El joven Mario se ha empeñado en ser pretoriano a pesar de que sus circunstancias no son las más idóneas para ocupar un cargo de tal calibre. Mientras lo intenta, sufrirá una serie de contratiempos y pruebas imposibles aderezadas con humor y sentimientos. No obstante, un acontecimiento inesperado será el que marque su destino. ¿Conseguirá Mario finalmente alcanzar su sueño?

Mª Eloísa Caro Durán

Voy a ser pretoriano

Mª Eloísa Caro Durán, 2016

(AG)

1.0

I

CÓMO HAS LLEGADO HASTA AQUÍ

Abrí la puerta con el máximo sigilo que un joven impetuoso puede conseguir. Las pupilas de mis ojos, coloreados igual que las cientos de pecas que invaden estas mejillas, se dilataron tanto como las del hermoso búho real que vigila cada noche las madrigueras junto al río. La escasa luz que emitía una lámpara de pie desde el rincón me permitió distinguir sobre un pedestal de mármol, ubicado en el centro, la escultura del Emperador Augusto y entorno a ella encontré mucho más de lo que hubiera podido imaginar, hallé el mayor de los tesoros. Había cascos, pectorales, glebas, espadas, todo resplandecía tanto como si estuvieran en una competición de estrellas. Por un momento me olvidé de que existía otro mundo fuera de allí y por supuesto no pude resistir la tentación. Me coloqué un casco con penacho que prácticamente engulló mi cabeza, unas glebas que bailaban en mis canillas y dos brazaletes plateados que parecían pulseras en mis brazos, con los impresionantes pectorales ni siquiera lo intenté, era evidente que me vendrían un poquito grandes.

En la mano derecha cogí el estandarte con la imagen del escorpión, el símbolo de los pretorianos y por un momento me sentí uno de ellos. Totalmente metido en el papel de guerrero indomable comencé a blandir una enorme espada con empuñadura dorada a la que me costó dominar. En una de aquellas sacudidas desbocadas el águila de oro con las alas extendidas, el emblema del ejército romano, cayó al suelo formando tal estruendo que debieron escucharlo hasta en el templo de Júpiter.

Al instante una horda de aguerridos soldados invadió la sala, todos pertrechados tras sus uniformes completos, fornidos y armados como para iniciar la gran guerra contra el mayor enemigo de Roma. Varias lanzas rodeaban mi cuello como una peculiar y afilada gargantilla que apenas si me permitía respirar.

—¿Quién eres?, ¿cómo has llegado hasta aquí?, ¿cómo has podido cruzar las impenetrables puertas de cedro?, ¿por qué has intentado robar nuestras armas para los desfiles y, sobre todo, nuestras insignias, nuestros emblemas, nuestro honor, lo más preciado para cualquier legión? ¿Acaso eres un espía, un germano, un galo…?, ¡quitadle de inmediato ese uniforme!

Aquel soldado al que llamaron Casio y que parecía el jefe, de espesa barba y tan alto como una torre de asalto, gritaba tan deprisa que no me dejaba hablar.

Cuando al fin detuvo su retahíla de preguntas, reproches y órdenes, dije mientras me despojaba entristecido de mi reluciente indumentaria.

—Soy Mario Tulio Celso, hijo de Mario Tulio Celso, he accedido al interior del campamento sentado en el carro de Pompeius, el anciano que cada día acarrea la leña para los baños y mi intención no es la de robar. Yo sólo he venido hasta aquí porque quiero ser pretoriano.

—Ja, ja, ja.

Todos rieron a carcajadas y es que no debieron entenderme bien, por eso continué con mi explicación:

—Verán, cuando era pequeño, al mediodía, dejaba todo lo que estaba haciendo, por muy importante que fuera, y aguardaba en pie sobre el umbral, en la puerta de casa, a que el Emperador, distinguido y con paso ligero, cruzase la calle camino del Senado, siempre bien escoltado por su guardia pretoriana. Un día de calor sofocante, varios hombres demasiado abrigados llamaron mi atención, vi como intentaban acercarse sospechosamente al Emperador, también su guardia se percató y de inmediato alzaron las espadas. Auné valor y con un tímido movimiento de mano le indiqué al Emperador que se refugiase allí, tras de mí. Él me miró agradecido, pero los pretorianos ya habían controlado la situación y continuaron su camino.

Desde entonces supe que algún día sería pretoriano y que formaría parte de la guardia personal del Emperador para protegerlo siempre de cualquier mal que lo acechase.

Al terminar mi relato, percibí cómo cada uno de los músculos en la cara de Casio se iba relajando, parecía que mis palabras le habían convencido. Mi eterna y socarrona sonrisa se alargó al imaginar que pronto sería uno de ellos.

Con un leve gesto Casio indicó a sus soldados que se marchasen.

El Tribuno me colocó la mano sobre el hombro y ambos salimos al exterior. Caminamos por la muralla y desde la torre más próxima a la puerta principal me dijo.

—Mira, señalando con el dedo índice una interminable ristra de hombres que esperaban a las puertas del campamento. Todos ellos quieren formar parte de la guardia pretoriana, todos ellos pertenecen a familias nobles, cuentan con una excelente forma física y además traen consigo la recomendación de algún personaje relevante, algo muy importante y necesario para entrar y aún así muchos quedarán fuera. Por todo ello muchacho creo que lo tienes muy difícil.

Yo bajé la cabeza apesadumbrado ante la contundencia de sus palabras. Llevaba razón, mi padre era liberto, yo no tenía recomendaciones y mi cuerpo no se podía definir como atlético precisamente.

Sofoqué como pude la rebelión de cuantas lagrimillas luchaban en la antesala de mis ojos por salir, tomé aire y de nuevo convoqué a mi sonrisa.

Casio, consciente de que había golpeado en el centro de mis anhelos y al percibir el dolor que sus sinceras palabras me habían provocado, apostilló:

—No obstante, la ilusión, el deseo y el empeño pueden cambiar el orden de las cosas, pueden incluso cambiar el mundo. Toma este pequeño puñal, tal vez algún día te ayude a conseguir tu sueño.

II

PAPÁ, TENGO ALGO IMPORTANTE QUE DECIRTE

Desde el campamento, emplazado en las afueras de la ciudad, hasta mi casa fui evocando cada una de las palabras que Casio había pronunciado. Lo hice tantas veces como fue preciso hasta llegar a una conclusión. Me sorprendió la noche y aligeré el paso, estaba deseando llegar para contarle a mi padre la importante decisión que había tomado; bueno… debo confesar que también me empujaba el miedo que me provocaba la oscuridad de la noche; desde pequeño este siempre ha sido uno de mis puntos débiles e inconfesables.

Calle abajo me perseguían insistentes sombras mudas e intimidantes que al llegar al rellano de las termas consiguieron acorralarme en una pared sin salida, me agaché y escondí la cabeza temiéndome lo peor, esperé y esperé hasta que unas finas gotas de agua me llevaron a levantar la cabeza, entonces comprendí que sólo había sido el juego de varias nubes con la luz de una gran luna. No obstante me oprimía el silencio de aquellos caminos desiertos quebrado por el silbido del viento, las penumbras acechando la debilidad del ánimo en cada esquina y un gato pardo invisible al que pisé el rabo sin consideración alguna; ¡menudo brinco dimos los dos!, casi nos encaramamos en el tejado de la panadería de Modesto impulsados por su estridente aullido interminable.

Mi único objetivo entonces fue ver aparecer cuanto antes la casa del pretor Caio Iulius Verus, allí era donde yo vivía junto a mi padre, un liberto, un médico de origen griego que como su padre, permanecía al servicio de la familia Iulia.

Entré en silencio, todos parecían dormir, sólo la tímida luz de una lucerna salía de la habitación de mi padre. Corrí tras ella y casi sin aliento empujé la puerta y dije con mi enérgica sonrisa puesta.

—Papá, tengo algo importante que decirte.

Mi padre que preparaba unos ungüentos para las quemaduras esperó mi nueva ocurrencia con su mirada escéptica.

—Voy a ser Pretoriano —lancé eufórico sin medir los resultados, sin pararme a contemplar siquiera cuál sería su reacción.

Pasó un instante mientras mi padre asimilaba una frase tan sencilla y que debió causarle bastante impresión porque las cajitas metálicas que sostenía en las manos cayeron al suelo.

—¡Pero cómo es posible! Tú serás médico como yo, y como tu abuelo, ya conoces el oficio, incluso había pensado que podrías establecerte por tu cuenta. He visto cientos de veces tu sonrisa de satisfacción cuando curas a un enfermo. Tu destino es salvar vidas no destruirlas en la guerra.

—No padre, yo no voy a ir a la guerra, yo sólo quiero ser pretoriano para proteger al Emperador.

—Pero… si aún eres muy joven y no tienes la edad para entrar en el ejército, no eres capaz de correr más allá del anfiteatro, no admites ni consejos y mucho menos órdenes y te asusta la oscuridad tanto como el agua a los gatos.

—Superaré mis miedos y trabajaré duro para conseguirlo.

—Sabrás que es imposible acceder a los pretorianos, nosotros no pertenecemos a la clase noble.

—Lo sé, por eso pretendo entrar como legionario en alguna de las legiones destinadas a Egipto o a Hispania, provincias tranquilas y con buen clima, y desde allí conseguir con mis hazañas las recomendaciones que me puedan llevar a ser pretoriano. Estaría bien ingresar en la Legio VI Victrix, la Hispaniensis, me ha dicho Manius que se dedican únicamente a mantener el orden en Hispania, de ella han salido buenos escoltas para gobernadores y procuradores de las provincias Lusitana y Tarraconensis.

Derrotado, al ver que mi decisión era firme e inamovible, mi padre me desveló un gran secreto.

—Cuando eras pequeño —dijo, en ese tono sereno que suena a confesión—, cuando apenas comenzabas a caminar, sin decirle nada a tu madre, una mañana gélida de invierno, te llevé al monte cogí un cuchillo que había escondido entre la ropa, coloqué tus manos sobre una piedra cubierta de escarcha y allí estuve a punto de cortarte varios dedos de una mano para evitar que pudieran reclutarte. En cambio, ahora tú te empeñas en ir voluntariamente, parece que el destino se está burlando de mí.

III

¿QUÉ DIBUJO VES REPRESENTADO?

En cuanto se presentó el nuevo día, cargado de renovadas ilusiones, me dirigí a las afueras de Roma, a la zona de reclutamiento ubicada en la extensa explanada de una suave colina desde la que se podía contemplar la ciudad. El sol no quiso acompañarme y caminé solo por la vereda más transitada aquellos días. De principio a fin fui repitiendo como una incansable rueda de molino: diecisiete, diecisiete, diecisiete. Esa era la edad mínima para entrar en el ejército, a mí aún me faltaban dos veranos.

El frío me obligaba a acurrucarme como un caracol bajo su coraza pero no podía permitirme menguar aún más y aparentar ni un año menos, así pues me coloqué la espesa capa gris de mi padre, la de las grandes ocasiones que además de calor, aportó esa pizquita de madurez que me faltaba.

Cuando llegué acababan de comenzar y a pesar de que era el segundo en pasar, lo nervios ya casi me habían engullido.

Los miembros del tribunal apostados frente a mí me imponían tanto como una manada de leones hambrientos.

De los tres soldados uniformados, sentados tras una frágil mesa de madera, se dirigió a mí el suboficial que ocupaba uno de los extremos, un veterano de pelo canoso y movimientos lentos, los otros dos hablaban entre ellos.

—Nombre y edad —me preguntó.

Y a pesar de haberlo repetido de forma mecánica mil cien veces, dije con un hilillo de voz.

—Mario Tulio Celsus, 15 años.

Cuando fui consciente de lo que había hecho y antes de autoflagelarme por ello, vi como inmediatamente el anciano tras escribir algo me hizo un gesto girando la cabeza.

Todo ha terminado sin comenzar, pensé apesadumbrado sin poder moverme de allí.

—Venga jovenzuelo, cuánto más necesitas para acceder a la zona de pruebas, traemos el carro y los bueyes para moverte, dijo impaciente el anciano del tribunal.

—¡Bieeen!, grité, a pesar de la reprimenda y ante la atónita mirada de todos.

Probablemente el paso del tiempo habría boicoteado los oídos de aquel hombre que no debió escuchar mi respuesta y la suerte se alió conmigo.

De nuevo, con mi sonrisa luchadora, crucé las puertas de una improvisada empalizada de madera donde vendría la auténtica prueba de acceso.

Para aquel examen sí que iba preparado. Consciente de que tampoco alcanzaba la altura mínima establecida, había añadido unas tiras de cuero a la suela de mis sandalias que me infundieron cierta tranquilidad, aún así cuando llegó el momento de la talla me estiré tanto que casi consigo levitar.

¡De nuevo prueba superada!.

Ya creía que había terminado todo pero un soldado escuálido e imberbe me hizo pasar a una zona delimitada por vallas trenzadas con ramajes secos. Sobre un viejo tronco de encina había colgada una tabla, a cierta distancia de ella me indicaron que debía colocarme. El centurión que supervisaba la prueba me preguntó.

—Qué dibujo ves representado sobre aquella tabla.

Intenté dar unos pasitos adelante pero la pierna del soldado imberbe se interpuso como una gran muralla.

No tuve opción siquiera de improvisar, desde allí sólo acertaba a ver unos tristes borrones negros.

—Vamos, que es para hoy, dijo el centurión exigiendo una respuesta sin tener en cuenta mi sonrisa lastimera y tras unos segundos de espera concluyó.

—No eres apto, ya te puedes marchar.

IV

DOS ÁGUILAS CON LAS ALAS EXTENDIDAS

De nuevo atentaban contra mis sueños. Fueron unas palabras demoledoras sin atenuantes. Me marché cabizbajo, triste, desolado.

Pero al dar los diez primeros pasos me dije en voz alta, con la rabia contenida del que nunca se dará por vencido.

—Unos simples dibujitos van a arruinar mi futuro, de eso nada.

Esperé a que oscureciera y cuando todos se habían marchado regresé a la zona de reclutamiento. Burlé al único guardia que custodiaba el lugar alumbrado por unas cómplices antorchas y busqué las dichosas tablillas. Había tres, unidas por un cordel; estaba tan intrigado por conocer cuál era su misterioso contenido que presuroso les di la vuelta y… allí estaba la solución, ¡era tan fácil!; con gruesos trazos negros, en una de ellas había representadas dos águilas con las alas extendidas, en otra un caballo al trote y en la otra una cabra pastando. Para eso tanto, pensé.

Conseguí la primera parte de mi propósito pero para completarlo había que esperar un poco.

Seguí bajando cada día pacientemente a la zona de reclutamiento hasta que al fin cuando ya se anunciaban en los carteles del foro las fiestas en honor a Cibeles, cambiaron el turno de todos los miembros del tribunal.

Ya sin peligro de que me reconocieran volví a inscribirme. De nuevo la edad, la talla y cuando llegó el turno de la vista mis orejas comenzaron a moverse sin ningún control, parecían tener vida propia.

«Y si han cambiado precisamente hoy los dibujos» —pensé. «Y si se rompieron las cuerdas y al colocarlas de nuevo alteraron el orden».

Me torturaba con preguntas de ese tipo mientras un centurión con cara de lechuza burlona me mostró el primer dibujo.

—No tenemos todo el día —dijo con voz cantarina.

De forma mecánica aunque casi con interrogante dije:

—Es un águila.

—¿Cómo? —dijo el examinador.

—Bueno, quise decir, dos águilas con las alas extendidas —rectifiqué veloz.

Al escuchar «y este otro» sentí cierto alivio, aunque por un instante la figura del caballo me parecía una cabra.

Finalmente opté por el caballo.

Tras un eterno instante de silencio mi examinador dijo:

—Eres apto, puedes ponerte en esa fila para inscribirte como legionario del ejército romano.

Aquellas palabras sonaron como un himno para mí. Me coloqué la sonrisa de fiesta e intenté retener las piernas que pujaban por saltar de alegría.

Cuando llegó mi turno, entregué al presidente del Consejo una tableta de arcilla en la que ponía: «Apto».

—¿Cuál es tu nombre completo?

—Me llamo Mario Tulio Celso y algún día seré Pretoriano.

El Consejo entero soltó una gran carcajada al escuchar mi rotunda afirmación.

Presté juramento ante los dioses y ante una figura de mármol que representaba al Emperador.

—Me comprometo a servir honestamente al ejército —dije con gesto solemne convencido de que así sería.

Por último un legionario veterano me colgó alrededor del cuello una placa de metal sujeta por varios hilos entrelazados que simbolizaba mi pertenencia al ejército romano.

Desde entonces tendría que buscar un nuevo aliado, la Diosa Fortuna.

V

¡GERMANIA!, ¿DÓNDE ESTÁ ESO?

Después de no sé cuántos días insufribles de camino, incluso meses en los que hasta el calor se fue desvaneciendo, me percaté de que aquella dirección no llevaba a Hispania o a Egipto. El frío que comenzaba a helarme hasta la saliva nos anunció que llegábamos a Germania.

—¡Germania!, ¿dónde está eso?

—Es un lugar inhóspito habitado por fieros guerreros —me aclaró al oído un muchacho de pelo rojo.

No eran buenas noticias para mí, nada de lo previsto se cumplía pero al fin llegábamos a nuestro destino, un campamento permanente en la frontera este del imperio.

Era tan grande que casi parecía una ciudad más o menos acogedora, con sus calles y edificios, también tenía termas, hospital; con tal infraestructura, auguré una estancia de lo más agradable.

Un corpulento soldado de nariz ancha y agujeros cavernosos se dirigió a una centena de reclutas entre los que me hallaba yo para indicarnos cuál sería nuestra zona del campamento y nuestras tiendas. Aquel hombre de abundantes cejas llegó a intimidarnos con su negra y profunda mirada.

Con voz hueca y viril pronunció un breve discurso de presentación.

—Soy el centurión Pompeius Domitius Brutus. He sido asignado para llevar a cabo vuestra instrucción. Mi único objetivo es convertiros en invencibles legionarios romanos aunque para ello tenga que arrancaros la piel a tiras si es preciso, todo dependerá de vosotros. Sólo con trabajo y esfuerzo demostrareis que sois dignos de pertenecer a la Legio LXI cuyo emblema, el león, defenderéis por encima de todo. Mañana mismo comenzaremos.

Desde luego no fueron unas palabras muy tiernas de bienvenida. Nuestra centuria junto a otras cinco pertenecían a la primera cohorte, la que albergaba a los mejores centuriones y la más importante porque era la encargada de custodiar las insignias.

En cuanto se dio la vuelta, como niños pequeños, todos nos apresuramos para coger el mejor sitio en las tiendas. Entré en la que nos habían asignado e intenté aproximarme a uno de los lechos pero un hatillo que sobrevoló nuestras cabezas y aterrizó justo sobre mis pies tomó posesión del lugar antes que yo. Un joven de pelo laso y nariz aguileña con cara de pocos amigos había elegido precisamente el mismo sitio para dormir.

Craso, que así se llamaba, se recostó desafiante en el jergón viejo y maloliente esperando mi reacción pero se perdió el desenlace del reto porque pronto comenzó a roncar como un oso.

Probablemente desconocía que las cuatro plazas eran para ocho personas; unos dormían y otros hacían guardia.

Los demás hicimos un corrillo en medio de la tienda y en voz baja el primer comentario fue de Claudio, un muchacho de aspecto bonachón criado en las montañas; abría tanto los ojos intentando captar nuestra atención que por momentos aquellas grandes pupilas parecían saltar de las órbitas.

—Durante el viaje me aseguraron que Craso es un delincuente despiadado que huye de las autoridades; tendremos que estar muy atentos y si es preciso montaremos guardia cada noche.

Aquella propuesta, un tanto desmedida, quedó sin respuesta pero él continuó hablando.

—Yo, en cambio, he llegado hasta aquí siguiendo los pasos de mi padre, él también sirvió de forma intachable en el ejército romano.

—Pues para mí —apunté yo—, esto es sólo una escala porque lo cierto es que yo voy a ser pretoriano.

Todos giraron la cabeza para mirarme con una evidente expresión de extrañeza.

—Pero… tú sabes bien lo que dices —apuntó Claudio.

—Sí, sí, claro —respondí.

Continuamos hablando hasta bien entrada la noche; las confidencias parecían necesarias en un día de presentaciones como aquel.

Cuando conseguí conciliar el sueño nada ni nadie hubiera podido abrirme los párpados. Dormía tranquilo, seguro, protegido por el puñal que me regaló Casio, el Tribuno de los pretorianos, siempre lo llevaba conmigo.

VI

INCLUSO LA LENGUA TENÍA CONGELADA

Lo peor vino a la mañana siguiente, dormíamos tan profundamente que no escuchamos las trompetas con las primeras órdenes del día.

Claudio me zarandeaba mientras intentaba vestirse y a la vez ocultar el desorden. Las trompetas seguían sonando insistentemente.

Cuando comenzaba a reaccionar, Brutus el centurión, irrumpió en la tienda y con voz intratable gritó:

—Ya tenía que estar todo limpio y organizado. Tú —dijo señalándome precisamente a mí—, como castigo pasarás toda la mañana de pie ante la casa del Prefecto.

De nada sirvió mi sonrisa de clemencia. Intenté terminar de vestirme pero ni eso me permitió.

Cuando pasé al lado de Craso me dijo al oído, con toda la mofa que caben en unas pocas palabras y soltando una perniciosa carcajada:

—No te demores, aprovecha tu tiempo, esta será sin duda la primera misión que te llevará camino de ser pretoriano.

Con una minúscula túnica y sin sandalias tuve que permanecer de pie, prácticamente sin moverme, soportando, además de las burlas, el insoportable frío que casi me congela la sangre.

Cuando estaba a punto de convertirme en una estatua salió de la casa un hombre espigado, de porte solemne, uniforme impecable y con todos los detalles que definen a la autoridad militar, una coraza de plata con los músculos marcados y el casco con penacho.

Yo me sentí muy avergonzado y bajé la mirada, él se dirigió hacia mí y dijo:

—Legionario, fin del castigo.

Era la máxima autoridad del campamento y por supuesto no tardé un instante en obedecerlo.

Intenté salir corriendo pero incluso la lengua tenía congelada y mis movimientos eran más lentos que los de una tortuga.

Lo cierto es que no tuve un buen inicio pero confiaba en la exitosa remontada. Con el nuevo día todo sería diferente.

VII

EL BARRO ME CUBRÍA HASTA LAS PESTAÑAS

De nuevo sonaron las trompetas matutinas, aquella vez sí que las escuché con claridad e incluso comencé a distinguir los sonidos según el tipo de orden. Aquellos primeros acordes anunciaban trabajo.

Cada centurión reunió a sus hombres para iniciar el adiestramiento.

Brutus en cabeza, como un pato con sus polluelos y siguiendo un orden inquebrantable en las filas, nos condujo hasta la zona norte del campamento.

En un llano en el que se apreciaban los miles de pasos que había soportado la tierra nos preparamos para iniciar la instrucción.

Previamente, desde un estrado improvisado sobre una loma escarpada Brutus pronunció un minidiscurso épico.

—Debéis saber que la eficacia de las tropas romanas radica en la instrucción, sólo a través de ella se explica el éxito de nuestro ejército.

»La disciplina se enseña y se aprende. Poned en la vanguardia a un soldado de igual valentía pero sin instrucción y veréis cuánto tarda en perder la vida.

»En primer lugar el legionario debe superar físicamente a su adversario, para ello hay que practicar ejercicios físicos y robustecer el cuerpo, ello os llevará también a templar el carácter y alcanzar una mente fuerte que os permitirá soportar mejor las heridas y no enloquecer con el dolor.

»Por tanto, ya es hora de comenzar y lo haréis corriendo, debéis dar cincuenta vueltas a este espacio demarcado por las piedras blancas sin deteneros.

Para la mayoría de mis compañeros aquella proclama supuso un gran estímulo que les llevó a volar por el campo de entrenamiento.

Yo también comencé a correr entusiasmado, una, otra… Cuando llevaba diez vueltas, los demás ya debían ir por la veinte.

Había comenzado a llover, la tierra mojada, de rojo intenso, se volvió muy pesada y el barro me cubría hasta las pestañas.

Los demás ya habían terminado, sólo yo corría bajo la intensa lluvia que se había trasformado en inmensos y livianos copos de nieve. Aún me faltaban muchas vueltas para concluir pero ya no podía más y paré.

Brutus gritó entonces con voz autoritaria:

—Vamos, sigue corriendo.

—No puedo más —contesté.

—Un soldado romano no se rinde jamás. Si no terminas serás penalizado.

Los demás reclutas coreaban con sorna y a instancias de Craso:

—¡Pretoriano!, ¡pretoriano!

Ni aquellos cánticos cargados de burla consiguieron hacerme reaccionar. Fui incapaz de levantar los pies del suelo que definitivamente se habían pegado al barro.

Y… allí estaba de nuevo con aquellos trapitos ligeros de hacer deporte, frente a la casa del Prefecto, soportando la nieve y el frío.

No me sentí del todo sólo, siempre tuve la sensación de que alguien me observaba desde el interior de la casa.

Sabía que así sería difícil conseguir las recomendaciones que necesitaba para ser pretoriano pero aquel contratiempo no mermó ni un ápice mi ánimo y mis ganas de luchar.

VIII

APRENDIMOS LA FORMACIÓN EN TORTUGA

Y llegó otra jornada plagada de nuevos retos. Claudio activó sus ojos saltones cuando Brutus nos desveló cuales eran las actividades programadas. Para aquella ocasión nos habían preparado un tema que de entrada parecía interesante: las estrategias de guerra.

Nuestro centurión y varios soldados aparecieron cargados con todas las insignias, en realidad pronto descubrimos que se trataba de las suplentes, ya sabemos la importancia de las auténticas, aún así Brutus quiso recalcarlo.

—Debéis saber que la Legio I Augusta perdió su estandarte en un enfrentamiento que mantuvo con los cántabros en la Tarraconensis; la legión fue duramente castigada por un hecho tan humillante y desde entonces se le prohibió llevar el nombre del Emperador. Nuestra legión nunca sufrirá tal deshonor, tenedlo muy presente.

En torno a las insignias y todo cuanto conllevan debíamos trabajar.

Al principio fue incluso divertido. Nos enseñaron a colocarnos, a ocupar nuestro puesto en el campo de batalla, a replegarnos, a atacar, a distinguir las órdenes a través de los distintos tipos de trompetas. Todo ello teniendo siempre como referencia las insignias, jamás se debían perder de vista. El portainsignias era envidiado por muchos, su cargo suponía todo un honor además de una gran responsabilidad y solía recaer en el soldado más valiente de toda la legión.

Primero aprendimos la formación en tortuga. Había que replegarse y cubrirnos con el escudo como si fuera un caparazón. Yo no entendí la orden y cuando llegué a mi puesto las flechas de los atacantes ya nos habían invadido. A todos nos entró una risa incontrolable y acabamos tendidos en el suelo. Hasta que Brutus interrumpió nuestra fiesta. La disciplina siempre era lo primero.

Sin embargo después de haber repetido mil cinco veces la misma práctica ya estaba tan aburridísimo que incluso me senté.

—Pronto disfrutaremos de nuestro primer día libre desde que llegamos —le recordé a Claudio—, ¿en qué vamos a emplearlo?

—Estaría bien ir a las termas —me respondió desde su posición de hombre tortuga.

Y aún sin ser invitado Craso quiso intervenir en la conversación:

—Ese día creo que me voy a poner muy muy enfermo y por lo tanto mis «queridos compañeros de tienda» —dijo con perversa ironía— tendrán que suplir mis guardias.

No tuvimos opción de réplica porque al instante, cómo no, apareció Brutus.

—¿Qué hace ahí legionario? ¡En pié!

—Pero si ya lo hemos aprendido —me atreví a replicar en un gesto demasiado temerario por mi parte.

—Nunca es suficiente —respondió categórico—, el combatiente que sabe qué hacer porque lo ha repetido cientos de veces en el campo de maniobras tiene confianza en sí mismo y en sus jefes. Con ello nos aseguramos la superioridad sobre el bárbaro. Si sabemos bien lo que hay que hacer, de forma mecánica, ni el miedo, ni nada nos impedirá llevarlo a cabo.

Cualquiera le llevaba la contraria. Ponía tanto énfasis y convicción que continuamos hasta que la luna nos advirtió que nos quedábamos sin luz.

Al regresar busqué los pasos de Claudio y me alejé de las sombras maléficas de Craso que nos seguía muy de cerca. El viento retorcía tanto las llamas en las antorchas del campamento que casi se las oía gritar.

Había sido un día agotador y aquella noche nadie se atrevió a plantear una partida de dados.

IX

OTRA VEZ TÚ, MUCHACHO

Al día siguiente los incipientes rayos del sol parecían más brillantes aún. Aunque hacía frío, no llovía, ni nevaba, tampoco el vuelo del halcón parecía traer malos augurios pero algo me decía que el adiestramiento de aquella jornada no iba a ser tarea fácil.

Nos preparamos como si de una marcha de tropas se tratara, espada, casco y mochila a la espalda, cargada con sierra, pala, cadena y cesto.

Bien pertrechados y en formación nos pusimos a caminar.

La pesada equipación me obligó a remolcar estos livianos huesos por un camino inacabable. Cuando las piernas ya me flaqueaban llegamos a un río. Era tan caudaloso que sus inmensas aguas parecían a punto de desbordarse; una gran distancia separaba ambas orillas.

Inmediatamente pensé que nuestra misión consistiría en construir un puente con el fin de cruzarlo. Nuestras tropas eran expertas en todo tipo de ingenierías; a mí también se me daban bien los trabajos con la madera.

Pero Brutus, que ni nos permitió un mínimo respiro, explicó la misión sin dilaciones.

Debíamos cruzar a nado aquel río cargados con todos nuestros enseres como ya hizo no sé que otro oficial que fue felicitado por no sé qué Emperador.

Sea como fuere, aquello no dejaba de ser una locura.

Ni uno solo de mis compañeros movió una pestaña para oponerse y todos se adentraron en el agua que debía estar helada. No se veía el fondo, seguro que había serpientes y otras bestias acuáticas. Sólo de pensarlo se me hacía un nudo en el estómago que casi me cortaba la respiración.

A medida que aproximaba un pie a la orilla el pánico se apoderaba de mí.

—No puedo hacerlo —dije en voz alta.

—Ven conmigo, si no lo haces serás castigado —me advirtió Claudio casi arrastrándome por el brazo—. Sabes que el látigo puede ser tu próxima pena y muchos no lo han soportado.

—Es imposible, me hundiré, si antes no me ha devorado algún monstruo de río.

—Bah, déjalo, no merece la pena —dijo Craso, bien alto para que todos lo escucharan—, no ves que es un cobarde —recalcó.

De nuevo los reclutas se burlaron de mí, reían y gritaban:

—¡Pretoriano!

A pesar de todo yo me sentía incapaz de cruzar a nado pero había que hacer algo porque de aquel modo nunca llegarían recomendaciones al campamento de los Pretorianos para que me admitiesen como uno de los suyos. Busqué otras alternativas para cruzar sin tener que tocar el agua y enseguida halle la solución. Cogí dos troncos y comencé a unirlos por medio de unas cuerdas con la intención de fabricar una balsa.

Inmediatamente Brutus que no me había perdido de vista se colocó ante mí.

—Qué crees que estás haciendo. Un legionario romano debe obediencia ciega a las órdenes de sus superiores aunque la orden parezca absurda, aunque lo exponga al ataque del enemigo e incluso aunque la orden suponga dejarse la vida.

La agresividad de su discurso me llevó de nuevo a la orilla. Miré el agua empañada por las ondas incesantes que en ningún caso me parecieron inofensivas.

—Si no cruzas serás castigado una vez más —me advertía Brutus con su voz de mando.

Ni siquiera pude entrar la punta del pie así pues ya sabía lo que me esperaba.

De nuevo debí permanecer plantado como un poste ante la puerta del Prefecto que al salir de casa y toparse conmigo exclamó:

—¡Otra vez tú, muchacho!

Yo le respondí con una sonrisa de resignación.

«A este paso llegaríamos a ser buenos amigos», pensé.

Había otros muchos castigos y no entendía muy bien por qué Brutus, el implacable centurión, recurría siempre al mismo. No sé a qué se debía tanta benevolencia, tal vez fue la diosa Fortuna quien intercedió para que no despellejaran mi espalda.

Al regresar vi llegar a mis compañeros, cansados, con los pies ensangrentados pero con un cierto halo de heroísmo que sin duda envidié.

X

LA CABEZA DE UN ENORME BUEY

Apenas despertó la mañana fui el primero en levantarme, ordené mis cosas y me presenté ante nuestro incansable centurión, expectante por saber qué actividad nos tenía preparada.

Le seguimos hasta el centro del campamento y ante el edificio donde se guardaba el armamento nos detuvimos. Fuimos entrando en pequeños grupos y el suboficial que custodiaba el armero nos fue entregando las armas destinadas para la instrucción, eran de madera para evitar percances.

Al cruzar el pasillo también pude ver en una sala contigua las armas de combate con las hojas afiladas y las de exhibición cuyo brillo cegaba.

En el campo de entrenamiento nos aguardaban muchas pruebas por superar. Todo me parecía interesante y me impacientaba esperar mi turno.

Comencé practicando con el arco aunque fui incapaz de tensarlo; había que tener más fuerza que Hércules, como éramos muchos conseguí pasar desapercibido a pesar de lo difícil que suponía esquivar a Brutus. No obstante Craso, una vez más, consiguió llamar su atención y la de todos los demás con sus carcajadas maléficas y sus palabras sarcásticas.

—Mario —gritó ofreciéndome el arco—, es tu turno.

No tuve más remedio que intentarlo y soportar las burlas de los compañeros y la reprimenda de Brutus que me alejaba un poco más de las recomendaciones para ser pretoriano.

Del arco pasé al tiro con jabalina, casi ensarto a un temerario oficial que pasaba por allí y que indudablemente aún no me conocía.

Al fin me tocó experimentar con lo que más me gustaba, el manejo de la espada. Pero… no podía creer lo que estaba viendo, los aprendices golpeaban con su espada al enemigo más horripilante que podáis imaginar, nada menos que ¡la cabeza de un enorme buey pinchada en una estaca!, con sus ojos inmóviles abiertos de par en par y su hocico negro y brillante húmedo aún.

Se acercaba mi turno y yo sólo tenía ganas de vomitar. Sería incapaz de golpear a ese pobre animal aunque ya no bramase.

Llegaba mi hora y aprovechando que Brutus no miraba volví a ocupar el último puesto en la fila.

Cuando de nuevo llegó mi turno la cabeza del insufrible buey ya se había desintegrado por completo y por suerte para mí.

Continuamos la clase con un adversario mucho más apetecible, una estaca de madera con silueta humana que recogía sin rechistar todos nuestros embistes.

Un experto oficial en esgrima nos enseñó a coger la espada, a blandirla con soltura, a embestir, a cubrirnos…

El joven que practicaba antes que yo y que por su brío parecía un descendiente del mismísimo Aquiles asestó tal golpe que hizo saltar varias astillas de nuestro inmóvil contrincante y con tan mala fortuna que una de ellas, la más afilada fue a parar al ojo izquierdo de Craso. Era tan grande como un estilete y se había incrustado de tal manera que se mantenía firme en medio del ojo.

Mi insufrible y malvado compañero de tienda comenzó a gritar, durante un instante no pude evitar alegrarme de que al menos por una vez las desgracias no fueran sólo para mí y se repartieran de forma más justa, aunque lo cierto es que a pesar de todo en aquel momento Craso sólo era un hombre indefenso, un compañero retorciéndose de dolor. El ojo le sangraba, había que actuar con premura y sacar la astilla cuanto antes. Pero el médico estaba lejos y nadie se atrevía a acercarse, ni siquiera Brutus al que parecía que las piernas se le hubieran atrofiado y cuyo rostro había palidecido tanto que se asemejaba a un espectro.

Yo me aproximé y como había hechos cientos de veces con mi padre, en casos complicados, primero lo tranquilicé, luego aparté sus manos ensangrentadas del rostro y con decisión extraje el pequeño trozo de madera que punzaba su ojo. Lo limpié con agua fría y le coloqué un vendaje que improvisé con jirones de mi túnica.

Los reclutas, sorprendidos me observaban con un claro ademán de sorpresa ante aquella inesperada reacción con alguien que me humillaba constantemente, después incluso aplaudieron mi gesto.

Una vez controlada la situación, Brutus con una brizna de voz me pidió que acompañase a Craso hasta el hospital.

El médico, un hombre, enjuto y de escasas palabras, al que llamaban Sanatus, me felicitó.

—Gracias a tu rápida intervención, probablemente no pierda el ojo. Podrías llegar a ser un buen médico —añadió.

—No, no —respondí—, yo voy a ser pretoriano para proteger al Emperador.

Aquella noche, antes de dormir Craso por primera vez me deseó felices sueños.

XI

¡UN ESPÍA!, ¡QUÉ ESPÍA!

El amanecer se desperezaba entre algunas nubes que pujaban por esconder el sol al igual que yo me escondía cuando llegaba el momento de asignar las guardias para la muralla. Hasta entonces había tenido suerte pero aquel nefasto día me tocó.

Después de comer, cuando las trompetas tocaron el cambio de turno ya estaba yo nada menos que en la torre que custodiaba la puerta principal de acceso al campamento, solo y obligado a encarar una tarea inevitable.

Al instante llegó el Tesario Lucius y me entregó una tablilla de arcilla con la contraseña correspondiente.

La cogí con las dos manos y esperé a que se marchara para leerla. No sé si me pesó la responsabilidad o fue mi torpeza pero la tablilla cayó al suelo y se hizo mil pedazos, era pues imposible leerla.

No sabía qué hacer, si preguntaba a los superiores para recuperarla me caería una buena regañina además de un gran castigo. Así pues decidí seguir adelante sin ella. Confiaba que al ser por la tarde no habría mucho tránsito, habitualmente cuando más movimiento solía haber en las entradas al campamento era por la mañana.

Me entretuve leyendo algunos de los grafitis que cubrían las paredes rebosantes de humedad.

«El tiempo cálido de Siria pasa rápido en las guardias, el de aquí es tan lento que debe estar congelado», decía un soldado que pasó por allí y con el que estaba totalmente de acuerdo.

«Si un germano intenta cruzar esta muralla lo aplastaré sin piedad como a una hormiga». Yo sólo deseaba no ver aparecer a ninguno.

Muy a mi pesar tuve que abandonar aquel peculiar entretenimiento, no podía retrasar más las obligaciones que el puesto conllevaba. Debía salir de ronda y caminar por la muralla aunque la noche era tan oscura que ni las sombras aparecían.

Había oscurecido y sólo la luz de unas antorchas no era suficiente para alumbrar mis temores.

El silencio fue cubriendo la noche y comencé a sentir tanto miedo que se me agarrotaron las manos.

Recordé a mi padre cuando me advirtió que la oscuridad sería uno de mis mayores enemigos, pero había que vencerla.

Encontré varias lamparillas amontonadas en un rincón, las limpié y conseguí que volvieran a brillar. Todas encendidas a la vez me transmitían quietud.

Por más que deseaba tener una noche tranquila no pudo ser. Cerca de la puerta principal merodeaba un personaje misterioso envuelto en un manto negro que le tapaba por completo la cara. Tenía una vocecilla apenas inapreciable y un deambular sin orden que me pareció sospechoso. Aquel comportamiento me llevó a pensar que se trataba de un espía bárbaro, así pues decidí ocultarme, no sé si para controlar sus movimientos o más bien para ocultarme yo.

Al poco tiempo fue un anciano a los mandos de un carro de madera que cubría su carga con unas pieles de oveja quien aporreó la sólida puerta.

«Y si se trataba del espía que había vuelto con un cargamento de guerreros germanos escondidos en su carro», pensé. No debía arriesgar y consideré por tanto que mi deber era no abrir. Me tapé los oídos hasta que al fin, bien entrada la noche se debió cansar y paró.

Los ojos se me cerraban incluso estando de pié, pero aún faltaba otro personaje por aparecer. Se plantó ante la puerta un soldado a caballo, aparentemente ataviado como los legionarios, aunque a tal distancia y con aquella luz no podría asegurarlo. Se detuvo frente a la puerta y pretendía que lo dejara pasar repitiendo unas palabras sin sentido que según él eran la contraseña. Teniendo en cuenta que la tablilla con la verdadera contraseña se rompió y que aquello me sonaba muy extraño tampoco lo dejé pasar.

Con los incipientes destellos de la mañana al fin sonaron las trompetas que anunciaban el cambio de guardia y que me devolvieron la sonrisa más ansiada.

Sin detenerme me dirigí a la tienda para dormir y descansar de una agotadora noche de idas y venidas. Pero cuando aún no había cerrado el segundo ojo me zarandeaba Brutus sin parar de gritar.

—Pero qué has hecho. Tú no has visto la cantidad de personas que esperaban en la puerta para entrar.

—Ah sí, no se preocupe, sólo se trataba de un espía que merodeó por allí y que por supuesto no dejé pasar.

—¡Un espía, qué espía!, un carro con provisiones, un grupo de legionarios que volvían de recoger leña, otro que acababa de inspeccionar el entorno… y un correo enviado por el mismísimo Emperador con órdenes importantes e inmediatas.

Qué vamos a hacer contigo, esta vez has llegado demasiado lejos. La pena por no cumplir con este tipo de guardias podría ser incluso la muerte. He sido más paciente contigo que con el resto de legionarios juntos, única y exclusivamente porque me conmovieron tus loables ilusiones y pensé que merecías una oportunidad. Pero tanta benevolencia no ha servido para nada.

Yo bajé la cabeza abochornado, asumiendo el alcance de mi torpeza.

—Espero que comprendas que tu paso por el ejército debe terminar aquí, intercederé por ti para que no se te aplique la pena máxima pero no puedes continuar en el campamento.

—No, no, no, eso no puede ser, algún día tengo que ser pretoriano, si me marcho todo terminará. Prometo que pondré más atención, tendré más cuidado, haré lo que haga falta.

Brutus me miraba fijamente sin decir nada y el dique de contención que controlaba mis lagrimillas estaba a punto de ceder cuando el hombre de hielo que al parecer también tenía sangre con la que llenar un gran corazón, dijo:

—Hasta que decida qué hacer contigo definitivamente, tomaré una medida excepcional, a partir de ahora serás mi asistente personal.

No sabía muy bien si aquella medida era buena o mala, lo cierto es que por el momento, al menos, seguiría en el campamento y aún me acompañaban algunas esperanzas.

XII

EL ESTANDARTE Y SU LEÓN YACÍAN EN EL SUELO

Después de tantas emociones intenté retomar el sueño pero otra vez fue interrumpido. En aquella ocasión, el sonido de las trompetas nos convocaba de inmediato al centro del campamento, un lugar reservado para las ocasiones importantes. De hecho el Prefecto ya nos estaba esperando a los más rezagados que recibimos su mirada iracunda.

—Esta noche ha llegado un correo del Emperador —comenzó diciendo.

Vaya, debía ser el joven que tuvo que esperar por mí culpa en la puerta. Pues sí que debía ser importante la noticia que traía; estábamos todos expectantes.

—Las órdenes son claras y concisas, esta misma tarde entramos en batalla.

Pero qué estaba diciendo aquel insensato, ir a la guerra, eso era imposible, cómo iba yo a enfrentarme con aquellos bárbaros gigantes y despiadados que al menor resoplido me tumbarían, la guerra no estaba hecha para mí, ya lo dijo mi padre y tenía toda la razón.

Necesitaba hacer algo, hablar con Brutus o mejor aún, con el mismísimo Prefecto, total ya nos conocíamos. Pero una marea de hombres me trasladó casi sin levantar los pies del suelo hasta la sala de armas, no las de madera que usábamos en los entrenamientos sino las de combate, las que tenían hojas afiladas capaces de herir con sólo mirarlas; pesaban mucho, demasiado para mí.

En poco tiempo los oficiales organizaron las tropas.

Los Portainsignias en cabeza, bien visibles. Por un lado, el águila dorada del ejército y tejida sobre una tela cuadrada, elevada en un poste, la figura del león, el emblema de nuestra legión. En primera línea los auxiliares, seguidos de la infantería y los jinetes, en segunda línea los legionarios y los arqueros en los flancos.

Perseguidos por un ejército de nubes negras a punto de estallar caminamos sin decir nada, bajo un silencio que oprimía hasta llegar a la sinuosa ladera norte donde aguardaba oculto el enemigo.

Una vez que cada soldado ocupó su puesto el Prefecto se dirigió a nosotros con un discurso vibrante que consiguió exhortar a los hombres:

—… El brillo de nuestra victoria será más intenso cuanta menos sangre romana se vierta. ¡Pelead!, combatid como verdaderos soldados romanos. Recordad que nuestra lucha sólo será verdadera si conseguimos la victoria. Nuestro divino Emperador y los dioses están de nuestro lado, del lado del ejército de Roma.

Mientras los soldados lo aclamaban entusiasmados yo no sabía dónde meterme.

Según mi nuevo cargo debía estar junto a Brutus, eso me infundía una cierta seguridad.

El enemigo se acercaba, las trompetas sonaron dando la señal de asalto, los artilleros comenzaron a lanzar proyectiles, algunos enemigos caían fulminados, nuestros hombres gritaban provocando un gran desconcierto en las líneas enemigas.

Y, efectivamente, a pesar de la presión del momento pusimos en práctica las maniobras que tantas veces habíamos repetido con una gran compenetración entre soldados y oficiales, siempre tomando como referencia el toque de las trompetas y sobre todo los movimientos de las insignias.

Pero al final de aquellas tácticas perfectas llegó el momento del combate cuerpo a cuerpo. Mis orejas se movían a tal velocidad que era imposible controlarlas y casi consiguen levantarme del suelo.

Me aterraba el sonido de las espadas al chocar unas con otras y el olor de la sangre inagotable derramada por doquier.

En medio de la refriega, yo blandía mi espada a diestro y siniestro, debo reconocer que con el único fin de evitar al enemigo, siempre junto a Brutus, como me había ordenado.

Vi como un bárbaro de espesa barba y largos cabellos rubicundos y enredados se acercaba, Brutus salió a su encuentro, lucharon como dos fieras hasta que mi centurión le clavó la espada en el estómago aunque antes el bárbaro de un gran tajazo le sesgó la mano derecha.

La sangre brotaba sin parar y tuve que reaccionar de inmediato. Lo llevé tras unos arbustos y le taponé la herida como pude; fue una suerte que estuviera a su lado; me alegré de aliviar su herida.

Desde allí vimos como nuestros hombres estaban siendo aniquilados, se movían sin orden, todo estaba descontrolado, ¿qué estaba ocurriendo?

De repente observamos como uno de los portainsignias había caído, el estandarte y su león yacían por el suelo, rodeado de enemigos a punto de hacerse con él.

Lo miraba impotente y aún sabiendo cual era la solución me veía incapaz de caminar.

Brutus tragándose el dolor y a punto de desvanecerse me pidió que fuera a rescatar la insignia.

—Vamos, Mario, tienes que recuperarla, eres la única esperanza que nos queda. Si no lo haces los escasos hombres que aún viven morirán, necesitan una referencia para saber qué hacer y dónde reunirse. Si la insignia cae en manos enemigas todo se habrá perdido, incluido el honor de nuestra legión.

—No puedo hacerlo, usted mejor que nadie sabe que no seré capaz, ya ha comprobado que todo lo hago mal. Me vencerá el miedo una vez más antes de llegar.

—No, eso no ocurrirá. Conozco a pocos hombres tan valientes como tú. Yo mismo fui testigo de ello. Nunca voy a olvidar ese día en el que nadie, incluido yo, se atrevió a enfrentarse a una pequeña astilla, sólo tú demostraste la mayor valía. Yo sé que serás capaz de hacerlo, ¡vamos, corre!

Brutus se desmayó y yo quedé paralizado, el eco de sus palabras que no se marchaban me empujaron al campo de batalla.

Corrí en dirección a la insignia, abriéndome paso entre muertos y vivos sin mirar atrás. Al aproximarme me percaté de que un enorme bárbaro con una espesa mata de pelo recogida en la nuca se aproximaba para apoderarse de la insignia, me sacaba ventaja y llegaría antes que yo. No había otra solución, sin pensarlo cogí una piedra de considerables dimensiones y la lancé como un proyectil hacia él con tanta suerte que le dio entre ceja y ceja, cayó fulminado al suelo como una gran mole de piedra. Cuando llegué corté unas ramas en las que se había enredado el emblema con el puñal que Casio, el pretoriano, me entregó en el campamento de Roma, cogí la insignia con las dos manos y la alcé lo más alto que pude, al instante el corniquen tocó agrupamiento en torno a mí.

Fueron muchos los hombres que acudieron. Los bárbaros en minoría se vieron incapaces de acabar con nosotros y se retiraron. ¡Habíamos vencido!

XIII

EL PREFECTO TE RECLAMA

Cuando regresamos al campamento los médicos se vieron desbordados ante los innumerables heridos que requerían atención urgente. Dada la situación decidí ayudar durante unos días en el hospital. Al lado de Sanatus cosí profundas y diversas heridas y recompuse los huesos rotos. Permanecí allí hasta que todo estuvo bajo control y los heridos comenzaban a recuperarse.

El campamento de nuevo tomaba aire y restablecía su rutina de trabajo, un trabajo en el que yo no tenía cabida. Ya no debía posponerlo más, tenía que enfrentarme a la situación extraña en la que me hallaba. No podía consentir que Brutus encubriese por más tiempo mi incompetencia. En cierto modo me sentía culpable.

Por otro lado aquella inesperada batalla en la que participé había sacudido mis cimientos más sólidos.

Tras meditarlo detenidamente y lleno de dolor decidí que había llegado la hora de recoger mis cosas y regresar, comprendí que había fracasado, que no tenía remedio y que tal vez no era yo el más indicado para proteger al Emperador. Los músculos no habían aparecido y mis miedos seguían ahí.

Brutus que había perdido la mano pero no la vida llegó mientras componía el pequeño hatillo con mis escasos enseres y a la vez luchaba por esconder una lágrima insurrecta.

—El Prefecto te reclama —dijo.

Yo esbocé una sonrisa irónica y forzada.

—No será en la puerta de su casa —dije.

—No, esta vez no. Te espera en la tribuna.

La de las grandes ocasiones, pensé. No sabía qué estaba ocurriendo pero tanto secretismo comenzaba a inquietarme, aún teníamos muchas cuentas pendientes y quizás había llegado el momento de ajustarlas, nadie escapa a las duras normas del ejército.

Lo dejé todo y aligeré el paso, quería afrontar cuanto antes lo que estuviera por venir.

El Prefecto ya aguardaba sentado sobre su modesto trono de campaña y poco a poco fueron llegando todos los legionarios del campamento.

—Sube, «viejo amigo», me ordenó el Prefecto con un cierto toque de humor que a mí me hizo ruborizar recordando las muchas ocasiones en las que presenció el cumplimiento de mis castigos.

Cuando estuve ante él, comenzó su exposición:

—Tu actitud en la batalla fue impecable, gracias a ti aprovechamos nuestra última y mínima posibilidad para vencer a los germanos. Evitaste la muerte de muchos hombres, con tu acto también salvaste el honor de nuestra legión que estuvo a punto de perderse junto a la insignia. Todo ello debe tener su recompensa.

Los reclutas gritaban entusiasmados y a mí me invadió una improvisada y dichosa sonrisa de sorpresa.

El Prefecto me indicó que abriese un baúl de madera que ocupaba el centro del estrado.

En su interior había un uniforme completo, con casco y escudo plateado. Pero no se trataba de un uniforme cualquiera. Mientras lo sacaba, continuó diciendo el Prefecto:

—Nuestras recomendaciones han sido aceptadas en Roma. Enhorabuena Mario Tulio Celso, a partir de ahora ya eres un verdadero pretoriano. Formarás parte de la guardia personal del Emperador y en el campo batalla, en palacio o camino del Senado velarás por su integridad física, tendrás que defender lo más importante que posee, su salud, serás tú quien lo proteja de cualquier enfermedad o herida que intente acabar con él.

Cientos de soldados, entre ellos Claudio y también Craso, coreaban al unísono, esta vez sí, con voz sincera y llena de respeto:

—¡Pretoriano!, ¡pretoriano!

XIV

ENTRADA GLORIOSA

En cuanto llegué a Roma me dirigí al campamento de los pretorianos, avancé junto a la hilera de aspirantes que aguardaban pacientes su turno. Un sol espléndido, nítido y cálido acompañó la sonrisa más alegre de cuantas tenía en mi repertorio.

Pompeius que acarreaba la leña como cada día, detuvo el carro al reconocerme y subí junto a él. Al aproximarnos se divisaba en lo más alto de la torre principal la insignia con el emblema de los pretorianos bien visible, el escorpión. Y en la entrada principal, escoltado por varios soldados me esperaba Casio, el tribuno del campamento, con las impenetrables puertas de cedro abiertas de par en par.

Mi padre fue testigo de aquella entrada gloriosa digna de un joven pretoriano dispuesto para defender a su Emperador.

Autora

Mª ELOÍSA CARO DURÁN es licenciada en Historia, especialidad de Arqueología. Sus relatos nos sumergen en el fascinante mundo antiguo con un carácter eminentemente didáctico pero con una total fiabilidad histórica.

Es una apasionada defensora del Patrimonio Cultural definiéndolo como «todo aquello que se conoce, se aprecia, y por lo tanto se respeta». Con sus relatos, la autora desea dar a conocer y divulgar nuestro patrimonio Histórico y Arqueológico.

Eloísa ya ha publicado varios libros de relatos históricos entre los que podemos citar El secreto de la seda, Pasadizo en el tiempo, Microhistorias en Hispania, Pedacitos de Historia. Sorbitos de Arqueología, La Historia y sus historias y Pequeñas historias de grandes civilizaciones.

Mª Eloísa también realiza charlas-taller para institutos, colegios, museos, bibliotecas, asociaciones de historia, de lectura y entidades culturales.