocimiento práctico. —Samantha dejó el vestido y se puso las manos en las caderas. —¿Dónde aprendiste a coser?

Jessica admitió. —De un libro, no tuve madre que me enseñara.

—Yo tampoco. —Le recordó Samantha.

Con una mueca, Jessica suavizó la voz. —Lo siento, Samantha. La verdad es que no sé hacer algunas de estas cosas que me pides.

—Tú eres la que lo ha querido así, tenemos un acuerdo. —La voz de Samantha era condescendiente, pero sus ojos contenían picardía. A Jessica no le gustaba ser una fuente de diversión para la chica.

Se inclinó para recoger la ropa, pero Samantha la detuvo. —Vamos, aprendamos de nuestros errores. —La reprendió Samantha. Cogió un abrigo y tiró de uno de los botones. —Con todos tus libros, algo tan simple como un botón parece estar fuera de tu alcance. —Samantha arrancó el botón del abrigo. —Simplemente habrá que coserlo de nuevo, esta vez como es debido.

Jessica quería irse. Quería tirar el botón y estamparlo contra ella. Pero simplemente cogió el botón y el abrigo, junto con el resto de la ropa, y salió de la habitación. Caminó entumecida hasta su habitación, pasó por delante de las criadas sin oír siquiera sus comentarios y fue directa a su cama, donde se derrumbó mientras sus ojos se llenaban de lágrimas calientes.

La Señora Wilson se había equivocado, no era una gran oportunidad. Samantha no era la chica que Jessica recordaba. Sus travesuras encerraban una crueldad que antes no existía.

Jessica se frotó los ojos y tragó saliva. Estaba atrapada aquí.

Antes su situación podía parecer desesperada, pero al menos era libre de hacer lo que quisiera. Ahora estaba atrapada al capricho de Samantha y temía adónde irían a parar sus caprichos. Jessica oyó sonar el timbre sobre su cama.

Sería Samantha que quería su té. Se recompuso, se alisó el vestido y se secó los ojos. Las criadas hacían esto todo el tiempo. Seguro que ella podía.

Sólo era la primera semana de Jessica, pero era la semana de los preparativos para la temporada, lo que al parecer ponía a toda la casa de los nervios. A Jessica los preparativos le parecían totalmente desproporcionados. ¿Quién necesitaba todos esos vestidos que se estaban entregando? Con toda esa ropa nueva, ¿para qué necesitaba Samantha que remendaran la ropa más usada?

Jessica caminó de vuelta por el pasillo, agradecida de que las criadas susurrantes se hubieran ido esta vez. Abrio la puerta. —¿Has llamado?

—Deberías aprender a dirigirte a mí correctamente. —Le dijo Samantha, y luego se desentendió de sus palabras. —Sí, quiero mi té. Dile a Harriet que le ponga más miel a mi pastelito, por favor.

Jessica asintió y salió de la habitación. No había recibido formación como criada y no tenía ni idea de cómo debía comportarse la mayor parte del tiempo, y Samantha no parecía dispuesta a explicarle lo que estaba haciendo mal, de hecho, parecía disfrutar mucho burlándose de ella por sus errores.

El camino hasta la cocina duró cuarenta y cinco pasos. Jessica los contaba para mantener la calma. El personal de abajo parecía tan contrario a Jessica como el de arriba.

—Jessica. —Sonó la voz cortante de la Señora Pearson.

Jessica forzó una sonrisa y se volvió hacia el ama de llaves. —¿Sí, Señora Pearson?

—¿Qué haces? —La Señora Pearson no paraba de hacerle esa pregunta, y Jessica lo habría encontrado divertido si la mujer no fuera tan irritante.

Jessica se quedó en blanco por un momento bajo la mirada crítica de la Señora Pearson. Parpadeó. —Ah, sí, voy a por el té de Saman... quiero decir, de Lady Samantha.

Los labios de la señora Pearson se apretaron en esa fina línea de desaprobación. Jessica no estaba del todo segura de que la mujer tuviera otra expresión. Desde luego, si es que la tenía, no la había visto.

—Entonces hazlo rápido. Tengo una tarea para ti. —La Señora Pearson increpó a una criada que corría por el vestíbulo. —Catherine, levanta los hombros, que no eres jorobada.

Jessica se sintió mal por la criada, que recibía ahora la bronca de la Señora Pearson, pero eso la liberó para marcharse mientras la mujer tenía la atención puesta en otra parte. Se apresuró a ir a la cocina, contando mentalmente.

—¿Se perdió la nueva doncella de milady? —Le dijo Sophia, una criada del piso de arriba,  que permanecía de pie hablando con otra de las criadas fuera del comedor.

Jessica negó con la cabeza. —Tengo que ir a por té para Samantha.

—Llamando a milady por su nombre de pila, ¿no? —Sophia la miró con el ceño fruncido. —Deberías aprender tu lugar.

La otra criada dijo: —Oí a Lady Samantha regañándola por no saber coser un botón. —La criada sonrio a Sophia.

Sophia sonrio con satisfacción. —Me asombra que incluso haya aprendido a andar.

—Tengo que irme. —Dijo Jessica al darse la vuelta, pero estaba claro que la compañera de Sophia no había terminado con ella, ya que la criada se apresuró a cerrarle el paso.

La criada soltó una risita. —Cuidado, podría ponerse a llorar. He oído que lo hace a menudo.

—Pobrecita. Le dijo Sophia a Jessica con voz sarcástica. —No te sientas tan mal por ella, Sarah. Estoy segura de que esas comidas que disfruta con milady alivian su atribulado corazón.

Sarah se burló. —Sin embargo, tiene el descaro de actuar como si estuviera agobiada.

Se oyeron pasos y las dos criadas se marcharon rápidamente al comedor, dejando a Jessica sola. Lord Sheridan dobló la esquina y miró a Jessica con preocupación. —¿Se encuentra bien, señorita Jones?

Jessica se quedó mirándole un momento. Era tan amable… ¿Por qué era tan amable con ella? —Sí. —Exhaló Jessica, que rápidamente añadió. —Milord.

—No sigas con los títulos. —Dijo Lord Sheridan con un gesto de la mano. —Te conozco desde que eras una niña, no me parece correcto ser tan formal.

Jessica agachó la cabeza. —Perdóneme, pero tengo que llevarle el té a su hermana.

—Por supuesto. —Dijo Lord Sheridan. Jessica levantó la vista el tiempo suficiente para ver cómo el hombre inclinaba la cabeza hacia ella. Luego pasó junto a ella con sus largas zancadas.

Su pelo rubio oscuro con ligeras ondas le recordaba mucho al joven revoltoso que había sido. Las canas de su barba la devolvieron al presente. Ahora era un hombre formidable.

Jessica se dirigió hacia la cocina, de nuevo contando los pasos hasta que vio la amplia figura de Harriet junto a los fogones. —Ah, ahí estás. Sospechaba que vendrías a por el té de milady.

—Pidió que pusieras más miel en su pastel, si no es mucha molestia. —Jessica deslizó las manos nerviosamente en su delantal.

Harriet se rio. —Sé que a Lady Samantha no le importan mis molestias, así que gracias por pensar en mí, Jessica. —La mujer le guiñó un ojo mientras rociaba un poco más de miel sobre los pasteles que estaban colocados en una bandeja de plata. —Ya está. Está todo listo para que lo subas.

—Gracias. —Dijo Jessica con un suspiro mientras cogía la bandeja. Sólo Harriet parecía no ver a Jessica como una usurpadora. Le dedicó una sonrisa mientras se daba la vuelta con la bandeja para marcharse.

Mientras caminaba, pensó en Sophia y Sarah. También pensó en las otras criadas. No sabía que Sophia iba a ser la doncella de Samantha, ni Jessica habría aceptado el puesto si hubiera sabido que iba a desbancar a otra persona.

Sin embargo, no conseguía que el personal comprendiera que había sido decisión de Samantha y que poco tenía que ver con Jessica. El camino fue felizmente tranquilo, ya que no se cruzó con ningún otro empleado. Samantha la esperaba impaciente.

—Aquí tienes. —Dijo Jessica mientras dejaba la pesada bandeja. Se quedó cerca esperando a que Samantha le pidiera que se sentara o la echara. Había aprendido que eso era lo que tenía que hacer.

A Jessica le apetecía un poco de té, pero Samantha sólo se lo ofrecía a veces. —Siéntate, Jessica. Me cansas ahí de pie.

Con permiso, Jessica se sentó con un suspiro de alivio. —He estado pensando, Samantha.

Samantha levantó los ojos para mirar a Jessica, pero no habló. En lugar de eso, Samantha se sirvió un pastelito y observó a Jessica como si esperara el comienzo de una obra de teatro.

Jessica continuó como si Samantha se lo hubiera pedido. —Quizá el hecho de que aceptara el puesto de doncella no fuera lo más acertado. No me importa trabajar para ganarme la vida, pero está claro que Sophia estaría más cualificada.

—¿Se trata de que vuelve a atormentarte? La verdad es que poco puedo hacer al respecto. —Dijo Samantha con desdén.

Jessica pensó que Samantha podía hacer mucho al respecto. Pero se limitó a decir: —Quizá lo mejor sería enderezar la situación. Tal vez podría pasar a un papel menor.

—¿Qué prefieres hacer? ¿Quieres ser criada o pinche de cocina? —Samantha parecía completamente escandalizada mientras lo decía.

Jessica se quedó callada al no tener respuesta para esa pregunta. No quería quitarle el trabajo a nadie, pero prefería su actual posición antes que ejercer otro de inferior categoría.

—¿Por qué prefieres eso a ser mi compañera? —Continuó preguntándole Samantha.

Jessica suspiró. —Bueno, en realidad no soy tu compañera, ¿verdad? Soy tu doncella y, como has señalado, no estoy cualificada para ese puesto.

Samantha sonrio a Jessica. —Mi hermano me ha hablado sobre lo mismo, no sobre que tú fueras doncella, sino sobre que yo contratara a Sophia para hacer las partes de doncella del trabajo.

Jessica se sintió esperanzada de que, ya que Lord Sheridan había sacado el tema, tal vez Samantha daría más peso a su argumento si incluso su hermano podía ver que Sophia era mejor para el trabajo. —Tal vez tu hermano tenga razón. Sé que puede que no te guste oírlo, pero ¿qué pasa cuando estés en plena temporada y no tengas a alguien que te ayude como es debido?

La idea de ir a la temporada y no estar preparada, pareció darle a Samantha qué pensar como poco había hecho hasta ese momento. —Muy bien, lo consideraré. Honestamente, Jessica, deberías haber aceptado mi acuerdo de un compañero cuando te lo ofrecí.

Jessica asintió lentamente. —Tal vez, pero quiero ganarme el sustento.

Samantha se encogió de hombros. —Deberías aprender a coser un botón entonces.

—Prometo que lo intentaré. —Dijo Jessica mientras se relajaba. Esperaba de verdad que Samantha tuviera en cuenta sus palabras y no las descartara sin más.

La vida de Jessica sería mucho más fácil si no tuviera que mirar por encima del hombro todo el tiempo porque el personal pudiera tramar una venganza contra ella. Quería mantener la paz y, lo que era más importante, recuperar su propia tranquilidad.

Samantha comió y sólo a última hora pareció darse cuenta de que Jessica podría querer algo. —¿Quieres un poco de té?

—Sí. —Dijo Jessica aliviada mientras cogía una de las tazas.

Se sentaron en silencio y comieron. Jessica no estaba segura de si era un silencio agradable o no, pero desde luego no le importaba. Su mente recordó de repente a la señora Pearson. —Oh, no. —Gimió Jessica. —Olvidé que la Señora Pearson me pidió que la viera cuando terminara de llevarle el té.

Samantha resopló. —Entonces deberías darte prisa. Puede ser espantosa cuando está enfadada.

Jessica dejó el té lo más rápido que pudo y salió de la habitación antes de que Samantha pudiera burlarse más de ella. Prácticamente bajó corriendo las escaleras. Jessica se dirigió al invernadero donde la Señora Pearson tomaba el té.

Encontró a la mujer tomando el té y mirando por la ventana. —Disculpe el retraso, Señora Pearson. Lady Samantha estaba hablando conmigo.

—No hay nada que hacer al respecto. —Dijo la señora Pearson con un suspiro. —Sé que dentro de poco viajará con Lady Samantha a Londres y quería recordarle que, aunque no lleva mucho tiempo con nuestro personal, por favor, cuide sus modales.

Jessica se sintió insultada. Siempre había cuidado sus modales, pero se abstuvo de decirlo. —Nunca ofendería a los Sheridan, Señora Pearson. Sin embargo, existe la posibilidad de que no vaya a Londres. Le recomendé a Lady Samantha que contratara a Sophia como doncella. Nunca pretendí que me contratara en lugar de otra persona.

—No todos podemos elegir nuestro puesto en la vida. —Dijo la señora Pearson. —Supongo que lo entiendes hasta cierto punto, por lo que he oído de tu pasado.

Jessica se miró los pies y la señora Pearson se aclaró la garganta. —La otra razón por la que te he traído aquí es para decirte que ayudes a las criadas en el segundo piso. Quiero la planta bien ordenada antes de que la casa se cierre por la temporada.

Jessica sintió que el estómago se le llenaba de plomo. Las criadas del piso de arriba eran especialmente crueles, pero ella sabía que no debía negarse. Hizo una reverencia al ama de llaves y fue a hacer lo que le pedían.

Brian estaba sentado solo en el comedor. Un lacayo se acercó con una bandeja de comida, dispuesto a depositarla sobre el aparador.

—¿Ha visto por casualidad a mi hermana o a la señorita Jones? Daba por hecho que alguien de por aquí sería puntual a la cena.

El lacayo pareció bastante sorprendido de que le hablaran y se quedó mirándole un momento antes de contestar. —No he visto a Lady Samantha, pero la señorita Jones estaba ayudando a las criadas de arriba a poner orden.

—¿De quién fue la idea? —Brian esperaba oír que había sido una de las maquinaciones de su hermana.

La frente del criado se arrugó confundida. —La Señora Pearson se lo ordenó, milord.

Al parecer, ya nadie le escuchaba. Brian se apiadó del muchacho y le hizo un gesto con la mano para que volviera a sus quehaceres antes de que la cocinera le despellejara vivo. Reflexionó sobre cuál sería la mejor manera de manejar la situación, si es que había alguna. Pronto se marcharían y quizá no mereciera la pena provocar la ira de su ama de llaves.

Brian sacó una moneda del bolsillo. Era vieja y descolorida. La había encontrado justo antes de una batalla y había caído en la superstición de que la moneda debía traer buena suerte, y hasta ahora había funcionado muy bien.

Paseó la moneda por sus dedos, dándole vueltas entre ellos. Era una vieja costumbre, mucho más antigua que la moneda. Seguía sumido en sus pensamientos cuando entró Samantha.

Echó un vistazo a la moneda y preguntó. —¿Qué he hecho ahora?

—Nada que yo sepa. ¿O es que necesitas arrepentirte? —Brian siguió paseando la moneda por sus dedos mientras le hablaba.

Samantha le sacó la lengua. —¿Estás seguro de que no eres tú el que necesita algo así? ¿En qué estás pensando tan profundamente?

—Estaba pensando en cómo nadie por aquí parece hacer caso de lo que digo. —Brian se encogió de hombros.

Samantha miró a su alrededor mientras entraba Jessica, haciendo que fijara sus ojos en ella. —Tienes un aspecto horrible.

—Me siento igual. —Le informó Jessica.

Brian depositó la moneda en su bolsillo. —De todos modos, me alegro de que se haya unido a nosotros. Quizá así mi hermana y yo dejemos de pelearnos tanto.

—Puedo decir sinceramente que no siento ninguna necesidad de discutir contigo, hermano. —Samantha esperó mientras el lacayo colocaba su plato frente a ella. —Estoy de demasiado buen humor para que incluso tu malhumor lo arruine.

Brian entonó. —Sí, porque Londres es muy divertido.

—No todos tenemos que trabajar mientras estamos allí, Brian. —Le recordó Samantha. —Tú también puedes buscarte una novia encantadora. Sólo desearía que no “tuvieras” que conseguir que la tía abuela Catherine fuera mi acompañante.

Brian levantó su copa de vino. —¿A quién quieres que consiga? Apenas hay otros parientes dispuestos a hacerlo.

—Bueno, ¿por qué no Jessica? —Samantha saludó a la señorita Jones, cuyos grandes ojos marrones se redondearon ante el inesperado giro de los acontecimientos.

Brian hizo caso omiso de las tonterías de Samantha. —Es tu doncella y, como tal, no es la mejor carabina para eventos de sociedad. Créeme cuando te digo que he elegido a la mejor para ti.

—La mejor carabina para asegurarte de que nunca me salgan pretendientes. Ella los alejará de mí, huirán despavoridos. —Samantha gesticuló con las manos como si estuviera alejando a la gente. —Será horrible, Brian.

Él le dedicó una sonrisa. —Mi palabra en esto es definitiva. —Tomó un sorbo de su vino. —Sencillamente, no tengo tiempo para encontrar otra carabina adecuada y no hay nada malo en ella.

La expresión de insatisfacción en el rostro de Samantha mejoró la velada de Brian. Nunca había sido muy duro con ella y sus padres nunca le habían dicho que no, pero había cosas que ni siquiera Brian podía hacer por capricho.

Sus ojos se dirigieron a la señorita Jones. La joven estaba mordisqueando su comida. —¿No tiene hambre?

Jessica levantó los ojos y lo miró a través de sus largas pestañas como si fuera demasiado tímida para mirarlo directamente. —Creo que sólo estoy cansada.

—Imagino que lo estás si la señora Pearson te ha tenido trabajando. Parece que la mujer no sabe cuándo parar. —Brian asintió. —Pero debería comer más.

Jessica le dedicó una pequeña sonrisa. —Sé que debería, pero creo que simplemente estoy más cansada que hambrienta.

—Entonces deberías dormir. —Dijo Samantha.

Brian puso los ojos en blanco ante su hermana. Ella diría lo contrario de lo que él dijera, así que Brian lo dejó en manos de la señorita Jones y dijo. —Es tu elección.

Jessica suspiró. —Por mucho que sea una comida encantadora, creo que me iré a la cama.

Brian aceptó su decisión con un movimiento de cabeza. Cuando Jessica se levantó para marcharse, Brian se levantó respetuosamente. Sólo se sentó cuando ella salió de la habitación. Samantha resopló. —Eres igual que papá.

—¿En qué me parezco a él hoy? —Brian se había acostumbrado a que Samantha enumerara sus defectos.

Los labios de Samantha se curvaron en una sonrisa. —No es divertido si no te enfadas, pero la verdad es que tiendes a intentar ser el padre de todo el mundo. Es bastante extraño.

Brian había intentado explicarle a Samantha una vez por qué había vuelto de la guerra con una actitud protectora hacia los que le rodeaban. Pero sólo lo había intentado una vez. Samantha simplemente parecía incapaz de entender que él había visto suficiente muerte en los últimos años para toda una vida.

El techo sobre la cama de Jessica ejercía una fascinación en ella que sólo atraía a los que estaban desesperados por dormir y, sin embargo, el sueño nunca llegaba. Estaba aterrorizada y al mismo tiempo emocionada por partir hoy hacia Londres. Jessica se levantó de la cama con la impaciencia de un niño la mañana de Navidad.

Para su sorpresa, Jessica encontró a Samantha ya levantada cuando fue a su habitación para ver si necesitaba ayuda. Sophia ya le estaba recogiendo el pelo a Samantha. —Oh, ahí estás. —Dijo Samantha en tono despreocupado, mirando a Jessica en el espejo del tocador.

Jessica intentó sonreír a Sophia, pero parecía que la criada aún le guardaba rencor. —Buenos días. —Dijo Jessica con toda la alegría que pudo reunir.

Samantha recompensó a Jessica con una sonrisa. —Tengo bastante prisa por irme. Ni siquiera sé si podré comer algo.

—Pues deberías hacerlo. —Le recordó Jessica.

Samantha puso los ojos en blanco. —Sí, madre.

Jessica se despidió con la mano y salió de la habitación. Fuera, exhaló un profundo suspiro de alivio. Con Sophia ayudando a Samantha, Jessica quedaría libre para poner sus cosas en orden. Bajó a la cocina caminando a paso tranquilo por el pasillo.

A pesar de la noticia de que Sophia había sido nombrada doncella de Samantha, el personal de la casa seguía mostrándose distante con ella.

En la cocina, Harriet recibió a Jessica con un cálido "¡Hola!" y le hizo un gesto con la mano para que se sentara. —Pensé que desayunarías en el comedor.

—Lady Samantha sigue arriba. —Jessica se encogió de hombros. —De todos modos, me gustaría desayunar aquí.

Harriet se inclinó y susurró. —No te culpo. —Tendiéndole una magdalena a Jessica.

Jessica sonrio a la cocinera y cogió la magdalena. Mordisqueó la comida mientras Harriet trabajaba. De vez en cuando la cocinera hablaba, pero sobre todo tarareaba. Los viejos himnos de la iglesia a los que Harriet era aficionada hicieron que Jessica sintiera más nostalgia de la que había sentido en mucho tiempo.

La magdalena que mordió estaba caliente y parecía tener más fruta que harina. Le pareció increíble que se mantuviera unido mientras mordía una baya que le llenaba la boca de zumo ácido y caliente. —Cuidado o estropearás ese bonito vestido. —Le reprendió Harriet mientras le daba una toalla a Jessica.

Jessica se limpió la barbilla por donde había corrido parte del zumo. —Gracias.

Se quedó allí sentada todo el tiempo que pudo, mucho después de terminar de desayunar. No fue hasta que oyó que Samantha bajaba a desayunar que Jessica volvió a subir. Si Samantha estaba comiendo, seguramente se irían pronto.

Jessica se encontró con unos chicos que bajaban con sus maletas. —Bien, las has encontrado. —Dijo aliviada. —Iba a buscarlas yo misma.

—Lo tenemos, señorita. —Dijo uno de los jóvenes antes de que pasaran junto a ella.

Jessica se dirigió a su habitación y comprobó que se había ido todo lo que debía y que estaba todo lo que debía. Al final, tuvo que admitir que no le quedaba nada por comprobar y todo estaba bien. Se dirigió al vestíbulo, donde Sophia hablaba con los hombres que cargaban las maletas.

—Ten cuidado, muchacho. —Dijo Sophia. —Eso tiene objetos personales de milord.

El chico con el que hablaba refunfuñó algo que Jessica no pudo distinguir. Si a Sophia le molestó, no dijo nada y Jessica prefirio mantenerse al margen. Había cuatro carruajes alineados en el exterior y Jessica sacudió la cabeza al verlos.

—Al menos alguien llega a tiempo. —Dijo Lord Sheridan con un gruñido divertido mientras bajaba los escalones detrás de Jessica.

Ella se volvió para mirarle y tuvo que protegerse los ojos del sol matutino que asomaba por encima de la casa. —¿Cuánto durará el viaje?

—Llegaremos mañana a última hora. Pararemos en una posada por el camino y continuaremos por la mañana. —Lord Sheridan no parecía preocupado por viajar tan lejos. Jessica sintió su confianza reforzada por su actitud directa. —Nunca has ido muy lejos, ¿verdad?

Jessica bajó los ojos, no se atrevió a mirar al hombre mientras hablaba. —No, la verdad es que no. —Se encogió de hombros. —Supongo que debo de parecer muy atrasada y tonta con lo mucho que ha viajado usted.

—Muchos de mis viajes no fueron placenteros, así que no tengo nada en contra de quienes no son partidarios de dar paseos fantasiosos. —Dijo lord Sheridan con una sonrisa.

Jessica miró a los caballos que se agitaban en los arneses como si estuvieran ansiosos por partir. —Preferiría montar a caballo.

—Ah, había olvidado que te gustaban tanto. Lo hiciste bastante bien en tus lecciones si no recuerdo mal. —Lord Sheridan le dirigió una mirada de aprobación.

Había pájaros cantando en algún lugar, pero Jessica no podía localizarlos. Ocupó sus ojos tratando de encontrarlos para alejar su mente del nerviosismo de su barriga. —Fue hace mucho tiempo. No he montado mucho en los últimos años.

 —Es una pena que no vayamos a estar aquí en la finca. Los caballos no hacen suficiente ejercicio. —Dijo Lord Sheridan.

Jessica observó cómo el sol había pintado la cara de Lord Sheridan. No estaba de moda que el sol tiñera así la cara de una dama. Las damas solían llevar sombrero y la piel cubierta. —Le gusta estar al aire libre, ¿verdad?

—Me gusta. —Asintió Lord Sheridan. —No hay nada más cómodo que lo que la mayoría llama ropa de exterior o de montar.

Jessica se rio detrás de la mano ante la expresión de turbación del hombre. Tenía un pequeño chichón en la nariz, pero no parecía el resultado de un accidente. Parecía que pertenecía a ese lugar, que había sido esculpido así a propósito. Era la imperfección más perfecta y hacía al hombre aún más atractivo.

Se sonrojó ante sus pensamientos y bajó la mirada hacia sus zapatos. —¿Se encuentra bien? —Era la voz de Lord Sheridan.

Jessica le miró a través de las pestañas. Era alto, mucho más alto de lo que ella recordaba. Era más grande que en sus recuerdos, y su figura parecía aún más grande cuando estaba cerca. —Le aseguro que estoy bien.

La presencia de Samantha fue anunciada por un chasquido de botas y su voz llegó a Jessica antes incluso de que la viera a través de la puerta. —¡Adiós, señora Pearson! Espero que pueda arreglárselas sin mí.

Samantha entró por la puerta junto con la señora Pearson. A Jessica le dio un vuelco el corazón por un momento y pensó que tal vez la mujer cambiaría de opinión y vendría con ellos. La Señora Pearson se limitó a hacer una reverencia a Lord Sheridan. —Buena suerte, milord. —Le dijo la señora Pearson.

Lord Sheridan sonrio a la mujer. —Cuídese, señora Pearson. Volveremos dentro de unos meses. Como siempre, Norton puede localizarme si es necesario.

—Por supuesto, milord. —Dijo la Señora Pearson acompañado con un movimiento de cabeza.

La mayor parte del personal había salido de la casa para despedirlos. Jessica nunca había visto a todo el personal junto y la verdad es que era un grupo impresionante. Le costaba imaginar que en la residencia londinense hubiera otro tipo de personal. No le extrañaba que Lord Sheridan necesitara mayordomos y amas de llaves.

—Será mejor que nos vayamos. —Dijo lord Sheridan. Al oír su voz, el último equipaje fue colocado y asegurado, e incluso Samantha se apresuró hacia su carruaje seguida por Sophia.

A Jessica no le importaba tener que viajar con Sophia. Se sentía aliviada de que la señora Pearson se quedara aquí.

Quizá el ama de llaves de la residencia londinense sería más amable. Por otra parte, pensó Jessica, la señora Pearson no había sido cruel. Puede que el carácter estricto de la ama de llaves se debiera a haber tenido que trabajar con gente difícil durante años. De todos modos, Jessica se alegró de despedirse de la mujer.

Sophia y Samantha se acomodaron, al igual que Jessica. No había dormido bien y si el viaje era tan largo como había dicho Lord Sheridan, agradecería pasarlo durmiendo. Apoyó la cabeza en el lateral del carruaje y pronto no supo más cuando el sueño la venció.

La posada donde se alojaban era la más frecuentada del camino. Brian había intentado que la señorita Jones tuviera su propia habitación, pero la posada sólo disponía de un número limitado de habitaciones. Se tomó bastante bien la noticia de que dormiría en la habitación con Sophia, la cual parecía más afectada por la situación que Jessica.

Brian salió a ver los carruajes. —Arthur, ¿cómo va todo con los carruajes?

—Bien. Los caballos deberían aguantar sin problemas después de una buena noche de sueño. —Dijo Arthur con una sonrisa. —Los muchachos y yo vamos a dormir aquí para vigilar el equipaje y demás. He oído el rumor de que últimamente hay algunos granujas por los caminos.

Brian asintió. —Mejor tener cuidado entonces. ¿Hay sitio para uno más?

Arthur rio entre dientes. —No creo que sea un lugar apropiado para un caballero.

—Lo es si tienes cartas. —Brian le dedicó una sonrisa. —Ahora mismo no puedo dormir.

—Me vendría bien una mano de cartas. —Dijo el lacayo. —Las rodillas me están matando.

Se dispusieron a despejar una mesa del rincón para poder jugar. Pronto se les unieron las otras tripulaciones de los carruajes. Brian lamentó mucho tener que declinar la invitación y ser responsable. Después de todo, tenía que reunirse con gente en Londres y no podía privarse por completo del sueño. —No te quedes despierto hasta muy tarde. Quiero partir temprano mañana, Arthur.

Arthur asintió. —Pronto estaré en el País de los Sueños, milord.

Brian entró en la posada justo cuando el posadero estaba a punto de cerrar. —Llega justo a tiempo. —Dijo el hombre con una risita.

—Me alegro de que así sea. —Dijo Brian con una sonrisa. —Buenas noches.

—Buenas noches, milord. —Le dijo el posadero. Brian oyó cerrarse las puertas y subió las escaleras con las piernas más pesadas a cada paso.

Aquella noche, cuando se acostó, ni siquiera soñó. Lo siguiente que supo fue que le despertaba su ayuda de cámara, Watson. —Buenos días, Milord. ¿Está listo para ponerse presentable?

—Supongo que no tengo otra opción. —Refunfuñó Brian. Se estiró y bostezó. —Espero que el desayuno sea comestible.

Watson puso un traje a su lado en la cama mientras Brian se desperezaba. Se levantó y empezó a desvestirse, pues no tenía sentido perder el tiempo. La luz del día era un bien preciado cuando se viajaba. El traje gris que Watson le había tendido recibió la aprobación de Brian.

El hombre había tardado mucho en comprender que a Brian no le gustaban las tendencias de la moda. Los estilos más antiguos y clásicos le sentaban mejor. Era una de las muchas razones por las que su hermana insistía en que iba camino de convertirse en su padre.

A Brian simplemente no le gustaba el alboroto de los nuevos estilos. Daba la impresión de que tardaban siglos en ponerse y quitarse, y eso era inaceptable por poco práctico. Ya le llevaba demasiado tiempo vestirse.

Las damas aún no habían bajado, pero Brian no esperaba que lo hicieran. Por mucho que tardara en arreglarse, siempre preveía que las damas tardarían al menos el triple, y eso con suerte. Eligió una mesa al azar y se sentó.

La mujer del posadero se acercó corriendo. —Buenos días, milord. ¿Ha dormido bien?

—Muy bien, gracias. —Respondió. —¿Le importaría preparar el desayuno para mis acompañantes aquí presentes y algo para los tripulantes del carruaje?

La mujer le aseguró. —Ya hemos repartido comida caliente a sus muchachos en la casa de carruajes, pues preveíamos que tendría prisa. Como la mayoría de los viajeros que toman este camino.

—Espléndido. —Dijo Brian con una sonrisa de satisfacción. —Entonces, por favor, tráigame un poco de café y será alabado de mis labios a todo Londres.

A la mujer pareció gustarle mucho la idea. Inclinó la cabeza y se fue a preparar sus peticiones. Brian levantó la vista cuando la señorita Jones bajó las escaleras. Brian se levantó cuando ella se acercó a donde él estaba sentado.

—Por favor, siéntese. —Le dijo mientras le acercaba una silla.

Las mejillas de la señorita Jones se tiñeron de un tono tan atractivo que Brian no pudo evitar sonreír, aunque la mujer no lo viera, pues miraba fijamente su regazo. —Las demás no tardarán en llegar, Sophia está terminando de peinar a Samantha.

—No tenemos prisa. La comida está en camino, así como el café. ¿Prefieres un té? —Brian hizo esta última pregunta ante la mirada que cruzó el rostro de la señorita Jones al mencionar el café.

Jessica se rio al darse cuenta. —Puedo tomar café, sólo necesito una buena cantidad de azúcar.

—Estoy segura de que tienen bastante, y un té no supondría ningún problema. —Brian hizo un gesto al posadero y el hombre se acercó rápidamente desde detrás del mostrador.

 —¿Podría asegurarse de que haya té y café para las señoras? Me temo que no le mencioné el té a su esposa.

El posadero sonrio. —Le aseguro que pondrá té en la bandeja. A ella misma no le gusta mucho el café y creo que supone que la mayoría de las mujeres son como ella.

—Está bien. —Dijo Brian con una sonrisa. El posadero fue rápidamente a atender a otro viajero.

La bandeja con el té y el café llegó un poco antes de la comida y se sentaron en un agradable silencio. El silencio se evaporó rápidamente en cuanto Samantha bajó a desayunar, con Sophia justo detrás de ella, atravesó la sala principal como si estuviera haciendo una gran entrada.

—¿Estás practicando para tu debut en el baile? —Se burló Brian de su hermana, que lo fulminó con la mirada. Sorbió su café para demostrarle lo poco que le importaba su mirada.

Samantha echó un vistazo a la comida. —Supongo que un huevo será un buen desayuno. ¿Qué quieres tomar, Sophia?

—No sé, milady. —Dijo Sophia. —Es mucho mejor que los desayunos que nos dan en la cocina.

Jessica dio un sorbo a su té y comió una rodaja de melocotón, observando, pero sin participar en la discusión del desayuno. —Come. —Animó Brian. —Todavía queda un largo viaje hasta Londres, pero deberíamos llegar hoy.

—He echado de menos el ruido de Londres. Dijo Samantha con tono melancólico. —¿Alguna vez lo echas de menos, Brian?

Se lo pensó un poco. —No, no puedo decir que eche de menos eso de Londres. A veces echo de menos a algunas personas, o algunos lugares.

—¿Qué lugares echas de menos? —Le preguntó la señorita Jones mientras acunaba su taza de té.

A Brian le sorprendió la pregunta, pero se alegró de que la chica se abriera un poco más. Pensó que sería mejor contarle de algún sitio a donde ella también pudiera ir, y no de alguna de las tabernas a las que él y sus amigos caballeros se aventuraban a veces. —Me gustan los muelles. —Dijo al cabo de un momento.

—Creo que a mí también me gustarán. —Respondió la señorita Jones. —Nunca he estado en el océano y podría ser una maravilla verlo.

Samantha le aseguró. —No te has perdido nada. Los muelles huelen a pescado y a hombres atrapados demasiado tiempo en los barcos.

—Bueno, ¿y cómo es que los conoces? —Brian le guiñó un ojo a su hermana.

Samantha sacudió la cucharilla contra la taza. —Porque allí es donde voy a buscar marineros, Hermano.

—Señorita, alguien podría oírla. —Dijo Sophia, su voz convertida en un susurro escandalizado.

Samantha le soltó una risita a su criada. —Dudo que a alguien aquí le importe.

—Podrían. —Dijo Brian mientras miraba al posadero. —He oído que a los posaderos les gusta cotillear.

Con un suspiro, Samantha renunció a hablar y se tomó el desayuno. Brian lo consideró una pequeña Watsonia. Estaba agradecido de tener un carruaje para él solo, aparte de Watson. Hablando del ayuda de cámara, Brian miró a su alrededor. Supuso que Watson había decidido salir a comer con los hombres. En retrospectiva, le pareció una idea encantadora, pero tenía que estar aquí para acompañar a las damas.

En cuanto hubieron comido, Brian las condujo fuera, donde les esperaban los carruajes. —¿Listo para partir, Arthur?

—Todo listo, Milord. —Llamó Arthur alegremente desde su asiento.

El camino que les esperaba iba a ser bastante largo. Brian hizo un recuento y luego determinó que todo el mundo estaba donde debía estar antes de subir a su carruaje con Watson. Watson se había acomodado con un libro y Brian pensó que el hombre había tenido una buenísima idea.

Los carruajes traquetearon cuando los caballos se pusieron en marcha. Llegarían a Londres al anochecer y Brian estaría agradecido de tener a su gente sanos y salvos en su destino. Por mucho que le hubiera gustado dormir más, al menos parte del camino, sabía muy bien que sus sueños casi nunca son agradables. Sólo parecía soñar con su mujer y su hijo o con la guerra, a menos, claro, que estuviera tan cansado que no soñara con nada, lo cual era bastante preferible.

Vio pasar los árboles y se contentó con disfrutar del silencio. Sería efímero una vez que llegaran a Londres. Una parte de él estaba deseando llegar, pero otra deseaba que todo terminara.

Si todo iba bien, su hermana podría encontrar pareja. Eso sería bueno para ella y, con suerte, para toda la familia. Pero las cosas rara vez eran sencillas, pero quizá ésta sería la excepción a la regla de que siempre tenía que salir algo mal.

Capítulo 3

E l comedor de la residencia londinense de la familia Williams era tan imponente para Jessica como lo había sido Berwick Manor. Samantha, por lo que Jessica podía ver, parecía estar disfrutando de su primera temporada, pero ella no era capaz de compartir su entusiasmo.

Por su parte, Sophia parecía estar disfrutando mucho del cambio de aires. Jessica supuso que a la doncella probablemente le parecía el paraíso.

Samantha había nombrado a Sophia su doncella, pero también había mantenido a Jessica en su puesto. Así que Sophia obtuvo el aumento de puesto y menos trabajo. Jessica trató de agradecer que al menos Sophia pudiera hacer la mayor parte de las cosas relacionadas con la costura. Mientras tanto, se veía obligada a realizar para Samantha las pequeñas tareas mundanas que no consideraba oportuno hacer ella misma, es decir, prácticamente todo.

Sólo tenía la ventaja de comer con la familia, a petición de Lord Sheridan, según suponía. A veces Jessica se preguntaba si el hombre sabía cómo la trataba su hermana, pero no consideraba que mereciera la pena sacar el tema. Después de todo, su situación seguía siendo mejor que antes.

El sol brillaba contra la vajilla de plata del invernadero. Samantha estaba tumbada en un sofá y suspiraba como si estuviera enferma de amor. —Realmente me pregunto cómo voy a poder elegir.

—Es bueno que tengas opciones. —Dijo Jessica. Samantha llevaba un rato hablando de la cantidad de hombres espléndidos que había conocido a los que les encantaría casarse con ella. Jessica no dudaba de la validez de sus palabras. Después de todo, Samantha era una chica guapa con un buen pedigrí.

Samantha se puso de lado y se metió una uva en la boca mientras Jessica le dijo —No deberías hablar así. ¿Y si entrara alguien?

—Entonces pensarán que soy una ramera. —Dijo Samantha como si eso debiera ser obvio. Rodó sobre su espalda y suspiró. —Te sientas aquí con tu cara larga y me haces sentir como si el sol nunca fuera a brillar. Deberías salir y hacer algo.

Jessica frunció las cejas. —¿Y cómo se supone que voy a hacerlo?

—Ya lo sé. —Dijo Samantha con una sonrisa mientras se sentaba derecha. Se inclinó hacia delante con ese brillo pícaro en los ojos. —Podrías ir al baile.

Jessica le recordó. —No soy tu carabina, yo sólo soy una doncella.

—Olvida todo eso. Podrías ir al baile de verdad, con un vestido y el pelo recogido. Apuesto a que parecerías una chica normal y feliz si te dieran el incentivo. —Samantha balanceó los pies de un lado a otro mientras pensaba en su plan.

Con un suspiro, Jessica negó con la cabeza a Samantha. —No soy una dama y no tengo nada que hacer en un baile.

—Conozco un baile al que puedes asistir sin que nadie se entere. —Dijo Samantha con una sonrisa malévola. —Habrá un baile de disfraces, con máscaras y todo, en la finca de Lord Field. Será muy divertido enseñarte cómo es realmente la temporada.

Se le hizo un nudo en el estómago de sólo pensarlo. —No sé nada de eso. ¿Qué diría tu hermano?

—¿Qué le importaría? —Samantha señaló a Jessica con el dedo. —Por una vez en la vida, haz algo divertido.

Jessica se preguntó cuánto tiempo iba a insistir Samantha antes de dejarlo estar. Miró a su amiga a los ojos y juzgó que la mujer estaba dispuesta a seguir con el tema eternamente. —Realmente creo que deberíamos decírselo a tu hermano.

—Dejemos que lo descubra. —Dijo Samantha riendo. —¿Entonces irás?

Jessica se lo pensó un momento y luego cedió. —Supongo que sí.

—¡Fantástico! —Samantha aplaudió y Jessica se preguntó si había hecho lo correcto. —Haré que te acompañen al baile por separado y me reuniré contigo fuera. Primero, busquemos nuestros trajes. De todas formas, hoy tengo que ir a buscar a Patrick.

Jessica se miró las manos. —¿Disfraces?

—Sobre todo máscaras, pero a veces tienen vestidos maravillosos a juego con las máscaras. —Samantha se acercó y apretó la mano de Jessica. —¿Estás bien?

Jessica asintió. —Creo que sí.

—Bueno, será mejor que te pellizques las mejillas y esperes lo mejor, porque tenemos un baile al que ir, querida. —Samantha nunca era más peligrosa que cuando estaba alegre.

Jessica dio un sorbo a su té e hizo una mueca porque se había enfriado mientras hablaban. —No hay forma de que pueda librarme de esto, ¿verdad?

—Ni hablar. —Samantha se levantó y dejó las últimas uvas en la bandeja. —Iré a hacer los preparativos para que vayamos de tiendas. ¿Crees que mi queridísimo hermano contará contigo como carabina para ir de compras?

Jessica rio entre dientes. —Puede que sí.

—Eso sería aún mejor. Esa terrible tía abuela me está volviendo loca. Me interrumpe. ¿Te lo imaginas? —Samantha le lanzó una mirada de disgusto ante la sola idea de algo así.

Jessica hizo un ruido de no compromiso que Samantha interpretó como simpatía. Cuando Samantha salió de la habitación, susurró. —Así que es cosa de familia.

Cuando Brian llegó, el baile en la finca Field ya había comenzado. Había dejado a su hermana en las hábiles manos de su tía abuela. Lady Caves no era nada si no estudiosa en sus deberes para con su familia. Como la mujer no tenía hijos propios, disfrutaba mucho más hacer de carabina, que Brian en las ocasiones en que tenía que acompañar a su hermana él solo.

A Samantha le gustaban las multitudes y las historias vívidas que mantenían a su alrededor una corte de ansiosos pretendientes. Brian detectó el nudo de admiradores de Samantha en cuanto entró en el gran salón, a pesar del gran número de asistentes al evento. Los bailes de máscaras atraían incluso a aquellos que normalmente no asistían a los asuntos de temporada.

Brian tuvo que admitir que era divertido, aunque podía saber quién eran todos, o bueno, casi todos. Señaló con la cabeza a un grupo de señoritas y sus acompañantes, a algunas de las cuales conocía y se sintió obligado a saludarlas. No había dado más de dos pasos cuando fue abordado por el propio lord Field.

—Brian. —Lo llamó lord Field con su voz oxidada y llena de grava.

Brian esbozó una sonrisa para su viejo amigo. —Albert, no puedo creer que Rebecca finalmente te convenciera para celebrar una fiesta de disfraces. Me alegro por ti.

—Pensé que debía permitirle un poco de diversión. Ha estado un poco indispuesta y acaba de volver a sentirse ella misma. —Lord Field le dio a Brian en la espalda con demasiada fuerza, pero Brian se rio y sacudió la cabeza. —Nunca entendí estas cosas. Es bastante obvio quién es cada uno, ¿no?

Brian asintió y miró a su alrededor. Vio una figura sentada entre las solteronas que le llamó la atención. ¿Era la señorita Jones?

—¿Qué pasa? ¿Encontraste a alguien que te llamara la atención? —Lord Field se inclinó para mirar en la dirección de la mirada de Brian.

Con un gesto de la mano, Brian desestimó las palabras de Lord Field. —En absoluto, simplemente me pareció reconocer a alguien.

—Ah, la intriga de estos eventos. Tendrás que ver si tu suposición era correcta. —Lord Field guiñó un ojo a Brian antes de levantar la mano para llamar a otro invitado. —Perdóname, Brian.

—Diviértete, Albert. —Dijo Brian con un saludo, lo que hizo reír alegremente a lord Field mientras iba en busca de su siguiente conversación.

 Brian volvió la vista hacia las solteronas. La dama en cuestión sorbía una copa que le había traído un criado y Brian observó la forma en que sostenía el vaso. Estaba casi seguro de que se trataba de la señorita Jones, pero ¿qué demonios estaría haciendo ella aquí?

Volvió a mirar a su hermana. Estaba seguro de que se trataba de uno de los caprichos de Samantha. Brian se propuso hablar con su hermana al respecto, pero sus pensamientos fueron interrumpidos por otro conocido.

—Lord Sheridan. —Bramó el barón Jacobson. Su esposa saludó con la cabeza a Brian mientras se aferraba al brazo de su marido. Sin duda para evitar que saliera corriendo hacia la mesa de juego.

Brian hizo una cortés reverencia a la pareja. —No hay necesidad de tales formalidades entre viejos soldados.

—En efecto. —Declaró el barón Jacobson. —Tienes buen aspecto. Me alegra ver que no todos los héroes de guerra que regresan se han encapsulado en estas nuevas tendencias de vestir.

Brian rio entre dientes y replicó. —No creo que los volantes me sienten muy bien.

—Yo creo que pueden ser de lo más divertido. —Dijo Lady Jacobson sonriendo a su marido.

Evidentemente, ambos parecían mantener una especie de divertido debate sobre los nuevos dandis de Londres y Brian negó con la cabeza mientras el barón Jacobson discutía acaloradamente las palabras de su esposa. —Supongo que ustedes dos tienen puntos de vista diferentes.

El barón Jacobson aseguró a Brian. —Lo somos en la mayoría de las cosas, pero ¿no es eso lo que hace la vida interesante?

—Eso dice hasta que se pone en lo peor de una discusión. —Dijo Lady Jacobson con tono ligero y burlón.

El barón Jacobson levantó la mano de su esposa del brazo y le dio un beso. —Probablemente eso también sea cierto.

Brian sonrio. —Perdone que me escape tan pronto, pero debo ir a presentar mis respetos a alguien, ¿le importa?

—En absoluto. —Le aseguró el barón Jacobson.

Brian dio una palmada en el brazo del barón Jacobson mientras se alejaba. Sólo habían servido juntos brevemente antes de que el barón Jacobson resultara herido y regresara a casa. Brian nunca supo de qué lesión se trataba exactamente, pero se alegró de no ver efectos residuales en el hombre. Quizá su lesión se debiera más a haber pagado dinero a alguien para librarse de la guerra.

El sonido de los músicos atrajo la atención de Brian. Era bastante inusual que hubiera tantos tocando, pero la combinación de violines y violas le intrigó durante un largo momento. Tomó nota para averiguar dónde había contratado Lord Field a los músicos. Su jolgorio se vio interrumpido cuando alguien se acercó a él.

Volvió la mirada hacia la llamativa mujer que tenía a su derecha. Una sonrisa cruzó sus labios. —Su Excelencia. —Brian hizo una reverencia a la duquesa de Winston, vestida de rojo.

La duquesa de pelo negro le devolvió la reverencia. Sus elegantes movimientos atrajeron las miradas de todos los hombres que estaban cerca de ella. Sus ojos, sin embargo, se detuvieron en Brian. —Lord Sheridan. —Respondió.

—Una música bastante cautivadora, ¿verdad? —Dijo Brian con un pequeño gesto hacia los músicos.

La duquesa de Winston sonrio y volvió los ojos hacia los músicos. —Son espléndidos. Estoy deseando que comience el baile.

Brian y la duquesa se sumieron en un agradable silencio mientras escuchaban a los músicos. Ambos habían entablado amistad por casualidad tras su regreso de la guerra. La duquesa era viuda y amiga de su esposa y Brian agradeció su amable presencia.

Sabía que se rumoreaba que la pretendía, pero Brian no la veía así. Cualquier otro hombre lo consideraría un tonto por no aprovechar la oportunidad de cortejar a semejante dama, pero a Brian no le interesaba.

Lord Field atrajo la atención de todos hacia él mientras se dirigía al centro de la sala. —Me siento honrado de que todos ustedes hayan elegido asistir a nuestra velada esta noche. Pronto comenzaremos los bailes. —Se volvió e hizo una reverencia a los músicos, que guardaron silencio.

—¿Me acompaña? —La sonrisa de la duquesa de Winston era burlona y ligera.

Brian inclinó la cabeza y le tendió el brazo. —Sería un honor.

Ella le puso suavemente la mano en el brazo y él la guio hacia la pista, donde los de mayor rango se estaban formando para comenzar el primer baile. La duquesa de Winston saludó con la cabeza a otra de las damas, que le devolvió el saludo con una sonrisa.

Se acomodó entre los brazos de Brian. La música subió de volumen y esperaron el compás que les indicaría para bailar. Los bailarines comenzaron y Brian y la duquesa se movieron como uno solo alrededor del círculo.

Brian compartió una sonrisa con la duquesa. El baile era una danza campestre que Lord Field prefería y a Brian no le sorprendió que el hombre lo hubiera incluido.

Los bailes campestres eran siempre acontecimientos muy animados y la duquesa parecía estar disfrutando. Brian tuvo que admitir que él también se estaba divirtiendo. Era fácil bailar con ella y seguía sus movimientos sin problemas.

La música se ralentizó y Brian aprovechó el momento para susurrar. —Creo que el barón Jacobson casi tropieza en la última ronda.

La duquesa de Winston reprimió una sonrisa. Sus ojos se desviaron hacia el barón y su esposa. Se inclinó ligeramente hacia Brian y le susurró. —Tal vez haya empezado antes con el ponche.

Brian rio entre dientes y se quedaron en silencio mientras el baile volvía a acelerar su ritmo. Alrededor del círculo fluían mientras la duquesa entraba y salía de sus brazos con el baile. Cada vez que volvía, sonreía a Brian con una suave invitación, a la que él cortésmente no prestaba atención.

La música y los bailarines girando hipnotizaron a Jessica. Nunca había visto nada tan hermoso, los brillantes vestidos y la luz de las velas avergonzaban incluso sus sueños más etéreos.

Lord Sheridan era fácil de encontrar entre la abarrotada pista de baile. Se movía con tanta gracia que Jessica no podía evitar que sus ojos siguieran cada uno de sus movimientos. No llevaba adornos, sino líneas sencillas y rectas, y su chaqueta gris se balanceaba al bailar.

Abrazó a la duquesa de Winston con tanta ternura que Jessica sintió un dolor en el pecho. Frunció el ceño y se miró las manos antes de volver a mirar a los bailarines. La duquesa sonreía a lord Sheridan, sus labios de rubí se movían como si le estuviera hablando. Jessica se preguntó qué estaría diciendo la duquesa.

Se reprendió en silencio por sentirse tan fascinada por aquel hombre. Creía haber superado su apasionado enamoramiento por él, pero en momentos como este se daba cuenta de que seguía sintiéndose atraída por él de la forma más diabólica. ¿No debería haber dejado atrás aquella vieja fascinación infantil por un hombre que estaba fuera de su alcance?

Ella creía haber superado esas cosas. Sin embargo, aquí estaba, deseando ser la duquesa de Winston. Oh, si ella fuera una criatura tan regia como la duquesa, entonces podría ser digna de Lord Sheridan. Cerró los ojos tras la ridícula máscara que Samantha había elegido para ella.

Jessica trató de ignorar las habladurías de las damas que la rodeaban. Las solteronas no tenían mucho más que hacer que compartir chismes entre ellas. Muy pronto Jessica, en contra de su voluntad, se enteró de los cotilleos de cada pareja que bailaba.

Cuando el baile llegó a su fin, perdió de vista a Lord Sheridan. Volvió a sentarse en su silla y observó la sala. Samantha seguía siendo cortejada y parecía estar pasándoselo en grande.

Jessica tuvo que admitir que los bailes eran tal y como Samantha los había descrito. Le sorprendió que nadie le hubiera dirigido la palabra. No tenía ni idea de lo que diría si alguien hablara con ella, y supuso que no importaba mientras no se relacionara con la familia Sheridan.

Al fin y al cabo, aquí nadie sabía nada de Jessica ni de su familia. Pensarían que era una mujer cualquiera a la que no conocían. Sin nadie que la presentara, Jessica apostó a que pasaría todo el baile con las solteronas.

Se resignó a ello y, en realidad, al menos había podido ver la sociedad en todo su esplendor. Era más de lo que esta pobre hija de vicario había soñado conseguir. Jessica se miró las manos.

—¿Me concede este baile? —Una voz cálida y profunda formuló la pregunta y Jessica levantó la vista sorprendida, para ver a lord Sheridan de pie ante ella con la mano extendida.

Jessica no supo qué hacer y se quedó inmóvil. Él le dedicó una sonrisa y Jessica, en contra de su buen juicio, deslizó la mano hacia la suya. La sacó de la seguridad de las solteronas y la llevó a la pista de baile.

Estaba temblando cuando llegaron a la pista de baile donde se reunían todos los bailarines. Lord Sheridan se inclinó ligeramente y susurró. —¿Por qué tiemblas tanto?

—Hace tiempo que no bailo. —Susurró Jessica mientras miraba a las parejas que les rodeaban.

Lord Sheridan levantó los hombros encogiéndose despreocupadamente. —Es un simple vals. Sé que lo aprendiste durante las clases que tomaste con mi hermana.

Jessica le miró sorprendida. —Sabías que era yo.

—Por supuesto. —Le dijo Lord Sheridan con una sonrisa. —¿Qué haces aquí?

Jessica se detuvo cuando Lord Sheridan le puso la mano en el costado. Había olvidado lo íntimo que era bailar el vals. No lo parecía cuando era niña y había aprendido a bailar. Sin embargo, cuando Lord Sheridan la abrazó, tuvo que luchar contra el sofoco que apareció en su rostro.

Se dio cuenta de que él esperaba su respuesta. —Tu hermana pensó que sería divertido para mí ver un baile.

—Ya veo. —Dijo él con recato. Comenzó la música y se adentraron en el baile. Los pasos volvieron a ella gracias a Dios, y con Lord Sheridan dirigiéndola descubrio que empezaba a relajarse.

Cuando no tenía que concentrarse en dónde estaban sus pies, le quedaba un tiempo incómodo para concentrarse en cómo sentía la mano de lord Sheridan contra su espalda mientras daban vueltas en el baile. Se acercaron y sus brazos se enlazaron. Lord Sheridan estaba a escasos centímetros de ella y se miraron mientras daban vueltas.

Se separaron y sus manos se deslizaron por los brazos del otro. Por un momento dio la sensación de que iban a separarse de verdad, pero se cogieron de la mano y él volvió a abrazarla.

Ahora entendía por qué su instructor se había resistido a enseñarles a Samantha y a ella misma este baile. Estaba agradecida de que Samantha hubiera sido tan insistente y se hubiera impuesto. Sin embargo, una parte de Jessica estaba de acuerdo con el instructor en que el baile era demasiado íntimo.

El olor del conde era un aroma dulce y picante que Jessica disfrutaba bastante. Nunca se había percatado realmente del olor que desprendía aquel hombre, ni de lo fuerte que era. Sus fuertes brazos la guiaron con facilidad por los movimientos del baile.

—El vestido te sienta muy bien. —Susurró Lord Sheridan.

Jessica no supo qué decir. Se limitó a mirarle mientras volvían a dar vueltas en círculo. Él sonrio y la atrajo hacia sí.

Le puso la mano en el hombro y la bajó un poco más de lo debido. Jessica no lo hizo a propósito, pero vio sus ojos y supo que se había dado cuenta. Apartó la mirada, pero volvió a mirarle.

—No todas las mujeres están de acuerdo en bailar el vals. —Dijo él en tono de conversación, lo bastante bajo como para que sólo ella lo oyera.

Jessica apartó la mirada y sonriendo le susurró. —No sabía que era un vals hasta que me tuviste en la pista.

—¿Así que te atrapé? —Lord Sheridan parecía muy divertido.

Seguían abrazados y se miraban el uno al otro en silencio. Jessica disfrutaba de la interacción con Lord Sheridan. Era fácil olvidarse de sí misma con él.

Le lanzó una mirada desafiante y ella le devolvió la mirada. Sus dedos se deslizaron por su muñeca y Jessica se preguntó a qué juego estaban jugando. Este mundo no era el suyo, pero podía fingirlo por un momento.

La música se ralentizó y Jessica se entristeció al volver a la realidad. Lord Sheridan salió del baile y le hizo una reverencia. Jessica se acordó de hacer una reverencia antes de que él la sacara de la pista y dejó que la guiara entre la multitud.

—¿Le apetece un refresco? —Le preguntó cuando vio la mesa que tenían delante.

Jessica sonrio. —Me encantaría.

Tomó con gusto el vaso de ponche que él le ofrecía. —Me atrevería a decir que estarás muy ocupada bailando ahora que has debutado. —Dijo Lord Sheridan con una amable sonrisa.

Jessica se dio cuenta de que había bailado con ella para que no se quedara pegada a la pared observando el baile. Se sonrojó. —No sé si eso es bueno, no soy tan buena bailarina como los demás.

Lord Sheridan se burló. —Parecías hacerlo bastante bien por ti misma.

Jessica susurró. —No pertenezco a este lugar, aunque es hermoso.

—No veo nada que te sitúe por debajo de los de aquí en cuanto a modales. —Lord Sheridan se encogió de hombros.

Jessica frunció el ceño. —No me siento a gusto. A pesar de su buena voluntad, Lord Sheridan, no sé cómo se comportan mis superiores.

—No son sus superiores. —Le dijo Lord Sheridan. —No puedo decir que apruebe su juego y el de mi hermana, pero ya que está aquí, bien podrías disfrutarlo. Es un baile de disfraces y la gente tiende a ser atrevida y a ocultar nombres en ocasiones. Utilícelo a su favor.

Jessica iba a decir algo más, pero un joven se les acercó. Lord Sheridan inclinó la cabeza hacia él. El joven hizo una reverencia a Lord Sheridan y a Jessica. —He venido a importunaros y a pediros un baile. —Dijo el joven con descaro.

La sonrisa de Lord Sheridan indicó a Jessica que le parecía divertido y no ofensivo que el hombre acortara su tiempo con Jessica. Se retiró de la situación con otra sonrisa a Jessica. Ella lanzó una mirada dubitativa al recién llegado.

—¿Le gustaría bailar? —Los nervios del joven parecían estar acrecentándose, ya que incluso Jessica podía oír cómo le temblaba la voz. Al parecer, acercarse a un noble mucho mayor que él le había pasado factura.

Jessica le hizo una reverencia. —Me gustaría, pero debo advertirle que no soy la mejor bailarina.

—Yo tampoco. —Dijo él con una risita mientras le tendía la mano.

Jessica se relajó un poco. —Entonces estamos en igualdad de condiciones.

A pesar de sus palabras, Jessica disfrutó del baile. Estaba gratamente sorprendida. Empezó a relajarse, un poco a su pesar, aún no estaba del todo cómoda, pero al menos el joven era agradable.

Cuando terminó el baile, estaba agotada. Realmente no estaba acostumbrada a bailar mucho y algunos de los bailes eran un poco más animados que el vals, aunque no tan íntimos. Estaba muy agradecida por esto último.

Para sorpresa absoluta de Jessica, había otro joven caballero esperándola para acompañarla a bailar en cuanto se repusiera del último baile. Por muy estimulante que fuera, Jessica se dio cuenta de que echaba de menos la compañía de Lord Sheridan. Se encogió de hombros. Todos los hombres con los que bailaba estaban por encima de su nivel en la vida, pero pensaba seguir el consejo de lord Sheridan y divertirse.

Samantha echó la cabeza hacia atrás y se rio mientras se pasaba los dedos enguantados por la garganta para deleite de su cautivado público. Lo mejor de la temporada hasta el momento era que por fin había encontrado hombres que la veían como la joya que realmente era. Lord Remington, un aristócrata bastante adinerado, dijo: —No ha hablado de su acompañante esta noche.

—¿De mi acompañante? —Samantha miró confundida a Lord Remington antes de darse cuenta de que se refería a Jessica. —Oh, no es nadie importante.

—La vi bailando con lord Sheridan. —Comentó otro de los jóvenes.

Lord Remington cruzó las manos a la espalda e hizo un gesto con la cabeza al joven que había hablado. —Dudo que su hermano bailara con cualquiera sabiendo todo el mundo que él y la duquesa podrían comprometerse en breve.

La idea de Jessica en el baile había sido divertida, pero este repentino interés por ella no era divertido. La ira se apoderó de Samantha al verse obligada a compartir su protagonismo con su amiga. —Bueno, si quieres saberlo... —Samantha dijo con una sonrisa malvada. —No, no debo ser chismosa.

Un joven mercader suplicó: —Puede decir lo que quiera. No lo contaremos.

Samantha se mordió el labio y pensó una nueva artimaña. —Confío en ustedes, caballeros, pues bien, les diré bajo la más estricta confidencialidad que es huérfana, una heredera del norte.

—¿Del norte? —Preguntó lord Remington con una mirada de curiosidad.

Samantha asintió lentamente. —Eso es todo lo que diré. No sería bueno que algún bribón sin escrúpulos se enterara e intentara despojarla de su fortuna. Soy la protectora de la muchacha.

—Es muy noble por su parte. —Dijo lord Remington con una sonrisa.

Samantha le devolvió la sonrisa. —Intento ser amable cuando puedo.

Mientras los demás charlaban, Samantha observó que dos de los jóvenes ya se habían alejado y sonrio. Pronto se extendería el rumor. Sería divertidísimo ver cómo reaccionaba Jessica ante alguien que intentaba cortejarla pensando que era una heredera.

Al cabo de un rato, Samantha se cansó de mantener la corte. Se retiró y fue a ver de qué hablaban las jóvenes en la sala de desmayos. Samantha se estiró en el sofá y exhaló un profundo suspiro.

—¿Ha oído hablar de esa heredera? —Oyó que decía Lady Watsonia Field, la hija menor de Lord Field, que había debutado junto con Samantha esta temporada.

Samantha abrio un ojo. —¿De qué se trata?

Watsonia se sentó y susurró: —Dicen que tiene una fortuna que rivaliza con la de un ducado y que posee tierras tan abundantes que nunca podrías verlas todas.

—Eso suena un poco exagerado. —Dijo Samantha, sentándose.

Watsonia soltó una risita. —Lo es, pero aun así, debe haber algo de verdad en ello. He oído que su hermano bailó con ella. Apuesto a que a la duquesa no le gustó.

—Dudo que la duquesa se sienta herida tan fácilmente por una mujer que mi hermano apenas conoce. —Samantha se encogió de hombros ante la sola idea.

Si Brian se enteraba de su mentirijilla, podría enfadarse por haber arruinado sus oportunidades con la duquesa de Winston. En verdad, Samantha pensaba que la mujer estaba muy enamorada de su hermano.

Aun así, la sola idea de que Jessica se hubiera visto obligada a bailar el vals con Brian era tan graciosa que Samantha soltó una risita sólo de pensarlo. —Seguro que no es tan gracioso. —Dijo Watsonia en respuesta a la risita de Samantha.

Samantha le aseguró: —No me reía de la idea de que la duquesa despreciara a mi hermano. Sólo recordaba lo mal bailarín que es mi hermano.

—A mí me parece bastante elegante. —Dijo Watsonia frunciendo el ceño.

Samantha puso los ojos en blanco. —Eso es porque está mal de la vista si cree que mi hermano es atractivo.

—Hay bastantes señoras aquí que comparten esa opinión sobre su hermano. Quizá sea usted la que está mal. —Watsonia enderezó los hombros y miró a Samantha con altanería.

Samantha no se ofendió y se limitó a sonreír. —No puedo explicar qué locura se apodera de las mujeres durante la temporada. Creo que es la carrera militar de mi hermano lo que hace que la gente lo vea así.

—Supongo que es diferente si es su hermano. Creció con él. —Watsonia se volvió hacia el espejo que colgaba frente al sofá y se echó un poco de polvos en la cara. Volvió a meter los polvos en el bolso y suspiró. —Debería irme, tengo una compañera esperando.

Samantha asintió y saludó a la mujer con la mano, que le devolvió el saludo. Samantha salió de la habitación poco después que Watsonia, satisfecha de que su rumor se hubiera extendido con éxito.

—¿Puedo hablar contigo? —Brian apareció a su lado, justo cuando ella entraba en el salón de baile. Aunque sus palabras fueron pronunciadas como una pregunta, ella pudo darse cuenta de que en realidad no estaba preguntando.

—Por supuesto. —Samantha murmuró.

Brian giró sobre sus talones y sacó a Samantha del salón de baile. Empezaba a preocuparle que tal vez tuviera intención de obligarla a marcharse a medida que se alejaba más y más de la fiesta. Por fin le sostuvo la puerta para que entrara en una habitación, que acabó siendo la biblioteca.

—¿De qué va todo esto? —Samantha se giró para mirar a su hermano, con las manos firmemente en las caderas y dispuesta a mantenerse firme.

Brian cerró la puerta y preguntó en voz baja: —¿Has perdido la cabeza?

—No, ¿por qué? —A Samantha le sorprendió la furia en los ojos de su hermano. —¿Es por Jessica?

Brian la hizo callar. —Baja la voz.

—Muy bien. —Susurró Samantha. —Pensé que necesitaría divertirse, Brian. Lleva mucho tiempo deprimida.

Brian replicó: —Tal vez sea porque la tienes esclavizada bajo tus caprichos. ¿No crees que eso podría deprimirla? —Levantó la mano para detener lo que Samantha iba a decir. —Aunque no es eso de lo que he venido a hablar. Tu pequeño rumor sobre la señorita Jones es irresponsable.

—¿Así que lo has oído? —Samantha soltó una risita al ver la cara de Brian. —Oh, no me eches toda la culpa a mí, hermano. Bailaste con Jessica. ¿No crees que eso llamó la atención sobre ella?

Brian se frotó la cara y Samantha le negó con la cabeza. Gruñó: —Puedes arruinar la reputación de la gente con juegos como éste, Samantha. Ten cuidado de que la reputación que arruines no sea la tuya. —Con eso, Brian salió furioso de la biblioteca dejando atrás a una enfadada Samantha.

¿Realmente Brian acababa de regañarla? Podía ser condescendiente y criticarla, pero nunca la había regañado. Samantha resopló. —Creo que la duquesa se merece algo mejor. —Murmuró a la sala vacía.

Se recogió y salió de la biblioteca para volver a la fiesta. Fue recibida por su tía. —¿Dónde has estado? —El rostro lleno de arrugas de Lady Caves tenía una expresión seria.

—Estaba en la biblioteca. Brian quería hablar conmigo. —Samantha se cruzó de brazos ante la pregunta. Sin duda, su reputación no la hacía propensa a esas cosas.

Lady Caves miró a Samantha como si se sintiera cansada. Debió de considerarla al menos digna de ser tenida en cuenta, porque la mujer cedió en su dura mirada. —¿De qué quería hablarte tu hermano? No es propio de Brian entrometerse en tus eventos.

Samantha suspiró sufrida. —A pesar de lo que puedas pensar de mi hermano, tía abuela Catherine, a veces es propenso a exagerar.

—Entonces, ¿le hiciste algo? —Lady Caves no parecía tener muchos problemas con ese concepto, observó Samantha.

Renunció a intentar ganarse a su tía abuela. Estaba claro que la mujer había determinado que Brian era el más responsable de los dos. Samantha lo atribuyó al hecho de que Brian era el primogénito y, en realidad, ¿no se les trataba siempre de forma especial?

—Estaba un poco enfadado por un comentario que hice, sin duda pensó que podría llegar a su amada duquesa, pero lo hemos solucionado. —Samantha se encogió de hombros. —¿Ahora puedo volver a la fiesta? Tengo pretendientes esperando.

Lady Caves cedió y dejó que Samantha volviera con su nudo de pretendientes, que esperaban su regreso. Samantha hizo una reverencia de agradecimiento a su tía antes de marcharse. Esta noche todo el mundo estaba armando un alboroto sin motivo. Era como si la gente ya no supiera divertirse.

Seguía desconcertada cuando llegó ante sus pretendientes. —Lady Samantha. —Dijo Sir Rivers con alivio. —Empezábamos a preocuparnos de que se hubiera cansado de nosotros.

—Nunca. —Dijo Samantha con una sonrisa. —Me retrasó mi tía. Ahora, ¿qué haremos para pasar el tiempo? Oh, Lady Watsonia, ¿ha conocido a Sir Rivers?

Watsonia Field, que pasaba por allí, se acercó a Samantha. —Nos hemos conocido, sí.

—Bien. ¿Nos acompaña? Íbamos a idear un juego o algo para pasar el tiempo hasta el próximo baile. —Samantha palmeó el asiento acolchado que había a su lado. La sala estaba dispuesta con sillas a lo largo de las paredes y cosas así para que la gente las utilizara durante los periodos de descanso. Había pequeños grupos de jóvenes aquí y allá mientras charlaban y socializaban.

Watsonia pareció complacida con la invitación y asintió con un movimiento de cabeza. —Es usted muy amable. Iba a buscar un grupo agradable con el que charlar.

Sir Rivers se burló: —Y aquí nos ha encontrado. ¿Nos conoce a todos?

—No a todos. —Dijo Watsonia con una tímida sonrisa.

Sir Rivers rodeó al grupo de jóvenes y los presentó. Watsonia parecía conocer a la mayoría de los hombres, excepto a Lord Remington, a quien saludó con entusiasmo. Samantha se fijó en la forma en que la mujer se inclinaba hacia delante cuando el hombre hablaba.

Supuso que lord Remington tenía una voz bonita, pero era su pretendiente y ahora se arrepentía de haber invitado a la alegre señorita Field. Ella había pensado que animaría las cosas con otra mujer en la mezcla.

Era una buena manera de ver qué hombres estaban interesados en otras damas. Samantha tomó nota de que Lord Remington podría ser uno de esos pretendientes. Sintió un poco de dolor, pero alejó ese sentimiento mientras sonreía a todos. —Pensemos en un juego. Venga, dadnos sugerencias.

Capítulo 4

J essica no sabía qué había pasado, pero se encontró con que la gente la miraba y cuchicheaba. ¿Todo esto se debía realmente a su baile de antes con Lord Sheridan? Pensó que la atención que recibía ahora era muy diferente.

Nadie se le acercaba abiertamente, pero veía que la gente hablaba y, claramente, ella parecía ser el tema. Jessica se dirigió a la mesa de refrescos y un joven que apareció a su lado la sacó de sus pensamientos. —Le pido disculpas. No pretendía asustarla.

Jessica hizo caso omiso de sus palabras y se rio de sí misma. — Creo que me lo he causado yo sola. Mi mente me tenía en otra parte.

—Debe de ser un lugar maravilloso ese otro lugar para que anhele tanto ir allí. —Le dedicó una sonrisa y Jessica se dio cuenta de lo guapo que era. Parecía todo un dandi, su ropa a la moda le hacía destacar entre todos los caballeros que había visto. —Sé que es atrevido por mi parte acercarme a usted sin haber recibido antes una presentación, pero me temo que no sabía a quién pedírsela. Temía que si esperaba se me escapara la oportunidad.

Jessica sintió que sus palabras le calentaban la cara. Bajó los ojos y volvió a mirarle a través del velo de sus pestañas. El hombre era tan atractivo que la ponía bastante nerviosa, a pesar de que seguramente debía de tener cerca de su edad, o tal vez más. —¿Qué mejor momento para ser atrevido que un baile de disfraces? —Jessica le dedicó una sonrisa cautelosa.

Él le hizo una profunda reverencia y al incorporarse le dijo: —Permítanme que me presente. Soy lord Hanson. ¿Y usted es?

Jessica trató de recordar cómo Samantha y ella le habían dicho que debía llamarse si le preguntaban y murmuró: —Lady Jessica Gavin.

—Es un placer conocerla, milady. Ahora que nos conocemos, ¿le gustaría bailar? —Los modales ostentosos de Lord Hanson normalmente no atraerían a Jessica, pero había algo encantador en aquel hombre.

Ella aceptó su oferta con un movimiento de cabeza y él le tendió la mano. Una vez la tuvo en sus manos, la guio hasta la pista, a donde la arrastró con él en un baile que Jessica tardó un momento en comprender, y cuando lo hizo, le pareció bastante entretenido.

Para su sorpresa, a Lord Hanson no le molestó que no conociera el baile inglés. Se tomó su inexperiencia con calma y le enseñó los pasos sobre la marcha.

—Es usted muy amable, lord Hanson. —Dijo Jessica con una sonrisa sincera.

Lord Hanson respondió sonriente. —Dice eso porque no sabe que espero que si le muestro lo amable que soy consienta en volver a verme.

—¿Volver a verle? —A Jessica le sorprendió la idea. —¿Se refiere a otro baile? La idea no era desagradable.

Lord Hanson sonrio con más ganas ante la candidez de la pregunta y, mientras bailaban, sacudió la cabeza. —Me refería a que tal vez me dejaría ir a verla a casa, o acompañarla a algún sitio.

Jessica susurró: —Oh.

A lo que Lord Hanson añadió rápidamente: —No pretendía parecer pícaro. Quiero decir que me gustaría cortejarla de verdad. Pero sé que una dama como tú necesita tiempo. No sé si podré sobrevivir a la espera hasta otro baile.

Jessica casi tropezó y se excusó rápidamente. —Lo siento. —Murmuró mientras se reponía y se marchaba, dejando a Lord Hanson atónito ante su repentina partida.

Se sentía tan desconcertada, que casi chocó con Lord Sheridan. —Lord Sheridan. —Susurró Jessica. —Me preguntaba si podría excusarme para irme a casa. Me temo que no me encuentro bien para seguir bailando.

Lord Sheridan la miró preocupado. —Por supuesto. —Le contestó. —Les diré que traigan mi carruaje por delante. ¿Está segura de que se encuentra bien?

Ella asintió y caminó con él hacia la entrada. —No pretendo apartarle de la fiesta.

—No, no iré con usted, no sería apropiado, pero le dejaré usar mi carruaje. Yo puedo volver a casa con mi hermana. —Lord Sheridan la acompañó hasta la puerta principal y esperó con ella.

Jessica susurró: —No sé cómo la gente de sociedad maneja estos eventos, parecen muy complicados.

—Pueden serlo. —Asintió Lord Sheridan. —El truco está en no dejar que se compliquen. ¿Qué le pareció su primer baile?

Jessica dejó escapar el suspiro que había estado conteniendo todo este rato. —Fue maravilloso y terrible. Sentía como si la gente me estuviera observando y tenía miedo de traer algún tipo de vergüenza a su casa.

—Creo que, si mi hermana no lo ha conseguido, entonces habrá salido todo bastante bien. —Se llevó las manos a la espalda y Jessica escondió una risita detrás de la mano. —Así está mejor.

—¿El qué? —Jessica le miró con curiosidad.

Lord Sheridan susurró: —Se está riendo y por eso entiendo que debe de sentirse mejor.

—Usted siempre me hace reír. Es usted un buen hombre, Lord Sheridan. —Jessica no se atrevió a mirarle mientras sonreía a sus pies.

El carruaje se detuvo fuera y Lord Sheridan la acompañó a su encuentro. —Llévala directamente a casa, Arthur. —Dijo Lord Sheridan.

—Enseguida, milord. Arthur saludó a Jessica con la mano y Jessica le devolvió el saludo.

Cuando estuvo dentro del carruaje, Lord Sheridan se despidió de ella levantando la mano. El carruaje avanzó y Jessica se asomó por la ventanilla para ver a lord Sheridan mientras volvía a subir los escalones para entrar.

Se acomodó en los asientos acolchados del carruaje y suspiró. Su primer baile había terminado. Jessica se sonrio metida en sus pensamientos. Pensar en su pretendiente era una tontería, pero era exactamente lo que pensaba mientras volvía a casa.

A la mañana siguiente, Jessica ya estaba comiendo cuando Samantha entró en el comedor. —Ah, aquí le encuentro. —Dijo con una sonrisa. —Menos mal que hay café, siempre agradezco ese amargor a la mañana siguiente de un baile.

—¿Estuviste fuera hasta muy tarde? —Jessica pensaba que había salido tarde, pero sabía que Samantha había llegado incluso más tarde que ella.

Samantha levantó los brazos en un gesto de impotencia. —No tan tarde como me hubiera gustado, pero por desgracia mi hermano me hizo salir a una hora indecentemente temprana porque tenía asuntos que atender esta mañana. —Le dio un sorbo a su café y señaló a Jessica con el dedo. —Lo que me lleva al siguiente punto: me abandonó.

—No hice tal cosa. Simplemente estaba abrumada y agotada. —Dijo Jessica mirando a Samantha con el ceño fruncido.

Samantha sonrio. Había momentos aquí y allá en los que Jessica veía un verdadero parecido entre Lord Sheridan y Samantha y éste era uno de esos momentos. —¿Qué le pareció su primer baile?

—Fue, como he dicho, abrumador. —Jessica mordió una fresa madura. —¿Son todos los bailes así o este fue especial por los disfraces?

Samantha se detuvo y pareció reflexionar sobre la pregunta. —Por lo que sé, siendo ésta mi primera temporada, diría que todos son así en cierta medida. Quizás las fiestas de disfraces son un poco más liberadoras para la gente.

—Bueno, ciertamente ponen a prueba la resistencia. —Jessica sacudió la cabeza ante la sonrisa que su comentario le arrancó a Samantha. —Parece una niña.

Samantha ni siquiera intentó contener la risa que se le escapó ante el comentario de Jessica. —Y qué divertido es ser una niña a veces. Además, le vi bailando con unos jóvenes muy legibles y bastante guapos. ¿Quiere hablar de ello?

—No voy a chismear con usted. —Reprendió Jessica.

Samantha se inclinó sobre la mesa. —Vamos, Jessica. La mitad de la diversión de ir a un baile es hablar del baile y de con quién has bailado. Realmente debe aprender estas cosas.

—No sé si estoy hecha para ser una cotilla. —Admitió Jessica. Dejó a un lado su fresa y bebió un sorbo de té.

Samantha le aseguró: —A todo el mundo le gusta cotillear. Es la principal moneda de cambio de la sociedad. Cuantos más cotilleos sepas, más influencia tendrás. Es como un juego.

—Suena bastante espantoso. —Jessica miró a Samantha con cara de desdén.

Samantha puso los ojos en blanco y bebió otro sorbo de café. —Le vi bailar con lord Hanson, por ejemplo. ¿Cómo le conoció?

Jessica suspiró y cedió con una sonrisa. —Me pareció divertido. Bueno, hasta que se ofreció a cortejarme.

Samantha soltó una risita. —¿Por eso casi se cae con el tropiezo?

—Imagino que todo el mundo lo vio. Me siento tan tonta. —Jessica trató de enfadarse, pero se encontró riéndose con Samantha de su mala suerte.

Samantha le recordó: —Nadie sabe su identidad y por eso no importa que pasase.

—Era bastante halagador tener ese tipo de atención. En Dallington nunca la recibí. —Jessica sintió una punzada de nostalgia, no tanto por el lugar como por los tiempos más sencillos. Por mucho que se sintiera cautivada por su primer contacto con la vida de sociedad, aquel no era su mundo. No tenía sentido tener sed de él.

Samantha sonrio. —Me gustaría ver la cara de lord Hanson cuando se diera cuenta que le había hecho semejante oferta a una doncella y no a una heredera.

—¿Heredera? —A Jessica se le cayó el estómago. —¿Le dijiste a la gente que yo era una heredera?

Samantha ignoró la expresión de asombro de Jessica. —Creía que Brian se lo había dicho. De todos modos, sólo era un juego tonto. No es importante.

—¿Lord Sheridan también lo sabía? —Jessica no sabía cómo se sentía al respecto.

Samantha dejó el café con el tintineo de los cubiertos. —Oh, él no lo supo hasta después. Además, tiene una oferta de noviazgo gracias a mí.

—Para una heredera que no existe. —Dijo Jessica consternada.

Samantha miró a Jessica con el ceño fruncido. —¿Y eso qué importa? ¿Estaba pensando en aceptar seriamente su oferta?

—No, claro que no. —Dijo Jessica con rotundidad. —Pero me da mucha vergüenza. ¿Y si se entera?

Samantha golpeó la mesa con la mano y Jessica dio un respingo. —Tonterías. ¿Cómo podría enterarse? Y si lo hiciera, no importaría. Así que deja de preocuparte. —Samantha se mordió la lengua y preguntó con voz ligera y burlona: —¿Le gustaría ir a otro baile? Podríamos hacerle un disfraz nuevo.

Jessica resopló. —No pienso asistir a más veladas. Puede que a usted no le importe lo que sus frívolos juegos hacen a la reputación de su familia, pero a mí sí.

—No es divertida. ¿Qué le pasó, Jessica? Solía ser tan divertida cuando éramos niñas… —Samantha sacudió la cabeza. —Olvídese de esas tonterías y deje que le cuente mi noche.

Jessica hizo oídos sordos a su amiga. Lo único que tenía que hacer con Samantha era asentir, sonreír y hacer algún que otro ruido de asentimiento. Samantha sólo necesitaba público. Ésa era una de las cosas que Jessica había notado en ella desde que estaba a su servicio.

Había otras cosas que Jessica empezaba a notar, como la forma en que Samantha trataba a los demás, incluida ella misma. Si alguien estaba por debajo de su rango, sin importar el motivo de la situación, parecía creerse en su derecho de utilizarles para su diversión personal.

No creía seriamente que saliera nada de la situación de Lord Hanson, pero la forma en que Samantha hablaba era horrible. Puede que su antigua vida fuera menos de lo que había esperado, pero al menos tenía algo de seguridad. Al menos ahí había tenido cierta sensación de control.

Estar a merced de Samantha estaba afectando a su bienestar. Sin embargo, aquí estaba, en Londres, donde seguro que había muchas oportunidades para una chica como ella.

Jessica miró a su antigua amiga mientras Samantha le dedicaba una sonrisa de suficiencia. Sí, Jessica encontraría su propio camino en este mundo, sólo necesitaba poder escaparse y hacerlo. Cómo conseguiría el tiempo extra era otra cosa de la que Jessica no tenía ni idea.

Pero ya se las arreglaría. Jessica tenía el principio de un plan que la liberaría de las garras de Samantha. Puede que sintiera que no tenía elección cuando accedió al acuerdo, pero ahora empezaba a entender que todo era una elección.

Por mucho que lo intentara, Justin Hanson estaba teniendo muy poca suerte a la hora de encontrar a su heredera desaparecida. Se maldijo por ser tan atrevido. Estaba claro que la chica requeriría un trato delicado.

Bebió un brandy, que puso a cuenta de su distanciado hermano. Donald no tardaría en enterarse de este lugar y advertir a los camareros que no le vendieran más bebidas a Justin. Sinceramente, ¿cómo se atrevía su hermano a tratarlo así?

Desde que su madre murio, Donald había hecho su misión de hacer miserable a Justin. Justin le enseñaría un par de cosas a su hermano cuando encontrara a su amada heredera. Estaba enamorado, pensó, mientras daba un trago a su bebida.

Un tipo de aspecto rudo se dejó caer en el asiento de enfrente. — Hola, Justin.

—Owen. —Dijo Justin con una sonrisa. Le tendió la mano y se estrecharon a modo de saludo. —¿Qué tienes para mí?

Owen negó con la cabeza a Justin. —Bueno, para empezar, la chica que buscas no se aloja en las posadas de los alrededores. Aunque he oído que la han visto con lord Sheridan.

—Sí, sé que bailó con él. —Dijo Justin con gesto desdeñoso.

Owen levantó la mano para llamar la atención del tabernero. —No, me refiero a que un par de criados vieron aquella noche a lord Sheridan acompañándola a la salida. Al parecer, la metió en un carruaje antes de volver a la fiesta.

—¿No tiene Lord Sheridan una hermana que debutó este año? Aún no la conozco, o tal vez sí y no lo sabía. —Justin frunció los labios, pensativo.

—No lo sé. —Dijo Owen encogiéndose de hombros. —Parece que debe de estar viviendo con la familia Williams, si es que no está emparentada con ellos.

Justin pasó el dedo por el borde de su vaso. —No estaría de más hacerles una visita, ¿verdad? Siéntete libre de apuntar tu bebida en la cuenta de mi hermano, Owen. Me voy a ver si encuentro a mi amada.

Owen resopló cuando Justin le hizo una pequeña reverencia. Justin salió de la taberna con una sensación de aventura. Llegaría hasta el final. Llevara a donde llevara, seguro que sería interesante. Se colgó el bastón del brazo y se alisó el sombrero al salir a la calle.

Cogió su caballo del niño al que había ofrecido unas monedas para que le sujetara las riendas. El niño saltó de alegría al ver su botín y echó a correr con sus relucientes monedas mientras Justin subía a la silla de montar. La calle donde vivía la familia Williams no estaba muy lejos de la suya, pero no es que fuera bienvenido allí.

Justin conocía bien el camino y apenas prestaba atención a la calle mientras cabalgaba. En cambio, pensaba en cómo podría limar las asperezas del último intercambio que había tenido con la misteriosa heredera. Sólo esperaba que la mujer accediera a verle, ya que no se había mostrado precisamente receptiva cuando él le había ofrecido una visita.

La mansión se cernía sobre él y Justin tomó aire mientras cabalgaba hacia la entrada. Al llegar, un hombre sujetó el caballo de Justin mientras éste se apeaba y le indicó que subiera la escalera mientras él conducía el caballo hacia los establos.

Justin se alisó la chaqueta y llamó a la puerta.

El fuerte tintineo atrajo rápidamente al lacayo cuya labor era hacer de portero. La pesada puerta de roble se abrio y el hombre preguntó: —¿Qué desea, milord?

Justin se enderezó antes de contestar. —Deseo visitar a la señora de la casa, si es posible.

—Tendré que hablarlo con Milord, señor. ¿Le gustaría esperar en el vestíbulo? Me temo que podría llover. —El portero señaló con la mano los bancos acolchados destinados a los visitantes.

Justin asintió y entró mientras un trueno retumbaba en lo alto. —Estas tormentas de verano realmente nos persiguen.

—Así es, milord. —El portero le hizo una reverencia. —Volveré enseguida.

Justin despidió al hombre con un gesto y se sentó a esperar. La casa era realmente encantadora. No dudaba de que una heredera pudiera estar escondida en una de las habitaciones.

El adosado hizo que le brotara la ira hacia su hermano. Debería vivir así en vez de hacinado en aquella posada. Su hermano se comportaba como si fuera muy generoso al darle a Justin lo justo para mantener una habitación.

Unos pasos marcaron el regreso del mayordomo. Detrás de él venía un lord Sheridan bastante confuso. Justin se levantó y le ofreció la mano. —Lord Sheridan, creo que no nos han presentado formalmente. Soy lord Hanson.

Lord Sheridan estrechó la mano de Justin y éste se sintió realmente sorprendido por la fuerza de la mano del hombre. —¿Tiene alguna relación con el Conde de Brunswick?

—Es mi hermano. —Admitió Justin, aunque le doliera hacerlo. —Me preguntaba si podría visitar a una dama de su casa.

Lord Sheridan se aclaró la garganta. —Sólo hay una dama que reside aquí. Permítame hablar con ella y veré si está libre.

A Justin no le gustaba volver a esperar, pero sabía que estaba tentando a la suerte al presentarse sin avisar. En realidad, la casa estaba siendo bastante complaciente y él accedió a esperar con una inclinación de cabeza.

Lord Sheridan desapareció. Justin volvió a sentarse mientras el portero ocupaba de nuevo su lugar al alcance de la puerta. Afortunadamente, lord Sheridan no tardó en reaparecer. —Sígame, Milord. —Dijo con una cortesía refinada.

Justin se levantó. —Justo detrás de usted.

Siguió a lord Sheridan por el pasillo. Justin nunca había estado tan cerca de aquel hombre y se sorprendió de lo alto e imponente que era. Le sacaba unos centímetros y Justin decidió de inmediato que probablemente debería hacerse amigo de lord Sheridan.

Lord Sheridan lo condujo al invernadero, donde anunció a Justin como lord Hanson y lo hizo pasar a la sala. —Esta es mi hermana, lady Sheridan. Tengo otros asuntos que atender, pero he dispuesto los acompañantes adecuados.

A Justin no le gustó cómo sonaba aquello. Observó la habitación. Una encantadora dama, cuyo cabello rubio era un poco más oscuro de lo que él esperaba, se encontraba sentada en el borde de un sofá de felpa.

Lord Sheridan abandonó a Justin a su suerte, que parecía incluir a un par de ancianas que se sentaban cerca, en una mesa donde podían observarlos desde una distancia discreta.

El nombre de la dama no correspondía al que le había dado, pero quizá se había puesto un alias por alguna razón. Aun así, no parecía la dama con la que había bailado y sintió que la decepción se apoderaba de él.

—Perdone mi atrevimiento por presentarme sin avisar. —Le dijo Justin a la joven, que lo miraba con curiosidad. Le pareció encantadora. Intentó recordar cómo era la máscara que había llevado en el baile para poder imaginársela puesta, pero no lo consiguió. —Esperaba que tal vez fuera usted la dama que conocí anoche en el baile.

Hizo una mueca con los labios como si se lo estuviera pensando. —Creo que recordaría si nos conociésemos.

Su voz lo dejó claro para él, Justin sabía que no era la misma joven. Sin embargo, aquí estaba él, y ella era de una agradable y respetable familia. —Oh bueno. —Dijo Justin con una sonrisa. —Ahora que nos conocemos, aprovechémoslo.

Lady Sheridan le dirigió una mirada que a Justin le gustó. Estaba claro que era una joven que sabía lo que quería y, si no se equivocaba, ahora veía algo de deseo en sus ojos. Le dedicó una sonrisa que ella le devolvió, aunque la ocultó un poco tras la mano por cortesía.

Sí, tal vez no fuera lo que él buscaba, pero de todos modos era muy posible que fuera una joven maravillosa por conocer.

Jessica estaba sentada en la biblioteca disfrutando de un breve respiro. Le habían concedido una maravillosa hora entera de tranquilidad y, aunque no sabía el motivo, iba a aprovecharla leyendo. Estaba perdida en un libro cuando Henry, el lacayo que se ocupaba de abrir la puerta de la casa de Londres, llamó a la puerta de la biblioteca con los nudillos. —Disculpe, señorita Jones, pero hay una entrega para lady Sheridan.

—¿Oh? —Jessica nunca había recibido aún un paquete para Samantha. Siguió al portero hasta el vestíbulo y encontró un jarrón de flores esperándola. Jessica no pudo evitar echar un vistazo a la nota que las acompañaba. —Vaya, son de un pretendiente. Estará encantada. ¿Se encuentra en su habitación?

Henry negó con la cabeza. —Está recibiendo a un invitado en el invernadero.

Jessica cogió el jarrón y sonrio a Henry. —Me aseguraré de que las reciba.

Desde su decisión en el desayuno de empezar a buscar su propio destino, el humor de Jessica había mejorado. Esperaba que la tendencia de mantener a Samantha ocupada con invitados y pretendientes continuara y que pudiera disponer de tiempo libre para ir a la ciudad. Quizá se le ocurriera algún motivo para visitar algún lugar fuera de la finca.

Mientras caminaba por el pasillo, Jessica pensaba en lo que realmente quería. Quizá no se casara con un príncipe ni nada parecido, pero pensó que tal vez podría casarse con un comerciante o incluso con un soldado. Sí, tal vez podría, pero aún quedaba la dote.

Sus pensamientos iban y venían mientras entraba en el invernadero. Sólo al entrar oyó una voz masculina. Ella conocía esa voz. Jessica se escabulló rápidamente de la habitación antes de que alguien se diera cuenta de su presencia.

En cuanto estuvo fuera de peligro, respiró aliviada por haber escapado por los pelos. Lord Hanson estaba aquí. ¿Por qué estaba aquí? ¿Habría descubierto su secreto?

No, Jessica lo dudaba mucho. Después de todo, si el hombre la hubiera descubierto, ¿no lo sabría ya ella? Debía de haber venido a visitar a Samantha. Hubo en ella un pequeño brote de celos que trató de calmar. No tenía motivos para estar celosa de un hombre al que acababa de conocer.

Aunque era un hombre que se había ofrecido a cortejarla, eso estaba claro. Jessica llevó el jarrón al dormitorio de Samantha.

Sophia estaba colocando un vestido y levantó la vista al ver entrar a Jessica. —¿Qué es eso?

—Un jarrón de flores para Samantha de un pretendiente. —Explicó Jessica mientras dejaba las flores sobre el tocador. —Estaba con una visita, así que no quise molestarla.

Sophia asintió y Jessica salió rápidamente de la habitación. Desde que estaban en Londres, Sophia no había sido precisamente amable con Jessica, pero habían caído en un patrón de ignorarse mutuamente, y a Jessica le pareció bien.

Fuera, en el pasillo, siguió pensando en el hombre que estaba con Samantha en el invernadero y no pudo resolver sus sentimientos al respecto. Jessica bajó las escaleras con un destino en mente. Cuando se sentía sola o triste en casa, solía escaparse al jardín.

Por suerte, la alta sociedad tenía jardines maravillosos y Jessica salió por la puerta con un suspiro de alivio. Paseó entre las flores, y no fue hasta que se sentó que empezó a pensar de verdad en lo que había perdido y en dónde se encontraba.

Quería casarse. Quería ser feliz y volver a sentirse orgullosa de sí misma. No pudo evitar soltar unas lágrimas al pensar en su padre y en su hermano y la vida que tenía ahora ante ella.

¿Se conformaría con ser doncella o buscaría mejorar su posición al buscar un trabajo como institutriz? Difícilmente podría hacer otra cosa y al menos tenía algo de experiencia.

No había ahorrado mucho, ni siquiera lo suficiente para ofrecerse como dote, por lo que la posibilidad de casarse era lejana.

Se cubrio la cara y lloró tan suavemente como pudo. No debía llamar la atención con un invitado cerca. Se moriría de vergüenza si Lord Hanson la viera realmente como era.

Samantha encontró a Sophia arriba y le dedicó una sonrisa. —Tuve la visita más encantadora. Nunca adivinarás quién era.

Sophia la miró con curiosidad. Samantha se cansó de esperar a que la chica adivinara. —Era ese misterioso lord Hanson que bailó con Jessica en el baile de anoche. Vino aquí con la esperanza de encontrarla y en su lugar me encontró a mí. —Samantha suspiró mientras Sophia la miraba.

—Pero, ¿qué pasa con Jessica? ¿No la buscará más? —Sophia se permitió decir.

Samantha le sonrio y se acercó a la cama. —Creo que ha visto la luz. Soy mucho mejor partido que una heredera imaginaria.

—Todavía no puedo creer que haya ido a ese baile. Yo nunca haría algo así. Está tan por encima de nuestra posición. —Sophia negó con la cabeza y se cruzó de brazos.

Samantha se sentó en la cama. —Por eso me gustas, Sophia. Conoces tu lugar y estás contenta en él. Jessica se siente incómoda consigo misma.

—Y sin embargo era amiga suya de niña, ¿no? —Sophia formuló la pregunta con bastante atrevimiento, pero añadió: —No pretendo hacer daño al preguntar.

Samantha levantó un hombro encogiéndose despreocupadamente. —Los niños son niños. Como adultos, entendemos que el mundo es diferente a como lo ven los niños. Cada uno tiene su lugar.

—¿Y le gusta este Lord Hanson? —Preguntó Sophia con una sonrisa. —Debe de ser muy guapo.

Samantha asintió y suspiró satisfecha. —Es encantador y elegante. Tiene mejor sentido de la moda que mi hermano, pero eso no requiere de mucho. —Sonrio. —Hace que todos mis otros pretendientes parezcan simples y aburridos.

—No puedo decir que un hombre me haya puesto nunca de tan buen humor como este lord a usted. —Sophia se apoyó en el poste de la cama. —A veces me pregunto cómo sería tener un amor, uno realmente profundo y apasionado.

Samantha se mordió el labio. —Yo también me lo pregunto. Quizá esto sea eso. Siento que vuelo, pero también que caigo.

—Mi madre quería mucho a mi padre, pero no sé si alguna vez se sintió así. —Dijo Sophia con una risita.

Samantha frunció el ceño. —No sé si mi madre quería de verdad a mi padre. Se llevaban bien, así que algo era algo. A mi madre le gustaba viajar y a mi padre no. Eso es todo lo que recuerdo de mi infancia.

Los ojos de Sophia se humedecieron. —Es bastante extraño lo que recordamos de cuando éramos niños.

Samantha se abrazó a sí misma con aire soñador. —Creo que Lord Hanson podría ser alguien especial para mí. Tiene unos ojos tormentosos en los que creo que podría nadar, pero también que podría ahogarme en sus profundidades.

—Suena como si estuvieras bastante enamorada, milady. —Sentenció Sophia.

—Creo que podría serlo. Creo que mi hermano me diría que soy una enamoradiza. Después de todo, he visto al hombre una vez.

Sophia asintió y sacó un vestido del armario. —¿Crees que este vestido será adecuado para mañana?

Samantha miró el vestido y asintió. —Creo que irá bien. Espero que mañana haya más noticias de mi nuevo pretendiente.

Sophia dejó el vestido a un lado. —Le traeré un poco de té. ¿Desea algo más?

—Galletas, si la cocinera tiene. —Dijo Samantha mientras caía dramáticamente sobre la cama.

Brian entregó la correspondencia a uno de los mozos de cuadra, el cual la entregaría rápidamente. La carta era para una tal Señora Smith, que estaba aquí en Londres con su familia por la temporada. La mujer buscaba, o al menos había estado buscando, una institutriz.

El único inconveniente era que la señora Smith residía normalmente en Bath, que estaba bastante más lejos de Dallington. Brian no estaba seguro de que la señorita Jones quisiera estar tan lejos de las sepulturas de su familia. Siempre se podían hacer arreglos, pero el primer paso sería ver si la mujer seguía buscando una institutriz.

Se había tomado la libertad de recomendar a la señorita Jones por si acaso la señora Smith seguía necesitando ayuda. Si por casualidad Jessica no quería el puesto, no pasaría nada. Una vez enviada su correspondencia, Brian se dirigió a buscar a la señorita Jones.

Fue al invernadero, pero lo encontró vacío. Tampoco la encontró en el piso de arriba. Al no encontrarla tampoco en la biblioteca, a Brian sólo se le ocurrio otro lugar donde podría estar.

Salió al jardín. Al principio no vio nada. Pero al doblar una esquina del seto la encontró con la cabeza agachada. Se dio cuenta de que estaba llorando y frunció el ceño.

Brian no tenía intención de asustar a la mujer, pero la hierba y sus sollozos debieron de disimular su aproximación porque, cuando llegó junto a ella, estuvo a punto de caerse del banco de piedra ante su repentina presencia. —¡Cuidado! —Dijo Brian mientras extendía las manos, inseguro de si debía intentar sujetar a la mujer o no.

La señorita Jones le miró con ojos llorosos. Había fantasmas en sus ojos que Brian desearía poder desterrar. Ojalá hubiera podido estar a su lado tras la muerte de su padre.

La culpa recaía sobre sus hombros, pero él lo arreglaría. —¿Por qué llora? —Su voz contenía más ternura de la que pretendía. No se creía capaz de hablar así, pero ahí estaba.

—Dicen que hay alguien para cada uno, Lord Sheridan, pero no sé si es verdad. —Dijo mientras se secaba los ojos con su pañuelo húmedo.

Brian se sentó en el banco junto a ella, no demasiado cerca, pero lo bastante para poder hablar en voz baja. —Los poetas parecen inclinados a creer eso. Me gustaría pensar que tal vez se nos dé más de una oportunidad en estas cosas.

Jessica susurró: —Usted tiene a su duquesa, pero ¿qué tengo yo? No tengo fortuna y sin eso, parece que la felicidad no se puede comprar.

—Le aseguro, señorita Jones, que es usted una joven espléndidamente atractiva y agradable. —Brian le dedicó una sonrisa. —Estoy seguro de que no le costará encontrar marido, si es eso lo que realmente desea.

Jessica se miró las manos. —Pensé que quería un camino hacia la independencia, hacia mi propio futuro, pero... —Levantó la vista hacia él. —Me doy cuenta de que cuanto más pienso en mi futuro, menos sola me veo. Quiero alguien con quien compartirlo.

—Entonces eso es lo que debe tener si le hace feliz. —Dijo Brian, como si eso fuera sencillo. “¿No lo era realmente?”

Jessica le negó con la cabeza. —Es usted muy amable, pero yo no sé nada de sociedad. No sé nada de cómo emparejarme, aparte de todas las preocupaciones de no tener dote.

Brian se rio. —Pues resulta que venía a buscarla para hablar de algo que podría ayudarla con su desconocimiento de la sociedad.

—Si es su hermana maquinando un nuevo personaje para mí, entonces mejor declinaré su ayuda. —Dijo Jessica con firme resolución.

Brian soltó una risita. —No tema por ello, señorita Jones. De lo que quería hablarle es de que he enviado una carta de recomendación a una tal señora Smith que ha estado buscando una institutriz. Si todavía necesita una, y no estoy seguro de ello, entonces es probable que tome en serio mi recomendación.

Jessica lo miró fijamente con sus grandes ojos castaños. Tardó un minuto entero en responderle. —No sé qué decir. Es más que amable, Lord Sheridan.

—Bueno, la verdad es que me siento muy culpable por no haber estado a su lado tras la muerte de su padre. —Admitió Brian. —Sólo pretendo enmendar mis errores del pasado y arreglar las cosas como debería haber hecho entonces.

Jessica le dedicó una suave sonrisa. Tenía las manos apretadas frente al pecho, sosteniendo el pañuelo como si le fuera muy querido. —No tenía ni idea de que se sintiera culpable por ello, y debo decirle que no debería.

—Los amigos deben cuidarse los unos a los otros, y me temo que mi familia falló en eso. —Brian respiró hondo. —Si le tranquiliza, hay una cosa más que me gustaría hacer. —Ella le miró con curiosidad. —Deseo poner a su disposición una dote para que tenga el mejor resultado posible, elija lo que elija.

Brian no sabía qué era lo que esperaba, pero de repente Jessica le estaba abrazando. Brian devolvió el abrazo a la joven. Eran amigos y conocía el espíritu con el que ella le abrazaba.

Su rostro se iluminó de felicidad cuando se apartó lo suficiente como para sonreírle. Siguieron muy cerca el uno del otro durante un largo rato hasta que los ojos de él se encontraron con los de ella y se miraron como si no supieran muy bien qué querían o qué estaban haciendo. “¿Qué estaban haciendo?”

La mente de Brian no tenía respuestas, pero en algún lugar de la mirada marrón de ella parecía haber algo, si él pudiera aferrarse a ello...

De repente, Brian se dio cuenta de que aún tenía la mano de ella en la cintura, fruto del abrazo. Retiró la mano para preservar su virtud e inocencia. Fue en ese momento cuando ella apartó la mirada y Brian lamentó la pérdida de ese contacto más que la de cualquier abrazo.

Brian sintió que debía decir algo. —Le prometo, señorita Jones, que siempre actuaré en su mejor interés. —Susurró. Ella seguía sin mirarle y Brian la dejó con sus pensamientos, aunque no pudiera descifrar los suyos.

Jessica permaneció sentada un largo rato después de que lord Sheridan se hubiera marchado. No sabía qué hacer, pero sentía que debía disculparse. ¡Si tan sólo hubiera pensado un poco antes de hacer algo tan tonto!

¿Qué la había poseído para pensar que tenía derecho a abrazarlo así? Era un conde y estaba muy por encima de su posición. ¿Cuántas veces Sophia se había burlado de ella por intentar ser más de lo que era? Tal vez hubiera algo de verdad en ello.

Jessica se levantó por fin y se dirigió al interior. Cuando por fin estuvo encerrada en su habitación, pensó en los ojos azules y grises de él y en cómo habían escrutado su mirada. ¿Qué había estado buscando? ¿Lo había encontrado?

Se sintió desnuda y expuesta. El día había sido demasiado intenso para ella. Se tumbó en la cama y deseó que se acabara el día.

Quizá si se dormía nadie la despertaría. Sería maravilloso. El hecho era que Sophia o Samantha inevitablemente vendrían a despertarla.

No tenía ningún deseo de hablar con Samantha después de la visita de lord Hanson. Jessica ya se imaginaba lo que Samantha tendría que decir al respecto. Pero, ¿por qué iba a permitir que eso la molestara?

Si Lord Sheridan conseguía darle un puesto con la señora Smith, ya no tendría que soportar los pequeños y crueles caprichos de Samantha. Pensar en eso le trajo algo de esperanza. Tal vez, sólo tal vez, había una pequeña luz en la distancia.

Jessica sonrio. Debería estar contenta. Lord Sheridan le había prometido su ayuda para encontrar una pareja. ¿Por qué la idea no le agradaba tanto? Lo atribuyó a la fascinación infantil. Un amor adulto no tardaría en borrar cualquier encaprichamiento que pudiera tener por aquel hombre.

Jessica había dejado que Samantha la regañara por bailar con lord Sheridan sin hacer ningún comentario, porque no se atrevía a admitir ante su amiga de la infancia que su hermano le parecía atractivo. Por horrible que fuera el comportamiento de Samantha, seguía pareciéndole mal admitir eso.

Se oyó un golpecito en la puerta y Samantha irrumpió sin contemplaciones. —Aquí estás. ¿Estás enferma?

—No, sólo estoy cansada. —Jessica exhaló un suspiro y se incorporó. —¿Necesitabas algo?

Samantha se acercó y se sentó en la cama. —Sólo quería que supieras que ha venido tu Lord Hanson.

— Lo sé. Le he visto. —Le dijo Jessica a Samantha y se dio cuenta por su expresión de que a Samantha no le gustaba que le estropearan las sorpresas.

Samantha se recuperó rápidamente. —¿Oh? ¿Hablaste con él? Tenía muchas ganas de verte.

— No. —Dijo Jessica con sinceridad. —Le mentimos, después de todo. Pensé que era mejor no avergonzarlo.

Samantha se encogió de hombros. —Nunca le mentí. No le dije quién eras. Creo que más bien se olvidó de lo que vino a buscar. Creo que podría querer cortejarme.

—Eso es bueno para ti, sería un excelente partido. —Dijo Jessica manteniendo la voz neutra.

—Oh, vamos. —Le reprendió Samantha. —¿No estás ni un poquito celosa?

Jessica suspiró. —No conozco a ese hombre. Lo conocí una vez y bajo falsos pretextos. Es muy probable que no le guste quién soy en realidad. ¿Por qué iba a estar celosa de eso?

—Eres muy rara. —Dijo Samantha con una sonrisa. —¿Has estado llorando?

Jessica se asombró de que Samantha se hubiera dado cuenta de las manchas de lágrimas que tenía en la cara. —Estaba pensando en mi hermano. —Dijo Jessica. Era sólo una media mentira.

—Bueno, anímate. —Dijo Samantha, la cual le dio a Jessica una palmada en el hombro y salió de la habitación.

Jessica negó con la cabeza. —Prometo que me animaré cuando salga de aquí. —Susurró y volvió a tumbarse en la cama. Ahora sólo tenía que aguantar hasta tener noticias de Lord Sheridan.

Jessica pensó que sería fácil, dado todo lo que había soportado antes de esto. Sin embargo, tener esperanzas a veces dificultaba la espera. Tendría que intentar mantener la cabeza alta.

Capítulo 5

-P

arece como si se hubiera comido una uva agria, milord. —Dijo Watson mientras cogía un pañuelo y lo doblaba hábilmente para guardarlo en el bolsillo del abrigo de Brian.

La luz que entraba por la ventana cuando el sol se asomaba por encima de las copas de los árboles iluminaba todo en la habitación de Brian con una luz dorada. —Ayer recibí una carta de ese lord Hanson. Al parecer, está interesado en volver a visitar a mi hermana.

—¿Es eso tan malo? —Watson metió el pañuelo en el bolsillo de Brian y dio un paso atrás para admirar su obra.

Brian se rio entre dientes. —Aún no lo sé, pero parece que debo tener alguna reticencia con ese hombre, si has visto alguna mueca de desaprobación en mi cara.

—No sé nada. Sólo vi que su cara se parecía a la de mi tío cuando se llevaba a la boca una determinada fruta podrida. —Watson empezó a ordenar la habitación ahora que habían terminado con el estilismo.

Brian suspiró pesadamente. —No saber nada es a veces lo mejor. Sin embargo, este no es uno de esos momentos para mí. Lord Hanson me pone los dientes de punta y no tengo ni idea de por qué.

—Tal vez sea sólo el proteccionismo de un hermano. —Ofreció Watson.

Brian suspiró. —Tal vez.

—Su hermana envió a su criada para preguntarle si la visitaría hoy antes de que se fuera por negocios. —Las palabras de Watson hicieron suspirar a Brian de nuevo, esta vez con insatisfacción.

Brian resopló mientras se levantaba. —Supongo que debería ver qué quiere.

Brian decidió que no había razón para posponer las cosas y dejó a Watson con un movimiento de cabeza. Mientras caminaba por los familiares pasillos, Brian se preguntó de qué tendría que hablarle su hermana con tanta urgencia. Tenía la ligera sospecha de que se trataría de él colocando a la señorita Jones en un puesto más apropiado para ella.

Su hermana tenía las formas más extrañas de demostrar amistad que Brian hubiera visto jamás. Tal vez ahora que la señorita Jones se puede ir con la señora Smith, Samantha se daría cuenta de la locura que había cometido al tratar a la señorita Jones. Brian supuso que el hecho de que le llamara para verle era un buen indicio de que Samantha por fin había tenido tiempo de reflexionar sobre sus actos.

Golpeó la puerta del salón con los nudillos. Cuando la puerta se abrio, le recibió Sophia, la criada de su hermana. —Milord.  —Murmuró Sophia mientras se apartaba rápidamente y hacía una reverencia.

Brian prestó poca atención a la criada. Miró a Samantha, que estaba sentada imperiosamente como si esperara a emitir un juicio contra él. —¿Qué deseas de mí, Samantha? Tengo una mañana muy ocupada y no tengo tiempo para juegos.

Se acercó y miró a su hermana mientras ella le dedicaba una sonrisa. —¿Qué deseo? Sólo pensaba en lo horrible que sería que alguien se llevara a tu ayuda de cámara como tú te quieres llevar a mi doncella sin decirme ni una palabra.

—Honestamente, aún te quedaría una doncella perfectamente adecuada. ¿No crees que tener dos es un poco innecesario? —Brian no tenía intención de dejar que su hermana le pasara por encima. Sus padres habían sido demasiado permisivos con ella y, francamente, él también.

Samantha frunció el ceño. —Brian, era mi amiga.

—Sigue siendo tu amiga. —Le aseguró Brian. —La señorita Jones merece nuestra ayuda. ¿No es eso lo que intentabas hacer?

La mirada de Samantha se crispó de la forma en que lo hacía cuando claramente no quería hacer algo. —Por supuesto que esa era mi intención. ¿Qué otra cosa podría haber sido? —Volvió la cabeza hacia otro lado. —Siempre tienes tus ojos santurrones puestos en mí, como si pudieras detectar cualquier fechoría que yo pudiera haber cometido. Por una vez, hermano, te equivocas conmigo.

—¿Oh? —Brian frunció el ceño. —¿De qué crees que te he acusado esta vez?

Samantha volvió la mirada hacia Brian. —Sabes muy bien que no me consideras caritativa y que has visto mi contratación de Jessica como una vana diversión mía.

Brian se lo pensó. Sí, suponía que era justo decirlo. Asintió con la cabeza. —Admito que hay algo de verdad en tus palabras.

—¿Cómo puedes pensar eso? —Samantha le hizo un mohín.

Brian se encogió de hombros y no hizo caso a su pregunta. —Le conseguí un puesto respetable en el que potencialmente podría superarse. ¿No deberías pensar en ella, en lugar de lloriquear por tu pérdida?

Samantha abrio la boca y la volvió a cerrar. Después de un rato susurró: —Supongo que tienes razón. Intentaré ser mejor.

—Me alegra mucho oír eso. —Brian no sabía si podía dar a sus palabras algún peso real, pero bien podía dejar que Samantha llevara a cabo su drama. Después de todo, ella lo haría de todos modos y empujar contra la corriente nunca impidió que llegara. —Ahora, me disculpo, pero tengo que ir a trabajar o nunca terminaré antes de la cena.

—Espero que tu día sea productivo, hermano. —Samantha le hizo un gesto con la mano a Sophia, que le abrio la puerta a Brian.

Brian respondió: —Yo también. —Se fue antes de que Samantha decidiera volver a meterlo en la conversación. Fue un alivio oír la puerta cerrarse tras él.

Una vez libre de las mujeres, se dirigió a su despacho con las tareas del día en la cabeza. Y lo que era más importante, sabía que tenía que escribir a la señora Smith y a su mayordomo en la finca.

Brian abrio la puerta de su estudio y se sintió aliviado al encontrarlo vacío. Con la temporada parecía que constantemente tenía visitas a las que entretener.

Brian empezó a escribir una carta a Norton para interesarse por un proyecto que había dejado en sus manos. El hombre era más que capaz, pero los viejos hábitos eran difíciles de romper.

Había terminado de escribir a Norton cuando descubrio una carta sin abrir de la señora Smith frente a él. Brian supo sin lugar a dudas que sería la respuesta que estaba esperando y notó que comenzaban a temblarle las manos. ¿De verdad quería que la señorita Jones se fuera?

Brian sacudió la cabeza. Esto no era algo personal. Tenía que concentrarse en el hecho de que lo hacía para compensar el mal trato que su hermana le había ocasionado.

Brian suspiró y cogió la carta. La miró y, a pesar de lo tonto que se sentía por no ser capaz de leer una simple carta, no se atrevía a hacerlo en ese momento.

El empleo de Jessica con la señora Smith era como la noche y el día comparado con el empleo con Samantha. La mujer era atenta y considerada. Jessica era tratada con respeto y dignidad.

La mujer había accedido a dar a Jessica lecciones de sociedad y a ayudarla a hacer contactos dentro de esa sociedad. Jessica seguía sintiendo que estaba mintiendo vagamente, pero la Señora Smith nunca le había pedido que emborronara la verdad. La señora Smith le había explicado que su marido y lord Sheridan eran buenos amigos, y la mujer parecía realmente contenta de ayudar a Jessica como favor al conde, aunque ya no necesitara una institutriz.

Caminaban por Bond Street, y Jessica tuvo que admitir que la pausa le sentó de maravilla. Corría una agradable brisa que alborotaba el sombrero de Jessica y le sentaba de maravilla alrededor del cuello. Se puso la sombrilla en el hombro para protegerse de la luz del sol.

El corazón le dio un vuelco cuando vio que Lord Hanson se acercaba a ellas. Tuvo que aplastar su primer instinto, que fue meterse en un edificio y esconderse. La señora Smith seguramente pensaría que eso era bastante extraño y ella simplemente solo tenía que no prestarle atención al hombre.

Después de todo, Lord Hanson y ella no habían sido presentados formalmente. Él había conocido a una heredera ficticia disfrazada y no a Jessica. No tenía nada que temer.

Jessica acababa de reforzar su confianza cuando vio que lord Hanson se volvía hacia ellas. Se inclinó hacia delante haciendo una reverencia, a la que la Señora Smith respondió con una ligera reverencia. —Lord Hanson.

—Señora Smith, qué placer encontrarme con usted en esta hermosa tarde. —Lord Hanson sonrio a la Señora Smith como si se sintiera muy a gusto con ella. Sus ojos se desviaron hacia Jessica y ella esbozó una sonrisa cortés.

La Señora Smith soltó una risita. —¿Dónde están mis modales? Permítame presentarle a la señorita Jones. Querida, este es Lord Hanson. Conozco a su familia desde hace muchos años.

—Encantado de conocerla, señorita Jones. —Exhaló Lord Hanson con fácil encanto. —Debo admitir que usted me resulta algo familiar. ¿Es posible que nos hayan presentado antes?

Jessica se asustó momentáneamente antes de contener la emoción. —No lo creo, lord Hanson, pero me alegra mucho conocerlo ahora. —Bajó la mirada tímidamente, esperando que el hombre aceptara sus palabras como verdaderas. Jessica le miró a través de las pestañas.

Lord Hanson soltó una risita. —Debe de ser la estación que me está afectando. ¿O tal vez es simplemente mi mente deseando haberla conocido antes?

—Lord Hanson. —Le reprendió la señora Smith.

Lord Hanson dedicó a la mujer una sonrisa de disculpa. —Perdone mi atrevimiento, señora Smith. No era mi intención ofender su sensibilidad.

—Temo más por mi acompañante. —Dijo la señora Smith, pero su voz contenía diversión.

Jessica aseguró a la señora Smith: —No me he ofendido.

—Me alegra mucho oír eso. —Dijo lord Hanson con una sonrisa. —Me da esperanzas de que si le pido poder visitarla, acepte.

Jessica, a su pesar, sonrio ante el encanto del hombre. —No veo ninguna razón por la que no aceptaría.

—Entonces está decidido. —Dijo lord Hanson.

Jessica le recordó: —Aún no me lo ha pedido.

—En eso me ha pillado. —Dijo Lord Hanson con una risa jovial a la señora Smith. Volvió a mirar a Jessica. —¿Puedo tener el honor de visitarla, señorita Jones?

Jessica asintió con la cabeza. —Sería un placer, Lord Hanson.

—Muy bien. —Lord Hanson se volvió hacia la Señora Smith. —Me disculpo por haberme tomado confianza, pero no estaría bien que las mantuviera hablando en la calle. No haría nada que pusiera en peligro sus reputaciones. —Les hizo una profunda reverencia y ellas le devolvieron la reverencia.

Al momento siguiente, el alegre y joven lord se alejó calle abajo y Jessica dejó escapar un suspiro. La señora Smith se volvió hacia ella y le dio una palmada en el brazo. —Felicidades por tu primera interacción social importante. Estoy segura de que vendrán muchas más. Lord Hanson está muy bien relacionado.

Jessica se sonrojó. —Parece muy agradable.

—Lo es, o lo era de niño. No sé mucho de él como hombre. Conozco mejor a su hermano, el conde de Brunswick. —La señora Smith y Jessica continuaron su paseo por la calle.

Jessica había olvidado que el hombre era pariente de un conde. La idea de que un noble con semejantes conexiones viniera a visitarla la ponía muy nerviosa. Estaba muy por encima de su posición. Por otra parte, no era como si fuera a casarse con él.

Se perdió en sus pensamientos mientras reflexionaba sobre cómo sería eso. Lord Brian era conde y era un hombre encantador. Lord Hanson seguramente no podría ser más intimidante que el conde.

—¿En qué piensas? —Preguntó la Señora Smith mientras miraba a Jessica con curiosidad.

La señora Smith era una mujer seria y delgada, con el pelo del color de un viejo roble. Jessica soltó una pequeña carcajada e hizo caso omiso de la preocupación de la señora Smith. —Mi mente sólo reflexionaba sobre por qué elegiría visitar a alguien como yo.

—Nunca reflexiones sobre esas cosas. —Dijo la señora Smith con tono firme. —Una dama siempre debe saber lo que vale. Eres digna de que te visite cualquier hombre de Londres o de más allá. ¿O no es así?

Jessica asintió. —Cuando lo dice así, tengo que admitir que lo soy.

—Muy bien —Dijo la señora Smith con una sonrisa de satisfacción. —Vamos, vayamos a comer algo antes de aventurarnos a volver a casa. Me atrevería a decir que los niños habrán terminado sus clases a última hora de la tarde.

Jessica se puso a su lado. —¿Cree que los niños disfrutan con las clases de historia?

—Me atrevería a decir que probablemente les gustarían más otras cosas, pero creo que una educación amplia es lo mejor para que se conviertan en damas y caballeros completos. —La señora Smith golpeó su abanico contra la palma de la mano mientras caminaban. —¿Qué clase de lección crees que aprobarían más?

Jessica balanceó los brazos despreocupadamente mientras recordaba su vida de niña. —A mí siempre me gustaron las clases de equitación.

—Sí que dan algunas clases de equitación durante los últimos meses de verano. —La señora Smith sonrio a Jessica. —Quizá si te quedas con nosotros el tiempo suficiente, puedas unirte a ellos.

Jessica asintió. —Eso suena muy bien. —Jessica preguntó: —¿Qué hace ese hombre? —Hizo un gesto con la mano en dirección a una tienda donde había un hombre delante de un escaparate con una luz brillando detrás de él.

—Es el estudio de retratos del señor Miller. Hace retratos preciosos y cosas así. Deberíamos pasar a saludarlo.

La señora Smith ya se había girado hacia la tienda, lo que hizo que Jessica se arrepintiera al instante de sus palabras. A pesar de sus dudas, Jessica no tuvo más remedio que seguirla.

Justin hizo girar su bastón mientras sonreía para sí mismo. Estaba en la finca familiar. Su hermano quería reunirse con él. Justin sólo podía imaginar lo que Spencer quería de él.

El mayordomo había hecho pasar a Justin con una inclinación de cabeza y un gesto de la mano hacia el estudio de Spencer. Fue a ver dónde estaba su hermano y encontró al conde de Brunswick encorvado sobre unos papeles que Justin estaba seguro de que eran tan aburridos y áridos como el propio Spencer.

—Buenos días, hermano. —Dijo Justin entrando en la habitación y cerrando la puerta tras de sí.

Spencer miró a Justin con fijeza. —Siéntate, Justin.

—¿Sin formalidades? Debe de ser grave. —Dijo Justin mientras se sentaba con elegancia en una de las sillas.

Justin no podía hacer nada para meterle prisa a Spencer, así que se vio obligado a esperar mientras su hermano escribía minuciosamente lo que fuera en lo que estaba trabajando. Incluso de niño, Spencer había sido un alma terca y seria.

Trabajó hasta que pareció satisfecho con sus papeles, luego los apiló ordenadamente y los dejó a un lado.

Spencer miró a Justin y cruzó las manos sobre el escritorio. —Justin, ha llegado a mis oídos que eres cordial con varias damas. Entiendo que tu situación actual puede no ser la adecuada para cortejarlas y me gustaría ofrecerte de nuevo la residencia en la finca familiar.

—¿Te refieres a la situación actual a la que me empujaste, hermano? Me dejaste casi en la miseria. —Justin tiró de su chaqueta, descargando sus frustraciones en la tela en lugar de en el rostro de su estudioso hermano.

Spencer se frotó la barba y miró a Justin. —Casi indigente te encontré, y si no recuerdo mal, me dejaste varias deudas por Londres como pago por mi intento de inculcarte algo de razón. —Spencer soltó un suspiro, sus anchos hombros se alzaron y señalaron a Justin.

—¿Razón? Yo me fui a la guerra mientras tú te quedabas administrando la propiedad, hermano. Y cuando vuelvo a casa con el único deseo de desahogarme un poco, de repente me abandonas. —Justin se cruzó de brazos y entrecerró los ojos mirando a Spencer. —¿Cómo es exactamente que de repente soy lo bastante bueno como para volver a adornar estos salones?

Spencer resopló y se reclinó en la silla. —Tu amor por las cartas me dejó pocas opciones, Justin. —Spencer cerró los ojos y Justin se preguntó si estaría intentando calmarse.

Justin descubrio que eso rara vez funcionaba consigo mismo, así que se preguntó por qué de repente su hermano parecía más tranquilo. —Dicho esto, si de verdad estás interesado en reformarte y encontrar una buena esposa, como hermano mayor es mi deber ayudarte en ese empeño.

—Así que ya no seré una carga para ti. —Dijo Justin en tono servicial, lo que le valió una mirada fulminante de Spencer.

Spencer hizo caso omiso de las palabras de Justin. —Es lo menos que puedo hacer por el recuerdo de nuestros padres. Ellos sólo desearían que fueras feliz, y yo también, Justin. Ahora, ¿volverás a casa o continuarás obstinadamente tu exilio?

—Sería un tonto si rechazara semejante oferta. Es bastante difícil cortejar a damas apropiadas cuando no tengo casa a la que invitarlas a cenar. —Justin lo había pensado mucho. Incluso había considerado entregarse a la misericordia de Spencer.

Spencer sonrio. —Me alegro de que aceptes mi ayuda. No me gusta cuando tenemos que pelearnos. Bienvenido a casa, hermanito. —Spencer empujó su fuerte brazo sobre el escritorio.

A Justin no le quedó más remedio que levantarse y agarrar la mano de Spencer. —Iré directamente a la posada y organizaré los preparativos para que traigan mis cosas aquí.

Una última oportunidad para que su hermano se echara atrás, pero Spencer ni siquiera dudó con su asentimiento de aceptación. Así que su hermano realmente iba a dejar que se mudara de nuevo, aunque pareciera un arreglo temporal.

—Mandaré que te preparen un carruaje para transportar tus pertenencias y recorrer la ciudad. —Dijo Spencer mientras llamaba a un lacayo.

Justin asintió con la cabeza, pero no esperó a que su hermano conversara con el lacayo antes de marcharse con una reverencia hacia su hermano mayor. Tenía mucho que hacer. Comprobó sus habitaciones y las encontró intactas, lo cual era una suerte dado el enfado que su hermano había presentado hacia Justin durante su destierro inicial.

Justin quería visitar a la encantadora señorita Jones que había conocido, y ahora que sabía dónde podría celebrar una cena, incluso podría invitarla. Justin sonrio al salir de la mansión familiar.

El carruaje que le había cedido Spencer dio una rápida vuelta.

Le dio indicaciones para llegar a la casa londinense de la señora Smith. No estaba lejos, y Justin ya había estado allí al menos una vez. Volvió a sentarse y sonrio para sus adentros. Estaba bastante satisfecho con este giro de los acontecimientos. Justin casi había pensado que su suerte se había esfumado, pero ahora sabía que no era así.

Samantha se enfadó cuando su hermano se fue. Llevaba toda la tarde así, pero no había cambiado nada. Finalmente, se rindió y se fue a dar un paseo por los jardines.

—Sophia. —Dijo Samantha mientras miraba a su criada, que caminaba varios metros detrás de ella. —Cuando te pedí que me acompañaras, no quería decir que fueras detrás de mí. ¿Cómo puedo hablar contigo ahí detrás?

Sophia enrojeció. —Disculpe, milady. No me pareció apropiado caminar a su lado.

—No me importa lo apropiado. —Replicó Samantha. —Jessica habría caminado a mi lado. —Giró sobre sus talones y se enfureció. La doncella se apresuró a su lado.

Sophia le suplicó: —Lo siento mucho, señorita. Intentaré pensar más como Jessica. Es que, bueno, yo soy yo. Me educaron para no actuar por encima de mis posibilidades.

—Y eso es bueno. —Dijo Samantha con un suspiro. —Es que en este momento necesito más una amiga que una criada.

Sophia hizo una mueca. —¿Desearía que Jessica se hubiera quedado?

—Sí, claro que sí. —Samantha miró a la criada como si debiera haber sabido la respuesta.

Realmente, no era de extrañar que la chica fuera sólo una criada. La cara de Sophia se arrugó un poco, y Samantha tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco.

—Te aprecio, Sophia, sólo desearía tener a una amiga a mi lado con la que conversar. En Londres apenas conozco a otras damas y no confío mucho en ellas al estar todas buscando un buen pretendiente. Imagina lo que sucedería si le confesara a una de ellas mi inclinación por un caballero en especial. Seguro que no tardaría ni una hora en perder cualquier posibilidad con dicho caballero.

Samantha se quedó pensativa mientras Sophia caminaba a su lado.

—¿Qué piensas de Lord Hanson? —Le hizo la pregunta que más anhelaba saber.

—¿Es el joven caballero que vino a visitarla después del baile de disfraces? —Sophia esperó a que Samantha asintiera antes de continuar. —Es bastante guapo.

Samantha suspiró ante tan escueta respuesta. —Bueno, es bastante agradable a la vista. También tiene ese aire de diablo que tanto admiro. Me pregunto si tal vez sólo necesita a la joven adecuada que le ayude a encaminarse hacia un futuro más estable.

—¿Cree que usted podría ser esa joven? —La cara de Sophia tenía una sonrisa traviesa que Samantha aprobó por completo. Tal vez la criada tenía potencial después de todo.

Samantha susurró: —Creo que podría serlo.

—Si es así, ¿por qué envió un mensajero esta misma mañana a ese otro pretendiente suyo? ¿Cómo se llama? Ah, sí, ¿Lord Remington?

—Buena pregunta, aunque realmente no lo sé. Encuentro a Lord Remington relajante como compañero. No es tan excitante como Lord Hanson, pero no me atrevería a descartar a Lord Remington, aunque pienso que no me ve como una esposa potencial.

—¿Por qué dice tal cosa? Es una joven de recursos. —Replicó Sophia como si estuviera debidamente escandalizada.

Samantha se encogió de hombros. —Los medios y los fondos no siempre significan amor y, lo creas o no, algunas personas se casan de verdad por esas cosas.

—Dudo que el hombre le persiguiera tan tenazmente si no sintiera nada por usted. —Dijo Sophia.

Tal vez fuera cierto, pero Samantha apostaba a que Lord Hanson y ella tenían más en común que ella y Lord Remington.

—Puede ser, pero tal vez debería aliarme con alguien a quien le gusten las mismas cosas que a mí. —Dijo Samantha con una sonrisa pensativa. —Lord Hanson y yo somos dos jóvenes que parecen disfrutar de lo mejor de la vida.

Sophia observó a Samantha durante un momento. —¿Pero no vino aquí buscando a otra persona? ¿No le pone eso los dientes largos?

—No importa a quién vino a buscar. Sólo importa a quién encontró y, al parecer, le gusté lo suficiente como para pedirme que volviera a verme. —Samantha se encogió de hombros.

Sophia sacudió la cabeza. —Es una mujer increíble, milady. Yo nunca tendría esa confianza.

—Bueno, haz como yo y pronto la tendrás. —Samantha sonrio a su doncella. —Además, tienes que saber cómo permitir que te traten los hombres y cuándo decirles que no son bienvenidos.

Sophia agachó la cabeza y susurró: —No creo que yo fuera capaz de hacerlo. Usted sí que sabe cómo poner a la gente en su lugar. Como hizo con Jessica.

Samantha suspiró. —Es cierto que de niñas éramos amigas, pero no por ello Jessica dejaba de ser la hija del vicario. —Samantha se volvió hacia Sophia. —¿Crees que la traté mal?

—Creo que la trató como trataría a cualquier sirviente, milady. Para eso la contrataron, ¿no? —Sophia parecía totalmente desconcertada por la pregunta y Samantha apartó la idea de su propia maldad.

Samantha asintió. —Por supuesto que sí. O al menos era lo que ella quería. ¿Qué podía hacer sino cumplir sus deseos?

—Tiene usted razón, milady. —Dijo Sophia al cabo de un momento. Samantha se preguntó si eso era realmente lo que pensaba la doncella o si Sophia sólo estaba diciendo lo que Samantha quería oír.

Al final, Samantha decidió que no importaba. —Bueno, tendremos que seguir con nuestras vidas. Probablemente volverá por aquí cuando la señora Smith se canse de sus tonterías.

Capítulo 6

D e todas tribulaciones que habían asolado su casa esta temporada, el incorregible lord Hanson era, con diferencia, el problema más irritante para Brian. El hombre había cumplido su palabra de visitar a Samantha. Dos veces había venido a visitarla, siempre bien anunciado, al menos estas últimas veces.

A Brian le molestaba aún más porque deseaba de verdad que se le ocurriera alguna razón para dejar de lado la existencia de aquel hombre, pero no había nada que destacara lo suficiente como para justificar tal acción. Brian casi deseaba que el hombre hiciera algo ofensivo, pero nunca parecía hacerlo. Por supuesto, Samantha, probablemente se reiría y bromearía sin importar lo que el hombre dijera o hiciera.

Era realmente frustrante ver a su hermana, que si bien no era un ángel en sí misma, al menos se merecía un buen caballero. Brian no estaba seguro de que lord Hanson fuera el hombre que Samantha merecía. Había algo en él que no le gustaba a Brian.

—Siempre puede investigarlo. —Dijo el mayordomo mientras permanecía de pie en el estudio de Brian. 

Brian había estado confiando a Norton sus recelos sobre el posible pretendiente de Samantha, con el fin de que permaneciera atento ante cualquier informalidad del caballero.

—He hablado con su hermano, que es un buen hombre por lo que he averiguado. Me aseguró que lord Hanson se ha reformado y se ha convertido en un hombre mejor.

—Eso depende de la clase de hombre que fuera antes. —Dijo Norton con un bufido.

Brian asintió. —En efecto. El conde de Brunswick no parecía dispuesto a entrar en detalles. Si es como otros hombres de sociedad, yo diría que probablemente el juego o algo relativo a su estatus.

—Los jugadores son difíciles de reformar. —Dijo Norton con una mirada cómplice.

Brian dejó la pluma. —Esto no nos lleva a ninguna parte. —Brian se levantó.

—¿Piensa ir a la ciudad? —Norton se dirigió a la puerta y la abrio mientras Brian se acercaba.

Con un movimiento de cabeza, Brian confirmó: —Tengo que salir. Puede que me pase por casa de la señora Smith y vea cómo le va a la señorita Jones.

—¿No acaba de recibir una carta de la señora Smith? —Norton le dedicó una sonrisa. —Parecía una dulce muchacha cuando estuvo aquí.

Brian anduvo por el pasillo con Norton justo detrás de él. Giró la cabeza para mirar a su mayordomo. —Es una joven encantadora. —Convino Brian. —Sólo espero que no cuente a nadie cómo la ha tratado mi hermana.

—Dudo que lo haga, milord. —Norton negó con la cabeza. —Con usted consiguiéndole ese puesto con la señora Smith, debería estar alabando su nombre.

Brian suspiró y se frotó la barbilla. —No me importan los elogios. Sólo espero haber enmendado en algo el no haber visto lo mal que lo pasó tras la muerte de su padre.

—No podía saberlo, milord. —Norton se mostraba inflexible, pero Brian sabía que no era así.

No podía soportar mirar el rostro serio de Norton en ese momento. —Podría haberla investigado.

La voz de Norton le llegó a Brian, aunque no quisiera oírla. —Yo aún no estaba a su servicio entonces, pero por lo que he sabido, usted estaba pasando por sus propias vicisitudes.

Brian miró al hombre. —Así era, pero eso no alivia mi culpa por no haber intentado mantenerme en contacto con ellos. Quizá si les hubiera ayudado, el hermano de la señorita Jones no habría ido a la guerra. Habría eliminado la urgencia financiera que le obligó a dejar sola a su única hermana.

Norton soltó una risita. —Creo que diga lo que diga se le ocurrirá una manera de que sea culpa suya.

—Ves, estás aprendiendo mis costumbres. —Dijo Brian sonriendo a su mayordomo.

Se rieron y se separaron en el vestíbulo. Brian saludó al portero con la cabeza y la mano. —Volveré antes de la cena.

—De acuerdo, milord. —Le respondió el portero con una reverencia.

Fuera, en el mundo iluminado por el sol, Brian respiró el olor del aire. La madera, que estaban utilizando para ampliar los establos, desprendía un aroma profundo y cálido que flotaba por el camino de entrada. A Brian le recordaba a la casa de campo y le producía una nostalgia que intentaba rehuir.

Las calles de Londres pasaban rápidamente, lo que fue una agradable sorpresa después de los interminables retrasos de la última salida de Brian.

El carruaje avanzaba a trompicones y Brian suspiró. Londres nunca gastaría dinero en arreglar las calles. Al final, alguna familia adinerada se cansaría de los baches de su calle o ruta y se daría el capricho de arreglarlos. A Brian le parecía otra muestra de lo absurdo en la capital. Seguro que suficientes ejes de carruaje rotos justificaban que las calles fueran transitables.

Cuando salieron de la carretera, en la casa de la señora Smith, Brian respiró aliviado. La casa era más pequeña que la propiedad de Brian, pero él nunca la había menospreciado por eso. No era alguien que se mantuviera al tanto de cuánto más grande era su casa que las de los que le rodeaban.

Abandonó el carruaje y carraspeó mientras se dirigía a la puerta. Antes de que pudiera agarrar la aldaba, la puerta se abrio. Se encontró cara a cara con lord Hanson y ambos se quedaron inmóviles durante una fracción de segundo, antes de que la buena costumbre se apoderara de ellos y Brian le hiciera una leve reverencia. —Lord Hanson, qué sorpresa tan inesperada.

—Yo podría decir lo mismo, Lord Sheridan. —Dijo Lord Hanson con perplejidad. —Discúlpeme, pero debo irme ya que tengo que reunirme con mi hermano.

Brian se hizo a un lado. —Por supuesto. Salude a su hermano de mi parte, ¿quiere?

Los ojos de Lord Hanson se clavaron en Brian al pasar. —Desde luego, lo haré.

El tono del hombre había sido bastante agradable, pero Brian había visto ese momento de preocupación. Eso hizo que Brian se interesara aún más en lo que Lord Hanson había hecho desde que regresó de la guerra. Lo olvidó mientras se volvía hacia la puerta.

El portero esperaba pacientemente. —Buenos días. —Dijo Brian agradablemente al hombre. —¿Quiere decirle a la señora Smith que he venido a verla?

—Enseguida, milord. —Dijo el portero mientras hacía señas a Brian para que pasara al vestíbulo.

En cuanto Brian se hubo instalado, el hombre se apresuró a entregar el mensaje. En realidad, sólo pasó un minuto antes de que el portero regresara con una criada. —Siga a Mary y ella le llevará con la señora de la casa.

—Espléndido. —Dijo Brian mientras hacía un gesto con la mano para que la criada le guiara.

La mujer lo condujo por donde había venido. Sus pisadas eran seguras y firmes y Brian estaba seguro de que debía de recorrer estos pasillos una docena de veces al día, como hacían las criadas de su casa. Se detuvo junto a la puerta. —La señora está aquí. —Dijo con una sonrisa. Abrio la puerta e hizo pasar a Brian. —Su visita, señora.

—Gracias, Mary. —Dijo la señora Smith. Sus ojos se iluminaron cuando vio a Brian. —Oh, no dijeron que era usted, Lord Sheridan. Por favor, pase y siéntese.

Brian sonrio a la mujer. —Hacía demasiado tiempo que no venía a visitarles, aunque, no estoy seguro de poder encontrar a su marido en casa.

—Y está en lo cierto. —Dijo la señora Smith con un suspiro. —Ese hombre siempre está trabajando hasta la extenuación. Pero no ha venido aquí para hablar de él, ¿verdad?

Brian se sentó cuando la puerta se abrio de nuevo y entró la señorita Jones. Sus ojos se dirigieron a Brian y luego de nuevo a la señora Smith. —¿Me ha llamado?

—Oh, sí, pero eso puede esperar. Ven a saludar a Lord Sheridan. Estoy segura de que ha venido más para ver cómo estás que para hablar conmigo. —La señora Smith le hizo un gesto con la mano.

Brian dijo: —Sería encantador saber cómo ha estado, señorita Jones. Mi hermana le envía saludos.

Jessica se sentó y miró a Brian con incredulidad. —¿Lo dice de verdad o sólo está siendo amable?

—Estoy seguro de que, si hubiera sabido que venía aquí, me habría pedido venir, pero debo admitir que he venido para saber si se ha amoldado bien a su nuevo trabajo sin avisarla. —Brian no podía culpar a la señorita Jones por no pensar bien de su hermana.

Jessica no parecía ansiosa por seguir hablando de Samantha ni de los motivos de Lord Sheridan para ir a interesarse por ella. En su lugar preguntó: —Confío en que todo haya ido bien desde mi partida. Especialmente la temporada.

—No he tenido tiempo de asistir a tantos eventos como sinceramente hubiera preferido, pero estoy contento con los que he asistido. —A decir verdad, Brian había pensado poco en la temporada, pero había disfrutado de los actos a los que había podido asistir.

Jessica sonrio y juntó las manos sobre el regazo. Había tomado asiento cerca de la señora Smith. La señora Smith aprovechó para darle un codazo a Jessica para animarla a sacar el tema, lo que hizo que Brian las mirara con curiosidad. —Oh. —Dijo la señorita Jones frunciendo el ceño. —No creo que le interesen esas cosas.

—Tonterías, Lord Sheridan. —El uso de su nombre por parte de la señora Smith atrajo la mirada de Brian hacia la mujer mayor. —Un amigo mío que es un artista muy respetado se inspiró para hacer un retrato a centavo de la señorita Jones. Por lo que me ha contado, el grabado se ha hecho muy popular. Pensamos que quizá podríamos regalarle uno como muestra de agradecimiento. —La mujer buscó en un cajón y sacó el retrato, enmarcado con delicadeza y se lo tendió a Brian.

Brian la cogió y admiró su diseño. —Entiendo por qué es tan popular. Nunca entendí el atractivo de estos dibujos de siluetas, pero ciertamente hay un cierto parecido con usted, señorita Jones.

Las mejillas de Jessica se colorearon y bajó los ojos. Brian vio como la joven le miraba a través de las pestañas, como solía hacer, y le dedicó una sonrisa. —No hay necesidad de avergonzarse por un buen retrato. —Le aseguró. —Es un retrato precioso. Gracias.

—De nada. —Exhaló suavemente la señorita Jones.

La señora Smith miró a Jessica y luego a Brian. —Realmente lo ha hecho muy bien últimamente. ¿Vio salir de aquí al joven caballero? Vino a visitar a la señorita Jones.

—Vi a Lord Hanson, en efecto. Aplaudo sus pasos en sociedad, Srta. Jones. —Brian sintió una inusual opresión en la garganta. Quería decir algo más, ¿quizás una advertencia? Pero no había motivo para ello. Se sentía protector con la señorita Jones, pero no tenía por qué advertirle sobre lord Hanson más allá de su malestar.

La señorita Jones le dedicó una pequeña sonrisa, como si se estuviera conteniendo. —Gracias, lord Sheridan.

La señora Smith preguntó: —¿Se quedaría a tomar el té, lord Sheridan?

Brian negó con la cabeza. —Sólo quería comprobar personalmente y hacer saber a la señorita Jones que no nos habíamos olvidado de ella. Espero que esto le permita alcanzar sus metas en la vida.

—No puedo agradecerle lo suficiente que me haya presentado a la señora Smith. Es simplemente maravillosa y ya me ha ayudado mucho. —La señorita Jones miró a la mujer mayor con evidente admiración.

La señora Smith le dio unas palmaditas a la joven en el brazo. —No he hecho más que ponerte en los sitios adecuados. Me atrevería a decir que tú hiciste el resto.

—Realmente debería irme. Tengo una cita con unos conocidos dentro de poco. —Brian se levantó y saludó a las damas cortésmente. —Señorita Jones, espero que con su apretada agenda social pueda encontrar tiempo para venir a visitarnos cuando acabe la temporada o cuando usted quiera.

La señorita Jones asintió. Su rostro parecía realmente complacido por la invitación. —Podría sentirme tentada a hacerlo, sobre todo para volver a ver mi territorio natal y visitar las tumbas de mi familia.

—Estoy a su disposición. —Le dijo Brian. —Gracias por permitirme visitarla, señora Smith. Su marido y usted deberían venir a visitarnos antes de que vuelva a trabajar.

—Intentaré asegurarme de que John haga precisamente eso. —Le aseguró la señora Smith.

—Bien. —Dijo Brian con una sonrisa. —Estaría bien ponerse al día con él antes de que todo el mundo se vaya a sus casas de verano.

Brian dejó a las damas con los preparativos del té y salió de la casa. Su corazón se sintió aliviado y contento de que la señorita Jones pareciera estar tan bien. Dio instrucciones al conductor del carruaje para que se dirigiera a la taberna donde había quedado para tomar el té con algunos antiguos compañeros de colegio.

Mientras cabalgaba por las calles, Brian frunció el ceño, preocupado. Lord Hanson había estado visitando a la señorita Jones. Eso preocupaba a Brian. No era inaudito que un joven visitara a varias damas, o incluso que se mostrara cordial antes de establecerse en pareja. Sin embargo, pensar que la señorita Jones y su hermana estaban entre esas mujeres no le sentó bien a Brian.

Se reprendió a sí mismo por ser tan ridículamente protector. Eran lo bastante mayores como para tomar sus propias decisiones, pero él era el único varón de rango y edad razonables que velaba por ellas. Era su deber ser protector, ¿no?

Ninguna cantidad de pensamientos beligerantes acercaba a Brian a la verdad del asunto, que francamente desconocía. Suspiró y volvió a centrar sus pensamientos en el presente. La señorita Jones era una joven inteligente y estaba seguro de que no se dejaría engañar por Lord Hanson.

Justin estaba sentado en el salón mirando el retrato de un penique de la señorita Jones. Había visto el mismo retrato colgado en el estudio de Bond Street y le parecía tan extrañamente familiar que había comprado una copia. Al parecer era muy popular y Justin entendía por qué.

A veces esos horribles retratos de penique apenas se reconocían, pero éste era claramente la señorita Jones de pies a cabeza. Sería la comidilla de la ciudad con un retrato así. Justin sonrio.

Mientras se sentaba a la mesa con un papel en el que estaba escribiendo la lista de invitados, Justin empezó a dibujar distraídamente sobre el retrato. Por capricho, pintó una máscara sobre su cara, muy parecida a la que había llevado su misteriosa heredera.

—Es un parecido muy sorprendente, señorita Jones. —Susurró lord Hanson al retrato. —Creo que he encontrado a mi mujer misteriosa. —Encajaba. Estaba claro que la señorita Jones conocía a lord Sheridan, ya que se había encontrado con aquel hombre bastante severo al salir de la casa del señor y la señora Smith.

Sí, todo encajaba en la mente de Lord Hanson. Ella era su misteriosa heredera. ¿Por qué había mentido sobre si se conocían?

Le vinieron a la mente varias cosas que podrían impedir a una joven reconocer una relación. Justin se preguntó si no sería porque había ido al baile sin acompañante o algo parecido. No se lo reprochaba. Le gustaba su espíritu, si ese era el caso.

Sus ojos volvieron a la lista de invitados que estaba confeccionando para la fiesta del té. Había sido el suave empujón de su hermano hacia una reunión tan mundana lo que había animado a Justin a llevar a cabo tal cosa. Sin embargo, la idea de invitar a su heredera ahora le intrigaba. Oh, invitar a todas sus encantadoras damas a un espléndido y educado te. ¿Qué divertido sería?

A Justin se le ocurrieron varias maneras de divertirse, y eso le permitiría relacionarse con la señorita Jones y Lady Samantha al mismo tiempo, lo cual era una delicia. Oh, las maravillas de la sociedad, pensó Justin con una sonrisa.

Llamó al mayordomo. Cuando la criada entró en la habitación, Justin le tendió el papel. —Llévale este papel a mi hermano. Es la lista de invitados a la fiesta del té. Estoy seguro de que querrá aprobarla. —Puso los ojos en blanco.

El mayordomo cogió el papel con cara de aprensión y, tras hacer una reverencia, se marchó rápidamente para hacer lo que Justin le había pedido.

Justin se estiró en la silla y sonrio para sus adentros. Aquella iba a ser una merienda muy interesante. Las mujeres eran muy caprichosas y Lady Samantha parecía bastante voluble a veces. Sin embargo, había algo intrigante tanto en Lady Samantha como en la señorita Jones. Por supuesto, la señorita Jones era aún más tentadora ahora que Justin sabía quién era en realidad.

Todo lo que tenía que hacer era averiguar por qué le ocultaba su identidad a él y a los demás. ¿Lo sabía la Señora Smith? Seguro que sí.

Justin frunció el ceño mientras se echaba hacia atrás y miraba el techo con sus molduras ornamentadas. ¿Era su condición de huérfana lo que la hacía tan tímida? Sería prudente que sus allegados la mantuvieran enclaustrada para proteger su fortuna.

Justin supuso que debía de tratarse de eso. Se oyeron pasos, pasos fuertes y sonoros que Justin sabía que sólo podían pertenecer a su hermano. Un momento después, Spencer entró por la abertura abovedada que comunicaba el salón con una sala de estar.

—¿Por qué has enviado al mayordomo para que me trajera esto? ¿No crees que deberías haberlo hecho tú mismo? —La irritación de Spencer era evidente en su voz y en la forma en que sus hombros se inclinaban hacia delante, como si quisiera agarrar a Justin por el cuello, como había hecho cuando eran niños.

Justin miró la muestra de irritación de su hermano con ojos aburridos. —Vamos, no es más que una lista de invitados. ¿De verdad tengo que hacer reverencias cada vez que necesito que me hagas un favor? Fuiste tú a quien se le ocurrio esta idea.

—Has invitado a medio Londres a tomar el té, Justin. —Dijo Spencer mientras agitaba el papel de forma dramática.

Justin se encogió de hombros. —Si lo deseas, puedes reducir la lista de invitados. Sólo me importa que asistan las señoritas Jones y a Lady Samantha.

Spencer suspiró y se pellizcó la nariz. —No, reducirás tú la lista. No más de diez personas, Justin. Es una fiesta de té, no un banquete. —Spencer tiró el papel sobre la mesa. —No confundas mi amabilidad con mansedumbre, hermano.

Justin vio cómo Spencer salía furioso de la habitación y frunció los labios mientras miraba el papel. Suspiró y atrajo el papel hacia sí mientras se incorporaba. Era bastante sencillo reducir la lista, y hacer que aquella vena se abultara en la frente de Spencer había sido suficiente recompensa para Justin.

—Lord Sheridan ha enviado una carta preguntando si le gustaría visitarles a Dallington. —La señora Smith sonrio mientras le entregaba la carta a Jessica.

Jessica leyó por encima la pulcra letra. —Es un caballero muy amable. —Dijo con calidez. —Sin embargo… no sé cómo me recibirá su hermana ahora que la he abandonado.

—Los amigos suelen pasar por momentos difíciles. —Dijo la señora Smith frunciendo el ceño. —Pero, ¿todavía la considera una amiga?

Jessica se lo pensó. —Quiero decir que sí, pero no se ha comportado como una amiga para mí. No le deseo ningún mal, pero tampoco sé si le deseo lo mejor.

La señora Smith rio entre dientes. —Al menos es sincera al respecto. Aun así, Lord Sheridan es un hombre influyente y hasta ahora un justo benefactor.

—Le deseo lo mejor a Lord Sheridan. Ha hecho mucho bien por mi familia y por mí. —Jessica pensó en cómo el hombre había traído el cuerpo de su hermano a casa, aunque no había tenido que hacerlo. No podía desdeñar su invitación. —Les visitaré. Después de todo, su marido se marchará pronto al extranjero, y no quiero quitarle tiempo que podría emplear en estar con él.

—Eres muy amable, Jessica. —Dijo la señora Smith, y Jessica sonrio al oír como la tuteaba y usaba su nombre de pila. La mujer solía ser bastante formal, pero estaba claro que ésta era su manera de decir que había llegado a sentir afecto por Jessica, y a ella le calentó el corazón oírlo.

Jessica abrazó a la mujer, lo que provocó la risa de la señora Smith, que le devolvió el abrazo. —Echaré de menos nuestras charlas.

—Yo también las echaré de menos. Ahora, debes prepararte para tu visita. Si por alguna razón necesitas quedarte más tiempo con nosotros, no lo dudes. —La Señora. Smith se alejó y sonrio a Jessica. —Vamos, escribamos una carta a Lord Sheridan y luego haremos los preparativos.

Jessica asintió. Se sentaron y escribieron la carta sin muchos problemas. La Señora Smith era una mujer astuta y bien informada cuando se trataba de interacciones sociales. Era fácil hacer las cosas con su guía.

No fue hasta que terminaron y la señora Smith fue a enviar la carta por mensajero que Jessica se puso nerviosa. Sin duda, Samantha se sentiría mal con ella, ya que se había marchado tan bruscamente. Jessica deseaba ahora haber tenido el valor de acercarse a Samantha y arreglar las cosas.

Lord Sheridan sin duda se habría excusado en su lugar, como lo había hecho cuando vino a verla, pero probablemente Samantha se las hubiera tomado tan a pecho como Jessica. No, ella sabía que Samantha no habría dicho esas palabras ni había enviado esos cálidos saludos.

Jessica contuvo el nerviosismo que le invadía. No le pasaría nada. Lord Sheridan no la invitaría a estar con ellos como invitada si pensara que le causaría problemas, ¿verdad? Estaba segura de que no.

Miró su habitación en casa de la señora Smith. Estar aquí había sido tan tranquilo. No sabía si realmente podría soportar a Samantha si la mujer comenzaba a tratarla como una sirvienta más.

¿Quizás Samantha nunca la había visto como una amiga? Jessica sólo podía especular.

Jessica se puso manos a la obra para arreglarse la ropa y estar lista para cuando recibieran noticias de la casa de lord Sheridan. Estaba decidida a mantener la mente despejada y concentrada en la tarea que tenía entre manos.

Cuando la señora Smith regresó, le entregó a Jessica una carta. —El mensajero acaba de traer esto cuando estaba a punto de enviar la carta a lord Sheridan.

Jessica cogió el sobre y rompió el sello. No reconoció el escudo de la familia. Su duda quedó resuelta cuando vio que el membrete era el del conde de Brunswick.

Lord Hanson le había escrito para invitarla a una merienda en su finca familiar. A Jessica le dio un vuelco el corazón al pensarlo. Puede que no estuviera enamorada de aquel hombre, pero le parecía apasionante.

Sonrio al leer la carta y pasó el dedo por la firma de Lord Hanson. —He sido invitada a una fiesta de té por Lord Hanson.

La señora Smith sonrio. —Suena prometedor. Eso, si consideras ir.

—Encuentro a Lord Hanson un compañero agradable y entretenido, y una fiesta de té suena divertido. —Jessica volvió a doblar la carta.

Jessica dejó la carta sobre su tocador. —Supongo que me mantendré ocupada organizándome.

—¿Necesitas ayuda? —La señora Smith se frotó las manos como si estuviera ansiosa por empezar.

Jessica sonrio. —Gracias. La verdad es que no tengo tanto que preparar para el viaje y no sé cuánto tiempo pasará antes de que tengamos noticias de Lord Sheridan. Creo que podré arreglármelas.

—Si necesita algo ya sabes dónde encontrarme. —Dijo la señora Smith al tiempo que concedía con una amable inclinación de cabeza.

Lord Sheridan tardó dos días en responder. Él enviaría un carruaje para llevarla a su finca dentro de dos días. A Jessica no le importó. Estaba lista para partir y sólo tenía que empaquetar los pocos vestidos que había usado en los últimos días.

La fiesta del té sería a la mañana siguiente de su llegada a la finca de la familia Williams. No sabía cómo le iría. No sabía si Samantha había renunciado a sus planes con Lord Hanson y sintió una punzada de culpabilidad.

Jessica reprimió el sentimiento. No tenía por qué sentirse culpable. Era tan digna de ese hombre como Samantha y, de todos modos, era culpa de Samantha que se hubiera cruzado con él.

Samantha echaba humo. No sólo su hermano había tenido la osadía de invitar a Jessica a visitarlos por unos días, sino que ahora se enteraba de que Jessica también estaba invitada a la fiesta de lord Hanson. Miró a Jessica a través de la mesa del desayuno.

—No sé por qué quieres ir, Jessica. Estas cosas no suelen ser terriblemente divertidas. —Samantha dio un sorbo a su té de menta y miró a Jessica.

Los grandes ojos de Jessica miraban a Samantha, y jamás habría pensado que fuera capaz de engañarla. Sin embargo, Samantha sabía que no era así. A pesar de las afirmaciones de Jessica de que no veía nada para ella y lord Hanson en el futuro, la mujer estaba lo suficientemente ansiosa como para aceptar la oferta del caballero.

Jessica suspiró y dejó la cucharilla sobre el platillo. —¿Por qué es tan importante para ti que no vaya?

—No es que sea importante para mí, pero como alguien de tu status debería saber que, realmente no es un lugar para ti. —Samantha hizo una mueca y negó con la cabeza.  —No quiero que te pongas en ridículo, Jessica.

Los ojos de Jessica brillaron mientras estrechaba la mirada hacia Samantha. —¿Vuelvo a ser tu doncella?

—Nunca has superado esa condición a menos que eso haya pasado en tu mente. —Le recordó Samantha a Jessica. —No me mires así, Jessica. Sólo te lo digo por nuestra amistad y por la reputación de Lord Hanson. Piensa en él y en lo que sería que se supiera que estaba cortejando a una doncella.

Jessica se sonrojó. Se le escaparon las palabras: —Samantha, eso es muy grosero. No me está cortejando, ni mucho menos. Simplemente nos conocemos. —Enderezó la espalda y miró fijamente a Samantha. —¿Esto es por él y por lo que sientes por él?

—Siempre te ofendes por todo. Te ofrecí una habitación como invitada y te ofendiste. Te di el trabajo que querías y te traté como tal, y de nuevo te ofendiste. —Samantha sacudió la cabeza y dejó el té. —No creo que sea yo quien deba preocuparse por lo que siente.

Samantha se levantó y salió de la habitación antes de que Jessica tuviera la oportunidad de recuperarse de las contundentes palabras de Samantha. Dejó que eso calara en la cabeza de la, para ella, tonta mujer.

Menos mal que Brian estaba ausente del desayuno debido a una reunión a primera hora de la mañana. Seguramente habría intentado calmar el ambiente. Pero, en realidad, era mejor que las cosas salieran a la luz. Lord Hanson se merece una dama de verdad, no un fraude que intenta mejorar su posición en la vida.

Samantha no se sintió mal en lo más mínimo por ello, ni siquiera cuando se reunió con Jessica abajo una hora más tarde para ir a la fiesta del té en casa de lord Hanson. Tenía que admitir que una parte de ella estaba decepcionada de que Jessica no hubiera optado por quedarse en casa. No importaba, ya que había otras cosas que hacer para poner en su sitio a una criada malhumorada.

El viaje en carruaje fue tranquilo. La única vez que alguien habló fue cuando la tía de Samantha entabló una conversación trivial. Al final, la mujer se dio por vencida y Samantha pensó que era lo mejor para ella.

Cuando llegaron, Samantha bajó del carruaje y aspiró la hermosa fragancia de las flores que crecían al borde del camino de entrada. Una pareja salía de un carruaje justo delante de ellos y Samantha sonrio. Cuantos más testigos, mejor.

Jessica y su tía salieron del carruaje y caminaron hacia Samantha, que esperaba justo delante de los escalones de la puerta principal. Cuando se acercaron, Samantha dijo, en voz lo suficientemente alta para que todos la oyeran: —La entrada de servicio está a un lado de la casa, Jessica. Nos reuniremos contigo dentro.

La cara de Jessica era una mezcla perfecta de incredulidad e indignación. La tía de Samantha miró a Jessica expectante. Jessica agachó la cabeza y huyó por la esquina de la casa. Samantha consiguió ocultar con dificultad su sonrisa de satisfacción.

—De verdad, ¿crees que no había que recordárselo? —Dijo Samantha con un suspiro. —¿Vamos, tía?

Capítulo 7

Brian salió tarde de su reunión y tuvo que ir directamente desde allí a la casa de lord Hanson, donde había quedado con su hermana y la señorita Jones. Mientras su carruaje pasaba por el parque, notó una forma familiar y dio unos golpecitos en el techo del carruaje para que el conductor se detuviera. Cuando el carruaje se apartó a un lado del camino, bajó.

El conductor le miró con curiosidad por encima del borde del carruaje. —Busque un lugar donde parar y espéreme. —Dijo Brian distraídamente. El conductor asintió y soltó las riendas para llevar el carruaje a un lugar más seguro.

Brian centró su atención en la forma encogida en el banco que tenía delante. —¿Señorita Jones?

Ella le miró. Su rostro manchado de lágrimas le desgarró el corazón. —Lord Sheridan. —Susurró mientras se secaba la cara con el pañuelo, como si pudiera limpiar la evidencia de sus lágrimas.

—¿Se encuentra bien? Pasaba de camino a la merienda de lord Hanson cuando la vi sentada aquí. —Brian miró a la mujer con perplejidad. —Creía que estaba con mi tía y mi hermana.

La señorita Jones asintió. —Lo estaba. Sólo quería tomar el aire.

—¿Así que ha venido sola? —Brian miró a su alrededor y descubrio que su primera observación era correcta. La joven estaba completamente sola, y nada menos que en un lugar público. —Seguramente algo tuvo que pasar para que decidiera pasar el tiempo aquí, en este banco, en lugar de en la fiesta.

La señorita Jones desechó su pregunta y Brian no tuvo más remedio que dejar que sus preguntas quedaran sin respuesta, o se vería obligado a curiosear. Realmente no quería entrometerse. Si ella prefería guardar sus secretos, él se lo permitiría.

Miró hacia el hermoso parque que tenían a sus espaldas. —Ya que estamos en Hyde Park y no tengo ningún deseo de pasar una hora con lord Hanson y mi hermana, ¿le gustaría dar una vuelta por los jardines conmigo?

Jessica le miró sorprendida. Cogió el brazo que le ofrecía. —Estaría bien.

Caminaron por el sendero del parque, que lo rodeaba y era realmente un agradable respiro en medio de Londres para un buen constitucional. Brian se sintió totalmente mejor una vez que las sombras en los ojos de la señorita Jones fueron sustituidas por auténticos destellos de diversión ante sus observaciones.

—Una vez vi una rosa verde. —Le dijo Brian.

Jessica ocultó una carcajada tras la mano que tenía libre. —¿Seguro que no bromea?

—No. Era tan verde como sus hojas. La verdad es que era bastante desconcertante. —Brian puso su mano sobre la mano de la señorita. Jones en su brazo. —Sabe, realmente tiene un pelo muy bonito. —Levantó la mano y le empujó un mechón de pelo detrás de la oreja.

Las mejillas de Jessica se tiñeron de un color rojo muy atractivo y Brian se emocionó al descubrir con qué facilidad podía sonrojar a la muchacha.

Jessica dijo: —Creo que mi pelo es bastante aburrido comparado con el suyo.

—Tonterías. ¿Qué hace que mi pelo sea tan magnífico? —Brian sentía verdadera curiosidad.

Jessica levantó ligeramente los hombros y su sonrisa era burlona. —Es muy digno, sobre todo acompañado de las canas de su barba.

—Ah, ¿entonces está celosa de mi barba? —Se burló Brian. —Creo que estaría un poco rara con barba.

La señorita Jones no trató de ocultar su risa esta vez, o tal vez estaba tan perdida en la alegría que no tuvo tiempo de hacerlo. Sacudió la cabeza hacia Brian. —Creo que a usted le queda mucho mejor que a mí.

Brian se sentía más joven al lado de aquella mujer, quizá por su edad, pero ella simplemente le hacía sentir que aún le quedaba mucha vida. Brian volvió a posar su mano sobre la que descansaba en su brazo. Se miraron durante unos segundos antes de apartar la mirada.

Cuando se atrevió a mirarla de nuevo, ella le sonrio, esa sonrisa tímida que tenía a veces. Era como si guardara un secreto que Brian ansiaba conocer. ¿Qué había detrás de aquella sonrisa?

Caminaron en silencio durante un rato. Cuando parecía que iban a empezar a hablar, Brian vio que la duquesa de Winston se les acercaba con otra dama a su lado. —Su Excelencia, qué inesperado placer. —Dijo Brian con una sonrisa a la noble cuando se detuvo cerca de ellos.

—Lord Sheridan, es realmente una maravillosa sorpresa encontrarme con usted aquí. Permítame presentarle a mi prima, Lady Thompson. —Señaló con una mano enguantada a la belleza de pelo castaño que estaba a su lado.

Lady Thompson hizo una reverencia a Brian y éste le devolvió el saludo con una inclinación. —Encantado de conocerla, Lady Thompson.

—Y a usted, Lord Sheridan. —Lady Thompson le dedicó una brillante sonrisa antes de dirigir su mirada hacia la señorita Jones.

Lord Sheridan señaló a la señorita Jones con la mano mientras decía: —Permítame presentarle a mi compañera. Esta es la señorita Jones. Señorita Jones, ella es la Duquesa de Winston y Lady Thompson.

La señorita Jones hizo una reverencia a la mujer. —Es un honor, Excelencia y Lady Thompson.

—Es preciosa, y me resulta familiar. ¿Está fuera de temporada este año? —La duquesa Winston miró a Jessica con interés.

Brian no sabía exactamente qué decir al respecto, pero como la pregunta había sido dirigida a él y no a la señorita Jones, se sintió obligado a responder. —Ha asistido a algunas funciones. Sobre todo, ha estado con la señora Smith mientras estudiaba.

—Oh, la señora Smith es una gran mujer. —Dijo la duquesa Winston con aprobación. Se volvió hacia Jessica. —Tiene en ella a una buena maestra. ¿Qué le ha parecido lo que ha visto de la temporada?

La señorita Jones dudó y luego dijo mansamente: —Me ha parecido bastante entretenida.

A la duquesa Winston claramente le pareció divertido y a su prima también. —Lo harás muy bien, especialmente si Lord Sheridan cuida de ti. Es un hombre muy amable. —Los ojos de la duquesa Winston se detuvieron en Brian.

Él sonrio a la mujer por su cumplido. —Lo dice porque nunca se ha ganado mi ira. —Bromeó.

—¿Es posible que me la gane de usted? —La duquesa Winston volvió a las andadas y Brian soltó una risita y sentenció: —Probablemente sería bastante difícil que alguien tan encantadora como usted me irritara lo suficiente como para eso.

Tras unos momentos más de conversación amistosa, se separaron y Brian guio a Jessica hacia donde había visto el carruaje. El conductor parecía aliviado de verle. —Llévenos de vuelta a casa. Creo que ya he tenido toda la emoción que quería por hoy.

Cuando regresaron a la finca, Jessica pasó mucho tiempo sola en la biblioteca. No pensaba en la merienda que se había perdido, sino en el paseo con lord Sheridan. Lo había disfrutado mucho.

Jessica suponía que, para ser totalmente sincera, debería decir que lo había disfrutado hasta que la duquesa de Winston entró en escena. La duquesa no le caía nada bien. Al principio, Jessica la admiraba, pero ahora había algo en ella que la irritaba.

Aunque Lord Sheridan no pudiera encontrarle defectos, como revelaban sus palabras a la duquesa, a Jessica la mujer le resultaba ciertamente irritante. Lord Sheridan era un hombre querido y amable. Le deseaba lo mejor, pero ¿era realmente la duquesa la mejor elección para él?

Jessica recordaba la forma en que sus ojos azules y grises se habían detenido en su mirada. Aún podía sentir el tacto de sus dedos en su mano. Jessica apretó la mano y se la llevó al pecho. ¿Qué era esa extraña opresión en su corazón?

Nunca había sentido esa extraña opresión en el pecho al pensar en alguien. ¿Era miedo o pánico? No parecía miedo, no estaba ansiosa como si una sombra oscura en la ventana del dormitorio le acelerara el pulso.

No, era otro tipo de ansiedad la que se apoderaba de ella al pensar en la piel bronceada del hombre y su sonrisa fácil. Jessica dejó caer las manos a los lados y se apresuró a subir a su habitación.

Una vez allí, se miró en el espejo. Efectivamente, le habían aparecido manchas de color en las mejillas. Jessica se puso las manos en la cara y se miró.

—Esto es una tontería. —Le susurró a su reflejo. —Ya he superado el encaprichamiento que tuve con él de niña. Me muestra un poco de cariño y yo me derrumbo en un charco de emociones. Qué absurdo.

Se enderezó y se alisó el vestido. Quizá Samantha tenía razón. Tal vez Jessica no perteneciera a este lugar.

Jessica trató de olvidarlo y decidió pasar el resto del día y la noche en su habitación. Desde luego, no quería oír nada de lo que Samantha tuviera que decir después de su desaparición de la fiesta del té. Jessica se preguntó si Samantha se habría dado cuenta.

A la mañana siguiente, a pesar de no querer hacerlo, el hambre la empujó a bajar a desayunar. Fue a la cocina en vez de al comedor. La cocinera, que sin duda no era la alegre Harriet de la casa de campo, la miró con curiosidad.

Jessica preguntó: —¿Puedo comer aquí?

No creo que éste sea lugar para que desayune una dama. —Murmuró la cocinera.

Jessica frunció el ceño y aseguró a la mujer: —No soy ninguna dama. —El comentario sólo le valió a la cocinera una ceja levantada. No valía la pena intentar explicárselo. Jessica se dio la vuelta y se marchó. Se dirigió al comedor.

Los ojos de Samantha se alzaron cuando Jessica entró. Para consternación de Jessica, Samantha parecía ser la única que estaba allí. —Aquí estás. —Dijo Samantha con una sonrisa brillante. —¿Qué te pasó ayer?

A Jessica le sorprendió que Lord Sheridan no le hubiera dicho nada a Samantha sobre haberla encontrado el día anterior. Prefirio ignorar la pregunta de la mujer e hizo una propia. —¿Lord Sheridan no nos acompaña hoy?

—Está fuera, como siempre últimamente. —Samantha se metió un trozo de naranja en la boca. Miró a Jessica con interés y sin sentir culpa alguna por lo ocurrido el día anterior.

Jessica suspiró: —¿Por qué me miras así?

—Ayer desapareciste de la fiesta y aún no me has dicho por qué. Pero bueno, sigamos adelante. —Samantha tomó un sorbo de té antes de inclinarse hacia delante. —Esta noche tenemos una cena aquí.

Jessica no sabía qué se esperaba que dijera al respecto. Asintió y cogió un trozo de pan tostado. —Parece que será divertido.

—Asegúrate de consultar con el ama de llaves para saber exactamente lo que tienes que hacer. —Dijo Samantha en ese tono imperioso que siempre había utilizado cuando asignaba a Jessica una nueva prueba.

Jessica miró fijamente a Samantha. —Ya no soy tu doncella, Samantha.

—Tenemos poco personal. —Dijo Samantha encogiéndose de hombros. —Le dije al ama de llaves que podías ayudar.

Jessica se quedó con la boca abierta. —¿Qué has hecho qué?

—Siempre estás dispuesta a ayudar y arrimar el hombro. Supuse que lo harías sin rechistar. —Dijo Samantha cruzándose de brazos. —Ni siquiera será una fiesta grande. Lord Hanson y la duquesa de Winston estarán aquí. Puede que haya algunos más, pero no muchos.

Jessica no pudo escucharlo más. Se levantó y dejó su desayuno sin tocar. Podía oír la risa de Samantha a sus espaldas y, sencillamente, no le daría a la mujer el placer de seguir contemplando su reacción.

Tenía la intención de ir a su habitación, pero sus piernas la llevaron a la puerta lateral. La vista del establo le trajo un pensamiento claro a la mente. Podía marcharse, ahora mismo.

Jessica iría a la vicaría por unos días y sufriría la regañina de la Señora Wilson pero por lo menos no tendría que soportar más humillaciones. Los mozos de cuadra estaban todos ocupados con el equipo de trabajo y Jessica se escabulló fácilmente entre ellos para coger un caballo del lado más alejado, donde los tenían atados.

Ensilló el caballo y ya estaba montada cuando uno de los mozos le gritó. —¿Qué hace? —El joven corrio hacia ella, pero Jessica hizo avanzar al caballo.

—Lo siento. —Le gritó Jessica al hombre mientras el caballo la llevaba por el camino de entrada. —No puedo seguir aquí. Me voy a casa, pero devolveré el caballo cuando llegue.

El mozo desistió de perseguirla y Jessica vio cómo el hombre se alejaba hacia la casa. No tardaría en correr la voz de que ella había robado un caballo. Jessica hizo una mueca al pensar en lo que Samantha podría decir al respecto.

Se sacudió el pensamiento. Ya no tenía que pensar en Samantha. Puede que pasar unos días en la vicaría no fuera lo que ella quería, pero era mucho mejor que permanecer a merced de las crueles burlas de Samantha.

El viaje por las calles de Londres fue confuso y desorientador, pero Jessica se abrio paso con cuidado entre el laberíntico tráfico. Una vez en el camino entre Dallington y Londres, se pudo relajar y tomar aire.

—Londres no es lugar para mí. —Le dijo al caballo. —Ni siquiera sé cómo te llamas. —Acarició el cuello del caballo.

El sol estaba más arriba de lo que ella creía posible. Había tardado demasiado en llegar a este punto de su viaje. Jessica sintió una bola de terror en el estómago. No tenía dinero ni provisiones.

Maldijo al pensar en el tiempo que habían tardado en llegar a Londres en los carruajes. Tendría que cabalgar toda la noche y el día siguiente. Jessica aminoró el paso del caballo para evitar que se cansara, pero aun así tendría que parar y dejarle descansar.

A Jessica le venían a la mente historias de salteadores de caminos y sinvergüenzas que merodeaban por los caminos que conducían a Londres y salían de la ciudad. Sus ojos se dirigieron a los árboles del borde de la carretera, donde su imaginación situaba a hordas de pícaros y ladrones esperando. Jessica respiró entrecortadamente.

No había otros viajeros en el camino. Habría sido un viaje tranquilo, pensó Jessica, si hubiera ignorado por completo en qué lío se había metido. Los pájaros cantaban y cantaban, pero Jessica apenas los oía por encima del estruendo de sus pensamientos de pánico.

El sol no se apiadaba de ella y parecía cruzar el cielo a toda velocidad. Aún no había visto la posada, así que sabía que no podía estar a medio camino de casa. ¿Hasta dónde había llegado? Jessica estaba a punto de detenerse cuando su caballo tropezó.

Lo único que podía hacer Jessica era dejar que sucediera. Se cayó del caballo. Se levantó y corrió hacia el caballo, que estaba tumbado de lado. —Oh, no. —Le susurró al animal. —Tranquilízate, estate quieto. — Pasó la mano por el costado del caballo.

La pata del caballo había quedado atrapada en un agujero. Por suerte no parecía rota, pero el caballo estaba tan agotado que se dio la vuelta y se quedó tumbado respirando agitadamente. Le rodeó el cuello con los brazos, lo que provocó un bufido. "Lo siento mucho", le susurró en el pelaje.

Se echó a llorar junto al caballo. No había nada más que hacer, ni nadie que la viera, así que Jessica se sumió en su desesperación. Sollozaba recostada contra el fatigado animal.

Los ladrones probablemente la atraparían antes del amanecer, pensó Jessica cabizbaja. Algún granuja sin escrúpulos no tardaría en llegar para acabar con su sufrimiento. Más le valía quedarse aquí sentada.

"Lo siento, hermano", susurró Jessica. "Lo siento, Patrick". Levantó los ojos hacia las estrellas que se veían entre las nubes.

Brian se quedó mirando al mozo. No había hecho más que detenerse cuando el hombre le abordó. "¡Se lo ha llevado, milord! Ha robado un caballo". El mozo estaba fuera de sí.

"¿A qué jovencita nos referimos? ¿Mi hermana tuvo una rabieta y se llevó un caballo?". Brian sintió que la frustración le calaba hasta los huesos sólo de pensar que tendría que pasarse el resto del día persiguiendo a su caprichosa hermana.

El mozo de cuadra hizo un gesto con las manos para detener a Brian. "No, milord. Fue esa otra dama que vino con usted. Dijo que se iba a casa".

Brian agarró al sorprendido mozo por los hombros. "¿Está diciendo que la señorita Jones robó uno de mis caballos?". Cuando el hombre asintió, Brian se dirigió directamente a los establos. "No tengo tiempo para esperar una yunta de caballos. Iré tras ella a caballo. La encontraré. Si no he vuelto esta noche, es probable que haya buscado alojamiento en el camino".

El mozo asintió. "¿Quiere que alguien le acompañe?"

"No hay tiempo para eso". Brian ensilló rápidamente un caballo y lo montó. "Avisa a Norton de que me he marchado y dile lo que he dicho sobre el alojamiento".

"Sí, milord", dijo el mozo con una inclinación de cabeza.

Brian partió rápidamente. Conocía una ruta corta a través de Londres a caballo y llegó en buen tiempo al camino de Dallington. Incluso con sus conocimientos locales, sabía que nunca llegaría a Dallington antes del anochecer, lo que significaba que la señorita Jones aún no estaría en la posada.

Espoleó a su caballo pero le permitió aminorar la marcha cuando se cansó. De este modo, mantenía un buen ritmo sin agotar a su caballo. La oscuridad se apoderó de él. Pasó una hora, o tal vez dos, de la noche cuando oyó un leve ruido delante de él.

Aminoró la marcha de su caballo cuando vio a un lado del camino una figura lo bastante grande como para ser un caballo. Se oían sollozos. "¿Señorita Jones?" La llamó por su nombre en voz baja, receloso de que tal vez fuera una trampa tendida por bandidos.

La voz de la señorita Jones exclamó: "¡Oh, Señor Sheridan!".

Brian se deslizó de su caballo. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, el cuerpo de la señorita Jones chocó con el suyo. Ella lo rodeó con sus brazos. "¡No pensé que vendría nadie!"

"Ya estoy aquí", dijo Brian tranquilizadoramente. La abrazó suavemente, aliviado de encontrarla casi ilesa. "¿Esta el caballo cojo?"

Jessica dio un paso atrás como si de repente sintiera su cercanía. Se secó las lágrimas. "Tropezó, pero parece sólo cansado".

"Bueno, veamos si podemos ponerlo de pie", dijo Brian mientras se acercaba al caballo. "Vamos, viejo amigo", dijo Brian al caballo mientras tiraba de su brida.

El caballo se puso en pie de mala gana y la señorita Jones respiró aliviada. "Me alegro de que no le haya hecho demasiado daño mi descuido".

"Puede montar en mi caballo. Si no me equivoco, debe de haber una posada un poco más arriba". Brian ayudó a la señorita Jones a subir a su caballo. Enlazó las riendas de ambos caballos en sus manos y los condujo hacia la posada.

Jessica susurró: "¿Está seguro de dónde está la posada? No me gustaría pensar en usted caminando millas y millas".

"Créame, montaré en su caballo si me canso", le aseguró Brian.

Afortunadamente, después de caminar con los caballos durante una hora, la acogedora luz de una posada se dejó ver entre los árboles y Brian se sintió bastante aliviado.

No le apetecía caminar más, por muy agradable que fuera la compañía de la señorita Jones.

En la posada, Brian entregó los caballos a los mozos de cuadra y entró con la señorita Jones. Pronto ambos tuvieron habitación y pudieron sentarse a disfrutar de una comida caliente en el salón principal. Brian levantó su copa de vino hacia la rubia que tenía enfrente. "Por nuestra desventura", dijo Brian divertido.

Las mejillas de la señorita Jones se colorearon de vergüenza al chocar su copa con la de él. "Siento haberlo sacado de Londres. No pensé que fuera tan peligroso, hasta que estuve en el camino y me di cuenta de que me había dejado llevar por mis emociones".

"No es propio de usted", dijo Brian mientras cortaba el trozo de cerdo asado que tenía en el plato. "¿Por qué tomó esta decisión tan repentina?".

Jessica miró su plato mientras hacía rodar algunos guisantes de un lado a otro. "No fue tan repentina como probablemente pareció". Brian la miró con curiosidad, y en lugar de callarse como había hecho antes, la señorita Jones le dedicó una sonrisa triste. "El día de la fiesta de lord Hanson me marché porque me sentía avergonzada. Su hermana me dijo que entrara por la puerta de servicio. Todo el mundo la oyó. Me sentí mortificada".

La mandíbula de Brian se apretó. "Tendré que hablar con ella".

"No. Verá. Me di cuenta mientras estaba sentada en la oscuridad que era mi culpa. Samantha sólo estaba tratando de mostrarme lo que todos los demás eran demasiado educados para decir. Todo esto es culpa mía porque intenté estar por encima de mi posición". Jessica comió un guisante y luego dijo: "Creo que finalmente he llegado a un acuerdo con el hecho de que uno realmente no debe luchar contra el estatus donde nació. Soy la hija de un vicario, y eso es todo lo que seré siempre".

Brian echó humo de sólo pensarlo. "Tonterías", refunfuñó. "Es una mujer hermosa e inteligente. Nunca debería conformarse con lo que los llamados superiores consideren darle. Se merece algo mejor que eso, y mi hermana no tiene derecho a juzgar a nadie".

"Ella me ofreció ser su invitada, y yo lo rechacé. Tenía todo el derecho a tratarme como su doncella porque era su doncella, lord Sheridan", dijo Jessica encogiéndose de hombros.

Brian se inclinó hacia delante. "La forma en que mi hermana la trató es peor que la de cualquier criada corriente, señorita Jones. He hablado largo y tendido con ella sobre su comportamiento".

"Si fue así, ¿por qué accedió a que sirviera en su cena?". La señorita Jones se tapó la cara. "Oh, no. Estoy haciendo que se pierda su cena".

Brian frunció el ceño. "¿Qué cena?"

Jessica lo miró desconcertada. "La cena que Samantha dijo que iba a dar esta noche. Dijo que tenía que servir a lord Hanson y a la duquesa de Winston".

Con un suspiro, Brian gruñó: "Parece que tengo aún más de qué hablar con mi hermana".

Jessica sacudió la cabeza. "Probablemente estaba bromeando, pero yo aún estaba tan dolida por el incidente en casa de lord Hanson que no podía darme cuenta. Parece que soy aún más tonta de lo que pensaba". Soltó una carcajada triste y bebió un sorbo de vino.

Brian pudo verla conteniendo las lágrimas. "No importa todo eso. A mí no me importa pasar una noche fuera de casa. Esto es bastante tranquilo. Disfrutemos de esta deliciosa comida, ¿de acuerdo?"

Jessica asintió y se sumieron en un agradable silencio mientras comían. Brian no había mentido. Aquello era realmente agradable.

Cuando se separaron para ir a sus habitaciones, Brian no pudo evitar la molesta sensación de que la señorita Jones seguía disgustada. Fue a su habitación y llamó suavemente. Su voz llamó: "¿Quién es?".

"Soy yo, señorita Jones", respondió él en voz baja a través de la puerta para no molestar al resto de la posada.

Ella abrio la puerta de golpe y él le dedicó una sonrisa amistosa. "Lord Sheridan", dijo confundida. "Creía que se había ido a la cama".

"Así era, pero no pude evitar pensar que aún parecías disgustada. No podía dormir pensando en su angustia, así que vine a ver cómo estaba", Brian le hizo un gesto de impotencia que hizo sonreír a Jessica.

Se apoyó en la puerta. "Este parece un lugar extraño para hablar".

"Podría entrar, pero podría haber rumores", dijo Brian con una suave carcajada.

Jessica susurró: "Prometo no decírselo a nadie". Dio un paso atrás y le ofreció la entrada.

"Realmente no debería", dijo Brian, aunque le pareciera tentador. "¿Qué es lo que le preocupa? ¿Qué más ha hecho mi hermana que le tiene tan alterada?

 Jessica negó con la cabeza. "No hay nada más que Samantha haya hecho, se lo aseguro".

"Entonces, ¿qué es? Se lo ruego, señorita Jones. ¿No desea que vuelva a dormir?" Brian le dedicó una sonrisa burlona.

La señorita Jones inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera considerando lo que él decía. Al final, suspiró. "Es la duquesa de Winston, si de verdad quiere saberlo".

Las cejas de Brian se fruncieron al tratar de imaginarse a la duquesa de pelo negro siendo cruel con la señorita Jones. "No parece muy propio de Su Excelencia ser mezquina, pero ¿qué es lo que ha hecho?".

"Eso mismo. No me ha hecho nada". La señorita Jones miró a Brian con expresión triste. "Es perfecta. Es la belleza refinada y mesurada. Es todo lo que yo nunca seré".

Brian la estudió durante un largo momento. "Casi parece celosa".

"Lo estoy", dijo la señorita Jones con una sinceridad tan cruda que Brian casi pudo sentir su decepción consigo misma. "La desprecio, y no tengo motivos para ello. Pero cuando ella le mira y usted la miras a ella, me pongo enferma".

Brian la miró fijamente durante un largo momento. "Está celosa. ¿Está celosa porque cree que me gusta?".

"¿No es así?" La señorita Jones parecía estar pendiente de un hilo, con las manos retorciéndose mientras esperaba su respuesta.

Brian no podía creer lo que estaba diciendo, lo que estaba preguntando. La señorita Jones realmente lo veía como un hombre en sí mismo, un hombre digno de celos y no sólo el hermano mayor de su amiga y un mecenas. "Usted malinterpreta mis intenciones con Su Excelencia. La Duquesa de Winston y yo somos amigos. Lo hemos sido desde mucho antes de que yo fuera a la guerra, pero no somos más que amigos".

"Ella desea serlo más", aventuró Jessica.

Brian asintió. "Supongo que sí. Debería haber sido más franco con ella, pero nunca tuve motivos para serlo hasta ahora".

Jessica dio un paso adelante. "¿Hasta ahora? Su voz era tan suave, tan frágil.

Brian extendió la mano y le pasó un dedo por la mejilla. "No puedo evitar lo que siente la duquesa, pero nunca pretendí ser más que su amigo".

Jessica la empujó hacia delante y Brian no se resistió cuando la joven tiró de su chaqueta para ponerla a su alcance. Sus labios se encontraron, ligeramente, con suavidad, luego con más insistencia.

Una voz carraspeó detrás de Brian y éste se apartó del abrazo mientras la señorita Jones también daba un paso atrás, como si le hubieran echado agua helada encima. La esposa del posadero estaba de pie detrás de Brian, mirándolos con gran interés.

"Disculpe, milord", dijo la mujer mientras sus ojos se deslizaban hacia Jessica. "Venía a ofrecerle a la señorita una toalla para la mañana".

Brian se recuperó rápidamente. "Por supuesto. Venía a darle las buenas noches a la señorita Jones". Se volvió hacia Jessica y le hizo una leve reverencia. "Buenas noches".

"Y a usted", dijo la señorita Jones con una reverencia.

Brian inclinó la cabeza hacia la esposa del posadero y se dirigió rápidamente a su habitación. Cuando cerró la puerta, apoyó la cabeza en el frescor de la madera. ¿En qué había estado pensando? Murmuró una maldición en voz baja.

Capítulo 8

J essica no quería permitir que la esposa del posadero se entretuviera, pero la mujer insistió en entrar en la habitación de Jessica. "Permítame que deje esta toalla aquí", dijo la mujer afanosamente.

Jessica se quedó cerca de la puerta. "Realmente no necesito nada".

"Sólo quiero asegurarme de que todos nuestros huéspedes estén cómodos". La mujer del posadero se detuvo y miró a Jessica. "Me resulta familiar. ¿Es la mujer del retrato del penique?".

Jessica se sonrojó profundamente. Había olvidado que la Señora Smith había dicho que su estampa se había hecho muy popular. "Me han hecho un retrato de un penique, sí".

"Señorita Jones, creo que se llamaba la estampa. No vi su nombre en el libro mayor". La mirada curiosa de la mujer recorrio a Jessica de pies a cabeza. "Supongo que milord la ha instalado para pasar la noche".

Jessica se tambaleó. Balbuceó: "Yo... quizá... quiero decir sí".

"El conde es un hombre encantador. Viene por aquí todo el tiempo. No puedo decir que haya visto esta faceta suya". Ella estaba dando vueltas aquí y allá mientras hablaba. "Bueno, será mejor que le deje dormir un poco". La mujer le guiñó un ojo a Jessica mientras se marchaba.

Jessica se quedó de pie en la puerta, perpleja por el extraño comportamiento de la mujer. "Qué mujer más rara", murmuró mientras se preparaba para irse a la cama.

No fue hasta la mañana siguiente cuando Jessica se dio cuenta de lo que había hecho. Había confirmado su identidad a la mujer que la había visto besando a Lord Sheridan. Aquella mañana, Jessica corrio hacia la puerta de Lord Sheridan, pero no se atrevió a llamar.

¿Qué aspecto tendría? No. Jessica dio media vuelta y regresó a las escaleras para esperarle abajo. Al hacerlo, oyó abrirse la puerta de Lord Sheridan.

Se volvió sorprendida. "Lord Sheridan", dijo, como si no hubiera estado a punto de llamar a su puerta. Jessica se preguntó cómo podía aquel hombre estar tan guapo después de un largo viaje desde Londres y una noche en una posada.

Lord Sheridan le dedicó una sonrisa. "Si se dirige a desayunar, vayamos juntos".

"¿Es eso prudente?" preguntó Jessica. "Después de lo de anoche, quiero decir".

Lord Sheridan pareció pensárselo. "Quizá tenga razón. Puede bajar primero y yo iré después. Nunca haría nada que dañara su reputación".

"Puede que lo haya hecho yo misma", le dijo Jessica en un susurro. "La mujer del posadero sabe quién soy por ese retrato de un penique que la señora Smith mandó hacer en Londres".

Lord Sheridan exhaló un suspiro. "No hay nada que hacer por ahora. Baje a desayunar. Bajaré enseguida".

Jessica no tuvo más remedio que hacer lo que él le decía. Lord Sheridan conocía la sociedad mejor que ella. Bajó las escaleras mientras las mariposas revoloteaban en su estómago. Vio a la esposa del posadero en el mostrador.

La mirada de la mujer se dirigió a Jessica y Jessica se preguntó si era sólo su imaginación o si veía malicia en su rostro. Apartó la mirada y buscó una mesa vacía. Unos minutos más tarde, Lord Sheridan bajó las escaleras. Miró a su alrededor y levantó la mano en señal de saludo cuando la vio.

"Buenos días, señorita Jones", dijo mientras venía a sentarse con esa gracia fácil que atraía los ojos de Jessica. "¿Ha descansado bien?"

Jessica le siguió la corriente y fingió que todo iba bien. "No tan bien como me hubiera gustado".

"Siento oír eso, pero ha tenido un día duro", dijo lord Sheridan, con voz amable y suave.

Jessica le dedicó una pequeña y cortés sonrisa. "Estoy segura de que cuando vuelva a casa las cosas se arreglarán".

"¿Sigue pensando en irse de Londres? Parecía sinceramente interesado y Jessica no podía culparle.

Jessica se encogió de hombros. "Siento que necesito hacerlo. Quiero visitar las tumbas de mi familia y ordenar mis pensamientos. Creo que me he desviado de mi camino y no consigo volver a ser quien soy".

"Creía que encajaba bastante bien en la sociedad", comentó lord Sheridan.

La mujer del posadero pasó por allí y les trajo el desayuno. "Espero que haya dormido bien, milord", dijo la mujer en un tono que sonaba demasiado casual.

"Sí", respondió Lord Sheridan. "Gracias", dijo mientras se servía un poco de café de la bandeja del desayuno. "¿Quiere que le sirva el café o el té, señorita Jones?".

Al ser abordada, los ojos de Jessica se dirigieron a la mujer. "Té, por favor".

La mujer del posadero, que aún permanecía cerca, le dijo a Jessica conversando: "A mí tampoco me gusta mucho el café".

Jessica sonrio cortésmente a la mujer, pero Lord Sheridan la ignoró por completo. Cuando le tendió la taza de té, Jessica la tomó con un suave "Gracias".

Finalmente, la mujer del posadero pareció quedarse sin motivos para perder el tiempo y se apresuró a atender a otros viajeros. "Creo que tiene razón al preocuparte por ella", dijo Lord Sheridan en voz baja mientras recogía su café. "Parece ávida de cotilleos".

"Supongo que parecemos raros", reconoció Jessica. "No tengo acompañante y estoy con un conde. A mí también me parecería fuera de lugar".

Lord Sheridan dio un sorbo a su café. "Si te preocupa mi reputación, no lo haga. Estoy preocupado por usted. Las damas suelen sufrir más en estas situaciones".

"Porque se supone que sabemos que no debemos meternos en ellas", dijo Jessica con un suspiro. "Cuanto más tiempo pasa, más no puedo comprender mis propias acciones".

Lord Sheridan le dedicó una sonrisa amable. "Todos hacemos cosas de forma precipitada a veces. Yo mismo he hecho cosas así. Me fui a la guerra de esa manera".

"¿De verdad?" Jessica hizo una pausa con la taza de té a medio camino de los labios.

Lord Sheridan asintió lentamente como si estuviera pensando y recordando. "Me dolía. Puede que conozcas bien el aguijón de la pena, pero yo no sólo sentía eso, sino también culpabilidad. Me lo eché todo a los hombros, tal como me había enseñado mi padre". Dejó la taza de café y cruzó las manos sobre la mesa. "En el momento en que me alisté me pareció correcto y adecuado, pero no debería haber dejado a Samantha. No debería haberme ido así, siendo el heredero. Fue una irresponsabilidad. Algo que mi padre nunca habría condonado".

Jessica susurró: "¿Ayudó al menos?".

"¿Con la pena?" Lord Sheridan miró a Jessica, que se limitó a asentir. Levantó una mano para frotarse la barbilla, y Jessica pudo ver la agitación en él. "No. Mi pena se quedó conmigo y me siguió a casa".

Se le rompió el corazón al ver la mirada de Jessica cuando por fin la miró. Él conocía esa mirada. Quiso cruzar la mesa y estrechar sus manos, pero no se atrevió. "Ojalá pudiera hacer algo".

"Haces mucho", le aseguró lord Sheridan, pero no explicó el comentario mientras la mujer del posadero volvía a pasar.

Se callaron y comieron. Sería mejor que se marcharan de la posada lo antes posible. En cuanto terminaron de desayunar, Lord Sheridan anunció que iba a salir para hacer unos preparativos.

"¿Unos preparativos?" Jessica se preguntó a qué se refería.

"Si no vas a volver a Londres, tengo que hacer los preparativos para que viajes a casa con escolta".

Jessica se quedó mirándole un momento. Quería abrazarle por su amable comprensión, pero sabía que la horrible mujer de la posada probablemente la estaba mirando. "Es muy amable de su parte, Lord Sheridan".

"Déjeme ver si tienen un carruaje esperando. Necesitaré regresar a Londres en breve para poder acompañar a mi hermana de vuelta a Berwick Manor". Lord Sheridan salió por la puerta de la posada pero Jessica le siguió.

Jessica preguntó: "¿Samantha se marcha de Londres? ¿Ha terminado la temporada?"

"No ha llegado a su fin, pero lo hará dentro de poco y creo que mi hermana necesita aprender una lección sobre cómo se comporta en público antes de volver a la próxima temporada londinense", dijo lord Sheridan con una naturalidad que no dejó a Jessica ninguna duda de que hablaba en serio.

Jessica asintió. "Me prepararé para viajar". Dejó que Lord Sheridan se ocupara de sus asuntos y volvió a subir. No tenía equipaje que recoger, pero se tomó un momento para ordenar sus pensamientos mientras se sentaba en la cama. Se iba a casa.

Una sensación de alivio la invadió. Lord Sheridan no iba a obligarla a volver a Londres. Por supuesto, tendría que enfrentarse a Samantha si insistía en llevarla a casa, pero eso era algo de lo que podría preocuparse más tarde.

En cuanto hubo hecho los preparativos para que la señorita Jones regresara a Berwick Manor, Brian se despidió de la mujer y se dirigió a Londres. Sus pensamientos se quedaron en la noche anterior y en el beso, pero también estaba preocupado por la esposa del posadero. La mujer era una conocida cotilla y tendría mucha gente a la que susurrar con la cantidad de viajeros que pasaban por la posada cada día.

Brian le dio dos días para estar por todo Londres. La señorita Jones podría haberse sorprendido de que él estuviera de acuerdo en que se fuera a casa, pero Brian sabía que estaría mejor allí, lejos de la sociedad y de sus lenguas movedizas. Un rumor tan jugoso como éste saldría en los periodicos de cotilleos y de sociedad, y Brian no tenía ningún interés en exponer a la señorita Jones a todo eso.

Ya era casi de noche cuando llegó, pero aun así llamó a Samantha a su estudio. Brian no estaba de humor para sus tontas payasadas cuando entró en la habitación.

"Ya casi es hora de cenar", refunfuñó Samantha mientras se dejaba caer indignada en una de las sillas.

Brian cogió distraídamente un bolígrafo y lo hizo rodar entre sus dedos, pasándolo de uno a otro como hacía cuando pensaba. "Créeme cuando te digo que tengo mucha más hambre que tú, querida hermana. He estado cabalgando todo el día".

"Y yo que pensaría que estarías deseando ir al comedor", dijo Samantha exasperada.

Brian endureció la mirada hacia su hermana, que pareció darse cuenta por fin de su disposición al aquietar su inquietud. "Por la mañana, o tan pronto como la casa pueda prepararlo, regresaremos a casa".

"¿Qué? La temporada aún no ha terminado!" Samantha prácticamente aulló por la injusticia de todo aquello.

A Brian no le conmovió su arrebato. "A lo largo de esta temporada me has demostrado que no estás preparada para estar en sociedad. Creía que habías crecido, pero veo que mi ausencia en la guerra te hizo mucho más daño de lo que creía."

"¿De qué estás hablando?" Samantha se levantó, con las fosas nasales encendidas.

Brian le dijo con calma: "Tus payasadas en la fiesta de té de Lord Hanson, por ejemplo. Tu trato hacia alguien a quien llamas amigo es atroz e indigno de una dama de tu talla, Samantha. No tiramos piedras a los demás porque no estamos libres de pecado, hermana".

Samantha se miró los pies. "¿Por eso huyó?"

"No. Se marchó para volver a casa porque le dijiste que volverías a humillarla y no pudo aguantar más. Prefirio arriesgarse con salteadores de caminos, Samantha". Brian golpeó el escritorio con el puño. "He sido demasiado blando contigo. Eso se acaba ahora".

Samantha jadeó. "¿Qué pasará con mis pretendientes? ¿Qué le diré a la gente?

"No les dirás nada", respondió Brian con otro golpe de mano sobre el escritorio. "Enviaré cartas explicando nuestro regreso a casa. Si tus pretendientes están tan enamorados, pueden pedir una audiencia contigo allí".

Samantha se cruzó de brazos y puso mala cara. "Supongo que no hay nada que pueda hacer o decir para que cambies de opinión".

"Nada en absoluto", respondió Brian. "Puedes irte a tu esperada cena". Hizo un gesto con la mano hacia la puerta.

Samantha apretó los labios en una fina línea al oír la despedida, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Brian se pellizcó la nariz con los dedos mientras su hermana salía de golpe del estudio.

A la mañana siguiente, la casa estaba alborotada por la repentina marcha. El personal estaba en un frenesí tratando de tener todo listo para que Brian y Samantha se marcharan lo antes posible. Brian sabía que había sido un deseo temerario pensar que estarían listos para irse tan pronto.

Paseó por la casa y vigiló al personal después de haber escrito sus cartas excusando la repentina ausencia de la familia durante la temporada. Parecía muy posible que pudieran partir al día siguiente. Brian se sentía bastante bien, hasta que Samantha entró en su despacho mientras él tomaba el té.

"Hermano, has salido en los periodicos, aunque me atrevería a decir que la Señorita Jones se ha llevado la peor parte", anunció Samantha mientras arrojaba el periodico delante de él.

Brian murmuró: "¿Tan pronto? Esa mujer de la posada sí que habla rápido".

"¿Entonces es verdad?" Samantha le miró consternada.

Brian hizo caso omiso de su condena. "No dormimos en la misma habitación, ni realizamos ninguna otra actividad, querida hermana. Simplemente nos conseguí una habitación y lo dejé así. La esposa del posadero simplemente vio a la señorita Jones sin acompañante".

"Pues es culpa suya", espetó Samantha.

Brian se burló. "No es más culpa suya que mía que estuviéramos en esa situación. Podría haberla obligado a regresar de inmediato a Londres".

"Estabas haciendo algo noble, hermano. No cargues con la culpa sólo porque eres un hombre caballeroso". Samantha golpeó el papel. "Incluso el periodico no te considera culpable".

Brian miró el periodico. Apenas le mencionaba a él, pero entraba en grandes detalles de relatos de las hazañas de la señorita Jones durante la temporada. "Me atrevo a decir que tienes algo que ver en esto, Samantha. Si no hubieras hecho ese numerito en casa de lord Hanson el daño no sería tan grave".

Samantha puso las manos en las caderas. "Me limité a dejar las cosas claras. No sirve de nada que alguien pretenda ser algo que no es".

"Fuiste tú quien la puso en esa situación, ¿o lo has olvidado?". Brian notó la expresión que cruzó el rostro de Samantha. ¿Era culpabilidad lo que veía? Si lo era, lo disimuló rápidamente. "No tires piedras, hermana. Podrían magullarte a su debido tiempo".

Samantha salió de la habitación enfadada. Brian se quedó mirando el periodico y esperó que las noticias del escándalo no llegaran a Berwick Manor antes que ellos. Sacudió la cabeza y dejó a un lado el mordaz periodico. Poco podía hacer al respecto.

Los escándalos siempre afectaban más a las mujeres que a los hombres, y a Brian le irritaba la idea de que sus propias acciones no fueran tenidas en cuenta. No había rechazado el beso. No, según recordaba, lo había disfrutado bastante.

Brian sacudió la cabeza y echó un poco de limón en el té. Empezaba a dolerle la cabeza de tanto pensar en el escándalo. El té de limón había sido uno de los remedios de su madre para casi cualquier dolencia y en aquel momento Brian aceptaría toda la ayuda posible.

Afortunadamente, el personal de la casa trabajó toda la noche y al día siguiente estaban listos para partir. Acompañó a una descontenta Samantha hasta el carruaje. Ella se hundió en su asiento con un suspiro. "Esto es ridículo, incluso para ti Brian. Dejamos la temporada por una ramera sin dinero".

"Cuidado con lo que dices, Samantha", le advirtió Brian mientras el carruaje avanzaba a trompicones.

Samantha agitó los brazos salvajemente. "¿Por qué? ¿Quién me va a oír?"

"Yo te oiré", le dijo Brian. "Tal vez deberías intentar fingir que eres una dama, ya que te gusta poner a otras personas a ello".

Samantha fulminó a su hermano con la mirada. "¿Cómo te atreves?"

"Conocías la situación de la señorita Jones antes de incitarla a tomar esa posición. Sin embargo, decidiste aprovecharte de ella. Eso no es propio de una dama, según los modales que te enseñaron, ¿verdad?". Brian suspiró y sacudió la cabeza. "Rezo para que cambies de alguna manera y veas el error de tus actos".

Samantha guardó silencio y miró por la ventana. A Brian le pareció bien que su hermana ignorara su existencia. Al menos el viaje de vuelta a casa sería tranquilo.

Jessica se quedó mirando el periodico que había cogido. De camino a la vicaría se habían parado en el pueblo y a Jessica le llamó la atención un muchacho que en la mano alzaba un periodico y a voces anunciaba el último escándalo de la temporada.

No estaba muy segura de qué le impulso a que se detuvieran y se hicieran con un periodico, pero cuando el cochero le consiguió uno y lo leyó se quedó perpleja.

El cochero había sido el mismo que la recogió aquel primer día de la vicaría y al ser su expresión le dirigió una mirada de incomodidad.

"¿Está bien señorita?"

Jessica no se atrevió a mirarle, simplemente continuó mirando el trozo de papel como si  no entendiera lo que estaba viendo y murmuró. "Las cosas que dicen de mí, y sin embargo no mencionan mucho a Lord Sheridan. Mi reputación está arruinada. ¿Qué voy a hacer ahora?"

"No lo sé, señorita", dijo el cochero frunciendo el ceño. "Lo siento, por si sirve de algo".

Solo entonces Jessica se percató de la presencia del hombre y de que el carruaje continuaba parado en medio del pueblo, llamando aun más la atención.

"Será mejor que continuemos", por fin reaccionó Jessica y el cochero pareció aliviado al tener algo que hacer.

"Muy bien, señorita",

 No tardó en cerrarse la puerta del carruaje y este en ponerse en marcha, pero Jessica apenas se dio cuenta de ello. Ella permanecía pensativa, al no entender cómo el rumor había corrido tan rápido. Sabía que era posible, incluso probable, que la mujer del posadero tuviera la lengua suelta, pero que el escándalo se produjera tan rápidamente fue suficiente para que Jessica pensara en todo.

Unos minutos después el carruaje se detuvo frente a la iglesia y Jessica se apeó. "Muchas gracias. No hace falta que me espere. Iré a la vicaría cuando termine aquí".

"¿Está segura, señorita?" El cochero la miró con desconcierto para después mirar a su alrededor. "No me parece correcto dejarla sola, ni siquiera en este lugar tan tranquilo".

Jessica hizo caso omiso de la preocupación del hombre. "Estaré bien. Insisto en que lleve el carruaje a la mansión Berwick. Estoy segura de que lord Sheridan llegará hoy y querrá estar allí para recibirle, ¿verdad?".

La mención de Lord Sheridan pareció marcar la diferencia y el hombre asintió. Sin embargo, dudó. "¿Si está segura?"

"Insisto absolutamente", dijo Jessica con firmeza. "Prácticamente crecí recorriendo el camino que va de esta iglesia a la vicaría. No hay salteadores de caminos esperando en las sombras".

El hombre cedió con otra inclinación de cabeza. "Entonces me voy, señorita".

Jessica vio con alivio cómo el cochero se alejaba y pronto el carruaje se puso en marcha. Se quedó allí de pie hasta que el carruaje volvió a la carretera antes de girar y entrar en el cementerio.

Se acercó a las tumbas de sus padres y su hermano. Jessica les sonrio. "He venido a visitaros. Sé que ha pasado mucho tiempo". Se hundió en la hierba junto a la tumba de Patrick. "Estarías muy enfadado por todos los problemas en los que me he metido, Patrick. Ya casi puedo oír tu regañina". Se enjugó una lágrima. "Lo he estropeado todo".

El viento trajo una hoja a su regazo y ella la recogió. Respiró hondo y se levantó. "Volveré pronto. Me temo que va a llover".

Se dio un beso en la mano y lo depositó en la lápida de Patrick. El viento azotaba los árboles y traía un coro de pájaros y ardillas. Jessica salió y se dirigió hacia la vicaría.

Sentía pavor por lo que pudiera encontrarse en casa de la familia Wilson. No sabía si la rechazarían o no, pero tenía que intentarlo. Cuando llegó a la pintoresca casa, llamó tímidamente a la puerta con los nudillos.

Una señora Wilson de aspecto desaliñado abrio la puerta. La mujer la miró sorprendida un momento antes de exclamar: "¡Jessica! Qué alegría verte". La mujer la envolvió en un cálido abrazo, en el que Jessica se inclinó.

"Yo también me alegro de verta".

"¡Pasa, pasa!" La Señora. Wilson la introdujo en la casa. "Está a punto de empezar a llover. ¿Qué hacías paseando?"

Jessica dijo: "Eso podría llevar un rato explicarlo. ¿Podemos sentarnos?"

"Por el tiempo que los niños permitan", aceptó la Señora Wilson. Se dirigió a la cocina y puso a hervir agua mientras Jessica explicaba lo que la había llevado a la vicaría.

Cuando terminó su angustiosa historia, la señora Wilson puso la bandeja con el té sobre la mesa. La mujer se sentó en la silla frente a Jessica. "Y yo que pensaba que había tenido un día duro. Parece como si hubieras tenido un mes duro".

Jessica asintió y aceptó la taza que le tendió la mujer. "Por eso estoy aquí. Me encuentro perdida y necesitada. Esperaba que fuera tan amable de permitirme quedarme aquí. No sé si podré volver con la Señora Smith después de este escándalo".

La Seora Wilson frunció el ceño. "¿Volverías aquí después de todo esto? No sé si disfrutarías mucho cuidando niños después de haber estado en sociedad, Jessica. ¿Y tus sueños?"

"Me temo que mis sueños pueden ser sólo eso. Sólo deseo hacer mi vida lo mejor que pueda". Jessica se miró las manos. "Sé que no me debes nada, pero me gustaría ganarme el sustento".

La Señora Wilson cruzó la mesa para poner su mano en el brazo de Jessica. "Siempre tengo bondad en mi corazón para ti. Podría contratarte como institutriz de los niños. Dios sabe que necesitan lecciones y disciplina que yo sola no puedo darles".

Jessica sonrio a la señora Wilson. "Le ayudaré en todo lo que pueda".

"Jessica, sé que esto no es lo que quieres". La Señora Wilson la miró con compasión. "Llamemos a esto una solución temporal. No creo que debas renunciar por completo".

Jessica asintió. Tenía que estar de acuerdo, ¿qué otra cosa podía hacer? Puede que la Señora Wilson no comprendiera realmente en qué estado se encontraba tras el escándalo, pero ella desde luego que lo sabía.

La sola idea del matrimonio era un espejismo para. Sabía que ningún hombre se casaría con una mujer manchada. Lord Sheridan no tenía ninguna obligación de mantener la dote que le había concedido después de cómo se había comportado.

Pensar en lord Sheridan le produjo otras emociones que Jessica no podía permitirse en aquel momento. Las apartó y se centró en su destino actual. Haría lo mejor que pudiera.

La señora Wilson se había levantado de nuevo para ocuparse de las tareas domésticas cuando Jessica fue a saludar a los niños. Se alegraron de verla, pero sólo tuvo unos minutos de paz antes de que empezaran a pedir a gritos su té.

Mel se ofreció: "¿Puedo ayudar?".

"Sería estupendo", aceptó Jessica mientras cogía a Katie, de dos años, y se la ponía en la cadera.

"Qué vestido tan elegante", dijo Natalie, la otra hija de la prole Wilson, mientras tocaba el dobladillo del vestido de Jessica.

Jessica se rio. "Supongo que es un poco elegante para jugar".

Mel y Jessica prepararon el té para los más pequeños. Jessica los colocó cerca del columpio del patio trasero. Katie insistió en que Jessica la empujara en el columpio en vez de comer, y a Jessica no le importó mucho.

Su prometedor futuro parecía ahora muy lejano. ¿Qué le había dicho la señora Smith? ¿Que tenía muchas posibilidades de encontrar un buen partido? Ese no era el caso ahora. La Señora Smith probablemente ni siquiera reconocería a Jessica con el escándalo tan generalizado. No conservaría a ninguno de sus conocidos de Londres por ese comportamiento.

Era correcto y mejor que protegieran su propia reputación. Era una de las razones por las que estaba aquí, a merced de la mujer del vicario. Jessica no podía soportar la idea de manchar a Lord Sheridan con más escándalos.

Pasó un rato intentando que los niños se bañaran antes de darse por vencida y regresar a la que había sido su antigua habitación. La Señora Wilson la encontró todavía limpiándola y ordenándolo todo cuando la luz empezaba a desaparecer.

"¿Necesitas algo?". La señora Wilson miró el cuarto pequeño que se encontraba apartado del resto.

Jessica negó con la cabeza. "Ya casi he terminado".

"Muy bien. He venido a decirte que, si quieres comer algo, es mejor que te des prisa", dijo la señora Wilson con una sonrisa.

Capítulo 9

B rian llegó a la finca con la noticia de que la señorita Jones ya estaba instalada en la vicaría. Sin perder tiempo y, aunque el camino lo había dejado cansado, decidió a poner las cosas en orden. Partió a caballo, dirigiéndose a la vicaría mientras el personal se ocupaba de descargar el equipaje.

No perdió tiempo y llamó a la puerta con impaciencia. Cuando la puerta se abrio, se sorprendió al ver a Jessica, aunque sabía que estaba allí.

"Señorita Jones", dijo antes de que ella tuviera oportunidad de saludarle. "Solo quería comprobar que estaba bien instalada".

Jessica no se atrevía a mirarlo a los ojos. "Estoy bien lord Sheridan. Debido a mis nuevas circunstancias, he tomado un puesto aquí vigilando a los hijos del vicario".

"¿Qué quiere decir con sus nuevas circunstancias?". Brian se frotó la cara. "¿A qué viene esto?"

Jessica le puso la mano en el pecho para obligarle a retroceder mientras salía por la puerta principal y la cerraba tras de sí. "No quiero que los niños se enteren".

Brian frunció el ceño. "¿Que oigan qué?"

"Sé lo del escándalo, lord Sheridan. Salió en los periodicos mucho antes de que usted llegara aquí". Jessica juntó las manos y frunció el ceño. "He tomado mi decisión. ¿No puede respetarla?"

Brian miró al cielo, pero no vio nada que le orientara.  "Ni siquiera lo entiendo. ¿Por qué tiene que renunciar a todo?"

"Mi escándalo inevitablemente manchará más su apellido si nos ven juntos. Es mejor que no me vuelvan a ver cerca de usted o de su hermana". Los ojos de Jessica estaban húmedos por lo que Brian tuvo que suponer que eran lágrimas, pero la mujer se mantuvo firme. "Aunque le ruego que se encargue de traerme todas mis cosas de la casa de la señora Smith. No quiero importunarla pidiéndoselo yo y acarreándola con las molestias que ello conllevará".

Brian la miró fijamente durante un largo momento antes de asentir con la cabeza. "Por supuesto", murmuró. "Me ocuparé enseguida".

"Gracias", dijo Jessica con una fugaz sonrisa. "Será mejor que me vaya antes de que los niños se den cuenta de que he salido y se escapen de sus clases".

Brian le hizo una reverencia. "Antes de irme, quiero que sepas que no te considero culpable de esto".

"Es muy amable de su parte, Lord Sheridan, pero usted siempre ha sido amable conmigo". Jessica hizo una reverencia, con los ojos en el suelo. Lo miró tímidamente a través de sus pestañas. "Buena suerte, Lord Sheridan".

Brian se quedó parado mientras ella entraba en la casa. Sólo cuando la puerta se cerró, volvió a su caballo. No volvería a verla. Sólo de pensarlo se sintió vacío.

Se sacudió para salir de su estúpida miseria. Al parecer, no podía hacer cambiar de opinión a la señorita Jones, al menos por el momento. A Brian no le quedó más remedio que respetar lo que ella le había dicho.

Cuando regresó a casa fue recibido por una visión muy desagradable. Un carruaje se detuvo justo detrás de él. La voz de Lord Hanson salía del interior del carruaje. "¡Lord Sheridan, justo el hombre que quería ver!"

Brian no pudo evitar un gemido. Este día parecía empeorar continuamente. Brian se apeó cuando Lord Hanson bajó de su carruaje.

"Espero no molestarle". dijo Lord Hanson mientras le hacía un gesto con la mano al mozo para se que llevara al caballo.

Brian se alisó la chaqueta. "En absoluto. Volvía de una visita. ¿Para qué me buscaba aquí? Estamos muy lejos de Londres, lord Hanson".

"Muy cierto", dijo Lord Hanson con una sonrisa. "¿Podemos hablar con un poco de brandy, quizás?"

Brian no podía protestar por esa petición. Para empezar, a él también le vendría bien un brandy. "Me parece una muy buena idea", dijo Brian mientras se volvía hacia la casa.

Una vez en el estudio, Brian sirvió dos brandys y le pasó uno a lord Hanson, que bebió un sorbo y suspiró con exagerado alivio. "Esto está mejor. La selección de licores en la posada de camino aquí era pésima".

Brian ni siquiera reconoció sus palabras. Podría haber sido el hombre tratando de provocarlo sobre el escándalo actual, o podría haber sido una observación inocente. Brian apostaba a que era lo primero, pero no tenía ninguna inclinación a averiguar cuál de las dos cosas con seguridad.

Sorbiendo su brandy, Brian miró al hombre más joven. Lord Hanson era uno de esos dandis que habían regresado de la guerra con poco más que historias prestadas y un rasguño que proclamaban cicatriz de batalla. Hombres así le caían mal a Brian.

El hecho de que estuviera involucrado tanto con la señorita Jones como con su hermana no contribuyó en nada a suavizar la opinión que Brian tenía de él. El propio pasado de lord Hanson parecía encerrar más de un pecado, si las averiguaciones de Brian eran ciertas. "¿De qué quería hablar con tanta urgencia que no podía contenerse en una carta, lord Hanson?".

"De matrimonio", Lord Hanson proclamó la palabra grandilocuentemente. "He venido a inclinarme humildemente ante usted, lord Sheridan, y pedirle permiso para casarme con su hermana".

Brian le miró fijamente. Bebió un sorbo de su brandy. Puede que su vida estuviera fuera de control en ese momento, pero Brian no tenía intención de tener a lord Hanson como cuñado. La sola idea le daba asco.

Se pasó el brandy por la lengua mientras miraba a lord Hanson. El hombre parecía ponerse nervioso cuanto más tardaba Brian en contestar. Finalmente, Brian dijo: "Mis disculpas por su viaje inútil, lord Hanson, pero he decidido que mi hermana debe esperar antes de buscar matrimonio con nadie".

"¿Puedo preguntar por qué?" Lord Hanson parecía indignado.

Brian asintió. "Puede preguntar, pero no estoy obligado a responder. Ella está a mi cargo y yo hago lo que es mejor para ella. Si usted también ve lo que es mejor para ella por amor y cariño, entonces creo que esperar un tiempo sería aceptable para usted".

La mirada de Lord Hanson fue toda la recompensa que Brian necesitaba. Volvió a sentarse en su silla y miró al hombre más joven. Lord Hanson finalmente movió la cabeza arriba y abajo. "¡Por supuesto! La espera valdrá la pena si tengo como recompensa casarme con semejante belleza".

Brian inclinó la cabeza. "Entonces estamos de acuerdo".

"Sí", se apresuró a decir lord Hanson. "Pero cuando esté lista, ¿se me tendrá en cuenta antes que a otros pretendientes?".

"Si sigue interesado, entonces hablaremos", dijo Brian asintiendo con la cabeza. Esperaba fervientemente que hubiera perdido el interés. Samantha parecía haberse propuesto tener al hombre, pero Brian pensaba que sería una pareja desastrosa.

Lord Hanson terminó su brandy y suspiró. "Veré de conseguir una habitación en la posada local para descansar para mi viaje a casa".

Si había estado pescando una invitación para alojarse en Berwick Manor, Brian se hizo el desentendido y no hizo más que asentir. "La posada aquí en Dallington es bastante encantadora".

Lord Hanson se quitó el sombrero ante Brian y éste inclinó la cabeza antes de que el joven lord saliera de la habitación en un alboroto de volantes y pompa. Brian se pellizcó la nariz y llamó al timbre. Cuando una criada entró en la habitación, suspiró: "Tráeme un té con limón".

Justin abandonó la mansión Berwick y se dirigió a la posada que lord Sheridan había proclamado encantadora. Era pintoresca, en el mejor de los casos, juzgó Justin. El posadero era un hombre rechoncho y gordo que miraba a Justin como si no valiera ni para un penique.

Cuando por fin tuvo la llave de su habitación en la mano, Justin preguntó: "¿Conoce a la señorita Jones?".

"¿Por qué quiere saberlo?" El posadero frunció el labio y Justin se preguntó si el hombre intentaba intimidar o simplemente molestar.

Justin suspiró y le entregó al hombre una moneda de oro. "Soy un amigo suyo de Londres".

"Ya lo creo", dijo el posadero. Frotó la moneda en su camisa sucia como si la suciedad pudiera limpiarla de algún modo. "Ella solía quedarse en la vicaría. Aunque no puedo decir que esté allí. Gracias por la moneda". El hombre le dedicó a Justin una amplia sonrisa antes de entrar en la trastienda.

Justin apretó los dientes. Se marchó y pensó que podría comprobar la vicaría. Era su única pista.

Un pecador en una vicaría fue el pensamiento que divirtió a Justin mientras subía al carruaje. "A la vicaría", Gritó Justin al conductor.

Tardaron poco en encontrarla, ya que los lugareños estaban muy dispuestos a ayudar. Justin miró la casa por la ventanilla del carruaje. "Espantosa", susurró. Bajó del carruaje. "Yo, espero, no tardaré mucho".

"De acuerdo, milord", dijo el conductor asintiendo con la cabeza.

Justin se acercó a la puerta y le dio un golpe seco con el bastón que llevaba. Un momento después la puerta se abrio, y los ojos de Justin bajaron ante el chico que contestó. "Dile a la señorita Jones que lord Hanson ha venido a verla, muchacho", dijo con visible disgusto.

El chico se marchó, dejando que la puerta se cerrara. Justin puso los ojos en blanco al ver que un niño le hacía esperar fuera. Cuando la puerta volvió a abrirse, la señorita Jones le dedicó una sonrisa de disculpa. "Siento mucho que le hayan dejado aquí fuera. Pase, por favor", la señorita Jones empujó la puerta y le permitió entrar.

Al ver el interior, el primer instinto de Justin fue declinar la invitación, pero eso no serviría de nada para congraciarse con su anfitriona. Entró con una sonrisa. "Cuando me di cuenta de que se había ido de Londres, vine a buscarla", dijo, esperando que ella exclamara por su gran gesto, pero la señorita Jones se volvió para mirarlo sorprendida.

"¿Encontrarme?"

"Sí, bueno", empezó Lord Hanson, pero se detuvo en seco cuando un niño regordete se interpuso entre ellos. "¿Hay algún lugar donde podamos hablar que sea más privado?".

Jessica frunció el ceño. "Su madre ha salido de compras, pero supongo que Mel puede vigilarlos un momento". El chico que había abierto la puerta asintió. "Podemos salir por la puerta trasera".

Lord Hanson la siguió hasta la puerta trasera y salió a un porche de madera. "Pintoresco", dijo antes de volverse hacia la señorita Jones. "Le prometo que no tardaré mucho".

Jessica frunció el ceño. "¿Qué es lo que quiere, lord Hanson?".

"Esperaba que consintiera en volver a Londres", dijo él con una sonrisa encantadora. Observó a la señorita Jones y supo que la mujer lo encontraba atractivo.

Había consentido en ir sola con él a un patio trasero. Su reputación era bastante clara y Justin contaba con que fuera absolutamente cierta. "Escúcheme", dijo Justin cuando la mujer abrio la boca para responder. "Quiero casarme contigo".

Eso paró en seco a la señorita Jones. Se quedó boquiabierta. "¿Quiere casarse conmigo?"

"Sí", dijo Justin con una sonrisa. "La adoro. Debe saberlo".

Jessica negó con la cabeza. "No lo sé. Después de todo lo que ha pasado, ¿por qué ha decidido casarse conmigo?".

"¿Se refiere a ese pequeño incidente en mi velada del té?" Justin hizo un gesto con la mano. "Es cierto que se me rompió el corazón al enterarme de su falsedad, pero quiero darle la oportunidad de enmendarlo".

Jessica negó con la cabeza. "Su oferta es muy generosa, pero me temo que no puedo".

"Claro que puede", dijo Justin mientras le rodeaba la cintura con el brazo. Los ojos de la señorita Jones se abrieron tanto que Justin se preguntó cómo se le daba tan bien aquel acto inocente. Aplastó su boca contra la de ella pero ella empujaba contra él, golpeándole. Justin la soltó y le espetó: "Déjese de inocentadas, señorita Jones. Los dos sabemos exactamente lo que eres".

Jessica lo miró fijamente. "No importan las mentiras que crea, lord Hanson. No merezco esto".

"Igual que cualquier otra ramera de Londres", bromeó él. "Vamos, ¿de verdad cree que recibirá otra oferta?".

Los ojos de la señorita Jones brillaron y Justin sonrio. Jessica se dio la vuelta y volvió a entrar con Justin justo detrás de ella. "Esto no ha terminado. Le he hecho una oferta perfectamente respetable, señorita Jones. Tal vez el matrimonio no sea lo que usted quiere. Eso también podría arreglarse".

Ella se volvió tan rápido que Justin no tuvo tiempo de bloquear la bofetada que ella le dio en la mejilla. "¡Fuera de aquí! Lárgate y no vuelvas nunca".

Justin miró a los niños que se habían acercado a la puerta de la cocina para mirarlos. Mel se acercó: "¿Necesitas ayuda, Jessica?".

"No, Mel", dijo Jessica mientras levantaba la barbilla con orgullo. "Lord Hanson ya se iba".

Justin miró con desprecio a la mujer y luego se abrio paso a codazos entre los niños boquiabiertos. Salió de la vil casa y escupió en su puerta. "De vuelta a la posada", refunfuñó mientras subía al carruaje.

La señorita Jones era una tonta si lo rechazaba. Incluso la vida de una amante era mejor que la que estaba soportando. Que se pudriera en esa casa con esos mocosos.

Cuando Lord Hanson se marchó, habló con los niños para asegurarse de que estaban ilesos. Había sido una tonta al dejar entrar a aquel hombre, y sacudió la cabeza contra sí misma. Estaba claro que Lord Hanson creía los rumores sobre ella.

Que aquel hombre acudiera a ella en sus horas más bajas para intentar aprovecharse de ella era todo lo que necesitaba saber de él. Jessica también se odió por no haber descubierto antes su falsedad. Sacudió la cabeza mientras miraba a los niños jugar en el patio.

Por un momento había considerado su oferta. De hecho, había pensado en aceptarla. Después de todo, no era probable que consiguiera otra.

Pensó en Lord Sheridan. Esperaba que el beso que se habían dado hubiera significado algo, pero esa esperanza se desvanecía. El escándalo había acabado con cualquier posibilidad de encontrar una respuesta a esa pregunta.

Desde luego, no le deseaba la peor de las suertes a lord Sheridan y estar cerca de ella sin duda provocaría más escándalos.

Jessica suspiró. "¿A qué venía ese suspiro?".

Jessica se volvió y vio a la Señora Wilson al otro lado de la puerta. "Oh, no sabía que había vuelto".

"Había huellas de carruaje fuera", dijo la Señora. Wilson. "¿Era tu ropa la que estaban entregando?".

Jessica negó con la cabeza y entró en la cocina. "Era lord Hanson", dijo mientras se frotaba el brazo.

La Señora Wilson frunció el ceño. "¿Va todo bien? No conozco a ningún Lord Hanson. ¿Es de Londres?"

"Sí, es de Londres", contestó Jessica. "Vino a proponerme matrimonio, en cierto modo".

La Señora Wilson la guió hasta la mesa donde ambas se sentaron. "Te daría la enhorabuena, pero no parece que fuera el tipo de proposición que tú querías".

"Intentó besarme y, cuando rechacé sus insinuaciones, me llamó ramera", susurró Jessica. "No tenía ni idea de que fuera así".

La Señora Wilson le cogió la mano y se la apretó. "A menudo la gente no muestra su verdadera cara de inmediato. Siento mucho no haber estado aquí. Me atrevería a decir que no se habría puesto así de haber estado yo en casa".

"Le di una bofetada", admitió Jessica al notar que sus mejillas se sonrojaban.

La señora Wilson resopló. "Bien hecho. Parece que a ese lord en particular le vendría bien un castigo a la antigua".

"Espero que no se lo cuente a lord Sheridan", murmuró Jessica.

La señora Wilson le aseguró: "Dudo que se lo cuente a nadie. Los hombres son criaturas muy curiosas. No les gusta admitir que fueron vencidos por aquellos más débiles que ellos".

"Bien." Jessica se cubrio la cara y sacudió la cabeza. "Pensé que las cosas se calmarían y volverían a la normalidad aquí. Me temo que el escándalo me ha perseguido".

La Señora Wilson chasqueó la lengua. "No estamos completamente aislados del mundo exterior, pero ya sabes lo poco que la gente de por aquí da importancia a cosas como los cotilleos de Londres".

"Tengo amigos en Londres, o los tenía", dijo Jessica con un suspiro. "Me pregunto cómo me verán ahora".

La señora Wilson arqueó una ceja. "Los amigos son amigos pase lo que pase, niña. Deberías escribirles y quizá te sorprenda gratamente ver cuántos se muestran impasibles ante los rumores".

"Tal vez", aceptó Jessica. No sabía si realmente lo haría, pero desde luego no podía perjudicar en nada su situación. Jessica sacudió la cabeza. "Acabo de pensar en lord Hanson y Samantha. Espero que no intente hacerse pasar por un caballero. Puede que Samantha y yo no seamos las amigas que fuimos, pero no le deseo ningún mal".

La Señora Wilson suspiró y apretó la mano de Jessica. "No puedo decir si lo sabrán o no, pero es bueno que pienses en tu amiga".

"No sé si realmente podré conseguir que me escuche. Tal vez podría convencer a Lord Sheridan de que Lord Hanson no es quien dice ser. Seguro que querría lo mejor para su hermana". Jessica asintió mientras tomaba una decisión. Iría mañana y le informaría a Lord Sheridan sobre la conducta de Lord Hanson.

Por segunda vez en otros tantos días, lord Hanson estaba en el estudio de Brian. Esta vez el hombre parecía decidido a beber hasta morir y, francamente, si ése era su objetivo, Brian podía complacerle. Volvió a llenar el vaso de Hanson y se lo devolvió.

"Qué amable", se entusiasmó Lord Hanson antes de dar un largo trago. "Encantador, encantador".

Brian había dejado muy clara su postura sobre el matrimonio con su hermana, así que sabía que el hombre no podía estar aquí por eso. Había poco que hacer mientras Samantha no le dirigiera la palabra. Justin se rio y dio una palmada en el brazo de su silla.

"Vaya, esa señorita Jones", dijo lord Hanson. El hombre enarcó las cejas mirando a Brian. "No tenía ni idea de que fuera tan fácil con sus afectos". Se rio y volvió a golpear el brazo de su silla. "Eso sí, me hubiera gustado ser el primero, pero no me opongo a ser el segundo".

Brian le miró con disgusto. "Tenga cuidado, lord Hanson. Creo que ha bebido demasiado". Brian descorchó la botella y la dejó a un lado.

Lord Hanson protestó: "Después del par de días que he tenido se me debería permitir beber todo lo que quiera".

"No me importa qué clase de día haya tenido. No tiene derecho a hablar de esa manera. ¿Tienes la osadía de pedir la mano de mi hermana en matrimonio y luego darte la vuelta y hablarme de las virtudes de otra dama?". Brian apretó los dientes. Se esforzaba por contener la rabia que sentía. De poco serviría desquitarse con el hombre, y sin duda sólo empeoraría las cosas.

Lord Hanson levantó los brazos, que vacilaron al hacerlo debido a la bebida que había ingerido. "Bueno, bueno, Lord Sheridan, no pretendía enfadarle. Me temo que la bebida me ha afectado, pero nunca insultaría a su hermana".

Brian miró al hombre con incredulidad. "¿Es así? Entonces, ¿por qué habla así de la señorita Jones?".

Lord Hanson suspiró y le hizo un gesto con la mano a Brian, como disipando su enfado. "Vamos, hombre. ¿Nunca ha tenido una amante?" La risa de Lord Hanson aumentó al observar el rostro de Brian. "Ve, puedo decir por tu cara que necesitas soltarte".

Brian ya había oído todo lo que podía soportar. Golpeó el escritorio con la mano mientras se levantaba. "No, Lord Hanson, nunca he tenido una amante, ni nunca la tendré. El absoluto desprecio que ha mostrado hoy aquí me demuestra una cosa. No es digno de mi hermana. Nunca consentiré que se case con ella. ¿He sido claro?"

Lord Hanson ya se estaba levantando, con las manos extendidas como para ahuyentar las palabras de Brian. "No quise decir lo que dije. Estaba bromeando".

"Ese no es el tipo de cosas sobre las que un caballero bromea, Lord Hanson". Brian se dirigió a la puerta. "Por favor, váyase".

Lord Hanson se levantó, ligeramente tambaleante pero firmemente plantado. "No puede echarme. ¿Sabe quién soy?"

"Empiezo a ver quién es usted, lord Hanson", gruñó Brian mientras daba un tirón a la cuerda junto a la puerta.

Pasó un momento antes de que el mayordomo llegara. "¿En qué necesita que le eche una mano, señor?". Brian hizo un gesto con la mano hacia el caballero borracho frente a su escritorio. "Oh, ya veo."

Lord Hanson retrocedió cuando Brian le agarró del brazo. "¡Suélteme de una vez!"

"Le soltaré con mucho gusto si sale por la puerta como lo haría un caballero como es debido", dijo Brian con honestidad.

Lord Hanson espetó: "No puede echarme. Mi hermano es conde".

"Pero usted no lo es", le recordó Brian, y empujó con fuerza al joven hacia la puerta.

Norton tomó el relevo y agarró el otro brazo de lord Hanson. Lo escoltaron, protestando todo el camino, por el pasillo. Las criadas se asomaban por las esquinas y los miraban con preocupación. Uno de los lacayos se acercó y Brian le entregó gustoso al joven dandi borracho.

Los siguió hasta la puerta. Los dos hombres empujaron a Lord Hanson hacia fuera y el hombre tropezó, pero consiguió mantener el equilibrio al bajar los escalones. El joven se giró y gruñó: "¡No pueden tratarme así!".

"Lo hice", le aseguró Brian. "Y lo haré peor si vuelve a aparecer por aquí".

Lord Hanson miró de Brian a los dos hombres que le acompañaban y se marchó enfadado hacia su carruaje. Brian estaba seguro de que no había oído hablar por última vez de aquel dandi.

Norton llegó justo cuando lord Hanson entraba en la mansión.

"Todo está bien",

"Ahora sí", dijo Brian con una sonrisa. "Aunque creo que volverá".

Norton se frotó las manos. "Si se atreve a poner un pie en la propiedad, los muchachos y yo estaremos más que encantados de asegurarnos de que no llegue a la puerta".

"Yo lo consideraría una gentileza". Brian palmeó la espalda de Norton. "Por ahora, esperemos que las cosas estén tranquilas y que mi hermana no haya presenciado cómo echaban a su pretendiente como al agua de la bañera."

A Jessica no le gustaba la idea de ir a Berwick Manor, pero sentía que debía hacerlo, así que, con el permiso de la señora Wilson, tomó prestado su caballo y salió temprano por la mañana para ver a lord Sheridan. Pensó que al menos no tendría que ocuparse de los niños durante un tiempo.

Sólo había hablado brevemente con Lord Sheridan desde que salieron de la posada, y ahora iba a decirle que el prometido de su hermana era un sinvergüenza y un bribón. No era ésta la conversación que esperaba tener con aquel hombre.

El sonido de un carruaje hizo que Jessica se detuviera. Vio pasar el carruaje con lord Hanson, pero afortunadamente él no la vio. Espero no llegar demasiado tarde", susurró.

Una vez que el carruaje hubo pasado, animó a su caballo a seguir adelante. Al entrar en la finca, uno de los mozos de cuadra corrio hacia ella y tomo las riendas del caballo. "Señorita, me alegro de verla bien", le dijo con una sonrisa.

Jessica sonrio y aceptó su mano para que la ayudara a desmontar. "¿Está Lord Sheridan?"

"Yo diría que sí", dijo el muchacho riendo. Jessica no entendió la broma, pero sonrio amablemente. "Está dentro. Pasa".

Jessica le dio las gracias y corrio hacia la mansión mientras se ajustaba el sombrero. Llamó a la puerta y fue recibida por el portero. "¿Está Lord Sheridan en su estudio?"

"Creo que sí", dijo el portero.

Jessica se apresuró a entrar, sin esperar a que el hombre dijera nada más. Sabía que no era muy apropiado ver al conde en su estudio, pero era su lugar de trabajo y, por lo tanto, no era totalmente privado. Llamó a la puerta y oyó un ronco "Adelante".

Jessica dudó antes de abrir la puerta y entrar en la habitación. Lord Sheridan estaba de espaldas a ella. Ella se aclaró la garganta y él por fin se dio cuenta de quién había entrado. "Señorita Jones". Ella pudo oír claramente la sorpresa en su voz. "No esperaba verla".

"Sinceramente, no esperaba estar aquí", respondió Jessica. Se paró frente a su escritorio. Sintió que se le saltaban las lágrimas y no sabía de dónde le habían salido. "He venido porque tengo que contarle algo sobre Lord Hanson".

Lord Sheridan respiró hondo. "Acaba de salir".

"Lo sé. Vi su carruaje", dijo Jessica con un suspiro. "Lord Sheridan, él no es quien dice ser. Lo digo más por usted que por su hermana, pero él no es digno de ella. Me visitó con falsos pretextos y, bueno, se ofreció a casarse conmigo".

Jessica no sabía si debía decir algo más sobre el beso o no. ¿Importaría? Lo único que importaba era que lord Sheridan sabía que lord Hanson no era tan auténtico como decía.

Lord Sheridan respiró agitadamente. "¿Y cuándo lo hizo?"

"Eso no tiene importancia", dijo Jessica. "Lo realmente importante es que lo rechacé". A Jessica se le hizo un nudo en la garganta. Quería, necesitaba que Lord Sheridan la creyera.

Lord Sheridan la observó en silencio durante un largo momento antes de decir. "Ya veo. Le aseguro que no se casará con mi hermana".

"¿Qué?" Jessica miró fijamente a lord Sheridan, sin saber qué pensar de aquel suceso.

Él se pasó una mano por el pelo rubio oscuro y suspiró. "Me pidió permiso para casarse con ella, pero no se lo consentí".

Jessica se miró los pies. "¿Está seguro de que realmente la dejará?".

Brian no contestó a su pregunta. En su lugar le comentó algo que se le acababa de ocurrir y le provocaba un nudo en el estómago.

"¿Lo rechazó al creer que no tenía su dote? Porque le aseguro que mi palabra sigue en pie y pienso proporcionársela", dijo lord Sheridan como recordándoselo.

Las palabras picaron a Jessica. No se trataba de la proposición, ni de ninguna dote. El mero hecho de que siguiera pensando en la dote era prueba suficiente de que lord Sheridan no iba a casarse con ella. Sin embargo, con su amabilidad, le estaba dando algunos medios para encontrar pareja.

Jessica se secó las lágrimas. Él no se merecía su escándalo ni su culpabilidad. "No había pensado en la dote. Sólo me preocupaba que Samantha y yo pudiéramos ser víctimas de una mentira. No importa lo que haya hecho, nunca vería que eso le ocurriera a ella. Fue bastante atrevido, y pensé que probablemente se debía al rumor".

Los ojos de Lord Sheridan se entrecerraron. "¿Le hizo algo?"

"Me las arreglé sola", le aseguró Jessica. "Yo, bueno, sentí que debía saberlo por si él aún esperaba casarse con Samantha. No sé si confiaría en sus palabras".

Lord Sheridan se acercó y le secó una lágrima en la mejilla. "Siento que le haya hecho daño, pero haré todo lo que pueda para arreglarlo".

Jessica le miró y trató de apartar las lágrimas. "Siempre hace lo correcto". Se dio la vuelta para marcharse y luego se volvió. "No importa lo que piense, Lord Sheridan, usted no merece sentir culpa por nada del pasado ni del presente. Usted es un buen hombre".

Se fue tratando de sentirse orgullosa de sí misma. Había entregado su mensaje y se había asegurado de que Samantha estuviera a salvo de cualquier intriga. Había mucho de lo que enorgullecerse.

Sin embargo, Jessica no se sentía orgullosa. Se sentía vacía y extrañamente amargada. Por una vez había encontrado a un hombre honesto y bueno, y él había resultado ser demasiado bueno para ella.

¿Había perdido tanto de sí misma en su aventura a Londres? Tal vez las grietas siempre habían estado ahí, pero era necesario el brillo de la sociedad para que volvieran a reflejarse en ella. Jessica enderezó los hombros.

"Voy a hacer que te sientas orgulloso de mí, hermano", susurró Jessica. "Te lo prometo".

Capítulo 10

C uando la señorita Jones se hubo marchado, Brian permaneció sentado largo rato en su estudio. Pensamientos de naturaleza amarga se arremolinaban en su cabeza. La idea de que lord Hanson se había propasado de alguna manera con la señorita Jones le consternaba, pero él no tenía ninguna autoridad sobre ella, ni podía estar a su lado para protegerla.

Brian cerró los ojos y recordó los tiempos pasados con la señorita Jones. ¿Había imaginado su afecto y sus celos? Ciertamente, él no había imaginado el beso, pero tal vez ella había pensado mejor en los riesgos. No podía culparla por ello.

La gente de la alta sociedad podía ser cruel y vaporoso, propenso a la exageración y a difundir falsedades. La historia de su noche con la señorita Jones había llegado sin duda a todos los rincones de Londres y más allá. Brian suspiró ante la ventana de su estudio mientras un pájaro volaba hacia el árbol que podía ver a través del cristal.

"Ojalá todos fuéramos tan libres de elegir nuestro destino como tú, pajarito", susurró Brian. Se frotó la barba.

Sólo había una cosa que preocupaba a Brian más que pensar en la señorita Jones y lord Hanson. Era cómo decirle a su hermana, que el hombre no era lo que parecía. Por mucho que a Brian le satisficiera saber que era exactamente como lo había imaginado, convencer a Samantha era un problema completamente distinto.

Samantha tenía muchas posibilidades de encontrar una pareja adecuada, pero parecía totalmente obsesionada con el degenerado lord Hanson. Brian deseó que por una vez su hermana entrara en razón y abandonara su búsqueda.

Unos golpes en la puerta le sacaron de sus pensamientos. "Adelante", indicó mientras salía de su jolgorio.

Samantha entró con los ojos brillantes y las mejillas sonrojadas. "¿Qué es eso que he oído de que has maltratado a lord Hanson? Las doncellas están alborotadas. Dicen que lo amenazaste".

Su voz se alzaba con cada palabra y Brian levantó la mano para detener la embestida de su hermana. Samantha guardó silencio, pero tenía las manos cerradas en puños, como si el acto requiriera una voluntad considerable.

Brian se aclaró la garganta. "Las criadas tienen razón en que tuve que hacer que sacaran a lord Hanson de la casa. Estaba borracho y bastante beligerante".

"Probablemente le diste demasiado brandy para que se comportara de forma tan horrible". Samantha miró fijamente a Brian.

Brian se encogió de hombros. "Puedes decir lo que quieras al respecto. Simplemente no podía quedarme de brazos cruzados y permitir que te insultara a ti y a la señorita Jones".

"¿Insultarme? ¿Y por qué demonios le iba a insultar a Jessica?". La nariz de Samantha se encendió con sus palabras.

Brian sabía que estaba furiosa con él, pero continuó con calma. "Se aprovechó del rumor y dio a entender que la tomaría como amante. Fue insultante para las dos, Samantha. No habló con amabilidad".

"¿Y sin duda tú no tuviste nada que ver en que él hiciera tales declaraciones?". Samantha se cruzó de brazos y se paseó de un lado a otro.

Brian suspiró y se recostó en su silla. "Nadie obliga nunca a lord Hanson a hacer nada. Deberías saberlo, además, no iba a permitir que te insultara".

"No me insultó. Insultó a Jessica", aulló Samantha. "Ella misma se puso en esa situación, Brian".

Brian negó con la cabeza a Samantha. "Yo la puse en esa situación, ya que fui yo quien insistió en que descansáramos esa noche. Yo debería tener el escándalo sobre mí, Samantha, no al revés".

"Eso es tan típico de ti, Brian". Samantha levantó los brazos exasperada. "Admito que no me gusta la idea de que mi marido tenga una amante, pero sabes tan bien como yo que los hombres hacen ese tipo de cosas".

Brian golpeó el escritorio con la palma de la mano. "¡No a mi hermana! Yo no le haría algo así a mi esposa, y tampoco permitiré que mi cuñado lo haga".

"Y ahí está", declaró Samantha grandilocuentemente. "Ahí está la razón por la que estaré condenada a estar sola para siempre. Nadie estará nunca a la altura de tus estándares imposibles, hermano".

Brian sabía que Samantha iba a ser testaruda, pero estaba demostrando serlo aún más de lo que Brian había pensado. "Debería pensar que tendrías más en cuenta tu reputación, Samantha, ya que eres tan severa con la señorita Jones por su indiscreción. Un hombre que habla tan abiertamente de amantes incluso antes de casarse contigo, ciertamente no puede tener tus mejores intereses en el corazón."

"Cualquiera puede cometer un error mientras está profundamente bebido. No le guardo rencor por esas indiscreciones". Samantha levantó la barbilla. "No deberías menospreciar tanto a los demás. Proclamas que cometiste un error con la señorita Jones, pero lo hiciste bastante sobrio, Brian. ¿No puedes mostrar algo de indulgencia?".

La expresión de la mandíbula de Samantha le dijo a Brian que tal vez no pudiera evitar contarle la historia que le había contado la señorita Jones. Brian hizo una mueca y empezó: "Hay más cosas que esperaba ahorrarte. Sin embargo, dado que no pareces dispuesta a creer mis declaraciones por sí solas, me has dejado pocas opciones". Brian tomó aire y cruzó las manos sobre el escritorio. "La señorita Jones vino antes para informarme, por amistad, de que lord Hanson se le había acercado para proponerle matrimonio".

Samantha se quedó boquiabierta. "Seguramente no la creerás", dijo Samantha con altivez. "Es obvio que solo busca venganza después de mi reprimenda hacia ella en la fiesta del té de lord Hanson".

"¿De verdad es tan difícil imaginar que hombres como lord Hanson podrían mentir sobre sus afectos si eso les beneficiara?". Brian suspiró ante su obstinada hermana. "Por favor, intenta ser razonable.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y Samantha se apartó momentáneamente. Cuando se volvió exclamó entre dientes apretados. "Él no mintió. Su afecto por mí era sincero".

"¿No puedo convencerte de lo contrario?". Brian había sabido que Samantha podría ser testaruda al respecto, pero adoptar una postura tan dura no parecía lógico. Tal vez Samantha sentía más fascinación por el joven de lo que Brian había pensado.

Samantha negó con la cabeza. "Guárdate tus palabras, hermano. No escucharé nada más de ti. Lord Hanson y yo huiremos juntos, y tú puedes pudrirte aquí con tus altos ideales". Samantha giró sobre sus talones y salió de la habitación antes de que Brian pudiera decir nada más.

Brian se quedó mirando la puerta durante un largo rato antes de frotarse la cara. "Menudo lío he montado", refunfuñó.

Samantha bajó corriendo los escalones de la mansión. Estaba furiosa por la audacia de su hermano. ¿Acaso creía que era tan fácil influenciar sus emociones?

¿Era una prueba de su fuerza de carácter? Samantha rechazó la idea. Ni siquiera Brian era tan imbécil. Además, sabía que Lord Hanson nunca la traicionaría. Él la amaba. Así se lo había dicho. Recogió sus faldas y caminó hacia los establos. "Muchacho", llamó.

Uno de los mozos de cuadra apareció en la puerta y la miró como si hubiera perdido la cabeza. "¿Sí, milady?"

"Necesito un carruaje". Samantha se alisó las faldas y levantó la barbilla imperiosamente. "Si no es mucho pedir".

El joven agachó la cabeza como si Samantha le hubiera lanzado algún arma. "Están trabajando en el carruaje, milady".

"¿Trabajando?" Samantha gimió. Qué suerte. El único día que decidió huir, el carruaje no estaba disponible. "Tenemos más de un carruaje".

El mozo de cuadra hizo una mueca. "Milord ha solicitado el segundo carruaje. Me temo que está a su disposición".

"Se me permite un caballo, ¿no?" Samantha luchó por mantener el rojo de su rostro mientras su ira aumentaba.

"¡Por supuesto, milady!"

Samantha se quedó delante de los establos. Mientras estaba de pie, pensó en lo que Brian había dicho. Sus labios se apretaron en una fina línea mientras se sentía insultada por Lord Hanson.

Iba a ver a lord Hanson y se escaparían para casarse. Ocurría en ocasiones, y eran una pareja perfectamente adecuada. Además, lord Hanson era tan inteligente y su ingenio tan divertido que seguramente serían felices juntos.

No fue hasta que el muchacho regresó con un caballo ensillado que Samantha se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde encontrarlo. Aceptó las riendas del caballo con una sonrisa. "Gracias",

Dejó que el chico la ayudara a subir a la silla. Samantha no dijo adónde iba. De poco le serviría que su hermano se diera cuenta de que sus amenazas no habían sido las vaporosas divagaciones por las que él siempre tomaba sus palabras.

"Disfrute del paseo, milady", dijo el mozo de cuadra mientras Samantha empujaba a la yegua por el sendero que se alejaba de la casa. Ella no respondió.

En cuanto salió por la puerta, dirigió su caballo hacia la vicaría. Si lord Hanson había ido a ver a Jessica, tal vez ella supiera dónde se alojaba el hombre. Era lo único que podía hacer en vez de vagar sin rumbo por todo el condado.

Samantha instó a su caballo a seguir adelante. Al menos estaba agradecida por el buen tiempo. Pensó en todo lo que podría decirle a su antigua amiga. Era culpa de Jessica que Samantha no estuviera en Londres en ese momento.

Sin embargo, necesitaba su ayuda. Si Samantha se ausentaba demasiado tiempo, Brian enviaría a alguien a buscarla, así que tendría que perderse de vista hasta que encontrara a lord Hanson. Samantha dejó vagar sus pensamientos mientras el caballo seguía el camino hacia la vicaría.

La casa estaba situada en una calle sembrada de robles que algunos habrían calificado de pintoresca, aunque a ella le parecía un sapo blanco gigante sentado bajo los robles. Frunció el ceño mientras tiraba de las riendas de su caballo.

Enfrente había un niño con la cara sucia, pero con ojos rápidos, que se escabulló hacia la casa cuando Samantha bajó del lomo de la yegua. Era algo poco digno, ya que no tenía a nadie que la ayudara, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Una vez en el suelo, se volvió para mirar la casa.

Antes de que pudiera decidir cómo abordar la situación, la puerta se abrio. Aparecieron Jessica y el chico de antes. Jessica abrio mucho los ojos. "¿Samantha? ¿qué estás haciendo aquí?".

Samantha suspiró. "Eso no importa. ¿Qué hago con mi caballo?"

"Sólo átala ahí", dijo Jessica señalando con la cabeza un poste a un lado del patio. "Estará bien". Samantha dejó que Jessica cogiera las riendas del caballo y las atara con seguridad al poste.

Samantha se aclaró la garganta. "Gracias".

"¿Quieres entrar?"

Samantha asintió. Hoy hacía bastante calor al sol. "Sería estupendo. El camino me ha dejado la garganta un poco seca".

"Entonces pondré una tetera". Jessica hizo entrar a Samantha.

El exterior de la casa no preparó a Samantha para el interior. Samantha no recordaba que la casa de Jessica hubiera sido así antes. Era sofocante. Estaba limpia y ordenada, pero demasiado abarrotada de niños mugrientos para sentirse realmente cómoda.

"¿Son los hijos del vicario?" Samantha miró con inquietud a la niña que se le había acercado. "No. No toques mis faldas". Samantha detuvo a la niña con una de sus manos enguantadas cuando la niña se acercó a su vestido.

Jessica la regañó: "Katie, deja eso". Levantó a la niña y depositó a Katie en su cadera con un suave movimiento que denotaba familiaridad.

"¿Vives aquí con estos niños?" Samantha miró a los demás y ellos la miraron a su vez.

Jessica asintió y se volvió hacia la cocina. Dijo por encima del hombro: "Sí. Aunque mi habitación está apartada del resto de la casa".

Samantha siguió a Jessica, con la esperanza de que los niños no hicieran lo mismo. Para su alivio, todos se detuvieron en la puerta de la cocina, aunque siguieron mirándola. "He venido a preguntar por lord Hanson. Espero no ser atrevida al hacerlo".

"Lord Sheridan te lo dijo entonces", dijo Jessica frunciendo el ceño. Dejó a la niña en el suelo. Katie se fue hacia sus hermanos y desapareció en pocos segundos. Jessica empezó a llenar la tetera de agua.

Samantha enderezó los hombros y juntó las manos delante de ella. "Lo hizo. Yo, sin embargo, no creo del todo que lord Hanson fuera tan insensible conmigo. Debo hablar con él yo misma".

Jessica puso la tetera en el fuego y se volvió hacia Samantha. "Tu hermano no sabe que estás aquí, ¿verdad?

"Puede que sí o puede que no", dijo Samantha encogiéndose de hombros. "¿Me ayudarás o de verdad te he perdido como amiga?".

Jessica se cruzó de brazos y había algo en sus ojos que hizo que Samantha se preocupara de haber herido demasiado el orgullo de Jessica. Jessica suspiró. "Amiga o no, nunca rechazo a nadie si puedo ayudarle. Sería un insulto a las enseñanzas de mi padre si lo hiciera".

"Entonces, ¿me ayudarás?". Samantha no sabía si le gustaba que Jessica no la considerara una amiga, pero como estaba dispuesta a ayudarla no importaba realmente. ¿O no?

Jessica sonrio levemente a Samantha. "Por supuesto que te ayudaré. Sin embargo, no veo en qué podría ayudar".

"Bueno, podrías esconderme", sugirio Samantha con una mirada suplicante en el rostro. "No sé dónde está lord Hanson, pero si mi hermano me encuentra antes de que yo encuentre a lord Hanson, entonces todo esto no habrá servido para nada".

La débil sonrisa de Jessica desapareció. "No me gusta la idea de mentir a Lord Sheridan".

"No hay que mentir", le aseguró Samantha. "A él no se le ocurriría que yo viniera aquí. Estoy segura de ello. Y tan pronto como encontremos a Lord Hanson todo habrá terminado. Así que como mucho será una pequeña imposición".

Hubo un momento en que Samantha pensó que tal vez Jessica le mostraría la puerta, pero fiel a su naturaleza, Jessica aceptó las palabras de Samantha con una inclinación de cabeza. "A decir verdad, no sé dónde está, pero creo que debe estar en la posada de la ciudad si no está en su finca. Hay muy pocos lugares donde un caballero pasaría la noche en nuestro pequeño pueblo".

"Es cierto", susurró Samantha. Jessica volvió a centrar su atención en la tetera que había empezado a cantar. Samantha vio cómo Jessica ponía la tetera en una bandeja y la acercaba a una mesa situada a un lado de la cocina. "¿Nos sentamos aquí entonces?"

Jessica se rio ligeramente. "No creo que te guste el comedor. Seguro que está lleno de niños haciendo deberes". Jessica se acercó, le acercó una silla a Samantha y le hizo un gesto para que se sentara.

Samantha arrugó la nariz. "Sí. Bueno, es un sitio pintoresco", dijo Samantha mientras se arreglaba como podía. Miró la silla con desconfianza antes de sentarse.

"Sé que crees que huir es conseguir mucho", dijo Jessica mientras servía el té. "Sin embargo, lo único que conseguirás es convencer a lord Sheridan de que su opinión sobre tu naturaleza es cierta".

Samantha frunció el ceño. "De todos modos, no creo que pueda enfrentarme a él".

"Tal vez ahora no", convino Jessica con una sonrisa. "Pero es tu hermano y te quiere". Le tendió una taza de té a Samantha. "Quédate aquí un rato si quieres, pero al final tendrás que enfrentarte a tu hermano".

Samantha tomó el té y bebió un sorbo. Le sentó de maravilla en la garganta. "Tendré en cuenta lo que dices".

Jessica aceptó sus palabras con otra inclinación de cabeza. Se sentaron y terminaron el té en silencio. Samantha se sentía extraña sentada en aquella casa, pidiéndole un favor a su antigua amiga.

Pero, ¿acaso los amigos no podían pedirse favores? Después de todo, ella le había hecho un favor a Jessica. Era justo que Jessica le devolviera el gesto.

"Jessica", llamó una voz de mujer. "Oh." La mujer entró y se detuvo al ver a Samantha. Era una mujer alta y delgada, con una ropa demasiado recatada que hizo que Samantha se encogiera al ver lo horriblemente pasado de moda que estaba todo. "Perdóneme. No sabía que teníamos una invitada muy estimada".

Jessica hizo un gesto con la mano hacia Samantha. "Creo que no han sido presentadas formalmente. Lady Samantha, le presento a la Señora Wilson, la dueña de la casa y la mujer para la que trabajo".

Samantha asintió con la cabeza. "Encantada de conocerla por fin, Señora Wilson. Jessica me ha hablado de usted".

"Y ella también me ha hablado de usted", respondió la señora Wilson mientras correspondía al gesto de Samantha.

Samantha no pudo evitar preguntarse si Jessica le había hablado bien de ella o no. No pudo deducir nada de la cara de la señora Wilson. Cruzó las manos sobre la mesa. "Le pido disculpas por venir así, pero ha sido una visita improvisada".

"Sí, Lady Samantha ha venido a pasar el día", le dijo Jessica a la señora Wilson.

A la señora Wilson se le iluminó la cara. "Me parece estupendo". La mujer se volvió hacia Jessica con más detenimiento. "¿Necesitas la tarde libre de tus obligaciones?".

"Por supuesto que no", dijo Jessica. "Lady Samantha puede visitarme mientras yo me ocupo de mis quehaceres".

A Samantha no le gustó cómo sonaba aquello, pero los buenos modales la hicieron asentir con la cabeza. "Sí, supongo que podría".

"Bien, entonces me ocuparé de mis tareas", dijo la Señora Wilson. La mujer salió rápidamente de la habitación, dejando a Samantha reflexionando sobre lo que acababa de aceptar.

Jessica dejó el té. Samantha supuso que su descanso había llegado a su fin. Jessica lavó y guardó los platos. "Perdóname, pero tengo que sacar a los niños fuera un rato mientras reviso la colada".

Samantha no hizo caso de las disculpas. Siguió a Jessica y vio cómo su amiga reunía a los niños con tal destreza que Samantha se quedó maravillada. A Samantha le parecía como si estuviera arreando gatos, pero Jessica lo hacía con relativa facilidad.

Cuando los niños estuvieron fuera, Jessica los espantó: "Ir a jugar. Tengo que lavar la ropa".

La mayor de las niñas se ofreció: "Puedo ayudar".

"Ya tendrás tiempo de trabajar en el futuro", le aseguró Jessica. "Ahora corre con las demás".

Samantha se acercó a Jessica. "¿No debería acostumbrarse la niña a las obligaciones de su puesto?".

La dura mirada que Jessica dirigió a Samantha la hizo arrepentirse de sus palabras. "Es una niña y los niños deben jugar".

Samantha frunció el ceño. Se quedó torpemente a un lado mientras Jessica trabajaba. Jessica recorrio la hilera de ropa, sujeta a la línea con pinzas de madera, y palpó cada prenda. Si Jessica consideraba que una estaba lo bastante seca, la bajaba y la doblaba cuidadosamente antes de colocarla en una cesta tejida que había cerca, en la hierba.

Jessica le habló mientras trabajaba. "Deberías mostrar algo de compasión por tu hermano. Sólo intenta hacer lo que cree que es mejor para ti".

Cuando terminó con la colada, Jessica condujo a Samantha a su pequeña habitación. Samantha se horrorizó al ver el lugar aislado y demasiado diminuto para su gusto. "¿Así es como vives? Lo haces todo por ellos, ¿y aquí es donde te colocan?".

"Yo me coloqué aquí", informó Jessica a Samantha. "Me gusta la tranquilidad y me da mi propio espacio".

Samantha frunció el ceño cuando Jessica le mostró el interior. Estaba limpio y ordenado. Había una cama y una mesita para escribir. Samantha sintió algo que nunca antes había sentido hacia Jessica. Sintió lástima.

La culpa la invadía por dentro. Ella había hecho que Jessica huyera a esta vida. Jessica había elegido esta vida en lugar de la de Berwick Manor, todo por la cadena de acontecimientos que Samantha había puesto en marcha.

No se atrevía a decir las palabras, pero Samantha sentía sobre sus hombros el peso de cómo había tratado a Jessica. Echó un vistazo a la "habitación" de Jessica. Ella había llevado a Jessica hasta allí con su rencor y sus celos.

Jessica miró a Samantha con curiosidad. "¿Te encuentras bien?"

"Sí". Samantha dijo sin más y se volvió hacia Jessica. "Siempre has sido muy amable conmigo. No debería molestarte más".

La expresión de Jessica contenía confusión. "¿Volverás a Berwick Manor?"

"Me gustaría hablar con lord Hanson antes de volver a ver a mi hermano, pero puede que no sea posible. No puedo huir de las cosas, como tú has dicho". Samantha enderezó los hombros.

Jessica sonrio a Samantha. Le puso la mano en el hombro. "Nunca dije que tuvieras que hacerlo todo tú sola. Además, oscurecerá antes de que llegues a Berwick Manor. No podría quedarme de brazos cruzados y dejar que viajaras sola".

Samantha dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. "Oh, gracias", dijo con genuina gratitud. "Una vez más, me muestras amabilidad, incluso cuando temo no haber sido todo lo amable que podría ser contigo".

"Ven. Cuanto más tiempo estemos hablando, más tarde se hace. Tengo que decirle a la Señora Wilson dónde estaré. Espera con tu caballo y yo iré a verte".

Samantha esperó a que Jessica fuera a buscar su caballo. "Este es Dusk", dijo Jessica con afecto mientras conducía al semental gris hacia ella.

"Es precioso. No sabía que tuvieras un caballo". Samantha no sabía por qué lo había dicho, pero se arrepintió inmediatamente de sus palabras cuando una expresión de tristeza cruzó el rostro de Jessica.

Jessica se volvió hacia el caballo como si quisiera comprobar su montura. "Era de mi hermano. No podía quedármelo, así que se lo vendí a la familia Wilson".

"No pretendía hacerte daño", dijo Samantha con sinceridad. "Recuerdo lo mucho que te gustaba montar".

Jessica asintió. "La verdad es que no monto a menudo. Es mejor que tenga una familia que lo necesite. Aun así, es agradable volver a montarlo. Venga, vamos. Estamos perdiendo la luz del día".

Jessica miró a Samantha mientras cabalgaban. Había sido un día de lo más extraño y, desde luego, Jessica no había pensado que tendría que convencer a Samantha de que no huyera. Se oía el canto de los pájaros mientras el sol se ocultaba tras las copas de los árboles.

"Sé que no me corresponde, pero me gustaría que dejaras de perseguir a lord Hanson". Comenzó a decir Jessica

"¿Por qué? Samantha la miró y Jessica pudo ver su orgullo. ¿Dónde estaba ese atisbo de humildad que Jessica había visto en la casa?

Jessica dijo razonablemente: "Sé que le tienes afecto, pero la faceta del hombre que he visto no habla de alguien que tenga en cuenta ni mis intereses ni los tuyos".

Samantha frunció el ceño y miró a su caballo, con las manos agarrando con más fuerza las riendas. "Todo el mundo parece creer que conoce a lord Hanson mejor que yo".

"No es eso, Samantha", dijo Jessica. "Me pidió que me casara con él cuando ya se había ofrecido a casarse contigo. Es más, fue muy atrevido y descarado. No deseo verte enredada con alguien que se hace pasar por caballero sólo para obtener beneficios".

Samantha levantó la vista, con los ojos brillantes de ira. "Dijo que me quería.

"Estoy segura de que sí". Jessica suspiró. "Los hombres no suelen ser tan francos como nos gustaría. Tienes tantos pretendientes, ¿por qué lanzarte con lord Hanson cuando mereces algo mejor?".

Se hizo un largo silencio antes de que Samantha dijera: "Siento si lord Hanson ha hecho algo para ofenderte, pero a mí no me ha hecho nada. ¿Debería echarle en cara todo lo que ha hecho? ¿No debería aceptarle tal y como es conmigo?".

"Es bueno que le ofrezcas una oportunidad de redención, pero me preocupa. Nunca te tomé por alguien que soportara que se burlaran de ti. Seguro que no querrías a un hombre que se declara a alguien como yo". Jessica miró a su antigua amiga fijamente.

Samantha bajó los hombros y miró a Jessica con una expresión ilegible. "No debería haberme burlado de tu posición. Mi propio hermano tuvo algo que ver en tu escándalo y no le pedí cuentas".

"No fue culpa de tu hermano", le confió Jessica a Samantha. "Puedo asumir la responsabilidad de mis actos. Si decides continuar tu noviazgo con lord Hanson, sólo deseo que lo hagas con los ojos abiertos".

Cabalgaron una al lado de la otra durante mucho tiempo. Jessica sabía que no había mucho más que pudiera decir. Samantha haría lo que quisiera sin importarle nada de lo que ella pudiera hacerle o decirle.

Tal vez la opinión que Samantha tenía de lord Hanson era la verdad con respecto a ella. A menudo la gente podía ser dos personas muy distintas dependiendo de la compañía que tuvieran. Jessica frunció el ceño al recordar las acciones del hombre a su alrededor. Esperaba que Samantha tuviera razón sobre las intenciones de lord Hanson.

"No tenía ni idea de que vivieras así", dijo Samantha en voz baja.

Jessica la miró. Otra vez ese toque de humildad. "Al menos es una vida sencilla, segura y simple".

"Sí, pero cuando viniste a pedirme ayuda, te traté mal. Por eso, me gustaría poder compensarte". Samantha miró el bosque a su alrededor. "¿Estás segura de que no hay ladrones cerca?".

Jessica se encogió de hombros. "Creo que podrían encontrar un lugar mejor para acampar que un pueblo pobre como éste. Aún hay luz suficiente para que lleguemos al pueblo e incluso a la mansión".

"Nunca he estado fuera cerca del anochecer, y mucho menos pasado el anochecer", dijo Samantha en tono serio.

Jessica miró a su vieja amiga. "Has ido a muchos bailes pasada la hora de la noche".

"Sí, pero en carruajes con escolta. Esto está fuera de mi experiencia". Samantha frunció el ceño y se mordió el labio. "No pensé muy bien la idea de escaparme".

Jessica soltó una risita, lo que le valió una mirada fulminante de Samantha. "No pongas esa cara. Huir no es algo que la gente suela pensar detenidamente. La mayoría huye antes de pararse a pensar en el problema".

Samantha preguntó: "¿Es eso lo que pasó cuando te fuiste?".

Jessica no se esperaba el giro de la pregunta, pero supuso que era justo. "Se podría decir que sí. No vi manera de desterrar el escándalo y pensé que mi presencia sólo haría que se extendieran más rumores".

"Hiciste bien en marcharte", dijo Samantha asintiendo. "Fue una buena decisión, ante el escándalo".

Jessica se rio. "Me lo digo a mí misma a menudo. De alguna manera nunca suena del todo cierto".

"Me gustaría hablar con ese posadero y su mujer", dijo Samantha mientras entrecerraba los ojos.

La divertida reacción de Samantha hizo sonreír a Jessica. "No esperaba indignación por tu parte. Después de todo, ¿no me la he buscado yo misma?".

"Las mujeres son vistas muy críticamente por la sociedad, Jessica. Lo sé muy bien. Mi propio hermano me considera un caso perdido". Samantha tomó aire. "No puedo deshacer lo que he hecho en el pasado, pero me gustaría hacerlo mejor".

Jessica le aseguró a Samantha: "Intentar ser mejor es todo lo que podemos pedirle a cualquiera, incluso a nosotros mismos".

Capítulo 11

E l mozo de cuadra se inquietó y tartamudeó: "No sabía que fuera raro. Sólo quería dar un paseo".

"¿Dijo adónde iba a montar?". Brian se quedó mirando al mozo, impasible ante su evidente angustia.

El mozo pensó un momento y sacudió la cabeza. "No, milord. La vi girar hacia el pueblo, en la carretera. Tal vez fue allí".

"Maldita sea", murmuró Brian. "¿Está listo mi carruaje?" Su brusca pregunta hizo que la cabeza del muchacho se moviera arriba y abajo.

"¡Sí! Lo tenemos listo tal y como nos pidió, milord", dijo el chico mientras se retorcía las manos.

Brian asintió y le despidió con un gesto de la mano. "Que traigan mi carruaje entonces. Tengo que ir a buscar a mi caprichosa hermana". El mozo se marchó al instante.

Norton se acercó a Brian. "¿De verdad cree que milady se ha escapado?"

"Conociendo a mi hermana, eso es exactamente lo que creo que ha hecho". Brian apretó los dientes. "Más vale que lord Hanson tenga el suficiente sentido común para enviarla de vuelta. Si descubro lo contrario, le caeré aún peor que ahora".

Norton palmeó el hombro de Brian. "No descargue su ira con los jóvenes. A veces no saben qué hacer".

Brian suspiró. "Puede ser, pero esto podría arruinar su reputación".

"No con un hermano como usted cerca. Estoy seguro de que lo solucionará". Norton frunció el ceño. ¿Cree que es prudente ir solo?".

"Sólo voy a mantener una conversación con otro caballero, Norton. No pretendo descuartizar al hombre en el acto". Brian hizo caso omiso de las palabras de Norton. "Ocúpate de la mansión mientras yo me ocupo de mi hermana".

Norton asintió. "Usted es el que manda, milord".

"Ojalá mi hermana estuviera de acuerdo con eso", dijo Brian sacudiendo la cabeza.

Este día lo había exprimido con sus exigencias, y aún no había terminado. Le dio una palmada en la espalda a Norton cuando el carruaje se detuvo.

El cochero miró hacia abajo. "¿Adónde, milord?"

"Vamos al pueblo. Creo que la posada debería ser nuestra primera parada", dijo Brian mientras subía al carruaje.

El camino hacia el pueblo siempre le traía recuerdos, algunos agradables y otros no tanto. Brian suspiró y miró por la ventana. Buscó alguna señal de Samantha por el camino, pero no vio nada.

No es que le sorprendiera que se hubiera enfadado tanto como para marcharse. No, Brian casi había esperado algún tipo de episodio teatral. Pero huir para estar con alguien como lord Hanson estaba fuera de lugar. Seguramente Samantha no estaba tan enamorada de ese hombre.

Brian no podía soportar más la idea de que Samantha estuviera con aquel joven detestable que la idea de que la señorita Jones se casara con aquel imbécil. Brian respiró hondo para calmar la ira que sentía surgir. No podía decir con certeza qué idea le enfurecía más.

Su mente volvió a la posada con la señorita Jones. ¿Cómo era posible que últimamente no dejara de pensar en ella? Si Brian pensaba demasiado en el beso, podía incluso recordar cómo había sentido el vestido de ella bajo sus manos. Sus labios hormigueaban con el recuerdo de su beso.

Se frotó la cara. No era el momento ni el lugar para esos pensamientos. Tenía que concentrarse en qué hacer cuando encontrara a lord Hanson y a su hermana.

Pasó muy poco tiempo antes de que el carruaje se detuviera. Brian salió rápidamente y le indicó al cochero con la mano que esperara. Se apresuró a entrar, sobresaltando a una mujer al cruzar la puerta. "Perdóneme. No pretendía asustarla".

"En absoluto, Lord Sheridan", dijo la mujer. "Por favor, pase. Voy a buscar a mi marido".

Brian asintió. "Sería una buena idea. Sólo necesitaba saber el paradero de un inquilino".

"Oh", dijo la mujer como si sintiera mucha curiosidad. Hizo una reverencia y se apresuró a cruzar una puerta detrás del mostrador que conducía a los aposentos privados de la pareja.

Brian esperó. Efectivamente, el posadero, un hombre regordete del que Brian recordaba vagamente el nombre. "¿Qué puedo hacer por usted, milord?".

"Me preguntaba si lord Hanson seguía alojándose aquí". Brian miró a la pareja expectante.

El posadero movió la cabeza. "Sí, milord. Dijo que se marcharía hoy. Parecía bastante desanimado, en mi opinión".

Brian no había preguntado, pero la idea de que Lord Hanson estuviera molesto le dio a Brian la esperanza de que Samantha aún no lo hubiera encontrado. "Gracias. ¿Sabe por casualidad dónde podría estar?"

La esposa del posadero dijo: "Oh, murmuraba que iba a la casa de carruajes".

Brian asintió con la cabeza antes de marcharse. No quería arriesgarse a que los dos se enteraran de un escándalo. Salió del edificio y suspiró hacia el cochero. "¿Sigue la caballeriza de Tilson regentando esa cochera?".

"Creo que sí, milord", dijo el cochero asintiendo con la cabeza. "¿Hacia allí nos dirigimos?"

Brian asintió mientras subía. Se recostó en el asiento y rezó para que cuando llegara allí sólo encontrara a lord Hanson. Miró por la ventanilla del carruaje mientras atravesaban el pueblo. ¿Cuánto tiempo hacía que no pasaba por allí?

La gente se detenía y miraba el carruaje a su paso. A algunos los reconocía, a otros no. Brian golpeó la parte superior del carruaje cuando vio una forma familiar cruzando la calle. El carruaje se detuvo y Brian bajó antes de que el conductor pudiera preguntar por qué.

"Espérame aquí", le ordenó Brian mientras se ponía la chaqueta. Se apartó del carruaje y se dirigió hacia donde había visto a lord Hanson.

Cuando alcanzó al hombre, estaba mirando unas frutas a un vendedor. "Lord Hanson", dijo Brian cuando estuvo lo bastante cerca para que el hombre le oyera. Era indecoroso gritar y Brian no quería montar más escándalo del necesario.

Lord Hanson lo miró, con la sorpresa dibujada en el rostro. "Lord Sheridan", dijo con una sonrisa forzada.

Brian notó cómo el hombre se tensaba. ¿Estaba escondiendo a Samantha en alguna parte? "Me preguntaba si podría hablar con usted". Brian hizo un gesto con la mano para indicar que tal vez debían caminar.

Lord Hanson miró al vendedor y asintió. Mientras avanzaban por la calle, alejándose de los vendedores embobados, lord Hanson susurró: "Aquí hay menos intimidad que en Londres. No sé cómo lo soporta".

"Creía que querías casarte con mi hermana y heredar tierras, lo que te obligaría a vivir aquí", dijo Brian con cierta diversión.

Lord Hanson hizo una mueca. "Creía que ya se había cubierto contra mí".

"No te equivoques, nunca te daré mi aprobación para que te cases con mi hermana". Brian miró al hombre a los ojos. No ocultó nada a su mirada y le dejó ver toda su desaprobación.

Lord Hanson sacudió la cabeza. "Estaba sumido en la bebida. Ahora estoy sobrio y veo el error de mis actos. ¿No hay nada que pueda hacer para ganarme su gracia?"

Brian estaba seguro de que lord Hanson no había visto a Samantha. Por la forma en que el hombre hablaba, se daba cuenta de que no tenía ni idea de que Samantha seguía dispuesta a casarse con él. "Mis gracias no son las que necesita buscar."

"¿Está su hermana muy enfadada conmigo? Le juro que nunca quise lastimarla", dijo lord Hanson con tanta seriedad que Brian casi le creyó. Casi.

Brian escuchó el crujido de las rocas bajo sus botas e hizo esperar al hombre una respuesta. "No me refería a mi hermana, lord Hanson". Lord Hanson dirigió a Brian una mirada confusa. "La señorita Jones vino a llamar justo después de que usted se marchara".

La expresión de Lord Hanson no tenía precio. Brian no había tenido intención de llamarle la atención por su comportamiento con la señorita Jones, pero ahora se alegraba de haberlo hecho. La boca de Lord Hanson se abrio y se cerró.

"¿No encuentra las palabras?" preguntó Brian en tono servicial. "Permítame decirle que la señorita Jones está bajo mi protección, tanto como mi hermana. No toleraré que se abuse de ella de ninguna manera".

Lord Hanson levantó las manos como si quisiera protegerse de un ataque, aunque Brian estaba perfectamente calmado. "Tiene que escucharme. ¿La creería a ella antes que a su propio par?"

"No somos iguales", dijo Brian con vehemencia. "No nos parecemos en nada".

El rostro de Lord Hanson esbozó una sonrisa burlona. "Usted, por encima de cualquiera, debería comprender que no soy más que un hombre como usted. Después de todo, usted y la señorita Jones ya se conocen bastante bien".

Brian apenas se contuvo de reaccionar. En lugar de eso, gruñó: "No pasó nada entre la señorita Jones y yo. La única persona en falta aquella noche fue la aburrida esposa de un posadero con muy poco de qué hablar".

"Y no pasó nada entre la señorita Jones y yo", replicó lord Hanson. "Le hablé de mis afectos, es cierto, pero nunca abordé a la muchacha".

Brian dejó de hablar y se volvió hacia el hombre. En realidad, la señorita Jones no había mencionado que lord Hanson le hubiera hecho daño. "Ella nunca mencionó eso. Pero es extraño que usted lo haga, lord Hanson".

"¡Pues claro que no lo hizo! Eso es porque no pasó nada". Lord Hanson estaba nervioso y Brian lo comprendió. Le había hecho algo a la señorita Jones.

Brian miró a su alrededor y vio que los vendedores seguían asomados a sus puestos mirándoles con curiosidad. "Por supuesto", dijo Brian complacido. Hizo un gesto a Lord Hanson para que se acercara a un sendero que salía del camino. No era más que un pequeño sendero de tierra, pero Brian lo recordaba vagamente de algún lejano recuerdo de su infancia.

Lord Hanson aceptó el cambio de dirección sin pensárselo dos veces. Caminaron unos pasos antes de que Brian cogiera al hombre por la chaqueta bien confeccionada y le golpeara la espalda contra un roble cercano.

"¿Qué es esto ahora?" Lord Hanson abrio mucho los ojos.

Brian recordaba los campos de batalla. Recordaba a los hombres gritando. Este hombre había estado allí, probablemente a salvo lejos de la lucha. "Aprovecharse de mujeres jóvenes no es un comportamiento propio de un militar de alto rango, Lord Hanson".

"Esto no es la guerra", balbuceó Lord Hanson.

Brian gruñó: "¿Y qué fue lo que hizo en la guerra? ¿Alguna vez arrastró a sus amigos mientras se desangraban hasta morir?".

"Bueno, no", admitió Lord Hanson.

Brian se inclinó más hacia él. "Yo lo hice, Lord Hanson. Luché en esa guerra, no sólo gané una bonita medalla. Permítame aclararle algo. Cuando digo que la señorita Jones está bajo mi protección no quiero decir que vaya a desairarla en las fiestas como los frívolos miembros de la sociedad".

"Lo entiendo perfectamente, lord Sheridan", prometió lord Hanson. "¡No le hice daño, lo juro! Simplemente quedé prendado de su belleza y me invadieron las emociones".

Brian dejó marchar al hombre. Giró sobre sus talones y regresó al camino con Lord Hanson detrás de él. Todos los vendedores levantaron la vista ante su reaparición.

Lord Hanson se quitó el polvo de la chaqueta, a pesar de que no llevaba nada encima. Siguió el paso de Brian mientras se dirigían al carruaje de éste. Ahora que sabía que lord Hanson no había visto a su hermana, no necesitaba perder más tiempo con aquel hombre.

Sin embargo, Lord Hanson parecía decidido a seguirle. "No veo la hora de salir de este remanso".

Brian trató de contener el resto de su ira y dejó que las palabras del arrogante imbécil le resbalaran. Aún era posible que alguna de las mujeres perdonara al idiota. Sintió vergüenza por no haber controlado mejor su temperamento, pero lo hecho, hecho estaba.

El tiempo se había alargado demasiado mientras él cazaba a lord Hanson. Los vendedores estaban recogiendo sus cosas mientras las sombras se cernían sobre el camino por el que caminaban. A este paso, no encontraría a Samantha antes de que oscureciera.

Brian llegó a su carruaje y se volvió hacia lord Hanson. Al hacerlo, divisó a lo lejos dos figuras familiares a caballo. El alivio llenó su corazón al ver a Samantha y a la señorita Jones.

No había pensado que ella buscaría a la señorita Jones. Sus ojos se dirigieron a lord Hanson. Estaba de espaldas a las damas que se acercaban y por eso no las vio acercarse. Fue entonces cuando se le ocurrio una idea. Una forma de que su hermana conociera las verdaderas intenciones de lord Hanson y por fin lo dejara atrás.

"¿Quería decir lo que dijo de que le embargaba la emoción cerca de la señorita Jones?".

Lord Hanson respondió sin pensarlo dos veces y sin percatarse de las dos damas que le escuchaban. "Por supuesto". Se enderezó la chaqueta y se mostró altivo.

Brian asintió y luego levantó al vista hacía las dos damas que escuchaban calladas.

"La señorita Jones tiene una dote. Lo sé porque yo mismo se la entregué. Si ella decide aceptarlo, es libre de casarse con usted".

Los ojos de Lord Hanson se iluminaron al oír la palabra dote. "Estaría encantado de casarme con la señorita Jones. ¿Cree que aún hay alguna posibilidad de que me acepte?"

"El amor es algo curioso, lord Hanson", dijo Brian, y luego miró a las damas detenidas detrás de lord Hanson. "Señorita Jones, veo que ha encontrado a mi descarriada hermana. Justo venía a buscarla".

Samantha fulminó a Brian con la mirada mientras se apeaba de su caballo, sin importarle en absoluto el decoro en ese momento. "¿Cómo te atreves?"

Brian frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?"

"Me ocuparé de ti más tarde", le espetó Samantha a su hermano enfurecida. Luego se giró hacia Lord Hanson. "¿Es el dinero lo único que le importa? No responda. ¡Fuera de mi vista!"

Lord Hanson tuvo el buen sentido de agacharse y correr. Brian vio cómo el hombre se retiraba apresuradamente hacia la posada. La señorita Jones no se había molestado en desmontar y permaneció en silencio mientras Samantha giraba para mirar a Brian. "De todas las cosas mezquinas y bajas que se pueden hacer, nunca esperé que fueras tú quien las hiciera".

Brian se encogió de hombros. La rabia de Samantha no le molestaba. Le había mostrado la verdad de Lord Hanson y su objetivo se había cumplido. "¿Por qué? Tuve una muy buena maestra en ti, mi querida hermana".

"¡Tengo ganas de cabalgar hasta Londres!" Samantha dio un pisotón hacia su caballo.

Brian puso los ojos en blanco. "No tengo ningún interés en perseguirte hasta Londres. Si quieres ir, espera y coge un carruaje por la mañana". Brian giró sobre sus talones. "Estoy cansado y quiero irme a casa".

"Supongo que me iré ahora", dijo Jessica desde su caballo.

Brian miró a la mujer sorprendido. "Es de noche. Insisto en que venga a Berwick Manor al menos a pasar la noche. Es lo menos que puedo hacer para que mantengas a salvo a mi hermana".

Jessica parecía que iba a protestar, pero Samantha la interrumpió. "Vamos, Jessica. Creo que tomaremos el carruaje y mi galante hermano puede montar uno de los caballos".

Brian esperó a que la señorita Jones desmontara antes de tomar las riendas de sus caballos.

Jessica frunció el ceño. "No me parece bien que monte usted mientras nosotros cogemos el carruaje".

"Créame. Será más tranquilo si monto yo", le aseguró Brian. De mala gana, la joven se unió a Samantha, que ya esperaba en el carruaje.

Samantha estuvo furiosa todo el camino de vuelta. Su hermano la había dejado en ridículo. Sus ojos se clavaron en Jessica cuando se acercaban a la mansión Berwick.

"¿Por qué estás tan triste? Habías renunciado a la posibilidad de casarte y, sin embargo, aquí tienes una oportunidad", le dijo Samantha a su sombría amiga.

Jessica miró a Samantha como si por un momento se hubiera olvidado de que estaba allí. Su rostro no reflejaba alivio alguno. Soltó una suave carcajada. "Supongo que me consideras una tonta por no alegrarme ante la perspectiva de casarme con un hombre cuyos afectos cambian en un abrir y cerrar de ojos".

"Dicho así, no suena muy atractivo. La situación con el escándalo podría limitar tus perspectivas". Samantha suavizó sus palabras con una sonrisa comprensiva y una mano en el brazo de Jessica.

Jessica suspiró pesadamente. "Sé que debería estar agradecida por tener siquiera potencialmente a alguien que pudiera casarse conmigo. Tener a alguien de su estatus dispuesto es algo que debería desear. Pero no sé si puedo casarme con un hombre en el que no puedo confiar".

"¿Vas a ser una solterona entonces? Te he visto con esos mocosos en la vicaría. Serías una madre maravillosa". Samantha le dio un apretón en el brazo. "Tal vez mi hermano podría buscar una pareja. Seguro que habría otros que se sentirían tentados por una dote".

Jessica se rio, pero sin gracia. Su risa contenía amargura. Samantha nunca había pensado que su amiga tuviera la capacidad de sentir una emoción tan oscura. "Estoy harta de la caridad que ofrece la sociedad. Prefiero abrirme camino por mi cuenta, aunque eso signifique pasarme años cuidando de la prole de la señora Wilson".

"Brian nunca te trataría como yo", aseguró Samantha a Jessica. "Mi hermano es muchas cosas, pero no carece de un corazón misericordioso".

Jessica sacudió la cabeza. "¿Fue una misericordia mostrarme que lord Hanson se casaría conmigo de esa manera".

"Creo que el objetivo de Brian era más bien pagarme por cómo me he comportado últimamente". Samantha le suplicó: "No descartes a Brian. Él te ayudará. Sé que lo haría".

Los ojos de Jessica dejaron de mirar a Samantha y se dirigieron a la ventana del carruaje. En algún lugar, delante del carruaje, estaba Brian. Samantha se preguntó qué diría su hermano de que le ofreciera ayuda a Jessica una vez más. Sin embargo, ¿no se suponía que debía actuar con caridad hacia los demás? Brian no dijo directamente que estuviera mal que Samantha hiciera promesas en lugar de Brian, pero ella estaba segura de que su hermano le haría la misma oferta.

Se quedaron en silencio y al llegar a la mansión Samantha dejó que Jessica bajara primero del carruaje. Brian se enzarzó en una conversación con el mayordomo nada más llegar. A Samantha no le importó. Le dio la oportunidad perfecta para escabullirse y entrar en la casa.

Una vez en casa, le dijo al ama de llaves que acompañara a Jessica a una habitación. En cuanto lo hizo, Samantha se excusó para subir. Entró en su habitación y encontró a Sophia esperándola nerviosa.

"¡Milady, me alegra tanto ver que está bien!". Sophia juntó las manos y a Samantha se le encogió el corazón al ver el alivio genuino grabado en la cara de la chica.

Samantha sonrio a Sophia. "Fui a visitar a Jessica".

Sophia susurró: "Me enteré por las criadas de lo que pasó con lord Sheridan. ¿Resolvieron las cosas?"

"Bueno, no me voy a casar con Lord Hanson", dijo Samantha con un suspiro. "Veo que la pregunta ya se está formando en tu cara y realmente no sé qué decirte. Digamos que lord Hanson mostró sus verdaderos colores y yo no creí que me convinieran".

Sophia frunció el ceño. "Siempre pensé que era un poco pomposo".

Samantha asintió. "Sí. Tienes razón". Samantha bostezó y se rio. "Supongo que mi aventura me ha dejado más fatigada de lo que pensaba".

"Entonces debería descansar", Afortunadamente Sophia trabajó rápida y silenciosamente, y pronto Samantha se quedó en su habitación en camisón.

Suspiró aliviada por estar por fin sola. Había un número limitado de cosas que estaba dispuesta a mostrar a los demás y le resultaba difícil guardárselas.

Se tumbó en la cama. Abrazada a la almohada, las lágrimas corrían calientes y saladas por sus mejillas y mojaban la almohada. Samantha no lloraba por la versión de lord Hanson que había rechazado airadamente en la calle. Lloraba por el hombre que había creído que era.

Aquel hombre encantador, divertido y atento había atrapado su corazón. Samantha se sintió tonta. ¿Y si Brian tenía razón y ella no estaba realmente preparada para el matrimonio?

"¿Y si nunca estoy preparada?" Samantha le hizo la pregunta a la almohada que contenía sus lágrimas. No le ofreció ninguna sugerencia. Samantha se incorporó y tiró la almohada lejos de ella. Cayó contra la pared y se quedó allí. "Te lo mereces", le dijo Samantha.

Samantha se secó una lágrima. Le enfurecía desperdiciar lágrimas por aquel canalla, pero la tristeza no le permitía hacer otra cosa.

Realmente era una suerte que su hermano le hubiera mostrado la verdadera naturaleza de Lord Hanson. El orgullo de Samantha gritaba que ella podría cambiarlo, pero sabía que la gente tenía que querer ver sus defectos antes de cambiar. Eso era algo que Samantha conocía demasiado bien.

Si no volvía a dormir, tal vez fuera mejor así. Los pensamientos de todos sus defectos nadaban en su cabeza. A pesar de las palabras de Sophia de que estaba mejor, Samantha se preguntaba si realmente lo estaba.

Su hermano sin duda haría todo lo posible para asegurarse de que Lord Hanson no le causara ningún problema. Pero aun así, Samantha temía lo que el susurro del escándalo pudiera hacer. Después de todo, mira lo que le había hecho a Jessica, y ella era la personificación misma de la virtud de una dama. Samantha no se creía inmune y la persuasión y la influencia de su hermano no servirían de mucho si lord Hanson decidía difundir rumores.

A pesar de sí misma, se quedó dormida. La siguiente vez que abrio los ojos la despertó Sophia. La doncella la ayudó a vestirse mientras llenaba el vacío con charlas triviales.

Una vez sola, Samantha miró su reflejo en el espejo. Parecía la misma, pero mayor. "Tal vez sólo sea la hinchazón del llanto de anoche", pensó mientras giraba la cabeza a un lado para examinar su perfil.

Permaneció allí sentada un buen rato. Tanto rato que Sophia tuvo tiempo de volver con su desayuno. "¿Se encuentra bien, milady?".

Samantha se giró en su silla para mirar a su doncella. "La verdad es que no estoy bien. No es una dolencia que un médico pueda curar,

Sophia se acercó a Samantha. "¿Qué es lo que le preocupa?".

"Una joven sólo tiene un número determinado de temporadas para encontrar pareja. Yo debuté tarde y ¿quién puede decir con todo esto que alguna vez encontraré a alguien que desee casarse conmigo?". Samantha ahogó las lágrimas. "No quiero estar sola".

Sophia le sonrio y la cara bonita de la chica adoptó una preocupación genuina y simpatía por su señora. "No está sola. Tuvo muchos pretendientes antes de Lord Hanson".

"Sí, y los rechacé a todos por una farsa". Samantha suspiró y sacudió la cabeza ante Sophia pensando no solo en el amor, sino también en la amistad.

 Samantha se preguntó si Jessica y ella serían capaces de reconducir su relación. Si era posible, le gustaría arreglar las cosas con la mujer. "Sólo espero no haberle dado la razón a mi hermano y haber arruinado finalmente mi futuro".

Sophia chasqueó la lengua y palmeó la mano de Samantha. "Amar a alguien puede doler, pero yo nunca lo llamaría un error. Usted vió lo mejor de Lord Hanson. Incluso vió que Jessica era una dama".

"Sí, y mira lo que le valió que la empujara a ese papel. Su reputación está arruinada", dijo Samantha. La culpa surgió en ella y Samantha no tenía defensa contra ella. No había nada en ella que pudiera redimir aquello.

Sophia le sirvió a Samantha un poco de té. "Eso que dice es una tontería. No tuvo nada que ver con el escándalo de Jessica. Eso es cosa de ella y de su hermano y no debería cargar con ello".

"¿No debería? Prácticamente la obligué a estar en esa posición". Samantha tomó el té. No tenía hambre, pero dudaba que Sophia fuera a dejarla escapar sin al menos intentar comer

Sophia suspiró y miró a Samantha como solía hacer su profesora cuando se le escapaba una respuesta. "Habla de su hermano y de su ridícula tendencia a martirizarse. Bueno, creo que por fin he encontrado el parecido familiar más allá de su pelo rubio y sus ojos grises".

Samantha quiso reprender sus palabras. Intentó idear una forma de negarlas. Después de todo, Samantha no era ninguna mártir. Sin embargo, aquí estaba ella asumiendo toda la culpa cuando debería ser compartida.

"Creo que la tendencia de su familia hacia la protección y la caridad es algo maravilloso, pero hay quienes lo utilizarán en su beneficio, milady", dijo Sophia con una sonrisa. "Me pareció muy inteligente al reprimir ese lado suyo. No parece que sea una gran ventaja en la sociedad".

Samantha miró a Sophia. La criada pensaba lo mismo que ella. La debilidad de su hermano era algo contra lo que ella luchaba. "Solía culpar mucho a mi hermano por su debilidad. Le hizo abandonarme e irse a la guerra con sólo mi tía para guiarme". Pasó el dedo por el encaje que adornaba sus mangas. "Ver lo que pasó con su esposa me convenció de que lo mejor era casarse sin amor".

"¿Amó a lord Hanson?". Sophia hizo la pregunta inclinando respetuosamente la cabeza.

El ceño de Samantha se frunció al pensar en el hombre. "No. No le amaba de verdad. Estaba bastante apegada a la idea que tenía de él". Se encogió de hombros y bebió un sorbo de té.

"Es valiente amar", dijo Sophia, "pero no siempre es sabio".

Samantha asintió. "Creo que ya he sentido los más mínimos toques de amor. Es algo espantoso, y no sé si realmente tengo la fuerza para soportarlo".

Sophia sonrio. "Sin embargo, se preocupa no poder casarse".

"Hay una gran diferencia entre el matrimonio y el amor", dijo Samantha con un gesto desdeñoso de la mano. "Empiezo a pensar que sólo los tontos lo persiguen".

Sophia asintió mientras se daba la vuelta para marcharse. "Puede que tenga razón. A mi madre no le hizo ningún bien". Con otra sonrisa, Sophia salió de la habitación, dejando a Samantha sola con sus pensamientos de nuevo.

Samantha suspiró ante su reflejo. Simplemente tendría que aceptar lo que viniera. Brian ciertamente no parecía preocupado por Lord Hanson, pero Samantha sabía que podía causar problemas si realmente lo deseaba.

Capítulo 12

J essica no había visto a Samantha desde que había bajado a desayunar. Deambuló por los pasillos y se reprendió a sí misma por lo mucho que la mansión había llegado a parecerse a su hogar. De poco servía ponerse nostálgica con las paredes y el suelo. Pronto estaría de vuelta en la vicaría.

Las palabras de Samantha resonaban en su cabeza desde la noche anterior. Parecía segura de que Lord Sheridan ayudaría a Jessica a encontrar pareja. Ciertamente había estado dispuesto a permitir que ella eligiera casarse con lord Hanson.

Le escocía el orgullo al recordar a lord Sheridan hablando de su dote con el hombre. Intentó decirse a sí misma que tenía poco que ver con ella y más con Lord Sheridan dándole una lección a Samantha. Sin embargo, se lo había tomado demasiado a pecho.

Por mucho que intentara borrar el recuerdo, el beso con lord Sheridan flotaba entre ellas como un fantasma. Aquel hombre tenía el extraño efecto de hincharle el corazón hasta reventar y luego arrancárselo, a veces en la misma conversación. Jessica alejó esos pensamientos.

Intentó pensar en otra cosa, pero su mente volvió a Lord Sheridan. Jessica repasó cómo había sentido los anchos hombros de aquel hombre bajo sus brazos cuando le había rodeado el cuello con los suyos.

Lord Sheridan podía tener las vetas grises de la sabiduría asomando en su barba, pero su cuerpo se había sentido duro e implacable cuando ella se había apretado contra él. A pesar de que no estaba de moda, el hombre pasaba mucho tiempo al aire libre y eso se notaba en su piel bronceada. Era apuesto, si le era sincera.

No era de extrañar que la duquesa estuviera tan enamorada de él. Una punzada de celos golpeó su corazón. Recordó las palabras de Lord Sheridan sobre su amistad con la duquesa. La amistad era un buen punto de partida para un matrimonio, y a menudo era el único requisito para tal acuerdo.

La sola idea de que lord Sheridan se casara con la duquesa le repugnaba tanto que de pronto sintió que se le quitaba el apetito. Sin embargo, ya estaba abriendo de un empujón la puerta de la cocina. Los olores de la pastelería caliente llenaban el aire.

"¡Señorita Jessica!" Harriet prácticamente se puso de puntillas y abrazó a Jessica con tal calidez, que sintió que sus preocupaciones se desvanecían al menos por un momento.

Jessica le devolvió el abrazo con fuerza. "Harriet, te he echado tanto de menos".

Harriet soltó una carcajada. "Escuché que habías vuelto de Londres para vivir con el vicario".

"Sí. He aceptado un puesto de institutriz cuidando a los hijos del vicario". Jessica intentó llenar las palabras con un tono alegre, pero se dio cuenta de que no había funcionado por la expresión de la cara de Harriet.

Harriet palmeó la mesa de la cocina. "Siéntate. No le permitiré a Lord Sheridan el placer de tu compañía esta mañana. Te mantendré para mí sola".

"Aún no he visto a Lord Sheridan ni a lady Samantha". Jessica hizo lo que se le pedía y tomó asiento mientras Harriet ponía el té y los pasteles en una bandeja. "Sólo estoy aquí porque Lord Sheridan insistió en que no volviera a casa en la oscuridad".

Harriet resopló. "Y menos mal que lo hicho. Hay sinvergüenzas en abundancia en este mundo".

"Necesito volver con la Señora Wilson. Estará terriblemente preocupada. Pero quería dar las gracias a mis anfitriones antes de irme". Jessica aspiró el olor a canela mientras Harriet dejaba la bandeja sobre la mesa.

Harriet también tomó asiento y les sirvió un poco de té. Comieron un pastelito cada una en silencio antes de que Harriet dijera: "Me entristece saber que no te quedarás con nosotros".

"Bueno, me he comprometido". Jessica sabía que no era precisamente una muestra de entusiasmo por su empleo, pero le habían enseñado a no romper un compromiso.

Harriet dejó la taza de té suavemente sobre el plato. "Un hombre o una mujer son tan buenos como su palabra".

"Sí. Mi padre era muy estricto con las promesas. Creía que una vez que dabas tu palabra, estabas obligado a cumplirla". Jessica sintió que algo de la antigua pena y soledad invadía su corazón al pensar en su familia.

Harriet le sacudió el dedo a Jessica. "Sin embargo, hay veces en que los compromisos pueden romperse y la dignidad de uno permanece intacta".

"Tengo pocas opciones a mi disposición". Jessica dio un sorbo al té dulce que sabía a menta. "Aunque me inclinara por salir de mi compromiso, no tengo adónde ir".

Harriet le espetó. "Lo tienes aquí. Dime que crees que milord te echaría y te diré la falsedad de eso".

"No creo que me echaría, pero tampoco deseo poner la carga de mí misma sobre él. Ya le he llevado al escándalo. Es un buen hombre, un hombre amable. No se lo merece". Jessica tomó el último sorbo de su té. "Gracias por el desayuno".

Harriet se acercó a la mesa. "Por favor, no te enfades conmigo. Sólo deseo que te quede".

"Lo sé", le aseguró Jessica a la mujer. Cogió la mano de Harriet y la apretó. "Nunca podría enfadarme contigo. Siempre has sido muy amable conmigo".

Harriet soltó la mano de Jessica y sacó un pañuelo de su delantal. Se secó los ojos. "Ojalá pudiera hacer que te quedaras".

"No es lo mejor. Pero te prometo que sacaré tiempo para venir a visitarte". Jessica se levantó. "¿Puedo ayudarte con los platos?"

Harriet la espantó, agitando su pañuelo para apartar las manos de Jessica de la bandeja. "No quiero oír hablar de eso. Ve a hablar con lord Sheridan".

Jessica asintió y dejó a la mujer con sus cosas. De todas las personas con las que Jessica quería hablar, Lord Sheridan no era su primera opción. Tenía miedo de lo que pudiera decirle.

Se detuvo en seco cuando el portero la llamó al doblar la esquina. "Señorita Jones, tiene una visita".

"¿Una visita?" Jessica no podía imaginar quién podía ser. ¿Había venido a buscarla la señora Wilson?

El portero asintió. "Sí, señorita". El hombre se inclinó hacia delante y susurró: "Es ese Lord Hanson, señorita. ¿Desea que me deshaga de él?".

Jessica suspiró exasperada. ¿Qué demonios podía querer aquel hombre? "Supongo que tendré que verle, o sería una grosería. ¿Hay alguien libre para hacer de carabina?"

"La señora Pearson ya está en el invernadero", dijo el portero. Parecía un poco disgustado de que Jessica no le hubiera dado permiso para echar al visitante. Cuando Jessica asintió, le hizo una reverencia y se fue a buscar a lord Hanson.

Jessica se apresuró a ir al invernadero donde encontró a la Sra. Pearson esperándola. La mujer era tal y como Jessica la recordaba y se puso nerviosa cuando la mujer la miró con severidad. La señora Pearson saludó a Jessica con la cabeza. "Me alegro de volver a verte, Jessica".

"Y a mí", respondió Jessica. "Le agradezco que se haya tomado la molestia de acompañarme. Me disculparía por quitarle tiempo, pero no tenía ni idea de que iba a venir".

La Señora Pearson hizo caso omiso de sus palabras. "Los invitados no anunciados son el peor pecado", murmuró la mujer. "Vamos a ver qué quiere".

Jessica asintió y tomó asiento. Un par de minutos más tarde, el mayordomo anunció a lord Hanson, que irrumpió en la sala antes de ser debidamente anunciado. "Perdone mi imprudencia, pero no podía soportar esperar un momento más para verla".

Jessica miró al hombre con desconfianza. Estaba segura de que no decía toda la verdad, pero ¿cuándo lo había hecho? "Lord Hanson, pase", dijo cortésmente.

La Señora Pearson parecía empeñada en mirar fijamente a Lord Hanson y el joven lord por fin se fijó en la alta mujer. Jessica hizo un gesto con la mano a la señora Pearson. "Ésta es la señora Pearson. Es el ama de llaves de Lord Sheridan y, como tal, ha accedido a acompañarnos".

"Oh, bien", dijo Lord Hanson como si no fuera nada bueno, ni siquiera un poco.

La incomodidad del hombre le produjo a Jessica un pequeño placer, que fue rápidamente anulado por su culpabilidad por sentir tal cosa. "¿De qué ha venido a hablarme, lord Hanson?".

No se sentó como Jessica esperaba. En lugar de eso, se arrodilló ante ella. La mente de Jessica no tardó en comprender el motivo exacto por el que aquel hombre estaba aquí, mientras le cogía la mano. "Una vez más, debo pedirle perdón por mi atrevimiento, pero creo que no hay necesidad de esperar ni un segundo más. He venido esta mañana, señorita Jones, para preguntarle si consiente en casarse conmigo".

Jessica se quedó mirando al hombre. Las palabras de Lord Sheridan de la noche anterior resonaron en su mente. "Ya veo", dijo Jessica mientras le quitaba la mano de encima.

Lord Hanson dejó caer la mano mientras la miraba, como si no supiera muy bien qué hacer. Permaneció de rodillas, esperando su respuesta. Jessica pudo ver cómo el hombre arrugaba el ceño, confundido.

"Lord Hanson, sé que conoce mi dote. También sé que le dijo a lord Sheridan que estaba dispuesto a casarse conmigo", dijo Jessica, con voz más tranquila de lo que se sentía. Su corazón latía contra su caja torácica, pues no tenía ni idea de cómo podría reaccionar aquel hombre.

Lord Hanson asintió y soltó una pequeña carcajada. "Por supuesto que sí. Todos estábamos allí", dijo con una sonrisa. "Seguro que me guarda cierto afecto. La mayoría de los matrimonios ni siquiera empiezan con eso".

"Cierto, la mayoría de los matrimonios se basan únicamente en el beneficio de la unión para las respectivas partes", dijo Jessica mientras inclinaba la cabeza para conceder ese punto. "Pero el problema es que yo requiero a alguien a quien pueda respetar".

Lord Hanson se levantó y se quitó el polvo de los pantalones. "¿Se trata del incidente en la vicaría. Señorita Jones. Sólo me sentí abrumado..."

"Ahórrese las palabras", dijo Jessica cortándole a mitad de la frase. "Esto es mucho más que eso. Pero sí, en esencia, se trata de cómo usted siente que está perfectamente bien comportarse como lo hizo. Merezco estar con alguien que, para empezar, nunca me pondría en una situación así, que pensaría en mi bienestar antes que en su propia gratificación".

Lord Hanson se alisó la chaqueta. "Señorita Jones, con el debido respeto, estoy intentando ayudarla. ¿Cree que habrá muchos dispuestos a casarse con usted con la reputación que tiene?".

Jessica no podía discutir el punto del hombre sobre su reputación. "¿De verdad cree que diciendo que es por mi bien conseguirá que quiera casarme con usted? Lord Hanson", Jessica se puso en pie para que el hombre dejara de hablarle con desprecio. "A pesar de todos sus encantos y la gracia de su educación, parece haber perdido por completo lo que realmente es ser un caballero".

"¿Y piensa educarme?" Lord Hanson soltó una risita y la señaló con el dedo. "Sabía que era descarada, pero no tenía ni idea de que tuvieras tanto fuego en ti. Adelante entonces, cuénteme mis defectos, señorita Jones". Se quedó allí esperando a que ella continuara, con una sonrisa en la cara.

Jessica se alisó el vestido mientras calmaba la rabia que brotaba de su interior. Cuando volvió a mirarle, le dijo: "¿Sabe lo que hace un caballero de verdad? Se entrega a los que le rodean. Es amable y gentil".

"Creo que no entiende en absoluto lo que es un caballero", dijo Lord Hanson con una sonrisa burlona ante su descripción.

Jessica sacudió la cabeza ante el irritante hombre. "No, lord Hanson. Es usted el que está muy equivocado. Se cree mejor que todos los que le rodean. Pero nadie se cree esos aires que se das".

"Usted y la señorita Sheridan ciertamente parecían creerlo", dijo lord Hanson cuando su irritación comenzó a manifestarse. Se agarró la chaqueta con las manos.

Jessica inclinó la cabeza en señal de aceptación. "Es cierto que nos engañó durante un tiempo. Es lo que tiene mentir, lord Hanson. Es muy difícil mantener esa impresión". Se incorporó. "Nunca será un verdadero caballero porque sólo ves dinero en lugar de personas. Ser un caballero no tiene nada que ver con cuánto dinero ha adquirido un hombre. Se trata de cómo trata a los demás. He conocido mendigos que eran más caballeros que usted, milord".

El rostro de Lord Hanson se contorsionó de ira. "¿Cómo se atreves a hablarme así? ¿Crees que me casaría contigo ahora después de hablarme con una lengua tan vil?".

"Solo intento decirle por qué nunca me casaré con usted". Jessica sacudió la cabeza y levantó la barbilla.

Lord Hanson miró a la señora Pearson y luego a Jessica. Sus fosas nasales se encendieron y Jessica pudo ver cómo apretaba los dientes como si estuviera conteniendo la rabia. "Se arrepentirá", le aseguró en un tono bajo y amenazador.

Al momento siguiente, el hombre giró sobre sus talones y salió furioso de la habitación, dejando a Jessica temblando por el esfuerzo de mantener el semblante sereno ante la ira del hombre. En cuanto se marchó, Jessica se desplomó en una silla y sollozó entre las manos. Un pañuelo apareció delante de ella y Jessica miró a la cara de la señora Pearson.

La mujer le sonrio. "No llores por un hombre así".

Jessica cogió el pañuelo con un pequeño: "Gracias".

"De nada", dijo la señora Pearson. "Quédate el pañuelo. Siempre llevo varios encima. Ahora, si estás bien, debo volver a mis obligaciones".

Jessica asintió. "Por supuesto. Estoy bien".

"Mantén la cabeza alta, Jessica". La Señora Pearson puso la mano en el hombro de Jessica durante un breve instante antes de salir de la habitación.

Jessica sonrio. Quizás la Señora Pearson no era tan malhumorada después de todo. Se levantó para ir a su habitación pero se encontró a Samantha en la puerta. "Oh, Samantha", dijo Jessica. "No te había visto antes y no sabía si te vería hoy.

Samantha pasó la mano por el marco de la puerta. "No pensaba salir, pero no podía darle a mi hermano el placer de verme tan miserable".

"Lord Hanson acaba de salir", dijo Jessica mientras jugueteaba con el pañuelo que tenía en las manos.

Samantha asintió. "Le vi cuando llegó".

"Ah", dijo Jessica. "Siento mucho que haya venido. No tenía ni idea de que lo haría".

Samantha se rio. "Pues claro que vino. Mi hermano prácticamente extendió una invitación para él".

Jessica tuvo que darle la razón. "Eso es algo cierto, sí".

"También puede que escuchara detrás de la puerta", dijo Samantha con una sonrisa. Jessica vio la familiar picardía en los ojos de la chica. "Dudo que tenga el valor de volver para otra ronda".

"Desde luego, espero que no lo intente", dijo Jessica con sentimiento. "No creo que pudiera mantener la calma si tuviera que volver a hablar con él".

Samantha se acercó a ella, dejando que la puerta se cerrara tras ella. "Me alegro de que no aceptaras casarte con él".

"No me pareció bien después de todo lo que había hecho. Además, no es el hombre que pretende ser", dijo Jessica con un suspiro.

Samantha le dedicó una sonrisa y Jessica miró a su amiga con desconfianza. Jessica preguntó: "¿Por qué me miras así?".

"Oh, es que tengo un presentimiento sobre quién sería exactamente el ejemplo perfecto de lo que es un caballero. Samantha pasó el brazo por los hombros de Jessica.

Jessica soltó una risita nerviosa. "¿De qué estás hablando? Samantha no podía saber lo que había pasado por su cabeza mientras hablaba con lord Hanson.

Samantha le dio un apretón en los hombros. "Sólo hay un hombre que ambas conocemos que encaja en esa descripción y creo que sabes quién es".

Jessica se rio y dijo: "¿Mi padre?".

"Se te da especialmente mal evadirte, Jessica", le informó Samantha con una sonrisa. "Y se me acaba de ocurrir por qué no quieres que mi hermano te encuentre pareja". Samantha le guiñó un ojo a Jessica. "A mí tampoco me gustaría que el hombre del que estoy enamorada me encontrara alguien con quien casarme".

Jessica jadeó y se zafó del agarre de Samantha. "Nunca he dicho que estuviera enamorada de tu hermano. Simplemente le admiro".

Samantha le dedicó otra sonrisa exasperante. "Quizá ese rumor estaba más justificado de lo que yo le daba crédito".

"¿Cómo puedes decir eso?". Jessica suspiró ante la expresión de Samantha.

Samantha protestó: "No tengo intención de torturarte con esto. Sólo estaba bromeando. No creo que tú y mi hermano hagáis una pareja horrible. Creo que es un poco mayor, pero no es raro que haya tanta diferencia de edad".

"Sí, pero le conozco desde niña", dijo Jessica en un susurro escandalizado. "No me parece apropiado".

Samantha puso los ojos en blanco. "Ya sabes cuánto me gustan las cosas apropiadas, pero hazlo a tu manera. Buena suerte encontrando a otro como mi hermano, Jessica". Samantha la saludó con la mano y dejó a Jessica a solas con sus pensamientos.

Brian sabía que Lord Hanson había venido de visita. El portero le había informado antes de que fuera a ver a la señorita Jones. Brian había querido cumplir su promesa sobre lo que ocurriría cuando lord Hanson regresara a la mansión, pero había sido culpa suya que el hombre hubiera venido.

No le había quedado más remedio que dejar en manos de la señorita Jones si quería ver a lord Hanson. Su esperanza de que la joven enviara al dandi a casa con el sombrero en la mano se desvaneció cuando vio que llevaban a lord Hanson al invernadero. Brian salió de la casa para tomar el aire, ya que no tenía ninguna gana de ver al hombre cuando saliera de su encuentro con la señorita Jones.

Sin importarle las consecuencias, Brian no confiaba en ser cortés con el hombre. En vez de eso, caminó por los jardines. Norton estaba mirando una de las rosaledas, cuando levantó la mano al ver a Brian.

"¿También te dedicas a supervisar los jardines? Creía que esa era función del jardinero jefe". Preguntó Brian divertido al mayordomo.

Norton se encogió de hombros. "Simplemente tenía algo de tiempo libre y pensé en venir a asegurarme de que todo iba según lo previsto por aquí. El jardinero jefe tiene tendencia a no mantenerme informado".

"Ah", dijo Brian y juntó las manos a la espalda. "Todo está espléndido. He querido decírtelo, pero con todo lo que está pasando ha sido difícil encontrar un momento".

Norton rio entre dientes y se ajustó el sombrero en la cabeza. "Lo comprendo. Las damas y sus dramas suelen ocupar demasiado la mente de los hombres". Norton miró a Brian con curiosidad. "¿Era un carruaje el que vi llegar?"

"Sí. Lord Hanson ha venido a visitarnos". Brian levantó una mano para detener a Norton cuando el hombre frunció el ceño. "Ha venido a visitar a la señorita Jones. Creo que ha venido a pedir su mano en matrimonio".

Norton escupió las palabras: "Seguramente usted no permitiría eso".

"Es su elección, Norton". Brian negó con la cabeza y se metió las manos en la chaqueta. "No tengo ninguna influencia sobre ella. Acepté poner la dote para que ella pudiera casarse con quien quisiera".

Norton espetó: "Pero seguro que tiene alguna medida de control para asegurarse de que sea un partido digno. Ese fanfarrón es difícilmente aceptable para su hermana o la señorita Jones".

"Lo sé", aseguró Brian a Norton, "pero no es mi decisión. Así de sencillo".

Norton sacudió la cabeza y ambos miraron hacia el jardín, donde un sin fin de colores y formas se mostraban ante ellos. "Es usted mejor hombre que yo, milord".

Dio una palmada en el hombro de Norton. "Voy a caminar y ver si puedo demorarme lo suficiente para no estrangular a lord Hanson".

Norton resopló y le hizo un gesto con la cabeza a Brian. Brian echó un último vistazo al jardín antes de seguir adelante. La propiedad se extendía por kilómetros y kilómetros, pero Brian no tenía la intención de alejarse tanto, sobre todo al ir caminando.

Se quitó la chaqueta mientras caminaba. El aire contra el material considerablemente más fino de su camisa era agradable en este día soleado. Mientras caminaba por un sendero fuera de los jardines formales, se puso a pensar en las listas de cosas que debían hacer los jardineros. El camino se adentraba más en la propiedad, pero también se bifurcaba hacia varios campos escondidos y un par de graneros.

Suspiró hacia el cielo. Había nubes gordas flotando aquí y allá. Quizá lloviera en los campos.

Brian giró a la derecha. Era aquí donde el camino conectaba con el jardín formal a través de un arco. El jardín estaba enmarcado como una serie de habitaciones al aire libre con altos setos que hacían que cada una pareciera íntima y acogedora.

De niño, solía fingir que los jardines eran un laberinto y que en algún lugar de sus setos acechaba un minotauro. Brian extendió la mano y dejó que las yemas de los dedos rozaran el muro de setos mientras caminaba. Entró en la siguiente "habitación" y se detuvo. Era la habitación con la piscina de rocas de su madre.

Brian se detuvo en el borde de la piscina y observó a los peces nadar durante un momento. "Qué vida tan lujosa y sin sentido", dijo Brian apreciando a los peces y su estilo de vida. Tras un momento más, se dio la vuelta y se adentró en el jardín.

Su padre le había dicho que el jardín abarcaba tres acres, pero había crecido desde entonces. La estimación tampoco contaba los jardines y céspedes menos formales. A Brian le daba igual calcular el tamaño exacto. Casi temía que eso le hiciera sentirse un poco pomposo.

Una vez al año abrían los jardines al pueblo y dejaban que la gente entrara a ver lo que habían añadido o mejorado. La madre de Brian quería tener los jardines abiertos sin restricciones todo el año, pero Brian tenía que estar de acuerdo con su padre en que sería demasiado intrusivo.

Finalmente salió de los setos y entró en los jardines menos formales. Había árboles y macizos de flores que Brian no podría nombrar aunque lo intentara. El viento azotaba entre los árboles que bordeaban la zona del jardín en la que se encontraba, y dejó de caminar para dejarse llevar por él. Seguro que llovería más tarde.

Sus ojos se volvieron hacia la casa. Brian se encontraba a cierta distancia del edificio, pero éste aún se alzaba sobre los árboles. Tenía curiosidad por saber cuál sería la decisión de la señorita Jones.

Se maldijo a sí mismo por haber hecho su numerito de ayer. Si no lo hubiera hecho, lord Hanson ya estaría a salvo lejos de aquí. Samantha seguramente habría aprendido la misma lección a tiempo por su cuenta.

Se frotó la cara con las manos. Aquello era un desastre de su propia cosecha. Brian no estaba seguro de cómo viviría con las consecuencias si la señorita Jones aceptaba casarse con aquel hombre.

Había sido sincero en sus palabras a Norton. Cualquiera que fuese la decisión de la señorita Jones, él difícilmente podría negarla. Él había puesto a la mujer en esa situación y no podía culparla si tomaba el camino que más la beneficiaba.

Brian golpeó el roble que tenía más cerca. Su puño chocó contra la corteza, produciendo un ruido sordo. El dolor del impacto le recorrio el brazo y Brian apretó los dientes.

Dejó caer el brazo y sacudió la mano. Brian respiró entrecortadamente.

Abrio y cerró los dedos de la mano derecha. Estaba dolorida por el maltrato, pero no parecía haber empeorado. Brian se acercó y se dejó caer en un banco de piedra cercano.

Pasara lo que pasara, haría lo mejor para la señorita Jones. Era su deber y lo cumpliría. No había nada más importante que eso, ni siquiera un posible futuro de felicidad.

Necesitaba un heredero, pero siempre podía casarse con la duquesa, por muy poco atractivo que fuera un matrimonio con ella. ¿Cuándo había cambiado tanto? ¿Cuándo había llegado a sentir tanto afecto por la señorita Jones?

Era amiga de la infancia de su hermana. La recordaba tomando clases y aprendiendo a montar a caballo. Ella había sido técnicamente su empleada, gracias a la idiotez de Samantha. No era apropiado.

Brian no se oponía a soportar algún desprecio por haber elegido a una novia por debajo de su posición en la vida, pero no pondría su felicidad en peligro. Si lord Hanson era realmente lo que ella quería, Brian se aseguraría de que se casara con él. Fuera lo que fuera lo que la señorita Jones eligiera para su futuro, Brian lucharía con uñas y dientes para asegurarse de que lo consiguiera.

En su mente, la elección estaba clara. Ella elegiría casarse con el joven lord. Él era un héroe de guerra y provenía de una familia bien Katieada. Casarse con lord Hanson era una elección segura.

Capítulo 13

J essica llevaba sentada en el invernadero desde que Samantha se había marchado preguntándose qué debía hacer ahora. Sabía que no quería casarse con lord Hanson. Había otra cosa que sabía con certeza y suponía que era justo que Lord Sheridan se lo dijera.

Salió del invernadero y vio entrar al mayordomo desde los jardines. "Disculpe", llamó Jessica al hombre.

El mayordomo se volvió hacia ella. "¿Qué puedo hacer por usted, señorita Jones?".

"Me preguntaba si sabría dónde podría encontrar a Lord Sheridan".

"Salió a dar un paseo por los jardines. Seguro que se lo encuentra si sigue el tramo que bordea el camino principal". Norton le hizo una reverencia. "Le pido disculpas, pero debo ir a transmitir unas órdenes de trabajo".

Jessica asintió y aseguró al hombre: "Entiendo. Gracias". Si lord Sheridan había salido a dar un paseo, con suerte aún estaría lo bastante lejos de la casa para que pudieran mantener una conversación privada.

Salió y miró las nubes. Se había dejado el sombrero en el invernadero. Era un milagro que Norton no lo hubiera mencionado y Jessica se sonrojó sólo de pensarlo.

Salió al jardín informal en busca de su presa. No había rastro de Lord Sheridan en ninguno de los céspedes que colindaban con la parte trasera de la casa. Se dirigió rápidamente hacia la zona de árboles y parterres.

Jessica avanzó por los sinuosos senderos del jardín. Era un lugar precioso. Escuchó un trueno y de inmediato levantó la vista y se puso la mano sobre el corazón al oírlo.

Se apresuró a pasar por debajo de una zona arbolada. Seguía buscando entre las ramas cuando chocó contra lo que pensó que era un árbol, hasta que sintió la tela contra su piel. "Disculpe", dijo Jessica por costumbre cuando sus ojos se levantaron y se encontraron con unos ojos azul-grisáceos. "Lord Sheridan", susurró.

Ambos se quedaron inmóviles, demasiado cerca desde su colisión. La mente de Jessica se dio cuenta y dio un paso atrás.

"¿Me buscaba? preguntó Lord Sheridan. "Parecía que estaba mirando las nubes".

Jessica no pudo evitar reírse de su propia estupidez. "Me asusté de un trueno, pero sí, venía a buscarle. Su mayordomo dijo que a menudo regresa de pasear de los jardines por aquí".

Lord Sheridan asintió. "Así es."

"¿Me vio y me dejó encontrarle?" preguntó Jessica.

Lord Sheridan rio entre dientes. "Estaba intentando averiguar qué miraba con tanta seriedad".

"Ah, bueno, ahora ya lo sabe". Jessica se alisó las faldas. Al ver el sombrero del hombre, pensó en el suyo y se dio cuenta de que se había quitado la chaqueta. Sintió que le subía el calor a las mejillas.

Lord Sheridan se fijó en su mirada. "Había olvidado que estaba a medio vestir. Hacía calor durante el paseo. Perdone mi indecencia".

"No es indecente buscar consuelo del calor", dijo Jessica, esforzándose por sonar razonable mientras Lord Sheridan volvía a meter los brazos en la chaqueta y la colocaba contra su musculoso cuerpo.

"¿Qué es lo que le ha traído aquí a buscarme? Los ojos de Lord Sheridan parecían tan grises como las nubes y Jessica se perdió en ellos por un momento. "¿Señorita Jones?" La miró con preocupación.

Jessica abrio la boca y volvió a cerrarla. ¿Qué venía a decirle? Estaba demasiado cerca para que ganaran los pensamientos racionales y claros.

Lord Sheridan alargó la mano y le pasó un dedo por la mejilla. Jessica susurró: "Te quiero".

Él la miró como si no la hubiera entendido. "Me temo que debo haber caminado demasiado", susurró. "Seguro que no lo he oído bien".

Jessica negó con la cabeza. Le cogió la mano con nerviosismo y tiró de ella. Él se acercó un paso más, juntándolas. "He dicho que le quiero, Lord Sheridan".

"¿Qué ha provocado esto?" Sus ojos eran suspicaces, y Jessica sintió que la distancia entre ellos seguía siendo grande, incluso cuando estaban casi tocándose.

Jessica le soltó la mano y puso las suyas en la parte delantera de su chaqueta. Le miró, suplicándole en silencio que comprendiera. "No es algo provocado por nada. Me he sentido así durante mucho tiempo, pero no he tenido el valor de decirlo".

Lord Sheridan volvió a subir la mano para acariciarle la mejilla con ternura y Jessica apoyó la mejilla en la palma. "¿Y Lord Hanson?"

Jessica susurró: "No quiero casarme con él. No quería casarme con él antes de que mostrara su verdadera cara y no quiero casarme con él ahora. Le dije lo mismo".

"Lástima que no llegué a verlo", dijo lord Sheridan con un deje de enfado. "Pido disculpas por hablar así. No es apropiado delante de una dama".

Su ira no asustó a Jessica. Le sonrio. "Si no le gustaba, ¿por qué le habló de la dote?

"Usted merece elegir a su pareja, no que la elijan por usted. Pensé que aún sentía algo por él". Lord Sheridan negó con la cabeza. "Quería asegurarme de que tuviera lo que quería, aunque no fuera yo".

Jessica le miró en silencio durante un momento. "No acabo de entenderlo".

"Lord Hanson no tiene un céntimo", le informó Lord Sheridan. "Pensé que quería casarse con él, así que le hablé de la dote. No se enfade conmigo, por favor. ¿No es justo que yo quiera que sea feliz pase lo que pase?". Lord Sheridan parecía estar haciéndole la pregunta de verdad. Sus ojos albergaban una esperanza tan frágil que Jessica sintió que su corazón se derretía.

Jessica susurró: "Realmente se sacrifica demasiado por los demás. A veces es mejor decir simplemente lo que uno quiere, Lord Sheridan, en lugar de intentar ayudar discretamente a los demás a conseguir lo que quieren."

"Entonces, ¿debería decirle simplemente que la quiero? le susurró él.

Jessica sonrio. "¿Es esa la verdad?"

"Lo es". Lord Sheridan se echó a reír, y su sonido fue casi desquiciante para los oídos de Jessica. Había alivio en ella y Jessica sonrio.

Le miró a través de las pestañas. "¿Se siente mejor ahora?"

"Mucho mejor. Le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Su boca encontró la suya y Jessica se rindió a su beso por completo y le devolvió el beso con el mismo abandono.

El beso hizo que la cabeza le diera vueltas y Jessica se abrio a él sin pensárselo dos veces, retrocediendo al unísono con él mientras se acurrucaban cerca del roble para no ser vistos.

Jessica sintió que su espalda tocaba el árbol. El impacto pareció devolverles a ambos la conciencia de lo que estaban haciendo. Rompieron el beso pero permanecieron pegados a la corteza del árbol.

"Señorita Jones", susurró Lord Sheridan con mirada insegura.

Jessica le sonrio. "Puedes llamarme Jessica". Volvió a apretar sus labios contra los de él.

Lord Sheridan hizo un ruido que podría haber sido de placer o de frustración. Jessica no tenía experiencia para distinguirlo, pero le produjo una sensación embriagadora. Le rodeó el cuello con los brazos y le besó con toda la pasión que sentía.

Cuando volvieron a separarse, los dos jadeaban suavemente. "Supongo que deberías llamarme Brian", dijo Lord Sheridan con una sonrisa que Jessica no había visto antes. Le recordó a la sonrisa traviesa de Samantha cuando hacía algo que sabía que estaba mal.

Jessica estaba a punto de hablar cuando se oyó un relámpago brillante seguido de un fuerte trueno. Dio un grito ahogado y se aferró a Brian. Al instante siguiente, la lluvia caía en cascada a su alrededor. El árbol les protegía un poco, pero Jessica seguía sintiendo el impacto de la lluvia.

"Parece que nos ha pillado la lluvia", dijo Brian mientras se enderezaba.

Jessica susurró: "Quizá deberíamos permanecer aquí. Al menos está un poco seco".

"Quizá", dijo él. "Por otra parte, puede que seas demasiado tentadora. No quisiera arruinar tu virtud".

Jessica se encogió de hombros y tiró de su chaqueta. "Técnicamente, casi todo Londres y más allá cree que ya nos hemos acostado juntos".

Brian se echó a reír y su alegría contagió también a Jessica, que se unió a sus carcajadas. "Puede ser, pero los dos sabemos que no es así".

Jessica asintió con un movimiento de cabeza. "Entonces, ¿me harás correr bajo la lluvia?

"Podría servir para calmar mis ánimos", dijo Brian, más para sí mismo que para ella.

Ella pasó su brazo por el de él y le miró a través de las pestañas. "Me resulta extraño llamarte Brian. Sé que es tu nombre. He oído a Samantha llamarte así a menudo, pero se me hace raro".

"Los viejos hábitos son difíciles de romper".

"Siempre hablas como si tuvieras mal genio, pero en realidad nunca lo he visto". Jessica apoyó la cabeza en su hombro. Deseaba estar más cerca de él, que volviera a besarla, pero no se atrevía a iniciar otro beso, no fuera a ser que él empezara a pensar que era una mujer descarada.

Brian frunció el ceño y Jessica se arrepintió de sus palabras. Esperaba acercarse a él con una pregunta íntima, pero parecía que le había salido el tiro por la culata. "Deberías preguntarle a lord Hanson por mi enfado".

Jessica olvidó por un momento su pasión por aquel hombre. Extendió la mano que tenía libre y le giró la cara hacia ella. Miró fijamente sus ojos tormentosos y no pudo encontrar nada de ira en ellos. "¿Qué me diría?"

"Que le empujé contra un árbol por hacerte daño", le dijo Brian. Le dirigió una mirada de disculpa. "Sé que no tenía derecho a hacerlo, pero me di cuenta de lo atrevido que había sido contigo y no pude contenerme".

Jessica se quedó mirando a Brian durante un largo rato. No podía imaginarse a aquel hombre tan amable haciendo algo así. "Si lo hiciste, estoy segura de que Lord Hanson te empujó a ello. No puedes hacerte responsable de cada pequeña cosa. Algunas cosas, por muy grande que sea tu ego, no son culpa tuya".

La risita del hombre hizo sonreír a Jessica. Esperaba que no se ofendiera por sus palabras. "Realmente no tienes reparos en llamarme la atención, ¿verdad?".

"No creo que deba haber límites entre los que se quieren. Además, mi padre me enseñó a decir la verdad. De hecho, por eso he venido aquí. Me di cuenta de que no estaba siguiendo la primera regla de mi padre, que es simplemente ser honesto en todas las cosas". Jessica se abrazó al brazo de Brian y le dedicó una sonrisa.

Brian asintió y le puso la mano en el brazo. "Creo que es una buena regla".

"¿Y qué hay de la duquesa? Sé que esto no es muy apropiado, y no quisiera verla cargada con más escándalos por mi culpa". Jessica le miró con curiosidad.

Brian negó con la cabeza. "Creía haberte explicado ya que la duquesa y yo no somos más que amigos. Ella quiere más, pero yo no. Ella lo sabe, Jessica".

"Entonces, ¿por qué sigue persiguiéndote?". Jessica quería creer a Brian, pero seguramente la mujer tenía algún tipo de provocación para pensar que Brian podría cambiar de opinión.

Brian se volvió hacia ella, y ella sintió la pérdida de cercanía con el hombre cuando éste llegó a situarse frente a ella. El zumbido de la lluvia que caía a su alrededor hacía que el mundo pareciera muy pequeño. "A veces a la gente se le mete una idea en la cabeza, Jessica. ¿De verdad vas a hacerme responsable de sus falsas creencias sobre mí?".

Jessica le cogió las manos. "Por supuesto que no. No eres tú ni ella quienes me han hecho preguntar eso. Es mi propia inseguridad". Se miró los pies y luego volvió a mirarle a él. "¿Cómo sabías que lord Hanson no tenía ni un céntimo?".

Brian negó con la cabeza. "No tuve la certeza hasta que llegó aquí desde Londres. Su hermano le está cubriendo, pero mucha gente habla de su excesiva afición al juego".

"Me alegro de que Samantha no se casara con él, pero pensar que tú me lo permitirías. Eres un canalla, Brian", le reprendió Jessica.

Brian se rio entre dientes. "Entonces, ¿no debería intentar hacerte feliz?".

"Quizá deberías preguntarme si es realmente lo que quiero antes de intentar hacerme feliz". Jessica se abrazó.

Parecía estar contemplando lo que ella decía. "Es una sugerencia muy sabia. Intentaré seguirla en el futuro".

"Creía que con lo mayor que eres ya sabrías lo que hace feliz a una mujer". Su voz era ligera y burlona y ella vio el momento en que Brian captó su significado.

Se inclinó hacia delante. "¿Me estás llamando viejo?"

"Lord Sheridan, ¿por qué pensaría eso?" Jessica se asustó un poco cuando él le soltó las manos y la atrajo hacia sí.

Se inclinó y rozó sus labios con los de ella. Ella se estremeció al sentir su barba mientras él le besaba la mejilla y luego la oreja. "Creí que te había dicho que podías llamarme Brian".

Jessica asintió con la cabeza, tenía la lengua trabada y le costaba hablar cuando él le acariciaba el cuello. "Brian", consiguió decir en un susurro ahogado.

Sintió y oyó su risita. Él levantó la cabeza y la miró a los ojos. "¿Sí, Jessica?"

Ella negó con la cabeza. No quería nada. No había nada en el mundo que deseara más que esto. Se puso de puntillas y apretó los labios contra los suyos.

Brian cerró los ojos mientras Jessica lo besaba con una ternura tan dulce que poco a poco iba derrumbando sus defensas. Había sido un error volver a abrazarla. Era demasiado cálida, demasiado complaciente y demasiado tentadora.

Ajena a la lucha interior de Brian, Jessica se apretó contra él y le rodeó el cuello con los brazos. Sería tan fácil ceder. Sin embargo, Brian luchó contra la creciente oleada de deseo.

Este no era lugar para que una dama tuviera su primer encuentro de este tipo. No. Jessica debía ser complacida lentamente en una cama blanda, con toda la delicadeza que pudiera reunir. Pensar en lo que podría hacerle en esa cama lo puso aún más duro, y la apartó de mala gana.

"¿Qué pasa? preguntó Jessica entre pequeños suspiros que delataban su propia impaciencia.

Ahora que tenía unos centímetros de espacio, al menos podía tener algo de control sobre sí mismo. Salió de debajo del árbol para dejar que la lluvia lo bañara por completo. El agua fría que golpeaba su piel era maravillosa para calmar los impulsos.

Jessica también salió tímidamente a la lluvia y Brian se maldijo en silencio por no darse cuenta de que ella le seguiría. La lluvia caía a cántaros sobre ella, mojándole el pelo y su preciosa cara, pero lo más desconcertante era que le mojaba el vestido.

Brian la agarró de la mano y gritó por encima de la lluvia. "¡Vamos! Tenemos que volver a la mansión. No parece que la lluvia vaya a amainar pronto".

A Jessica no le quedó más remedio que seguirle, pues aún la tenía cogida de la mano. No la empujó a correr demasiado deprisa, y se detuvieron a respirar una vez bajo un árbol antes de lanzarse al césped. Correr era una gran distracción y Brian se sintió aliviado de que por fin volviera a tener pleno control de sí mismo.

Cuando llegaron al patio, Jessica exclamó: "¡Oh, mi vestido!".

"Tienes más", le recordó él.

Jessica suspiró mientras él le abría la puerta. Se deslizó junto a él, un poco más cerca de lo necesario, pensó Brian. Él le dedicó una sonrisa irónica, que ella le devolvió. Se colocó a su lado mientras avanzaban por el pasillo. "Aun así, no creo que a la señora Pearson le guste que el agua gotee por toda la casa".

"Yo le pago", le recordó Brian a Jessica.

Ella soltó una risita. Brian nunca había oído una risita más sincera de la joven. La miró con una sonrisa.

Jessica susurró: "Olvido quién eres. Tienes una forma de ser enigmática que hace que las mujeres se olviden de sí mismas".

"¿Tengo una forma de ser enigmática?" A Brian le pareció una broma, pero sintió curiosidad por saber a qué se refería Jessica.

Ella asintió y dijo: "Claro que sí. Probablemente por eso la duquesa se aferra tanto a ti. He visto a otras mujeres hacerlo también. Sus ojos te siguen".

"Suena como si necesitaran gafas". Se burló Brian.

Jessica rechazó su burla. "Piense lo que quiera, Lord Sheridan", dijo el nombre con gran efecto y Brian sonrio, "Pero no puede evitar que la gente le vea de esa manera".

"Muy cierto, señorita Jones", dijo él con el mismo énfasis en su nombre.

Había sido un milagro que no se hubieran encontrado con nadie de camino a sus habitaciones para cambiarse. Se imaginó la cara que pondría Jessica y se rio para sus adentros mientras entraba en su habitación. Tiró de la cuerda para llamar a Watson.

El ayuda de cámara apareció unos instantes después por una puerta lateral. "¿Qué demonios le ha pasado?" Watson había soltado la pregunta, pero añadió: "Disculpe, milord, pero está usted empapado".

"Soy vagamente consciente de ello", le aseguró Brian. "Me pilló un aguacero mientras daba un paseo".

Watson sacudió la cabeza y se paseó alrededor de Brian. "Por la forma en que se adhiere esa tela, sería más fácil cortarla", se quejó Watson, pero obedientemente empezó a ayudar a Brian a desvestirse.

Brian ignoró al hombre. Al menos Watson no se andaba con rodeos a su alrededor. Varios de los empleados de la casa que no estaban familiarizados con él, casi se sobresaltaban en cuanto entraba en una habitación.

"¿Y de dónde ha salido esto?" Watson se levantó y agitó un hilo de color púrpura claro delante de Brian.

Brian se rio entre dientes. "Probablemente sea de la señorita Jones. La sorprendió la lluvia mientras me buscaba. La ayudé a volver a la casa".

"Si esa es la historia que considera más oportuna contar…", dijo Watson con un guiño.

Brian hizo caso omiso del comentario del hombre. "Yo no me aprovecharía de la señorita Jones".

"Oh, lo sé", dijo Watson. "¿He oído que lord Hanson estaba aquí?".

Brian asintió mientras Watson iba en busca de un nuevo atuendo. "Vino a proponerle matrimonio a la señorita Jones".

"Dígame que no le dijo que sí a ese fanfarrón", dijo Watson con vehemencia.

Brian se rio de sus palabras. Brian no había sido tan generoso con el hombre en sus propios pensamientos. Watson le tendió una camisa y unos pantalones. "Eso es lo que venía a decirme. Ha decidido no casarse con lord Hanson".

"Gracias al Señor", dijo Watson.

Brian permitió a Watson delegar el atuendo sin interferencias. Había llegado a confiar en su sentido de la moda y hasta ahora había demostrado ser una sabia decisión. Una vez tuvo la ropa a mano, Watson le ayudó a vestirse.

Brian suspiró. "Así me siento mejor".

En cuanto Watson lo hubo vestido adecuadamente, Brian se despidió. Quería ver si podía hablar con Jessica antes de que su hermana tuviera la oportunidad de hacerlo.

Se dirigió al vestíbulo con un propósito claro, pero dudó cuando se detuvo frente a la puerta. ¿Cómo se vería si simplemente se presentaba en su habitación? Desde luego, no podía hablar con ella allí, y realmente no era una discusión para el pasillo.

Se dio la vuelta, pero al hacerlo oyó que se abría la puerta. "Lord Sheridan", dijo la voz de Jessica detrás de él.

Brian se volvió hacia la puerta. Sonrio a la mujer, que llevaba un vestido de muselina blanca que resaltaba su tez y que probablemente le había conseguido Sophia. Llevaba el pelo rubio recogido en una trenza que le colgaba del hombro.

"¿Venía a verme?" Echó un vistazo por el pasillo, como si estuviera comprobando si les habían oído.

Brian empezó a mentir y a decirle que había ido a la cocina. Sin embargo, cuando la miró a los ojos castaños, recordó sus palabras sobre la honestidad. Suspiró. "Iba, pero me lo pensé mejor".

"Puede que tengas que explicar eso", dijo Jessica mientras juntaba las manos delante de ella.

Brian se lo pensó un momento y se aclaró la garganta. "Pensé que tal vez sería mejor hablar en privado. Este no es precisamente un lugar sin riesgo de interrupciones".

"Cierto", asintió Jessica sintiendo curiosidad por lo que quería decirle. "¿Quizá podríamos ir andando a la biblioteca?".

Brian asintió. "Me parece bien". Le ofreció el brazo y ella aceptó el íntimo gesto sin vacilar.

Los guió hasta las escaleras, ya que la biblioteca estaba en la planta baja. En cuanto empezaron a bajar, Samantha apareció en el vestíbulo. Los miró y los saludó con la mano. "¿Vais al salón?"

"Pareces de buen humor", observó Brian.

Samantha se encogió de hombros. "No tengo nada por lo que estar triste. Puede que acabe solterona, pero si es así puedo fastidiarte hasta que te mueras".

Jessica disimuló una carcajada con la mano libre. Brian no estaba de humor para discutir con su hermana. "Suena encantador", dijo, mientras Jessica y él llegaban al último escalón. "Sin embargo, no nos dirigimos al salón".

"¿Ah, sí? ¿Adónde vais entonces?". Samantha se cruzó de brazos y pareció que se atrincheraba para que no la movieran.

Jessica contestó antes de que Brian pudiera formular su comentario sarcástico. "Vamos a la biblioteca. Quería enseñarle a Lord Sheridan un libro de historia que podría poner fin a un desacuerdo que estábamos teniendo."

Brian dirigió sus ojos a Jessica. Samantha frunció el ceño. "¿Qué desacuerdo podríais tener sobre historia? Es historia".

"Roma, en realidad. No nos ponemos de acuerdo sobre cuándo se fundó". Dijo Jessica y Brian sintió un codazo de ella en el costado.

Brian asintió: "Así es. Está completamente equivocada y pienso demostrárselo".

Samantha puso los ojos en blanco. "Tenéis que ser las personas más aburridas de Inglaterra. Voy a por un tentempié". Giró sobre sus talones y se dirigió al salón, todavía murmurando que la historia era aburrida.

Jessica susurró: "Siempre ha despreciado nuestras clases de historia. Y tú vas a demostrar que me equivoco, ¿verdad?".

"Bueno, mi hermana me conoce y no me gusta perder". Brian le dedicó una sonrisa y los condujo a la biblioteca. Afortunadamente, el resto del camino estaba libre de cualquier otro obstáculo.

Brian mantuvo la puerta abierta para que Jessica pudiera pasar. La siguió y cerró la puerta. No era exactamente correcto, pero necesitaba hablar con ella sin interrupciones. Brian la observó entrar en la habitación unos metros antes de que se diera la vuelta para mirarle.

"Entonces, ¿de qué querías hablar?". Jessica se llevó las manos a la espalda como si no estuviera segura de lo que debía hacer.

Brian comprendía su nerviosismo, dado su encuentro anterior. Entró en la habitación y se detuvo a un par de metros de ella. "Quería preguntarte algo y era importante que quedara entre nosotros, independientemente de la respuesta".

"¿Y qué era lo que querías preguntar?"

Brian respiró lentamente y se pasó una mano por el pelo. "Me preguntaba si me harías el honor de casarte conmigo".

Jessica le miró estupefacta. Se dio cuenta de que la había pillado por sorpresa. Por un momento abrio y cerró la boca como un pez.

"Seguro que sabías que te pediría en matrimonio", aventuró Brian.

Jessica negó con la cabeza. "Nosotros... tú... es que dijiste que no era apropiado".

"También te inmovilicé a un árbol y te hice cosas indecorosas, Jessica", dijo Brian con voz pausada y mesurada.

La boca de Jessica hizo una O, como si acabara de comprender lo que estaba diciendo. "No es necesario, Brian. Sé que intentas protegerme, pero no necesito esa protección. Nadie nos vio y mi virtud está intacta".

"No es eso lo que quería decir", intervino Brian, pero Jessica ya estaba caminando junto a él hacia la puerta. "Jessica", dijo mientras la agarraba del brazo. "Espera.

Ella le miró vacilante. Le temblaban los labios y Brian deseó no ser tan torpe. "Lo que quise decir es que sé lo que dije, pero eso...no me impidió besarte. No me impide querer atraerte hacia mí ahora mismo". Tomó aire. "No importa nuestro status o posición en este mundo, no cambia lo que siento por ti".

"¿Es eso suficiente, Brian? Piensa en tu posición en la sociedad". Jessica puso la mano sobre la que le había sujetado el brazo. "No arriesgues tu reputación por mí más de lo que ya lo has hecho".

Brian gruñó: "Me importa un bledo mi reputación".

"Eso no es cierto". Jessica le miró a la cara. "Te quiero. Siempre te querré. Creo que siempre lo he hecho de alguna manera. Eres candidato a un nuevo título, Brian. Eres un héroe de guerra".

"Y tú eres la mujer que amo", le recordó Brian. "Tú eres la que dijo que debo hablar por mí mismo cuando quiero algo. Bueno, este soy yo haciendo eso. Te quiero a ti, Jessica".

Jessica le observó un momento antes de decir: "Quizá deberías intentar proponérmelo otra vez, esta vez como es debido".

Él no pudo contener la risa ante sus palabras. La soltó y le hizo una reverencia para demostrarle que aceptaba sus condiciones. Brian se arrodilló ante ella.

Cogió una de sus manos y le apretó los delicados dedos. "Señorita Jessica Jones, ¿me haría el honor de convertirse en mi esposa?

Jessica le sonrio y asintió. "Sí. Lord Brian Sheridan, lo haré".

Brian se levantó y la estrechó entre sus brazos. No encontraba las palabras, así que se limitó a besarla y confió en que transmitiría sus emociones. La sintió apretarse contra él y ella lo besó con la misma pasión.

La voz de su cabeza le decía que debía parar, pero Brian sólo pensaba en la mujer que tenía entre sus brazos. Jessica estaba demasiado ansiosa, al parecer, por dejarle salirse con la suya, y el cerebro de Brian ya no podía contener a su cuerpo.

"¿Qué demonios estáis haciendo?" Fue el grito de Samantha desde la puerta de la biblioteca lo que hizo que Brian y Jessica se separaran como si les hubieran echado agua hirviendo encima.

Samantha miró entre ellos y Brian tuvo la delicadeza de parecer al menos culpable. Jessica parecía abatida por haber sido sorprendida en semejante acto.

Brian intercedió: "Fue cosa mía".

"Yo también tuve la culpa", regañó Jessica. "Estás haciendo eso de asumir más responsabilidad de la que te corresponde, Brian".

"Brian", repitió Samantha. Se puso la mano en la frente. "¡De verdad creía que estabais discutiendo sobre historia!".

Jessica suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho. "Sólo queríamos hablar en privado".

"Ya veo por qué. Simplemente me alegro de haber sido yo quien entró". Samantha se volvió hacia Brian. "¿Y si hubiera sido alguien del personal? ¿En qué estabas pensando?"

Brian se frotó la barba. "Esa es una pregunta justa, pero es posible que desees escuchar lo que realmente estábamos discutiendo en primer lugar."

"¿Me siento?" Samantha se acercó a una silla. "Me parece que debería sentarme". Se dejó caer en la silla acolchada. "Continúa.

Brian miró a Jessica, que asintió. "Acabo de pedirle a Jessica que se case conmigo".

Samantha abrio mucho los ojos. Miró a Jessica. Jessica asintió y añadió: "He dicho que sí".

Hubo un momento en el que Brian no estaba seguro de que Samantha fuera a recuperarse. Los miró sin comprender, con la boca abierta. Entonces, como si algo encajara, Samantha se levantó de un salto y lo abrazó.

"Sabía que le gustabas", le susurró Samantha. Luego se volvió hacia Jessica y la abrazó. "Estoy tan contenta. Es tan raro que esté realmente emocionada".

Brian rio entre dientes. "Me alegro mucho de que no tengas una rabieta por ello. ¿Y qué querías decir con que lo sabías?".

Samantha le hizo un gesto y siguió hablando con Jessica. Él miró a las dos mujeres. ¿Jessica le había confiado algo a Samantha y ella había conseguido guardar el secreto?

"Bueno, me muero de hambre. He venido aquí para reírme de vosotros dos y descubro que os vais a casar. Ahora puedo burlarme de Jessica para siempre por...casarse con el idiota de mi hermano". Samantha hizo una pirueta y salió de la habitación, haciéndoles señas para que la siguieran. "Vamos a hablar con la cocinera. Esta noche habrá una fiesta de celebración".

Brian miró a Jessica, que sonrio. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

Él susurró: "¿Cuánto crees que tardará en darse cuenta de que no la hemos seguido?".

"Brian, no estás pensando lo que yo creo que estás pensando", le riñó Jessica juguetonamente.

Brian atrajo a Jessica hacia sí. En efecto, estaba pensando exactamente eso. Le sonrio antes de volver a besarla. A pesar de la reprimenda, Jessica le devolvió el beso e igualó su entusiasmo.

"¿Qué hacéis ahí detrás?". Era la voz de Samantha y Brian gimió.

Jessica le dedicó una sonrisa que alivió un poco el dolor de tener que aguantar a su hermana, pero sólo un poco. Le ofreció su brazo y ella se inclinó ansiosamente hacia él mientras deslizaba su brazo por el de él.

Capítulo 14

D esde su compromiso, Jessica apenas había visto a Brian. Había fijado a propósito una fecha cercana para que no tuvieran que esperar mucho y ahora se alegraba de ello. Bajó las escaleras y echó un vistazo al vestíbulo, que parecía vacío, pero Jessica no se fiaba.

Efectivamente, en cuanto puso un pie en el suelo resbaladizo de piedra, sonó la voz de Samantha. "¡Buenos días, Jessica!"

Jessica suspiró y se volvió hacia su amiga. "¿Te escondes aquí abajo sólo para asustarme?"

"¡Claro que no!" Samantha apartó la idea junto con un trozo de pelusa imaginaria de su hombro. "¿Has pensado más en lo que te he dicho? Tengo varios candidatos en mente".

Jessica se preguntó si Brian la odiaría por asesinar a su hermana. "Samantha, no veo la necesidad de que tenga una criada".

"Estás a punto de ser la señora de esta casa. Es justo que tengas una doncella. Sobre todo cuando dejes de llevar esos

Samantha señaló el sencillo vestido de Jessica.

Los ojos de Jessica bajaron hasta su vestido. Era de un amarillo muy pálido, suave y discreto, pero de diseño simplista. Quizás Samantha tenía razón. "¿Crees que este estilo no es apropiado?".

Samantha suspiró y se enganchó del brazo de Jessica. "Admito que me desconcierta cómo puedes llamar la atención de mi hermano con esa ropa. Creo que deberías vestirte más como lo hacías en Londres, como lo haría una dama y no una pueblerina".

"Eso no ha sido ningún insulto", le dijo Jessica a su amiga mientras la llevaban al comedor.

Samantha soltó una risita. "Debo de estar perdiendo mi toque".

Jessica puso los ojos en blanco. Samantha le soltó el brazo y respiró hondo. "¿Hueles eso? Harriet ha cocinado esos pastelitos que sirve con miel. Me encantan".

"Te encanta cualquier comida. Es un milagro que aún te quepa ese vestido", le espetó Jessica a su amiga.

Samantha echó la cabeza hacia atrás con altivez. "Querida, para eso se hicieron los corsés".

"Casi desprecio preguntarlo, pero ¿dónde está hoy tu hermano?". Jessica se preparó para oír hablar de otro viaje que había llevado a Brian lejos de casa.

"Creo que está sentado a la mesa". Contestó Samantha.

El corazón de Jessica saltó contra su pecho mientras se apresuraba a alcanzar a Samantha. Tal y como Samantha había dicho, Brian estaba sentado a la cabecera de la mesa del comedor con una taza de café y un periodico que estaba leyendo. Levantó la vista hacia la entrada y Jessica sintió que se le cortaba la respiración cuando sus ojos se clavaron en los de ella.

Samantha pasó junto a ella en dirección a la mesa y Jessica se obligó a aparentar normalidad cuando fue a sentarse. Brian se levantó cuando se acercaron. Acercó una silla a su izquierda para su hermana. Luego sacó una silla a la derecha, donde obviamente quería que se sentara Jessica.

Jessica se acercó a la silla cuando él se la tendió. Susurró: "Gracias". En cuanto estuvo sentada, Brian volvió a su sitio en la cabecera de la mesa.

Los miró con una sonrisa vagamente divertida. "Os he oído hablar de vestidos".

Jessica se sonrojó profundamente al pensar que él las había oído hablar de la mejor manera de vestirse para él. Samantha se encogió de hombros. "Bueno, alguien tiene que recordarle a Jessica que puede ir de compras. Yo, por mi parte, me siento atrasada al respecto".

"Tú siempre tienes ganas de ir de compras", le recordó Brian a su hermana. Se volvió hacia Jessica. "Pero podría ser una buena aventura para mantenerte animada. He notado que últimamente pareces un poco melancólica".

Jessica negó con la cabeza. "No estoy melancólica. Simplemente me he sentido decepcionada por todos los viajes que has tenido que hacer".

"Ojalá pudiera aplazar esos viajes, pero es mejor hacerlos antes de la boda". Brian se acercó y le dio un suave apretón en la mano. "Prefiero hacerlos ahora a que los negocios interfieran en nuestra luna de miel".

Jessica no había pensado en eso. Sonrio. "Es un buen argumento. Quizá debería haber fijado la fecha con más antelación para asegurarme de que tuvieras tiempo de completar tus asuntos de negocios".

"Creo que la fecha es perfecta tal y como está", dijo Brian con una severidad que indicaba a Jessica que tenía tanta prisa como ella por que se celebrara la boda.

Samantha soltó una carcajada. "Sois adorables".

"Hablando de negocios, ¿habéis resuelto lo de la criada? Los ojos de Brian pasaron de una a otra mientras les servía el té.

Samantha tomó su taza de té con una sonrisa de agradecimiento. "Hablar con tu futura esposa sobre el asunto me ha dejado la lengua cansada".

"Jessica", dijo Brian mientras ponía una taza de té delante de Jessica. "Por una vez, mi hermana tiene razón".

"Eso me ofende", añadió Samantha, pero Brian la ignoró.

Jessica suspiró. "Lo sé. Es que la tarea me parece desalentadora".

"Deja entonces que Samantha te ayude". Brian se encogió de hombros. "Ella tiene experiencia en este tipo de cosas, después de todo".

Samantha sonrio. "Aunque mi primera elección de doncella se escapó y se comprometió con mi hermano".

Jessica miró a Samantha con los ojos entrecerrados, lo que sólo provocó más alegría en la mujer. "Tus pasteles se están enfriando", le dijo Jessica.

Samantha asintió con una sonrisa. Volvió a centrar su atención en los pasteles, pero Jessica seguía viendo la diversión en su rostro. Jessica observó entonces que Brian no tenía ninguno de los pasteles, ni comida alguna delante de él. "¿Has comido ya?"

"No", respondió Brian mientras volvía a mirar sus papeles. "Esos pasteles son demasiado dulces para mi gusto, y tengo un almuerzo temprano con un socio".

Jessica dio un mordisco a su pastel. Era muy dulce, pero también estaba caliente y mantecoso. En esto tenía que darle la razón a Samantha. Los pasteles estaban deliciosos.

"Entonces, ¿volverás a viajar hoy? Jessica tenía muchas esperanzas de que pudieran pasear por el jardín o, al menos, hablar un poco más.

Brian asintió y tomó un sorbo de café. "No estaré muy lejos. Volveré para la cena".

"Eso está bien", dijo Jessica. Podía soportar una pequeña ausencia, siempre y cuando no fuera a estar fuera varios días seguidos.

Los ojos de Brian se cruzaron con los suyos por un momento, pero fue suficiente para que Jessica viera que él tampoco estaba ansioso por ausentarse. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras desayunaba y se contentaba con captar la mirada de Brian de vez en cuando. Parecía haber entendido su pequeño juego por la forma en que la comisura de sus labios se torcía cada vez que ella lo miraba de reojo.

Samantha acabó cansándose del silencio y empezó a parlotear sobre a quién invitar a la boda. Jessica sólo tenía una lista muy corta de personas a las que invitar, así que no tenía mucho interés en la lista de nombres de la que hablaba Samantha. Brian asintió con la cabeza, descartando algunos nombres con razones diversas.

"No es necesario invitar a todo Londres, Samantha". Brian suspiró mirando a su hermana mientras doblaba el papel y lo dejaba sobre la mesa. Últimamente había sido muy indulgente con ella, observó Jessica. Pero le dirigió una mirada de desaprobación. "No es costumbre que las bodas sean grandes".

Samantha obvió el comentario de su hermano con un gesto de la mano. "Sí, pero tú eres conde. Ciertamente, la gente querrá celebrar contigo, Brian".

"Tiene razón", intervino Jessica, lo que hizo que los ojos de Brian se clavaran en ella.

Brian suspiró. "Bueno, que nunca se diga que no sé cuándo conceder una batalla".

Samantha aplaudió con alegría. Brian le levantó una mano de advertencia. "No invites a toda la sociedad londinense. Las invitaciones se enviarán basándose en mi lista. Puedes hacer algunas sugerencias, pero eso es todo".

"Bien", dijo Samantha haciendo un mohín. Dio un mordisco a su tarta y miró malhumorada a su hermano.

Jessica le aseguró a Samantha: "Estoy segura de que tendrás muchos amigos en la lista. Me aseguraré de ello". Samantha le sonrio.

"Si ya habéis terminado", dijo Brian con una sonrisa divertida, "tengo que irme".

El corazón de Jessica cayó en picado. Aunque sabía que iba a ocurrir, le costaba convencer a su corazón de que la pérdida no era palpable. "Buena suerte", le dijo.

"Gracias. Le sonrio mientras se levantaba. "Nos vemos esta noche". Jessica asintió y le devolvió la sonrisa.

Samantha resopló. "Sigo sin entender qué ves en mi hermano".

"Eso es porque es tu hermano", le explicó Jessica. "Seguro que sabes que no son pocas las damas de sociedad que se interesan por él".

Samantha arrugó la nariz. "Los títulos no pueden comprar el sentido común".

"Hoy estás bastante insultante", dijo Jessica riendo.

Samantha le sacó la lengua. "Se acerca la boda y creo que estoy un poco celosa".

A Jessica le sorprendió su franqueza. Samantha no solía hacer comentarios tan directos. "¿Por qué ibas a estar celosa?

Samantha jugueteó con la servilleta. "Existe la posibilidad de que no me case".

Jessica extendió la mano por encima de la mesa y Samantha la cogió de mala gana. Jessica apretó los dedos de Samantha. "¿Tú? Tienes todas las posibilidades del mundo de casarte".

"¿Y si lord Hanson mancha mi reputación?". Estaba claro que Samantha llevaba tiempo pensando en ello y Jessica vio la preocupación en sus ojos.

Jessica negó con la cabeza. "No creo que Lord Hanson se enfrente a tu hermano y se gane su ira".

"Tal vez", susurró Samantha. Se aclaró la garganta. "¿Pero qué hay de mis otros pretendientes? Los ignoré. Seguramente se habrán ofendido. Cuanto más lo pienso, más probable es que tenga fama de ser una persona huidiza e indeseable".

Jessica sabía que la idea de no casarse le asustaba a Samantha, pero no tenía ni idea de que la idea hubiera calado tan hondo. "Créeme cuando te digo que estarás bien, Samantha. Tu hermano se ocuparía de tu bienestar en cualquier caso, y sé que encontrarás lo que buscas".

"Supongo que tendré que confiar en Dios. Quizás haya una razón para todo esto". Samantha soltó su mano del agarre de Jessica y suspiró. Sonrio a Jessica. "Gracias por escucharme balbucear. Estoy segura de que Sophia está harta".

Jessica le aseguró: "Creo que Sophia te adora. Sin embargo, si necesitas hablar, siempre estoy aquí".

El día de la boda llegó con nubes amenazantes. Brian observó el cielo fuera de la iglesia con ojos dudosos. "Es de buena suerte", le aseguró Watson.

"Sí", asintió Brian. Era muy apropiado, ya que Jessica y él se habían declarado su amor bajo la lluvia. Pero no podía contarle a Watson esa historia en particular.

Watson se aclaró la garganta. "Creo que asistirá todo el condado". Señaló con la cabeza a la multitud que se congregaba a lo largo de la procesión fuera de la iglesia.

Brian se rio. "Creo que tienes razón. Vamos, entremos. Ya casi es hora de que comience la ceremonia".

El interior de la iglesia estaba adornado con lirios y cintas. Brian sacudió la cabeza ante los adornos. Seguramente eran algo que se le había ocurrido a su hermana. El Señor Wilson le hizo un gesto con la cabeza mientras Brian ocupaba su lugar frente al hombre.

Unos minutos más tarde todos se giraron mientras Jessica era conducida al vestíbulo por una sonriente Samantha. No había nadie para entregar a Jessica, y a las mujeres les había parecido un gesto encantador que Samantha lo hiciera. Brian había aceptado divertido.

Sin embargo, ahora apenas le importaba quién guiara a Jessica. La mujer resplandecía con una delicada belleza que hizo que se le entrecortara la respiración y se le acelerara el pulso. El vestido azul pálido que llevaba le quedaba demasiado bien, y Brian tuvo que apartar la mirada.

La miró mientras Samantha le tendía la mano de Jessica. Brian nunca había aceptado un regalo con tanta gratitud como cuando cogió la mano de Jessica. Sonrio sin esfuerzo a la mujer que tenía delante.

Jessica le miró a los ojos y sus cálidos ojos marrones no ocultaban nada. Brian se volvió con ella hacia el señor Wilson. La ceremonia fue un borrón de los invitados recitando los pasajes de costumbre y repitiendo juramentos bien conocidos. En realidad no duró tanto, pero para Brian siguió siendo tortuosamente larga.

Finalmente, el señor Wilson dio la orden que Brian había estado esperando: "Puede besar a su novia, lord Sheridan".

Brian atrajo a Jessica hacia sí y la besó suavemente. Sus labios en los suyos le hicieron señas para que continuara y la besara profundamente, pero él rompió el beso con reticencia. Compartieron una sonrisa cuando el señor Wilson les dijo que se dirigieran a la multitud.

El señor Wilson alzó la voz para proclamar: "¡Les presento a Lord y Lady Sheridan!".

Hubo una salva de aplausos, pero no tardaron en ser escoltados para firmar las líneas matrimoniales y Brian exhaló un suspiro de alivio.

Los presentes en la iglesia les dedicaron un cortés aplauso mientras Brian acompañaba a Jessica al exterior. Había flores esparcidas por el camino que salía de la iglesia.

Como una costumbre más de la región, algunas de las clases más bajas incluso emplearon el acto de azotar a la pareja mientras huían directamente a su casa en un acto escandaloso que pretendía asegurar la fertilidad. Brian se alegró en aquel momento de que no fuera costumbre hacerlo con su estación mientras salía de la iglesia con Jessica del brazo.

La multitud se había duplicado a lo largo del camino frente a la iglesia. Jessica susurró: "Hay tanta gente".

"Creo que la predicción de Samantha ha resultado ser cierta. Parece que todo el pueblo, si no todo el condado, está fuera hoy". Brian le dedicó una sonrisa y la guió por las escaleras de la iglesia.

En cuanto la multitud los vio, empezaron a gritar sus buenos deseos y a aplaudir. Brian vio muchas caras conocidas. Los invitados que estaban dentro de la iglesia salieron detrás de ellos para presenciar la procesión. Brian divisó el carruaje al final del corto camino y sonrio. Pronto se alejarían de todo esto.

Jessica saludó a alguien detrás de ellos. Brian se volvió y vio a la señora Wilson con sus hijos a cuestas. Asintió con la cabeza y se dio cuenta de que Lord Remington había estado presente. ¿Cómo se le había escapado a Brian cuando saludó a los invitados?

Le hizo un gesto con la cabeza, que Lord Remington devolvió con una sonrisa. Brian desvió la mirada hacia delante y meditó sobre la presencia del hombre. Rápidamente, Jessica volvió a llamar su atención con una ligera presión sobre su brazo.

Cuando llegaron al carruaje, él la ayudó a subir al asiento y se unió a ella rápidamente. Jessica se inclinó y saludó de nuevo a la multitud antes de que el carruaje avanzara. Se volvió hacia él cuando el carruaje se alejó.

"Por fin ha terminado", dijo con tanto alivio como Brian.

La atrajo hacia sí y la besó profundamente. "Por fin.

Jessica apoyó la cabeza en su hombro mientras se apretaba contra él en el carruaje. "Es una lástima que aún quede tanta luz del día".

Brian no pudo evitar la risita que le provocaron sus palabras. "Yo también he pensado lo mismo".

Cuando llegaron a la mansión, Brian acompañó a Jessica al interior. Apenas tuvieron tiempo de cruzar la puerta cuando Samantha entró justo detrás de ellos. "Hermano", susurró. "Lord Remington está aquí".

Brian suspiró y se volvió hacia su hermana. "Sí. Le he visto".

"No lo entiendes, hermano, él pidió hablar conmigo antes de que los demás llegaran. Debe de estar a punto de llegar".

Brian gimió. "Precisamente hoy".

"Podría ser importante", dijo Jessica con tono persuasivo.

Brian exhaló un suspiro y asintió. "Espero que sea el primero en llegar o tendrá que esperar hasta que termine la celebración".

Todos se giraron al oír el ruido de un carruaje. "Será él", dijo Samantha mientras se retorcía las manos.

Jessica se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros. Llamaron a la puerta y Brian hizo un gesto al portero para que abriera.

Lord Remington entró a instancias del portero y miró a la familia reunida que le esperaba. "Lord y Lady Sheridan, ¡mis más sinceras felicitaciones!" Hizo una reverencia a Jessica y estrechó la mano de Brian.

Brian devolvió el firme apretón de manos del hombre. "Gracias, Lord Remington. Me ha sorprendido, pero me ha complacido, su presencia. No sabíamos si podría venir".

"Perdone mi descortesía por no avisarle. Estaba de viaje cuando recibí la noticia de la invitación por parte de mi personal", dijo Lord Remington antes de volverse hacia Samantha. "Lady Samantha, es un placer volver a verla". Le hizo una reverencia baja y elegante.

Samantha hizo una reverencia ante él, con un ligero tinte rosado en las mejillas. "Verla a usted también me hace muy feliz, Lord Remington".

Brian se aclaró la garganta. "¿De qué deseaba hablar con nosotros?".

La mirada de lord Remington se tornó nerviosa al pasar de Brian a Samantha. Brian sonrio al adivinar la intención del hombre. Y por la expresión de la cara de su hermana, el afecto no era unilateral.

"Esperaba discutir el asunto con Lady Samantha para asegurarme de que estaba de acuerdo. Sin embargo, no deseo entrometerme en el día de su boda más de lo que ya lo he hecho, así que seré breve. "He venido a pedir la mano de Lady Samantha en matrimonio, eso si ella está de acuerdo".

Las manos de Samantha estaban entrelazadas bajo su barbilla mientras volvía los ojos esperanzados hacia Brian. Brian rio entre dientes. "Bueno, salvo su desaprobación, no veo ninguna razón para que el matrimonio no sea aceptable. Tiene mi bendición, lord Remington".

El rostro de Lord Remington se iluminó con una sonrisa tan grande como ninguna que Brian hubiera visto jamás. El hombre no perdió tiempo y se volvió hacia Samantha. "Lady Samantha..."

"Por supuesto que lo haré, idiota", dijo Samantha mientras cortaba la propuesta del hombre.

Lord Remington soltó una profunda carcajada de diversión. "¿Quizá algún día me dejes terminar una frase a mí también?".

"Tal vez", aceptó Samantha con un brillo en los ojos.

Jessica había soportado ceremonias, buenos deseos, invitados a cenar y ahora había terminado. No había nada más que alguien pudiera exigirle. Estaba en su dormitorio y miró a su alrededor.

Brian se reuniría con ella en cuanto despidiera a los últimos invitados, pero ya habían pasado varios minutos y Jessica estaba cada vez más inquieta.

Su vestido de novia le resultaba incómodo y deseaba quitárselo. Pero necesitaba ayuda para hacerlo.

Por fin se abrio la puerta de la habitación y entró un Brian bastante exasperado. Jessica sonrio al ver la cara de irritación del hombre. "Lord Remington era muy reacio a marcharse".

"Bueno, está enamorado", dijo Jessica burlonamente a su marido. "Ven y ayúdame con este vestido a ver si mejora tu humor".

La sonrisa en la cara de Brian le dijo que la mera mención de desvestirla bastaba para levantarle el ánimo. Sacudió la cabeza ante la sonrisa de su marido. Brian se acercó y, en lugar de ayudarla a quitarse el vestido, tiró de ella bruscamente contra él.

Jessica no se opuso en absoluto a la cercanía, y más bien pensó que deberían estar mucho más cerca cuando Brian se inclinó para besarla. El beso empezó dulce, pero rápidamente se convirtió en algo más necesitado, ya que él le saqueó la boca con avidez.

La mano de Brian encontró por fin los lazos y empezó a desabrocharle el vestido. Sus labios se separaron de los de ella mientras maldecía: "¿Por qué hacen estas malditas cosas tan difíciles de quitar?".

"¿Qué obstáculo pueden suponer unos pequeños lazos para un valiente soldado como tú?". Jessica dio un beso a la barbuda barbilla del hombre.

Brian refunfuñó: "La guerra es mucho más sencilla que los artilugios que se les ocurren a las costureras para torturar a los hombres".

Cuando por fin lo consiguió, Jessica le oyó suspirar aliviado y le soltó una risita. Brian aceptó la broma con una sonrisa. Le quitó el vestido de los hombros y Jessica se estremeció al sentir sus dedos rozando su hombro desnudo.

Se inclinó hacia ella y le besó la mejilla. Sus labios recorrieron su cuello y Jessica se aferró a él. Fue una cómplice voluntaria cuando él también le quitó la estancia de los hombros.

Ella le ayudó a quitarse la ropa. El aire le refrescaba el cuerpo y le ponía la piel de gallina. Las manos de Brian recorrieron su piel, haciéndola estremecer de nuevo.

Parecía fascinado por tocarla y, por mucho que Jessica disfrutara de sus atenciones, le tiró de la chaqueta. "Pareces demasiado abrigado, esposo mío.

Él levantó la cabeza para dejar de besarle el cuello y Jessica oyó y sintió una risita. "¿Ah, sí?"

"Sí", le aseguró Jessica mientras él se levantaba y la miraba. Volvió a tirar de su chaqueta y él permitió que le ayudara a quitársela.

Había algo en sus ojos que hizo que Jessica se estremeciera por dentro. Había algo salvaje en aquel hombre tan gentil que la seducía. Lo había visto cuando se besaron por primera vez y lo veía ahora.

Sólo que ahora no había intrusiones ni reglas que lo atenuaran, pero ella confiaba en él. Tenía todo el control del mundo y sabía que no le haría daño. Jessica le desabrochó la camisa y él se lo permitió mientras la observaba casi con calma desde debajo de unos pesados párpados.

Cuando por fin lo dejó con el pecho desnudo, la paciencia de Brian pareció agotarse. Volvió a abrazarla y le cortó los movimientos. Jessica no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar por las sensaciones que la recorrieron mientras los labios de Brian la besaban a su antojo. Sus manos rozaban y acariciaban sus pechos, arrancándole suaves suspiros.

Brian rompió el beso para despojar a Jessica de su última ropa interior. Luego la estrechó entre sus brazos. "Brian", exclamó Jessica mientras se aferraba a su cuello.

Él le sonrio con picardía. "Creo que por fin ha llegado el momento de que esté en mi cama, Lady Sheridan".

"¿Es normal sentir este miedo que me revuelve la barriga?". susurró Jessica mientras él la tumbaba suavemente en la cama.

Brian asintió. "Yo diría que es una reacción natural". Extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla.

No fue hasta que él retrocedió para seguir desvistiéndose que Jessica se sintió expuesta. Los ojos de Brian mientras se desnudaba no se apartaban de su cuerpo y Jessica sintió una sensación embriagadora al ver el hambre evidente en sus ojos. Se recostó y le observó mientras se quitaba las horquillas del pelo.

Cuando Brian se hubo desnudado, se quedó un momento mirando a Jessica. Le permitió contemplar su cuerpo bronceado y musculoso. La sangre le latía tan fuerte que le retumbaba en los oídos y sentía tanto calor sólo con su mirada que no podía soportar su ausencia. Extendió los brazos hacia él.

La dureza de su cuerpo le llamó la atención cuando se subió a la cama. Jessica soltó una risita cuando el hombre quedó suspendido en el aire sobre ella. "¿Sigues teniendo miedo? Su voz era grave y llena de una necesidad que Jessica empezaba a comprender.

"Sí", dijo Jessica sin ningún pudor.

Brian se inclinó hacia ella y le besó suavemente la boca. Cuando rompió el beso, susurró: "No quiero hacerte daño. No quiero que me tengas miedo".

"Confío en ti", susurró Jessica.

Brian la miró durante un instante antes de volver a besarla. Esta vez, Jessica se lanzó al beso con una necesidad insaciable. Abrio la boca y arqueó el cuerpo para encontrarse con el suyo cuando él bajó sobre ella.

El peso de Brian apretándola contra la cama la llenó de calor. Casi gritó por la pérdida cuando él cambió de peso. Entonces su mano se deslizó por su cuerpo.

Su mano se deslizó por su muslo y Jessica abrio instintivamente las piernas para él. Jadeó cuando sus dedos se introdujeron en su interior. Jessica se aferró a sus hombros mientras las sensaciones la recorrían.

Él la abrio lentamente hasta que Jessica jadeó. Su nerviosismo había desaparecido y había sido sustituido por una necesidad imperiosa. Los dedos de Brian se retiraron y él se introdujo completamente entre sus piernas.

Jessica sintió la dura longitud de su cuerpo empujándola, deslizándose justo dentro de ella y vacilando. "Respira", susurró Brian. Jessica le miró a la cara. "¿No quieres ser mía?

"Sí, quiero", susurró Jessica con fuerza. Se preparó cuando sintió que Brian la penetraba. A la descarga de dolor le siguió una cálida sensación de entumecimiento. Brian se calmó y esperó a que ella se adaptara, para luego seguir un ritmo suave, deslizándose dentro y fuera de ella.

Jessica olvidó rápidamente el dolor mientras se aferraba a su cintura. No podía evitar moverse con el hombre. Si Brian la consideraba lasciva, a él no parecía importarle. Jessica se envalentonó y se movió con sus embestidas.

Brian exhaló un sonido de agradecimiento por sus movimientos. Ella se soltó y se dejó llevar con todo su ser. El cosquilleo de calor se extendió por ella y la impulsó a seguir.

Jessica jadeó ante la sensación que la recorrio. Se aferró a Brian y aguantó el placer. Aún jadeaba por las sensaciones cuando él se desplomó a su lado, respirando con dificultad.

"No tengo huesos", dijo Jessica mientras rodaba junto a Brian, acurrucada bajo su brazo.

Su mano trazaba círculos perezosamente sobre su espalda. "¿Sigues teniendo miedo?

Se apoyó en un codo para poder verle mejor. Su pelo rubio oscuro estaba revuelto y Jessica sonrio. "No. De hecho, estoy bastante interesada en repetir la experiencia".

La profunda risa de Brian resonó en todo su cuerpo. Recostó la cabeza en las almohadas y sacudió la cabeza. "Tal vez quieras dejar descansar a tu viejo marido un rato antes".

Jessica soltó una risita y le besó los hombros. "Creo que puede soportar el esfuerzo, lord Sheridan".

Sus ojos tormentosos se divirtieron cuando la miró. "Puede que sea cierto".

"¿Quiere intentarlo?" se burló Jessica. Subió a la cama y depositó un beso en los labios de su marido.

La mano de Brian subió y enredó sus largos mechones rubios. Jessica jadeó cuando él la besó con rudeza. El beso la dejó jadeando y él le dedicó una sonrisa pícara, que ella le devolvió. "Mi exigente Lady Sheridan", susurró Brian con un guiño.

Jessica le devolvió el susurro: "Yo también te quiero".

Capítulo 15

Dos meses después.

B rian observó por milésima vez a su esposa alborotarse el pelo. Sintió lástima por la doncella, pero sabía que Jessica sólo estaba ansiosa por que todo saliera perfecto. "Creo que ya está", dijo por fin Jessica. El alivio se reflejó en el rostro de la doncella, que empezó a recoger.

Jessica se volvió hacia Brian. "No llegaremos tarde, ¿verdad?

"Llegaremos a tiempo, cariño", le aseguró Brian.

Jessica se ablandó al oír el apelativo y le sonrio. "Espero que sea feliz. Quiero que sea tan feliz como nosotros".

Brian se acercó y le dio un beso en la mejilla. "Primero casémosla".

Acompañó a Jessica al piso de abajo y vio que Samantha se paseaba nerviosa. "Deja de hacer eso".

Samantha le dirigió una mirada suplicante. "No estoy cometiendo un error, ¿verdad? ¿Esto es precipitado?"

Jessica tomó la mano de Samantha entre las suyas. "Conoces a Lord Remington desde hace tiempo. Nadie piensa que sea un compromiso precipitado, Samantha".

"¿Y si cambia de opinión?" Samantha estaba preocupada. Llevaba días preocupada antes de la boda.

Brian suspiró. "No va a cambiar de opinión. El hombre estaba firmemente decidido por ti. No tengo la menor idea de por qué".

La mirada que Samantha le dirigió le dijo a Brian que había logrado su objetivo. Su mente estaba ahora directamente fuera de la boda. "¿Oyes cómo me habla?" Samantha había vuelto la mirada hacia Jessica.

Jessica asintió. "Es un ogro. Despreciable". A pesar de sus palabras, los ojos de Jessica centelleaban de alegría. Conocía perfectamente el juego de Brian y parecía seguirle el juego. "Creo que sería mejor que fuéramos en nuestro propio carruaje".

Brian empezó a protestar, pero Samantha ya había accedido y los dos se volvieron hacia la puerta, con los brazos enlazados. Jessica miró por encima del hombro y le dedicó a Brian una sonrisa que le hizo soltar una risa.

Se aseguró de que las damas estuvieran a salvo en el carruaje y las siguió hasta la iglesia local. Cuando llegaron, Jessica había calmado los nervios de Samantha. Estaba un poco nerviosa, pero era de esperar.

Brian se colocó junto a Samantha. "Relájate", le dijo a su hermana, lo que sólo le valió otra mirada fulminante.

Brian acompañó a Samantha por el pasillo y se la entregó a Lord Remington con una inclinación de cabeza. Luego ocupó su lugar junto a Jessica. Brian vio a su hermana y a lord Remington pasar por la misma ceremonia que él y Jessica habían pasado no hacía mucho.

No esperaba sentir tristeza ante la idea de que su hermana siguiera adelante con su vida. Sin embargo, la tristeza se mezclaba con el orgullo que sentía por el buen hombre que había encontrado. La mano de Jessica sobre la suya le hizo mirarla. Compartieron una sonrisa, recordando el día de su propia boda.

Cuando Samantha y Lord Remington fueron presentados como Lord y Lady Remington, Brian se levantó con Jessica a su lado. Rezó para que Samantha fuera feliz. Si alguien podía domar a su hermana, ése era Lord Remington, de voz firme pero suave.

Desde luego, Brian no le envidiaba la tarea, pero les deseaba lo mejor de todos modos. Jessica y él siguieron a la pareja. Cuando salieron de la iglesia, Brian sacó a Jessica de entre la multitud de gente que lo celebraba y la guió hasta el carruaje que él tenía esperando.

Jessica se rio de él detrás de la mano. "Brian, sé que no hace falta que nos demos tanta prisa".

"¿Por qué no? Ellos están muy contentos en su carruaje", le aseguró Brian. Ella dejó que la ayudara a subir al carruaje con un movimiento de cabeza.

En la mansión, Brian salió primero del carruaje y se volvió para ayudar a Jessica. Ella soltó una risita y él la abrazó en lugar de ayudarla a bajar. "Brian", la regañó. "El personal".

"El personal sabe que estamos casados. Estoy seguro de que no les importa. ¿No es cierto?" preguntó Brian al portero mientras el hombre les abría la puerta.

El portero asintió. "Sí, milord.

"¿Lo ves?", dijo Brian.

Jessica le dedicó una sonrisa indulgente. La llevó por los pasillos y subió las escaleras. "¿Adónde vamos?" Ella le miró con desconfianza.

"A nuestras habitaciones", dijo Brian con franqueza. La dejó frente a la puerta y le tendió la mano para que entrara una vez abierta.

Jessica le reprendió: "Es mediodía, Brian. Esta noche tenemos que celebrar la boda de tu hermana".

"Esta noche no es ahora", le recordó Brian. Se cansó de esperar y volvió a cogerla en brazos. Ella protestó débilmente, pero Brian pudo ver la sonrisa incluso mientras le reñía.

Cerró la puerta de una patada y le dio a Jessica un beso que ella devolvió con un gemido. "Tienes razón. Supongo que no nos echarán de menos durante un tiempo".

"Sí", dijo Brian con tono persuasivo. "Sólo un ratito".

Jessica soltó una risita y dijo: "¿Por qué tengo la impresión de que nos echarán de menos?".

"Porque puede que te retenga más tiempo del que te dije al principio", admitió Brian. Susurró: "La ceremonia me recordó cómo te quedaba el vestido de novia".

"Ah, ya veo", le susurró ella mientras él la dejaba deslizarse hasta el suelo. Dejó que sus brazos permanecieran alrededor de su cuello y se apoyó en las puntas de los pies para presionar sus labios contra los de él. Brian no podía negarse a una invitación así.

Cayeron sobre la cama en un montón. "Permítame hacerla mía, una vez más, Lady Sheridan".

"Siempre he sido suya, lord Sheridan", susurró Jessica.

Epílogo

Un año y medio después

E l sol primaveral salpicaba el jardín con las formas de las hojas de roble en lo alto. La sensación de Brian rozándole la mano con el pulgar mientras caminaban de la mano por el jardín devolvió la mirada de Jessica a su marido. “Ciertamente se siente bien desde que estalló la tormenta anoche”, señaló.

“Sí”, estuvo de acuerdo Brian. “Estoy seguro de que los agricultores locales agradecerán la lluvia para sus cultivos”.

Jessica suspiró. "Espero que a la cosecha de calabazas de verano le vaya bien".

“Eso me recuerda que se supone que la Sra. Wilson vendría a tomar el té de la tarde”, dijo Brian y Jessica se echó a reír. 

Ella negó con la cabeza al hombre. “¿Por qué las calabazas te recordarían a la Señora Wilson?”

“Porque ella hizo esa cacerola y nos la trajo. Seguramente lo recuerdas”, dijo Brian con una sonrisa.

Jessica sonrio. Había olvidado por completo el plato de calabaza que Brian tanto había aborrecido el verano pasado. "Bueno, si ella trae una cacerola, no estás obligado a comerla". Jessica le puso la mano en el brazo mientras caminaban. “Ella está tan agradecida contigo”.

"Bueno, si hubiera sabido que aumentar el salario del vicario iba a resultar en envenenamiento, podría haber reconsiderado mi generosidad", se quejó Brian.

Jessica negó con la cabeza y apartó el tema de la señora Wilson. ¿Cuándo te irás a Londres?

"Pasado mañana", dijo Brian con un suspiro. "Odio dejarte".

Jessica le dedicó una sonrisa. “Es por una causa noble. El Príncipe Regente quiere hablar contigo antes de otorgarte el título de Vizconde. Es un gran honor para ti y la familia. Te lo mereces, aunque sea un título más, Brian.

Brian negó con la cabeza. “No me hace querer dejarte más que cualquiera de las otras razones que continuamente me alejan”.

"Lo sé", dijo Jessica con comprensión. “Cuando te vas, te extraño mucho, pero es agradable cuando regresas a casa”. Se volvió hacia él y le dio un beso en la barbilla. 

Una sonrisa traviesa se extendió por el rostro de Brian. "Eso es bastante agradable", admitió. "También quería decirte lo atractivo que es tu vestido".

"¿Justo ahora?" Jessica conocía demasiado bien a su marido. Ella chasqueó la lengua para reprenderlo. Bajó la mirada hacia su brillante vestido de flores. Estaba muy lejos del viejo vestido de luto con el que la había visto después del funeral de su hermano. 

Brian soltó su mano y deslizó su brazo alrededor de su cintura. Ella fue tirada hacia su costado y se fue de buena gana. El beso que colocó en sus labios hizo que el tiempo se desvaneciera. 

Todo el tiempo que había pasado no significaba nada y ella estaba de vuelta bajo ese roble con él. Jessica tembló ante su toque y se apoyó en su fuerza. Todavía se estaban besando cuando escuchó un ruido que la hizo alejarse de Brian. 

Él la soltó voluntariamente, pero sus ojos se detuvieron en ella. Jessica le dedicó una sonrisa antes de volverse hacia el camino donde apareció un cochecito. La joven niñera sonrio a Jessica. “Milady”, dijo Sarah mientras detenía el cochecito.

“Hola, Sarah”, dijo Jessica. "¿Y cómo está Jack?"

Sarah apartó el cordón que protegía al bebé del sol. “Oh, él es un tipo bastante alegre hoy. ¿No es así, Jack? Ella arrulló al bebé. Sarah luego dio un paso atrás para permitir que Jessica tomara al niño en sus brazos.

Jessica miró a su hijo y sintió que su corazón se llenaba de tanto amor que se preguntó cómo el sentimiento parecía crecer cada vez que veía al niño. “Ciertamente se ve feliz”, estuvo de acuerdo Jessica mientras el bebé movía sus brazos regordetes en el aire y parpadeaba para abrir los ojos.

Brian se acercó para mirar al niño por encima del hombro de Jessica. Extendió una mano alrededor de ella y acarició suavemente el cabello rubio de Jack. “¿Quién no estaría feliz con tanto cariño?”

“Tú haces tú parte de cariño”, le recordó Jessica. Esperaba que Brian pasara gran parte de su tiempo fuera de casa contándole a cualquiera que quisiera escuchar sobre su hijo. 

Brian se encogió de hombros. “Mimar no es lo mismo que consentir. Aprendí esa lección de cómo mis padres criaron a Samantha. Tendrá una buena cabeza sobre sus hombros”. 

Ella apoyó la cabeza contra la cabeza de Brian cuando él se inclinó para admirar a su hijo. Jack los miró con los ojos asombrados de un recién nacido y Jessica sonrio a los ojos marrones de su hijo. El niño se inquietó un poco y Jessica lo rebotó.

Sarah dijo: “Lord y Lady Remington están aquí”. Hizo un gesto hacia la entrada del jardín privado donde Samantha y Lord Remington acababan de salir al césped.

Jessica les dedicó una amplia sonrisa. “Samantha, Cecli”, exclamó.

Lord Remington y Samantha se acercaron a ellos. Lord Remington le ofreció a Jessica una reverencia antes de extenderle la mano a Brian. "Ha pasado demasiado tiempo desde que les visitamos".

Brian aceptó la mano del hombre en un amistoso apretón. “Nadie conoce mejor que nosotros las pruebas de montar un hogar. Si nos perdonáis por no os visitemos, podemos perdonaros lo mismo”.

“Entonces queda acordado,” dijo Lord Remington con una sonrisa. 

Samantha le dio a Jessica una sonrisa. “Él es tan grande. Creo que es más grande que Gavin. ¿Crees que lo es, Paul?

Lord Remington miró al bebé. “Creo que podría ser un poco más grande que Gavin. Serán todo un equipo de bribones, estoy seguro”.

“Si se parece a Samantha, entonces te deseo suerte, Paul”, dijo Brian con una sonrisa.

Lord Remington se rio y sacudió la cabeza. “Tengo mis propios hermanos, así que entiendo la naturaleza de tales disputas”. Miró a su esposa con una sonrisa orgullosa. “Estoy eternamente feliz de que ella me haya dado una oportunidad”.

Samantha dirigió una mirada de adoración a su marido. “Debería ser yo quien te agradezca. Después de todo, has sido un maravilloso esposo y padre”.

“¿Qué es eso en comparación con el regalo que me has dado en nuestro hijo sano y feliz?” Lord Remington puso su brazo alrededor de la cintura de Samantha de manera protectora.

Jessica sonrio y le devolvió su hijo a Sarah. “Me alegro de que vosotros dos hayan encontrado la felicidad que Brian y yo tenemos”.

“A decir verdad”, dijo Samantha con una sonrisa tímida. “Quería deciros cuánto lamento mi comportamiento pasado”.

Jessica negó con la cabeza. “Samantha. No hay nada por lo que tengas que disculparte”.

“Sabía que dirías eso”, dijo Samantha con una sonrisa, “pero también se lo dicía a mi hermano. Ahora puedo ver lo horrible que fui contigo a veces, Brian, y lamento profundamente el dolor que te causé.

Brian miró a su hermana por un momento antes de sacudir la cabeza con asombro. Miró a Lord Remington con una mirada de asombro. "No sé qué has hecho para cambiar a mi hermana, pero realmente eres una bendición de cuñado".

Samantha se rio. "Brian".

“Hablando en serio, Samantha”, dijo Brian, “nunca necesitas disculparte conmigo. Soy tu hermano. En las buenas y en las malas, nunca estuviste en peligro de perderme.

Samantha se acercó a Brian y envolvió a su hermano en un abrazo.  “Te deseo mucha felicidad junto a Jessica, Brian. Te mereces esto."

 “Deberíamos visitarnos más a menudo. Realmente quiero que nuestros hijos jueguen juntos como lo hicimos nosotros”. Jessica se sorprendió al ver las lágrimas en los ojos de Samantha.

Samantha asintió con una sonrisa. "Me gustaría eso."

Jessica vio que Lord Remington y Brian habían entablado una conversación sobre cosas aburridas de negocios. Aprovechó la oportunidad para pasar su brazo por el de Samantha y la alejó un poco para que pudieran tener privacidad. “Ahora, cuéntame todo lo que está pasando en tu vida”.

 “De hecho, escuché algo interesante el otro día”, dijo con una sonrisa traviesa.

Jessica susurró: "¿Oh?"

Samantha miró a su alrededor para asegurarse de que los hombres no les prestaban atención antes de continuar: "Escuché algunas noticias de nuestro antiguo interés amoroso mutuo, Lord Hanson".

"Oh no, él no está causando problemas de nuevo, ¿verdad?" Jessica no podía soportar la idea de tener que tratar con el hombre de nuevo después de haber conseguido su vida como deseaba.

Samantha sacudió la cabeza con una risa. Palmeó a Jessica en el brazo. “Él no está en posición de molestar a nadie”. Jessica la miró con curiosidad y Samantha bajó la voz: "Su hermano, el conde de Brunswick, aparentemente lo envió a trabajar para algún pariente en el Caribe".

"No", susurró Jessica mientras se ponía la mano en la boca. “Había oído que no tenía un centavo, pero eso parece muy duro”.

Samantha asintió su acuerdo. “El conde lo envió a trabajar y pagar sus deudas de juego. Es tan escandaloso que dudo mucho que alguna vez regrese a Londres”.

“Bueno, ciertamente me alegro de que mostrara sus verdaderos colores antes de que cualquiera de nosotras accediera a casarse con él”, susurró Jessica. 

Con una risa, Samantha estuvo de acuerdo. Aunque no creo que estuvieras en peligro de casarte con él. ¿Lo rechazaste cuántas veces?

Jessica también tuvo que reírse. "Sí. Supongo que lo hice. Ella se encogió de hombros. "Sin embargo, mi corazón ya estaba tomado".

"Sí, por ese idiota de mi hermano", bromeó Samantha cariñosamente. “¿Está emocionado por recibir su nuevo título? Paul estará presente. Ojalá pudiera ir, pero todavía no quiero dejar a Gavin”.

Jessica miró a Samantha con simpatía. “No te preocupes, lo entiendo y Brian también lo entenderá”.

“Es un idiota tan entrañable, ese hermano mío”, respondió Samantha. "Tal vez podríamos pasar un tiempo todos juntos cuando regreséis de  la ceremonia"

Jessica se animó ante la sugerencia. "Esa es una idea maravillosa. Gavin y Jack disfrutarán de estar juntos. ¿Dónde está Gavin?

“Se durmió en el carruaje. Está con la niñera adentro”, dijo Samantha con una sonrisa afectuosa. Jessica conocía esa mirada. Era la mirada de una madre recién enamorada de su bebé.

Puso su mano en la espalda de Samantha. “¿Por qué no descansas? Tienes que estar cansada después de tu viaje aquí.

“No rechazaría una siesta. Gavin todavía se despierta por la noche”, admitió Samantha.

Jessica le aseguró: “Jack es igual. Tus antiguas habitaciones están listas y esperando. Siéntase libre de sentirte en tu hogar mientras esté aquí”.

Samantha le dio las gracias y fue a buscar a su esposo y Lord Remington, que ya se acercaban a la mansión.

Mientras Lord Remington decidía acompañar a Samantha en su supuesta siesta, la pareja se decidió por ir a ver a su hijo que seguía en los jardines.

"¿Eres feliz, querida?" Era la voz de Brian, cerca de su oído mientras Jessica sostenía a su hijo.

Se recostó en el abrazo de su esposo y le sonrio. “Nunca he sido más feliz”, susurró.

Jessica sonrio mientras Brian jugaba con Jack. En algún lugar allá arriba estaban su padre y su hermano. Esperaba que vieran lo feliz que estaba y eso los enorgulleciera. 

Brian se inclinó y le dio un beso en la cabeza a Jack. Jessica se sintió como en casa. Por fin, tenía todo lo que había deseado y supo que sus palabras habían sido ciertas. Nunca sería más feliz de lo que era ahora. Pues, ¿qué podría superar la perfección? 

EL FIN