©MADISON DAVIS

Título original –  Atrapada entre el amor  el odio

Primera edición, mayo 2023

Publicaciones Ricardo

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Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Prólogo

E ra una hermosa mañana de verano, igual que los últimos quince días. El picnic se había extendido en el claro del bosque que solían frecuentar. Como era costumbre, los hombres salieron a cazar jabalíes mientras las mujeres y los niños se entretenían hasta que ellos regresaban de forma triunfal.

Era algo normal entre la familia de Alyssa y la del duque de Ramsbury, que tenían una gran relación amistosa y disfrutaban juntas de gran parte del verano. A ella le gustaba visitar la hermosa finca de Ramsbury, con sus vastos prados, su frondoso bosque y su gran mansión.

Su padre, el conde de Southaven, y el Duque eran amigos de la infancia y mantenían unidas a sus familias después de los años. A Alyssa le caían bien el Duque y su esposa, disfrutaba visitándolos, pero había un aspecto de Ramsbury que no le gustaba.

El hijo del Duque, Colton.

Ella lo odiaba y él la odiaba a ella por igual. Solo era dos años mayor, pero actuaba como si le llevara veinte. Tan arrogante y pretencioso que le hacía hervir la sangre.

Aquel hermoso día de verano no era una excepción.

—No puedes hablar en serio —espetó aquel mocoso insufrible—. Es imposible que tu caballo sea más rápido que el mío.

Alyssa hizo una mueca de frustración.

—¡Holly es el caballo más rápido de toda Inglaterra! Tu montura nunca podría superarla.

Se apartaron un poco del picnic, pero seguían dentro de la seguridad del claro, obedeciendo a sus madres para protegerse de los peligros que conllevaba alejarse.

Pero ella odiaba tener que permanecer en el recinto despejado, ya que eso significaba que no podía escapar de las incesantes bromas y burlas de Colton.

—No eres más que una niña tonta. ¿Qué sabes tú de caballos? —se burló él.

Alyssa cerró los puños y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¡No eres más que un niño tonto! No sabes nada de nada.

Él rechinó los dientes.

—Retira lo que has dicho, tú...

—¿Qué está pasando aquí? —Una voz aguda cortó el aire e hizo que los niños se sobresaltaran.

Alyssa se volvió para encontrar a su madre, lady Southaven, y a la duquesa de Ramsbury mirándolos a ambos. O, mejor dicho, su madre los miraba.

La Duquesa parecía nerviosa.

Aunque muy guapa, de grandes ojos azules y una larga melena castaña recogida en un moño, siempre parecía nerviosa y hablaba muy poco. Se mostraba amable con Alyssa cuando estaban juntas, pero parecía mantener una prudente distancia con el resto de la gente.

Su enfado se desinfló bajo la firme mirada verde de su madre. Agachó la cabeza y cruzó las manos en la espalda.

—No estamos haciendo nada, madre —murmuró.

La Condesa se puso las manos en las caderas.

—Eso no es cierto, ¿verdad? Colton y tú lleváis discutiendo aquí casi media hora. ¿Es esa la manera de comportarse de una dama?

Se atrevió a levantar la vista y encontrarse con su mirada.

—Pero... pero madre, yo no he empezado...

Ella levantó una mano para silenciarla.

—No me contestes, jovencita.

Alyssa se arrepintió de inmediato.

—Lo siento, madre.

—Ahora, comportaos. Si tenemos que volver a tener esta discusión con vosotros, habrá consecuencias nefastas, ¿entendido?

—Sí, madre.

—Sí, señora —se apresuró a decir también Colton.

Incluso él se había vuelto dócil en presencia de una severa lady Southaven.

Sin embargo, al momento siguiente, la expresión de su madre se suavizó, y les dedicó una amable sonrisa.

—¿Por qué no sois capaces de llevaros bien? Creo que descubriríais que tenéis mucho más en común de lo que pensáis.

Alyssa miró a Colton y entornó los ojos.

—No tenemos absolutamente nada en común.

Su madre se echó a reír.

—Oh, mi preciosa niña. Esa vena terca tuya te meterá en verdaderos problemas algún día.

Ella no sabía a qué se refería su madre. Sus palabras sonaban como una advertencia, pero seguía sonriendo.

—Yo . . . No sé qué quiere decir —admitió en voz baja.

Su madre se agachó y acarició su mejilla.

—Algún día lo entenderás, cariño. Te lo prometo.

—Rose, deberíamos terminar de prepararnos para el regreso de los caballeros —dijo la Duquesa en voz baja.

La madre de Alyssa miró a su amiga por encima del hombro y asintió.

—En efecto, tienes razón. —Se giró hacia los niños y terminó de indicarles—: Ahora portaos bien. Su Excelencia y yo estaremos ocupadas hasta el regreso de vuestros padres.

Ellos asintieron y observaron en silencio cómo sus madres volvían juntas al picnic.

Cuando estuvieron fuera del alcance de sus oídos, él murmuró:

—Mi caballo sigue siendo más rápido que el tuyo.

—¡Te odio! —Se volvió y lo miró con odio.

—Yo también te odio —siseó sin apartar la vista de ella, que le sacó la lengua y él le sacó la suya.

Alyssa no sabía por qué la irritaba tanto. No sentía aquel tipo de aversión hacia nadie más.

Era él. Algo en su sola presencia le erizaba la piel y, aunque habían crecido juntos, no se toleraban.

Su madre le había contado que, incluso de bebés, gritaban y lloraban cuando estaban cerca el uno del otro.

—¡Ojalá te caigas de tu estúpido caballo y te rompas una pierna! —espetó ella con rabia.

—¡Eres tan fea, que nunca encontrarás a un hombre que se case contigo!

Ella dio un pisotón de frustración.

—Eres una persona horrible —replicó con cuidado de no gritarle, aunque lo deseaba con desesperación.

No quería alertar a sus madres de que se estaban peleando de nuevo.

—Algún día seré Duque —indicó Colton en tono burlón—. Y tú no serás nada, solo una chica estúpida a la que no quiere nadie.

Alyssa deseó pegarle. Ya lo había hecho una vez y resultó maravillosamente satisfactorio. Más de una vez, sus discusiones terminaban en peleas.

Él era más grande y más fuerte, pero ella era más rápida y no tenía miedo de usar los dientes. Sin embargo, en ese momento no podían pelearse así. Sobre todo, después de que su madre le advirtiera que se comportara.

Así que, en lugar de golpearle, levantó la barbilla, giró sobre sus talones y comenzó a andar.

—¡No puedes alejarte de mí! —gritó él, pero ella lo ignoró y comenzó a dar patadas a las mesas y mantas que habían colocado para el picnic.

La Duquesa estaba inspeccionando la comida que los sirvientes habían dispuesto para ellos, pero para su sorpresa, no vio a su madre.

—Excelencia, ¿dónde se ha metido lady Southaven? —preguntó, llegando hasta la madre de Colton.

Ella se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—No estoy segura, querida —admitió en tono agitado—. Estaba aquí hace un momento, pero me volví un segundo y ya no estaba.

Alyssa frunció el ceño, confundida. ¿Adónde podía haber ido su madre? ¿Cuántas veces le había dicho a ella que no abandonara la seguridad del claro?

Seguro que no se habría adentrado sola en el bosque.

Un golpe repentino resonó en el claro, sobresaltándolas. La Duquesa lanzó un grito y Alyssa instintivamente agachó la cabeza y se la cubrió con los brazos. Cuando volvió a hacerse el silencio, bajó los brazos tímidamente y miró a su alrededor.

Se sorprendió al ver a Colton a su lado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Un disparo de mosquete —jadeó la Duquesa—. Demasiado cerca.

Recogió su falda, se giró y corrió en la dirección del sonido.

Los niños compartieron una mirada atónita, y luego salieron tras ella. Su corazón latía con fuerza mientras se internaban entre los árboles. Colton la seguía, pero ella apenas se fijaba en él, mientras se le encogía el estómago de miedo.

No sabía dónde estaba su madre ni por qué había desaparecido.

Algo la instaba a moverse más rápido. A correr más. Lo hizo y casi había alcanzado a la Duquesa cuando la vio detenerse de repente.

Tuvo que pararse a trompicones, casi chocando con la espalda de la madre de Colton.

—¿Su Excelencia? ¿Qué...?

La Duquesa giró sobre ella y la agarró por los hombros.

—Cariño, no mires —le pidió la mujer con voz ahogada.

Ella la miró con el ceño fruncido y se sorprendió al ver lágrimas brillando en sus ojos muy abiertos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, sintiendo un miedo atroz.

Algo iba mal. Algo iba muy, muy mal.

Antes de que la Duquesa pudiera responder, un profundo gemido cortó el silencio. Sonaba como un animal herido, o como la mayor agonía que pudiera sufrir algún pobre desgraciado.

Había algo inquietantemente familiar en aquel ruido... algo que le llegó al corazón.

—Colton, lleva a Alyssa de vuelta al claro... —comenzó su madre, pero ella se zafó de su agarre y salió disparada a su alrededor.

La Duquesa lanzó un grito de advertencia, pero no pudo atraparla a tiempo.

Frente a sus ojos se extendía una terrible escena y eso detuvo sus pasos. Fue como si el mundo se abriera a sus pies. Se quedó sin aire en los pulmones y solo pudo mirar entumecida el cuerpo tendido en el suelo.

Era su madre.

Lady Southaven tenía los ojos muy abiertos y la mirada perdida en los árboles. Su torso estaba cubierto de sangre y no se movía.

El padre de Alyssa estaba arrodillado junto a su madre, gimiendo. Él era el origen del grito agónico que había oído. Nunca lo había visto así antes, con tanto sufrimiento reflejado en su cara.

Le temblaban los hombros mientras estrechaba entre sus brazos el cuerpo inerte de su esposa, al mismo tiempo que las lágrimas le corrían por la cara de manera incesante.

Ella no había visto llorar a su padre ni una sola vez en su vida. Ni le había visto nunca con aquel rostro atormentado.

Parecía destrozado. Devastado.

Desesperado.

Otro sonido se alzó para mezclarse con la desesperación de su padre. Sonó en los oídos de Alyssa, casi ahogando todo lo demás. Pasaron varios momentos antes de que se diera cuenta de que aquel sonido era su propio grito.

—¡Alyssa!

Colton apareció de repente frente a ella, agarrándola por los hombros con las manos. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos se centraron en los de ella.

Pero ella no quería verlo. Quería ir a ver a su madre. Necesitaba ver si estaba bien. ¿Quizás todavía había una posibilidad? ¿Quizás solo estaba herida?

Colton la sacudió cuando ella intentó apartarlo.

—¡Para! Tienes que dejar de gritar —insistió.

Ella lo ignoró y siguió luchando contra su agarre. Por fin, le dio un empujón lo bastante fuerte como para que la soltara. Lo esquivó y corrió hacia su padre.

Justo cuando lo alcanzaba, el Duque salió tembloroso de entre los árboles.

Parecía agitado, y le temblaban las manos mientras se acercaba.

Ella se arrodilló junto a su padre, pero él no le prestó atención. Se había girado para mirar al Duque, con el rostro ensombrecido por el odio más puro que había visto jamás.

—¿Qué ha hecho? —inquirió al comprender—. ¿Qué ha hecho?

—Ha sido un accidente —balbuceó el Duque. Hizo una pausa para serenarse antes de continuar —: Solo vi una silueta entre los árboles. Pensé que era un jabalí, o un ciervo... No tenía ni idea de que era ella.

El padre de Alyssa se puso en pie y corrió hacia él, de modo que sus rostros quedaron a escasos centímetros.

—La has matado —lo acusó con rabia—. Has matado a mi esposa.

—No. No lo he hecho —insistió el hombre, negando con la cabeza—. Ya te he dicho que fue un accidente. No le disparé intencionadamente.

—Está muerta, y es culpa tuya —repitió el padre de Alyssa, empujando las manos contra el pecho del Duque, que no intentó defenderse del ataque físico.

—Entiendo que estés dolido, amigo mío. —Trató de calmarlo. Su voz sonó suave y alzó los brazos a modo a rendición—. Siento mucho todo esto. Me perseguirá el resto de mis días, sé que nunca podré compensarlo, pero ha sido un accidente.

Su padre no lo escuchaba y Alyssa no podía culparlo. Las palabras del Duque sonaban huecas y ella tampoco creía que fuera sincero.

Su madre había muerto y era culpa suya. Nada de lo que dijera lo cambiaría. Se giró y miró a su hijo, que la observaba junto a la Duquesa.

No era justo que su madre siguiera viva mientras la suya yacía en el frío suelo, desangrándose en la tierra y formando un charco alrededor.

Mientras Colton la miraba fijamente, sintió que un odio abrumador empezaba a arder hacia él.

Fue consciente de que su familia estaba rota y la de él estaba completa; que su padre había terminado con su madre; había destruido su mundo, pero el de Colton no había cambiado.

Él permanecía intacto por la tragedia. No era justo.

Y ella lo despreciaba por eso.

Capítulo 1

L a casa estaba en silencio. Siempre parecía deprimente y silenciosa sin su madre. Después de nueve años, el dolor de su pérdida aún hacía que le doliera el corazón.

Alyssa salió de la biblioteca de la mansión y caminó por el pasillo con su libro favorito entre las manos. Su mente vagaba sin rumbo, mientras pensaba en lo la forma tan drástica que había cambiado su vida desde la muerte de su madre.

Aquel día, su padre puso fin a su amistad con el duque de Ramsbury, lo que resultó un alivio para ella. No sabía cómo hubiera podido seguir relacionándose con Colton Rowlyns y su engañosa familia.

Su padre no volvió a ser el mismo después de la muerte de su esposa. Se convirtió en un hombre decaído, que procuraba que Alyssa y todos a su alrededor se mantuvieran a distancia. Pasaba la mayor parte de las noches fuera de casa, y ella tenía la sensación de que se marchaba porque no soportaba estar solo en su cama.

Ella siempre intentaba ofrecerle consuelo, pero no conseguía acercarse a él. No obstante, lo quería mucho y nunca dejaría de intentarlo.

Con eso en mente, dirigió sus pasos hacia su estudio. Pasaría a ver cómo llevaba el día y, tal vez, conseguiría animarlo a tomar el té con su amiga, Emma.

El despacho privado de su padre estaba situado en el lado opuesto de la mansión, frente a la biblioteca. Sin embargo, oyó las voces antes de girar por el último pasillo.

Se detuvo y frunció el ceño. No sabía quién podría estar allí, hablando tan alto.

Corrió hacia el estudio y se detuvo ante la puerta. Enseguida reconoció la voz de su padre, que gritaba, y se quedó atónita. Hacía años que no lo oía hablar con tanta vehemencia.

Tardó un poco más en reconocer la otra voz, pero finalmente lo hizo. Era uno de los contables de su padre, el señor Hartford. Aunque sabía que era de muy mala educación, no pudo evitar pegar la oreja a la puerta para escuchar la conversación.

—Con el debido respeto, lord Southaven, está a punto de perderlo todo —indicó con impaciencia el hombre.

—¿Todo? —gruñó su padre en respuesta—. ¿Qué diablos quiere decir con todo?

—En términos sencillos, señor, ya no tiene efectivo. Si no acepta este acuerdo, estará en la ruina.

Alyssa soltó un grito ahogado y se tapó la boca con la mano. Sabía que sus finanzas estaban en declive. Entre la falta de interés de su padre por los negocios, y su creciente adicción al juego, su fortuna había menguado lentamente a lo largo de los años.

Sin embargo, no tenía ni idea de que las cosas hubieran empeorado tanto.

No podía creer que estuvieran arruinados. Una fortuna tan grande como la suya no podía desaparecer en un puñado de años.

Dejó caer la mano y la apretó contra su pecho.

—¡No me importa si no tengo nada! —bramó su padre—. Prefiero estar en la miseria que hacer negocios con ese hombre.

—Entonces me temo que usted será el culpable de esta situación, señor —le advirtió el contable con un suspiro frustrado.

Ella se moría por saber a qué acuerdo se negaba su padre. ¿Quién era el hombre con el que no deseaba hacer negocios? ¿Por qué arriesgaría así su sustento?

Agobiada, se apartó de la puerta. No debería haber oído nada de aquello porque ya no podría dejar de pensar en ello.

Iban a perderlo todo.

No se consideraba una persona materialista, pero tampoco deseaba perder su casa ni las comodidades a las que estaba acostumbrada. ¿Qué había estado haciendo su padre para llevarlos a aquel punto? Si hubiera hablado con ella con regularidad, a lo mejor podían haber hecho o dicho algo para evitar aquel desastre.

Angustiada, corrió por el pasillo, como si pudiera escapar de las cosas terribles que había oído. Era imposible, por supuesto, y las palabras de su padre y del señor Hartford seguían resonando en su cabeza.

Unas horas más tarde, Alyssa seguía con sus pensamientos centrados en el asunto de las finanzas de la familia. Incluso cuando su buena amiga Emma se hubo presentado a la hora acordada para tomar el té, ella seguía ajena a cuanto la rodeaba, y con la mirada perdida en la pared del salón.

—Alyssa, querida, ¿estás bien?

Ella parpadeó, sobresaltada. Se quedó en silencio durante unos segundos, como si pensara dónde estaba y con quién y negó con la cabeza.

Su amiga, extrañada, la miró con el ceño fruncido.

—Lo siento mucho —se apresuró a decir Alyssa—. ¿Qué estabas diciendo?

Emma dejó su taza de té sobre la mesita que las separaba y cruzó las manos sobre el regazo.

—¿Te ocurre algo? —inquirió con gesto preocupado.

Alyssa esbozó una sonrisa con rapidez.

—No pasa nada. —Procuró mantener un tono de voz agradable—. Te lo prometo, estoy perfectamente.

—Es que pareces muy distraída. —Su amiga ladeó la cabeza y la estudió con atención, durante un momento. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par, como si se diera cuenta—. Oh, vaya. Sí, claro. Es tu madre, ¿verdad? Pronto será el aniversario de su muerte.

Alyssa era dolorosamente consciente de ese hecho, pero no era la razón por la que estaba tan afectada. Sin embargo, no se sintió capaz de decirle la verdad sobre la situación económica de su padre.

Por eso, se limitó a asentir.

—Sí, supongo que la cercanía de esa fecha me hace pensar más en mi madre.

Emma cruzó la mesa con una mano para cubrir una de las suyas.

—Debe ser muy duro, hacerte mujer sin ella a tu lado para aconsejarte.

Aquello era un eufemismo, especialmente dada la falta de compromiso de su padre. Sin embargo, ella no lo culpaba de su soledad.

No, solo había un responsable de que no hubiera crecido junto a su madre y ese era el duque de Ramsbury.

Él la mató y destruyó a su familia. Lo odiaba desde entonces. Sin embargo, su odio no solo estaba reservado para él. Se extendía a todos los suyos y por supuesto Colton.

No obstante, no había necesidad de pensar en ellos. Con suerte, nunca tendría que volver a encontrarse con ellos.

Volvió a centrarse en Emma y asintió a sus palabras.

—Es una prueba, pero sé que ella vela por mí cada día.

Sonaba a respuesta superficial, pero la había desarrollado como una forma de apaciguar la incomodidad de los demás, cuando surgía el tema de su madre. Resultaba más fácil fingir, que estaba en paz con su pérdida, así todos creían saber qué hacer con ella cuando admitía que luchaba contra el dolor.

Emma sonrió, aliviada, y relajó los hombros.

—Qué sentimiento tan agradable —observó con un suspiro.

Alyssa asintió.

—En efecto. Es un consuelo.

A Emma le encantó desviar el tema de la difunta lady Southaven, y a ella le encantó fingir que le interesaba cualquier cosa de la que empezara a hablar su amiga.

Mientras la joven seguía hablando de los embrollos superficiales de la alta sociedad, ella procuró hacer ver que estaba profundamente interesada en el tema. Aunque su mente volvía al hecho de que su mundo se estaba desmoronando y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

—Lady Berkley, su padre solicita su presencia en su estudio.

Alyssa levantó la vista del libro que estaba leyendo, sorprendida. Parpadeó al ver a la doncella en la puerta de la biblioteca, que la miraba expectante.

—Ah, gracias. —Cerró el libro y lo dejó a un lado.

La criada asintió antes de darse la vuelta y desaparecer en el vestíbulo.

A Alyssa se le subió el corazón a la garganta mientras se ponía en pie. Esperó un instante para intentar respirar más despacio, antes de apresurarse a reunirse con su padre.

Se preguntó qué querría y si la llamaba para hablarle de sus problemas económicos. Rezó para que también le dijera que tenía una idea sobre cómo arreglar la situación.

Cuando llegó a su despacho, se detuvo ante la puerta y llamó con los nudillos.

—Adelante —invitó él con voz grave.

Enderezó los hombros, giró el picaporte y entró en la habitación. Lo vio sentado detrás de su gran escritorio, esperándola y dio unos pasos.

—Siéntate, Alyssa. —Su padre indicó una de las sillas que había frente a su mesa.

Ella obedeció, se hundió en el asiento acolchado y cruzó las manos sobre el regazo.

—¿De qué desea hablarme, padre? —preguntó con la voz más agradable que pudo reunir.

Él la miró un momento con dureza. El silencio que se extendió entre ellos fue tenso y pronto se hizo incómodo, pero ella no hizo ningún comentario al respecto. No quería hacer nada que le disuadiera de hablar con ella.

Finalmente, él soltó un profundo suspiro y dijo:

—Me temo que tengo una noticia bastante desafortunada que compartir contigo, hija.

Ella fingió sorpresa.

—¿De qué se trata?

—Nos encontramos en una situación financiera bastante grave —explicó—. De hecho, seré franco y diré que estamos al borde de la ruina. Es probable que perdamos todo lo que tenemos, incluida la finca, si no encontramos la manera de librarnos de este lío.

Su voz tembló hacia el final de sus palabras. Estaba claro que no podía ocultar lo disgustado que estaba. Alyssa se levantó de un salto y se apresuró a rodear el escritorio.

Lo rodeó con los brazos y lo abrazó con fuerza.

Él se tensó en sus brazos, aunque no tardó en relajarse, lo que la sorprendió, e incluso la abrazó a su vez.

—Todo saldrá bien, padre —murmuró ella—. Lo superaremos juntos.

—Estoy de acuerdo, Alyssa. Todo saldrá bien. —Se irguió y la sujetó por los hombros—. Siempre y cuando estés dispuesta a hacer lo necesario para salvarnos.

Ella frunció el ceño y se alejó un paso para mirarlo.

—¿Yo? ¿Qué podría hacer yo para ayudar en nuestra situación?

Él se encontró con su mirada y la sostuvo mientras respondía:

—Debes casarte, hija, y pronto. Solo si consigues un marido rico podrás salvarnos de un desastre seguro.

Ella no solo se sorprendió por sus palabras, se quedó estupefacta. Esperaba casarse algún día, por supuesto, pero nunca habían hablado de ello. Ya tenía diecinueve años, demasiados para comenzar a hacerlo, pero como antes no parecía haber ninguna urgencia en el asunto, no se había preocupado por buscar un marido.

—Padre, no sé hasta qué punto eso es factible —dijo vacilante, sin querer disgustarlo—. Nadie me ha cortejado, es más, ni siquiera se me ha acercado ningún caballero interesado. ¿Cómo espera que me case con tanta urgencia?

Él hizo un gesto con la mano y negó con la cabeza.

—No debes preocuparte por eso. No tendrás que buscar un marido. Ya he elegido uno.

Las cejas de Alyssa se alzaron hasta casi la línea del cabello.

—¿Usted... ya ha elegido un marido para mí? ¿A quién?

La expresión de su padre se ensombreció y su explicación sonó forzada.

—Me... me temo que la desesperada situación me ha obligado a tomar una decisión sobre este asunto. Realmente no tenemos elección... —Hablaba con rodeos y eso solo la ponía más nerviosa.

—Padre, por favor. ¿No puede decírmelo sin más?

Él la miró por un momento terriblemente largo, con expresión afectada. Era la mayor emoción que había visto en él en mucho tiempo. Se le hizo un nudo en el estómago cuando por fin abrió la boca para darle una respuesta.

—Tu marido será... Colton Rowlyns.

Ella lo miró con incredulidad. El corazón le latía con fuerza de forma dolorosa y empezó a marearse. ¿Su padre iba a casarla con Colton Rowlyns? ¿El hombre al que ella despreciaba casi tanto como al Duque?

Jamás hubiera imaginado que su padre estuviera tan desesperado como para hacerle algo así.

No solo la estaba vendiendo al mejor postor. La estaba casando con el enemigo.

Capítulo 2

C olton mantuvo una expresión neutra mientras esperaba a que Peter, su primo pequeño, moviera ficha. Llevaba varias semanas enseñándole a jugar y, aunque mejoraba exponencialmente con cada partida, todavía no era lo bastante hábil para ganarle.

Un movimiento en falso y Colton ganaría el juego.

Después de otros segundos de deliberación, Peter jugó su turno, tal y como él había predicho que haría. El chico dejó su torre y lo miró con gesto triunfante.

—Jaque —declaró.

Él sonrió con satisfacción, moviendo su pieza menos poderosa a la izquierda, un solo peón, para matar.

—Jaque mate. —Cogió el rey del tablero y se echó a reír ante la expresión de desconcierto de su primo.

—Pero... pero te tenía... —balbuceó el muchacho.

Colton levantó un dedo y dijo:

—Tu error fue que estabas tan concentrado en cómo me atacarías que no te defendiste adecuadamente. Siempre debes mantener un ojo en tu oponente y en lo que hace, o de lo contrario se colará y acabará contigo antes de que sepas lo que ha pasado.

Recogió su peón victorioso y lo sostuvo entre los dedos.

Peter frunció el ceño.

—¡Quiero la revancha!

—Me temo que hoy no tengo tiempo de seguir jugando —le advirtió con una sonrisa—. Mañana, sin embargo, tal vez podamos echar otra partida.

—De acuerdo, te tomo la palabra, primo —aceptó con una sonrisa.

Se pusieron en pie y se dieron la mano. Después, Colton envió a Peter a buscar entretenimiento en otra parte y esperó a que saliera del salón antes de abandonarlo él también.

Sacó su reloj de bolsillo para comprobar la hora y asegurarse de que no llegaba tarde a sus citas de la tarde.

Había ordenado que le prepararan el carruaje para ir a la ciudad, así que se dirigió al vestíbulo de la mansión. Ese día tenía varias reuniones que trataban asuntos de la finca y, si todo iba bien, podría presentar a su padre la oportunidad de cultivar una nueva cosecha en los campos circundantes que duplicaría sus beneficios anuales.

Un lacayo lo esperaba con su sombrero y su paraguas.

Colton cogió los dos y estaba poniéndose el sombrero cuando un movimiento llamó su atención por el rabillo del ojo. Al girarse, se sorprendió al ver a su madre corriendo hacia él.

Parecía bastante alterada o, al menos, más alterada de lo habitual. Se retorcía las manos y, cuando se detuvo frente a él, lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Madre? ¿Va todo bien? —le preguntó, manteniendo un tono suave para no asustarla, ya que su madre se asustaba con facilidad.

Abrió la boca para decir algo, pero parecía que le costaba articular palabra.

Renunciando a hablar, al menos por el momento, asintió con la cabeza frenéticamente.

—¿Qué demonios ocurre? —Le tendió la mano, sabiendo que a veces le ayudaba a calmar los nervios.

Ella respiró hondo y pareció relajarse un poco.

—Tu padre desea hablar contigo —dijo de forma atropellada—. Está en su despacho.

Colton frunció el ceño.

—Me temo que debo ir a la ciudad...

Ella le apretó la mano.

—Él... dice que es urgente y que no puede esperar.

Colton se las arregló para no gemir en voz alta. No podía ignorar una llamada urgente del Duque.

—Muy bien. —Levantó la mano para quitarse el sombrero y devolvérselo al atento lacayo, a quien dio instrucciones para reprogramar sus citas.

Al girarse, comprobó que su madre parecía aliviada, lo cual era un pequeño consuelo, después de todo. La besó en la frente y se dirigió hacia el despacho de su padre.

No sabía qué podía querer el Duque de él. Últimamente se comportaba de un modo extraño. Estaba tenso y ansioso. Distraído.

Aunque le había preguntado muchas veces qué le pasaba, él se mantenía hermético. Inmediatamente cambiaba de tema o terminaba la conversación por completo.

Cuando llegó, encontró la puerta parcialmente abierta. Entró sin llamar y lo encontró dando paseos de un lado a otro frente a su mesa.

Su padre parecía nervioso y estaba sumido en sus pensamientos.

A los cincuenta y un años, Williams Rowlyns seguía siendo un hombre apuesto, con el pelo rubio ceniza que se le rizaba en la nuca. Sus ojos eran de un llamativo color verde y mantenía una complexión fuerte, que aún no había cedido al deterioro de la edad. También era un hombre poderoso, tanto por su estatus como por su altura, e imponía atención y respeto cada vez que entraba en una habitación.

Sin embargo, en ese momento no parecía el noble seguro de sí mismo de siempre. Parecía demacrado y cansado. Desgastado.

Colton se aclaró la garganta para llamar su atención. El Duque se detuvo sobresaltado y se volvió, con los ojos muy abiertos, hacia su hijo.

—¡Colton, hijo mío! Bien, me alegro de haberte pillado antes de que te fueras.

—Sí. —Él estuvo de acuerdo con un movimiento de cabeza—. Madre me encontró. Dijo que quería discutir un asunto urgente conmigo.

—Ven. Siéntate —le indicó su padre una silla frente a la chimenea.

Las largas zancadas de Colton acortaron la distancia con rapidez y se acomodó, tal y como le había indicado. Después, esperó pacientemente a que su padre le contara lo que ocurría.

El Duque no dejó de pasear de un lado para otro de la chimenea. El silencio se extendió entre ellos y, con cada segundo que pasaba, Colton se preocupaba más y más por lo que su padre deseaba discutir.

Al final, lo vio respirar hondo, se sentó en la otra silla, y lo miró con fijeza a los ojos.

—Debo decirte, hijo, que he tomado una decisión importante. Va a tener un gran cambio en tu vida.

Colton se tensó, no le gustó cómo sonaba aquello.

—¿De veras? ¿Qué decisión?

Su padre se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos delante de él.

—Hemos discutido muchas veces la necesidad de que te cases...

—Padre, por favor, otra vez no —replicó él—. Se lo he dicho en todas esas ocasiones, me casaré, pero todavía no estoy listo para sentar la cabeza.

—Bueno, me temo que esa es la cuestión. —Una mirada de culpabilidad cruzó su rostro y Colton sintió que se le encogía el estómago—. Tus planes van a tener que cambiar, y rápido.

—Padre, ¿qué ha hecho? —Tuvo la terrible sensación de que sabía adónde se dirigía aquella conversación.

Su padre dudó un momento antes de decir finalmente:

—He concertado un matrimonio para ti.

—¿Qué? —Colton se puso en pie, mientras la ira estallaba en su interior—. ¿Por qué ha hecho algo así? ¿En qué estaba pensando?

El Duque levantó la mano.

—Comprendo tu enfado, pero debes recordar que soy tu padre. Cuidarás tu lengua y me escucharás sin replicar.

Su tono era severo, lo que Colton reconoció como una señal de que estaba perdiendo la paciencia. Sabía que no le haría ningún bien a su causa que su padre perdiera los estribos, así que se obligó a respirar hondo varias veces y luego se acomodó lentamente en su silla.

—Muy bien —aceptó—. Explíquese.

El Duque inclinó la cabeza.

—Gracias. Comprende que no te pondría en esta situación a menos que fuera absolutamente necesario. La dama en cuestión, con la que te vas a casar, se encuentra en una situación desesperada y nosotros en posición de ayudarla a ella y a su familia, aceptando esta unión.

Colton pudo adivinar la difícil situación en la que se encontraba su futura esposa. Sin duda, estaría arruinada. Al casarse con él, tendría garantizada una gran fortuna a la que aferrarse, así como su familia a través de ella.

No era infrecuente que las familias al borde de la miseria empujaran a sus hijas hacia solteros ricos. A él ya le había sucedido más de una vez, pero había rechazado los compromisos, consciente de lo que buscaban.

—¿Quién es la dama con la que tengo que casarme? —preguntó, desconfiado.

Las fosas nasales del Duque se dilataron y apartó la vista hacia la chimenea.

—Alyssa Berkley —declaró sin querer mirarlo.

Colton se quedó paralizado, sin dejar de observar a su padre con gesto atónito. Seguramente había oído mal. De ninguna manera el Duque lo obligaría a casarse con una Berkley.

No después de todo lo que les había hecho aquella familia.

—¿Qué... qué ha dicho?

Su padre se giró para quedar frente a frente y procuró que su tono sonara con firmeza. Clavó su mirada en la suya, para dar fuerza a su respuesta.

—Te casarás con Alyssa Berkley.

—No puede hablar en serio —siseó Colton—. ¿Por qué demonios aceptarían algo tan ridículo?

—Están a punto de perder todo lo que tienen —justificó el Duque con suavidad, casi en tono implorante—. Podemos ayudarles...

—¡No! —Él sacudió la cabeza para dar énfasis a su negativa—. No me importa si terminan mendigando. No merecen nuestra piedad ni nuestra ayuda.

Los Berkley habían hecho todo lo posible para destruir la reputación de su familia. Continuaron culpando al Duque por la muerte de la Condesa, llegando incluso a tacharlo de asesino. Fuera donde fuera, Colton era perseguido por murmullos y rumores crueles sobre su padre.

Por muy sinceras que fueron las disculpas de su padre por aquel terrible accidente, los Berkley se negaron a perdonarlo. Hacía años que Colton dejó de sentir lástima por ellos, ni siquiera merecían su compasión.

—Hijo mío, por favor, intenta comprender. Los Berkley están al borde de la ruina por lo que hice hace tantos años. Lord Hornwood está destrozado desde que perdió a su esposa. Abandonó sus negocios y adquirió hábitos poco saludables, que le han hecho perder su fortuna.

—Suena como si fuera culpa suya que el Conde se encuentre en ese aprieto financiero, pero el único culpable es él —gruñó Colton—. ¿Por qué tenemos que arreglar nosotros sus líos personales?

Los ojos del Duque se cerraron y soltó un pesado suspiro.

—No me estás escuchando, hijo. Si Rose Berkley no hubiera muerto, Thomas no sería el hombre que es hoy. Todos seguiríamos siendo amigos y tú, probablemente, estarías comprometido con Alyssa a de todos modos.

Aquella declaración tampoco le sentó bien a Colton.

Nunca le había gustado Alyssa, ni siquiera cuando sus familias eran cercanas. Ella era una niña terca y de lengua afilada, que no sabía cuál era su lugar y lo desafiaba en todo momento, incluso en las cuestiones más insignificantes.

Jamás había conocido a alguien como ella y había esperado no volver a verla. Sin embargo, su padre quería que la tomara por esposa.

Preferiría ser marcado con un hierro candente.

Como si el Duque percibiera su continua resistencia a la idea, se inclinó hacia delante y agarró sus manos, apretándolas mientras lo miraba a los ojos.

—Thomas era mi amigo. Uno de los más antiguos y queridos, y yo maté a su mujer. No importa que no fuera intencionado. He vivido con una tremenda culpa cada día de estos últimos nueve años. Esto... esto puede ser una forma de redimirme, al menos en parte.

Colton guardó silencio. Nunca había visto a su padre tan... desesperado.

Observó un profundo dolor en su mirada y supo que nunca lo había visto tan afectado; de modo que, comprendió el razonamiento de su padre, aunque seguía sin gustarle.

Sin embargo, lo que menos quería era ver a su padre sumido en la agonía y estaba claro que la muerte de lady Southaven lo estaba carcomiendo.

Colton no se había dado cuenta de la angustia que había sufrido su padre hasta ese momento. Él lo quería y lo respetaba, y haría cualquier cosa para ayudarlo y defenderlo.

—Muy bien. Aceptaré —declaró con un profundo y resignado suspiro—. Me casaré con... Alyssa Berkley. Por usted, padre. Lo haré con la esperanza de que alivie su alma atormentada y le ayude a encontrar por fin la paz.

El rostro del Duque se iluminó con una sonrisa de agradecimiento, y sus ojos brillaron con lo que él pensó que podrían ser lágrimas.

Aquella misma emoción le hizo un nudo en la garganta, pero Colton se mantuvo firme.

—Eres un buen hombre, hijo, y serás un buen marido. Muchas gracias. Muchas gracias por aceptar.

Él asintió y le devolvió una triste sonrisa—. Por supuesto, padre. Cualquier cosa por usted. Cualquier cosa por nuestra familia.

Capítulo 3

S u corazón no paraba de latir. Casi le dolía a medida que avanzaba la mañana, y le costaba controlar la rabia que se gestaba en su interior.

La Duquesa y Colton iban a almorzar con ella y temía que llegara el momento. Había accedido a invitarlos a instancias de su padre, en un intento de «reencontrarse y cerrar las viejas heridas del pasado», tal y como él dijo.

Sin embargo, nunca se curaría de aquellas heridas. Siempre permanecerían abiertas y supurando en su alma. No creía que fuera posible dejar de odiar a los Rowlyns.

Aunque se convirtiera en uno de ellos.

A medida que se acercaba el mediodía, Alyssa se paseaba por su dormitorio, de un lado a otro, de un lado a otro. Su mente era un caos mientras sus emociones chocaban, y luchaba por calmarse lo suficiente para poder mantener una conducta civilizada durante la visita.

Su padre contaba con ella. Se lo había pedido para evitar que lo perdieran todo.

No lo decepcionaría. Interpretaría el papel de novia cariñosa lo mejor posible. Sonreiría y los encantaría, aunque su interior se retorciera y su sangre hirviera de odio.

Solo era un almuerzo. Solo tenía que aguantar una comida, se decía una y otra vez. Y luego decidiría cómo vivir el resto de su vida en presencia de aquellas horribles personas.

Un repentino golpe en la puerta la sacó de sus tumultuosos pensamientos.

—Adelante —dijo en voz alta.

La puerta se abrió y su doncella, Louisa, entró e hizo una rápida reverencia.

—Lady Berkley, un caballero la espera.

—¿Lord Ramsbury? —se interesó ella, con el estómago revuelto y grandes náuseas.

Louisa asintió.

—Efectivamente, milady.

—¿No hay una dama con él también?

—No, milady, ha venido solo.

—No comprendo. —Alyssa entornó los ojos.

Su Excelencia podía haber cambiado de opinión, pensó con rapidez, aunque también sería una buena opción que se estuviera tan en contra del compromiso como ella.

—Milady, ¿qué le gustaría hacer con el caballero? —Louisa la miró con gesto vacilante.

Quería que lo echaran a la calle y le impidieran volver a aquella casa, pero no podía expresar sus pensamientos en voz alta, así que contestó:

—Acompáñenlo al salón. Hablaremos allí un momento antes de pasar al comedor.

—Sí, milady. —La criada hizo una segunda reverencia y se apresuró a cumplir las órdenes de su señora.

Alyssa se volvió hacia el espejo y comprobó su aspecto una vez más.

Cuando tuvo la certeza de que estaba perfecta, respiró hondo y se dio la vuelta para salir también por la puerta.

Lentamente, recorrió el pasillo hasta el rellano del segundo piso y descendió la gran escalera con pasos medidos. Cuando llegó a la entrada del salón, se detuvo, recordando que lo hacía por su padre. Por su familia.

Parecía una hazaña imposible, pero haría todo lo que estuviera en su mano para que la reunión resultara un éxito. Alzó la barbilla, echó los hombros hacia atrás, se levantó la falda del vestido y entró en la habitación.

Él estaba de pie junto a la chimenea, de espaldas a ella, estudiando atentamente las figurillas expuestas en la cornisa. Ella se detuvo y lo estudió a su vez. Comprobó que había crecido y que era mucho más alto.

Si estuviera a su lado, la superaría en altura. Tenía el pelo rubio y ondulado. Sus hombros eran anchos y se preguntó qué más había cambiado en él.

—Buenos días, milord —lo saludó, después de aclararse la garganta.

Colton se irguió, se giró muy despacio para mirarla y, para su sorpresa y disgusto, se quedó sin aliento.

Apenas lo reconoció. Ya no era el chico flacucho que recordaba. Su rostro era anguloso y sus ojos verdes y calculadores la miraban de forma analítica.

Se le aceleró el corazón, mientras contemplaba sus atractivas facciones, y se preguntó cómo podía encontrarlo tan apuesto, si se trataba de un Rowlyns.

¡Un Rowlyns al que despreciaba!

Nunca lo amaría. Sin embargo, casi se perdió en el verde de sus ojos esmeralda.

—Lady Berkley —dijo él, haciendo una leve reverencia. Su voz era lo único reconocible en él, aunque se había vuelto más grave y áspera—. Un placer verla de nuevo.

«Ah, nuestra primera mentira», se dijo ella para sí.

Estaba segura de que vendrían muchas más mientras intentaban construir algo parecido a una vida juntos.

—También es para mí un placer volver a verlo. —Alyssa hizo una reverencia.

Cuando se incorporó, Colton la miraba con una expresión indescifrable.

Un tenso silencio se extendió entre los dos y no supo qué decir para romperlo. No tenía ni idea cómo había comenzado aquella farsa. Tampoco imaginaba cómo podrían fingir que no se despreciaban.

—Lady Berkley, debo disculparme por mi madre —inició él la conversación, rompiendo por fin el silencio—. Esta mañana no se encontraba bien y ha decidido que no resultaría buena compañía para usted.

La forma de hablarle y dirigirse a ella era cortés y muy educada. No encontró sarcasmo en sus palabras. Tampoco se burlaba. No se parecía en nada al chico que ella conoció de niña.

No obstante, era él y no debía olvidarlo. No importaba lo maduro y adulto que pareciera, seguía siendo Colton Rowlyns, y lo odiaría el resto de su vida.

Desde el momento en que puso un pie en la casa de los Berkley, Colton se sintió expuesto, extraño e incómodo. Estaba en territorio enemigo y no tenía idea de cómo sería recibido. Esperaba hostilidad e ira.

Esperaba ser recibido por una niña flaca con ojos demasiado grandes para su cara y una boca que no se callaba.

En cambio, fue recibido por una ilusión. Alyssa se había convertido en una mujer muy guapa. Su pelo castaño, que siempre había sido un desastre cuando eran niños, estaba recogido en un elegante moño que revelaba la elegante longitud de su cuello. Sus ojos grises seguían siendo grandes, pero armonizaban con el resto de sus preciosas facciones.

Era pequeña y menuda, apenas llegaba a sus hombros. Iba vestida con un elegante vestido azul, que mostraba con gusto su moldeada figura, y no pudo evitar que su corazón latiera con fuerza al contemplarla.

Tenía la barbilla alzada, con aire altivo, pero hablaba de manera educada.

Se sintió aturdido y no sabía exactamente cómo proceder.

—¿Tiene apetito, milord? —le preguntó con amabilidad—. Nuestro almuerzo estará listo en unos minutos.

Él agitó la cabeza para regresar a la realidad y recuperar la compostura.

—Sí, milady, estoy hambriento.

Alyssa le pidió que la siguiera y salieron al vestíbulo. No hablaron mientras lo conducía por la mansión hasta el comedor. La casa de los Berkley era tan grandiosa como la recordaba, aunque no tanto como la de su padre.

Recordó que muy pronto podrían perderla; a menos que ambos llegaran a un acuerdo para poder salvar al Conde la ruina.

Era extraño considerar la situación al estar realmente en aquel lugar. Antes de reunirse a comer, todo parecía un pensamiento abstracto y Alyssa solo era un simple recuerdo.

Cada vez que ella se colaba en sus pensamientos, seguía siendo aquella niña con la que peleaba y discutía. Viendo la mujer en la que se había convertido, y considerando las verdaderas dificultades a las que debió enfrentarse, le hacía sentir un poco de culpa y compasión por lo que había perdido.

Pensó si debería disculparme por la muerte de su madre, pero aquello sería volver a culpar a su propio padre del accidente. Sin embargo, ella se lo merecía. ¿No?

Recordó lo unidas que estuvieron sus familias, y una verdadera oleada de tristeza lo invadió al ver cómo se distanciaron después.

Llegaron al comedor y observó dos sillas en la mesa.

Él la acompañó a sentarse, acercándole la silla como el caballero que su madre le había enseñado a ser, y luego se sentó frente a ella.

Seguían sin hablar, aunque Colton luchaba por encontrar algo que decir.

Fue un alivio cuando llegó un criado con un servicio de té para que empezaran a comer. Colton tomó su taza con gratitud y bebió un buen trago de la bebida caliente solo para darle a su boca algo que hacer.

El silencio seguía prolongándose y se dio cuenta de que ella estaba tan inquieta como él. Cuando ya no pudo aguantar más, dejó la taza en la mesa y decidió que lo mejor era ir directamente al grano.

—Así que parece que estamos prometidos.

Alyssa dio un respingo, sorprendida, al ver que había dicho algo. Luego desvió la mirada mientras respondía:

—Sí, parece que lo estamos.

Colton pensó que no parecía muy contenta y se dijo que no podía culparla, ya que él tampoco estaba emocionado con la perspectiva de su compromiso.

—Comprendo que no es el acuerdo ideal para ninguno de los dos —reconoció—. La historia entre nuestras familias es bastante espinosa y no creo que nuestro matrimonio pueda curar las heridas de la noche a la mañana.

Ella lo miró con una ceja levantada.

—¿Es eso lo que espera de esta unión? ¿Sanar nuestras heridas?

Él fue a responder, pero en ese momento entró un criado con una bandeja cubierta y prefirió guardar silencio. No deseaba exponer sus disputas personales ante nadie.

El lacayo retiró la tapa para mostrar dos cuencos de sopa humeante. Colocó uno delante de cada uno, se inclinó sin decir palabra y salió rápidamente de la habitación.

El silencio se apoderó de ellos de nuevo, aunque esta vez tenían la excusa de la sopa para mantenerse ocupados, por eso no resultó tan incómodo evitar hablarse.

Colton tuvo grandes dificultades para valorar si la reunión iba bien o mal. Alyssa mantuvo una expresión cautelosa y no lo miró durante el tiempo que dedicó a comer.

Cuando terminaron la sopa, por fin alzó la vista hacia él.

—No ha respondido a mi pregunta de antes, milord —dijo con prudencia—. ¿Espera que nuestra unión cure de verdad las heridas entre nuestras familias?

Era una pregunta extraña. Sí, suponía que el fin lógico de todo aquello era que su matrimonio llevara la paz entre sus familias, pero si era sincero, no lo consideraba una prioridad. Quería ayudar a aliviar la culpa de su padre para que su propia familia siguiera adelante.

Nunca tuvo en cuenta realmente a la familia de Alyssa.

No sabía que esperaba para ellos, salvo que dejaran en paz a su padre y no mancharan más su nombre con su odio.

Por eso, de nuevo, su única preocupación era su propia familia. En ningún momento se le ocurrió pensar en lo que esperaban los Berkley al concertar su matrimonio.

Todos se habían distanciado. Los intereses y sentimientos del Conde y su familia ni siquiera eran un factor a tener en cuenta, en su decisión de aceptar aquella unión.

Pensó que debería sentirse culpable, pero no era así. La verdad era que no. Todavía había demasiado odio en su interior como para que hubiera lugar para la culpa.

—¿Milord? —Alyssa lo miraba con ojos analíticos y se dio cuenta de que aún no había respondido a su pregunta.

—Espero que así sea. —Buscó las palabras con mucho cuidado—. Creo que eso es lo que todos esperamos, ¿no? Al unirnos en sagrado matrimonio, seremos el puente que vuelva a unir a nuestras familias.

Pensó que su respuesta sonaba razonable y templada. Debería mostrarse amable, acercarse a ella y empezar a descongelar su gélido exterior, aunque solo fuera un poco.

Sin embargo, se sorprendió cuando, en lugar de una sonrisa amable y una mirada de alivio, Alyssa suspiró y puso los ojos en blanco, como si su respuesta le molestara.

—Es un idiota si cree que eso va a ocurrir. Este compromiso no cambia nada, ya que mi aversión por su familia se mantiene. Puede que tenga que casarme con usted, pero nunca lo amaré. —Se levantó de forma abrupta.

—Lady Berkley, ¿qué...?

—Lo siento, milord, pero creo que esto es todo lo que puedo aguantar por hoy. Ahora vendrá un lacayo y le indicará la salida. Que tenga un buen día.

Ella se dio la vuelta antes de que él pudiera balbucear una respuesta y salió furiosa de la habitación.

Él la siguió con la mirada, desconcertado y confundido.

Al parecer, se había equivocado. Alyssa no estaba interesada en ayudar a reconciliar a sus familias. Aquello iba a ser mucho más difícil de lo que había imaginado.

Capítulo 4

S us manos no paraban de temblar. Corrió a su habitación, sin preocuparse de que acababa de abandonar a su prometido de la forma más grosera imaginable. No podía obligarse a mostrar preocupación, ya que su único pensamiento era escapar.

Alyssa había estado decidida a mantener una conducta agradable: a superar el encuentro con Colton de una manera madura y adulta. Sin embargo, a los pocos segundos de estar en su presencia, perdió la compostura.

Se mostró fría y cortante con él. No pudo luchar contra su ira o tragar su disgusto. Pero lo peor de todo fue la avalancha de recuerdos que su presencia hizo estallar en su mente.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando entró por la puerta de su habitación y la cerró de un portazo. Había recordado todas sus peleas, así como todas las raras ocasiones en que se llevaban bien y jugaban como amigos.

Recordó a su madre observándolos con una sonrisa orgullosa, sus hermosos ojos brillando con calidez y afecto.

Aquellos fueron los momentos más felices de su vida. Después de su muerte, nada le había parecido tan bueno o tranquilo como aquellos días de verano viajando entre fincas, jugando y haciendo picnics y disfrutando de todo lo que les daba la vida.

Alyssa no fue capaz de contener las lágrimas por más tiempo. Un sollozo desgarrado escapó de su garganta y se arrojó sobre la cama para llorar.

Echaba de menos a su madre.

Echaba de menos aquellos días felices en los que ambas familias fueron amigas. Pero nunca recuperarían aquellos días, igual que ella nunca recuperaría a su madre.

Era absurdo pensar que casarse con Colton haría el milagro para que todo fuera mejor. Su almuerzo juntos acababa de demostrar que la brecha, entre ellos, era demasiado grande para cruzarla por completo.

Ella probablemente lo despreciaría hasta el día de su muerte, y ese era el pensamiento más triste de todos.

Aquella tarde, mucho después de que Colton se hubiera marchado y las lágrimas de Alyssa se hubieran secado, se dirigió a la ciudad para visitar el negocio de su padre. No estaba segura, pero sospechaba que él había elegido trabajar fuera de casa ese día, específicamente, porque Colton y su madre habían planeado visitarla.

Era consciente de que su padre no estaba tan preparado para enfrentarse a los Rowlyns como parecía en un principio.

Sin embargo, necesitaba hablar con él con urgencia. Tenía que dejarla salir de aquel acuerdo. Lo había pensado detenidamente durante las últimas horas, y estaba segura de que no podría soportar estar casada con Colton Rowlyns.

Su padre solo debía darle más tiempo y ella encontraría un pretendiente adecuado que los salvara de la ruina. No necesitaban a los Rowlyns y sus tibios intentos de paz.

Jamás funcionaría.

Colton y ella tenían más probabilidades de matarse el uno al otro que de llegar a un matrimonio exitoso.

Ni siquiera podía imaginar cómo sería su futuro con él. ¿Cómo vivirían juntos? Nunca podrían compartir un dormitorio y mucho menos una cama.

Pensar en sus manos le erizaba la piel, pero también le aceleraba el corazón. Seguía sin entender cómo podía encontrarlo tan atractivo físicamente y odiarlo tanto.

Sacudió la cabeza para alejar aquellos extraños pensamientos y continuó el corto paseo desde su carruaje hasta el despacho de su padre. Al entrar, fue recibida inmediatamente por uno de sus empleados, un caballero mayor llamado señor Fraser.

—Buenos días, lady Berkley. ¿Ha venido en busca de su padre? —le preguntó con una cálida sonrisa.

—Sí, señor Fraser. ¿Está disponible? —Intentó no sonar demasiado urgente, mientras miraba hacia la puerta cerrada de su despacho.

El hombre negó con la cabeza.

 —Me temo que ahora está reunido, pero puede esperarlo, si lo desea.

Ella soltó un pequeño suspiro de decepción.

—Sí, gracias. Así lo haré.

Se dirigió a una hilera de pequeñas sillas de madera, se sentó y cruzó las manos sobre el regazo, intentando parecer paciente mientras esperaba a que su padre terminara la reunión.

Solo llevaba allí unos minutos cuando la puerta principal volvió a abrirse y entró un hombre delgado.

El señor Fraser también estaba allí para saludarlo.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

El hombre se quitó el sombrero antes de contestar:

—Busco a lord Southaven.

Alyssa miró al caballero con el ceño fruncido, al tiempo que el señor Fraser negaba con la cabeza.

—Me temo que está reunido en este momento, y la dama también lo espera. Si lo desea, puede quedarse y esperar hasta que él esté libre.

—Muchas gracias.

El hombre se giró y pasó junto a Alyssa para sentarse a un par de sillas de distancia. Ella no le prestó atención. Cualquier asunto que tuviera con su padre tendría que esperar hasta que hablara con él.

—Buenos días —se dirigió a ella, sobresaltándola.

Lo miró y se dio cuenta de que le sonreía.

—Buenos días a usted también —respondió rápidamente.

No estaba particularmente interesada en conversar, pero no sabía cuántas opciones tendría si él continuaba la conversación.

—Me llamo Frederich Farlow.

Se contuvo para no gemir. Efectivamente, parecía que deseaba conversar con ella.

—Alyssa Berkley. —Le ofreció una sonrisa cortés.

—¿Berkley? ¿Es pariente de lord Southaven?

—Soy su hija. —Fue breve y cortante, esperando que el caballero se diera cuenta de que no tenía muchas ganas de hablar.

—Debe tener algún asunto muy urgente que discutir con su padre, si ha venido desde su casa para verlo.

Su tono era educado, y no hablaba como si buscara información. Se limitaba a constatar un hecho. A ella le pareció algo novedoso, después de tratar durante años con la gente entrometida de la nobleza.

Sintió que se relajaba un poco y se volvió para estudiarlo con más detenimiento. Más bien parecía un villano, con su pelo negro engominado y su perilla, pero sus ojos brillaban vivaces y su sonrisa parecía auténtica.

Parecía encantador. Era evidente que lo había juzgado con demasiada dureza.

—Es un asunto bastante urgente —confesó con una suave sonrisa—. No le aburriré con los detalles, pero debo hablar con él lo antes posible. ¿Por qué desea verlo usted?

Frederich se encogió de hombros.

—Soy un socio suyo y solo tengo algunos asuntos que tratar con él.

¿Un socio? ¿Por qué no lo había visto nunca?

Alyssa conocía a casi todos los socios de su padre, ya que los llevaba a casa a menudo para reunirse con ellos. No reconocía a aquel hombre, pero tal vez era demasiado nuevo para que ella lo hubiera visto.

—¿Desde cuándo conoce a mi padre?

Antes de que pudiera terminar la pregunta, se abrió la puerta del despacho.

Se levantó, dispuesta a entrar, pero se quedó inmóvil cuando un rostro familiar apareció en la puerta.

Era el duque de Ramsbury. El padre de Colton.

Se preguntó qué hacía el asesino de su madre en la oficina de su padre y la rabia estalló en su interior al verlo.

No habían coincidido desde aquel fatídico día. Parecía mayor, pero no cansado ni frágil. Era como si los años hubieran sido mucho más amables que con el Conde y eso la enfureció más.

Cuando sus ojos se posaron en ella, se ensancharon y se detuvo en seco. Ambos se quedaron quietos como estatuas, mirándose con asombro. Su expresión parecía pesarosa, pero Alyssa no sintió compasión por él.

Quería que sufriera. Que conociera al menos una pequeña parte del dolor que ella había experimentado durante nueve años.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero en ese momento, su padre apareció en la puerta detrás de él. Su mirada rebotó entre Alyssa y el Duque, y su boca se afinó en una línea apretada.

—Excelencia, creo que debería irse ya.

El Duque pareció sorprenderse de que el padre de Alyssa estuviera justo detrás de él, pero asintió con la cabeza.

—Sí —murmuró—. Creo que tiene razón.

Alyssa siguió mirándolo fijamente mientras se alejaba por el pasillo hacia la salida. No dijo ni una palabra, y él tampoco le dirigió la palabra. Se detuvo justo antes de salir del edificio y se volvió para mirarla.

Abrió la boca como si fuera a hablar, pero ella no quería escucharlo.

Afortunadamente, el Duque no rompió el silencio. Se colocó el sombrero en la cabeza, inclinó la cabeza a modo de despedida en su dirección, abrió la puerta y salió.

Cuando se hubo ido, Alyssa se giró hacia su padre.

—¿Qué hacía aquí? —siseó, cerrando los puños.

—Entra, querida, antes de que montes una escena —murmuró su padre, apartándose de su camino para que pudiera pasar a la habitación.

Se dio cuenta de que Frederich seguía sentado detrás de ella y decidió que no quería asustarlo con una muestra de su mal genio. Mantuvo la compostura lo mejor que pudo mientras entraba en el despacho, pero en cuanto su padre cerró tras ellos, dio rienda suelta a su ira.

—¿Por qué ha quedado con ese hombre? —gritó—. ¿Por ha permitido que se acerque a este lugar después de lo que hizo?

Su padre se pellizcó el puente de la nariz. Parecía cansado, y Alyssa sintió una punzada en el corazón al verlo. Odiaba verlo así, tan agotado y estresado.

—Nuestros hijos están prometidos —le recordó con un suspiro cansado—. Es necesario que nos reunamos para discutir los términos de dicho compromiso. No me alegra esta situación, te lo aseguro, pero no hay nada que pueda hacer para cambiarla.

Tenía sentido, por supuesto, aunque ella odiaba que así fuera. Por un momento, consideró la posibilidad de guardarse para sí sus objeciones sobre todo el asunto. No quería aumentar su carga más de lo necesario, pero cuando pensó en estar casada con Colton, el pánico se apoderó de ella.

—No me gusta que esté aquí —admitió—. Y no me gusta que su hijo vaya a nuestra casa.

—Alyssa...

—Padre, por favor, reconsidérelo —suplicó, juntando las manos—. Tiene que haber otra forma de salvarnos de la ruina. Solo tiene que darme tiempo. Puedo encontrar otro pretendiente... incluso otro Duque...

—¡Alyssa, no hay más tiempo! —espetó él, sobresaltándola—. ¿No entiendes que este es nuestro último recurso? ¿De verdad crees que te obligaría a casarte con un Rowlyns si hubiera otra opción?

—Padre... —Se quedó boquiabierta, sin saber qué más decir.

No podía negar el sentido de sus palabras, pero eso no las convertía en un trago menos amargo.

La expresión de su padre se suavizó y sacudió la cabeza con tristeza.

—Lo siento, querida. De verdad que lo siento. Si no hubiera permitido que las cosas se pusieran tan mal... si no me hubiera dejado sofocar por mi dolor... nada de esto sería necesario.

Sus palabras entrecortadas hicieron que le doliera el pecho. Quería ayudarlo de todo corazón, pero temía que le estuviera pidiendo demasiado.

—Padre... Yo... No sé...

Él se acercó para tomar sus manos entre las suyas.

—Solo tiene que ser un matrimonio de nombre y apariencia. Colton es tan rico, que podréis llevar vidas separadas cuando todo se solucione. Ni siquiera tendrás que verlo a menudo.

Él tenía razón. Había oído hablar de parejas que no vivían en la misma casa y llevaban vidas completamente separadas. Sin embargo, eso siempre le había parecido un arreglo muy triste.

Alyssa deseaba algo mejor para su propio matrimonio. Sabía que, como dama de noble cuna, tenía ciertas responsabilidades, pero siempre había creído que podía hacerlo casándose con un hombre al que amara.

Tal vez era ingenua, pero al contemplar el rostro lastimero de su padre, reconoció la inutilidad de sus protestas. Eso era exactamente lo que las hijas hacían por sus familias. Se casaban ventajosamente, incluso con hombres a los que despreciaban. Era lo que ella haría por su familia, porque realmente no había otra opción.

Con un profundo y derrotado suspiro, inclinó la cabeza y asintió con la cabeza.

—Muy bien, padre. Lo haré. Me casaré con Colton Rowlyns.

La mirada de alivio en sus ojos afligidos casi le rompió el corazón. Se acercó a ella y asintió con la cabeza a modo de comprensión.

—Eres una bendición para mí, querida. De verdad, no puedo decirte lo que significa para ti, que aceptes este compromiso.

Puede que él no supiera lo que significaba, pero ella sí. Significaba que su vida había terminado. Significaba que cada sueño que había tenido estaba aplastado.

Significaba traicionar la memoria de su madre por el bienestar de su padre.

Significaba tomar el nombre de la familia que había destruido su vida.

Capítulo 5

C olton esquivó la punta de la espada de Peter con un elegante paso lateral, y luego lanzó un tajo hacia adelante para hacer retroceder al muchacho. Se sorprendió de lo cerca que había estado su primo de golpearlo.

No sabía si sus habilidades habían mejorado mucho o él estaba distraído.

Cualquiera que fuese la razón, no estaba ganando aquel combate con la misma facilidad de siempre. Aquello le resultó molesto, su naturaleza competitiva cobró toda su fuerza, y apartó por fin de su mente los pensamientos sobre lady Berkley.

Al menos por el momento.

Además del ajedrez, Colton se había encargado de instruir a su joven primo en el deporte de la esgrima. El chico tenía destreza natural, pero su talento palidecía en comparación con el suyo. De hecho, sospechaba que algún día, cuando Peter alcanzara la madurez, lo superaría.

Sin embargo, no sería aquel día y derrotó rápidamente a su primo para concluir el torneo.

Hacía una mañana espléndida, y el sol brillaba mientras cruzaban el césped. El Duque y la Duquesa estaban en algún lugar de la gran mansión, y solo un lacayo los observaba.

Cuando terminaron, se acercó a su primo, que estaba doblado, luchando por recuperar el aliento, y le dio una palmada en el hombro.

—Buen combate, muchacho —le dijo con orgullo—. Has mejorado mucho en muy poco tiempo.

Peter lo miró con una sonrisa agotada.

—Pensé que casi te vencía, por un momento —respondió—. Parecías distraído.

Colton soltó un pesado suspiro.

—Sí, supongo que un poco —admitió.

Peter se enderezó y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

Él se preguntó si debía decirle la verdad. Peter era joven, pero no un niño, y podría entender algunos de los complicados pensamientos y sentimientos que corrían por su mente, acerca de lady Berkley.

—Fui a visitar a mi prometida —declaró con brevedad.

Los ojos de su primo se abrieron con interés.

—Ah, ¿sí? ¿Fuiste a ver a lady Berkley? ¿Qué tal se dio el encuentro?

Él soltó un profundo suspiro.

—Fue... esclarecedor.

Peter frunció el ceño, claramente confundido.

—¿Qué significa eso?

Durante unos segundos, Colton consideró sus palabras para describir adecuadamente la experiencia de haberla visto después de tantos años.

—Creo que no esperaba que estuviera tan... crecida.

El pobre Peter se mostró más confuso.

—¿Por qué no lo esperabas? Ha pasado mucho tiempo desde que la viste, ¿verdad? Es lógico que haya crecido en estos años.

«Sí, pero no esperaba que se hubiera vuelto tan... guapa», pensó.

—Se ha convertido en una dama muy atractiva. —Fue lo que admitió en voz alta, aunque intentó mantener un tono desenfadado.

No quería que su primo supiera lo mucho que le había afectado volver a verla.

No podía decir que estuviera ansioso por casarse con ella, pero se sentía más tranquilo con la situación después de ver cómo había florecido. Al menos, sería agradable a la vista y se vería preciosa de su brazo.

Su personalidad, sin embargo, era harina de otro costal. Aquella mujer era fría como el hielo, y no tenía reparos en dejar claro que lo odiaba.

«¡Nunca te amaré!». Aquella declaración resonaba constantemente en su cabeza.

No sabía por qué le molestaba tanto que lo dijera con tanta seguridad. A Colton no le importaba si ella alguna vez lo amó.

Él tampoco la amaría nunca. Aquel matrimonio era solo por conveniencia, y él no era tonto. No creía que los años de odio y desconfianza entre sus familias fueran a desaparecer simplemente con su unión.

Sin embargo, sus palabras le molestaron. La mayoría de las mujeres de la nobleza lo consideraban un buen partido. Si lo hubiera deseado con anterioridad, podría haber encontrado sin problema una esposa de buena posición.

Simplemente no le apetecía y mentiría si dijera que había cambiado de opinión.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de podáis ser felices? —preguntó Peter.

La pregunta tomó a Colton un poco por sorpresa, y no supo qué responder.

—Creo que podríamos llegar a un acuerdo cómodo —declaró con cautela.

Su primo arqueó una ceja, como si estuviera impresionado por sus palabras.

—¿Un acuerdo cómodo? Eso suena bastante... aburrido.

Colton casi se echó a reír, al pensar que era improbable que un matrimonio con lady Berkley fuera aburrido. Exasperante, sin duda, pero no aburrido.

Le dio una palmada en el hombro a Peter.

—Querido, primo, si consigo un acuerdo aburrido con lady Berkley, será una victoria asombrosa por mi parte.

El muchacho pareció aún más confuso, pero en ese momento un lacayo llegó corriendo hacia ellos desde la casa.

—Milord —se dirigió a Colton—. Su Excelencia solicita su presencia en su despacho.

Él soltó un suspiro. Sin duda, su padre quería saber cómo había ido el almuerzo con lady Berkley, ya que no habían tenido ocasión de hablar de ello.

—Dile que iré enseguida —indicó con un movimiento de cabeza.

El lacayo hizo una reverencia y se dio la vuelta para regresar a toda prisa a la casa.

Colton miró a Peter y le ofreció una sonrisa irónica.

—Bueno, supongo que el deber me llama.

El joven asintió.

—Me aseguraré de recogerlo todo. Tú ve a ver qué quiere su Excelencia.

Entregó su espada a Peter con una sonrisa de agradecimiento, y se dirigió hacia la mansión a paso tranquilo. Necesitaba considerar qué le diría cuando entrara en el despacho.

Todavía no entendía por qué su padre sentía la necesidad de ayudar a los Berkley a salir de la ruina financiera. Ellos solo les habían mostrado desprecio durante años, arruinando el buen nombre de su familia.

Sí, podía simpatizar con la culpa de su padre. La muerte de lady Southaven fue muy trágica, y no podía imaginarse cargar con aquello el resto de su vida. Sin embargo, lord Southaven había demostrado ser un necio testarudo, al negarse a reconocer el profundo pesar y el remordimiento del Duque.

«Y ese hombre pronto será mi suegro», pensó con amargura.

Se adentró en la mansión hasta llegar al estudio de su padre, y entonces llamó rápidamente a la puerta de madera maciza.

—Adelante —respondió la profunda voz de su padre tras la puerta.

Al entrar, vio a su padre sentado detrás de su mesa.

El Duque levantó la vista al verlo y señaló una de las sillas frente a él.

—Siéntate, Colton.

—¿De qué desea hablarme, padre? —inquirió, obedeciendo.

—Me he encontrado con tu prometida —advirtió, sorprendiéndolo.

—¿De verdad? ¿Dónde demonios, ha visto a lady Berkley?

Su padre soltó un suspiro cansado.

—En la oficina de su padre en la ciudad.

Colton frunció el ceño.

—¿Por qué fue usted allí?

—Te vas a casar con la hija de ese hombre —le recordó—. Es razonable que nos encontremos, especialmente en un lugar tan conveniente.

Colton comprendió que aquello tenía sentido, pero era extraño pensar en su padre y lord Southaven, juntos en la misma habitación, y mucho menos manteniendo una conversación. No quiso pensar cómo habría reaccionado él, si se hubiera topado con ellos, y supuso que lady Berkley debió mostrarse furiosa.

—¿Qué ha dicho ella? —Le carcomía la curiosidad.

La expresión de su padre decayó, como si estuviera apenado.

—No se alegró de verme, y podemos dejarlo así.

—Me hago cargo. —Él supo que no resultó una experiencia agradable.

Casi pudo imaginar sus fascinantes ojos grises llenos de rabia, al ver al Duque.

—¿Qué tal la comida con lady Berkley? —se interesó su padre.

Era la pregunta que Colton había estado esperando y procuró ser cauteloso con su respuesta.

—Tuvimos un intercambio cortés, diría yo —resumió—. Ambos estamos bastante incómodos con la situación, por decir algo, pero creo que cada uno está dispuesto a hacer que funcione con el otro.

El Duque esbozó una media sonrisa.

—Nunca has sido un buen mentiroso, Colton. La muchacha no se mostró muy feliz, ¿no?

Él se pasó la mano por el pelo, reconociendo la inutilidad de intentar ocultar la verdad.

—No, padre —respondió en un murmullo—. Ella no estaba contenta en absoluto. De hecho, no podía ocultar su desprecio, por mucho que lo intentara.

Él creía que lo había intentado de verdad, pero le había resultado imposible contener su rechazo.

El Duque soltó una risita, aunque no había mucho humor en el sonido.

—Lamento que tengas que casarte con una mujer que te odia —confesó su padre, y Colton pudo oír en su tono lo verdaderamente apenado que estaba—. Sin embargo, debemos tener fe en que todo saldrá bien.

—¿Por qué es tan importante? —inquirió sin comprender—. Sé que deseas apaciguar tu culpa, pero ¿no podrías simplemente prestarle dinero a lord Southaven? ¿Debemos llegar a tal extremo como casarme con su hija?

El Duque se reclinó en su silla y pareció pensativo durante unos instantes.

—Tienes razón, probablemente lo más fácil sería prestar a lord Southaven el dinero que necesita —convino—. De hecho, esa fue mi intención cuando descubrí sus dificultades financieras.

Las cejas de Colton se alzaron.

—Ah, ¿sí?

—Efectivamente. Le ofrecí dinero, pero lo rechazó. Dijo que no aceptaría limosnas de gente como yo. Sin embargo, no podía permitir que él y su hija se consumieran en la pobreza.

—Entonces, le ofreciste matrimonio. —Cada vez tenía más sentido para Colton.

Si lord Southaven era tan orgulloso que no aceptaba un préstamo, entonces el matrimonio de su hija era la mejor opción para salvar la cara.

—Sí, y esa oferta lo convenció. Creo que, a pesar de lo mucho que odia a esta familia, reconoce las oportunidades que se abrirán para su hija si lleva nuestro nombre.

«Sin embargo, es poco probable que lady Berkley considere esas oportunidades». Colton se guardó aquel pensamiento para sí.

—¿Qué piensa madre de todo esto?

La pobre Duquesa era propensa a ataques de ansiedad y melancolía y, a veces, estaba tan nerviosa que ni siquiera podía hablar.

—Tu madre tiene... otras preocupaciones. —El Duque buscó las palabras con cuidado—. He intentado buscar soluciones para aliviarlas, pero le preocupa que tengas un compromiso con alguien como lady Berkley.

—Sinceramente, padre, si no fuera por las desavenencias entre nuestras familias, lady Berkley sería un partido más que adecuado. —No estaba seguro de por qué sentía la necesidad de defenderla, pero el impulso era fuerte.

Debía de ser un instinto que todos los hombres tenían hacia la mujer con la que iban a pasar el resto de su vida.

Era la única explicación lógica que se le ocurría.

—Tienes razón, por supuesto —dijo su padre—. Lady Berkley es encantadora, culta y, según todos los indicios, posee una personalidad agradable. Por desgracia, ninguno de nosotros podrá experimentar ese lado de ella en un futuro cercano.

—Me temo que tiene razón, padre —murmuró Colton, recordando de nuevo sus duras palabras.

Ella nunca lo amaría... Aunque se preguntaba si, tal vez, dejaría de odiarlo. Si eso fuera posible, podrían tener una oportunidad de construir un matrimonio algo exitoso. Pero si ella no podía dejar su odio a un lado, no estaba seguro de qué futuro les esperaba.

Sin embargo, conseguir que lady Berkley dejara de odiarlo era solo una parte del problema. El verdadero reto al que se enfrentaba Colton era desprenderse del suyo propio.

Capítulo 6

-H

oy pareces mucho más tranquila, querida.

Con una suave sonrisa, Alyssa se volvió para encontrarse con los ojos de su querida amiga Emma. Las dos caminaban juntas, de regreso a casa de Alyssa tras una tarde de compras.

Colton iría una hora después para tomar el té.

Por suerte, Emma había accedido a asistir también, para hacer de carabina.

—Me siento más tranquila —advirtió Alyssa—. Más aliviada, de alguna manera. Creo que esta salida era exactamente lo que necesitaba.

Ni siquiera la perspectiva de volver a ver a Colton podía disminuir su buen humor en ese momento. El sol brillaba y calentaba sus rostros y estar con su amiga había apaciguado su ansiedad.

Se conocían desde la infancia, algo después del accidente que se había llevado a su madre. Hija de un rico comerciante, la madre de Emma también había muerto de forma trágica muy joven. Las dos chicas estrecharon lazos al compartir un dolor tan grande por la pérdida de un ser querido.

Emma era una belleza impresionante, de pelo negro largo y ondulado, piel pálida y ojos grises. Era más alta que Alyssa, pero era tan cariñosa y protectora que nunca hizo que ella se sintiera pequeña.

—Me alegro de que estés mejor —le dijo al doblar la esquina para entrar en la calle de su casa—. Cuando me contaste que tu padre te iba a casar con Colton Rowlyns, imaginé que explotarías de rabia y harías algo drástico.

Qué cerca estuvo de acertar.

Alyssa se había sentido confundida por su ira. Podría haber sido capaz de cualquier cosa, el día que se encontró con el Duque en la oficina de su padre. Sin embargo, cada vez que recordaba la expresión cansada de su padre durante el enfrentamiento, su corazón se encogía por la culpa.

No debería haber reaccionado así. Debería haber tenido más en cuenta sus sentimientos y sus cargas, en lugar de aumentarlos, pero era difícil no ser egoísta en aquellas circunstancias.

—Sin duda, será un sacrificio —declaró con un suspiro—. Sin embargo, como dijo mi padre, Colton y yo podremos permitirnos vivir vidas separadas. Solo tengo que aferrarme a esa esperanza para sobrellevar el resto.

Emma tocó su hombro con suavidad.

—¿No hay forma de que pueda gustarte, aunque solo sea un poco?

Ella la miró con ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Por supuesto que no. Odiaré a Colton y a toda su familia hasta el día de mi muerte.

Su amiga soltó un suspiro de decepción.

—Temía que dijeras eso.

—¿Por qué quieres que me caiga bien?

Emma sabía lo que habían hecho los Rowlyns y siempre le había asegurado que su rabia hacia ellos estaba justificada. Sin embargo, ¿ahora esperaba que le gustara Colton?

—Querida, solo pienso en ti. —La miró con cariño—. Serás muy desgraciada si lo odias el resto de tu vida. Seguro que hay alguna forma de hacer las paces entre vosotros.

—Aunque te agradezco que te preocupes por mi bienestar, no hay forma de que Colton y yo hagamos las paces —afirmó Alyssa—. Lo desprecio y siempre lo haré.

—Si tú lo dices —murmuró su Emma.

Ella apartó la mirada de su amiga, ligeramente irritada por su conversación. Cuando observó la calle, apareció de repente un rostro familiar.

Era Frederich Farlow, el hombre que había conocido el día anterior en la oficina de su padre. Mientras lo miraba, sus ojos se dirigieron a los de ella. Su boca se transformó en una sonrisa y se acercó para hablarle.

—Lady Berkley, me alegro de volver a verla. —Se inclinó levemente.

Alyssa se paró frente a él y Emma también.

—Yo también me alegro de volver a verle, señor Farlow.

Era un tanto extraño volver a verlo tan pronto, y tan cerca de su casa. No le parecía un hombre muy atractivo, pero había algo extrañamente familiar en él. Trató de recordar por qué, pero no logró identificar de qué le conocía.

Sin saber por qué, sintió el cosquilleo de la curiosidad y quiso saber más sobre aquel hombre.

—¿Qué le trae a esta parte de la ciudad, señor Farlow?

Él miró alrededor, un momento antes de encontrar su mirada y responder:

—Hace poco que he comprado una casa en esta calle, y me estoy familiarizando con el vecindario.

—Oh, encantador —dijo ella con una sonrisa—. Si vamos a ser vecinos, debería unirse a nosotras para tomar el té. Ahora mismo nos dirigíamos a mi casa.

Su expresión se iluminó.

—Es muy amable de su parte, Lady Berkley. Acepto encantado su invitación.

De repente, Emma le dio un codazo en el costado, y Alyssa soltó un grito ahogado.

—Dios mío, ¿dónde están mis modales? —Se volvió para poner la mano en el hombro de Emma—. Esta es mi querida amiga, Emma Darel.

—Un placer conocerla, Lady Darel —saludó él con una sonrisa e inclinando el sombrero.

Ella sonrió y sus mejillas se tiñeron de un suave color rosa.

—Un placer conocerlo también, señor. Farlow.

—Ahora que ya nos conocemos, ¿continuamos? —intervino Alyssa.

Ambos asintieron y la joven los condujo calle abajo, hacia la casa de su familia. Una vez que entraron y se despojaron de sus abrigos, se dirigieron al salón mientras un criado se apresuraba a llevarles el té.

Alyssa no se molestó en esperar a que llegara Colton.

Emma y ella se acomodaron juntas en un sofá acolchado, y Frederich se sentó en una silla a juego que había enfrente.

Una vez servido el té, Alyssa empezó a hacerle preguntas a Frederich.

—Ahora, señor Farlow, debe contarnos todo sobre usted sugirió, dando una palmada—. ¿Qué le trae por aquí?

Frederich tomó un sorbo de su té y pareció considerar sus palabras con mucho cuidado.

—Me temo que es una historia un poco triste. Soy viudo y necesito empezar de nuevo.

Emma soltó un suave jadeo justo cuando Alyssa apoyaba la mano sobre su corazón.

—Oh, señor Farlow, lo siento mucho —dijo Emma.

—Sí, es verdaderamente triste —asintió ella.

Se compadeció de él y su corazón lloró su pérdida.

Era una situación parecida a la suya y también a la de su amiga. Los tres habían perdido a seres amados.

Frederich sacudió la cabeza y sonrió con tristeza.

—Me temo que es peor que eso, milady. Soy dos veces viudo.

—¿Ha perdido dos esposas, señor Farlow? —Alyssa lo miró con incredulidad.

—La tragedia parece seguirme allá donde voy —reconoció con gesto cansado—. Mis padres me abandonaron cuando era niño. Sobreviví hasta la edad adulta, pero el cruel destino me golpeó dos veces y se llevó a mi primera y segunda esposa por enfermedad.

—Ha sufrido muchísimo —suspiró Emma.

Alyssa asintió con la cabeza. Le fascinaba su historia, aunque la encontraba un tanto inquietante. Dos esposas muertas era ciertamente algo que plantearía una pregunta en la mente de cualquiera.

Sin embargo, él parecía sincero y desconsolado mientras les relataba su triste vida.

Tal vez se estaba precipitando al juzgar a aquel hombre. Parecía decente y no tenía motivos para cuestionar su historia.

—Ambas sentimos mucho su pérdida —declaró con suavidad—. Nosotras también hemos sufrido un dolor similar.

—¿De verdad? —Sus ojos brillaron con una extraña esperanza, como si hubiera estado buscando personas que comprendieran su pena.

Alyssa asintió, pero fue Emma quien contestó:

—Sí, las dos perdimos a nuestras madres cuando éramos niñas. La mía también por una enfermedad, y la de Alyssa por un terrible accidente.

—Siento mucho oír eso —respondió Frederich. Las miró de forma compasiva—. Les doy el pésame.

—Es usted muy amable —murmuró Emma.

Alyssa miró a su amiga y se sorprendió al ver cómo se ruborizaba. Parecía que la joven estaba encantada con la compañía del hombre.

Aquello era bastante interesante.

—Me temo que he bajado el tono de la reunión —advirtió él, rascándose la mejilla y sonriendo con timidez—. ¿Quizás les gustaría escuchar una historia más alegre?

—Creo que sería agradable —aceptó ella con una sonrisa.

Cuando Colton llegó a la casa, se encontró a Alyssa y Emma riéndose alegremente de la divertida historia de Frederich sobre cómo una vez convenció a un panadero de que había ratones en su pan. Alyssa no se percató enseguida de su presencia en la puerta del salón. Fue Frederich el primero en darse cuenta de que había llegado.

—Buenos días, milord —lo saludó, poniéndose en pie.

Alyssa y Emma se volvieron para encontrar a Colton en el umbral, con el ceño fruncido mientras contemplaba la escena.

Su corazón empezó a acelerarse y se quedó sin aliento de golpe. ¿Por qué tenía que ser tan guapo?

Enseguida se dijo que no importaba lo guapo que era o que fuera su prometido. Seguía siendo su enemigo y no merecía su interés.

Fortalecida en su decisión de odiarlo, alzó la barbilla y enderezó los hombros.

—Bienvenido, lord Ramsbury —saludó con voz fría—. Nos perdonará por empezar sin usted. Nos hemos encontrado de camino a casa con un amigo, el señor Farlow, y lo hemos invitado a unirse a nosotras.

—Ya veo—, respondió Colton con rigidez. Miraba a Frederich con recelo, a pesar de la sonrisa amistosa y el saludo del hombre.

Al cabo de unos instantes, apartó los ojos del visitante y lo posó en ella, que le sostuvo la mirada, negándose a ser la primera en apartarla.

Desgraciadamente, el señor Farlow empezó a hablar y robó su atención, obligándola a mirarlo.

—Conocí a su padre, milord —advirtió el hombre, reclamando también la atención de Colton—. Salude al Duque de mi parte la próxima vez que lo vea.

Para sorpresa de Alyssa, él se limitó a asentir. No pronunció palabra, mientras estudiaba atentamente al caballero que estaba frente a él, lo que resultaba inusual en alguien como Colton; al menos lo era para el chico que fue una vez.

Por aquel entonces, no sabía mantener la boca cerrada.

—Milord, por favor, entre y tome un poco de té antes de que se enfríe —lo invitó ella, rompiendo la extraña tensión que se había creado entre los dos hombres.

Él volvió a mirarla y asintió.

—Lo haré, gracias.

Entró en la habitación y miró a Frederich de reojo.

—Señor Farlow, seguirá con nosotros, ¿verdad? —preguntó ella. Su voz se volvió cálida de repente.

Para su sorpresa, Frederich negó con la cabeza.

—Me temo que ya le he robado demasiado tiempo. —Miró hacia Emma y Colton antes de volver a centrar su atención en Alyssa—. Ha sido muy amable al invitarme. Espero que podamos repetirlo pronto.

—Oh, no, señor Farlow, debe quedarse. —Prácticamente suplicó Emma—. Estoy ansiosa por escuchar otra de sus historias.

Frederich la miró con un brillo en los ojos.

—Me alegra oír eso, lady Darel —declaró en voz baja—. Prometo colmarla de historias en otro momento.

Alyssa se fijó en la expresión de decepción de su amiga. Luego dejó que su mirada se deslizara hacia Colton, que estaba de pie junto a la silla de Frederich, con la mirada clavada en el hombre. Parecía amenazante... casi celoso.

Pero eso no podía ser. Él nunca estaría celoso. Tal vez no la odiaba tanto como ella a él, pero de ahí a sentir cualquier otro afecto por su persona estaba muy lejos de la realidad.

No, no podían ser celos. Había algo más en juego, pero no sabía qué era. Decidió que no le importaba y se volvió hacia Frederich.

—Su visita ha resultado un placer —le dijo con una amplia sonrisa—. No puedo esperar a nuestro próximo encuentro.

—Gracias, milady. Yo tampoco puedo esperar.

El hombre se quitó el sombrero y se volvió para abandonar el salón. Alyssa lo vio marcharse antes de encarar por fin al resto de sus invitados.

Colton la observaba, con un extraño brillo en los ojos.

Y así comenzó la tortura.

Capítulo 7

C asi desde el momento en que Colton regresó a su casa, apareció un lacayo para informarle de que su padre deseaba verlo de nuevo. Aquello le hizo preguntarse si lo convocaría después de cada encuentro que tuviera con lady Berkley. Era una perspectiva bastante agotadora, y esperaba que no durara mucho.

Caminó con pesar por la mansión hacia el estudio del Duque. La puerta estaba ligeramente abierta, así que entró sin molestarse en llamar. Esta vez, sin embargo, no encontró a su padre detrás de su escritorio, sino de pie junto a la ventana que daba al gran jardín.

Se volvió hacia él con expresión reservada al escuchar que entraba.

—Me alegra ver que has sobrevivido a otro encuentro con tu prometida —dijo el Duque.

Fue un pobre intento de broma, pero al menos uno de los dos intentaba encontrarle la gracia a la situación.

Colton asintió.

—Estuve cerca de no hacerlo, padre. Hubo un momento en el que creí que intentaría arrancarme el corazón con el cuchillo de la mantequilla para que no pudiera escaparme.

El Duque se echó reír ente dientes y su expresión se relajó un poco. Dio media vuelta, se dirigió al servicio de licores y se sirvió una generosa ración de whisky.

Levantó el vaso en su dirección, en señal de invitación.

Él asintió y le sirvió también. Tras entregarle la bebida, se sentó en una silla frente a la enorme chimenea de piedra.

Colton lo siguió y se acomodó frente a él.

Bebieron en silencio durante varios largos minutos, dejando que el estrés del mundo rodara por sus hombros.

Sin embargo, justo cuando se sentía realmente relajado, su padre abrió la boca y dijo:

—Se ha decidido una fecha.

Tenso, frunció el ceño y preguntó:

—¿Una fecha? ¿Para qué?

—Para tu boda, por supuesto. —Lo dijo como si estuviera comentando el tiempo.

Su corazón empezó a retumbar. Apretó los dedos alrededor del vaso con tanta fuerza que creyó que podría romperlo. Su última y desastrosa visita a lady Berkley no había hecho más que convencerle de que aquel matrimonio era una pésima idea.

Cuando estaba lejos de ella, podía engañarse pensando que encontrarían un terreno común y una forma de avanzar en su unión. Sin embargo, cuando estaba cerca, veía con asombrosa claridad la profundidad de su odio hacia él.

La forma en que ella trataba al señor Farlow había sido completamente diferente a cómo le hablaba a él. Pudo vislumbrar la personalidad cálida y amable por la que ella era famosa, y se dio cuenta de que a él nunca le dirigiría sonrisas igual de amistosas.

—Padre, sé que ya hemos hablado de esto, pero, por favor, ¿no hay otra forma de ayudarlos? Lady Berkley es inflexible en su odio hacia nuestra familia. Seguramente, nuestra unión causará más dolor que bien. ¿Por qué no intenta de nuevo que acepten su dinero y...?

El Duque sacudió la cabeza antes de que terminara de hablar.

Colton no entendía por qué rechazaba, de inmediato, lo que él consideraba una solución mucho más razonable que el matrimonio.

—Casarte con lady Berkley la salvará en más de un sentido —replicó su padre.

Él esperó a que se explicara, pero vio que se limitaba a dar un trago a su bebida y después permaneció en silencio.

—¿Le importaría dar más detalles sobre esa afirmación, padre? —inquirió, intrigado.

—No tengo libertad de seguir discutiendo el asunto. —Negó al mismo tiempo con la cabeza.

Se sintió bastante irritado con su escueta respuesta y apretó los labios.

Sentía que tenía derecho a saberlo todo, ya que era su futuro el que estaba siendo sacrificado.

—Soy su único hijo. ¿De verdad quiere verme encadenado a una Berkley para el resto de mi vida?

El Duque dio vueltas a su bebida y miró su vaso.

—¿Lo quiero? No necesariamente. Pero está hecho.

Colton soltó un bufido de frustración, aunque intentó controlar su creciente mal genio.

Rara vez se enfadaba con su padre, pero en ese momento quería gritarle a la cara, que era un idiota, y salir furioso de la habitación. Pero no lo hizo, porque le tenía demasiado respeto.

Volvieron a sumirse en un tenso silencio y se concentró en terminar su bebida. Mientras saboreaba su whisky, recordó lo acontecido después de que el señor Farlow se marchara.

El silencio de la habitación se volvió incómodo. La amiga de lady Berkley se mostró cortés con él, aunque también recelosa. Se dedicó a estudiarlo con detenimiento, cuando creía que no la veía, y él se preguntó qué le habría contado de su familia.

La conversación con su prometida apenas fue de unas palabras.

Se dio cuenta de que ella intentaba mantener la compostura, pero su mandíbula tensa y sus labios apretados delataban su enfado. Consiguió quedarse media hora, antes de que la situación se volviera insoportable.

Colton huyó de forma tan apresurada como lo hizo el señor Farlow a su llegada a la casa. Al pensar en él recordó una cosa.

—Padre, hoy he coincidido con un hombre que dijo ser conocido suyo.

El Duque pareció sorprendido.

—Oh. ¿Cómo se llama?

—Frederich Farlow. Le envía saludos.

Su padre se puso tenso y abrió los ojos de par en par, como si aquel nombre le afectara mucho.

—¿Dónde has coincidido con ese señor Farlow? —Su actitud cambió de forma drástica.

—Lo conocí en la residencia de lady Berkley —respondió con rapidez. Miró fijamente a su padre y agregó—: Se habían encontrado mientras su amiga y ella caminaban de regreso a casa. Después lo invitó a tomar el té con nosotros. Sin embargo, cuando llegué, se marchó a toda prisa.

El Duque se puso en pie y comenzó a pasear frente a la chimenea. Colton lo observó con atención. Estaba claro que el señor Farlow no era un conocido apreciado, ya que la mera mención de su nombre hacía que se comportara de manera tan extraña.

—Padre, ¿está todo bien?

—Necesito quedarme solo —pidió, aunque era evidente que lo que necesitaba era tranquilizarse. Además, parecía estar pensando en algo que no era el motivo por el que lo había llamado a su despacho—. Puedes irte.

—Padre...

El Duque no había despedido así a Colton desde que era un niño. Se quedó mirándolo durante unos instantes, demasiado sorprendido para reaccionar.

Transcurrido un tiempo prudencial, desde que le dijo que se fuera, e giró hacia Colton y le gritó:

—¡He dicho que te vayas!

Él dejó su vaso en el servicio de licores y se volvió hacia la puerta como si una fuerza invisible lo empujara hacia delante. Salió por la puerta y entró en el vestíbulo antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Su padre lo siguió y cerró de un portazo.

Colton se quedó en el pasillo, estupefacto, durante varios minutos. No podía comprender lo que acababa de ocurrir. La sola mención del nombre de señor Farlow había sacudido a su padre tan terriblemente, que lo había echado del despacho.

¿De qué se conocían? Algo debía haber sucedido para agriar su relación.

Estaba seguro de que nunca había visto al señor Farlow y eso que el hombre no parecía mucho mayor que él, así que no podía ser un viejo conocido de su padre ni un socio, porque conocía a todas sus amistades.

Al menos eso creía, ya que se encontraba lleno de dudas. Creía que, antes de ese día, sabía todo sobre el Duque.

No podía evitar preguntarse si le ocultaba algo. Algo importante. Algo relacionado con el señor Farlow.

Su padre no parecía muy comunicativo, pero había otra persona que podría tener información sobre la identidad de señor Farlow.

Se apresuró por el pasillo, con la intención de encontrar a su madre. Normalmente estaba en el jardín a esa hora del día, así que salió de la casa.

La encontró sentada entre los rosales. Parecía bastante serena, y él casi se sintió culpable al abordarla. La Duquesa rara vez estaba tan tranquila, que podría resultar cruel sacudirla de su estado actual.

Sin embargo, no tenía otra opción. Necesitaba saber qué pasaba con su padre y el señor Farlow.

La Duquesa levantó la vista al oír el crujido de sus pies contra la grava del camino y su sonrió, aunque su mirada era cautelosa.

—¿Colton? ¿Qué haces aquí, hijo? —preguntó con su voz suave y temblorosa.

Él se obligó a esbozar una sonrisa.

—Necesitaba hablar con usted, madre. ¿Puedo acompañarla?

Ella se hizo a un lado en el banco de piedra y le hizo sitio.

Se acomodó a su lado, con cuidado de no agobiarla y observó cómo cruzaba las manos sobre el regazo. Después lo miró con el ceño ligeramente fruncido.

—¿Qué te pasa? Pareces preocupado.

Él soltó un fuerte suspiro.

—Me preguntaba si le suena el nombre de un conocido de padre, un tal Frederich Farlow.

Ella frunció el ceño y se quedó pensativa por un momento, antes de negar con la cabeza.

—No, me temo que no reconozco ese nombre. ¿Por qué lo preguntas?

Debatió si debía decírselo o no. No había motivo para preocuparla, si podía evitarlo. Decidió guardarse sus preocupaciones para sí mismo y evitárselas a ella.

Colton sonrió suavemente y le acarició la mano.

—No es nada. Solo un asunto de negocios sobre el que padre está siendo bastante reservado, pero no es nada por lo que debamos preocuparnos.

Ella pareció aliviada por sus palabras.

—Eso es bueno. No necesitamos cargar con más preocupaciones en este momento.

Él estuvo de acuerdo de todo corazón y deseó poder olvidar todo sobre Frederich Farlow. También quería poder olvidar la forma en que lady Berkley había mirado al hombre con tanta ternura y amabilidad.

Ella nunca lo miraría así, aunque fuera a convertirse en su marido.

Todo le parecía terriblemente mal.

—¿Cómo te encuentras con todo esto? —le preguntó de repente su madre.

Él la miró con un suspiro y se encogió de hombros.

—No estoy nada bien con esto, madre —admitió—. Está claro que lady Berkley me odia, como cuando éramos niños, y no sé por qué padre insiste en que sigamos adelante con esta farsa.

Su madre asintió, con una mirada llena de comprensión.

—Lo sé. Yo tampoco lo entiendo. No puedo imaginar lo que pretende con este compromiso.

—¿No se lo ha dicho? —Aquello era bastante sorprendente. Aunque el Duque era muy protector con su frágil esposa, él imaginaba que compartirían asuntos domésticos.

Su madre negó con la cabeza.

—No, solo me ha explicado que debemos ayudarles por lo que le ocurrió a la pobre Rose.

—Desea apaciguar su culpa —agregó Colton, sintiendo como si debiera defender los motivos de su padre, aunque no las comprendiera.

—No creo que eso sea todo —murmuró su madre, mirando a lo lejos por un momento.

Él la estudió y vio la tristeza persistente en su mirada.

En ese momento, recordó que ella había perdido a su amiga aquel día, hacía tantos años. No podía imaginarse cómo debió sentirse ante aquella situación, teniendo en cuenta lo mucho que apreciaba a Rose.

Sin pensarlo, extendió la mano, la tomó entre las suyas y la apretó con cariño.

—Todo saldrá bien, madre —le aseguró—. De algún modo, todo irá bien.

Ella se volvió para mirarlo y sonrió con suavidad.

—Estoy segura de que así será, hijo mío.

Pero Colton sabía que ninguno de los dos creía realmente sus palabras.

Capítulo 8

-L

a boda se celebrará dentro de dos semanas.

Las palabras flotaron en el aire entre Alyssa y su padre, y ella no supo qué debía responder.

Quería gritar, rebelarse contra la declaración.

Pero no podía. Le haría daño a su padre si le llevaba la contraria. No podía hacerle aquello. No obstante, dos semanas era muy pronto, necesitaba más tiempo para asimilarlo.

—Padre, ¿no podría posponerse? Un compromiso más largo no sería extraño en estas circunstancias...

Él negó con la cabeza.

—Lo siento, Alyssa. Si pudiera darte más tiempo, lo haría. Simplemente no nos sobra.

Ella se retorció las manos, nerviosa. Dos semanas. Dos semanas no era nada.

Todo parecía más real, al tener la fecha señalada. Se convertiría en Alyssa Rowlyns en dos semanas.

—Si... si es entonces cuando debe ser, entonces supongo que no hay nada que pueda hacer para evitarlo. —Odiaba decir aquellas palabras; era como si se rindiera.

No era una mujer que renunciara a luchar, pero se estaba quedando sin opciones.

Su padre pareció aliviado por su aquiescencia, por más que fuera un gesto vacío.

—Me alegro de que te muestres tan dispuesta a llevar este asunto a cabo, querida. No sabes el peso que me quitas de encima.

Esa era, por supuesto, la razón por la que aceptaba la situación. Todo era por el bien de su padre. Para evitar que lo perdiera todo, después de haber perdido tanto.

Debería pensar que era una oportunidad, una forma de descubrir la verdad, de una vez por todas.

Lo había pensado varias veces en los últimos días. Si no tenía más remedio que casarse, podría utilizar su nueva posición para descubrir lo que siempre se había preguntado.

Quería saber lo que había ocurrido realmente aquel día en el bosque, cuando supuestamente dispararon a su madre por accidente.

La historia que le contó el Duque nunca le había cuadrado. ¿Por qué se alejó su madre hasta el bosque? Siempre le decía que se quedara en el claro cuando los hombres salían a cazar.

El bosque no era seguro.

Sin embargo, su madre supuestamente se había aventurado a abandonar la seguridad del claro, sin una buena razón, haciendo justo lo contrario de lo que siempre le indicaba que hiciera.

No tenía ningún sentido.

Tampoco podía evitar preguntarse por qué el Duque se había alejado tanto de los demás hombres. No sabía mucho de caza, pero le constaba que la caza del jabalí era especialmente peligrosa, y alejarse del grupo podía resultar fatal.

Necesitaba saber qué había alejado al Duque de los demás cazadores y qué había hecho que su madre abandonara la seguridad del claro.

Cuando estuviera casada con Colton, tendría la oportunidad de sacarle al Duque toda la verdad. Solo tenía que tragarse la repugnancia que le provocaba, para poder mantener aquella conversación tan necesaria.

—Si eso es todo, padre, he quedado con Emma para dar un paseo por el parque —dijo, necesitando salir de la habitación.

Su padre sonrió y asintió con la cabeza.

—Eso es todo. Disfruta de tu tiempo con Emma.

Hizo una rápida reverencia, se dio la vuelta y salió a toda prisa del estudio. Le costaba respirar mientras el pánico se apoderaba de ella. Dos semanas no eran suficientes.

No estaba preparada.

Atravesó el vestíbulo hasta llegar al recibidor, donde un lacayo la esperaba con el sombrero, los guantes y la sombrilla. Agarró los objetos con una sonrisa agradecida, pero distraída, y se apresuró a salir.

Emma la esperaba junto a su doncella al pie de la escalinata.

Se volvió para sonreírle, pero su sonrisa vaciló.

—Alyssa, querida. ¿Va todo bien?

Ella bajó volando los escalones de piedra mientras sacudía la cabeza.

—Me temo que no, Emma, pero esperemos a llegar al parque para hablar de ello.

Su amiga asintió, con los ojos muy abiertos por la preocupación. Se cogieron del brazo y bajaron a paso ligero hacia el pequeño parque de su barrio, siendo seguidas de cerca por la doncella de Emma.

Cuando hacía buen tiempo, solían pasear juntas por el sendero y aquel día hacía un sol espléndido. Alyssa, por desgracia, apenas se dio cuenta, ya que estaba inmersa en sus pensamientos y preocupaciones.

Una vez en el camino que conducía al parque, Emma le apretó el brazo.

—¿Qué te pasa? Sabes que puedes contarme lo que se te pase por la cabeza.

Alyssa asintió.

—Lo sé. Es que estoy muy agobiada. Mi padre me ha informado de que mi boda tendrá lugar dentro de dos semanas.

Emma se quedó boquiabierta y soltó un suspiro de frustración.

—¿Dos semanas? Me parece muy precipitado.

—Sí, ¿verdad? ¿Me equivoco al pensar así? —Se sintió aliviada de que al menos una persona estuviera de acuerdo con ella.

—¿Por qué tan poco tiempo? —inquirió, sus pisadas crujían por el camino cubierto de grava.

—Necesitamos desesperadamente ayuda económica —reconoció, sin preocuparse en que su amiga lo divulgara. Estaba acostumbrada a contarle sus confidencias, por lo que sabía que podía contar con su discreción para mantener su secreto—. Creo que estamos en una situación aún más desesperada de lo que mi padre me ha hecho creer.

Y él había hecho que las cosas parecieran bastante sombrías.

—Ya veo —murmuró Emma—. ¿Cómo te sientes con estas noticias?

—Abrumada —respondió ella de inmediato—. Siento que no he tenido tiempo de asimilar mi destino, y me están empujando hacia una situación terrible.

—Tienes todo el derecho a sentirte así —aseveró su amiga—. Se te está pidiendo mucho, y no te están dando tiempo para adaptarte a esos cambios. Sencillamente, no es justo que tu padre espere tanto de ti, sobre todo, cuando te aporta tan pocos beneficios.

Alyssa no podía expresar con palabras lo agradecida que estaba a su amiga por su apoyo y comprensión.

—Eres una bendición, Emma. De verdad. No sé qué haría sin ti.

La joven sonrió.

—Me alegra poder apoyarte, por poco que sea. Aunque también debo decir que lord Ramsbury parece mucho más maduro y considerado de lo que tú estarías dispuesta a reconocer.

El cambio de tema la pilló ligeramente desprevenida, y su temperamento se encendió al instante. Sin embargo, Alyssa lo contuvo y logró dominarse. Era Emma. Si se lo hubiera dicho cualquier otra persona, se habría marchado sin querer seguir escuchándola, pero estaba dispuesta a hacerlo con Emma.

Además, ella necesitaba que le indicaran todos los aspectos positivos imaginables para hacer más soportable aquel calvario.

—¿De verdad lo crees? —preguntó.

Emma asintió.

—Lo creo. El otro día estuvo muy educado y simpático durante el té. Sé que fue un asunto bastante incómodo, y que los dos estabais bastante reservados y fríos el uno con el otro, pero aun así me impresionaron sus modales y su encanto. Creo que podría ser un buen compañero.

Aquella tarde se había mostrado encantador y cariñoso con Emma, mientras que su trato con ella fue frío y distante. Alyssa se había sentido extrañamente celosa, aunque no de su atención hacia su amiga. Le había molestado que actuara de forma tan diferente con cada una de ellas.

—Bueno, sean cuales sean sus encantos, eso no cambia las cosas —refunfuñó.

—Lo sé. Sé que esto debe estar causándote mucho dolor. Este acuerdo beneficia a los hombres implicados, pero parece que tú no sacas nada positivo de él.

—Un título elevado y riquezas. —Alyssa prácticamente escupió las palabras—. Dos cosas que todas las solteras de la alta sociedad deberían esforzarse por conseguir.

Emma suspiró.

—Sí, bueno, ¿desde cuándo nos importan las expectativas puestas en las jóvenes solteras de la alta sociedad?

Ella se echó a reír.

—Nunca nos han importado.

—Exacto —sonrió Emma. Luego, su expresión se suavizó de nuevo—. Sé que este arreglo será un recordatorio constante del accidente de tu madre. No puedo imaginar cómo debes sentirte.

«Me causa un dolor insoportable cada momento que estoy despierta», pensó. Sin embargo, no lo dijo en voz alta. No quería que su amiga se preocupara más de lo que ya estaba. Emma era tan compasiva que a veces cargaba con el dolor que sentían los demás, y Alyssa no quería hacerle eso.

—No es fácil —dijo en su lugar—. Pero... Encontraré la manera de sobrellevarlo.

—Oh, cariño, ojalá no tuvieras simplemente que sobrellevarlo. —La joven dejó escapar un suspiro—. Ojalá estuvieras emocionada por tu boda y deseando casarte.

Ella también lo deseaba, pero no tenía el poder de cambiar las cosas, lo que hacía que todo aquello fuera aún más exasperante. Al final, no podía hacer nada.

Los hombres de su alrededor habían tomado decisiones por ella y, aunque podían hacerle creer que tenía la facultad de elegir, la verdad era que no tenía el menor control de su propio destino.

Aquel matrimonio era una cuestión de supervivencia y de utilizar todas las herramientas disponibles para garantizarla.

Ella era una herramienta para su padre, y Colton era una herramienta para ella. Ambos hacían lo que tenían que hacer para sobrevivir.

Sin embargo, Alyssa se guardó sus inquietantes pensamientos mientras continuaron con el paseo, dirigiendo su conversación a temas más ligeros de chismes y la última moda.

Le tranquilizaba poder relajarse con su amiga y disfrutar del sol.

Más tarde, Emma y su doncella la acompañaron de vuelta a la mansión, antes de continuar calle abajo hasta su propio hogar.

Al entrar en la casa, Alyssa se sintió mucho más ligera y con el espíritu renovado.

El mayordomo de la familia, el señor Jhonson, la recibió en el vestíbulo, quedándose ante ella hasta que acabara de entregar los guantes y otros accesorios al lacayo.

—Ha llegado una carta para usted, milady —anunció el hombre, mostrando una bandeja de plata.

Ella frunció el ceño, preguntándose quién podría enviarle una misiva.

Recogió el sobre y dio las gracias al señor Jhonson, que hizo una reverencia y se marchó para volver a sus obligaciones.

Miró su nombre, garabateado con tinta negra en el anverso de la carta, pero no reconoció la letra. Decidió llevársela a su habitación en aras de la intimidad, por lo que subió las escaleras hasta el rellano del segundo piso y se dirigió por el pasillo a sus aposentos privados.

Una vez dentro y con la puerta bien cerrada, la abrió con cuidado y desdobló el papel para leerlo.

Querida lady Berkley:

Espero que se encuentre bien al recibo de esta carta. Deseaba expresarle mi gratitud por la tarde que pasamos juntos el otro día. Reconozco que toda esta situación está siendo bastante difícil, del mismo modo que admiro su acto desinteresado para proteger a su padre. Una acción que me parece admirable.

Es mi deseo que podamos encontrar algo en común entre nosotros, para que nuestra próxima unión no sea una prueba. Creo que podríamos llegar a un entendimiento, si tan solo pudiéramos llegar a conocernos un poco mejor. Con ese objetivo en mente, me gustaría invitarla a asistir conmigo al baile que lord Wilshire y su esposa ofrecen este sábado en su mansión. Creo que acudir juntos a un evento de este tipo servirá para dos cosas. El primero será proporcionarnos tiempo para reencontrarnos. El segundo es presentar un frente unido a los que ya cotillean que nuestro inminente matrimonio será una mera fachada.

Espero con impaciencia su respuesta y que vea las ventajas de mi ofrecimiento.

Atentamente, Colton Rowlyns. Marqués de Ramsbury.

Alyssa se quedó mirando la carta durante varios minutos sin comprender. Aquel hombre quería pasar tiempo con ella. Debía de estar loco para pensar que ella desearía lo mismo.

Sin embargo, cuando contuvo sus emociones y consideró su oferta, tuvo que admitir que tenía algo de sentido. Los comentarios de Emma, de que tal vez había madurado, resonaban en su cabeza.

Y no podía negar que era un indicio de su buena voluntad y madured.

Sin embargo, le resultaba extraño plantearse una cita con alguien como Colton Rowlyns y se preguntaba si se estaría volviendo loca.

Debía de estarlo, porque se dirigió a su escritorio para escribir una nota, aceptando la invitación.

Capítulo 9

L a noche del baile de los Wilshire, Colton tuvo que admitir que estaba nervioso. Había invitado a Alyssa a asistir con él porque estaba convencido de que debían intentar encontrar algún tipo de paz, pero cuando recibió su respuesta diciendo que aceptaba, se sorprendió de verdad.

Esperaba mucha más resistencia por su parte. El hecho de que hubiera aceptado tan fácilmente le había resultado inesperadamente... agradable.

Mientras se dirigía hacia su casa para recogerla, no pudo evitar pensar que le apretaba la corbata. Además, tenía la frente perlada de sudor. Se sentía como un muchacho a punto de bailar con su primera chica... o como un soldado a punto de entrar en territorio enemigo.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la mansión, bajó de un salto y se dirigió a la puerta. Se abrió antes de que pudiera llamar, y le recibió un mayordomo de rostro severo, cejas pobladas y nariz afilada.

—Buenas noches, milord —lo saludó con una reverencia—. Pase. Lady Berkley bajará enseguida.

Colton asintió con la cabeza y entró en la casa, colocándose en el centro del vestíbulo, ante la gran escalera. Miró alrededor mientras el mayordomo se despedía y tuvo que reconocer que la fina artesanía de la carpintería de los techos era estupenda.

Su mente cavilaba sin sentido. Nunca le había interesado demasiado la ebanistería.

Por el rabillo del ojo advirtió un movimiento que captó su atención y le obligó a mirar hacia las escaleras. Alyssa estaba en lo alto y tenía un aspecto... ¡deslumbrante!

Colton se quedó en silencio mientras la veía descender hacia él.

Era una visión en un vestido azul, que se ceñía en su cintura para resaltar su figura. Llevaba el pelo recogido en un elegante moño en la nuca, pero unos gruesos rizos caían sueltos y acariciaban sus hombros desnudos.

Sus movimientos eran gráciles y le maravilló que aquella mujer fuera la misma niña con la que solía pelear de pequeño.

Sintió que algo se agitaba en sus entrañas, pero no estaba seguro de qué podía ser. La sensación era extraña y cálida, y parecía aumentar de intensidad a medida que ella se acercaba.

Colton tuvo que sacudirse mentalmente y recordarse que Alyssa había prometido que nunca lo amaría. No podía permitirse ni siquiera considerar… enamorarse de ella.

Se recordó que aquel sentimiento no era amor, no se estaba enamorando. En absoluto.

Cuando llegó a la planta baja, se acercó a él con pasos lentos y cautelosos.

—Milady. —Se inclinó al saludarla.

—Milord —respondió ella, haciendo una reverencia. Cuando volvió a enderezarse, lo estudió durante unos instantes—. Está... muy guapo esta noche.

El cumplido le sorprendió gratamente. La había esperado fría y distante, pero parecía esforzarse por ser cordial con él.

Se alegró de devolverle el favor.

—Usted también está muy guapa —le dijo con una pequeña sonrisa—. Gracias por aceptar mi invitación. Estaba deseando que llegara esta noche.

—Yo también.

Colton pensó que podría no ser una mentira por su parte.

—¿Nos vamos? —Le ofreció el brazo.

Ella dudó un momento, luego aceptó con un asentimiento de cabeza.

—Después de usted, milord —murmuró.

El la acompañó del brazo desde la casa hasta el carruaje que la esperaba y la ayudó a entrar. A continuación, se sentó en el banco frente a ella y el vehículo partió calle abajo.

El silencio que se extendió entre ellos era pesado e incómodo, y parecía como si ninguno de los dos supiera cómo empezar.

Al final, se aclaró la garganta y decidió obviar toda la palabrería innecesaria que, de todos modos, odiaba.

—Si no es demasiado atrevido por mi parte, milady, ¿por qué aceptó mi invitación de esta noche?

Ella lo miró y sus ojos se abrieron ligeramente. Su expresión se volvió pensativa, pero cautelosa, mientras consideraba su respuesta.

—Decidí que tenía razón —repuso al final—. Si queremos tener algún tipo de futuro juntos, debemos llegar a un acuerdo.

—No tiene ni idea del alivio que supone oír eso. Quiero que sepa que no deseo hacerle la vida imposible cuando nos casemos. Sé que nunca podrá haber amor entre nosotros, y quizá ni siquiera amistad, pero podemos intentar que, al menos, haya un respeto mutuo.

Su pecho se hinchó mientras respiraba profundamente.

—Opino lo mismo —admitió ella—. Debo decirle con toda honestidad, milord, que no estoy segura de poder dejar de lado mi ira hacia su familia. No del todo. Sin embargo, estoy dispuesta a intentar dejar de lado mi odio.

Era una pequeña victoria, pero una victoria, al fin y al cabo.

—Me alegro de que esté dispuesta a intentarlo. —Él sonrió a modo de agradecimiento.

Ella también intentó sonreír, aunque estaba segura de que solo consiguió hacer un gesto crispado y nervioso. Rápidamente apartó la vista de él para mirar por la ventana del carruaje.

Colton dejó que el silencio se extendiera entre ellos. No quería presionarla demasiado ni muy deprisa, así que no insistió en mantener una conversación constante.

Bajó la cabeza y fingió estar estudiando sus manos entrelazadas, pero dejó que sus ojos vagaran de nuevo hasta su rostro para poder observarla con discreción. Era una mujer impresionante y, cuando su mirada no estaba llena de odio ni la boca tensa por la ira, era toda calidez y exuberancia.

Colton no pudo evitar preguntarse si sus mejillas serían tan suaves como parecían. Sabía que no debía tener aquellos pensamientos sobre ella, dado que probablemente nunca le permitiría tocarla, pero no podía evitar que su mente divagara.

Una detonación repentina estalló en el aire y su carruaje se tambaleó. Colton reconoció el sonido como un disparo de mosquete y se lanzó hacia Alyssa, mientras el carruaje comenzó a balancearse. Entonces, el vehículo arrancó a una velocidad endiablada y pudo oír cómo los caballos enloquecían, relinchando y relinchando mientras sus cascos chocaban contra la calle empedrada.

—¿Qué ocurre? —gritó ella con los ojos muy abiertos por el terror, mientras se aferraba a su asiento.

Colton no respondió, la rodeó con los brazos y la estrechó contra su pecho.

Los gritos de pánico del conductor se mezclaban con los de los caballos, al tiempo que intentaba recuperar el control. Se oyó un fuerte chasquido y, al momento siguiente, el carruaje se separó de los caballos, que Colton pudo ver por la ventana corriendo en dirección contraria.

—¡Agárrate a mí, Alyssa! —le dijo con fuerza—. Los caballos se han soltado.

—¿Qué significa eso? —Sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas, pero se aferró a él como si su vida dependiera de ello.

Esperaba que no fuera así.

Se oyó otro grito cuando el conductor saltó de su asiento, abandonándolos en el carruaje.

Ella soltó un grito y hundió la cara en el pecho de Colton. Él se aferró a ella mientras se inclinaba hacia la otra ventanilla para intentar determinar qué había en su camino.

Su corazón se detuvo cuando vio un muro de piedra que se cernía ante ellos.

—¡Agáchate! —bramó, arrojándose al suelo del carruaje y arrastrando a Alyssa con él, que se llevó la peor parte del impacto en la espalda, amortiguando la caída de ella.

No hubo tiempo de asegurarse mejor.

Al segundo siguiente, el carruaje chocó contra la pared. El vehículo se sacudió violentamente, y luego se quedó volcado sobre un lado. Colton y Alyssa salieron despedidos por el interior y, aunque él sujetó con fuerza el cuerpo de ella, la cabeza de Alyssa chocó contra el banco antes de que se asentaran.

Ella dejó escapar un gemido, pero abrió los ojos y lo miró.

—¿Estás bien? —se interesó, mirándolo.

Él hizo balance de sí mismo con rapidez. Solo sentía dolor en algunos puntos determinados y tenía los músculos tensos.

Milagrosamente, parecía estar bien y asintió con la cabeza.

—Creo que sí. ¿Y tú? —Al preguntar se dio cuenta de que ambos habían dejado a un lado las formalidades.

Ella levantó una mano para tocarse un lado de la cabeza.

—Yo... creo que sí, aunque imagino que luego tendré un terrible dolor de cabeza.

Sus ojos volvieron a encontrarse y se miraron en silencio.

Colton se dio cuenta de que ella estaba tumbada encima de él. Alyssa también pareció darse cuenta, ya que soltó un grito ahogado y trató de apartarse.

—Ten cuidado —le pidió él—. No sabes el daño que te has hecho en la cabeza.

Alyssa no prestó atención a sus palabras y se movió hasta quedar apoyada en sus rodillas en lo que había sido un lateral del carruaje, pero en ese momento era el suelo.

Colton se incorporó con lentitud y dirigió la mirada hacia la otra puerta, preguntándose cómo diablos iban a salir de allí.

Justo cuando estaba determinando la mejor manera de liberarse, la puerta se abrió y apareció la cabeza de un desconocido, rodeada por la luz del sol.

—¿Están bien los dos? —dijo el desconocido con voz preocupada.

Colton asintió.

—Milady se ha golpeado la cabeza, pero por lo demás estamos ilesos.

—Me alegro de oírlo. Dejen que les ayude. —Extendió la mano para que uno de ellos la agarrara.

Colton se volvió hacia Alyssa.

—Toma su mano y él te sacará. Yo te empujaré desde abajo.

Ella abrió mucho los ojos con gesto horrorizado, pero asintió lentamente. Sin decir palabra, se levantó como pudo y cogió la mano del hombre.

Colton la alzó, impulsándola con las palmas de las manos bajo sus pies, con cuidado de evitar que sus ojos vieran por debajo de sus faldas.

Una vez que ella estuvo fuera del carruaje destrozado, el hombre volvió para ayudarlo a salir también. Cuando logró llegar al exterior, miró a su alrededor y descubrió que se había reunido una multitud de personas. Había varios alguaciles presentes, sin duda esperando oír la versión que ellos podían dar de lo sucedido.

Alyssa estaba sentada en el suelo, junto al carruaje volcado, y él se dejó caer a su lado.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —le preguntó de nuevo, apoyando una mano en su hombro mientras estudiaba su expresión.

Ella asintió, pero se estremeció al moverse.

—Creo que tendré que ver a un médico, pero me parece que estoy bien.

Él no confió en sus palabras y decidió que no lo haría hasta que la viera un doctor.

—Déjame hablar un momento con los alguaciles y luego te acompañaré a casa.

Alyssa parecía indecisa, aunque él no estaba seguro de si era porque no deseaba esperarlo o porque no quería que la abandonara.

Sin embargo, al final dijo:

—De acuerdo.

Prefirió no decirle lo aliviado que se sentía al escuchar que estaba de acuerdo. Se apartó de ella y se dirigió hacia los alguaciles. Cuando los alcanzó, asintieron con la cabeza y le prestaron toda su atención.

—Milord, ¿están milady y usted heridos? —se interesó uno de ellos.

Colton negó con la cabeza.

—Lady Berkley se golpeó la cabeza, pero no parece grave. Me aseguraré de que un médico la examine una vez que la haya acompañado a casa.

El alguacil asintió.

—Muy bien, milord. Ahora, cuéntenos qué ha pasado.

Colton explicó rápidamente todo lo que pudo, e incluso recordó el disparo de mosquete que asustó a los caballos. Le hicieron varias preguntas, entre ellas si podía imaginar quién habría disparado el arma.

—No tengo ni idea —respondió con sinceridad—. Ni siquiera estoy seguro de si el disparo pretendía sobresaltar a nuestros caballos.

Los alguaciles se miraron entre sí, antes de volver a centrar su atención en él.

—En cualquier caso, creemos que lo mejor sería que lady Berkley y usted se alejen de este lugar lo antes posible, por su seguridad.

Miró de nuevo a Alyssa, que lo observaba con los ojos muy abiertos mientras se retorcía las manos con nerviosismo.

Le ofreció una sonrisa tranquilizadora, pues no quería asustarla más y se acercó más al hombre.

—Si descubre algo más, infórmeme. Sobre todo, si es algo turbio —añadió en voz baja, sin dejar de mirar a lady Berkley—. Debo saber si alguien quiere hacernos daño, a mi prometida o a mí.

—Sí, milord, por supuesto. —Los alguaciles hicieron una leve inclinación ante él y se dispersaron para interrogar a la gente que se habían reunido en la zona.

Se fijó en Alyssa, que estaba mirando el carruaje destrozado, y pensó que todo había sido un accidente.

No existía ningún motivo para que alguien quisiera hacerles daño de forma intencionada.

Sin embargo, aunque no dejaba de repetirse que todo era una coincidencia, no podía silenciar la suave voz que le susurraba en su cabeza que el peligro acechaba en algún lugar cercano.

Capítulo 10

-E

spero que no te moleste que nos perdamos el baile.

Alyssa miró a Colton y sonrió con gesto cansado.

—En absoluto —admitió. De hecho, se sentía aliviada de volver a casa.

Todavía estaba conmocionada por el accidente y le dolía mucho la cabeza.

Él contrató otro carruaje para llevarlos de regreso a la mansión y durante el trayecto se sintió nerviosa y temerosa, por si había otro incidente.

Cuando llegaron sanos y salvos, suspiró aliviada.

Esperó a que Colton saliera del carruaje y la ayudara a bajar, y luego se aferró firmemente a su brazo mientras la conducía a la puerta principal.

Se sentía ligeramente mareada, aunque no sabía si era por el nerviosismo o debido al chichón que tenía en la cabeza.

El señor Jhonson abrió la puerta y pareció sorprenderse al verlos.

—Milady, ¿va todo bien? No la esperábamos en casa tan pronto.

—Ha habido un accidente —respondió Colton, antes de que lo hiciera Alyssa—. Nuestro carruaje volcó y lady Berkley se golpeó la cabeza. Envíe a alguien a buscar un médico inmediatamente.

Los ojos del señor Jhonson se abrieron de par en par y abrió la boca con gesto horrorizado.

—Dios mío, por supuesto, milord —jadeó el hombre—. Enviaré a buscar al médico de inmediato.

Colton asintió.

—Gracias. Acompañaré a lady Berkley al salón. Le esperaremos allí.

El señor Jhonson hizo una reverencia y se apresuró a cumplir sus órdenes.

—No es necesario todo este lío —replicó Alyssa, con las mejillas encendidas.

No entendía por qué se preocupaba tanto, si no estaba herida de gravedad. Colton se comportaba como un verdadero novio, cariñoso y atento, como si realmente se preocupara por ella.

—Deja que te ayude. —Fue lo que respondió él con un gruñido, antes de acompañarla hacia el salón—. No sabemos el alcance de tus lesiones, realmente.

Supuso que tenía razón, así que no discutió más mientras atravesaban el vestíbulo. Cuando entraron en la estancia, la condujo hacia una silla frente a la chimenea.

No la soltó del brazo hasta que estuvo sentada.

—¿Cómo tienes la cabeza? —le preguntó, pasándole suavemente los dedos por la sien.

La miró fijamente, así que ella no creyó que se diera cuenta de que se ruborizaba.

—Me duele —admitió en voz baja—. Pero no creo que sea muy grave...

—Veremos qué dice el médico cuando llegue.

Ella apartó la mirada de él cuando soltó la mano. Se preguntó si se quedaría, y luego pensó que tal vez debería decirle que no era necesario.

Una parte de ella quería pedirle que se quedara y eso la sorprendió.

Colton se irguió y comenzó a dar pequeños paseos por el salón. Su mirada se deslizaba hacia la puerta una y otra vez.

—¿Dónde está ese maldito médico? —gruñó.

Alyssa permaneció en silencio, con las manos cruzadas sobre el regazo, y lo observó moverse de un lado a otro. No entendía por qué actuaba así. La estaba confundiendo y no sabía cómo responder.

Fue un alivio cuando por fin apareció el médico. El doctor Milton era el médico de su familia desde que recordaba. Era un hombre entrado en años y llevaba gafas. Su rostro preocupado consiguió que alejara aquellos confusos pensamientos sobre Colton.

—Milady, me han dicho que ha tenido un accidente de carruaje. —El anciano frunció el ceño—. Se golpeó la cabeza, según me han informado—.

Alyssa asintió con cuidado, estremeciéndose ligeramente mientras la cabeza le palpitaba en respuesta.

—Sí, doctor. —Señaló el chichón y él se dispuso a examinarla.

Colton estaba justo detrás del médico, mirando por encima del hombro. Parecía impaciente y golpeaba el suelo con el pie.

—¿Y bien, doctor? ¿Cómo está? —preguntó.

—Deme un momento, por favor —murmuró el hombre mientras exploraba con cuidado la cabeza de Alyssa. Ella se estremeció y soltó un pequeño gemido, pero por lo demás permaneció tan quieta como pudo.

—¿Y bien? —instó Colton.

El doctor Milton soltó un fuerte suspiro y apretó los dientes.

—No puedo concentrarme con usted tan cerca, milord —replicó—. Comprendo su preocupación, pero debe dejarme espacio para trabajar.

Él parecía reacio a hacerlo, pero dio un gran paso atrás. Sin embargo, seguía bastante cerca del médico, que tensó los hombros al tiempo que crecía su irritación.

Si no le doliera tanto, Alyssa podría haberse reído de la divertida conversación entre los caballeros.

Sin embargo, tal y como estaban las cosas, le costaba mantener el buen humor.

Aparte del dolor que sentía, no podía deshacerse de su ansiedad. Su mente repetía el accidente una y otra vez... el sonido del disparo de mosquete resonaba en su mente y temblaba de miedo.

Se peguntaba si aquel disparo iría dirigido hacia ellos. Si había alguien en la calle que deseaba hacerles daño.

Trató de buscar alguna idea sobre quién podría haber disparado, pero no encontró nada. Al menos por su parte, no tenía enemigos. Nadie que quisiera hacerle daño.

Miró a Colton, preguntándose si él habría sido el objetivo, mientras ella solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

¿Qué secretos podría tener que los pusiera en peligro?

Pensó que, como futura esposa, tenía derecho a saberlo.

Un alboroto en el vestíbulo le robó la atención de sus pensamientos y, al momento siguiente, su padre apareció en la puerta del salón. Parecía frenético y, cuando sus ojos se posaron en ella, soltó un fuerte grito.

—¡Oh! Mi querida hija. Estaba muy asustado. —Se precipitó hacia ella, casi apartando al doctor Milton de su camino para poder abrazarla con fuerza.

Alyssa se sobresaltó por su comportamiento. Aunque estaba agradecida por su clara preocupación, hacía tiempo que no lo veía expresar una emoción tan intensa. Era extraño, aunque podía admitir que bienvenido.

Lo rodeó lentamente con los brazos y le devolvió el abrazo.

—Estoy bien, padre —murmuró—. Solo ha sido un golpe en la cabeza.

—Pensé que te había perdido —admitió con voz quebrada—. Cuando supe lo del carruaje... No sé qué haría si tú...

Ella chistó para que no siguiera hablando.

—Nada de eso ahora, padre. —Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero estaba decidida a mantener la compostura, especialmente delante de Colton y del doctor Milton—. Todo está bien. Colton se ocupó de mantenerme tan a salvo como pudo.

Su padre se puso rígido y se separó lentamente de sus brazos. Tenía el ceño fruncido mientras miraba a Colton por encima del hombro, como si se hubiera olvidado de que estaba allí.

Se enderezó y se giró hacia su prometido.

—Gracias. —Inclinó la cabeza—. Estoy en deuda con usted por proteger a mi hija.

Él negó con la cabeza.

—No me debe nada, señor. Nunca dejaré que le pase nada si puedo evitarlo.

Hablaba con tanta convicción que Alyssa no pudo evitar mirarlo con asombro. Una semana antes, no habría creído que tales palabras salieran de los labios de Colton Rowlyns. Sin embargo, en aquel momento, despertaba extrañas emociones en su interior, incluyendo un inmenso sentimiento de gratitud.

—Milord. —El mayordomo apareció en el umbral de la puerta, con expresión entrecortada.

Su padre lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre, Jhonson?

—Hay un caballero en la puerta que desea ver a lady Berkley. —El hombre no parecía aprobar la visita—. ¿Qué desea que haga?

—¿Quién es? —se interesó Alyssa antes de que su padre respondiera.

—Lord Farlow —respondió el señor Jhonson, frunciendo los labios en desacuerdo.

Ella arqueó las cejas con sorpresa. No podía imaginar qué demonios hacía lord Farlow en su casa.

—Está bien. Hágale pasar —le indicó ella. La curiosidad parecía quemarla.

El mayordomo pareció disgustado, pero no discutió el asunto. Hizo una reverencia, se dio la vuelta y salió por la puerta.

—¿Por qué demonios está Frederich Farlow aquí? —inquirió su padre.

—¿Por qué has permitido que entre ese hombre? —exigió Colton al mismo tiempo.

Ella levantó las manos para rechazarlos.

—Por favor, los dos, no me abruméis con vuestra angustia. El caballero es un conocido, y yo también deseo saber a qué ha venido.

Colton frunció el ceño.

—No deberías recibir visitas ahora. Deberías estar descansando.

Si no fuera imposible, diría que sonaba... celoso.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, el señor Jhonson apareció de nuevo en la puerta con Frederich tras él. Llevaba un bonito ramo de flores y fruncía el ceño con aparente preocupación.

—Lord Farlow, buenas noches —lo saludó ella, haciéndole un gesto para que entrara en la habitación.

Su padre y Colton se colocaron a ambos lados de ella, y una rápida mirada a cada uno, daba a entender que no estaban muy receptivos con la visita.

Incluso el doctor Milton parecía algo enfadado.

El mayordomo se marchó y Frederich entró en la habitación. Si se percató de las gélidas miradas de los caballeros que la rodeaban, no hizo ningún comentario. Sus ojos estaban totalmente fijos en Alyssa.

Su padre, sin embargo, se interpuso en su camino y exigió saber:

—¿Por qué está aquí, señor?

—Vine en cuanto me enteré del accidente —dijo con rapidez, deteniéndose frente a él—. Le pido disculpas por mi improvisada visita, pero tenía que comprobar por mí mismo que lady Berkley se encuentra bien.

Ella asintió con cuidado.

—Aparte de un ligero chichón en la cabeza, no hay nada de qué preocuparse —le comunicó con una sonrisa.

—Y el chichón no es nada grave —anunció el doctor Milton con un gesto de satisfacción—. Lo más probable es que tenga dolor y jaquecas los próximos días, pero la inflamación debería desaparecer enseguida. A finales de semana estará perfectamente.

Alyssa soltó un suspiro de alivio y pudo ver cómo los hombros de Colton se relajaban.

—¿Está seguro? —preguntó su prometido al médico.

El doctor Milton soltó un gruñido antes de contestar:

—Sí, estoy muy seguro, milord. Soy muy competente en mi profesión.

Colton soltó un resoplido, pero asintió.

—Gracias por venir tan rápido. Su ayuda es muy apreciada.

El médico pareció algo sorprendido por sus palabras. Su ceño fruncido se transformó en una expresión de digno respeto.

—De nada, milord. —Se giró hacia Alyssa y le advirtió—: Manténgame informado si su estado cambia. Pasaré a verla periódicamente hasta que desaparezca ese bulto.

Ella sonrió agradecida.

—Gracias, doctor.

Él hizo una reverencia a todos, en especial a su padre, y se despidió antes de marcharse. Una vez que se hubo ido, sin embargo, la tensión volvió rápidamente a la habitación, ya que no había nada que distrajera a Colton o a su padre de la presencia de Frederich.

Con expresión pétrea, su padre se volvió hacia el caballero para preguntarle:

—¿Cómo ha llegado a conocer a mi hija?

Frederich pareció no darse cuenta de la frialdad del tono de su padre y respondió con amabilidad.

—Nos conocimos el día que fui a su despacho, milord, y nos volvimos a encontrar en la calle el otro día. Tuvo la amabilidad de invitarme a tomar el té con ella y con la encantadora lady Darel.

—Ah, ¿sí? —Su padre le lanzó a ella una mirada de desaprobación.

Su comportamiento era confuso, y no ayudaba a su cabeza todavía dolorida. Alyssa creía que eran socios y no entendía por qué estaba tan molesto por la presencia de Frederich.

Le resultaba tan desconcertante como los sorprendentes celos de Colton, si es que era eso lo que estaba experimentando.

—Me alegra ver que se encuentra bien, lady Berkley. —Frederich se adelantó para ofrecerle las flores que había llevado.

Cuando las tomó de sus manos, Colton dio un paso más hacia ella.

La acción hizo que su corazón latiera un poco más fuerte, lo que solo la confundió más.

—Gracias por su preocupación, milord —respondió Alyssa, concentrándose en Frederich, ya que le parecía un blanco mucho más seguro para su atención que Colton—. Es usted muy amable.

Él negó con la cabeza y sonrió suavemente.

—En absoluto. Creo que ya le he robado bastante tiempo y, como dijo el médico, debe descansar. Me disculparé por el momento, pero ¿puedo volver a visitarla? Solo para saber que está bien, por supuesto.

Su padre parecía dispuesto a protestar, así que ella se apresuró a decir:

—Sería muy considerado por su parte. Puede volver a visitarme cuando quiera.

Colton la miró, claramente desconcertado, pero Alyssa lo ignoró y mantuvo una expresión agradable y contenida.

—Espero con impaciencia nuestra próxima visita. Hasta entonces, me despido. —Frederich se inclinó ante ella, Colton y su padre antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

Esperó a que se perdiera de vista para mirar a su padre y a Colton.

Los dos compartieron una mirada que ella no pudo leer, pero casi parecía como si tuvieran algún tipo de entendimiento. ¿Por qué la presencia de Frederich los ponía nerviosos?

¿Y por qué su aparente desconfianza hacia él los unía de algún modo?

Capítulo 11

-¿P

rimo? ¿Estás bien? No estás prestando atención.

Colton parpadeó y miró fijamente a Peter, sintiéndose como si estuviera saliendo de una neblina.

—¿A qué no estoy prestando atención? —murmuró mientras trataba de concentrarse en lo que ocurría a su alrededor.

Peter levantó las cejas y miró el tablero de ajedrez que había entre ellos.

—El juego, primo. No estás prestando atención al juego. Sé que mis habilidades han mejorado, pero no soy tan ingenuo como para pensar que podría ganarte tan fácilmente ni tan pronto.

Él sacudió la cabeza y se centró en el tablero.

Efectivamente, parecía que el muchacho estaba al borde de la victoria, por primera vez, desde que habían empezado a jugar.

Se fijó en todos los errores que había cometido y sintió una punzada de enfado consigo mismo.

No solía ser tan descuidado.

—¿Qué pasa, Colton? —Por el tono de su voz, parecía preocupado de verdad.

Se pasó una mano por el pelo antes de responder:

—Te pido disculpas, Peter. No me he dado cuenta de que estaba tan distraído. No es nada, pero... estoy preocupado por mis próximas nupcias.

El joven asintió con gesto comprensivo.

—Sí, imagino que esa prueba es bastante perturbadora. Si no deseas terminar el juego, lo entendería...

Colton sacudió bruscamente la cabeza.

—No, no será necesario. Reclama tu victoria, primo. Si tu oponente es tan tonto como para no prestarte toda su atención, se merece una sonora derrota.

Peter parecía reacio a derrotarlo, pero en unos pocos movimientos tomó su rey.

Se dieron la mano y Colton ocultó su enfado. Odiaba perder, pero como había dicho, su derrota era culpa suya.

No podía dejar de pensar en Alyssa, o en los acontecimientos de la semana anterior. Sentía como si su vida hubiera dado un vuelco total, sin darse apenas cuenta. Era dolorosamente consciente de los cambios a los que se estaba sometiendo, tanto física como emocionalmente.

Antes de su compromiso, nunca habría pensado demasiado en el bienestar o la comodidad de Alyssa Berkley. Sin embargo, en ese momento solo podía pensar en ella.

Había visitado su casa todos los días desde el accidente para asegurarse de que estaba bien, y volvería a visitarla una vez que hubiera terminado su tiempo de juego con Peter.

No sabría explicar el motivo de que actuara así. Tal vez se sentía posesivo porque ella iba a llevar su nombre y, a todas luces, era suya. Se sentía en la obligación de proteger a su familia y, simplemente, no quería que le pasara algo que dañara su reputación.

Eso es lo que se decía a sí mismo, aunque se creía a medias sus propios argumentos.

—¿Te gustaría jugar la revancha? —inquirió Peter—. Si estás más concentrado, creo que será una partida mucho más justa.

Colton sacudió la cabeza con un suspiro.

—Me temo que hoy no. Tengo que ir a ver a lady Berkley. Me espera dentro de una hora.

—¿Se está recuperando del accidente?

Eso era algo de Peter que Colton admiraba. A pesar de que él también había pasado los últimos nueve años considerando a los Berkley como sus rivales, y no como sus amigos, el joven se mostraba amable y preocupado por el bienestar de lady Berkley.

Su naturaleza compasiva era digna de admirar y a él le gustaría poseer más de ella.

—Alyssa está muy bien —respondió—. Cuando la visité ayer, ya no le dolía tanto la cabeza y la inflamación ha empezado a remitir.

—Eso es un alivio. —Su primo sonrió y se acercó al otro lado del tablero para darle una palmadita en el hombro—. Estoy seguro de que tú también lo piensas.

—Así es —admitió él.

Peter se quedó pensativo por un momento, antes de decir:

—Es una lástima que aún no sepas quién disparó el mosquete. Cuanto más pienso en ello, más me parece que no fue un accidente.

Colton opinaba igual.

Dos días antes, había recibido la visita de un alguacil que le informó sobre la investigación. Le dijo que no encontraban una explicación sobre lo ocurrido. Ninguna persona en la zona admitió haber disparado el mosquete, ni haber visto a nadie hacerlo.

No hubo ninguna riña que pudiera provocar el disparo del arma. Tampoco nadie recordaba haber visto a ningún hombre sospechoso en los alrededores.

Era más que frustrante, y cuanto más lo pensaba Colton, más se preguntaba si tal vez el disparo había ido dirigido a ellos. Incluso tenía un sospechoso en mente si ese resultaba ser el caso.

Frederich Farlow.

Aunque no tenía ni idea de cuál podría haber sido la motivación del hombre, Colton pensó que era bastante extraño que hubiera aparecido en casa de Alyssa tan pronto, después del accidente. Las noticias y los chismes viajaban con velocidad entre la alta sociedad, pero no creía que fuera posible que se movieran tan rápido.

—Me voy, primo —anunció Peter, sacándolo de sus pensamientos errantes.

El muchacho se puso de pie y él lo siguió.

—Has jugado bien —se despidió, estrechándole la mano.

Peter se echó a reír.

—Tal vez, pero ambos sabemos que nunca te habría ganado si hubieras prestado atención.

—Tal vez —repuso él, con un movimiento de cabeza—. Pero la victoria es tuya de todos modos. En ocasiones, ganar no significa vencer al oponente. Solo tienes que sentarte y dejar que se venzan a sí mismos.

—¡Es un buen consejo!

Los dos salieron de la biblioteca, donde habían decidido echar su partida aquel día. Colton se dirigió hacia el vestíbulo con la mente plagadas de sospechas sobre lord Farlow.

Había algo en aquel hombre que no le gustaba. Por muy cortés y educado que pareciera, intuía que algo nefasto lo rodeaba. A Colton no le gustaba, simple y llanamente, como tampoco le gustaba verlo cerca de Alyssa.

Había guardado silencio hasta el día del accidente, ya que pensaba que a él no le correspondía decirle a quién podía o no ver. Sin embargo, cuanto más pensaba en aquel hombre, menos generoso se sentía con sus visitas.

Su carruaje ya lo esperaba para llevarlo a casa de su prometida. Subió y se acomodó en el asiento, pero no pudo relajarse cuando el vehículo se puso en marcha. Todo su cuerpo estaba tenso, y no podía decir con certeza si era porque estaba preocupado por la próxima conversación con ella, o por la amenaza potencial que se cernía sobre la vida de ambos.

Sin embargo, aún no debería compartir aquellos temores, ya que no estaba seguro de que existía un riesgo y no era necesario asustarla; sobre todo, mientras seguía recuperándose de su herida.

Poco después, el carruaje se detuvo frente a la casa.

Enseguida subió los escalones hasta la puerta principal. Lo recibió el mayordomo y le pareció que no se mostraba tan hostil como los primeros días, cuando comenzó a visitarla.

—Buenos días, milord —lo saludó con una reverencia y haciéndose a un lado para permitirle la entrada—. Lady Berkley está descansando en el salón.

—Gracias, Jhonson. No hace falta que me acompañe —le indicó él, agradecido por su amabilidad.

El hombre se inclinó ante él y se dio la vuelta para volver a sus asuntos.

Colton cruzó el vestíbulo en dirección al salón, ya bastante familiarizado con la ruta.

Lady Berkley estaba sentada junto a una de las ventanas, leyendo un libro con una manta sobre las piernas. Levantó la vista y sonrió al verlo acercarse.

—Otra vez de vuelta, por lo que veo —dijo divertida.

Él se detuvo y se inclinó ante ella.

—Así es. Tenía que ver cómo te iba hoy.

Desde el día del accidente, rompieron con las normas de cortesía y volvían a tratarse con la familiaridad que lo hacían de niños, cuando no discutían.

O como unos viejos amigos.

—Bien —asintió con la cabeza—. El chichón ha desaparecido casi por completo y hoy no me ha dolido la cabeza en todo el día.

—Es un alivio —aseguró él y se sentó en una silla frente a la suya.

Ella se miró los dedos, se apartó la manta, y él se dio cuenta de que estaba nerviosa. ¿Por él? ¿O por algo que quería decir?

Cuando volvió a mirarlo, Colton se puso tenso, preparado para cualquier golpe que ella pudiera soltar. Una vez que estaba recuperada, temía que su ira regresara con toda su fuerza.

—Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho —comentó Alyssa, sorprendiéndolo—. Has sido muy atento conmigo durante mi recuperación. Un verdadero caballero. No tenías por qué... mostrar tanta preocupación. Especialmente dada... dada la historia de nuestras familias.

Él soltó un suspiro y se pasó la mano por la mandíbula.

—Sí, bueno, eres mi prometida. Sería negligente no preocuparme por tu bienestar.

Se hizo un silencio incómodo entre ellos. Colton no estaba seguro de qué dirección debía tomar la conversación. ¿Había cambiado algo desde el accidente?

Era consciente de que no sabían nada de sus vidas, desde antes del compromiso, y no tenían suficiente confianza entre ellos.

Era muy probable que ella siguiera odiándole, a pesar de su promesa de intentar olvidarlo. Él sabía que eso no ocurriría de la noche a la mañana y que, aunque ahora se mostrara agradecida, una vez que se le pasara el efecto, podría y probablemente volvería a ser fría con él.

—De todos modos —dijo ella—. Es muy considerado de tu parte, Colton —lo llamó por su nombre de pila y él la miró con fijeza.

—¿Cómo te sientes al saber que nuestra boda está tan cerca?

La pregunta salió de sus labios antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Alyssa abrió los ojos de par en par ante la sorpresa, pero él necesitaba saber a qué atenerse con ella, y no estaba dispuesto a esperar a que fuera demasiado tarde.

Cuando apartó la mirada de su rostro, sus mejillas se colorearon.

—Si soy completamente honesta, yo... yo... —Parecía luchar por encontrar las palabras adecuadas para lo que quería decir. Al final, respiró hondo y continuó—: Mentiría con descaro si digo que estoy deseando que llegue el día de nuestra boda. Aunque has demostrado ser un caballero respetable, y sé que serías un buen marido para cualquier dama, la idea de unirme a tu familia me revuelve el estómago.

Colton tuvo que admirar su sinceridad, aunque sus palabras lo hirieron. Al parecer, su opinión había cambiado poco en el tiempo transcurrido. Sin embargo, su tono carecía de su hostilidad habitual, por lo que se aferró a aquello como una señal de que progresaban en la dirección correcta, aunque muy lentamente.

—Bueno, supongo que es algo que no se puede evitar —reconoció en voz baja—. No puedo esperar que la ruptura entre nuestras familias se cure en una semana. Me alegro mucho, sin embargo, de que te encuentres mejor. No te deseo ningún mal, lady Berkley, a pesar de lo que creas.

Ella lo sorprendió respondiendo:

—Te creo y yo... yo tampoco desearía hacerte daño.

Fue un consuelo oírla decir aquellas palabras que, de algún modo, le daban esperanzas de que su matrimonio podría ser una unión pacífica.

Capítulo 12

-H

oy tiene muy buen aspecto, lady Berkley. Me alegra ver que su recuperación progresa con rapidez.

Alyssa sonrió a Frederich por encima de su taza de té. Había pasado casi una semana desde el terrible accidente de carruaje y se sentía mucho mejor.

Durante su semana de recuperación, Colton había sido un visitante constante en su casa, yendo todos los días para ver cómo estaba. La única otra persona que la había visitado casi tan a menudo era Frederich. No sabía a ciencia cierta por qué había decidido interesarse tanto por su bienestar, pero agradecía su compañía.

Apreciaba especialmente que no le recordara su extraña y complicada situación. Aunque Colton la había sorprendido con su comportamiento caballeroso, seguía siendo un recordatorio constante de lo que había sido y lo que estaba por venir.

—Gracias, lord Farlow. —Dejó la taza en la mesa entre los dos—. Es usted muy amable al interesarse tanto por mí y por mi salud.

—En absoluto. —Él sonrió—. Ha sido muy amable al tenderme la mano de la amistad, y yo solo intento devolverle el favor, aunque dudo que alguna vez lo haga de verdad.

Alyssa sacudió la cabeza con una risita.

—Lord Farlow, ¿alguien le ha dicho alguna vez que tiene un don para lo dramático?

Él abrió mucho los ojos y se llevó la mano al corazón.

—¿Qué? —exageró la pregunta—. ¿Dramático? ¿Yo?

Alyssa soltó una carcajada y se cubrió la boca con la mano, tratando de ahogar el sonido a un volumen más propio de una dama.

—¿Qué es tan divertido?

Con un sobresalto, se dio la vuelta y vio a su padre en la puerta del salón, mirándolos a ambos con expresión fría.

Se le revolvió el estómago y se sintió como si la hubieran pillado portándose mal, aunque eso estaba muy lejos de la realidad.

Estaba en su derecho de recibir a un invitado, e incluso tenía a una de las criadas sentada en un rincón haciendo de carabina.

—Padre, buenas tardes —se apresuró a decir, ofreciéndole lo que sabía que era una sonrisa demasiado brillante.

—Buenos días, hija —la saludó él, arqueando una ceja hacia Frederich—. No sabía que esperábamos visita hoy.

—Oh, bueno, lord Farlow se ha interesado por mi salud en varias ocasiones durante esta semana —explicó ella—. Ha sido muy agradable tener un visitante tan leal.

—¿Lord Ramsbury sabe de las visitas de lord Farlow? —Su padre hablaba como si Frederich ni siquiera estuviera en la habitación con ellos.

Resultaba bastante chocante, lo frío y grosero que estaba actuando. Su padre no era así en absoluto.

—Perdóneme, padre, pero no sabía que necesitaba permiso para que me visiten mis amigos. —Intentó que su voz no desprendiera rabia, pero no lo consiguió del todo.

Los ojos de su padre se entrecerraron y brillaron de irritación.

—Ten cuidado, querida. Puede que tengas ciertas libertades en esta casa, pero no puedes asegurar que seguirás teniéndolas en la próxima. Te aconsejo que seas más respetuosa con tu futuro marido, sobre todo cuando te visiten hombres.

Miró boquiabierta a su padre, mortificada de que dijera tales cosas delante de Frederich.

—Milord, le pido disculpas si he causado algún tipo de ofensa —se apresuró a decir el hombre—. No era mi intención.

Las fosas nasales de su padre se dilataron y su voz se mantuvo tensa mientras replicaba:

—Con tal de que no olvide que mi hija está prometida, milord.

—Por supuesto —asintió Frederich—. Todo lo que busco de lady Berkley es amistad, nada más.

—Bien —gruñó su padre.

Los miró a los dos, se dio la vuelta bruscamente y se alejó sin decir una palabra más.

Alyssa lo siguió con la mirada, sorprendida. Luego se giró hacia Frederich.

—Lo siento mucho. Ha sido muy grosero por su parte.

Él sacudió la cabeza con una pequeña sonrisa.

—No tiene por qué disculparse, milady. Comprendo perfectamente su preocupación. Si yo tuviera una hija prometida a un hombre de tal posición y riqueza como lord Ramsbury, desconfiaría de cualquier otro caballero con quien pasara su tiempo.

Estuvo tentada de decirle que era un asunto mucho más complicado que eso, pero mantuvo los labios sellados. Una parte de ella temía que, si revelaba toda la historia entre su familia y la de Colton, Frederich podría decidir que era demasiado complicada y rescindir su amistad.

Le gustaba tenerlo como amigo. No se sentía presionada a dar más que eso, su amistad, y conseguía evadirse de todos los pensamientos sobre su retorcido destino cuando estaba con él. Su presencia la relajaba, y no estaba dispuesta a arriesgarse a que desapareciera de su vida para siempre.

Además, tenía que admitirlo, también le preocupaba que Colton se enfadara si ella compartía los secretos de sus familias. Parecían haber llegado a una tenue tregua, y no quería hacer nada que la pusiera en riesgo.

—De todos modos, lo siento —insistió—. No debería haberle hablado así.

Él se encogió de hombros.

—Le agradezco sus disculpas, milady, aunque le aseguro que no me he sentido ofendido.

Puede que él no se ofendiera, pero ella si lo hacía en su nombre.

Tan pronto como Frederich saliera de la casa, hablaría con su padre de lo que pensaba sobre su actuación.

Cuando Alyssa se dirigió hacia el despacho, después de despedirse de Frederich, le hervía la sangre. Se había puesto furiosa y estaba dispuesta a desatar su ira contra su confiado padre.

No podía tratar así a sus amigos ni actuar de repente como si le importara la opinión de Colton, sin una explicación adecuada.

Se detuvo frente a la puerta cerrada y levantó el puño para golpear bruscamente contra la madera.

—Adelante —invitó él, con voz ronca.

Ella no lo dudó, abrió y entró en el despacho. Su padre levantó la vista del trabajo que estaba haciendo, y sus cejas se alzaron con clara sorpresa ante su entrada.

—¿Alyssa? ¿Qué pasa? ¿Necesitas algo?

Ella se acercó a su escritorio y puso las manos en las caderas.

—De hecho, hay algo que quiero discutir con usted —espetó.

—¿Ocurre algo? —Pareció sorprendido por su acalorada respuesta.

Ella asintió.

 —Antes ha sido usted muy grosero con mi invitado y exijo saber por qué.

—¿Me exiges? —inquirió en tono irritado, aunque eso no pareció intimidarla.

—Sí —siseó—. Exijo saber por qué parece que le desagrada tanto lord Farlow. Creía que eran socios de negocios.

Su padre frunció el ceño.

—¿De dónde has sacado esa idea?

Ella parpadeó, sorprendida por su respuesta.

—Bueno... cuando lo conocí en su oficina... supuse...

—No somos socios —declaró él con firmeza—. A pesar de lo que puedas pensar, Alyssa, lord Farlow no es un buen hombre.

—¡Ni siquiera lo conoce! —¿Cómo podía su padre hacer tales suposiciones sobre la gente?

Ella había pensado que era mucho más abierto de mente.

—Le conozco lo suficiente como para ser consciente de su verdadera personalidad. —Se puso en pie y rodeó el escritorio para situarse junto a ella—. Cuando me ofreció casarse contigo, lo rechacé sin vacilar...

—¿Qué? —jadeó Alyssa—. ¿Él... se ofreció a casarse conmigo?

Su padre no contestó de inmediato, pero al final soltó un fuerte suspiro.

—Sí, lo hizo. Se enteró de nuestras dificultades económicas y se me acercó aquel día en la oficina. Me ofreció casarse contigo a cambio de su ayuda.

El corazón de Alyssa empezó a acelerarse mientras miraba a su padre con incredulidad.

—Él... estaba dispuesto a ayudarnos. Y usted... ¿lo rechazó? Me ha entregado a los Rowlyns. A sus enemigos. ¿Por qué lo ha hecho, padre? ¿Por qué?

—Como he dicho, no es un buen hombre.

—¿Cómo lo sabe?

No sabía qué información tenía sobre Frederich ni por qué no quería decírsela. Tampoco podía imaginar en qué basaba su dura opinión.

—No deseo discutir este tema contigo, Alyssa. Solo sé que debes ser más cuidadosa en tus encuentros con él. No querrás avergonzar a tu prometido.

«¿Avergonzar a mi prometido?», se preguntó para sí misma.

—¿Por qué le importa tanto si avergüenzo a lord Ramsbury? —Fue lo que dijo a su padre—. Antes de que nos prometiéramos, habría aprovechado cualquier oportunidad de hundirlo a él y a su familia.

—Ahora las cosas son diferentes —gruñó él—. Pronto serás su esposa y nos conviene que mantengan su elevada posición y sean respetados.

No podía creer que le estuviera diciendo aquello. Era como si no se diera cuenta de la traición que acababa de admitir.

Entonces, comprendió que se había dejado manipular con facilidad y había sido empujada a aquel desastre.

Ella no era la culpable de que estuvieran en la ruina. Ella no había rechazado una buena oferta de matrimonio con un vizconde respetable, en favor de los enemigos acérrimos de su familia.

No había sido ella la que había entregado su alma al diablo.

Había sido su padre. Una y otra vez, las acciones de su padre la habían herido de formas que no había comprendido hasta ese momento. Ella lo amaba, de verdad, y quería hacer todo lo posible para ayudarlo.

Sin embargo, la realidad era que él la estaba entregando voluntariamente a los lobos, aunque había tenido la oportunidad de salvarla. Y lo peor de todo, ni siquiera le diría por qué lo había hecho.

—No entiendo por qué me hace esto —replicó, enfadada—. No entiendo por qué se doblega ante los Rowlyns con tanta facilidad, después de todo lo que nos han hecho.

Su padre se estremeció visiblemente ante sus palabras, pero apretó los dientes y tensó la mandíbula de forma obstinada.

—No te corresponde a ti entenderlo, Alyssa. Eres mi hija y harás lo que se te diga por el bien de nuestra familia. Ese es tu lugar y tu papel, como es el lugar y el papel de la gran mayoría de las mujeres de tu clase.

Aquellas palabras fueron como latigazos y las lágrimas pugnaron por salir de sus ojos.

—Si eso es lo que piensa, entonces muy bien, padre. Haré lo que desee. Seré la hija obediente que salva a su familia de la miseria a costa de su propia libertad, pero necesito que sepa que hoy me ha hecho daño. Temo que sin remedio.

—Alyssa... —Él suavizó el tono, pero ella lo ignoró.

Giró sobre sus talones y salió del despacho sin molestarse en excusarse.

Su padre gritó su nombre una vez más, pero no la persiguió.

No importaba. No quería hablar más con él. Necesitaba tiempo y espacio para pensar en todo lo que le había dicho.

Todo lo que había hecho.

Se dirigió a la galería de la mansión, donde guardaban los cuadros y obras de arte más valiosos. También era donde colgaban los retratos oficiales de la familia.

Sus pasos resonaron en la gran sala.

Se detuvo al llegar a una pintura con el rostro de su madre. Alyssa contempló la imagen y dejó que las lágrimas que había estado conteniendo en el despacho resbalaran por sus mejillas.

No era justo que le hubieran arrebatado a su madre siendo tan joven. No era justo que la persona que la había matado no hubiera sufrido consecuencias. No era justo que su padre se hubiera encerrado en sí mismo y descuidado no solo su negocio, sino también a su hija.

No era justo que ella se viera obligada a limpiar su desastre.

—¿Qué hago, madre? —susurró, mirando el cuadro—. No entiendo por qué padre hace esto. ¿Por qué rechazó a Frederich en favor de Colton? ¿Por qué no quiere darme una explicación?

Como era de esperar, el retrato de su madre permaneció en silencio, sin ofrecer ningún consejo o idea sobre cómo debía proceder.

Su corazón se rompió un poco más y su estómago se retorció de soledad.

Al final, supo que su padre tenía razón. No tenía elección. Él se la había quitado y ella procedería con la boda con Colton, según lo planeado.

Eso no significaba que fuera a ser feliz.

No significaba que perdonaría a su padre por lo que había hecho. Además, no estaba segura de ser capaz de hacerlo.

Capítulo 13

C abalgar mientras el viento golpeaba su cara le ayudaba a calmar la mente. La sensación del caballo, llevándolo más rápido de lo que jamás podría correr, era como si volara. Como si pudiera escapar de todos los problemas que lo abrumaban.

En las últimas semanas, Colton había montado a caballo más de lo habitual, porque era la única forma de relajarse de verdad y olvidarse de su boda.

Aquella mañana salió a cabalgar, como de costumbre, y cuando llegó a un campo llano que solía visitar con regularidad, dejó correr al caballo.

Era estimulante, podría haberse pasado el día entero corriendo de un lado a otro por aquel claro, pero sabía que no podía esconderse para siempre. Después de más de una hora de ejercicio, dirigió de nuevo su montura hacia la mansión.

Al llegar a los establos, se sorprendió al encontrar a una criada esperándolo. Estaba muy nerviosa, tenía las manos con los puños apretados y una expresión de preocupación.

—Milord, debe venir rápido. Es su Excelencia. Está fuera de sí. Su padre solicita su presencia inmediatamente...

Colton ya estaba corriendo hacia la casa antes de que la sirvienta terminara de hablar.

No sabía qué habría ocurrido esta vez, para que su madre estallara de nuevo, y solo esperaba que no se hubiera encerrado en su habitación.

La última vez que lo hizo, casi habían tenido que forzar la puerta para llegar hasta ella.

La Duquesa tenía una constitución delicada y era propensa a ataques y explosiones de emoción que podían durar horas, o incluso días. En esos casos, pocas personas conseguían calmarla.

Colton era una notable excepción.

Cuando entró en la casa, se dirigió rápidamente al segundo piso y corrió por el pasillo hacia las habitaciones de su madre. Su padre estaba de pie, ante las puertas cerradas, rodeado por un pequeño grupo de sirvientes.

La expresión del Duque era de preocupación. No dejaba de mirar fijamente la puerta.

—Padre, ¿qué ocurre? —preguntó Colton al llegar a su lado.

El Duque se volvió hacia él con los ojos muy abiertos y cierto alivio en el rostro.

—¡Aquí llegas! Hemos estado esperando a que volvieras de tu paseo. Me temo que se niega a ver a nadie, hijo mío. Tampoco acepta comida ni bebida.

—¿Qué la ha alterado esta vez? —En ocasiones, la cosa más pequeña empujaba a su madre a una espiral.

Después de todo lo que su familia estaba enfrentando últimamente, estaba sorprendido de que ella no hubiera sufrido un episodio antes.

—No estoy seguro —respondió el Duque—. De repente empezó a llorar y no podía parar. Se retiró a sus habitaciones antes de que consiguiera alcanzarla y no me deja entrar.

Colton asintió.

—Intentaré hablar con ella.

—Gracias, hijo —suspiró su padre.

Él le dio una palmada en el hombro antes de acercarse a la puerta.

Escuchó los sollozos de su madre dentro y se le cayó el alma a los pies, al oír un llanto tan desgarrador.

Levantó la mano y llamó con cautela.

—¿Madre? Soy Colton, ¿puedo entrar?

—¿Colton? —Su suave voz le llegó a través de la puerta—. Yo... no deseo hablar con nadie, hijo. Ni siquiera contigo.

Él apoyó la frente contra la madera y pensó que debía de estar muy afectada si rechazaba incluso su compañía.

Agarró el pomo de la puerta y trató de girarlo por si estaba abierto. Para su sorpresa, lo estaba.

Miró a su padre con una ceja arqueada.

—Estaba gritando y tirando cosas para alejarnos —explicó el Duque, encogiéndose de hombros con impotencia.

Colton asintió en señal de comprensión, abrió la puerta y entró en la habitación. El interior estaba en penumbra, ya que ella había cerrado las cortinas y apagado toda llama que pudiera ofrecer un suave resplandor.

Cerró y se tomó un momento para que sus ojos se adaptaran a las sombras. Una vez que pudo ver con relativa facilidad, recorrió la habitación con la mirada hasta posarla en la cama. Había un gran bulto bajo las mantas que se agitaba con fuertes sollozos.

Con pasos suaves, se dirigió hacia su madre y se sentó en el borde de la cama junto a ella.

—Te dije que no deseaba ver a nadie —se quejó con voz apagada.

—Sí, bueno, ya sabes que a veces no escucho muy bien.

Se movió y apartó las mantas lo suficiente como para liberar su cabeza. Tenía los ojos rojos e hinchados y las mejillas brillantes por las lágrimas.

Le pasó una mano por la cabeza para tratar de domar sus rizos salvajes y la miró con cariño.

—¿Qué le pasa, madre? —se interesó en voz baja—. ¿Qué le ha alterado tanto?

—Nada. —Apenas fue un susurro.

Su expresión se arrugó y él pensó que iba a echarse a llorar de nuevo. Pero se limitó a ocultar la cara en la almohada, como si quisiera esconderse de él. Le acarició el pelo un poco más, con un gesto suave y tranquilizador.

—Madre, por favor. No puedo ayudarle si no sé qué le pasa.

—No es nada —repitió.

Él frunció el ceño ante la clara mentira. Cuando pasaba por un momento especialmente difícil, la Duquesa solía recurrir a mantener a la gente a distancia. Era en esos momentos cuando él tenía que volverse especialmente testarudo y presionar para obtener más información.

—Está claro que es algo —advirtió con cierto sarcasmo—. Está muy alterada y padre se ha preocupado mucho. Dígamelo, madre, por favor. Y yo lo solucionaré.

—No puedes solucionarlo —murmuró ella, pero giró la cabeza para quedar frente a él, que le acarició la mejilla con un dedo.

—Dígamelo y déjeme juzgar si puedo hacerlo o no.

Ella lo miró fijamente durante unos instantes antes de soltar un suspiro.

—Es tu compromiso —admitió al fin.

—¿Mis esponsales?

Ella asintió.

—Sí. Está despertando viejos sentimientos que me cuesta contener.

—¿Qué viejos sentimientos? —Él sospechaba lo que iba a decir, pero quería oír de su propia voz.

Ella dudó un momento antes de contestar:

—Cuánto echo de menos a Rose. Cuánto echo de menos aquellos dorados días de verano en los que nos reuníamos todos de picnic.

Claro que echaba de menos a su amiga. No podía imaginarse lo que debía de ser para ella haber perdido a su compañera más querida, por culpa de su propio marido, aunque hubiera sido un accidente. Semejante mezcla de culpa y dolor llevaba años pesando sobre su ya delicada mente.

El desgaste de su estabilidad mental se había hecho cada vez más evidente, aunque él nunca la había oído expresar sus verdaderos sentimientos en voz alta.

—Madre, sabe que padre está muy arrepentido de lo que hizo, ¿verdad?

Ella abrió los ojos mucho y jadeó mientras se levantaba para sentarse a su lado.

—¡Claro que lo sé! Nunca he dudado de lo arrepentido que está. Ni por un momento.

—Me alegra oírlo. —Colton casi soltó un suspiro de alivio.

No sabía cómo iba a manejar la situación si su madre dudaba de su marido.

—Es que... Pienso en esa pobre niña, creciendo sin su madre, y mi corazón se rompe en mil pedazos. —La Duquesa bajó la cabeza para ocultar su rostro tras una cortina de rizos oscuros.

Colton le echó el pelo hacia atrás para poder mirarla. Parecía tan abatida y rota, que él solo deseaba que volviera a sonreír.

—Lady Berkley ha echado mucho de menos a su madre —reconoció en voz baja—. Sin embargo, se ha convertido en una excelente joven.

—No ha tenido a nadie que la guíe hacia la feminidad —murmuró su madre—. No ha tenido a nadie que la preparara para las trampas de la sociedad, ni sobre las reglas para cuando se busca marido.

—Todavía tiene a su padre —le recordó él, aunque supuso que lord Southaven, probablemente, había sido un pobre sustituto después de perder a lady Southaven.

La Duquesa sacudió la cabeza con brusquedad.

—No es lo mismo. No para una joven. No puede aprender de su padre a ser esposa y madre. No puede aprender a llevar una casa. Durante todos estos años no ha recibido ninguna orientación y se ha visto obligada a navegar sola por el mundo como una dama de alcurnia.

Él pensó que llevaba razón al decir que el mundo podía ser muy traicionero.

Trató de imaginar a Alyssa en su adolescencia, intentando desentrañar las reglas y los secretos de la alta sociedad por su cuenta. Intentando convertirse en una dama por sí misma.

El pensamiento le incomodó de forma extraña, ya que estaba seguro de que ella había experimentado un sufrimiento añadido al crecer. No le gustaba la idea de que sufriera. Al menos, ya no.

Al igual que su madre, Colton prefería verla feliz y sonriente, aunque aún no había conseguido arrancarle una sonrisa completa en sus encuentros.

Imaginó que sería un espectáculo radiante.

—Madre, es inútil pensar en el pasado. —Le cogió la mano y se la apretó—. Deberías pensar en el futuro, y en cómo compensar a Alyssa de lo que se ha perdido. Pronto será miembro de esta familia y tu nuera. Podrás colmarla de todo el afecto maternal que necesite.

La Duquesa sonrió, pero con tristeza.

—Eres un buen hombre, Colton. —Enmarcó su cara con las manos y pasó el pulgar por su mejilla—. Tienes un buen corazón, pero no creo que comprendas el dolor de Alyssa sin haber experimentado una pérdida similar.

«Rezo para que eso no me ocurra en muchos, muchos años», se dijo para sí mismo.

—Entonces asegurémonos de acoger a Alyssa en nuestra familia con los brazos abiertos. La colmaremos de la atención y el afecto que le hace falta y, aunque se resista a nuestros intentos de cuidarla, no dejaremos de insistir. —Fue lo que dijo.

No estaba seguro de creer sus palabras, pero tuvo la sensación de que funcionaban y se madre comenzaba a tranquilizarse.

Ella le sonrió con los ojos llenos de lágrimas y asintió con fuerza.

—Tienes razón, hijo mío. Eso es exactamente lo que debemos hacer. Nunca podremos reemplazar o compensar lo que le hemos quitado, pero podemos amarla como a una de los nuestros.

Colton rodeó a su madre con el brazo y la atrajo hacia sí, dándole un beso en la coronilla. No le dijo que la idea le parecía ingenua, ni que dudaba de que Alyssa fuera alguna vez receptiva a su amor.

No le dijo que dudaba que alguna vez fuera capaz de sentir una emoción tan fuerte por su prometida.

En lugar de eso, la dejó creer lo que era necesario para que pudiera sentirse mejor. La abrazó fuerte y le dijo que todo iría bien, aunque no estaba seguro de que fuera verdad.

Todavía había muchas cosas que separaban a Alyssa de él. Mucha rabia y desconfianza no expresadas. No sabía cómo superarlo ni si quería hacerlo.

Aquel matrimonio estaba condenado desde el principio y, aunque Alyssa y él llegaran a un acuerdo, nunca sería verdadero.

Capítulo 14

A lyssa se sorprendió al ver que Frederich entraba en la concurrida casa de té. Ella y Emma habían decidido pasar el día en el centro de Londres y parar a tomar el té de la tarde en uno de sus lugares favoritos de la ciudad.

—Alyssa, querida, ¿no es lord Farlow el que entra por la puerta?

—Parece estar en todos los sitios a los que voy últimamente —observó en voz baja, fijándose cómo lo llevaban a una mesa al otro lado de la sala.

—Deberías invitarlo a sentarse con nosotras —sugirió Emma con voz emocionada—. No puede tomar el té solo.

Alyssa miró a su amiga con una ceja levantada, pero luego asintió.

—Supongo que tienes razón. Además, me gustaría hacerle algunas preguntas cuando se presente la oportunidad.

Hizo un gesto a uno de los camareros para que le transmitiera su invitación a Frederich. El hombre se apresuró a acercarse a la mesa del caballero y le habló en voz baja, y cuando él las miró, las dos sonrieron y saludaron con la mano.

Lo vieron responder con otra sonrisa. Se levantó y se dirigió hacia ellas.

—Buenas tardes, lady Berkley. lady Darel. Muchas gracias por la invitación.

Alyssa agitó la mano en el aire.

—No es necesario dar las gracias, lord Farlow. Siempre disfrutamos tomando el té con nuestros amigos.

Se sentó a su lado y Emma le dirigió una sonrisa reservada. Parecía incapaz de mantener una cara seria mientras observaba a Frederich y Alyssa juntos.

Los tres charlaron y disfrutaron de sus infusiones. Ella se dio cuenta de que se había relajado y olvidado de su horrible enfrentamiento con su padre. Llevaba días pensando en ello, más incluso que en su inminente boda.

—¿Me disculpan un momento? — preguntó Emma, dejando la servilleta y poniéndose en pie—. Quiero refrescarme.

Frederich, todo un caballero, también se levantó.

—¿Quieres que te acompañe? —inquirió Alyssa.

Su amiga negó con la cabeza.

—No será necesario, querida, gracias. Solo será un momento.

Emma se alejó, no sin antes dirigir a Alyssa una mirada ceñuda que Frederich no percibió. Ella agradeció quedarse a solas con el caballero, aunque no por la razón que su amiga imaginaba.

Así tendría la oportunidad de hacerle algunas de las preguntas que le rondaban por la cabeza.

En cuanto Emma desapareció de su vista, se volvió hacia él.

—Milord, espero que no le parezca una intromisión demasiado grande, pero me preguntaba si podríamos hablar de algo de naturaleza bastante delicada.

Frederich frunció el ceño.

—Oh. ¿De qué se trata, milady?

Alyssa miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie a su alcance antes de bajar la voz y preguntar:

—¿Por qué pidió mi mano en matrimonio?

Él pareció sorprendido.

—No sabía que estuviera al tanto de mi propuesta.

—A mi padre se le escapó hace poco —explico ella—. No pretendo entrometerme y, si el tema es demasiado delicado, puede decirme simplemente que me ocupe de mis cosas...

—Está bien, milady. —Movió la cabeza y sonrió—. No me importa discutir el asunto con usted, ya que es la mujer con la que deseaba contraer matrimonio.

Ella se retorció las manos en el regazo.

—Es muy generoso por su parte. Dígame, ¿por qué? No me conocía antes de encontrarnos en el despacho de mi padre, así que ¿por qué le interesaba casarme conmigo?

—Solo soy un hombre que necesita compañía —suspiró—. Y usted necesitaba ayuda económica. Cuando me enteré de las desafortunadas circunstancias de su familia, pensé que era la solución perfecta para los problemas de ambos. Por desgracia, llegué demasiado tarde.

Alyssa soltó un profundo y descorazonado suspiro.

—Ya estaba prometida a lord Ramsbury.

—En efecto, quedé muy decepcionado. Aunque lamento haber perdido la oportunidad de conquistar su corazón, me alegro de que se case con alguien a quien conoce de toda la vida. Eso será un consuelo, me imagino.

Ella pensó que no, que su larga historia en común solo empeoraba las cosas.

Sin embargo, no le pareció apropiado menospreciar a su prometido delante de Frederich, por mucho que ella misma se opusiera al matrimonio.

—Sí que es un consuelo —mintió—. Nos conocemos tan bien... que poco tenemos que aprender el uno del otro.

—Sí, lo entiendo perfectamente —asintió con un gesto—. Conocí a mi primera esposa en la infancia. Era mi querida amiga antes de convertirse en mi amor.

Su voz estaba tan llena de tristeza que Alyssa sintió un tirón en el corazón.

Sin pensarlo, puso su mano sobre la de él en la mesa.

—¿Cómo era su primera esposa?

Su sonrisa era triste mientras la miraba.

—Una mujer impresionante. Inteligente e ingeniosa, como usted. Nos enamoramos cuando éramos muy jóvenes, pero su padre no aprobó la unión porque yo no pertenecía a la nobleza. Nos vimos obligados a renunciar el uno al otro.

—Eso es terrible —susurró ella.

—Lo fue. —Estuvo de acuerdo—. Pensé que nunca me recuperaría de la angustia de perderla. Pero entonces, su padre murió de forma inesperada. Una verdadera tragedia que nos dio la oportunidad de ser felices. Ella no podría mantener su título de vizcondesa sin un marido, así que nadie se opuso a nuestro rápido matrimonio. Nunca fuimos más felices que en el tiempo que pasamos juntos como marido y mujer.

Por muy bonito que sonara, Alyssa no pudo alegrarse por él, conociendo el final de su primera historia de amor.

—¿Cómo murió? —Él parecía tan afligido, que a ella le invadió un remordimiento inmediato por habérselo recordado—. Oh, por favor, perdóneme —se apresuró a decir—. No es necesario que responda...

—No pasa nada —aseguró con voz suave mientras le sostenía la mirada—. Me resulta muy fácil hablar con usted de esto. Un alivio, la verdad.

—Me alegro de poder ofrecerle algo de consuelo —respondió ella.

Cerró los ojos un momento y respiró hondo.

—Perdió la vida en un accidente mientras montaba a caballo. Le encantaba cabalgar. Un día estábamos juntos y algo asustó a su montura que se encabritó y la tiró. Se golpeó la cabeza contra una roca... y...

Alyssa apretó su mano.

—No tiene que contarme más. No pasa nada.

—Sigue siendo tan... doloroso.

—Puede... puede que no sea exactamente lo mismo —dijo con suavidad—. Tengo cierta idea de cómo se siente ese tipo de... pérdida.

Su mirada era triste mientras la miraba.

—Claro que sí —aseveró—. Usted también ha sufrido. Ese dolor nunca le abandona, ¿verdad?

«Es un dolor constante en mi corazón que no puedo aliviar», pensó Alyssa. Negó con la cabeza y dijo:

—No. No me deja.

—Pude encontrar alivio con mi segunda esposa. —Desvió los ojos para mirar al frente, sin fijarse en nada en concreto—. Ella también estaba en la ruina económica y necesitaba que la salvaran. Una viuda. Amable. Gentil. No la amaba del mismo modo que a mi primera esposa, pero nos queríamos y nos uníamos por nuestras pérdidas mutuas. Lamentablemente, murió también, solo un año después de casarnos.

—Eso es terrible —susurró con tristeza.

Aquel hombre había sufrido demasiados desengaños y, sin embargo, se mantenía alegre casi siempre. Le maravillaba su capacidad para seguir adelante con su vida.

Ella no se creía capaz de poder hacer lo mismo.

—Es usted un tesoro, milady, de verdad —advirtió con una sonrisa de agradecimiento—. Se siente uno tan... bien, al poder hablar de ello con alguien. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Creo que sí.

En ese momento, vio a Emma que volvía del tocador. Quitó rápidamente la mano de Frederich y se enderezó en la silla para que su amiga no sospechara. Sin embargo, a medida que avanzaba la tarde, no podía evitar lanzarle miradas de soslayo, admirando su fortaleza y deseando poder hacer algo para aliviar su agonía.

Algo iba mal.

No podía evitar la sensación de que alguien los estaba observando, era como si sintiera un par de ojos clavados en su nuca.

Colton había invitado a Alyssa a la casa de campo de su familia para montar a caballo, en un intento de crear cierta cercanía entre ellos antes de su boda. Ella aceptó amablemente su invitación, y también llevó como compañera a su amiga, lady Darel, por lo que ambos se trataban respetuosamente, como dictaban las normas de cortesía. Era algo a lo que se habían habituado desde el accidente.

El sol brillaba y una suave brisa agitaba la hierba mientras trotaban por los campos abiertos de la enorme finca.

Hubo un momento en el que le pareció ver la silueta de un hombre, por el rabillo del ojo, pero se giró para mirar y no había nada.

—Milord, ¿se encuentra bien? Parece intranquilo. —Alyssa se acercó a él, montada en su caballo.

Era una excelente amazona, lo cual no debería haberle sorprendido, ya que había demostrado un gran talento para el deporte incluso de niña.

—Estoy bien, gracias, milady. Mis disculpas si parezco distraído. —Forzó una sonrisa.

—No es necesario que se disculpe —le aseguró ella, con las mejillas ligeramente sonrosadas. Miró el campo a su alrededor y soltó un pequeño suspiro—. Es tan bonito como lo recordaba.

Él también miró a su alrededor, intentando ver la tierra de su familia desde la perspectiva de ella. Era un lugar maravilloso ytranquilo, y siempre se sentía mucho más tranquilo en la finca que en la residencia de Londres.

—Me alegro de que haya aceptado mi invitación —le dijo—. No estaba seguro de que lo hiciera.

Supuso que los recuerdos de aquel lugar serían demasiado dolorosos para ella, que lo miró por debajo de sus pestañas.

Se guía asombrándole lo preciosa que era. De niña la recordaba larguirucha, muy rebelde y rencorosa. Sin embargo, se había convertido en una mujer adulta y muy guapa.

Aunque podía ver que aquel fuego, que tenía en su interior de niña, seguía allí. Ya la había visto arder en más de una ocasión y descubrió que aquello le gustaba mucho de ella.

—Por supuesto que he aceptado, milord. Estamos intentando llevarnos bien y ser respetuosos al mismo nivel, ¿no es así? Es importante que pasemos algún tiempo juntos para alcanzar ese objetivo.

Él miró por encima del hombro y vio a lady Darel cabalgando un poco por detrás de ellos. No creía que estuviera tan cerca como para oír su conversación y volvió a hablarle como cuando eran niños, o como lo hacían últimamente cuando estaban a solas.

Se giró hacia ella y le preguntó con una sonrisa.

—¿Recuerdas aquella vez de niños en que estábamos decididos a huir y vivir con las hadas?

Ella pareció momentáneamente sorprendida, pero luego sonrió.

—Recorrimos el bosque de tu familia en busca de anillos de hadas hasta que oscureció. Tu padre envió a todo el personal a buscarnos.

Colton se echó a reír.

—Recibí una reprimenda de mi padre por aquella debacle, ¡no pude mirarlo a los ojos durante una semana!

Alyssa soltó una melodiosa carcajada.

—Recuerdo que mi padre también estaba furioso. Me habría encerrado en mi habitación durante un mes si mi madre... —Su voz se entrecortó y guardó silencio.

Él la miró con cautela y le dolió el pecho al ver lo triste que parecía de repente.

—Lo... lo siento. No quería...

Ella negó con la cabeza.

—No, está bien. No podemos evitarla para siempre, ¿verdad? —Volvió a mirar a su alrededor y soltó un profundo suspiro—. Pocos recuerdos tengo de este lugar que no estén relacionados con ella de alguna manera. Supongo que debería acostumbrarme.

No era su intención que se sintiera mal y sintió una punzada de culpa. Era una mujer realmente aceptar casarse con él, a pesar de todas las cosas malas del pasado que los agobiaban.

El hecho de que ahora estuviera allí con él, enfrentándose a los recuerdos que le provocaba aquel lugar, era un verdadero testimonio de su valentía.

Trató de pensar algo que la animara. Si aquel iba a ser su hogar, necesitaba crear nuevos recuerdos que sustituyeran a los viejos y dolorosos.

De repente, se le ocurrió una idea. Una distracción.

—Reconozco que montas muy bien a caballo —observó, mirándola—. Sobre todo, teniendo en cuenta que de niña lo hacías fatal.

Era mentira, pues recordaba claramente que era una excelente amazona, tanto entonces como en ese momento, pero también era orgullosa y competitiva.

Vio cómo la tristeza desaparecía de su expresión y era sustituida por la afrenta.

—¿Es eso un desafío, milord? —Arqueó una ceja y levantó la barbilla—. Si no recuerdo mal, siempre perdías contra mí cuando competíamos, lo que me habría convertido en la mejor jinete con diferencia.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo. —Sonrió él.

Sin mediar palabra, ambos pusieron sus caballos al galope y cruzaron el campo.

Lady Darel los siguió a un trote más pausado.

El corazón de Colton latía con fuerza mientras la sangre corría por sus venas. Hacía tiempo que no se sentía tan excitado. Cuando echó un vistazo a la cara de Alyssa, vio que sonreía con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes por la emoción de la carrera.

Cada vez corrían más rápido, pero pronto Alyssa lo adelantó y él pensó que ganaría si no conseguía ir más deprisa.

De repente, su caballo se detuvo bruscamente y la vio salir despedida de su montura. Su grito hizo que se le agarrotara el pecho, mientras caía a un arroyo poco profundo que cortaba el campo.

—¡Alyssa! —gritó, tirando de su propio caballo hasta detenerlo. Miró hacia abajo mientras saltaba de su silla de montar y vio un animal muerto, tendido en la hierba delante de su caballo que pateaba el suelo.

Corrió hasta la orilla del arroyo y la encontró sentada, con expresión sorprendida.

—¿Estás herida? —La miró con preocupación.

Lentamente, ella negó con la cabeza.

—No. Por... increíble que parezca, creo que estoy bien.

El soltó un suspiro de alivio y le tendió la mano.

—¿Qué pasa contigo que siempre necesitas que te salven?

—Soy perfectamente capaz de salvarme a mí misma, muchas gracias —replicó con ímpetu.

Luego, por si fuera poco, le salpicó agua.

—Pero... —Con una sonrisa, él se agachó y la imitó, mojándole la espalda.

Alyssa soltó un grito mientras se levantaba, lanzándole agua una vez más. Cuando ella se echó a reír, él no pudo evitar reírse también.

Vio que lady Darel se acercaba a la orilla del arroyo y los miraba con expresión dudosa. Debían de ser todo un espectáculo, jugando como niños en el agua.

Sin embargo, mientras sus risas llenaban el aire, Colton no pudo evitar preguntarse por el último accidente de su prometida. ¿Otra coincidencia? ¿O había algo mucho más peligroso en juego?

Capítulo 15

F rederich entró furioso en su casa, arrancándose la chaqueta de los hombros. Estaba furioso y frustrado. Sus planes no estaban saliendo tan bien como había previsto.

Se suponía que Alyssa no era la que tenía que ser arrojada del caballo y, desde luego, no tenía que acabar riéndose con Colton después.

Le hervía la sangre mientras se dirigía hacia su despacho. Después, cerró con un portazo.

Colton no me la quitará. Ninguno de los Rowlyns me la quitará.

Quería a Alyssa. Lo había decidido en cuanto la vio. Era hermosa y vulnerable, y el hecho de que Colton también la quisiera la convertía en un premio mucho más codiciado.

Se acercó al servicio de bebidas y se sirvió una generosa copa de whisky. El líquido ardiente le ayudó a calmar su rabia y a centrar sus pensamientos.

Necesitaba monopolizar más su tiempo. Ahora que se había presentado, no se limitaría a observarla desde las sombras. Necesitaba que lo vieran con ella en público... para hacer correr el chisme sobre la naturaleza de su relación.

Deseaba humillar a Colton y a su familia tanto como a ella.

Avivaría los viejos rumores sobre la muerte de su madre. Ya no se escuchaban en los últimos años, y temía que por eso Alyssa olvidara su odio con tanta facilidad.

Él se lo recordaría y seguiría introduciéndose en su vida como confidente y amigo. Ella sabía que la deseaba y, aparte de Colton, Frederich era su única opción de matrimonio si quería salvar a su familia de la ruina.

Los separaría y, cuando ella buscara consuelo en alguien, él estaría esperándola con los brazos abiertos.

Y Colton Rowlyns se quedaría sin nada.

Aquella misma noche, Colton estaba sentado en su habitación, mirando por la ventana que daba a los jardines de la finca. No podía dormir. Llevaba horas dando vueltas en la cama y finalmente había renunciado a hacerlo, levantándose, pero sus pensamientos seguían fijos en Alyssa.

Ella lo asombraba a cada paso. Aquella tarde, no esperaba que su paseo terminara en tal... diversión. Le sorprendió la facilidad con la que habían disfrutado de la compañía del otro, riendo como si volvieran a ser niños.

Charlaron durante todo el trayecto de vuelta a la mansión y parecía que el velo que los separaba se hubiera levantado de repente.

Le gustaba cómo iba todo con ella. Sus conversaciones, sus risas, lo que se decían y desafiarla.

Así fue en el pasado, cuando ambos eran más jóvenes. Salvo por algunos gritos, y juegos bruscos añadidos, por los que les regañaban constantemente.

Antes de su compromiso, cualquier recuerdo que tenía de ella se resumía a los momentos después de la muerte de su madre, cuando ya no eran amigos. Entendía que eso había ensombrecido su percepción de ella.

Alyssa no era solo aquella mujer enojada que había llegado a odiar.

Seguía siendo aquella niña irritante que lo molestaba y enfurecía, pero de la que nunca podía estar lejos.

Se preguntaba si ella también lo recordaría de la misma manera, antes de que el pequeño mundo que compartían se derrumbara.

Cómo deseaba que aquel día nunca hubiera ocurrido. Cómo deseaba que lady Berkley siguiera viva. Le dolía el pecho de pensar en lo que podría haber sido si Alyssa y él hubieran seguido siendo amigos hasta la edad adulta.

Quizá no estuviera sentado solo en su habitación en mitad de la noche. En lugar de eso, podría estar profundamente dormido, reconfortado por la presencia de la esposa que había sido dueña de su corazón desde la infancia.

Pero eso nunca ocurriría, la oportunidad de aquel futuro hacía tiempo que había pasado.

No le serviría de nada pensar en lo que podría haber sido.

En lugar de eso, apartó su mente de lo imposible para centrarse en preocupaciones siempre acuciantes. Los dos accidentes que Alyssa y él habían sufrido seguían molestándole. Le parecía una coincidencia demasiado extraña que uno ocurriera tan cerca del otro.

Primero el disparo, luego el animal... dos sucesos perfectamente sincronizados que casi acaban con Alyssa gravemente herida.

Sin embargo, no podía determinar una sola persona que quisiera herir a cualquiera de ellos. Tenía rivales, ciertamente. Un hombre no podía existir en un cierto nivel de la sociedad sin que se produjera mala sangre a lo largo de los años, pero no creía que ninguna de esas personas buscara causarle daño físico.

Si lo pensaba bien, el único enemigo que tenían era el otro.

Unas semanas antes, podría haber pensado que Alyssa o su familia eran capaces de tales actos en sus ciegos intentos de venganza. Seguía siendo bastante inverosímil, pero nadie le había odiado tan profunda y apasionadamente como ella.

Sin embargo, no podían ser los Berkley. Alyssa corría mucho más riesgo que él en cada accidente.

Tal vez se estaba volviendo un paranoico, pero su instinto le decía que algo iba mal.

Tampoco ayudaba a su estado de ánimo que su madre siguiera tan angustiada. Permanecía en su habitación, negándose a hablar o a ver a nadie más que a su doncella, que le llevaba comida y bebida y la ayudaba a bañarse.

Tenía la sensación de que algo la atormentaba.

No sabía cuál podía ser el problema, pero tenía la terrible sensación de que era algo relacionado con Alyssa.

El golpeteo de los cascos de los caballos por el camino de tierra hizo que un escalofrío recorriera su espina dorsal. Alyssa aplaudió, aunque con cuidado para no ser indecorosa, cuando el animal por el que había apostado se puso en cabeza justo antes de cruzar la línea de meta.

—¡Enhorabuena, cariño! —dijo Emma emocionada, volviéndose hacia Alyssa con una gran sonrisa—. ¡Qué victoria tan maravillosa!

—En efecto, bien hecho, mi niña. —La felicitó su padre desde el otro lado.

Parecía muy orgulloso de ella y eso era más emocionante que la carrera.

Las gradas a su alrededor estaban llenas de gente, todos en busca de diversión y la emoción de la pista. Tanto su padre, como Emma y ella estaban de excursión ese domingo, y Colton se reuniría con ellos cuando terminara de atender un asunto inesperado que había surgido por la mañana.

Se sorprendió al descubrir que estaba deseando que Colton se uniera a ellos. A Alyssa ya no le asustaba estar cerca de él, lo cual era sorprendente.

Después de su caída del caballo, y su posterior tiempo de juego en el arroyo, había sentido como si las cosas hubieran cambiado entre ellos. Parecían más amistosos, incluso disfrutaron mientras recordaban su infancia juntos. Había sido extrañamente reconfortante hablar con él de aquella época, aunque sintió una punzada de tristeza al recordar la razón por la que terminaron aquellos días dorados.

Sin embargo, no fue por su culpa. Tal vez... tal vez fue solo un accidente.

A medida que sus sentimientos hacia Colton cambiaban, sus sospechas sobre su padre comenzaron a disminuir. No sabía muy bien qué pensar del cambio, así que apartó de su cabeza los pensamientos inquietantes para concentrarse en lo bien que se lo estaba pasando.

De repente, Emma le dio un codazo en el costado.

—Lord Farlow acaba de llegar —susurró en su oído.

Emma señaló con el dedo hacia una fila de asientos situada más abajo y más cerca de la pista. Alyssa la siguió y sus ojos se posaron en él, que levantó la vista y la miró con una sonrisa curvándole los labios.

Ella también sonrió cuando la saludó con la mano. Aunque estuvo tentada de invitarle a sentarse con ellos, le preocupaba cómo reaccionaría su padre y cómo trataría a Frederich.

Volvió su atención a la pista, donde los siguientes corredores se preparaban para su carrera.

—¿No es ella? —susurró una mujer.

—¿Lady Berkley? En efecto, lo es —respondió otra voz desconocida.

Alyssa frunció el ceño. Alguien estaba cuchicheando sobre ella y lo hacía bastante mal. Dejó que su mirada recorriera la multitud a su alrededor y vio a dos ancianas, no muy lejos de donde estaba sentada, con las cabezas juntas.

—¿No está prometida al hijo del duque de Ramsbury? —preguntó la misma mujer.

—Sí —aseveró la otra—. Qué terrible destino, estar casada con el hijo del hombre que asesinó a su madre. Pobrecita.

El corazón de Alyssa empezó a latir con fuerza al oír sus palabras. Miró hacia su padre, pero estaba distraído hablando con alguien al otro lado. Miró hacia Emma, tampoco parecía que su amiga se hubiera enterado de la conversación susurrada.

—Cómo debe odiarlos. —La primera mujer negó con la cabeza—. ¿Por qué la obligaría su padre a hacer algo así?

Apretó los dientes. Su instinto la impulsó a salir en defensa de su padre, pero permaneció callada en su asiento. No quería que aquellas chismosas supieran que podía oírlas. Sería más que humillante.

—He oído decir que ha dilapidado la mayor parte de su fortuna. Parece que necesitan la riqueza del Duque.

Las mejillas de Alyssa ardían de vergüenza. Qué rápido se había corrido la voz entre la alta sociedad.

Alyssa se preguntó quién murmuraría a sus espaldas, juzgando sus acciones.

Sin embargo, las dos mujeres aún no habían terminado.

—He oído que el apuesto lord Farlow busca esposa —comentó la primera mujer—. Es una pena que la pobre chica no pueda casarse con él.

—¡Una pena! —La segunda mujer se escuchó asombrada—. Es uno de los solteros más codiciados. Puede elegir entre muchas jóvenes y dudo mucho que quiera a una dama tan gafe y scon tan mala suerte.

Casi se puso en pie de un alto, dispuesta a marcharse furiosa. Alyssa no sabía cuánto más de sus chismes podrían soportar sus nervios.

En ese momento, vio a Colton abriéndose camino hacia ellos. Le llamó la atención y vio que le sonreía. Ella forzó una sonrisa en respuesta, pero su buen humor anterior había desaparecido por completo.

Las palabras de las mujeres resonaban en su cabeza, pero no solo las cosas mortificantes que habían dicho sobre ella y su padre.

«Casada con el hijo del hombre que asesinó a su madre».

El recuerdo de aquel día la llenó por completo. La imagen de su madre tendida en el suelo del bosque. Su padre llorando a su lado.

El Duque emergiendo de entre los árboles, mosquete en mano.

Con qué facilidad parecía haber olvidado esa imagen.

Estaba confusa y abrumada, y todo su cuerpo se tensó cuando Colton se acomodó a su lado.

Su angustia debió ser obvia en su expresión porque él la miró y frunció el ceño.

—¿Alyssa? ¿Va todo bien?

«No, ¡no todo está bien! La sangre de mi madre está en las manos de tu padre, y mi nombre es arrastrado por el barro por viejas entrometidas», pensó de un tirón.

Pero no podía decirle todo aquello. En lugar de eso, se encogió de hombros y le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente.

—Estoy bien, milord. Mejor que nunca.

Capítulo 16

-P

eter me dijo que te ganó en una partida de ajedrez el otro día. ¿Están decayendo tus habilidades, o realmente él está mejorando tanto?

Colton soltó una carcajada y sonrió a su primo George, el hermano mayor de Peter. Caminaban por el parque, disfrutando de una visita casual de George que había llegado hacía unos días. Había ido a ver cómo estaba su hermano pequeño y a asegurarse de que no malgastaba el verano.

—Me temo que fue más suerte de su parte que habilidad —explicó él—. Esa partida estuve bastante distraído, por algunos asuntos personales, y Peter aprovechó la oportunidad para reclamar una victoria largamente esperada.

George asintió con una risita.

—Ah, eso tiene más sentido que el hecho de que te superara. ¿Qué asuntos personales te distrajeron tanto, si no te importa que te pregunte?

Colton suspiró.

—Estaba pensando en mi prometida, y en las complicaciones de nuestra situación.

—Tu prometida... Lady Berkley, ¿correcto?

—Sí. La amiga de la infancia que perdí hace mucho tiempo, lady Berkley.

—Comprendo... —Algo cruzó la cara de George.

Fue fugaz, pero él no lo pasó por alto. Parecía algún tipo de... preocupación.

—¿Qué ocurre? —Quiso saber Colton.

George levantó las cejas, sorprendido.

 —¿A qué te refieres?

—Esa mirada que me echaste hace un momento —explicó Colton—. ¿A qué venía eso?

Su primo sacudió la cabeza e insistió:

—No sé a qué te refieres.

—George —lo llamó a modo de advertencia, pero a diferencia de Peter, él no se sintió intimidado.

—Te prometo que no sé de qué hablas. —Agitó una mano en el aire—. Déjalo, primo. Estás viendo cosas donde no las hay.

Colton no creía que lo estuviera haciendo, pero George era testarudo, y sabía que nunca le contaría lo que le pasaba por la cabeza si realmente no quería.

No obstante, no le gustaba que lo dejaran intrigado.

Los dos hombres continuaron su camino, desviando su conversación hacia los temas más seguros de los negocios y la política. Cuando estaban rodeando un seto espeso y recortado, un rostro familiar llamó la atención de Colton.

Frederich Farlow estaba justo delante. Lo vio rodeado de tres mujeres y parecía muy ocupado conversando con ellas. Colton detuvo su paso, sobresaltando a George.

—¿Qué pasa, primo?

Él miró de Frederich a su primo y viceversa.

—Conozco a ese hombre de ahí delante. No me cae muy bien.

George frunció el ceño y miró a Farlow.

—¿Qué ha hecho para ganarse tu antipatía?

—Nada —repuso en un susurro.

Aquella era la cuestión, que sabía exactamente qué había hecho, aparte de su creciente amistad con su prometida.

—¿Quizá deberíamos dar media vuelta y volver por donde hemos venido? —Quiso saber George—. No hay necesidad de una confrontación hoy, ¿verdad?

—No, no la hay. —Colton estuvo de acuerdo—. Tienes razón, deberíamos volver.

Por desgracia, en ese momento Frederich levantó la cabeza y vio a Colton. Abrió mucho los ojos, como si estuviera sorprendido, pero luego su expresión se relajó en una sonrisa encantadora y saludó con la mano.

George se echó a reír por lo bajo.

—Bueno, supongo que ya no hay remedio. No se puede ser descortés con él.

Las damas con las que estaba se giraron para ver a quién saludaba Frederich.

Si en ese momento, Colton intentaba marcharse y fingir que no había visto el saludo, las chismosas de la alta sociedad lo sabrían en menos de una hora, y solo serviría para dañar la ya ensombrecida reputación de su familia.

—Muy bien —aceptó con un suspiro cansado—. Saludemos a ese hombre y sigamos nuestro camino.

George y él acortaron distancias hasta él, que se despedía de las mujeres. Cada una lanzó una mirada curiosa a Colton antes de partir.

—Lord Ramsbury, ¿cómo está? —preguntó Frederich, alzando su sombrero mientras se inclinaba por la cintura.

—Lord Farlow, buenos días —Apenas hizo un leve movimiento de cabeza—. Permítame presentarle a mi primo, lord Fedders.

Frederich y George intercambiaron saludos, luego el hombre volvió su atención a Colton.

—¿Salió a hacer un poco de ejercicio?

Él asintió, odiando ya la conversación trivial.

—Así es. El aire fresco es vigorizante.

—Y usted, lord Farlow, parece que está disfrutando mucho del aire fresco —intervino George.

Sus ojos siguieron a las tres mujeres que aún estaban a la vista delante de ellos.

Frederich miró a las mujeres y luego se volvió hacia ellos con una sonrisa tímida y encogiéndose de hombros.

—Me temo que mis intentos de ser encantador fueron bastante torpes. No creo que ninguna de esas señoras quedara muy impresionada conmigo.

—Parecían bastante impresionadas —replicó George con una sonrisa irónica.

Las mejillas de Frederich se sonrosaron.

—Sí, bueno, supongo que podría ser así.

Colton estaba cada vez más irritado con la conversación, aunque lógicamente sabía que Frederich aún no había dicho nada ofensivo o agravante. Era simplemente la presencia del hombre lo que no podía soportar.

Nunca había sentido una aversión tan gutural hacia alguien, y odiaba no poder explicar aquella sensación.

Por no hablar de lo extraño que su padre había actuado cuando Colton había mencionado su nombre.

—¿Cómo se encuentra hoy, milord? —le preguntó de repente, mirándolo con fijeza.

—Bien. ¿Por qué lo pregunta? —frunció el ceño.

—Me enteré del accidente que lady Berkley sufrió en su finca, y me preguntaba si usted también había sufrido algún daño.

No sabía cómo se habría enterado de la caída de Alyssa y eso le preocupó.

—Afortunadamente, ni lady Berkley ni yo resultamos heridos —respondió, apretando los dientes—. Ella tuvo mucha suerte, sin embargo, podría haber resultado gravemente herida.

El hombre dejó escapar un suspiro. Era evidente que estaba angustiado.

—Me alegro mucho de que esté a salvo.

—En efecto. Todos nos alegramos.

Ambos se miraron durante un largo y tenso instante. Se notaba como si hubiera algún tipo de desafío suspendido en el aire entre ellos, pero Colton no podía decir con certeza lo que era.

Todo lo que sabía era que su instinto le decía que necesitaba vencer a aquel hombre en cualquiera que fuera el juego.

—Bueno, fue un placer volver a verle, lord Ramsbury, y conocerlo a usted, lord Fedders —se despidió Frederich, inclinando la cabeza hacia los dos—. Me temo que debo irme. Tengo una cita urgente que atender.

Colton pensó que no parecía tan urgente cuando lo había visto entretenido con las mujeres, pero se guardó sus pensamientos y se limitó a responder:

—Hasta que volvamos a vernos, milord.

George y él vieron cómo se daba la vuelta y se alejaba de ellos.

—Entonces, ¿ese es lord Farlow? —le preguntó su primo cuando lo perdieron de vista—. No es para nada lo que esperaba.

—¿Has oído hablar de él? —Lo miró, extrañado.

George se encogió de hombros.

—He oído mencionar su nombre por la ciudad.

—Solo llevas unos días en la ciudad —señaló Colton, asombrado.

—Parece ser bastante popular.

Aquella mirada volvió a cruzar su rostro. La misma de antes, que se había negado a reconocer.

—Hay algo que no me estás diciendo —gruñó Colton—. Algo sobre lord Farlow. ¿De qué se trata?

George pareció vacilar, pero luego soltó un pesado suspiro y se rascó la barbilla.

—Muy bien. Si tanto insistes en saberlo, te lo diré. —Se tomó un momento para elegir las palabras adecuadas—. He oído rumores sobre lord Farlow. Sobre él y sobre... lady Berkley.

Colton se quedó muy quieto.

—¿Qué rumores?

—Parece que los dos se han reunido con bastante regularidad y han tomado el té juntos. Solo ellos dos.

Colton no se lo creía. Alyssa no se atrevería a humillarlo de una manera tan descarada. No cuando estaban tratando de encontrar un terreno común y hacer que su futuro matrimonio funcionara.

—¡Mentiras infundadas! —espetó—. ¿De quién has oído esos rumores? ¿Qué charlatán está difundiendo tan ridículas calumnias?

George negó con la cabeza.

—Me arrepiento de habértelo dicho. Sabía que te enfadarías, pero estoy seguro de que es cierto. Unos buenos amigos que frecuentan el salón de té me lo contaron, cuando pasé por allí ayer por la tarde. Sabían que yo era tu primo y estaban preocupados por ti.

Colton lo miró fijamente, desesperado por aferrarse a la creencia de que estaba equivocado.

De nuevo tuvo la duda de cómo se había enterado Frederich del último accidente de Alyssa y pensó que podía haber sido ella la que se lo contara.

Eso lo puso furioso. Creía que habían llegado más lejos, que ya no le odiaba.

Sin embargo, ella se estaba viendo en público con otro hombre, sola, cuando todo el mundo en la zona sabía que estaban prometidos.

Incluso si su relación era mera amistad, seguía siendo una flagrante traición por su parte.

Y de alguna manera, sintió que las intenciones de Frederich no eran una mera amistad.

—¿Colton? ¿Estás bien? —se interesó George, con tono preocupado—. Tienes la cara casi morada.

—Tengo que volver a la casa de inmediato. —Giró sobre sus talones para marchar de regreso por el sendero.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió su primo mientras se apresuraba a seguirlo.

—Pienso averiguar de una vez por todas cuáles son las intenciones de ese hombre con mi futura esposa.

—Exactamente, ¿cómo pretendes hacerlo? —le preguntó, sin aliento.

Él rechinó los dientes y no contestó. Sabía lo que tenía que hacer, aunque no le gustaba tener que hacerlo.

Apenas habían pasado dos horas desde que Colton había abandonado a toda prisa el parque, con George a su paso, y no perdió tiempo en llevar a cabo su plan para descubrir más sobre Frederich. Recurrió a un hombre que su padre solía contratar cuando necesitaba información.

Mark Foreman era un policía retirado que había abierto su propia oficina de investigación privada y contrataba sus servicios a quienes tenían dinero para pagar su tiempo.

Colton le ofreció una suma de dinero considerable por encargarse inmediatamente de la investigación, y el hombre respondió a su llamada en menos de una hora para concertar una cita.

En ese momento, se encontraban en la biblioteca de la mansión de Colton, con la puerta cerrada con llave para evitar que alguien entrara de forma accidental.

El señor Foreman dejó de garabatear en su pequeña libreta de papel y preguntó:

—¿Qué desea que busque en particular, milord?

Colton pensó durante unos instantes.

—Cualquier cosa indecorosa, ya sea de su pasado o de su presente. Quiero que busque algo que indique que el hombre es una amenaza para mi prometida o para mí. En última instancia, quiero saber cuáles son sus intenciones al ser amigo de lady Berkley.

—¿No cree que lo que busca es simplemente amistad?

Él negó enérgicamente con la cabeza.

—No, no lo creo.

El señor Foreman asintió.

—Muy bien, milord. ¿Hay algo más?

—No. —Suspiró para dar por terminada la conversación—. Eso debería ser todo. Gracias, señor Foreman.

El investigador inclinó la cabeza.

—Le mantendré informado de lo que descubra. Buenos días, milord.

—Buenos días.

Colton lo acompañó hasta la puerta de la biblioteca, abriéndola para que pudiera salir. Observó cómo desaparecía por el pasillo y volvió a cerrar. Después, comenzó a pasear por la habitación, con los pensamientos chocando entre sí y hecho un lío.

Esperaba que la relación de Alyssa con aquel hombre fuera inocente. Le escocía pensar en ellos juntos y no entendía por qué reaccionaba tan... enérgicamente.

Sin embargo, aunque intentaba convencerse de que esa era la única razón de su ira, en el fondo sabía que no era así. Se había suavizado con Alyssa y pensaba que ella también se estaba suavizando con él. Si descubría que no era así...

Probablemente nunca la perdonaría por haber sido tan tonto.

Capítulo 17

L as lágrimas no dejaban de fluir, por mucho que intentara contenerlas. Alyssa había estado lidiando con el dolor por la muerte de su madre durante los últimos nueve años, pero hacía tiempo que no se sentía tan abrumada por la pena.

No podía parar. No podía levantarse de la cama. No podía preocuparse de otra cosa que no fuera el inmenso hueco que había dejado en su corazón la muerte de su madre.

No sabía por qué dolía tanto de nuevo. Por qué lo sentía tan reciente.

Imaginó que a lo mejor era por su inminente boda. Se había dado cuenta de que su madre no estaría presente para presenciar su enlace y eso la dejaba hueca y fría.

Si supiera lo que había pasado de verdad. Entonces, tal vez, podría encontrar algo de paz.

Frederich habló de la necesidad de cerrar el círculo tras una gran pérdida, pero ella no sabía con certeza la causa de la muerte de su madre. Nunca había creído que fuera un mero accidente lo que le había costado la vida, y ansiaba saber la verdad.

Y solo había una persona en todo el mundo que podía dársela.

De algún modo, encontró fuerzas para levantarse y salir de la cama. Sus lágrimas no dejaron de caer mientras cruzaba la habitación hasta su escritorio y tomaba asiento. Cogió papel y bolígrafo y escribió una carta a la persona que siempre había odiado más que a Colton.

Su padre, Nicholas Rowlyns, duque de Ramsbury.

Después de años de evitarlo, no podía creer que estuviera escribiéndole al Duque, solicitando una audiencia, pero era la única forma de saber la verdad y su única oportunidad de mantener la paz en su matrimonio.

Escribir la carta, en realidad, ayudó a calmar sus nervios. Cuando terminó y puso su nombre, ya no lloraba.

Selló el sobre y se lo metió en el bolsillo del vestido, a la espera de encontrar a la doncella para pedirle que lo echara al correo.

Se levantó del escritorio y se dirigió al espejo para comprobar su aspecto. Tenía la cara mojada y los ojos hinchados y enrojecidos. Se secó rápidamente las mejillas y esperó a tener un aspecto más o menos normal para salir al pasillo y dirigirse a la escalera principal.

Al llegar al rellano del segundo piso, apareció una criada que subió a toda prisa. Cuando vio a Alyssa, sus ojos se abrieron de par en par.

—Milady, venía a buscarla. —La muchacha se detuvo frente a ella e hizo una reverencia—. Lord Ramsbury está en la puerta y ha solicitado verla.

El corazón de Alyssa latía con fuerza en su pecho y su mano se dirigió al bolsillo de su vestido donde había guardado el sobre. Sin embargo, detuvo los pensamientos irracionales que inmediatamente aparecieron en su cabeza. Era imposible que Colton supiera que ella quería reunirse con su padre.

—Gracias —dijo, al tiempo que sacaba la carta del bolsillo y se la entregaba a la doncella—. ¿Puedes asegurarte de que salga en el correo de hoy?

La criada asintió.

—Sí, milady. Lord Ramsbury la espera en el salón.

—Que suban té, por favor —ordenó ella, mientras se apresuraba a rodear a la doncella para bajar las escaleras.

No sabía qué hacía él en su casa.

No lo había visto desde que quedaron en las carreras y de eso hacía varios días. Lamentaba lo distante que se había mostrado con él entonces, pero los susurros de aquellas ancianas la habían alterado mucho. Más tarde, se dio cuenta de que aquellos rumores no eran culpa suya y que no debía descargar su ira contra él.

Desde entonces había querido disculparse, pero no se le había presentado la oportunidad.

Cuando llegó al salón, se detuvo ante la puerta para alisarse le vestido con las manos. Respiró hondo, levantó la barbilla, enderezó los hombros y entró en la habitación.

Alyssa se sorprendió al verlo apoyado en la repisa de la chimenea, con gesto concentrado en sus pensamientos. No pareció darse cuenta de que ella había entrado y carraspeó para llamar su atención.

La miró, sorprendido.

—Oh. Mis disculpas, no te oí entrar.

—Parecías concentrado en algo muy importante —respondió ella, acercándose a él—. ¿Hay algo que pueda hacer para aliviar tu mente?

La miró durante unos instantes en silencio.

Al final, negó con la cabeza.

—Me temo que ahora no.

Alyssa frunció el ceño y lo estudió con atención. Actuaba de forma extraña y parecía nervioso por alguna razón.

—¿Nos sentamos a hablar? —preguntó, invitándolo a tomar asiento en una salita junto a la chimenea.

Él asintió y se acomodó en una silla. Ella se sentó frente a él, pero cuando ambos se acomodaron, no supo qué decir. El silencio que se extendió entre ellos fue insoportablemente incómodo.

—Yo... eh... quería disculparme por mi comportamiento del otro día —aventuró vacilante—. Espero no haber sido demasiado grosera...

Él la miró, como si no comprendiera.

—Lo siento, pero ¿a qué te refieres?

—El otro día... en las carreras. —Parpadeó—. Creo que fui bastante fría contigo...

Arrugó la frente y se quedó pensativo antes de decir:

—Aquel día te noté algo distante, pero hacías todo lo posible por mantenerte sociable. No parecías grosera en absoluto.

—Oh. Bueno, entonces... no importa, supongo.

Estaba segura de que no había conseguido ocultar su mala actitud aquel día. ¿Realmente lo había hecho mejor de lo que pensaba, o él no se había dado cuenta?

Si de verdad le importara, habría notado su descontento. Eso debería hacer un futuro marido, aunque ella se esforzara en ocultarlo.

Aquella constatación no debería decepcionarla, pero lo hizo.

Soltó un pequeño suspiro y volvieron a quedarse en silencio. La situación era muy diferente a aquel día en el campo. Entonces, habían sido abiertos y sinceros el uno con el otro.

Sin embargo, en ese momento, se sentía como si ambos estuvieran reteniendo algo de sí mismos.

Fue un alivio cuando apareció un criado con el té. Mientras se lo servían, Colton apretó los labios y empezó a enrojecer ligeramente. Parecía como si se estuviera esforzando mucho por contener algo, y ella ardía de curiosidad por saber qué era.

Cuando el lacayo se retiró y volvieron a quedarse solos, Colton ni siquiera tocó su té antes de que las palabras brotaran de su boca.

—¿De verdad has estado tomando el té con Lord Farlow?

Ella se sobresaltó por la repentina pregunta y su brazo se detuvo, su taza de té colgando en el aire justo antes de sus labios.

Dejó lentamente la taza sobre la mesa y lo miró fijamente a los ojos.

—He tomado el té con lord Farlow. Una vez. El otro día.

Sus ojos brillaron con una ira apenas moderada.

—¿Estabas sola?

Ella frunció el ceño. No le gustaba su tono y, a pesar de ello, le respondió con amabilidad.

—Fui a la casa de té con Emma, y lord Farlow entró por casualidad mientras estábamos allí. Me pareció descortés no invitarle a unirse a nosotras, ya que no iba acompañado. El único momento en que él y yo estuvimos solos fue cuando Emma fue a refrescarse al tocador.

Su expresión se suavizó con alivio y la ira abandonó sus ojos.

—Menos mal. —Suspiró—. Sabía que no debía dar crédito a esos horribles rumores.

Ella se tensó al escucharle.

—¿Rumores? ¿Qué rumores?

Él hizo un gesto con la mano, como desechando la cuestión.

—Mi primo oyó decir a unos amigos que suelen frecuentar la casa de té, que lord Farlow y tú habíais tomado el té a solas.

—Ah, ¿sí?

Le decepcionó mucho que él creyera que sería capaz de hacer algo así. La irritación le hirvió la sangre.

—Bueno, tal vez la próxima vez que escuches un rumor que me desacredite, vengas a mí directamente antes de hacer suposiciones. —Agarró su té y bebió un largo trago, casi escaldándose la lengua con las prisas.

Colton se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Te pido disculpas, Alyssa. Tienes razón. Debería haber acudido directamente a ti. Es una situación comprensible en la que te encuentras, pero debo pedirte que no vuelvas a ver a ese hombre.

Si él le hubiera confesado su amor eterno, ella no se habría escandalizado más.

—Lo siento, pero creo que no lo entiendo. —Volvió a dejar el té y se agarró a los brazos de la silla para no acercarse a él y estrangularlo—. ¿Por qué me pides eso?

—Hay algo en ese hombre que no me gusta —explicó—. No me fío de él y no quiero que estés cerca de él hasta que esté seguro de sus intenciones.

—No lo conoces de nada —siseó ella.

Él entrecerró los ojos.

—No importa si lo conozco bien o no. Eres mi prometida y no permitiré que andes por la ciudad con un hombre en quien no confío.

Su ira se disparó a una altura casi incontrolable.

—Milord, no sé qué poder piensa que tiene sobre mí, pero déjeme que le diga algo bien claro... ¡No puede decirme a quién puedo ver o qué puedo hacer!

Su mandíbula se tensó mientras rechinaba los dientes, no solo por sus palabras, sino por dejar de tutearlo.

—Soy tu futuro marido. Estoy en mi derecho de dar esas órdenes, ya que es mi deber protegerte y cuidarte.

—¡No, no lo es! —Ella se puso en pie enfadada—. Tal vez, si fuera un verdadero marido para mí. Tal vez si fuera alguien a quien pudiera amar y querer, entonces estaría en su derecho, pero no es ninguna de esas cosas, milord.

Él también se puso en pie, con expresión sombría.

—Debería cuidar su lengua, milady —gruñó, acercándose un paso más y dejando atrás el tuteo igual que ella—. Está usted pisando terreno peligroso. No solo daña su reputación con esas payasadas, sino también la mía.

—¡Este compromiso no le da derecho a controlarme ni a dictarme cómo vivir mi vida! —espetó ella, sin darse cuenta de que también se acercaba a él—. Es solo un acuerdo. Un simple acuerdo, nada más. Nunca será nada más.

Alyssa se dio cuenta de que estaban casi frente a frente, mirándose fijamente, con el pecho agitado por la agresividad. Se le pasó brevemente por la cabeza que él podría inclinarse y besarla sin esfuerzo, pero se quitó la idea de la cabeza, furiosa consigo misma.

Él abrió la boca para replicar, pero ella no quiso escucharle ni un momento más.

—Discúlpeme, milord. Me temo que hoy no tengo más tiempo que dedicarle. Estoy bastante cansada y me retiraré a mi habitación a descansar.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta antes de que él pudiera pronunciar otra palabra.

Su furia era demasiado grande, pero no solo estaba enfadada con él, sino consigo misma.

Había estado muy cerca de romper su promesa. Se había jurado que no sentiría por los Rowlyns más que odio absoluto, y Colton casi le había hecho faltar a su palabra.

Pero él había sido tan amable con ella. Su presencia la había tranquilizado y había empezado a disfrutar de su compañía. Le había gustado el hombre en el que creía que se había convertido.

Sin embargo, acababa de demostrarle que sus impresiones eran falsas, en el momento en que empezó a darle órdenes como si fuera una sirvienta.

Sintió su antiguo y familiar odio hacia él, burbujeando en su interior.

Se había jurado a sí misma que no volvería a dejar que él confundiera su mente o le retorciera el corazón. Colton Rowlyns era su enemigo, ahora y hasta el día de su muerte.

Capítulo 18

C olton salió furioso de la casa, con la sangre rugiendo por sus venas. Una mujer testaruda, impulsiva y exasperante. Él había creído que ella había abandonado esos rasgos hacía mucho tiempo, pero parecía que ahora era tan testaruda y orgullosa como cuando eran niños.

Entonces le irritaba. Ahora le enfurecía.

Su carruaje lo esperaba, subió y cerró con un portazo. Mientras el vehículo se ponía en marcha, pensó en su negativa a hacer lo que él le pedía y supo que actuaba por despecho y no por lógica.

Iba a ser su marido. Estaba en su derecho de decirle que no podía relacionarse con otro hombre.

Se pasó todo el viaje de vuelta a la finca de su familia echando humo. Aquella mujer lo enloquecía, pero trató de mantener la cabeza fría. Si Alyssa iba a ser tan estúpidamente terca, él tendría que adoptar un enfoque más diplomático con ella.

Tendría que ser paciente.

Como en una partida de ajedrez, debía esperar su momento para hacerse con la victoria.

Cuando el carruaje se detuvo ante la mansión Rowlyns, pisó tierra y se sorprendió al ver a la doncella de su madre esperándolo. Parecía angustiada, lo que hizo que el pánico se apoderara de él.

—¿Qué ocurre? ¿Le pasa algo a mi madre?

La doncella negó con la cabeza.

—Siento decirlo, milord, pero ha empeorado. Se niega a volver a ver a absolutamente todo el mundo, incluyéndome a mí, y ha dejado de aceptar comida o bebida.

Las manos de Colton se cerraron en puños.

No comprendía por qué tenía que estar rodeado de mujeres complicadas.

—Esto tiene que acabar —gruñó—. Lleva demasiado tiempo con estas tonterías.

La criada pareció sobresaltarse.

—Milord, yo...

Él ya estaba entrando en la casa, ignorándola. Tal vez fuera porque Alyssa ya le había puesto al límite de su paciencia, pero esta vez no iba a mimar a su madre. Iba a saber qué era lo que la molestaba, aunque tuviera que sonsacarle la verdad.

Llegó ante su habitación y llamó con fuerza.

—¿Madre? —alzó la voz—. ¡Abra la puerta!

Al no obtener respuesta, probó el pomo y lo encontró abierto. La abrió de un empujón y entró furioso, encontrándola acurrucada en la cama, llorando desesperada.

Al verlo, sus sollozos se hicieron más intensos.

—¡Basta ya! —ordenó, rodeando la cama para alcanzarla. La agarró por los hombros y la obligó a mirarlo—. Dígame por qué llora, por qué insiste en plagar esta casa con su locura.

Sus sollozos se convirtieron en gemidos y su cuerpo se estremeció.

Al ver que la Duquesa dejaba caer la cara entre las manos, un remordimiento instantáneo se apoderó de él.

Trató de tranquilizarse, se sentó en la cama junto a ella y la estrechó entre sus brazos, abrazándola con fuerza.

—Lo siento, madre —murmuró, meciéndola de un lado a otro—. Perdóneme, por favor. No quise decir lo que dije.

Para su alivio, ella enroscó los dedos en la parte delantera de su camisa y se aferró a él. Se quedaron así un rato y él la dejó llorar.

Cuando comenzó a calmarse, sus sollozos se convirtieron en suaves gemidos y luego se calló por completo.

Levantó la cabeza y lo miró.

—Lo siento mucho —dijo en voz baja.

—No tiene nada que lamentar —le advirtió él—. He sido demasiado duro. Dejé a lady Berkley bastante enfadada, y me temo que la tomé con usted.

—¿Por qué la dejaste enfadada? —se interesó su madre.

Él negó con la cabeza.

—No es nada, de verdad. Solo un desacuerdo. Pasará y volveremos a ser como antes en poco tiempo.

Ella no parecía creerlo, pero no insistió más.

—Madre, ¿qué le pasa? —Acarició su mejilla—. ¿Por qué está tan alterada últimamente? —Ella pareció dudar, si decirle la verdad o no, y Colton añadió—: Madre, por favor, déjeme ayudarle a llevar su dolorosa carga.

La Duquesa parpadeó y apartó la mirada de él, que no estaba seguro de si le diría algo, pero no la presionó más.

Finalmente, murmuró algo que no pudo entender.

—¿Qué ha dicho, madre? —le preguntó con suavidad.

Ella levantó los ojos para mirarle.

—Hay tanto que aún no has descubierto sobre nuestra familia, mi amor.

Frunció el ceño, ya que sus palabras lo desconcertaban.

—¿Qué significa eso? ¿Qué me queda por descubrir?

Antes de que pudiera responder, su rostro se descompuso y comenzó a sollozar de nuevo. Sobresaltado, volvió a abrazarla con fuerza y le acarició el pelo.

—No pasa nada —la consoló—. Todo irá bien.

Sus palabras parecían vacías, pues no estaba seguro de qué era exactamente lo que prometía que iba a salir bien. Aun así, no sabía qué más podía ofrecerle para calmarla.

Al final, ella se apartó y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Hijo mío, hay algo que debes saber...

—¡Ya basta, Catherine!

La voz del Duque retumbó en la habitación, sorprendiendo a Colton y a su madre. Ella miró fijamente a su marido, con expresión horrorizada. Su padre estaba de pie en la puerta, con las manos apretadas a los lados y expresión fiera.

Él recuperó por fin la voz y balbuceó:

—Padre... ¿qué?

—Ha habido un incendio. La casa de té local ha ardido hasta los cimientos. —Las palabras de su padre sonaron cortantes y duras, y sus ojos no se apartaban de la Duquesa—. Se requiere nuestra presencia.

Colton se sintió abrumado por la noticia del incendio, la repentina aparición de su padre y el silencio de su madre.

Quería quedarse y seguir interrogando a su madre. Ella había estado a punto de decirle algo. Algo importante.

Algo que, obviamente, su padre no quería que le dijera.

Sin embargo, sabía que su padre tenía razón. Aunque le dolía, se volvió hacia su madre y enmarcó su rostro con las manos.

—Por favor, deje de llorar, madre. Volveré pronto y podremos continuar nuestra conversación, ¿sí?

Ella desvió la mirada de su hijo hacia su marido, con expresión insegura.

Colton supo que ambos le ocultaban un secreto. Dio un beso en la frente de su madre y se levantó.

—Espera fuera un momento —ordenó su padre—. Necesito hablar con mi esposa.

Él se tensó. Miró al Duque, después a la Duquesa y dudó en dejarlos solos. Nunca había visto a su padre tan enfadado.

—Padre...

—¡Ahora! —espetó, dirigiendo su ardiente mirada hacia él.

Colton se estremeció, sintiéndose de nuevo como un niño pequeño, de pie ante su furioso padre y suplicando un castigo misericordioso.

—Vete, cariño —lo instó su madre.

Aún no se sentía bien, dejándola sola frente a su padre, pero comprendió que no tenía muchas opciones. Los dos lo miraban expectantes, así que, con un resoplido exasperado, salió de la habitación.

En cuanto llegó al pasillo, su padre dio un portazo.

Desconcertado por el comportamiento del Duque y curioso por lo que su madre estaba a punto de decirle, se quedó junto a la puerta para intentar oír lo que pudiera de su conversación.

Al principio, sus voces eran bajas y no pudo distinguir ni una sola palabra de lo que decían.

Entonces, de repente, su madre gritó:

—¿Cómo has podido? No me toques.

Aquello le sorprendió más que la furiosa entrada de su padre. Nunca había oído a su madre levantar la voz ni sonar tan furiosa.

¿Qué demonios estaba pasando?

—¡Catherine! Sé razonable.

No recordaba que sus padres se hubieran peleado nunca así.

Aunque el vago recuerdo de una gran discusión entre ellos jugaba en los márgenes de su mente. Era de su niñez, poco después de la muerte de lady Berkley.

A medida que pensaba en ello, los recuerdos de aquella época se hacían más nítidos, aunque no era capaz de comprender con exactitud el motivo de su discusión. Dudaba de haberlo sabido alguna vez, pero recordaba furiosos gritos similares entre ambos. La conmoción había asustado incluso a los criados.

Su padre salía de casa y no volvía durante horas, a veces días enteros. Con el tiempo, llegaban a una solución: su padre dejaba de desaparecer y cesaban los gritos.

Pero, ¿por qué empezó todo? ¿Y qué había instigado aquel enfrentamiento actual?

Por fin se hizo el silencio en la habitación de su madre, y Colton se tensó, invadido por una extraña sensación de preocupación. La puerta se abrió y su padre salió al pasillo. Parecía cansado y decaído.

—¿Está todo bien, padre? —preguntó con cautela.

Su padre lo miró con una pequeña sonrisa cansada.

—Todo irá bien, hijo. Vamos. Debemos ir a la casa de té.

—Por supuesto.

Miró hacia la puerta de su madre, una parte de él tentado de volver y preguntarle lo que había estado a punto de decirle, pero se resistió. Lo más probable era que no dijera ni una palabra más, y su padre tenía razón, debían ocuparse de las consecuencias del incendio.

Sin embargo, mientras se dirigían a la casa de té, Colton no podía evitar preguntarse qué secretos le estarían ocultando sus padres.

Mientras su carruaje avanzaba por el camino, el corazón de Alyssa latía como un tambor desbocado. Había recibido la noticia del incendio en la casa de té y le habían dicho que Colton y su padre debían estar allí. Había sentido una oleada de miedo tan intensa que había ordenado inmediatamente que trajeran su carruaje para llevarla al lugar.

Cuando llegó, vio una multitud que se había congregado en torno a las ruinas humeantes. Todo lo que quedaba de aquel encantador lugar eran cenizas negras.

Alyssa salió de su carruaje a la calle, con las manos apretadas contra el pecho mientras buscaba entre la multitud cualquier señal de Colton.

La preocupación le punzaba el corazón como una pequeña daga, pero no quería pensar demasiado en el porqué.

No por el momento, al menos.

Por fin, lo vislumbró. Estaba hablando con varios agentes al otro extremo de la multitud. Suspiró aliviada y corrió hacia él, que levantó la vista y la vio justo antes de que lo alcanzara y, sin pensarlo, se arrojara a sus brazos.

No le importó que estuvieran rodeados de gente, ni que fuera muy poco femenino por su parte abrazarlo de aquella manera. Lo único que le importaba en ese momento era que él estaba vivo y parecía ileso.

—Milady —murmuró él, claramente sorprendido por su atrevimiento. Sin embargo, al cabo de un instante, la rodeó con sus brazos y le devolvió el abrazo.

—Terminaremos de hablar con usted más tarde, milord —dijo uno de los alguaciles en tono ronco, aclarándose la garganta.

—Sí, gracias —respondió Colton sin soltar a Alyssa.

Una vez que los guardias se hubieron marchado, se apartó de ella lo suficiente para poder mirarla a la cara. Ella le devolvió la mirada y sintió como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento.

—¿Estás bien? —preguntó en un murmullo.

Él le cogió la cara y le acarició la mejilla con el pulgar. Su tacto era tan tierno que le dolía el corazón.

—Lo estoy. ¿Estabas preocupada? —Parecía sorprendido.

Alyssa asintió, sin molestarse en ocultarle sus verdaderos sentimientos.

—Claro que lo estaba. Cuando me dijeron que estabas aquí abajo, pensé... que quizás... quizás habías estado dentro.

—No, no, no estaba aquí —le aseguró—. Mi padre y yo vinimos después de enterarnos del incendio, para supervisar los esfuerzos por contenerlo y evaluar los daños. No estábamos cerca cuando ardió.

—Me siento tan aliviada —sollozó ella, dejando caer la cabeza contra su pecho.

—Me alegro de que te preocupes tanto por mi bienestar —murmuró él encantado.

Alyssa volvió los ojos hacia él y se quedó atónita ante el afecto que ardía en su mirada. El aire se le escapó de los pulmones al darse cuenta de que podía importarle de verdad y, aún más, de que él le importaba de verdad a ella.

¿Quizás existía la posibilidad de que fueran felices juntos?

No sabía cómo iba a ser capaz de dejar de lado su odio y su rabia, pero estaba segura de que quería intentarlo. A pesar de todas las probabilidades, quería a Colton a salvo. Lo quería en su vida.

Quería recuperar a su amigo de la infancia.

—Milady, necesito hablar con mi padre brevemente —dijo Colton en tono formal por si lo escuchaba la gente que había alrededor—. Si espera aquí un momento, volveré y le escoltaré de vuelta a casa.

Aunque dudaba en dejar que se fuera de su lado, asintió.

—Me parece bien, milord.

Él se apartó de su abrazo, aunque sus dedos permanecieron entrelazados hasta el último momento. Lo observó dirigirse hacia el Duque y se alegró cuando él la miró más de una vez por encima del hombro.

Aquello podría funcionar entre los dos. Realmente podría.

Era muy extraño que una explosión de miedo tan intensa hubiera hecho aflorar sus verdaderos deseos. Se había negado a sí misma sus sentimientos, pero...en el momento en que pensó que Colton podría estar en peligro, le resultó imposible evitar...

Un movimiento por el rabillo del ojo desvió su atención de Colton. Al girarse, se sorprendió al ver a Frederich apoyado en la pared de un edificio cercano, observando a la multitud y la escena.

Sus ojos se encontraron con los de ella, pero no sonrió.

Algunos podrían decir que simplemente estaba preocupado, y ¿quién podría culparlo por no mostrarse tan agradable en ese momento? Sin embargo, había algo en su expresión y su comportamiento que le daba... escalofríos. No parecía preocupado en absoluto.

Al contrario, parecía enfadado.

Deseó que Colton se diera prisa y volviera con ella para que pudieran marcharse. Cuando miró hacia donde había estado Frederich, ya no estaba.

Aquello no calmó ni un poco su ansiedad.

Su prometido no confiaba en aquel hombre, y Alyssa había insistido en que se equivocaba.

Pero ¿y si...? ¿Y si Colton tenía razón sobre él? ¿Y si escondía algo, o tenía motivos ocultos para hacerse amigo de ella?

Pero Frederich nunca había hecho nada que le hiciera pensar que no era honesto y decente. Era un buen hombre y su amigo, y debería avergonzarse de tener aquellos pensamientos sobre él.

Sin embargo, mientras pensaba todo aquello, seguía mirando ansiosamente en dirección a Colton, rezando para que pudiera escoltarla pronto lejos de aquel lugar.

Capítulo 19

-¡I

diotas! —bramó Frederich, golpeando con las manos el único mueble del pequeño sótano, una mesa desvencijada que tembló por la fuerza del impacto—. ¡El objetivo de este plan era atrapar a Colton en ese incendio, pero prendisteis fuego a la casa de té cuando ni siquiera estaba allí!

Los tres hombres que había contratado para llevar a cabo la acción intercambiaron miradas entre ellos, lo que solo sirvió para enfurecerlo aún más.

—Nos dijo que estaría allí —advirtió uno, encogiéndose de hombros—. No es culpa nuestra que su información fuera errónea.

Cerró las manos en puños y la violencia se reflejó en sus ojos.

—Se suponía que estaba en la casa de té —vociferó—. Algo debió de pasar, pero se suponía que tú tenías que vigilarlo. ¿Por qué provocasteis el incendio sin que él estuviera dentro?

—Milord, no sabíamos...

Con un rugido, Frederich agarró la mesa y la tiró con tanta fuerza que se estrelló contra la pared y se partió por el centro.

Los tres hombres abrieron los ojos con incredulidad y se apartaron de él.

—Habéis fallado —siseó, fulminándolos con la mirada—. No hay otra forma de decirlo. Me habéis fallado y habéis demostrado vuestra inutilidad. Si sois inútiles para mí, sois prescindibles.

—¡Lo sentimos, milord! —murmuró otro de los hombres, con la mirada clavada en el suelo—. De verdad, lo sentimos muchísimo. Por favor, podemos hacer el trabajo que nos encomendó. Solo... solo necesitamos otra oportunidad.

—¿Otra oportunidad? —gruñó él—. ¿Por qué debería daros otra oportunidad de fallarme?

—No le fallaremos —juró el tercer individuo—. Haremos lo que sea necesario, cueste lo que cueste.

No estaba seguro de poder creerles. Probablemente habría sido mejor ocuparse él mismo. Cada vez que permitía que alguien tendiera sus trampas por él, el maldito Colton siempre se las arreglaba para escabullirse justo a tiempo.

Tan escurridizo como la serpiente que era.

Necesitaba deshacerse de aquel hombre antes de que hundiera más sus colmillos en Alyssa.

Ella se estaba enamorando de su prometido y sus atentados contra su vida los acercaban cada vez más. No comprendía cómo podía caer en las redes de Colton con tanta facilidad, pero estaba decidido a romper cualquier control que el hombre tuviera sobre ella y reclamarla para sí.

Alyssa era suya, lo supiera o no. Colton no ganaría esta vez. No la tendría.

—Si cometéis otro error como el de hoy —advirtió en voz baja y mortal—. Tendréis el mismo destino que he planeado para lord Ramsbury. ¿He sido claro?

Casi al unísono, los hombres respondieron:

—Sí, milord.

Él asintió.

—Bien. La próxima vez que ejecutéis uno de mis planes, espero que Colton Rowlyns esté muerto. ¡No me decepcionen de nuevo!

Por mucho que lo intentara, no podía olvidar la expresión de Frederich cuando lo vio en las ruinas de la casa de té el día anterior.

La ira que había visto brillar en sus ojos seguía atormentándola.

Alyssa estaba sentada en el jardín, oculta detrás de la casa. Tenía un libro abierto en el regazo, pero sin leer. No podía concentrarse en las palabras de la página, porque su mente no dejaba de dar vueltas a sus crecientes preguntas sobre lord Farlow.

Se había encontrado con él un puñado de veces, en las dos semanas transcurridas desde el incendio de la casa de té, y no había sido más que agradable y cálido con ella. Se había dicho a sí misma que dejaría de pensar en él y que, realmente, no había nada de qué preocuparse.

Sin embargo, empezó a notar que él aparecía en casi todas partes.

Cuando salía a pasear por el parque, se lo encontraba.

Cuando iba a la mercería a por cintas, se cruzaba con él en la calle.

Cuando fue a visitar a Emma a su casa, él iba en la misma dirección y se ofreció a acompañarla.

Justo el día anterior, ella se disponía a ir a ver a Colton para una excursión, y Frederich se presentó en su puerta. Le dijo que tenía un compromiso previo y que no podía visitarla, pero él insistió. Excesivamente.

Cuando por fin le convenció para que volviera en otra ocasión, no parecía nada contento. Se marchó con una sonrisa tensa y los ojos brillantes.

A Alyssa le costaba creer que el hecho de que se encontraran tan a menudo fuera una mera coincidencia.

No se le ocurría ni una sola razón que pareciera realmente plausible y, sin embargo, tampoco podía evitar la sensación de que Colton había tenido razón todo el tiempo al no fiarse de él. Sin embargo, no le había contado a su prometido sus crecientes sospechas. A nadie. Quería observar a Frederich por su cuenta, durante un poco más de tiempo, para determinar si tenía razón en ser cautelosa con él.

—¿Milady? ¿Se encuentra bien?

Alyssa dio un respingo en su asiento, sobresaltada, y dirigió la mirada hacia la doncella que tenía delante. Había estado tan ensimismada en sus pensamientos que ni siquiera la había oído acercarse.

—Sí... sí.

—Le pido disculpas, milady —se apresuró a decir la muchacha—. No quería asustarla.

Alyssa agitó la mano y sacudió la cabeza mientras luchaba por calmar los latidos de su corazón.

—No, no, no pasa nada —le aseguró con una sonrisa—. Yo… No te oí acercarte, eso es todo. Estoy bien.

La criada aún parecía preocupada, pero no dijo nada más al respecto.

—Me han enviado para decirle que lord Farlow está en la puerta. Quiere verla.

A Alyssa se le heló la sangre en las venas. ¿Por qué estaba allí otra vez?

La frecuencia con que visitaba la casa sin avisar rozaba lo inapropiado. Por un momento pensó en rechazarlo, pero el recuerdo de su expresión de enfado volvió a pasar por su mente y sintió un escalofrío de miedo.

¿Qué pasaría si le dirigiera aquella mirada a ella?

Decidió que lo más sensato era seguir tratándolo con cordialidad, hasta que pudiera determinar mejor su verdadero carácter.

—Por favor, acompáñale al salón y llama a mi doncella para que nos acompañe —ordenó, levantándose—. Iré en un momento.

—Sí, milady. —La muchacha hizo una reverencia y se dio la vuelta para entrar en la casa.

Alyssa la siguió con la mirada durante unos largos instantes, mientras su mente se agitaba e intentaba luchar contra su creciente preocupación. Tenía que mantener la cabeza mientras estuviera con Frederich y no dar a entender que no confiaba en él tanto como antes.

Finalmente, entró en la casa. Se dirigió al salón y se detuvo frente a la puerta para respirar hondo varias veces. Echó los hombros hacia atrás y con la cabeza alta, entró en la habitación y se obligó a esbozar una sonrisa amistosa.

—Milord, me alegro mucho de verlo.

Frederich estaba sentado en un sofá frente a la chimenea, pero se levantó de un salto al verla entrar. Con una sonrisa de oreja a oreja, se acercó a ella y se inclinó. Mientras bajaba la mirada, Alyssa buscó por la habitación para asegurarse de que su doncella estaba allí.

Fue un alivio cuando encontró a la chica sentada en un rincón junto a la ventana. Al menos, no tendría que quedarse completamente sola con él.

Cuando Farlow se enderezó de nuevo, ella reanudó su fachada amistosa.

—¿Le apetece un té? —le preguntó, comportándose como una amable anfitriona.

—Oh, no, gracias. —Negó también con la cabeza—. No tengo intención de importunarle durante mucho tiempo.

Ella lo invitó a tomar asiento y se sentaron frente a la chimenea vacía.

—¿Para qué quería verme? —se interesó, cruzando las manos sobre el regazo.

Su voz era firme, aunque su estómago se retorcía de nerviosismo.

—Quería preguntarle cómo se encuentra. —Hizo una pausa—. Desde el incendio, quiero decir.

Inmediatamente a ella le pareció extraño que le preguntara sobre aquello, tanto tiempo después; sobre todo, porque se habían visto en las últimas dos semanas desde el incendio.

—Yo... estoy bien. Fue un accidente desafortunado, sin duda, pero me alegro de que no hubiera víctimas.

Algo cruzó su expresión durante un breve instante. Podría haber sido irritación.

«También podría haber sido simplemente mi imaginación», se dijo ella con nerviosismo.

Pero fuera lo que fuese, desapareció antes de que pudiera parpadear, y él asintió con un suspiro de alivio.

—En efecto, fue una suerte que no muriera nadie.

Una extraña tensión impregnaba el aire entre ellos, y Alyssa no acababa de creerse que su alivio fuera sincero.

—Pensaba que lord Ramsbury había planeado estar allí aquel día —inquirió él de repente.

Sus hombros se pusieron rígidos ante la extraña pregunta.

—Estaba... —Asintió, lentamente—. Pero cambió de planes después de un incidente en el parque, creo.

Ese mismo día había aparecido en su puerta, exigiendo saber si había estado tomando el té con Frederich a solas. En aquel momento, se enfureció con Colton por su prepotencia y arrogancia, aunque olvidó su enojo más tarde, cuando creyó que él estaría en peligro por el incendio.

Sin embargo, en ese momento, se preguntaba si su prometido tenía razón al preocuparse por sus encuentros con Frederich.

—¿Un incidente en el parque? —murmuró el hombre, que parecía algo aturdido—. ¿Qué... qué fue, lo sabe usted?

Ella negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Solo sé que cambió de planes al regresar de su excursión al parque. Por eso, asumí que hubo un incidente que provocó que alterara su itinerario para ese día.

—Efectivamente. —Frederich parecía enfadado, tanto que no podía ocultarlo—. Eso es... una suerte, entonces, ¿no? Podría haber estado en la casa de té durante aquel terrible incendio, y quién sabe lo que podría haber pasado.

—Sí... fue muy afortunado. —Algo en su comportamiento era preocupante. No parecía demasiado aliviado de que Colton no estuviera en la casa de té durante el incendio.

Pero no podía desear que hubiera estado allí, ¿verdad?

Era un pensamiento terrible, pero que no podía apartar de su mente. Incluso si Farlow tuviera alguna mala intención hacia su prometido, era una locura pensar que deseara su muerte.

¿No era así?

—Debe de estar muy contenta de que esté ileso —sugirió, clavando su mirada en la de ella.

Ella parpadeó y apartó la vista de él, incapaz de soportar la intensidad de su mirada.

—Lo estoy —admitió con sinceridad—. Empiezo a pensar que mi enlace con lord Ramsbury funcionará. Le estoy cogiendo mucho cariño.

—¿En serio? —Su voz se agudizó solo un poco, pero sintió como si sus palabras la atravesaran como una pequeña cuchilla.

Ella tragó saliva. ¿Había cometido un error al confesar sus crecientes sentimientos por Colton?

—Así es —insistió.

—Entonces me alegro mucho por usted —respondió él, aunque tenía la mandíbula apretada—. Mi mayor deseo es que sea feliz con el hombre al que pertenece.

¿El hombre al que pertenecía?

Era extraño que dijera aquello. Ella no pertenecía a Colton. Ella no pertenecía a nadie.

—Milord, ¿está todo bien? Parece... preocupado.

Esa no era la palabra correcta en absoluto. Parecía molesto, casi enfadado, pero ella no pensó que fuera prudente señalárselo descaradamente.

Él sacudió la cabeza y le ofreció una sonrisa tensa.

—Estoy asombrado de la suerte de lord Ramsbury. Ha escapado a tantas calamidades últimamente que es casi milagroso.

—Yo... supongo que lo es. —A Alyssa no le gustó el giro de la conversación.

Frederich no solo la incomodaba, sino que empezaba a asustarla. Una pregunta persistente empezó a asaltar su mente. Era una tan horrible que no se atrevía a pronunciar una palabra en voz alta.

Tuvo la sensación de que Frederich quería ver muerto a Colton, aunque parecía una locura.

De repente, se puso de pie. Ella también se puso en pie de un salto, sobresaltada.

—Debo irme, milady —anunció con mucha prisa—. Como ya le dije, solo podía quedarme unos minutos.

—¡Por supuesto! —Sintió un gran alivio—. Ha sido agradable poder hablar con usted.

Él le dedicó una pequeña sonrisa.

—Siempre es un placer estar en su presencia. No veo la hora de volver a estar con usted.

Su propia sonrisa le dolió en la cara.

—Yo... también lo espero, milord.

La miró por última vez antes de marcharse. Cuando volvió a quedarse sola, Alyssa se hundió lentamente en los almohadones del sofá que había ocupado antes y soltó un suspiro tembloroso.

La forma en que Frederich la miraba, lo insistente que era en quedarse a solas con ella; casi parecía una obsesión. Como si la codiciara para sí.

Y si era capaz de sentir tal fijación por ella, ¿podría también ser capaz de hacer daño a Colton?

Empezaba a dudar de que el incendio de la casa de té fuera un accidente. Incluso comenzó a dudar de que cualquiera de los accidentes que había sufrido, últimamente, hubieran sido por casualidad.

En los rincones más oscuros de su mente, sentía una creciente sospecha de que Frederich podía haber tenido algo que ver en cada uno de ellos, y ese pensamiento la hizo estremecerse de absoluto pavor.

Capítulo 20

S u madre lo había dejado fuera. Precisamente a él. Siempre que se encontraba en un estado de angustia, él era el único que podía comunicarse con ella. Sin embargo, no conseguía que le abriera la puerta.

—Madre, por favor, solo quiero hablar con usted —llamó, probando de nuevo el pomo de la puerta, pero a diferencia de la última vez, no cedió—. Estoy preocupado.

Lo recibió el silencio. Ella no era así. En realidad, nunca cerraba la puerta con llave, pues siempre deseaba en secreto que él entrara a consolarla.

No dudaba que aquello era obra de su padre, de alguna manera.

El Duque sabía que volvería para interrogar a su madre sobre sus misteriosas palabras del día anterior. Había estado muy preocupado, con la limpieza de la casa de té y las consecuencias del incendio, y no había tenido la oportunidad de verla hasta ese momento.

Pero la Duquesa no le dejaba entrar. Ni siquiera respondía cuando llamaba. No sabía qué podía hacer, salvo derribar la puerta.

Con un suspiro, decidió renunciar al esfuerzo por el momento. En un rato se reuniría con su padre y varios agentes para investigar el incendio y, de todos modos, no podría hablar largo y tendido con ella.

Se alejó de la puerta y se dirigió hacia el despacho del Duque. Al entrar, lo encontró de pie, mirando por la gran ventana junto a su escritorio, con expresión tensa y los ojos nublados por la preocupación.

Colton se aclaró la garganta.

—Padre, ¿está bien?

Su padre giró la cabeza, como sobresaltado.

—Oh, Colton. No te oí entrar.

Eso era obvio. Cruzó la habitación hacia el servicio de licores y se sirvió un brandy. Se ofreció a servirle uno a su padre, pero el Duque lo declinó.

Bebida en mano, tomó asiento frente a la mesa.

—¿Cuándo llegarán los alguaciles? —preguntó.

Su padre se apartó de la ventana con un gran suspiro y se apoyó en el escritorio, mirándolo.

—Creo que en unos momentos. Espero que nos den una respuesta sobre la causa del incendio. El pueblo aún está conmocionado por la pérdida de la casa de té.

Colton asintió y bebió un trago. Consideró enfrentarse a su padre sobre el secreto que la Duquesa y él le estaban ocultando, pero decidió no hacerlo. No quería molestarlo más de lo que ya estaba y no tenía mucha fe en que se lo contara.

—¿Tiene alguna teoría sobre el incendio? —Fue lo que dijo en su lugar.

Su padre se quedó pensativo unos instantes antes de negar con la cabeza.

—Ninguna que resulte lógica —repuso con lentitud.

—¿Cuáles son las que no tienen sentido lógico?

Su padre le miró fijamente.

—Incendio provocado.

Colton había considerado la misma posibilidad.

—¿Por qué querría alguien quemar intencionadamente la casa de té?

—Si sabían que era uno de los negocios de nuestra familia, podrían haberlo hecho para perjudicarnos —respondió su padre.

—Pero ¿quién? —Tenían muchos rivales, sin duda, aunque si descontaba a los Berkley, no tenían verdaderos enemigos. Incluso a los Berkley ya no los consideraba enemigos.

Especialmente no consideraba a Alyssa una de ellos.

Recordó la forma en la que corrió hacia él para abrazarlo, como si temiera que desapareciera si lo soltaba.

Su evidente afecto lo había sorprendido y emocionado. Estaba claro que ya no lo odiaba, al menos no tanto como antes, y que de algún modo se preocupaba de verdad por él.

En medio del caos del desastre de la casa de té, había sentido una sensación de pura alegría.

No creía que Alyssa ni ningún miembro de su familia tuvieran nada que ver con el incendio de la casa de té. No ganaban nada con ello.

—No estoy seguro, hijo —respondió el Duque.

Colton creyó escuchar algo raro en el tono de su padre. Si no lo conociera bien, diría que estaba mintiendo.

Abrió la boca para seguir haciendo preguntas, pero en ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —indicó el Duque.

La puerta se abrió y su mayordomo estaba en el umbral.

—Excelencia, han llegado los alguaciles.

—Gracias, Brown. Hazlos pasar —ordenó su padre.

El hombre se retiró para atender a sus invitados. Colton quería presionar más a su padre sobre el tema del posible pirómano, pero no lo hizo. Sabía que los alguaciles llegarían al estudio en unos instantes.

Con frustración, pensó que ese día solo recibía verdades a medias y poca información.

Cuando Brown llegó con los alguaciles, Colton se puso de pie para saludarlos.

—Gracias por venir, caballeros. —Inclinó la cabeza hacia los tres hombres que entraban.

—Excelencia —saludó uno de los alguaciles mientras los tres se inclinaban.

—Pasen —invitó el Duque.

Cuando los hombres estuvieron ante la mesa, Colton preguntó:

—¿Han descubierto algo en relación con el incendio?

El que había hablado primero soltó un suspiro y negó con la cabeza.

—Desgraciadamente, milord, aún no hemos descubierto una explicación y eso es muy extraño. Nadie que estuviera presente aquel día recuerda haber visto dónde comenzó el fuego. Es como si en un momento no hubiera fuego, y al siguiente, el edificio estuviera hecho cenizas sin motivo alguno.

Él frunció el ceño. Eso no era en absoluto lo que había estado esperando oír. Había confiado en que tendrían alguna noticia.

Pensó que habría alguna explicación lógica que no implicara conspiraciones o enemigos en las sombras, pero parecía que no iban a tener tanta suerte.

—Entonces, ¿no están más cerca de resolver este misterio que hace unas semanas? —Su padre tampoco parecía complacido.

Colton compartió su decepción.

—Lo siento, milord. —El superior de los agentes negó con la cabeza.

—¿Han determinado al menos si fue provocado o no? —refunfuñó Colton.

—Sospechamos que sí, milord —se adelantó a responder uno de los otros alguaciles—. El fuego se propagó con demasiada rapidez y surgió de la nada, por lo que no creemos que fuera un accidente. Sin embargo, no hemos encontrado nada que apoye nuestras sospechas, y sin un relato de un testigo presencial, es muy poco lo que podemos hacer para responder a nuestras preguntas.

—Es una lástima —murmuró el Duque—. Si alguien prendió fuego de forma intencionada, lo lógico es pensar que mi familia era el objetivo.

—También hemos considerado esa posibilidad, Excelencia —habló por fin el tercer alguacil—. ¿Tiene alguna idea de quién podría desearle daño a usted o a su familia?

Colton miró hacia su padre, tenso y ansioso por escuchar lo que el Duque diría. Tal vez confesaría a los alguaciles lo que no confesaría a su hijo.

Colton captó un destello de preocupación en su mirada y supo que tenía alguien en mente. Había alguien allí fuera que quería hacerles daño.

—Yo... no tengo ni idea de quién podría hacer algo así. —El Duque estaba mintiendo y él podía verlo claro como el día.

Todos los alguaciles parecieron decepcionados.

—Bueno, eso habría facilitado las cosas —confesó el tercer alguacil—. Sin embargo, no es imposible. Seguiremos trabajando en ello, Excelencia, se lo prometemos.

—Apreciamos su atención —advirtió el Duque con un asentimiento de cabeza—. Este asunto es de gran importancia para nosotros, como imaginarán.

—Lo sabemos, y haremos todo lo posible para resolverlo.

Los hombres hicieron una reverencia y se marcharon.

—¿Hay algo que no me está diciendo, padre? —inquirió cuando quedaron a solas.

El Duque levantó las cejas, aparentemente sorprendido.

—¿Qué quieres decir, hijo?

Él entrecerró los ojos.

—Creo que sí tiene una idea de quién provocó el incendio.

—Te prometo que no. ¿Por qué iba a mentir sobre algo así? —Él pensó que aquello era exactamente lo que le gustaría saber. Su padre, agregó—: Después de todo lo que has pasado, es natural que te sientas excesivamente desconfiado. Quizá deberías relajarte antes de dejarte llevar por tu imaginación.

Colton frunció el ceño. No le gustaba que su padre insinuara que no estaba en sus cabales. No era el caso, ni mucho menos.

Sin embargo, al ver sus facciones tensas, supo que no le sacaría más información sobre el tema. Su padre parecía decidido a mantener sus secretos para sí mismo, y sabía que lucharía una batalla perdida si exigía respuestas.

Tendría que ser más sutil en su búsqueda de la verdad.

De un modo u otro, debía descubrir lo que ocultaba, por su bien y por el suyo propio.

—Milady, ha llegado una carta para usted. —El señor Jhonson sostuvo la bandeja de plata en la que descansaba la misiva para Alyssa.

Ella dejó su té y se limpió las manos en la servilleta antes de cogerla.

—Gracias, señor Jhonson —dijo con una sonrisa.

Él hizo una reverencia y la dejó para que terminara su desayuno y leyera su carta en paz. Su nombre estaba escrito en el anverso con tinta negra. Al darle la vuelta, se quedó helada al ver el sello de lacre en el reverso.

Era el sello del duque de Ramsbury.

Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba realmente sola, abrió la carta y recorrió con la mirada las palabras escritas en su interior. Esperaba recibir una respuesta a la carta que le había enviado, pero con el paso de los días había ido perdiendo poco a poco la esperanza de que él contestara.

Al leer lo que había escrito, su corazón se aceleró. Quería reunirse con ella ese mismo día. Dijo que llegaría a mediodía y que hablarían entonces.

Su mente se agitó mientras abandonaba el resto de la comida y se apresuraba a levantarse de la mesa. Si el Duque iba a ir a su casa, debía informar a su padre inmediatamente. Desearía poder ocultárselo y reunirse con él en privado, pero sería difícil ocultar su presencia.

Mientras se dirigía al despacho de su padre, se cruzó con el mayordomo y se detuvo en seco.

—Señor Jhonson, vamos a tener una visita muy importante más tarde, y me gustaría asegurarme de que la casa está preparada —indicó Alyssa, con voz entrecortada.

Las cejas del mayordomo se alzaron con sorpresa.

—Oh. Si me permite el atrevimiento ¿De quién se trata, milady?

—Del duque de Ramsbury.

La sorpresa del señor Jhonson fue muy evidente. No podía culparle. El nombre de Ramsbury había sido vilipendiado por su familia desde que era una niña, así que la sola idea de que él sería bienvenido en su casa era casi ridícula.

—Milady, ¿sabe su padre que su Excelencia vendrá hoy?

Alyssa negó con la cabeza.

—Todavía no, pero iba a decírselo. ¿Está en su estudio?

—Oh, no, milady —respondió el mayordomo—. Su padre salió esta mañana temprano para atender un asunto de negocios. No volverá hasta esta tarde.

Alyssa pensó que era preferible, pues así podría hablar con el Duque sin preocuparse de que los interrumpiera.

—Oh, eso es perfecto —se alegró—. Se lo haré saber a mi padre cuando regrese a casa esta noche. Mientras tanto, nos prepararemos para la visita del Duque. ¿Podría tener preparado el té para el mediodía? —preguntó con una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

El hombre pareció dudar un momento.

—Milady, si me permite... por lo que recuerdo, al Duque nunca le gustó mucho el té. ¿Puedo sugerir que le sirvan brandy en su lugar?

Alyssa sonrió.

—Eso sería excelente, señor Jhonson. Gracias por la sugerencia. Por favor, elija el mejor brandy de mi padre para servir a su Excelencia.

—Muy bien, milady. —Hizo una reverencia y se alejó apresuradamente.

Ella se volvió hacia la escalera, renunciando a su destino original del estudio. Necesitaba prepararse para la llegada del Duque. Obtendría de él las respuestas que buscaba, y no se rendiría hasta que fuera sincero con ella.

Capítulo 21

-S

u Excelencia ha llegado, milady.

El corazón de Alyssa retumbó en su pecho, pero se obligó a mantener la voz firme cuando respondió al señor Jhonson:

—Muy bien. Por favor, acompáñele hasta aquí.

El mayordomo hizo una reverencia y volvió a entrar en la casa.

Ella comenzó a caminar por el sendero del jardín, retorciéndose las manos con gesto nervioso.

No estaba segura de cómo empezaría. Llevaba toda la mañana dándole vueltas a las palabras iniciales, pero aún no se le había ocurrido nada satisfactorio.

Cuando el señor Jhonson regresó con el Duque, ya había empezado a tener sudores fríos y el estómago encogido por la ansiedad.

—Su Excelencia, el duque de Ramsbury, milady —anunció mayordomo.

—Lady Berkley. —El Duque se inclinó caballerosamente.

—Su Excelencia. —Ella hizo una profunda reverencia.

Cuando el mayordomo los dejó, se sostuvieron la mirada durante un largo y silencioso momento.

—Tiene buen aspecto, milady —dijo él. Parecía tan nervioso como ella.

—Gracias, Excelencia. —Apenas fue un murmullo. Extendió la mano hacia un banco cercano—. ¿Quiere sentarse?

—Sería estupendo, sí. —Avanzaron juntos por el camino hasta el banco.

Una vez que el Duque tomó asiento, Alyssa se volvió hacia el decantador de brandy que el señor Jhonson le había dejado en una bandeja.

Sirvió un poco en la copa de cristal que había junto a ella.

—¿Puedo ofrecerle un brandy, Excelencia? He oído que es uno de sus favoritos.

Él abrió los ojos y pareció sorprendido.

—Pues, sí... —asintió—. Sería un placer. —Ella le entregó la bebida y se sentó a su lado, aunque procuró mantener cierta distancia entre ellos. El Duque dio un trago y asintió—. Está muy bueno, milady. Gracias.

—Me alegro de que le guste. —Sonrió.

Se hizo otro tenso silencio hasta que él inició la conversación.

—Milady, no alarguemos esto innecesariamente, ya que sé que este encuentro es bastante incómodo para los dos. ¿De qué desea hablar conmigo?

—Muy bien, Excelencia. —Suspiró antes de hablar—: Iré directa al grano, entonces. Quiero que me cuente lo que pasó el día que murió mi madre.

Parecía sorprendido por su petición. La miró fijamente durante unos largos instantes, y casi pudo ver la batalla que se libraba en su interior, mientras luchaba por encontrar una respuesta.

—Yo... no sé qué puedo decirle que no se haya dicho ya, milady —balbuceó—. Vi de refilón que algo se movía y no me di cuenta de lo cerca que estaba del merendero. Me giré y disparé, suponiendo que era el jabalí. Fue solo después que descubrí... que descubrí...

—Que no era un jabalí, sino mi madre a la que había disparado —terminó Alyssa por él.

Se estremeció, pero asintió.

—Sí.

Se sintió frustrada. Era la misma historia que él le había contado hacía tantos años. Ella la creía tanto en ese momento como cuando la había escuchado por primera vez.

—Excelencia, lo siento, pero sé que me está ocultando algo. No quiero la versión de los hechos que ensayó para los alguaciles. Quiero un verdadero recuento de los acontecimientos de ese día.

—Milady, lo siento. —Negó con la cabeza y se encogió de hombros—. No hay nada más que decir. Crea lo que crea, le he contado todo lo que recuerdo.

No, no lo creía. Había algo más en la historia que no le estaba contando. Lo miró fijamente e insistió.

—Excelencia, se lo ruego, por el bien de su hijo y el mío propio, dígame la verdad.

El Duque soltó un suspiro cansado y dio un largo trago a su brandy.

Cuando volvió a mirarla, había determinación en su mirada.

—Siento decepcionarla, milady. Ojalá pudiera decir algo más. Quiero que seáis felices en vuestro matrimonio. Si hubiera una forma de asegurarlo, haría lo que pudiera.

Ella lo estudió atentamente. La vehemencia de su tono le hizo pensar que al menos estaba siendo sincero sobre su deseo de que Colton y ella fueran felices. Sin embargo, no podía creer del todo su historia sobre la muerte de su madre.

Había algo que no encajaba. Dudaba que alguna vez llegara a creer del todo su relato de los hechos. Sin embargo, se daba cuenta de que sus esfuerzos por hacerle confesar eran inútiles.

Tendría que armarse de paciencia. Con el tiempo, descubriría los detalles ocultos.

Por ahora, sin embargo, había otra cosa de la que quería hablar con el Duque.

—Excelencia, hay algo más —murmuró, retorciéndose las manos en el regazo.

—Oh. ¿De qué se trata? —Sonó aliviado, sin duda agradecido de que dejara el tema de la muerte de su madre.

—Yo... estoy preocupada por la seguridad de lord Ramsbury —le confesó, encontrándose con su mirada una vez más.

El Duque se tensó.

—¿Qué ha ocurrido para que esté tan preocupada?

—Creo que de alguna manera es un objetivo. Todos los accidentes que nos han ocurrido no parecen meras coincidencias. Realmente temo que la vida de lord Ramsbury pueda estar en peligro.

Él la miró durante un largo instante. La intensidad de su mirada era desconcertante. Parecía como si intentara escudriñar profundamente en su alma.

—Ama a mi hijo, ¿verdad? —le preguntó con un tono de asombro.

Ella parpadeó, desconcertada.

—Yo... yo no... Eso no es... Excelencia, Yo...

—Está claro que se preocupa por él —advirtió él Duque—. La vi... abrazarlo el otro día en la casa de té.

Sus mejillas se encendieron y bajó la mirada, mortificada por haber sido tan obvia sobre sus sentimientos.

—Yo... solo pensé que debía saberlo.

Él arqueó una ceja.

—¿Tiene alguna idea de quién puede estar tras los atentados de mi hijo?

Ella levantó la mirada e inmediatamente respondió:

—Frederich Farlow. Me paree un hombre de carácter cuestionable y, aunque no puedo asegurar por qué lo haría, cada vez estoy más segura de que es él quien intenta dañar a lord Ramsbury.

Para su sorpresa, el Duque palideció. Al momento siguiente, se puso en pie y dejó escapar un pequeño grito ahogado.

—Gracias por el brandy, milady. Siento no haber podido ser de más ayuda. Ahora debo irme.

—Excelencia, ¿qué...?

Pero él ya corría hacia la salida de la casa, ignorando sus intentos de llamarle, mientras prácticamente huía de ella.

El anciano volvería en cualquier momento. Frederich apenas podía contener su emoción. Llevaba muchos años esperando para destruir a los Rowlyns y el momento se estaba acercando.

Solo le quedaban algunos cabos sueltos de los que ocuparse antes de llegar al final. Mientras tanto, disfrutaría atormentando al Duque mientras seguía tramando la muerte de su hijo.

Oyó fuertes pasos que se acercaban al estudio y se reclinó en su silla, con los pies apoyados en el escritorio del hombre que más odiaba en el mundo.

Al instante siguiente, las puertas se abrieron de golpe y el Duque irrumpió en el interior.

—¿Qué cree que hace aquí? —lo increpó al verlo. Estaba furioso, con los ojos brillantes y la mandíbula tensa.

Frederich casi soltó una carcajada al verlo en aquel estado. Era un placer comprobar que estaba más enfadado de lo que esperaba.

—Excelencia, vine a visitarlo, pero me dijeron que estaba de viaje visitando a su futura nuera. —Sonrió con satisfacción, bajando los pies para poder sentarse derecho en la silla del Duque—. Le aseguré a su personal que no le importaría dejarme esperar, ya que tenemos un importante asunto de negocios que discutir.

—Llamaré a los alguaciles...

—Oh, no lo hará —espetó Frederich, interrumpiendo su amenaza—. No lo hará porque sabe de lo que soy capaz. Sabe lo que sé... quién soy... los estragos que puedo causar en su vida. Si desea que me vaya, hará exactamente lo que le diga.

El Duque lo miró fijamente, con las manos cerradas en puños indefensos a los lados. Frederich supo que se estaba esforzando en no golpearlo, pero sus amenazas no eran vacías. Al final, lo vio descender la cabeza y hundir los hombros en señal de derrota.

—¿Qué quiere? —siseó.

Él se inclinó sobre el escritorio del hombre, apoyando las manos en la superficie.

—Quiero despojar a tu hijo de todo lo que tiene —gruñó—. Quiero hundirlo tanto que nunca se recupere de la caída. Quiero quebrarlo y quitarle la vida de la manera más lenta y dolorosa posible.

—Has sido tú quien le ha atacado, ¿verdad? —inquirió el Duque, dejando atrás las formalidades. Aquel tipo no las merecía—. ¡Has intentado matar a mi hijo!

Frederich clavó las uñas en la brillante madera del escritorio y también le habló como a un igual.

—Lo destruiré a él y a ti, a menos que consiga lo que quiero.

—¿Qué quieres? ¡Dímelo! Si está en mi poder concederlo, lo haré. Siempre y cuando prometas alejarte de Colton.

—Quiero a lady Berkley.

El Duque se quedó helado y lo miró con incredulidad.

—¿Qué? ¿Por qué... por qué la querrías?

—Excelencia, qué pregunta tan poco compasiva —se burló Frederich—. Es una gran belleza de noble cuna y crianza. Sería una esposa maravillosa para cualquiera. Oh, también, supongo que está el hecho de que actualmente está prometida a Colton. No quiero que él tenga tal premio. Quiero quitársela y quedármela para mí.

—Esto es una locura, Frederich. No puedo darte a la chica. No es mía para hacer con ella lo que me plazca.

—¿De veras no lo es? —replicó, rodeando el escritorio para colocarse frente a él—. ¿No es eso lo que piensas? ¿Que todas las personas que están bajo tu poder son tuyas, para hacer con ellas lo que te plazca?

—Pisas terreno peligroso.

La cara del Duque se estaba poniendo de un rojo ardiente que le divertía.

—Tienes dos opciones. Puedes cancelar esta boda y asegurar que lady Berkley será para mí, o perder a tu hijo. No pienses que puedes detenerme, o que no puedo salirme con la mía. He desaparecido antes, y puedo hacerlo de nuevo. Tengo talento para ello.

El Duque lo miró en tenso silencio durante largos instantes, pero Frederich le sostuvo la mirada con una sonrisa. A él no le intimidaba alguien con tanto poder, a diferencia de los idiotas que se acobardaban en presencia de su Excelencia. Todos aprenderían muy pronto que era a él a quien debían temer.

—¡Fuera! —ordenó el Duque—. ¡Fuera de mi casa en este mismo instante, o te echaré yo mismo!

Aunque sus palabras fueron rotundas, pudo sentir el temblor de su voz. Lo había puesto nervioso, que era exactamente lo que deseaba. Quería que se sintiera inseguro y temeroso.

Lo quería asustado.

Con una risita, Frederich se volvió hacia la puerta.

—Recuerda lo que te he dicho y haz caso de mi advertencia, si quieres mantener a salvo a tu hijo —le dijo por encima del hombro—. No soy un hombre paciente, Si no deseas que vuestra familia se enfrente a otra terrible tragedia, harás lo que te digo y me entregarás a lady Berkley.

—¡He dicho que te largues! —bramó el Duque.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada mientras se pavoneaba por la puerta del despacho. Dejaría que gritara todo lo que quisiera. Eso no le detendría.

—Esto está lejos de terminar, Excelencia. No he hecho más que empezar.

Capítulo 22

A lyssa se paseó por el salón, retorciéndose las manos y con el corazón acelerado. No dejaba de mirar hacia la puerta, esperando que Colton estuviera allí en cualquier momento. Era el día siguiente a su encuentro con su padre, y su precipitada marcha la había dejado atónita y aún más preocupada.

Vio cómo perdía la compostura ante la mera mención del nombre de Frederich y eso confirmaba sus preocupaciones sobre el hombre que había creído su amigo.

Aquella noche apenas pegó ojo, preguntándose si el Duque le diría a Colton que podía estar en peligro.

Decidiendo que no podía esperar a que lo hiciera su padre, Alyssa había escrito a Colton, rogándole una audiencia. Le preocupaba cómo le contaría sus sospechas y rezaba para que no la creyera completamente loca.

Cuando el señor Jhonson apareció en la puerta para anunciar la llegada de Colton, casi gritó de alivio.

—Lord Ramsbury, milady. —El mayordomo se hizo a un lado para dejar ver a su prometido, que la miraba con expresión preocupada. Entró en la habitación y se colocó frente a ella.

—Alyssa, ¿te encuentras bien? —preguntó con el ceño fruncido. Aunque continuaba tratándola con la misma cordialidad y cercanía que acostumbraban cuando estaban a solas. Igual que ella—. Me ha parecido que usabas un tono urgente en la nota que me has enviado para reunirme contigo.

Parecía cansado, y eso le dio a ella un momento de pausa en su propia ansiedad.

—Podría preguntarte lo mismo. —Estuvo a punto de levantar la mano para acariciarle la mejilla, pero se contuvo.

Le ponía nerviosa ser demasiado cariñosa con él, cuando aún quedaban tantas cosas sin responder entre ellos.

—He tenido un día complicado con las consecuencias del incendio de la casa de té —explicó con un suspiro—. En realidad, llevo varios días largos y complicados, para ser exactos. Eso agota a un hombre.

Ella quiso abrazarlo y ofrecerle algún tipo de consuelo. Sabía que una persona no podía soportar tanto y le preocupaba si estaba al límite.

—Milord, por favor, ven a sentarte y descansa. —Lo condujo a los sillones junto a la chimenea y se acomodaron uno frente al otro.

Él apoyó los codos en las rodillas, como si no pudiera sostenerse sin el apoyo extra.

—¿Qué era eso tan urgente, milady? —se interesó. Aunque no parecía disgustado por ese hecho, simplemente curioso.

Alyssa vaciló, insegura de cómo empezar.

Suspiró hondo y decidió que el enfoque más directo era probablemente el más eficaz.

—Milord, creo que tenías razón en tus suposiciones sobre lord Farlow. Creo que quiere hacerte daño. Posiblemente incluso quiera matarte.

Colton arrugó la frente, confundido.

—Esto es todo un cambio de opinión. Por favor, dime a qué se debe.

—Lo vi merodeando por allí, el día del incendio, en los restos de la casa de té. Observaba a la gente y parecía... enfadado. Desde entonces, he estado pensando que no puede ser una mera coincidencia que nos hayan ocurrido tantas calamidades últimamente. He llegado a creer de verdad que le ha tomado como objetivo por alguna razón y que estuvo detrás del incendio, así como de los otros incidentes.

Colton pareció sumido en sus pensamientos durante unos instantes, mientras la contemplaba.

—Debo confesar que he tenido sospechas similares —aceptó finalmente—. Nunca confié en lord Farlow, y cuando todas estas cosas empezaron a sucedernos, él fue mi primer y único sospechoso.

—Intentaste advertirme —murmuró ella—. Me pediste que me alejara de él, pero fui demasiado terca para escucharte.

Él la sorprendió tendiéndole la mano.

—No tienes nada que lamentar —le aseguró—. Debería haberte contado mis sospechas desde el principio, y haber hablado, en lugar de intentar ordenarte que hicieras lo que yo quería. —Su disculpa la pilló desprevenida, pero entonces sonrió suavemente y agregó en tono suplicante, mientras apretaba su mano con fuerza—. Por favor, prométeme que no volverás a verle. Por tu propia seguridad. No podemos estar seguros de que no intente utilizarte para llegar a mí, y has salido más perjudicada por estos accidentes que yo.

Esta vez, ella no trató de discutir con él.

—Sí, milord. Prometo que haré todo lo posible por mantenerme alejada de él. —asintió con rapidez.

No le dijo su otra sospecha de que Frederich estaba obsesionado con ella. No quería preocuparlo más de lo que ya estaba. Mientras ambos fueran conscientes de que el hombre podía ser una verdadera amenaza, pensó que sería suficiente.

—Debo decir, milady, que me halaga tu preocupación. —Su voz sonó suave e hipnotizadora, pero sus palabras hicieron que una oleada de vergüenza la recorriera.

Volvió la cara para que él no viera sus mejillas encendidas.

—Milord, como tu prometida que soy, es justo que me preocupe por tu bienestar. —Apenas fue un susurro.

Él se echó a reír con suavidad.

—Así es. Debería haber sabido que solo era eso.

No sonaba como si creyera sus propias palabras. De hecho, parecía divertido.

Cuando levantó la vista hacia él, lo encontró sonriendo y su corazón dio un vuelco. Recordó la pregunta del Duque, sobre si amaba o no a Colton.

Por supuesto que no. Había jurado que nunca lo haría.

Sin embargo, había un sentimiento en su interior que florecía y trepaba como la hiedra por los muros de la mansión. No podía estar enamorada de él.

Sencillamente, no podía.

El pasado aún la atormentaba y el Duque no había cerrado la historia. Aún no estaba segura de poder vivir con la idea de llevar el apellido Ramsbury el resto de su vida.

Sí, Colton era guapo, amable e inteligente, pero también lo eran cientos de hombres igual de elegibles. Ella no podía entender qué lo hacía tan especial, y por qué sus emociones se imponían a sus reflexiones sobre cómo se sentía realmente.

—Alyssa, hay otra cosa que deseo decirte. Creo que no la he dicho lo suficiente en las veces que hemos estado juntos.

Ella lo miró con fijeza, conteniendo la respiración, mientras la agarraba firmemente de la mano.

—¿De qué se trata, milord? —le preguntó en voz baja, al ver que hacía una pausa.

Él respiró hondo antes de continuar.

—Estoy... Estoy deseando que llegue nuestra boda. Espero que tú también.

Lo estaba, y mucho, lo que la dejaba atónita.

Asintió y trató de no parecer demasiado ansiosa.

—Sí, milord. Yo también lo estoy deseando.

«Posiblemente quiere matarte».

Colton estaba sentado en su carruaje, pues acababa de salir de la casa de Alyssa, y sus palabras y sospechas seguían resonando en su cabeza. Como le había dicho, hacía tiempo que había elegido a Frederich como el sospechoso más probable, pero no había considerado que el hombre realmente lo quisiera muerto.

Buceó en sus recuerdos, tratando de encontrar una razón para el odio de Frederich. Aunque no podía olvidar que él no era el único que se había visto envuelto en aquellos accidentes.

Tendría sentido pensar que Alyssa también estaba en el punto de mira, pero había aún menos motivos que a Colton se le ocurrieran para que Frederich fuera tras ella. No tenía riquezas ni propiedades que robar.

No había ninguna razón para que deseara hacerle tanto daño como a él.

Cuando llegó a casa, seguía haciéndose preguntas y estaba muy confuso. Bajó del carruaje y se encontró con el mayordomo que lo esperaba.

—Brown, ¿esto se va a convertir en algo habitual? —preguntó en tono seco.

El hombre se inclinó.

—Mis disculpas, milord, pero su padre desea que vaya a verle en cuanto regrese a casa.

—Ah. ¿Sí? —Tal vez, aunque solo fuera eso, su padre podría arrojar un poco de luz sobre el verdadero carácter de Frederich.

Obviamente, los dos se conocían, pero no era una relación amistosa, por lo que había podido comprobar.

—Gracias, Brown. Iré a verlo ahora mismo.

Tras entrar en la mansión, se apresuró hacia el estudio de su padre, ansioso por saber qué necesitaba. Cuando llegó y traspasó las puertas, lo vio apoyado en su escritorio, como esperándolo.

—Colton, me alegro de que hayas vuelto.

—¿De qué quería hablarme? —Caminó hacia él.

Su padre soltó un profundo suspiro y sacudió la cabeza.

—Me temo que debo advertirte sobre alguien que desea hacerte daño.

—¿No será, por casualidad, Frederich Farlow?

A su padre casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Cómo lo has sabido?

Él se encogió de hombros y suspiró.

—No es el primero que me advierte hoy sobre ese hombre, y he sospechado de él desde que lo conocí.

—Haces bien en sospechar, te lo aseguro. Ese hombre busca hacerte daño.

—¿Por qué? —inquirió con brusquedad.

Una cosa era que le advirtieran de que podía estar en peligro, pero le agravaba sobremanera no tener una explicación detrás de la ira o el desprecio de Frederich o lo que fuera que le impulsaba.

Su padre parecía indeciso, otro hecho habitual en la casa que a Colton no le gustaba.

Al final, sin embargo, el Duque dijo:

—Quiere a lady Berkley para él.

—¿Qué? —Lo miró fijamente. Aquellas palabras lo habían alterado—. ¿Qué quiere decir con que la quiere para él?

—Es exactamente como suena —explicó el Duque.

—¿Cómo lo sabe?

—Vino a verme —refunfuñó su padre, claramente no complacido por aquel hecho.

—¿Lord Farlow estuvo aquí?

El Duque asintió lentamente con la cabeza.

—Efectivamente, estuvo. Me exigió que cancelara la boda y le asegurara a lady Berkley, o que me atuviera a las consecuencias.

—¿Cuáles son las consecuencias? —Por un momento, le asustó la respuesta.

Su padre le sostuvo la mirada.

—Tú, hijo. Temo que, si lord Farlow no se sale con la suya en esto, atentará de nuevo contra tu vida.

Era chocante, sin duda, pero no era tan difícil de creer como que un individuo cualquiera lo eligiera como objetivo sin una buena razón.

No obstante, se sintió rabioso ante la idea de Alyssa en brazos de otro hombre, así como la prepotencia de Frederich al exigir a su prometida para sí.

—¿Qué piensa hacer, padre? —preguntó con cautela.

El Duque lo miró fijamente.

—¿Qué deseas que haga?

Aunque no estaba completamente seguro, había una cosa que sabía a ciencia cierta: ¡no iba a renunciar a Alyssa!

—¡No cancele la boda! —. Casi exigió—. No ceda a las exigencias de lord Farlow.

—Pero... pero eso te pondrá en peligro. —Su padre palideció.

—¿No cree que el peligro que corro es mínimo, comparado con el que correría lady Berkley en manos de ese hombre? No, no podemos dejar que la tenga. No la entregaré a alguien como ese hombre.

—Hijo, ¿estás absolutamente seguro?

Colton asintió.

—Sí, lo estoy. Lady Berkley es mi prometida. Tengo la intención de mantener mi promesa de casarme con ella, y ningún hombre me lo impedirá. Especialmente uno con los gustos de lord Farlow.

El Duque soltó un suspiro y sacudió la cabeza.

—Ambos sois igual de testarudos y tontos.

—¿Qué acaba de decir, padre? —El Duque había hablado tan bajo, que Colton no pudo captar lo que había dicho.

Lo vio levantar la vista hacia él y negar con la cabeza.

—Oh, no es nada de lo que debas preocuparte.

Colton no lo creyó, pero tenía preocupaciones mucho más grandes que debían resolver en ese momento.

—¿Qué haremos con lord Farlow? —preguntó, oscureciendo su tono al pronunciar su nombre.

—Tendremos que vigilarlo. No está por encima de trucos y engaños para conseguir lo que quiere, así que debemos mantener la máxima vigilancia para protegeros a lady Berkley y a ti.

—Entonces, ¿aún aprueba el matrimonio?

—Por supuesto que sí —se echó a reír—. He trabajado mucho para concertar este matrimonio. No quiero que lord Farlow nos lo arrebate ni las oportunidades que conlleva.

Y él no estaba dispuesto a dejar que le robara a Alyssa ni el futuro potencial que podrían stener juntos.

Las cosas eran diferentes al principio de su compromiso. Entonces, lo mejor que había pensado que podía esperar era una coexistencia algo pacífica, con una esposa que esperaba que algún día dejara de odiarlo. En ese momento, se atrevía a esperar que pudiera haber algo más entre ellos.

Quizá su matrimonio pudiera ser verdadero. Parecía un sueño casi imposible, pero por el que estaba dispuesto a luchar.

Si Frederich Farlow intentaba robarle a Alyssa, Colton no tendría piedad de él.

Capítulo 23

-A

lyssa, querida, ¿estás segura de esto? —murmuró Emma, mientras avanzaban rápidamente por la calle.

Asintiendo, Alyssa respondió:

—Sí, absolutamente.

Su amiga la miró preocupada.

 —Te arriesgas a dañar tu propia reputación hablando con ella. Está deshonrada.

—Tal vez, pero tengo que hacerlo de todos modos.

Las dos se dirigían a casa de la señorita Pamela Grant, una joven con mala reputación, a la que la mayoría de la alta sociedad evitaba como a la peste.

Sin embargo, ella estaba ansiosa por conocerla. Solo era una mujer de dudosa virtud, nada más.

Pamela Grant también había sido cortejada una vez por Frederich.

—Simplemente, no lo entiendo. ¿Por qué tienes que hablar con ella? —Volvió a preguntar—. Sabes que solo te dirá cosas malas el pobre lord Farlow.

«Eso es exactamente con lo que cuento», pensó ella.

Llevaba varios días tratando de descubrir más información sobre Frederich con la esperanza de probar su culpabilidad.

Sin embargo, todos con los que hablaba solo decían cosas buenas. Al parecer, era la estrella de la ciudad y uno de los solteros más codiciados.

Todas las mujeres acudían a él.

—Debo averiguar por qué terminó su noviazgo con ella —explicó a su amiga, aunque sabía que no era una buena excusa para justificar sus actos.

Aún no le había contado a Emma la verdad sobre Farlow porque no deseaba ponerla en peligro. Temía que él pudiera hacerle algo si descubría que Alyssa y Colton estaban al tanto de su traición.

—No lo entiendo —insistió Emma—. Por lo que dicen, la señorita Grant es una mujer de moral muy relajada, y lord Farlow no podría casarse con alguien así. Es una razón comprensible para que se separaran.

Alyssa dudaba que fuera verdad. Incluso si la señorita Grant le entregó su virtud, probablemente la engañó para que lo hiciera.

—A pesar de todo, quiero escuchar su versión de las cosas. Es lo justo, ¿no crees?, antes de llegar a una conclusión.

Emma soltó un suspiro exasperado.

—¿Qué importancia tiene? ¿Qué tiene que ver su noviazgo contigo?

Alyssa no sabía qué decir para satisfacerla sin revelar demasiado.

Finalmente dijo:

—Siento que debo saber todo lo que pueda sobre lord Farlow antes de... Yo...

Los ojos de Emma se abrieron de par en par.

—¿Estás pensando en romper tu compromiso con lord Ramsbury por lord Farlow?

Eso no era lo que Alyssa había estado a punto de decir, pero en realidad, no creía que fuera capaz de pensar en algo mejor.

—No estoy segura —respondió con cuidado—. Hacerlo causaría mucha angustia entre nuestras familias. Sin embargo, no puedo negar que ha sido más fácil estar con lord Farlow que con lord Ramsbury.

No eran mentiras. Una separación de Colton causaría estragos entre sus familias, y antes de darse cuenta de lo peligroso que podía ser Frederich, le había resultado más fácil estar con él.

Sintió una punzada de culpabilidad al pensar en ello, pero la apartó rápidamente. No podía saber cómo era realmente lord Farlow, y había estado enfadada con su prometido durante gran parte de su vida.

Emma, al menos, pareció comprender su razonamiento.

—Muy bien, supongo que tiene algún sentido. Sigo pensando que es bastante extraño, pero entiendo tu punto de vista. ¿Estás segura de que no quieres que me siente contigo cuando hables con la señorita Grant?

Ella negó inmediatamente con la cabeza.

—No será necesario. Te agradezco que me acompañes hasta su casa, pero estaré bien cuando lleguemos y seguiré sola a partir de ahí.

Necesitaba hablar a solas con aquella mujer.

Si Emma estaba presente, no podría hacer las preguntas urgentes que quería. Sin embargo, no quiso avisar a su padre de la visita y no pudo pedir a ninguna criada que la acompañara.

Emma se había mostrado dispuesta, aunque bastante confusa.

—Oh, creo que es aquí —declaró Alyssa cuando llegaron a una encantadora casa bastante pequeña.

Se detuvieron ante la puerta principal.

—¿Estás segura? —Volvió a preguntarle.

Ella forzó una sonrisa mientras luchaba contra el impulso de soltar un suspiro de impaciente frustración. Aunque quería mucho a su amiga, sabía que a veces le costaba entender cuándo había que dejar pasar algo.

Agarró su mano y la acarició con suavidad.

—Emma, querida, por favor, no te preocupes. He escrito a la señorita Grant para pedirle esta reunión y me está esperando. Sería descortés abrumarla con otra visita.

—Sí, sí, es muy considerado de tu parte —refunfuñó la joven—. Me iré y te dejaré con tu reunión, pero si intenta hacer algo...

Alyssa soltó una carcajada.

—Emma, cariño, la señorita Grant no es un demonio. Simplemente tomaremos el té, charlaremos un poco y seguiremos con nuestro día.

La muchacha seguía mostrándose insegura, pero ella le sostuvo la mirada. Finalmente, su amiga soltó un profundo suspiro de derrota.

—Muy bien. Te dejo, pero que sepas que lo hago de mala gana.

Alyssa sonrió.

—Tomo nota.

Se despidieron y Emma se alejó lentamente por la calle, mirando una y otra vez por encima del hombro para asegurarse de que Alyssa no había sido secuestrada por fuerzas malignas cuando ella no miraba.

Una vez que la joven se perdió de vista, ella se volvió y atravesó la verja en dirección a la casa.

Al llegar a la puerta principal, levantó la mano y llamó. Le respondió un mayordomo de aspecto hosco y ceño fruncido.

—¿En qué puedo ayudarla, milady? —preguntó, con un tono cortés a pesar del ceño fruncido.

—Vengo a ver a la señorita Grant. Me está esperando.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios del mayordomo.

—Ah, sí. Estamos muy contentos de tenerla aquí, milady. Sígame, por favor.

Entró en la casa y siguió al mayordomo hasta un salón formal junto al vestíbulo. La condujo al interior y la invitó a tomar asiento frente a la chimenea.

—Iré a buscar a la señorita Grant —explicó, haciendo una reverencia.

—Gracias —asintió Alyssa. El mayordomo se marchó, dejándola a solas con sus pensamientos.

Una vez que había llegado a casa de la mujer, y le faltaban unos instantes para conocerla, empezó a preocuparse por si estaba yendo demasiado lejos, buscándola para saber más sobre Frederich.

Se estaba inmiscuyendo en asuntos privados que en realidad no tenía por qué conocer, pero dado que lo que le dijera podría salvar la vida de Colton, Alyssa estaba dispuesta a saltarse las reglas del sentido común.

—Lady Berkley, me alegro de que haya venido.

La suave voz sacó a Alyssa de sus pensamientos, y rápidamente se puso en pie mientras se giraba hacia la puerta. Una joven estaba en el umbral, observándola con cautela. Era guapa, de mirada triste y ojos azules.

—Señorita Grant, gracias por aceptar reunirse conmigo —saludó ella.

Con una pequeña sonrisa que no alcanzó a sus ojos, la joven entró en la habitación y se sentó frente a ella.

Cuando ambas estuvieron acomodadas, la señorita Grant cruzó las manos sobre su regazo y preguntó:

—Me sorprendió recibir su carta, y debo confesar que tenía curiosidad por saber de qué deseaba hablar.

Alyssa respiró hondo.

—Unos conocidos me informaron de que usted había mantenido en una ocasión un noviazgo con Frederich Farlow.

La sonrisa de la señorita Grant se desvaneció.

—Efectivamente, lo tuve. ¿Por qué le interesa ese asunto?

Su tono se puso a la defensiva y entrecerró los ojos en señal de sospecha.

—Por favor, no estoy aquí con malas intenciones —se apresuró a asegurarle—. Necesito su ayuda.

Ahora, la joven parecía confusa.

—¿Mi ayuda? ¿Cómo podría ayudarla, milady?

—Creo que lord Farlow está intentando dañar a mi prometido —confesó Alyssa—. Sin embargo, nadie con quien hablo está dispuesto a decir una palabra negativa sobre él. Debo conocer su verdadero carácter para demostrar su culpabilidad.

Los ojos de la señorita Grant se abrieron de par en par.

—¿Usted... usted cree que Frederich es capaz de cometer actos violentos?

Alyssa sintió una sacudida de pánico. Tal vez se había equivocado con respecto a la señorita Grant. ¿Y si aún le era leal?

—Y... ¿usted?

La señorita Grant se inclinó hacia delante, con la mirada fija.

—Yo también creo que es capaz de hacerlo.

Alyssa suspiró aliviada.

—¿Lo cree? —Se inclinó de igual manera hacia la señorita Grant, para que pudieran hablar en tono más bajo—. ¿Por qué lo cree?

La muchacha pareció vacilar.

—Cuando él me cortejaba, yo... aprendí cosas sobre él. Cosas terribles. Cuando se dio cuenta de lo que sabía, se volvió contra mí, rompiendo nuestro noviazgo y afirmando a cualquiera que quisiera escucharle que yo le había entregado mi virtud. Arruinó mi reputación antes de que yo pudiera arruinar la suya.

Alyssa jadeó, con el corazón acelerado.

—¿Qué fue lo que supo de él?

—Al parecer, toda su vida ha estado plagada de dificultades económicas —explicó—. Desconozco las circunstancias concretas de su ruina, pero sé que se altera mucho cada vez que se menciona.

—Ahora parece muy adinerado —observó ella, sacudiendo sorprendida la cabeza—. ¿Cómo mejoró su posición de forma tan drástica?

La señorita Grant empezó a retorcerse las manos en el regazo, con la ansiedad visiblemente en aumento.

—Sus dos últimas esposas eran mujeres muy ricas.

Alyssa se tensó ante el tono grave que empleó la mujer.

—¿Qué está insinuando?

—Lo que sospecho, milady, es que las dos esposas de Frederich no murieron sin más —susurró—. Creo que él tuvo algo que ver en el fallecimiento de ambas, con el fin de hacerse con sus fortunas.

—Pero... dijo que su segunda esposa estaba en graves apuros económicos —advirtió Alyssa, horrorizada.

La señorita Grant sacudió bruscamente la cabeza.

—Creo que era todo lo contrario. Quemó la fortuna de la primera esposa y se casó con la segunda, cuando sus arcas estaban vacías.

—Eso... eso es terrible. —Sin embargo, explicaría cómo podía conspirar contra Colton mientras mantenía un aire cortés cada vez que los dos hombres estaban juntos.

Estaba claramente loco y era capaz de cualquier cosa.

La señorita Grant extendió la mano y agarró la de Alyssa.

—Si está en su vida, debe tener cuidado. Se volverá contra usted, como se volvió contra mí, si sabe que hemos hablado. Yo tuve suerte y solo salí con mi reputación destrozada. Puede que usted no la tenga.

Un escalofrío recorrió a Alyssa ante las palabras de la mujer. Tenía razón.

Debían tener cuidado, tanto ella como Colton.

Si Frederich era realmente el monstruo que la señorita Grant creía que era, probablemente no se detendría ante nada para conseguir lo que quería.

El trayecto hasta la finca de los Rowlyns pareció durar horas, y la mente de Alyssa se agitaba con la nueva información que había obtenido de la señorita Grant. En cuanto salió de la casa de la mujer, decidió ir directamente a ver a Colton para contarle todo lo que había aprendido.

Tenía que saber lo peligroso que podía ser Frederich.

Cuando su carruaje se detuvo frente a la mansión, apenas dio tiempo a que el lacayo le abriera la puerta antes de saltar al suelo y entrar a toda prisa.

Fue recibida en la puerta por el mayordomo, que pareció sobresaltarse al verla.

—Buenos días, milady —se apresuró a decir—. ¿La espera lord Ramsbury?

—No, señor Brown, pero es urgente que lo vea. ¿Puede avisarle de mi visita?

—Mi hijo no está aquí —dijo una voz grave desde lo alto de la escalera.

Ella levantó la vista y encontró al Duque mirándola con sorpresa.

—¿No está aquí? ¿Volverá pronto? —Sintió que la respiración se le iba de los pulmones más rápido de lo que podía tomar aire.

—No estoy seguro. No ha estado en casa en todo el día —respondió él, mientras bajaba por las escaleras.

—¿Sabe dónde está? —Empezó a dar saltitos de impaciencia.

El Duque se detuvo en el último escalón y negó con la cabeza.

—No estoy seguro.

—¿No está seguro? —Se quedó helada.

—No. —Frunció el ceño—. Milady, ¿está todo bien?

Ella se alejó del mayordomo.

—Excelencia, ¿es habitual que lord Ramsbury se marche y se quede fuera todo el día sin decir palabra?

Se quedó pensativo un momento.

—No, no lo es.

El pánico la golpeó como un puñetazo en el estómago. Debió de notarse en su expresión, porque los ojos del Duque se abrieron de par en par, alarmados.

—¡Lady Berkley! ¿Qué ocurre?

Ella se llevó las manos al pecho y lo miró asustada.

—Excelencia, creo que lord Ramsbury está en peligro.

—¿Qué? ¿Por qué demonios cree eso?

—Lord Farlow... Creo que va tras su hijo.

El Duque se quedó muy quieto, y a ella le sorprendió el miedo que cruzó sus facciones mientras la miraba sin pestañear.

—Debemos encontrar a Colton de inmediato —declaró por fin, con voz tensa.

Si no hubiera temido ya por la seguridad de su prometido, la reacción del Duque la habría hecho caer en una espiral. Lord Farlow era realmente una amenaza... y ella solo rezaba para que Colton no hubiera caído ya en sus garras.

Capítulo 24

L a cabeza de Colton palpitaba con tanta fuerza, que pensó que tenía el cráneo roto. La agonía lo sacó de las oscuras profundidades de la inconsciencia; el latido en la nuca era como un tambor en sus oídos. Abrió los ojos lentamente, con una mueca de dolor a cada pequeño movimiento.

Poco a poco, tomó conciencia y se dio cuenta de que se movía. Se balanceaba de un lado a otro, como si viajara en un carruaje.

Y tenía... las manos y los pies atados.

Intentó unir las piezas de lo que había hecho ese día y recordó que iba caminando por la calle, de camino a una cita, pero entonces...

Lo sucedido volvió a su memoria con la brusquedad de un relámpago. Alguien se había acercado con sigilo por detrás y le había golpeado en la cabeza con... algo. Después de eso, todo lo que podía recordar era dolor.

—Por fin despierto —se burló una voz familiar, tratándolo familiarmente, como si fuera amigos—. Empezaba a pensar que te había matado demasiado pronto.

Colton parpadeó y su vista volvió a enfocarse poco a poco, hasta que pudo distinguir el rostro sonriente de Frederich. Los ojos verdes del hombre brillaban con un tipo de malicia que resultaba llamativa.

—¿Qué has hecho? —gruñó él, sacudiéndose las ataduras a pesar del dolor que le producían sus movimientos—. ¿Por qué me has secuestrado?

—¿Aún no lo has descubierto? —Se estaba divirtiendo.

—¿Descubrir qué? —espetó. Aunque sabía que debería sentir pánico, o incluso miedo, no sentía ni lo uno ni lo otro. Estaba demasiado consumido por la furia—. ¿Por qué me has atacado? No te he hecho nada.

Frederich sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—Sin embargo, hiciste que me siguieran. Creíste que no me daría cuenta de que tu investigador me seguía a todas partes, ¿verdad?

Colton apretó los dientes.

—Solo lo envié para determinar si eras o no responsable de los accidentes que siguen ocurriéndonos a lady Berkley y a mí. Nunca me habría molestado contigo, si no hubieras atacado primero.

—Y yo no podía quedarme de brazos cruzados y dejar que robaras algo que debía ser mío, ¿verdad?

Sus palabras eran confusas, y su lógica no tenía sentido.

—¿Estás hablando de lady Berkley? Para empezar, ella nunca fue tuya, y nunca lo será. Ella ya sospecha que no eres lo que muestras al mundo. Lady Berkley nunca se casaría contigo, aunque tuviera la oportunidad.

Frederich guardó silencio mientras miraba a Colton con una larga y dura mirada.

—Te crees muy superior, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—El gran Lord Ramsbury, respetado y admirado por sus amigos, temido por sus enemigos. Esperas que me alinee con el resto de ellos, ¿verdad? Que me incline y bese tus pies, simplemente porque naciste en una posición de riqueza y poder. No te ganaste nada de eso. Nada de lo que tienes es tuyo. Todo te ha sido dado.

—No entiendo de qué estás hablando. ¿Haces esto porque estás celoso de mí?

Frederich echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Celoso de ti? —Volvió a mirar a Colton con asco en su cara—. Estoy lejos de estar celoso de ti. Para mí no eres más que un obstáculo, y ni siquiera te has ganado la mano de lady Berkley. Te la dieron como un cordero al matadero. ¿Crees que te habría elegido si hubiera sabido de mi oferta desde el principio?

Colton sabía que era poco probable, pero no lo dijo en voz alta. No quería darle a Frederich la satisfacción de ver confirmadas sus locas imaginaciones.

Después de varios momentos de silencio, Farlow soltó un pesado suspiro.

—Veo que no avanzaremos mucho en esta discusión. Tal vez sea lo mejor. No tiene sentido retrasar lo inevitable. Para sorpresa de Colton, sacó una pistola de su abrigo y le apuntó con el cañón—. No serás un obstáculo durante mucho más tiempo.

La voz de Colton se atascó en su garganta al sentir el miedo que debería haber sentido desde el principio.

—Frederich... espera un momento...

—Había planeado matarte de una forma mucho más dramática. De una forma que no requiriera que me ensuciara las manos y, sin embargo, aquí estamos. A menudo los planes mejor trazados nunca llegan a buen puerto, ¿verdad?

Colton no sabía qué responder. No esperaba que le atacara de frente de aquella manera. Creyó que tendría más tiempo.

Pensó que no había tenido la oportunidad de decirle a Alyssa lo que realmente sentía por ella, y eso le convenció de que debía hacer todo lo posible para vivir. Tenía que escapar de las garras de aquel hombre. Convencerlo para que lo dejara ir.

—Frederich, sé razonable. —Su voz sonó entrecortada—. ¿Cómo explicarás esto a las autoridades? ¿Un disparo y un cadáver en tu carruaje?

Él puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

—¿De verdad crees que soy tan estúpido? Me desharé de tu cuerpo como es debido antes de que nadie se entere. No es tan difícil como crees.

El corazón de Colton se aceleró cuando lo vio levantar la pistola a la altura de su cabeza.

No se le ocurrió nada más que decir para convencerlo de que se detuviera. Respiró hondo mientras la mano de Frederich se tensaba para apretar el gatillo.

En ese momento, lo único en lo que Colton podía pensar era en Alyssa.

De repente, el carruaje se detuvo tambaleándose.

Farlow frunció el ceño, con la frustración ardiendo en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —gruñó, apartando la pequeña cortina de la ventana más cercana y mirando al exterior.

Para sorpresa de Colton, el rostro de su secuestrador palideció en cuestión de segundos.

—Alguaciles —murmuró el hombre con un ligero tono de pánico—. ¿Qué querrán?

Él se puso tenso. No se atrevía a esperar que las autoridades lo estuvieran buscando.

Frederich se apartó de la ventana y lo miró con los ojos muy abiertos. Con la pistola aún en la mano, se acercó a su cautivo y empezó a desatarle las ataduras.

—Si le cuentas a alguien lo que ha ocurrido aquí, te juro por lo más sagrado que mataré a tu dulce lady Berkley —gruñó mientras desataba la cuerda que unía sus manos. —Luego se echó hacia atrás y lo miró fijamente—. No creas que encerrándome me detendrás. Tengo a otros listos para atacarla si algo me sucediera. No hago amenazas en vano, milord —escupió las últimas palabras con tal desdén, que era como si se estuviera despojando de veneno.

Colton ya lo había considerado, y no estaba dispuesto a hacer nada que pusiera en riesgo la seguridad de Alyssa.

—Muy bien —siseó—. Pero que sepas que no pararé hasta desenmascararte como la bestia que eres.

—Y yo no pararé hasta que estés muerto —respondió Frederich con naturalidad.

Justo cuando Frederich se sentó y guardó la pistola, las puertas del carruaje se abrieron de golpe. Dos alguaciles miraron dentro con el ceño fruncido.

—Lord Ramsbury —dijo uno de ellos cuando sus ojos se posaron en Colton—. Lo hemos buscado por todas partes. El Duque y su prometida estaban preocupados.

—Temían que usted se lo hubiera llevado, lord Farlow —explicó el otro alguacil, con la mirada fija en Frederich—. Si es así, lord Ramsbury, con gusto arrestaremos al caballero y lo pondremos bajo nuestra custodia.

Colton volvió la mirada hacia el hombre, que lo observaba expectante. Su amenaza anterior pendía entre ellos como una soga, colgando peligrosamente.

La comisura de los labios de Frederich se torció un poco.

Por mucho que le complaciera verlo tras un grueso muro de barrotes, Colton no arriesgaría la seguridad de Alyssa. Sin conocer todo el alcance de la influencia de Farlow, no podía enviarlo a la cárcel todavía. Sabía, por el brillo de locura en sus ojos, que le haría daño antes de permitir que se casara con ella.

A regañadientes, sacudió la cabeza.

—No es necesario, caballeros —dijo—. Esto es simplemente un malentendido. Lord Farlow y yo hemos estado discutiendo asuntos de negocios. Debo haber olvidado informar a mi padre y a mi prometida de nuestra cita. Les pido disculpas.

Los alguaciles no parecían convencidos, y Colton no podía culparles por ello. El ambiente en el carruaje era obviamente tenso. Al final, sin embargo, asintieron lentamente con la cabeza.

—Muy bien —advirtió el primer agente con el ceño fruncido—. Si está seguro, puede continuar su camino.

—Gracias, lo estoy —aseguró Colton tratando de parecer convincente.

Los alguaciles se detuvieron un momento más, como esperando que Colton confesara la verdad, pero él permaneció en silencio. Finalmente, hicieron una reverencia y se marcharon, cerrando la puerta del carruaje tras de sí.

—Bueno, supongo que ahora no puedo matarte, ¿verdad? —refunfuñó Frederich—. La mía será la primera puerta que derriben si apareces muerto, después de haber sido visto conmigo. Toda una suerte para ti, ¿no?

Colton ya se dirigía a la puerta, no dispuesto a dar a Frederich la oportunidad de atacar.

—Parece que mi suerte se mantiene —espetó, girando el picaporte. Salió a la calle y se volvió para decir—: Acércate a lady Berkley y te prometo que te mataré yo mismo.

Frederich se echó a reír.

—Estás demostrando ser un oponente bastante entretenido. Puede que te eche de menos cuando te hayas ido.

Colton escupió a los pies del hombre y cerró de golpe la puerta del carruaje. Sin embargo, eso no amortiguó el sonido de la risa maníaca del hombre que lo persiguió mientras se apresuraba calle abajo.

—Querida, debes calmarte. Te volverás loca si no dejas de pasearte.

Alyssa miró al Duque, que la observaba con grave preocupación. Estaba sentado junto a la ventana, al otro lado del salón, y ella llevaba casi una hora paseándose frente a la puerta. Sin embargo, no podía seguir su consejo, por muy acertado que fuera.

Colton seguía desaparecido y no sabían a dónde podía haber ido. Se estaba volviendo loca de preocupación. El Duque la invitó a quedarse en la mansión hasta que encontraran a su hijo, pero no podía evitar pensar que quizá ya fuera demasiado tarde.

—Lo siento, Excelencia —dijo cuando vio que él seguía observándola—. Simplemente no puedo tranquilizarme hasta saber que Colton está a salvo.

Su expresión se suavizó.

—Me reconforta el corazón verla tan preocupada por mi hijo como yo.

Ella estaba mucho más que preocupada. Estaba aterrorizada. No se parecía en nada a lo que había sentido cuando se enteró del incendio de la casa de té.

Entonces, Colton acababa de empezar a gustarle, y el pánico había sido abrumador.

Ahora...

Hubo un repentino alboroto fuera de la puerta del salón, y Alyssa dejó de caminar mientras su corazón comenzaba a latir dolorosamente. Esperó, con el sonido de pasos que se acercaban aguzando sus oídos.

El pestillo de la puerta giró y Alyssa contuvo la respiración mientras esperaba a ver quién entraba en la habitación.

Cuando Colton entró, soltó un grito de alivio y corrió hacia él. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se abalanzó sobre él, rodeándole la cintura con los brazos y abrazándolo con fuerza.

—Oh, Colton, estaba tan asustada... Pensé... Pensé...

—No pasa nada, Alyssa. —La abrazó y la estrechó con fuerza, murmurándole palabras suaves en el pelo—. No hay nada por lo que debas preocuparte. Te lo prometo.

Se separó de ella, que lo miró fijamente a los ojos.

—¿Dónde estabas? —Sintió que una lágrima solitaria caía por su mejilla.

Colton se la secó suavemente con el pulgar y luego le acarició la cara.

—Prefiero no decirlo —respondió pausadamente.

Ella se agarró a su chaqueta y abrió los ojos.

—¿Por qué no? ¿Estabas... estabas con Frederich?

Él tragó saliva.

—No importa. Lo que importa es que ahora estoy aquí contigo, ¿sí?

Ella quería presionarlo más, pero él tenía razón. No importaba dónde había estado. Lo único que importaba era que había vuelto con ella.

No quería volver a separarse de él.

—Sí —asintió—. Ahora estás aquí, y quiero que permanezcas a mi lado el resto de mis días. Estoy lista para casarme contigo, crecer contigo y construir una vida contigo. Yo... te quiero.

La miró fijamente, claramente sorprendido.

—¿Qué? — murmuró al final—. ¿Qué has dicho?

Ella sonrió, rozándole la mandíbula con los dedos.

—Te quiero, Colton. Quiero casarme contigo.

Sus labios se curvaron en una amplia sonrisa.

—No sabes lo feliz que me hace.

Ella pensó que se inclinaría para besarla... estaba deseando que lo hiciera, de hecho, pero en ese momento, el Duque se aclaró la garganta.

Sus mejillas se encendieron al recordar que no estaban solos.

—Me alegra mucho ver que estás ileso, hijo —retumbó su profunda voz—. Los dos estábamos bastante preocupados de que te hubiera pasado algo.

Alyssa trató de alejarse de Colton, pero él le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí para que ambos miraran a su padre.

—Mis disculpas, padre. No era mi intención preocuparle.

—¿De verdad no has estado en peligro? —inquirió el Duque, con la mirada fija en su hijo.

Alyssa miró la cara de Colton. Tenía la mandíbula tensa y los labios finos. Parecía como si estuviera luchando con graves pensamientos, y ella se preocupó de que estuviera tratando de protegerlos de algo terrible.

Él negó con la cabeza.

—No, padre. No corrí peligro.

Estaba mintiendo. Alyssa podía notarlo en su voz.

—Bueno, más tarde espero que me digas exactamente dónde has estado —replicó su padre en tono duro—. Por el momento, te sugiero que acompañes a tu encantadora prometida a su carruaje y le asegures que estás sano y salvo. Ha estado fuera de sí.

Antes de que Alyssa pudiera protestar, Colton la agarró con fuerza y dijo:

—Sí, padre. Hablaremos más tarde.

Volviéndose hacia la puerta, Colton empezó a sacarla de la habitación.

Ella no habló hasta que estuvieron a solas en el pasillo.

—Colton, antes de irme, hay algo que debo decirte.

Él no se detuvo en sus pasos, pero la miró.

—¿De qué se trata? —Su tono era suave, y ella sintió que las comisuras de sus labios se torcían de placer.

—Hoy he hecho algo que podrías considerar imprudente —confesó con cautela.

Eso hizo que se detuviera de golpe.

—¿Imprudente? ¿Qué quieres decir con imprudente?

Ella se lamió los labios y apartó la mirada de él, temerosa de que se enfadara.

—Yo... fui a visitar a una mujer llamada Pamela Grant. Una vez fue cortejada por lord Farlow.

Colton se quedó muy quieto a su lado.

—¿Fuiste a visitarla? ¿Por qué razón?

—Para... averiguar más sobre lord Farlow.

Ella esperaba que él estallara. Que la reprendiera por tonta.

Sin embargo, para su sorpresa, simplemente preguntó con voz calmada:

—¿Qué dijo?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—Oh, uhm, bueno...

Le contó todo lo que había escuchado de la señorita Grant, incluidas las sospechas de la mujer sobre lo que realmente les había ocurrido a las esposas de Frederich. Mientras hablaba, vio cómo Colton abría los ojos con creciente alarma.

—¿De verdad cree que lord Farlow tuvo algo que ver con la muerte de sus dos esposas?

Alyssa asintió.

—Sí, era bastante inflexible en su creencia.

Su mirada se volvió calculadora, como si reflexionara sobre algo con bastante intensidad.

Al final, volvió a centrarse en ella y le dijo:

—Lo siento, cariño, pero tengo que irme.

—¿Qué? —jadeó ella—. ¿Adónde?

—Aún no puedo decírtelo, pero te prometo que me pondré en contacto contigo mañana. ¿Puedes encontrar la salida de la mansión?

—Por... por supuesto, pero ¿por qué...?

—Te prometo que te lo explicaré todo a su debido tiempo. —Se apartó de ella, pero luego le acarició la cara y murmuró—: No lo he dicho antes, pero lo diré ahora. Yo también te quiero.

Antes de que ella pudiera recobrar el juicio suficiente para responder, él se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

Alyssa lo miró irse porque no podía evitarlo. Luego, lentamente, salió de la mansión en dirección a su carruaje, con el corazón agitado por la preocupación, a pesar de las seguridades que él le había dado.

Capítulo 25

A lyssa no podía creer que el gran acontecimiento estuviera ya sobre ellos. Parecía que el tiempo había pasado volando y, sin embargo, seguía teniendo la sensación de que el día había tardado mucho en llegar. Habían pasado muchas cosas desde que se había prometido a Colton.

Había pasado de odiarlo a amarlo.

Un hombre que creía su amigo, se había convertido en su enemigo.

—¿Son satisfactorios los preparativos, milady?

Alyssa estudió los jarrones llenos de flores que cubrían la mesa del comedor y asintió.

—Sí, muy bonitos, gracias.

La criada sonrió e hizo una reverencia antes de volver a su trabajo. Los sirvientes zumbaban de un lado a otro, trabajando en los últimos preparativos para el día siguiente.

El día de su boda.

Si antes temía la llegada del día, ahora lo esperaba con impaciencia. Sin embargo, aún quedaba mucho por hacer. Había estado tan ocupada que no había tenido mucho tiempo para preocuparse por Colton. Él también había estado muy ocupado últimamente, y lo había visto muy poco.

Había llegado a su casa al día siguiente de regresar a su mansión, como había prometido, pero permaneció hermético acerca de dónde había estado. Ella se había sentido decepcionada por lo poco que le había contado, pero él le prometió que se lo revelaría todo a su debido tiempo.

Ella decidió creerlo, aunque su curiosidad y su ansiedad ardían por saber qué estaba pasando exactamente. En lugar de pensar en cosas que no podía controlar, se concentró en la boda.

Justo cuando estaba a punto de ir a la cocina para comprobarlo todo con la cocinera, el señor Jhonson apareció en la puerta del comedor.

—Milady, siento interrumpir, pero tiene una visita.

Alyssa frunció el ceño.

—¿Quién es, señor Jhonson?

—La duquesa de Ramsbury.

Alyssa jadeó sorprendida. No esperaba la visita de su futura suegra. De hecho, la había visto muy poco desde que Colton y ella se habían prometido.

Su hijo la justificaba su ausencia con la excusa de que no se encontraba bien en las últimas semanas, y Alyssa no le dio más importancia.

—Por favor, hágala pasar de inmediato —se apresuró a decir, una vez que hubo superado la sorpresa.

El señor Jhonson hizo una reverencia y se marchó a toda prisa.

Alyssa se quedó de pie en medio de la habitación, entrelazando las manos con nerviosismo mientras esperaba la llegada de la Duquesa. No sabía por qué estaba tan ansiosa ante la perspectiva de ver a la madre de Colton, pero el corazón se le aceleró y sintió que un sudor frío le recorría la frente.

Momentos después, el mayordomo reapareció en la puerta con la Duquesa justo detrás.

—Su Excelencia, la duquesa de Ramsbury, milady —anunció con una reverencia.

Se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Excelencia, ¿a qué debo este honor? —Alyssa hizo una reverencia.

La Duquesa miró a su alrededor, con una expresión de cautelosa curiosidad.

—Pensé que era importante que estuviera hoy con usted para ayudarla con los preparativos —explicó la mujer—. Ya que mañana será mi nuera.

Su voz era suave, pero Alyssa recordaba que siempre era así. Era increíble cómo una mujer de tan alta estatura podía parecer tan tímida. Siempre había sido una mujer asustadiza, aunque Alyssa no sabía exactamente de qué tenía miedo.

Lady Berkley siempre fue más atrevida que la Duquesa. La suya había sido una amistad de opuestos. Dos personas que, según todos los indicios, no deberían haber podido juntarse, acabaron formando un vínculo inquebrantable.

Al menos, así percibía ella aquella amistad cuando era niña. Tras la muerte de su madre, cuestionó la sensatez de la Duquesa cuando permaneció leal al Duque. Lo sintió como una traición a la memoria de su madre.

Sin embargo, ya había superado muchas cosas. También debería poder superar su decepción con la Duquesa.

—Estoy muy contenta de tenerla aquí para ayudarme —respondió Alyssa con una suave sonrisa—. Será... será agradable tener el toque de una madre en los procedimientos.

La Duquesa la miró durante unos instantes, sus ojos brillaban de tristeza.

—Siento que tu madre no esté aquí —murmuró, tuteándola. —No es... justo que pases por esta experiencia sin ella.

Alyssa se sorprendió por la sinceridad y amabilidad de sus palabras. También, por el hecho de que hablara de su madre sin vacilar. Nadie más lo hacía.

La mayoría de la gente pasaba de puntillas sobre el tema de la difunta lady Berkley, como si Alyssa fuera de cristal y temieran que se hiciera añicos al recordarle que su madre había muerto.

—No es fácil, la verdad. Yo... —Se lamió los labios con gesto nervioso—. Desearía que estuviera aquí. Mucho.

La mujer esbozó una pequeña sonrisa.

—Bueno, sé que puedo ser una pobre sustituta, pero quiero ofrecerte todo el consuelo que pueda durante este tiempo.

—Gracias. —respiró hondo y trató de contener unas lágrimas repentinas—. Es muy amable.

Se miraron en silencio durante un instante.

Al final, la Duquesa dio una palmada y volvió a mirar alrededor de la habitación.

—Bueno, ¿en qué puedo ayudarte?

Alyssa pensó inmediatamente en una cosa. Había sido una tarea que había estado evitando, por la sencilla razón de que pensó que sería bastante doloroso para ella hacerlo sola.

—Si no le importa, yo... Tengo que hacer la prueba final de mi vestido todavía.

Los ojos de la Duquesa se abrieron ligeramente, y luego sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa.

—Me encantaría acompañarte a la prueba.

—Gracias. —También sonrió.

Las dos caminaron juntas en silencio hasta la habitación de Alyssa, donde ya las esperaba la modista.

—Milady, por favor, pase por aquí —indicó la mujer mayor con una sonrisa radiante.

Tenía unos amables ojos castaños y alfileres en el pelo canoso.

Alyssa se colocó en el lugar indicado por la modista y esperó a que llevara su vestido. Cuando se lo entregó, se sintió emocionada.

No era solo que el vestido fuera impresionante, que lo era, sino el hecho de que lo llevaría puesto cuando caminara por el pasillo hacia Colton.

La Duquesa se sentó en una silla acolchada cercana y observó cómo la costurera ayudaba a Alyssa a desvestirse y luego le ponía el vestido para comprobar que las últimas medidas se ajustaban a su cuerpo.

—Es precioso, querida —observó su futura suegra, con voz entrecortada—. Colton estará encantado.

Alyssa no pudo evitar sonreír.

—¿Está segura? Quiero que le guste.

Asintiendo, la Duquesa respondió:

—Estoy muy segura. Se considerará el más afortunado de los hombres por tener una novia tan encantadora como tú.

—Gracias, Excelencia. —Las mejillas de Alyssa se encendieron de placer.

Se volvió hacia el espejo que la modista le había tendido y contempló su propio reflejo durante unos instantes.

—Te pareces tanto a tu madre —susurró la mujer como si pensara en voz alta.

Alyssa jadeó y volvió a mirarla.

—¿Qué ha dicho, Excelencia?

La mujer dejó escapar un suspiro triste.

—Es sorprendente lo mucho que te pareces a ella. Como un espejo. No puedo evitar pensar en el día de su boda y en lo guapa que estaba también.

Alyssa no supo qué decir. Tan poca gente hablaba de su madre, que era bastante sorprendente oír a la Duquesa mencionarla con tanta facilidad y familiaridad.

—Usted y mi madre eran amigas desde que eran niñas, ¿verdad? —preguntó con voz cautelosa.

Estaba ansiosa por saber más sobre su madre, pero temía que la Duquesa no estuviera dispuesta a hablar más.

—Sí —asintió, sorprendiéndola—. Crecimos juntas. De hecho, los cuatro, mi marido y tu padre incluidos, éramos amigos de la infancia.

Alyssa lo sabía. Incluso en lo más profundo de su ira, siempre había imaginado lo devastador que debía ser para ellos haber perdido aquella amistad.

Haber perdido a su madre.

—¿Era mi madre... como yo?

—Oh, sí —le aseguró la Duquesa con una sonrisa—. De niña siempre fue muy testaruda, pero tenía el corazón más compasivo que jamás he conocido.

Alyssa soltó un profundo y tembloroso suspiro.

—Recuerdo lo amable que era. Nunca le oí decir una mala palabra a nadie.

La Duquesa se echó a reír.

—Oh, la oí decir una o dos a lo largo de nuestra infancia. La mayoría iban dirigidas a Nicholas o a tu padre.

Un calor floreció en el pecho de Alyssa al pensar en su madre cuando era niña.

—¿Era tan revoltosa como yo? —No pudo evitar preguntar.

—Mucho. Luchaba y se peleaba con los chicos como tú solías hacer con Colton.

Eso hizo reír a Alyssa, pero luego su alegría se desvaneció cuando un miedo que había mantenido durante la mayor parte de su vida salió a la superficie.

—Algunos días... temo olvidarla —admitió con voz suave.

La Duquesa asintió con la cabeza y sus ojos reflejaron comprensión.

—Eras muy joven cuando ocurrió la tragedia. No fue justo lo que le ocurrió a tu madre. A Rose. Era mi mejor amiga, y perderla... perderla fue como...

—Perder una parte de usted misma —terminó Alyssa.

La Duquesa la miró durante un largo rato antes de asentir.

—Exacto.

—Yo... Siento la forma en que la he tratado todos estos años, Excelencia —murmurós—. Estaba tan consumida por mi propio dolor que olvidé que no era la única que sufría.

La Duquesa se puso en pie y cruzó la habitación para coger sus manos.

—No tienes nada de qué disculparte —insistió—. Claro que te consumía el dolor. Nadie puede culparte por ello. Eras una niña y sufriste una trágica pérdida. Yo... Nunca te culpé por odiarnos.

Alyssa se quedó mirando a la mujer, atónita.

—Ojalá las cosas hubieran sido diferentes —susurró con lágrimas pugnando por salir de sus ojos—. Por todos nosotros.

La Duquesa asintió, con la mirada cada vez más aguada.

—Yo también lo deseo, querida. Sé que tu madre estaría muy orgullosa de ti. Eras lo más importante de su vida.

Ya no pudo contener las lágrimas ante las palabras de la mujer, y la Duquesa tampoco. Sin pensarlo, cayeron en los brazos de la otra y lloraron. La costurera se apartó y las dejó un momento a solas.

Compartir aquel dolor con alguien suponía un alivio muy grande. Después de tantos años sintiéndose sola, por fin encontraba una persona que comprendía su dolor.

Había perdido mucho tiempo odiándola, cuando debería haberla buscado para que le diera consuelo.

Cuando por fin cesaron sus lágrimas, se apartaron y se miraron con suaves sonrisas. Alyssa sintió una abrumadora gratitud hacia la Duquesa.

—Estoy tan contenta de que esté aquí —aseguró con alegría—. No tiene ni idea de lo que esto significa para mí.

Su futura suegra alzó una mano y le acarició la cara con suavidad.

—Me hago a la idea.

Liberó sus manos, dio un paso atrás y la modista reanudó su trabajo. Sin embargo, la Duquesa permaneció junto a Alyssa todo el tiempo, sugiriendo mejoras como lo haría una madre.

De repente, la tarea de ajustarle el vestido no era una tarea más. Alyssa ya no se sentía sola en los preparativos, ni como si tuviera que navegar por su matrimonio sin ninguna guía.

Tenía a la Duquesa y, aunque la mujer nunca sustituiría a su madre, ella sabía que nadie mejor para asumir aquel papel, que su amiga más querida.

¿Cómo pudo odiar a la única persona que echaba de menos a su madre casi tanto como ella?

Capítulo 26

C olton soltó un profundo suspiro y se enderezó los hombros antes de juguetear con su corbata. Sentía como si le ahogara. Volvió a respirar y se obligó a relajarse. No esperaba estar tan nervioso. Llevaba tiempo esperando aquel día y pensaba que tendría la cabeza más fría cuando llegara.

Sin embargo, mientras estaba de pie ante el altar, esperando a que Alyssa hiciera su entrada, su corazón se aceleraba y sentía las palmas de las manos húmedas. En cualquier momento, ella aparecería. Su novia.

Luego saldría de la iglesia como su esposa y él como su marido.

Era un concepto extraño, pero no desagradable. Él se sentía como si siempre hubiera estado destinado para Alyssa. La amaba, siempre la había amado, si era completamente honesto, y finalmente habían encontrado la forma de volver el uno al otro.

Aquel matrimonio ya no era una obligación. Se unía a ella completamente de buen grado. Ambos estaban destinados a estar juntos.

Un movimiento tras el rabillo del ojo captó su atención y lo sacó de sus pensamientos. Un alguacil se acercaba a él, con la mirada alerta.

—Milord —murmuró el hombre con una reverencia superficial—. Como ha solicitado, tenemos hombres rodeando la iglesia, así como varios apostados dentro. Si lord Farlow se acerca, estaremos listos para detenerlo.

Colton asintió.

—Aprecio su protección y la de sus hombres. No quiero que pase nada que pueda molestar a mi prometida.

—Sí, milord. —El alguacil se inclinó de nuevo y se volvió para reanudar su puesto.

Colton levantó la mirada y la barrió sobre la multitud reunida. La capilla no estaba tan llena como debería. Aunque su familia cercana y sus amigos habían llegado, pocos de los Berkley estaban presentes. Sabía que muchos seguían culpando a su padre de la muerte de la difunta lady Berkley, y no soportaban la idea de que su hija se casara con un Rowlyns.

Sin embargo, no importaba lo que pensara su familia ni por supuesto Frederich Farlow

Su mandíbula se apretó al pensar en el hombre, y su humor jovial se vio ensombrecido por una sombra de ira y preocupación.

Había estado trabajando duro los últimos días para reunir cualquier prueba incriminatoria que pudiera encontrar. Si iba a enviar a Frederich a la cárcel, Colton se aseguraría de que nunca lo dejaran salir.

Aún no le había contado a Alyssa todo lo que había descubierto, porque no quería agobiarla cuando la boda requería tanta atención.

Sin embargo, cuando estuvieran juntos, se lo contaría todo.

Colton captó los ojos de su madre desde donde estaba sentada en el primer banco junto a su padre. Se sintió aliviado al verla mucho mejor, y aunque estaba ansioso por descubrir lo que le había estado ocultando, se contentó con su presencia. Ella le sonrió, sus ojos brillaban de alegría.

Hubo movimiento al fondo de la capilla, y Colton contuvo la respiración cuando las puertas se abrieron y Alyssa entró en la iglesia. Se quedó mirándola asombrado.

Era la criatura más hermosa que jamás había visto.

Llevaba flores esparcidas por su largo cabello y una corona alrededor de la cabeza. Su vestido llegaba hasta el suelo como una cascada de encaje y parecía una diosa de leyenda bajada de los cielos.

Ella lo miró y sus labios se curvaron en una sonrisa brillante que le atravesó el alma.

En ese momento supo que haría lo que fuera necesario para mantenerla a su lado.

Él la miraba como si estuviera asombrado; eso la emocionó de una manera que no había previsto. Colton estaba tan guapo mientras la esperaba en el extremo opuesto del pasillo que, por un momento, le costó creer que fuera el mismo chico que solía revolcarse y luchar con ella en el barro.

Había pasado tantos años odiándole... Tantos años desperdiciados.

Ambos habían cambiado y no tenía ninguna duda de que él la mantendría a salvo y de que lo amaría hasta el día de su muerte.

Alyssa necesitó toda su fuerza de voluntad para no precipitarse hacia él por el pasillo. Mantuvo el paso firme, sus ojos fijos en los suyos y una sonrisa que se dibujaba en sus labios. A medida que se acercaba, la expresión de Alyssa se fue relajando hasta convertirse en pura felicidad.

Cuando él le tendió la mano, la cogió sin vacilar.

—Estás impresionante —murmuró cuando ella se colocó a su lado—. Pareces un ángel.

—Pues tú te pareces al chico que solía perseguirme cada vez que encontraba una rana o un pájaro muerto en el bosque —respondió ella en tono suave y burlón. —Él arqueó una ceja y ella se dio cuenta de que lo había confundido. Le había divertido, pero lo había confundido. Riéndose, Alyssa agregó—: Solo estoy bromeando, aunque tú me hiciste eso varias veces, así que ni siquiera intentes negarlo.

La comisura de los labios de Colton se torció.

—Estoy seguro de que no sé de qué estás hablando.

Ella puso los ojos en blanco de forma juguetona.

—Ah, ¿no? En verdad, sin embargo, estás muy bien. Un perfecto caballero.

Le apretó la mano.

—¿Echas de menos a aquel chico?

Levantó la mano, le acarició la cara y sonrió suavemente.

—Echo de menos todo el tiempo que no hemos estado juntos, pero hemos crecido. Las cosas han cambiado, y espero que sigan haciéndolo para mejor.

Él asintió, apoyando la cara en su mano.

—Yo también lo espero.

El repentino ruido de un carraspeo los sobresaltó a ambos. Se giraron y se encontraron con la mirada del ministro, que los miraba expectante. Solo entonces recordaron que estaban en una iglesia, rodeados de sus amigos y familiares.

Las mejillas de Alyssa se encendieron de vergüenza y Colton se echó a reír.

—Discúlpenos —le dijo al ministro—. Estamos listos para empezar.

El sacerdote asintió.

—Muy bien.

Abrió su Biblia, dio la bienvenida a todos a lo que llamó el más alegre de los días, y Alyssa no pudo estar más de acuerdo.

De pie junto a Colton, agarrados de las manos y mirándose a hurtadillas, se sintió invadida por una sensación de vértigo que casi la llevó a un ataque de risa.

Las cosas habían resultado muy distintas de lo que ella esperaba. Mientras el ministro los guiaba durante la ceremonia, pensó en su infancia juntos. Antes de que todo saliera tan mal.

Durante los años en que lo había odiado, solo recordaba las veces en que se metía con ella o se peleaba. Pero había muchas más ocasiones en las que habían jugado juntos, compartido secretos y gastado bromas a los adultos que les rodeaban. Habían sido verdaderos amigos, a pesar de lo enfadados que podían llegar a estar el uno con el otro.

Y a partir de ese día volverían a ser verdaderos amigos, además de marido y mujer.

Cuando llegó el momento de los votos, ambos prometieron amarse y quererse desde hasta el final de sus vidas. Alyssa hizo sus promesas a Colton sin vacilar, y cuando él juró protegerla y estar con ella en lo bueno y en lo malo, sintió que las lágrimas le punzaban los ojos.

Por fin, el ministro los declaró marido y mujer.

—¡Puede besar a la novia!

Colton tiró suavemente de ella y la apretó contra su sólida figura. Su corazón empezó a acelerarse mientras lo miraba fijamente a los ojos y, lentamente, él bajó la cabeza y posó sus labios sobre los suyos.

El beso fue suave y delicado, y la dejó sin aliento. Se agarró a sus brazos con las manos, temiendo que le flaquearan las rodillas y se derrumbase. Como si hubiera leído su mente, él rodeó su cintura con sus fuertes brazos y la mantuvo erguida mientras exploraba lentamente su boca.

Alyssa tardó unos instantes en darse cuenta de que su familia y sus amigos estaban de pie aplaudiéndoles. Colton se apartó de ella, rompiendo el beso, y ella soltó una carcajada desconcertada. No esperaba sentir tanto con tan poco contacto.

Era... increíble.

Colton sonrió mientras la miraba.

—Llevo semanas deseando hacerlo —confesó.

—Yo... yo también —respondió ella, un poco sin aliento.

Se giraron de cara a la entrada de la capilla y recorrieron el pasillo cogidos de la mano. No podían dejar de mirarse, y todos los presentes debían tener claro que eran dos personas absolutamente perdidas la una en la otra.

Alyssa no recordaba haberse sentido nunca tan feliz. Pensó que la última vez que se estuvo tan contenta fue cuando era niña, antes de la muerte de su madre y la pérdida de su amistad con Colton.

Sintió una punzada de dolor en el corazón al pensar en su madre. Su ausencia era realmente el único punto oscuro, por lo demás el día era  perfecto.

—¿Está todo bien, cariño? —murmuró Colton.

Alyssa lo miró. Estaban bailando juntos, mientras sus amigos y familiares disfrutaban del banquete de boda que se había servido bajo grandes carpas instaladas en el campo, detrás de la mansión Ramsbury.

—Soy muy feliz —le aseguró con una sonrisa—. Solo... solo pensaba en mi madre.

La mirada de Colton se volvió comprensiva.

—Debes echarla mucho de menos. Especialmente hoy.

Alyssa asintió.

—Mucho, pero sé que estaría orgullosa. Sé que querría que estuviéramos juntos, a pesar de todo.

Colton soltó un suspiro de lo que ella pensó que podría ser alivio, y luego bajó la frente para presionarla contra la de ella. Cerró los ojos y pareció saborear el momento mientras seguían moviéndose juntos al ritmo de la música.

—Eres perfecta, esposa mía —murmuró, haciéndola soltar una risita.

—Ni mucho menos —replicó ella—. Pero aprecio el cumplido, de todos modos.

Abrió los ojos y se sonrieron, sumiéndose en una especie de silencio sobrecogedor. Era como si una cortina se hubiera cerrado, envolviéndolos y separándolos del resto del mundo. Alyssa deseó que aquel momento no acabara nunca... que siempre pudieran estar así.

De repente, sintió que una mano áspera le rodeaba el brazo, con un apretón fuerte y doloroso. Antes de que pudiera reaccionar, fue arrancada del agarre de Colton. Él la miró, con los ojos muy abiertos, mientras se la arrebataban, pero luego su mirada se entrecerró y se oscureció de rabia.

—¿Qué crees que estás haciendo, Farlow? —gruñó, y Alyssa miró a la cara de su captor.

Frederich se burló mientras la alejaba del alcance de Colton.

—Solo he venido a felicitar a la feliz pareja —canturreó el hombre.

Colton se tensó, como si fuera a abalanzarse sobre ellos, pero luego se quedó inmóvil y su rostro perdió el color.

Alyssa notó que algo frío y metálico le presionaba la sien.

—Farlow... —jadeó alzando las manos.

—Ni un paso más —ordenó Frederich. Ajustó su agarre para que su brazo pudiera rodear el cuerpo de Alyssa y así sujetarla con más fuerza—. No me gustaría dejarte viudo tan pronto, milord.

Alyssa se atrevió a girar la cabeza para intentar ver lo que Frederich tenía contra ella. Dejó escapar un grito de sorpresa al ver una pistola.

En ese instante, al dejar al descubierto el arma, los invitados que se habían congregado para la fiesta se pusieron frenéticos al verla.

—Suéltala, ahora mismo, Farlow, o te juro...

—¿Qué harás? Inquirió, interrumpiendo su amenaza—. No estás en posición de exigirme nada, Ramsbury. ¿No te advertí que te mantuvieras al margen? Te dije que lady Berkley era mía, pero no escuchaste y por eso no me dejas otra opción.

El corazón de Alyssa se aceleró mientras el terror la abrumaba. Mantuvo la mirada fija en Colton, temerosa de estallar histérica si no lo tenía a él para tranquilizarla. No entendía lo que estaba pasando... no entendía cómo Frederich había podido acercarse tanto.

—Farlow, yo...

—No —siseó, apretando más el arma contra la cabeza de Alyssa. —No quiero oír ni una palabra más de ti, Ramsbury. Guardarás silencio y escucharás lo que tengo que decir. Todos lo haréis, de lo contrario la mataré.

Alyssa no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas mientras estaba cada vez más segura de que iba a morir.

Capítulo 27

E l caos estalló a su alrededor. La mayoría de los invitados a la boda se apresuraron a escapar, antes de que Frederich empezara a disparar. La madre de Colton se desmayó en el momento en que Frederich sacó la pistola, y su padre estaba ocupado cuidándola.

El padre de Alyssa también permanecía allí, aunque mantenía una distancia prudente, sin duda aterrorizado de que un movimiento en falso pudiera costarle la vida de su hija.

—Farlow, no quieres hacerle daño —insistió Colton con voz firme. —Alyssa te importa, tú mismo lo has dicho.

—¿Lo he dicho? —Su tono era burlón—. Sinceramente, no lo recuerdo.

El sonido de la risita del hombre hizo que la sangre de Colton hirviera de rabia.

Estaba jugando con la vida de su esposa y se reía.

Él buscó entre la gente a los alguaciles que se suponía debían impedir que aquello sucediera, pero no había ninguno a la vista.

Pensó que tenía que encontrar la manera de coger la pistola que llevaba atada al pantalón por debajo del abrigo, sin alertar a Frederich de sus intenciones.

Colton estaba seguro de que necesitaba el elemento sorpresa para dispararle, antes de que Alyssa resultara herida.

—Sé razonable —le pidió al hombre para ganar tiempo—. Hay testigos a tu alrededor. Si la matas, irás a la cárcel el resto de tu vida. Ningún juez te dejará escapar sin justicia.

—¿Justicia? —siseó Frederich con vehemencia, empujando a Alyssa. Ella lloraba lágrimas silenciosas mientras miraba fijamente a Colton, con la mirada sombría y el rostro pálido—. ¿Quieres hablar de justicia? Según mi experiencia, no existe.

Supo que había tocado una fibra sensible, algo que podría resquebrajar su arrogante fachada.

—¿De qué hablas? —Si podía mantenerlo distraído, tendría tiempo para alcanzar su propia arma—. ¿Qué experiencia?

Frederich resopló.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? Pero claro, nunca te lo dijeron.

—¿Qué es lo que nunca me dijeron? —Cada vez estaba más confundido con sus palabras.

—No importa. —Rodeó a Alyssa con un brazo y ella soltó un grito aterrorizado.

Colton tuvo que luchar contra todos los instintos que le gritaban que la rescatara inmediatamente. Respiró hondo, diciéndose a sí mismo que debía mantener la calma.

Frederich quería que perdiera los estribos. Quería una razón para matarla.

—Farlow, dime esto al menos. —Su voz retumbó—. Esto no se trata de Alyssa, ¿verdad? No es porque la quieras para ti.

Vio que miraba a Alyssa en sus brazos y luego se encontró con su mirada una vez más.

—¿Crees que todo esto es por una mujer? —Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Era un sonido retorcido y malvado que hizo que un escalofrío recorriera su cuerpo—. Estúpido. Aunque es cierto que la quiero para mí, tiene mucho más que ver con el hecho de que es tuya que con cualquier otra cosa.

—¿Por qué? —Se llevó los dedos a la chaqueta, aunque mantuvo los ojos fijos en Frederich y Alyssa—. ¿Por qué me odias tanto? ¿Qué he hecho para provocar tanta ira en ti?

Él lo miró durante unos largos instantes, antes de decir simplemente:

—Naciste.

Su dedo se tensó en el gatillo de su pistola, y la mano de Colton voló hacia su propia arma, sacándola de su escondite justo cuando el padre de Alyssa se acercó corriendo.

—¡No! —gritó, con los ojos desorbitados por el pánico.

—¡Lord Southaven, no! —gritó Colton, interponiéndose en su camino para bloquearlo de Frederich. El hombre se detuvo tras él.

—P-p-pero... mi hija —balbuceó, con la voz entrecortada y ronca.

Colton lo ignoró. No podía perder ni un segundo más de atención de Frederich y Alyssa. Apuntó su arma justo a la cabeza de Frederich.

—Suéltala —gruñó.

—¿O qué? —desafió Frederich, con un brillo maníaco en los ojos.

—O te pego un tiro. —Las palabras de Colton eran tan frías como la sangre en sus venas. Estaba dispuesto a matar a aquel hombre para protegela. Quemaría reinos para mantenerla a salvo.

—Te arriesgas a dispararla para llegar a mí —se burló el hombre.

La puntería de Colton nunca vaciló.

—Subestimas lo excelente tirador que soy.

Frederich soltó otra carcajada.

—¡Entonces hazlo! Dispárame. Te prometo que es la única forma de que me detengas.

Él miró de nuevo a Alyssa que se había quedado muy quieta. Aunque las lágrimas seguían recorriendo su rostro, había una determinación en su expresión que algunos soldados curtidos en batalla nunca encontrarían.

Ella le hizo un pequeño gesto con la cabeza.

Apoyó la pistola y volvió a mirar a Frederich.

—Te daré una última oportunidad —dijo, con tono duro—. Libérala o te mataré.

—No eres capaz de hacerlo —se burló Farlow.

Alyssa cerró los ojos y contuvo la respiración, esperando a que él disparara. Podía hacerlo. Podía golpear a Frederich sin hacerle daño; solo necesitaba que ella no moviera un músculo.

Se tensó, con el dedo preparado para apretar el gatillo.

—¡Espera!

Colton relajó el agarre de inmediato, para no disparar accidentalmente. Volvió la mirada con los ojos muy abiertos para encontrar al Duque corriendo hacia él, con una expresión de retorcida agonía.

—¡No le dispares, Colton! —gritó su padre.

—¿Qué está diciendo? —Estalló sin poder creerlo—. Tiene a mi esposa y no la dejará ir. No tengo elección.

—No, por favor. —El Duque se detuvo a su lado y puso la mano en el hombro de Colton—. No puedes matarlo.

Él no podía entender por qué su padre lo detenía. ¡El hombre tenía a Alyssa! ¡Amenazaba con hacerle daño! ¿Por qué lo defendía?

—Explíquese, padre —gruñó Colton—, o le dispararé a pesar de su objeción.

—No puedes —insistió el Duque—. ¡Él... es tu hermano!

Colton se paralizó y miró fijamente a su padre. Seguramente, había oído mal. Lo que estaba diciendo era imposible.

—No. —Negó con la cabeza—. No tengo hermanos.

Su padre pareció desolado y un gran lamento desgarrador surcó el aire, que Colton reconoció como el de su madre. Se clavó en su corazón y se quedó estupefacto.

No. No era verdad. No podía ser...

Volvió los ojos desorbitados hacia Frederich, que lo miraba con una sonrisa triunfante en el rostro. Alyssa también lo miraba, con una expresión de asombro que él estaba seguro que reflejaba la suya.

—Por fin nos conocemos, y oficialmente... hermanito. —Se echó a reír.

Las carcajadas resonaron por la iglesia y Colton solo pudo mirar atónito e incrédulo.

No podía pensar con claridad. No conseguía hacerse a la idea, aunque su padre insistía y su madre estaba fuera de sí.

Sin embargo, sus ojos se cruzaron con los de Alyssa y fue como si una nube se abriera. Su expresión se suavizó y trató de ofrecerle una pequeña sonrisa de tranquilidad, pero su miedo seguía siendo evidente. Eso lo devolvió al presente.

De vuelta a lo que realmente importaba.

Alyssa seguía en peligro.

Apretó la pistola una vez más y apuntó directamente a Frederich.

Hermano o no, si el hombre dañaba a Alyssa de alguna manera, no dudaría en acabar con su vida.

No podía creer lo que estaba sucediendo. Todo parecía una larga y terrible pesadilla. El terror que sentía al saber que Frederich podía matarla fácilmente luchaba con la conmoción de saber que era el hermano de Colton.

Su brazo la rodeaba con fuerza y le hacía daño, como si intentara arrancarle la vida. La pistola seguía apuntándole a la sien, pero estaba distraído. No sabía si eso era bueno o no.

Solo rezaba para que no se le escapara el dedo.

Alyssa mantuvo sus ojos fijos en Colton, mientras su padre continuaba tratando de convencerlos.

—Por favor, los dos, deponed las armas —suplicó mirando de uno a otro.

—No, mientras tenga a Alyssa —respondió Colton apretando los dientes.

Su corazón se aceleró ante su determinación de protegerla, aunque temblaba de miedo. Confiaba en que su esposo haría todo lo posible por salvarla y que no le haría daño si disparaba. Sin embargo, su verdadera preocupación era que no pudiera detenerlo a tiempo.

—Mírate, actuando de repente como un padre preocupado —espetó Frederich al Duque—. No creí que tuvieras la capacidad de preocuparte por nadie más que por tu patética persona.

—¿Cómo sé que lo que dices es verdad? —gruñó Colton—. ¿Por qué mis padres nunca me dijeron que tenía un hermano?

Alyssa tenía preguntas similares, pero no se atrevió a decir nada en voz alta. Sin embargo, al hacer memoria, no recordaba haber oído nunca hablar de un segundo hijo Rowlyns. Ni siquiera de sus padres.

¿Sabían de la existencia de Frederich?

Su padre había rechazado a Frederich cuando pidió su mano. Pensó que, de haber conocido su verdadera identidad, habría estado más dispuesto a aceptar la propuesta.

—Hace tiempo que adiviné que no tenías ni idea de mi existencia —siseó el hombre—. Nuestros padres no mencionaron al hermano enfermizo que decidieron abandonar, ¿verdad?

Alyssa miró hacia el Duque. Tenía los ojos cerrados y una expresión de desesperación tan desgarradora. Cuando Alyssa volvió la mirada hacia la Duquesa, la mujer estaba de rodillas en el suelo, con la cara entre las manos, sollozando.

Colton se volvió hacia su padre.

—¿Es... cierto? —murmuró, desconcertado.

Su padre abrió lentamente los ojos y asintió con la cabeza, como un hombre con el peso del mundo entero sobre sus hombros.

—Sí, es verdad —confirmó con voz hueca.

—Me negaron todo lo que debería haber sido mío —replicó Frederich, rodeando a Alyssa con el brazo—. En lugar de la gran mansión y el lujoso estilo de vida con el que creciste, hermano, me vi obligado a una vida de casi pobreza con un título humilde y poco más.

—Pensamos... pensamos que era lo mejor... —intentó explicar suavemente el Duque.

—¿Lo mejor? —Soltó un ladrido de risa cruel—. Tal vez pensasteis que era lo mejor para vosotros, pero dudo que mis mejores intereses estuvieran realmente en vuestra mente.

—Frederich, yo...

—¡Silencio! —rugió hacia el Duque. Miró a su hermano y agregó—: Todo lo que tienes debería ser mío. Tu título. Tu riqueza. Tu esposa. Todo me pertenece, y voy a recuperarlo. Es mi derecho de nacimiento.

—¡Alyssa no es tu derecho de nacimiento! —vociferó Colton—. Déjala ir.

Él se echó a reír. Aquel sonido cruel robó el aliento de Alyssa.

—No, no creo que lo haga —dijo, sacudiendo la cabeza—. Creo que me quedaré con ella un poco más, para que escuches todo lo que tengo que decir. Quiero que oigas exactamente lo que hicieron nuestros padres, y quiero que sufras como yo he sufrido. Si no puedo hacerlo robándotela, entonces simplemente mataré a tu amada esposa y veré cómo te deshaces de dolor.

El pánico se apoderó de Alyssa mientras miraba fijamente a Colton que no dejaban de vigilar a Frederich. Sus ojos tenían una fiereza extraña y vio verdadero miedo en ellos.

Parecía como si dudara de poder salvarla y eso era aterrrador.

¿De verdad iba a perderlo todo el día que se suponía que iba a ser el más feliz de su vida?

Capítulo 28

U na rabia, como nunca había conocido, se desplegó en su interior. Sin embargo, no podía decidir con quién estaba más furioso. Con Frederich o con su padre.

Le había mentido toda su vida y esa mentira podría costarle a Colton su esposa.

—¿Por qué? —Logró decir finalmente. Se dirigía a su padre, pero sus ojos seguían fijos en su hermano—. ¿Por qué lo abandonó y nunca me lo dijo?

El Duque no contestó de inmediato, y él lo fulminó con la mirada.

—Cuando nació Frederich, nos alegramos muchísimo —empezó por fin—. Sin embargo, el médico que lo trajo al mundo nos dijo... nos dijo que, probablemente, no viviría mucho tiempo y si lo hacía, sería enfermizo y necesitaría cuidados especiales y constantes. Que moriría muy pronto, aunque superara la infancia.

—Así que ahí lo tienen —espetó Frederich—, Me tiraron porque era un inconveniente para ellos.

—¡Eso no es cierto! —gritó el Duque.

Colton miró sorprendido a su padre.

—Entonces, ¿cuál es la verdad, padre? —ladró.

Su padre miró hacia la madre de Colton, que lloraba desconsoladamente en el suelo. Él nunca la había visto tan perdida en su desesperación, y no pudo evitar sentir una profunda punzada en el corazón por ella, aunque la ira permanecía.

—Lo hice para evitarle este dolor —admitió el Duque en voz baja. —Sabía que, si el bebé moría, tu madre nunca se recuperaría. Pero podía decirle que estaba bien, vivo y floreciente, y eso le daría paz, aunque no pudiera estar con él. Y si algún día él moría, podría decirle que seguía vivo para que no sufriera ese dolor.

Esa explicación no lo hacía correcto, pero Colton podía sentir que algo de su ira se desvanecía. Volvió a mirar a Alyssa.

¿Qué no haría para protegerla del dolor?

—¿Crees que eso es una excusa? —Frederich siseó—. ¿De verdad puedes mirarme y decir que me quitaste la vida que me correspondía para proteger a tu delicada esposa?

—¡No hables así de tu madre! —gruñó el Duque, defendiendo a su esposa.

Colton sintió una oleada similar de actitud defensiva en su interior.

—¿Mi madre? —replicó Farlow—. Renunció a su derecho a ser mi madre en el momento en que aceptó renunciar a mí.

Los sollozos de la Duquesa aumentaron, sus hombros temblaban con la fuerza de su dolor. Colton deseaba poder consolarla, pero no se atrevía a apartar su atención de Frederich y Alyssa.

—Fue un error —reconoció el Duque, mientras miraba a Frederich implorante—. Pero intentamos asegurarnos de entregarte a un buen hogar. El vizconde y su esposa llevaban años luchando por tener un hijo propio. Eran buenas personas, quizá no tan acomodadas como nosotros, pero sabíamos que te querrían y cuidarían como si fueras su hijo.

Frederich se burló.

—No tan cómodos como vosotros. No tenían nada.

Si no hubiera sido por su título y su hogar ancestral, habríamos vivido en una choza en los barrios bajos de Londres.

El Duque pareció estupefacto ante esta revelación.

—Nosotros no sabíamos... Creía que eran acomodados...

Frederich rechinó los dientes, con la furia ardiendo en su mirada.

—Puede que lo fueran una vez, pero desde luego no durante la mayor parte de mi infancia —explicó, en tono amargo—. Y para que lo sepas, nunca estuve enfermo. Crecí perfectamente sano, salvo por una ligera cojera debido a que una de mis piernas era más corta que la otra. Un obstáculo que pude superar con bastante facilidad.

Colton miró para ver que la cara de su padre se quedaba sin color.

—No, eso... eso es imposible —balbuceó—. Los médicos dijeron...

—Se equivocaron. Si no hubieras estado tan consumido por tu necesidad egoísta de librarte de una carga, habrías encontrado que tenías un niño sano y revoltoso.

—Me mantuve en contacto con tus padres adoptivos —se defendió el Duque, como si buscara cualquier atisbo de redención que pudiera encontrar—. Durante años, escribí al vizconde, pidiéndole noticias tuyas, pero entonces... entonces las cartas cesaron...

—Abandonamos la zona —explicó con voz apagada—. Nos mudamos a vivir con parientes lejanos, cuando el mantenimiento de la finca llegó a ser demasiado.

Colton se dio cuenta de que Frederich estaba cada vez más furioso con cada palabra que decía y, aunque estaba distraído de Alyssa, la mano que sostenía su pistola temblaba contra su sien. Su dedo podría resbalar, y podría dispararle sin querer.

Necesitaba conseguir que la liberara antes de que la conversación se intensificara aún más.

—Frederich, entiendo por qué estás enojado —dijo Colton—. Y creo que está justificado, pero Alyssa no te ha hecho nada para excusar esto...

—¡Silencio! —siseó, volviendo su mirada del Duque a Colton—. ¿Crees que realmente quiero hacer esto? ¿Que de verdad quiero hacerle daño? No, pero no tengo elección. En esto me convirtieron nuestros padres, y me vengaré de ellos y de ti cueste lo que cueste.

—Frederich, por favor, podemos ser razonables —imploró el Duque—. Si pudiera volver atrás y cambiar las cosas, lo haría. Si hubiera sabido que no crecerías enfermo...

—¡Eso no debería haber importado! —gritó, empujando de nuevo a Alyssa. A Colton se le disparó el corazón a la garganta, pero se obligó a mantener la calma, al menos en apariencia—. ¡Soy tu hijo! Estuviera enfermo o sano, deberías haberte quedado conmigo. Deberías haberme querido de todos modos.

—Tienes razón —respondió él con voz quebrada y lágrimas formándose en sus ojos—. Tienes razón, Frederich, deberíamos haberte conservado. Nunca sabrás cuánto lamento las decisiones que tomamos.

—No lo sientes lo suficiente. Lo dejé todo en el momento en que mis padres adoptivos me dijeron la verdad. La vida que había conocido era una mentira, así que la abandoné y a ellos por la oportunidad de vengarme. Una simple disculpa no basta para disuadirme de ese objetivo, padre. No me detendré hasta que os haya destrozado a todos tan profundamente como me habéis destrozado a mí.

A Colton le estaba costando mantener su compasión por Frederich cuanto más se aferraba a Alyssa. Las palabras del hombre eran cada vez menos importantes cuanto más aterrorizada estaba ella.

Colton ni siquiera podía saber si ella respiraba. No movía ni un músculo mientras lo miraba con los ojos muy abiertos y llorosos. Las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas.

—Siento todo lo que has sufrido, pero te juro que, si no dejas ir a Alyssa, te mataré —le advirtió con dureza.

Frederich sonrió, mostrando su locura.

—Debes quererla mucho si puedes aliviar tan fácilmente tu culpa después de todo lo que me has hecho.

Colton apretó la mandíbula.

—No te he hecho nada. La culpa es de nuestros padres, no mía.

—Hijo, yo... —comenzó el Duque en voz baja, pero Colton sacudió bruscamente la cabeza.

—Ahora no es el momento, padre —gruñó.

—Es conmovedor, de verdad, lo mucho que te preocupas por ella —dijo Frederich en tono burlón—. ¿Es amor, hermano? ¿Amor verdadero y profundo? Un tesoro tan raro de encontrar. Imagino que harías cualquier cosa por conservarlo.

—Ella es inocente.

—Es tuya, Colton.

Un destello en sus ojos hizo que su corazón casi se detuviera. Podía ver la intención en la mirada de su hermano. Estaba preparado para disparar a Alyssa, sin importar lo que él dijera.

La única oportunidad que tenía era actuar... inmediatamente.

Antes de que Frederich pudiera reunir la cordura suficiente para apretar el gatillo, se abalanzó hacia delante con un grito. Lo vio abrir muchos los ojos por la sorpresa y supo que actuaría por instinto; de modo que, apartó la pistola de la cabeza de Alyssa y la empujó a un lado.

Su grito llenó el aire justo cuando estalló el disparo. El dolor desgarró el hombro de Colton y se sacudió hacia atrás, cayendo al suelo.

—¡Colton! —sollozó ella mientras corría hacia él.

Casi le gritó que no se acercara. Frederich aún tenía su arma y podía volver a apuntarle antes de que lo alcanzara.

Sin embargo, antes de que su hermano pudiera llegar a la misma conclusión, George y Peter aparecieron como de la nada y lo abordaron por detrás.

En ese momento, aparecieron también los alguaciles, aunque ya era demasiado tarde para que sirvieran de algo más que para detener a Frederich.

Manchas negras empezaron a salpicar la visión de Colton, cuando Alyssa llegó hasta él y cayó de rodillas a su lado.

—¡Colton! ¿Te encuentras bien? Oh, Señor, hay tanta sangre. —Levantó su cabeza con cuidado y se la puso en el regazo, luego le tocó el hombro con delicadeza. Estaba claro que no sabía cómo ayudarle.

—Cariño... —jadeó. Solo el esfuerzo de hablar le causaba un dolor increíble.

Ella chistó para hacerle callar.

—No, no digas ni una palabra —le ordenó en un susurro entrecortado, mientras le pasaba la mano por la frente—. Pero no me dejes, ¿entiendes?

Sus lágrimas volvieron y empezaron a correr por sus mejillas hasta salpicarle la cara. A Colton no le importó. Saboreó la sensación de cada gota, sabiendo que demostraban su afecto por él.

—Alyssa, todo irá bien —murmuró. Quería acercarse a ella y acariciarle la mejilla, pero la agonía era demasiado grande.

Empezó a mecerlo lentamente de un lado a otro mientras sus sollozos la abrumaban.

—Te quiero, Colton. Siempre te he querido. Por favor, por favor, no me dejes.

—No lo haré —juró él con la voz más fuerte que pudo reunir. La miró hasta que ella lo miró a los ojos—. Te prometo que no moriré tan fácilmente. No tengo intención de dejarte sola. Te quiero, Alyssa, más de lo que puedo expresar con palabras.

Ella sonrió mientras seguía llorando. Apoyó su frente sobre la de él y siguió diciéndole cuánto lo amaba. Él aceptó sus declaraciones sin interrupción. Mientras su esposa lloraba de alivio y de terror por lo cerca que había estado de perderlo, los alguaciles consiguieron dominar a Frederich.

Lo pusieron en pie y le ataron las manos a la espalda. Se encontró con la mirada de Colton y su expresión se transformó en un gruñido.

—No creas que esto significa que te has librado de mí —gritó. Sonaba enloquecido, mientras luchaba contra el agarre del alguacil—. Nunca te librarás de mí, hermano. Recuperaré lo que es mío, espera y verás.

Antes de que Colton pudiera reunir fuerzas para responder, la Duquesa se puso en su campo de visión y corrió hacia su hijo mayor.

—¡Catherine! —la llamó el Duque, pero ella lo ignoró.

Colton tampoco podía hacer nada para detenerla.

—Frederich —jadeó, deteniéndose ante el hombre.

—Excelencia, debe quedarse atrás —le advirtió uno de los alguaciles, poniéndose a su lado—. Lord Farlow está siendo acusado de los delitos de incendio provocado e intento de asesinato. Me temo que nada de lo que diga le salvará de su destino.

—Ya lo sé —asintió con voz suave. Frederich la miraba fijamente, pero no habló. Ella alzó la barbilla y se encontró con su mirada, su rostro era una máscara de dolor—. Lo siento mucho. Estoy muy avergonzada de lo que hicimos tu padre y yo, y creo que nunca podré perdonarme. Te merecías algo mejor.

Frederich la miró durante un largo momento antes de responder:

—Nunca olvides que ha sido culpa tuya.

Colton se estremeció, esperando que su madre se derrumbara.

Sin embargo, ella le sorprendió enderezando los hombros y diciendo:

—Llevaré toda una vida de culpa por lo que te hicimos, hijo, pero hoy... hoy ha sido por tus acciones. Hay muchas cosas que tú también deberías lamentar, aunque no me corresponde a mí reprenderte por ello.

Frederich parecía casi tan sorprendido por las palabras de la Duquesa como Colton.

Antes de que pudiera replicar, los alguaciles se lo llevaron a rastras. La Duquesa lo vio partir, con el labio inferior tembloroso antes de que un gemido saliera de su boca. Estuvo a punto de caer al suelo, pero el padre de Colton la cogió y la abrazó con fuerza.

Cuando se llevaron al detenido, los demás invitados a la boda empezaron a dispersarse tímidamente y alguien pidió que trajeran un médico para Colton.

Mientras esperaban, él miró a Alyssa, sintiendo un profundo alivio.

—Siento que se nos haya estropeado el día —dijo con voz suave.

Alyssa negó con la cabeza, sonriendo entre lágrimas.

—No fue culpa tuya. Y lo más importante salió a la perfección.

Él frunció el ceño, confuso.

—¿Qué parte es esa?

Ella sonrió.

—La ceremonia. Yo soy tu mujer y tú eres mi marido. Esa parte de nuestro día fue mágica.

Él no pudo evitar sonreír a su vez.

—Tienes razón. Realmente lo fue.

Poco después, el médico llegó e hizo los preparativos para llevar a Colton de vuelta a la casa para cuidar de su herida. Mientras lo subían a un carruaje que lo esperaba, agarró la mano de Alyssa y la apretó.

—No te vayas de mi lado, amor —le dijo, casi rogándole.

Su sonrisa era suave mientras negaba con la cabeza.

—Nunca volveré a separarme de ti —le prometió.

Y él sabía que le estaba diciendo la verdad. Ya habían sacrificado tanto por culpa de un odio y una desconfianza equivocados, que pasarían el resto de sus vidas recuperando todo el tiempo perdido.

Epílogo

Unos meses después

S e abrió paso por la mansión, con pasos apresurados y el corazón acelerado. Sabía muy poco de niños, pero sabía que un bebé no debía nacer antes de los nueve meses. Su hijo había decidido venir dos semanas antes, mientras él no estaba preparado y se encontraba lejos de la mansión. Colton había salido de su despacho en cuanto recibió la noticia, pero temía haber llegado ya demasiado tarde.

Su mente era un revoltijo aterrorizado de todo lo que creía que podía salir mal en el parto. En realidad, había estado aterrorizado durante todo el embarazo de Alyssa. Era su primer hijo y el amor de su vida, y si perdía a alguno de los dos, no sabía cómo podría seguir adelante.

Si perdía a Alyssa...

Nunca volvería a estar completo.

Aceleró el paso y empezó a correr por el pasillo hacia la habitación de ella. Esperando oír gritos, su terror solo se intensificó cuando se encontró con el silencio ante su puerta.

Por favor, no. No dejes que haya pasado lo peor.

Sin molestarse en llamar, agarró el picaporte y abrió la puerta de un empujón. Sus ojos se posaron inmediatamente en la cama, donde la encontró recostada contra las almohadas, con los ojos cerrados y la cara húmeda de sudor.

No se movía.

—¿Alyssa? —jadeó, corriendo hacia delante—. ¡Alyssa!

Para su gran alivio, Alyssa abrió los ojos cuando él llegó al lado de la cama. Lo miró y curvó los labios en una sonrisa cansada.

—Colton, estás aquí —murmuró.

Él se arrodilló, soltó un suspiro y le cogió la mano, necesitando tocarla para asegurarse de que estaba caliente y realmente viva.

—Cariño, menos mal, estaba tan preocupado. —Dejó caer la cabeza sobre su brazo y cerró los ojos, impregnándose de su aroma y su suavidad.

Ella levantó la mano que tenía libre y le pasó los dedos por el pelo.

—¿Por qué estabas preocupado?

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Cuando me enteré de que estabas... es demasiado pronto y... luego, el silencio...

Su sonrisa se volvió comprensiva.

—Oh, mi amor. Siento haberte asustado. Dos semanas no es tan terriblemente pronto, y tu hija estaba tan ansiosa por llegar, que hizo un rápido trabajo para salir.

Colton se quedó helado.

—¿Mi hija...?

Alyssa asintió, y su expresión brilló con puro amor incondicional.

—Sí. Tu hija. —Miró hacia el otro lado de la habitación—. ¿Podrías traerla?

Él se sobresaltó al darse cuenta de que no estaban solos. La matrona estaba de pie junto a una cuna que descansaba en un rincón de la habitación. Con una suave sonrisa, se agachó y sacó un pequeño bulto, luego se dirigió a la cama para entregárselo con cuidado.

—Aquí está —susurró ella y Colton se acercó para poder ver al bebé con más facilidad.

Contempló a su hija con asombro. Era preciosa, pequeña y rosada. Tenía los ojos cerrados y estaba profundamente dormida, pero seguía siendo la cosa más fascinante que había visto nunca.

—Es... es preciosa —murmuró.

—Lo es —aseveró ella. Le pasó ligeramente un dedo por la nariz—. Es perfecta.

Colton sintió el corazón tan lleno que pensó que iba a estallar. No podía creer lo increíblemente afortunado que era. No solo tenía una hermosa esposa a la que amaba con toda su alma, sino que ella le había dado una hija preciosa, que sería la niña de sus ojos.

—¿Cómo quieres llamarla? —le preguntó en voz baja para no despertarla.

—Todavía no he pensado un nombre. Quería que lo eligiéramos juntos.

Sabía exactamente cuál debía ser.

—Rose. —Pasó una mano por la cabeza de su hija—. Debería llamarse Rose.

Dirigió su mirada hacia la de Alyssa y la encontró mirándolo, atónita.

—¿Tú... de verdad quieres ponerle el nombre de mi madre?

Él sonrió. Le encantaba ver la felicidad que brillaba en sus ojos.

—Sí. De verdad.

Alyssa no podía creer el increíble regalo que Colton le estaba haciendo, al llamar a su hija como su madre. En realidad, no podía creer lo maravillosa que se había vuelto la vida en el último año.

Aquellos días en los que odiaba a Colton parecían una vida completamente distinta de la que estaba disfrutando en ese momento. Todavía lamentaba el tiempo que habían perdido pensando el uno en el otro como el enemigo.

Sin embargo, comprendía que el amor y el odio eran dos caras de la misma moneda. Ella y Colton habían pasado de uno a otro y viceversa con tanta facilidad, que era obvio que siempre habían estado hechos el uno para el otro.

—¿Cómo te encuentras, querida? —le preguntó suavemente, pasando el dorso de sus dedos por su mejilla—. ¿Fue un parto difícil? Siento no haber llegado a tiempo para estar contigo.

Ella se apoyó en su mano y le acarició la palma.

—No hace falta que lo sientas. Como he dicho, fue rápido. Rose estaba ansiosa por llegar al mundo.

Colton miró a su hija, con una sonrisa de adoración en los labios.

—Parece que la pobre se ha agotado. Duerme profundamente.

Alyssa se echó a reír con suavidad.

—Dudo mucho que lo convierta en un hábito. Tu madre me contó lo travieso que eras de pequeño.

Una pequeña sombra se dibujó en su rostro, en un momento estaba y al siguiente había desaparecido. Alyssa sabía que aún tenía sentimientos encontrados hacia sus padres.

Aunque los quería tanto como siempre, aún no podía perdonarles del todo que mantuvieran en secreto la existencia de Frederich.

Ella no podía culparlo, aunque rezaba para que fuera capaz de encontrar en su corazón la manera de dejar ir su ira con el tiempo. Algún día, estaba segura de que lo haría. Sin embargo, el dolor que sentía estaba muy arraigado y llevaría tiempo.

No obstante, aunque vivían en su propia casa, visitaban con frecuencia a los padres de Colton, así como a su propio padre. Imaginaba que los tres los llamarían ese mismo día, una vez que recibieran la noticia del nacimiento de Rose.

Por su parte, Alyssa había dejado atrás su ira y sus sospechas hacia el Duque y la Duquesa. Había creído en la explicación sobre lo ocurrido el día de la muerte de su madre y supo que había sido un verdadero accidente; lo sabía de corazón.

Poco después de descubrir que estaba embarazada, perdonó al Duque. Sabía que eso era lo que su madre habría querido, y no quería que su bebé naciera en una familia ensombrecida por una pérdida y una desconfianza tan terribles.

También había acogido a la Duquesa como una figura maternal, pues se había dado cuenta de que necesitaba desesperadamente esa presencia en su vida.

—Estoy seguro de que saldrá a ti, no a mí —sonrió él—. Sin duda eras angelical de niña, aunque rezo para que no herede tu testarudez. Eras una niña agotadora, después de todo.

Alyssa lo miró boquiabierta, fingiendo sentirse ofendida.

—Tú no eras mejor —replicó—. Arrogante y cabezota. No sé cómo podría soportar que Rose creciera compartiendo esos rasgos.

Sacudiendo la cabeza, se echó a reír.

—¿Qué le hemos hecho a nuestra pobre Rose? ¿Qué cosas buenas poseemos que pudiéramos transmitirle?

Aunque sabía que le estaba tomando el pelo, le cogió un lado de la cara y le sostuvo la mirada.

—Espero que tenga la suerte de heredar tu lealtad —dijo, con un tono suave—. Tu fuerza y tu valentía. Tu capacidad de amar tan profundamente.

Él soltó un suspiro y apoyó la frente en la de ella.

—Te quiero tanto —susurró—. Rose y tú sois lo más importante de mi vida. Lo sabes, ¿verdad?

Ella sintió que las lágrimas le punzaban los ojos.

—Lo sé. Yo también te quiero, Colton. Muchísimo.

Era increíble que hubieran llegado a aquel punto, después de todo lo que habían pasado. Recordó los meses que siguieron a su boda, cuando él se estaba recuperando de su lesión, cuando ella había estado tan aterrorizada de perderlo, incluso cuando los médicos le aseguraron que sanaría por completo.

Habían avanzado tanto desde entonces. Incluso había dejado de temer que Frederich volviera a sus vidas, sobre todo tras saber que nunca saldría de su encierro.

Pronto no sería más que un recuerdo lejano y desafortunado que no merecería la pena volver a visitar.

En ese momento, Rose empezó a agitarse entre sus brazos. Sus párpados se abrieron, lentamente, miró a su madre y las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas.

Alyssa movió la mirada de su hija a su marido, y no podía imaginar volver a sentir una alegría tan abrumadora. Sin embargo, sabía que lo haría. Esa era la belleza de la vida que había encontrado con Colton.

Habría innumerables días más llenos de amor y felicidad, y no podía esperar a experimentar cada uno de ellos con su marido a su lado.