CAPÍTULO I

ASI todos los que vieron pasar a Rici Chester por la calle principal de White Dust, la recién fundada población del estado de Texas, la reconocieron a pesar de su indumentaria masculina.

Rici era una encantadora muchacha que apenas contaría veinte años. No muy alta, de tipo esbelto y armoniosa cintura. Sus rubios y largos cabellos, eran tan conocidos entre los vaqueros y colonos del núcleo ranchero de Valle Hondo, que había bastado que se quitara el ancho sombrero para que la reconocieran a una hora de camino.

No importaba que estuviesen acostumbrados a verla vestida con galas sencillas de mujer hacendosa. Igualmente les fue familiar su presencia embutida en aquellos pantalones de ante, altas botas con puntiagudas espuelas, camisa de seda azul y rojo pañuelo anudado al cuello.

Rici llevaba de la brida un magnifico potro cruzado, completamente blanco, cuya airosa cabeza parecía saludar con rítmicos movimientos a los transeúntes.

Varios cow-boys que estaban sentados a la precaria sombra que proyectaba la marquesina del Bock Saloon, dirigieron amistosos saludos a la bella rancherita, cuya hacienda, enclavada en las márgenes del bosque, lindante con el río, sería una de las más prósperas si no fuese por la repentina incuria de su hermano Carrie, cuatro años mayor que ella, y por las malas artes del poderoso Burt Diniver que, habiendo llegado el último, se estaba haciendo el amo del novísimo pueblo, a golpes de cuchillo y tiros de revólver.

—¡Eh, Rici! ¿Cómo se te ha ocurrido ponerte esa ropa con el día que hace?

—¡Con lo a gusto que llevaría yo unas faldas bien anchas! —exclamó otro.

—¿Vas de paseo con este calor?

—¡No le des tanto descanso al potro o engordará demasiado!

Ella se paró ante los perezosos y repuso:

—Ni mi potro ni nadie puede engordar mientras nos vaya robando toda la grasa Burt Diniver.

Algunos rieron la respuesta, pero los más arrugaron el entrecejo mientras dirigían furtivas miradas a la puerta del saloon, que era propiedad del aludido y en cuyo interior se encontraba en aquellos momentos.

El viejo Dun Lasser, cuya blanca perilla le tocaba casi la nariz, se acercó a ella renqueando las torcidas piernas que habían oprimido los ijares de los caballos más veloces y salvajes en cinco estados. Llevaba en la mano su flauta, casi tan vieja como él, y que había dejado de tocar para hablarle a Rici:

—Lleva tus asuntos con más calma, muchacha. ¿Por qué te metes con Burt Diniver?

—No he hecho más que nombrarle.

—¿Y crees que no es suficiente?

—Bien, sí. Tal vez. Pero ahora se me ocurre preguntarle a usted, por qué cree que no debo mezclar a Burt Diniver en mi conversación.

El viejo arrancó unas notas a su flauta antes de responder:

—Pues… porque no tienes sesenta años como yo.

—¿Eh?

—Quiero decir que eres muy joven para desear que te ocurra un disgusto muy serio.

—Cualquiera diría que Burt Diniver le comisiona a usted para que haga callar la boca a los que hablan demasiado.

—Tú piensa lo que quieras, pero…

La llegada de un hombre corpulento y malcarado, le interrumpió:

—¿Qué te está diciendo este papanatas, Rici?

Era Key Landford, el hombre de confianza de Diniver.

—Algo que a su jefe le gustaría oír. ¿Por qué no le toman también a sueldo?

—Escucha, Rici: demasiado sabes tú que a quién quisiera hablarle el patrón es a ti, pero en un rincón muy solitario donde él pudiera decirte lo bonita que eres.

Una sonora bofetada fue la respuesta a tales palabras. Rici pegaba fuerte. El carrillo izquierdo de Key estaba rojo. Algunas risas se iniciaron pero él las ahogó instantáneamente con solo dar media vuelta y dirigir un par de frías miradas a los más próximos. Enseguida la sonrisa volvió a sus carnosos labios.

—El jefe daría mil dólares por una bofetada como esta, tan solo por sentir el roce de tus dedos.

—¿Sí? Pues no continúes hablándome en esa forma, o serás tú otra vez el elegido. ¡Déjame pasar!

—¿No entras en el saloon? Uno de tus vaqueros dijo que querías hablar con mi patrón. ¿Es que te has arrepentido?

—¿Y quién te dice que no voy a entrar? Lo haré tan pronto te quites de delante, porque no me agrada rodear estorbos.

Key se apartó sonriendo irónico. La puerta giratoria del local se cerró tras Rici. En pos de ella entró también el lugarteniente.

Muchos corrillos se formaron enseguida. El viejo Dun se sentó en un poyo a tocar la flauta. Dos jóvenes colonos, Tom Bruck y Log Timer discutían:

—Burt Diniver no conseguirá jamás convencer a Rici, con toda su fuerza y su poderío —dijo el primero.

—¿Qué no? Vas a ver un día de estos lo que ocurrirá en el pueblo, si no nos oponemos a ese hombre. No solamente Rici, sino todos los habitantes de la comarca tendremos que arrastrarnos a sus pies.

—Calma, calma, muchachos… —recomendó el flautista que solo interrumpía sus toscas melodías para meter baza donde le interesaba— son consecuencias de la guerra. La herencia que hemos recogido los que deseamos vivir en paz.

—¿Consecuencias de la guerra? —repuso Tom—. Hace ya tres años que la guerra terminó. Aquello pasó a la historia.

—Pero queda el producto —afirmó el viejo.

—¡Porque todos somos unos cobardes! —exclamó Bruck.

—Cuidado, Tom —aconsejó un vaquero—. Tú no eres una chica bonita como Rici.

—¿Creéis que ella es la única que se atreve a gritar contra Burt Diniver? ¡Yo también lo hago con todas mis fuerzas, pero no hay nadie que me imite!

—Sería perder el tiempo, muchacho —dijo Dun—. Porque en resumidas cuentas nadie le puede acusar de nada. El campo de la ley es una ancha cerca para Burt Diniver, pero él nunca salta la valla.

—Pero a mí me ha robado la mejor porción de terreno, la que lindaba con la propiedad de Rici —acusó Bruck.

—¿Revólver en mano? —preguntó el viejo.

—¡No! Si hubiesen obrado así, yo estaría muerto a estas horas, pero me hubiera llevado a tres o cuatro por delante.

—¿Lo ves? Te quitaron el terreno con el amparo de la ley. No puedes reclamar nada —y siguió tocando su flauta, pero cesó enseguida para añadir—: ¿Tú ves esta flauta? Es mi única compañía desde que mataron a mi hijo. La estimo como la propia vida. Pero si ahora se me presentara Burt y me dijera: «Escucha, Dun: esa flauta es mía y me la tienes que entregar». «¿Por qué?»—preguntaría yo y él respondería—: «Pues porque tengo la factura de compra entre estos documentos». «¡Pero la flauta la compré yo!» «¿Puedes demostrarlo?» Aquí no pone nombre alguno. Y yo tendría que entregarle mi flauta a Burt Diniver.

—La flauta o un balazo, eso según —respondió sombríamente Tom.

—Pero yo sería un asesino si él no provocaba la pelea.

—¡Hay que obligarle a que la provoque!

—No es mala idea, no. He ahí un problema interesante. Para batir a un hombre que se ampara en la ley, es preciso hacerle salir de ella, pero en ese caso también se sale quien se atreva a enfrentársele.

—Lo que yo digo es que si hubiese cinco o seis caracteres decididos como el de Rici Chester… —respondió Tom, pero la proximidad de un individuo alto, desgarbado, de rostro cetrino y negro bigote a la mejicana, le hizo enmudecer.

—Continúa hablando, Tom Bruck, ¿qué decías de caracteres decididos?

—Nada; simples comentarios, sheriff —respondió por él su amigo Log.

El sheriff, Wigg Barclay, que se eligió a sí mismo durante un tumulto, gracias a su rapidez con el revólver, repuso con voz reposada:

—No me gustan los murmuradores, Tom. Siempre suelen encender disturbios. ¿Quieres presentar alguna denuncia contra Burt Diniver? Yo te la admitiré muy gustoso, pero no me agrada que se calumnie a la gente sin ton ni son.

Tom respondió:

—Si antes de presentar la denuncia ya está usted convencido de que son calumnias, ¿para qué voy a tomarme ese trabajo?

El sheriff frunció los labios con evidente contrariedad. El negro bigote se arqueó en una inevitable mueca.

—No emplees muchas sutilezas conmigo, muchacho. Soy hombre de pocas palabras, pero puedo hacer pagar muy caras las que pronuncian los demás.

Diciendo esto iba a retirarse, cuando un hombre montado a caballo que se había detenido momentos antes junto al grupo, le llamó:

—¡Eh, sheriff! Un momento, por favor.

Barclay fijó sus escrutadores ojos en el recién llegado.

—¿Qué es lo que desea, forastero?

—Pues… solamente felicitarle por su buena autoridad. Así es como se gobierna a la gente, creo yo. Si uno no se impone le pisan los calzones enseguida.

—Me parece muy inoportuna su observación, amigo. ¿Quién es usted y a dónde se dirige?

—Me llamo Bird. George Bird y vengo… del camino.

—Tengo derecho a preguntarle de qué ciudad viene usted.

—Oiga, sheriff, ¿es así como agradece mi felicitación? No vaya a volver ahora contra mí esos argumentos que tanto me han gustado.

Los vaqueros miraban con curiosidad al forastero, que les había sido simpático a todos, especialmente a los dos colonos Tom y Log.

—Apéese —ordenó el sheriff.

—Lo haré enseguida. Muchas gracias. Por lo menos no es usted de esos sheriffs que le echan a uno del pueblo sin escucharle siquiera —repuso, saltando al suelo limpiamente.

Su elevada talla y el acusado vigor de su musculatura, entrevista por sus poderosos bíceps y la anchura de su tórax, causó una buena impresión a todos los que apreciaban la fuerza física.

Vestía amplios zahones forrados de piel, camisa a cuadros y chaleco de terciopelo marrón. Las botas, de media caña, estaban cubiertas de polvo, pero las estrelladas espuelas brillaban como si fuesen de plata y las fundas de sus revólveres estaban recién engrasadas.

—¿Es que le han echado a usted de muchas partes? —preguntó el sheriff.

—¡Oh, no lo decía por mí! Aunque la verdad es que me gusta parar poco en cada lugar.

—Ya. Por lo visto hace honor a su apellido¹.

—Sí, me agrada levantar el vuelo muy a menudo.

—¿Cuál es su profesión?

—Oiga, ¿por qué pregunta tanto? ¡Ah! Sí. No en balde es usted el sheriff. ¡Si precisamente estaba yo alabando su actuación! ¿Cómo voy ahora a negarme a responder?

—Pero no ha contestado aún. ¿Cuál es su profesión? —repitió Barclay la pregunta.

—Pues… un poco de todo —repuso el forastero mientras se quitaba el sombrero con gesto de cansancio y se abanicaba con él.

Su cabello castaño con reflejos cobrizos pareció saltar en rebeldes mechones sobre la atezada frente. Sus ojos oscuros miraban desvaídamente en derredor.

—Conteste con más precisión, George Bird, si es que en realidad se llama así.

—¡Cómo aprieta usted, sheriff! Pero en fin. Yo alabé su actitud y no voy ahora a ponerle trabas. Me dedico a la caza y doma de potros salvajes. Vengo de las llanuras de Kendall, al sur de Oklahoma.

—¿Está de paso en este pueblo?

—Sí, eso es. De paso. Necesito descansar en buena cama durante una semana. He cazado mucho y me siento fatigado, aunque me gustaría domar unas cuantas muchachas junto a varias botellas de whisky escocés, para variar de ganado.

Algunas risas siguieron a estas palabras.

—¿Cree que White Dust es un buen campo de experimentos de esa clase?

—¿Por qué no? Me han asegurado que las muchachas más bonitas de Texas se encuentran aquí, aunque se muestran muy desconfiadas con los forasteros. ¡Ah! Y el mejor whisky también.

—Creo que es usted demasiado hombretón para hablar con tan poca formalidad.

—¡Caramba, sheriff! ¿Va a llamarme viejo? Aún no he cumplido los treinta y a usted le conviene llamarme joven para que otros de menos edad que usted, se lo llamen también.

—Bueno, dejemos las bromas. No quiero servir de distracción a un grupo de papanatas. Procure que no me den ninguna queja de usted, porque lo pasaría muy mal.

—Descuide, sheriff. Seré un chico formal.

Ya iba a alejarse Barclay, pero se volvió:

—¡Ah! Se me olvidaba. ¿Tiene usted dinero?

—Alguno. Vendí dos buenos ejemplares. ¿Es que necesita usted algo?

Unas irreprimibles carcajadas le hicieron eco. El sheriff se enfadó de veras:

—¡Yo no necesito pedir dinero al primer vagabundo que pone aquí los pies!

—¡Atiza! Me llamó vagabundo.

—Ya puede usted comprender que mi pregunta tiene carácter de investigación. A veces viene por aquí gente que ni siquiera pueden pagar el hospedaje. Debo velar por los intereses generales, ¿no cree?

—Desde luego, estoy conforme con usted. Le hice una pregunta muy tonta, y le ruego me perdone.

—Veo que al fin habla usted con sensatez. Hasta la vista. Si se queda unos días, procure que nos encontremos siempre en plan amistoso.

—No olvidaré su consejo, sheriff.

—Me llamo Wigg Barclay.

—Tanto gusto, señor Barclay.

El sheriff entró en el saloon. Tom Bruck interpeló a Bird:

—La verdad, forastero, y sin que tome a provocación la pregunta, ¿qué cuento se trae usted por aquí?

—¡Hombre! Voy de un asombro a otro. ¿Tan raro es que lleguen forasteros a este pueblo?

—Bueno, verá. Yo no soy sheriff ni tengo nada que ver con el orden del pueblo, pero me ha sido usted muy simpático y por eso…

—Muchas gracias, muchacho. Siempre es agradable para un forastero oír una palabra amable.

—Me llamo Tom Bruck y este es mi amigo Log Timer.

—Tanto gusto. ¿Colonos de la región?

—Sí. Tenemos una pequeña propiedad en las márgenes del río.

—Un lugar estupendo —añadió Log— si no fuera por…

—¿Me permiten que les invite a un trago ahí dentro? Soy muy sociable, pero me molesta la curiosidad de la gente.

Los tres hombres entraron en el saloon, mientras los curiosos quedaron departiendo sobre la acusada personalidad del recién llegado.

—¿Visteis con qué tono de burla le habló al sheriff?

—Solo hay una persona que se atreva a hablarle de ese modo y esa es Rici. ¡Habría que verles a los dos juntos echando frases contra…!

—¿Contra Burt Diniver, por ejemplo? —interrumpió como siempre el viejo Dun.

—Eres un diablo, Lasser. Precisamente iba a nombrarle a él.

—Pues tengo el presentimiento de que se cumplirá muy pronto ese deseo.

* * *

—No tengo por qué meterme en habitaciones privadas. Lo que tengo que decirle lo puede oír todo el mundo.

—Escucha, Rici: ¿por qué te empeñas en buscarle tres pies al gato? Si tú quisieras… Los dos juntos haríamos grandes cosas.

—No trate de convencerme, Burt Diniver. ¿Se figura que deseo verme algún día como esas desgraciadas que tiene usted a sueldo? —y esparció una mirada en derredor aludiendo a las muchachas que iban de una mesa a otra incitando a los clientes a que hicieran el mayor gasto posible.

Diniver, que frisaría en los cuarenta y gozaba de una saludable apariencia física, repuso sin grotesca presunción:

—Tu caso, sería diferente, porque acabarías por quererme y me casaría contigo.

—¿Está usted de broma?

—¿Por qué? Aunque te doble la edad…

—No me importaría ese detalle.

—Dentro de un tiempo, según la conocida cuenta, ya no tendría doble años que tú.

—Le digo que la edad es lo de menos.

—Entonces, ¿qué ves de malo en mí?

—Los procedimientos que ha empleado hasta ahora para obligarme a claudicar.

Hubo un destello de triunfo en los metálicos ojos del potentado:

—¡Qué mala suerte, Rici! —exclamó con una compunción que podía ser sincera—. ¿Quieres decir que si yo hubiera seguido los procedimientos corrientes de los enamorados, habría tenido mejor suerte?

—Es posible que sí.

—Me da una alegría inmensa oírte, aunque ahora me hayas rechazado, pero debes comprender que yo obré de ese modo bajo los impulsos de mi corazón. Los trucos en amor siempre tienen cierta nobleza.

—No diga tonterías, Burt. ¿Acaso está también enamorado de Tom Bruck, de Log Timer, de la vieja Ardie, que trabaja desesperada para darles de comer a tres nietas mientras usted le disputa su escasa hacienda?

Burt acusó el golpe con un rictus nervioso de sus delgados labios.

—Eso son negocios, Rici.

—Sí, ¿eh? Pues yo no podría casarme nunca con un hombre que lleva adelante cierta clase de negocios.

—Bueno; en resumen, ¿a qué has venido?

—A pedirle que no le ponga más trabas a mi ganado cuando se dirija a los pastos.

—Los incidentes que han ocurrido no son culpa mía.

—Pues yo creo que sí y además me atreveré a decirle que tal vez no ignore usted en absoluto el paradero de las vacas que me robaron la otra noche.

—Cuidado con la lengua, Rici. A nadie más que a ti le toleraría yo unas palabras semejantes.

—Yo puedo hablar lo que me venga en gana.

—Pero sin calumniar a nadie. Podría hacerte detener.

—¡Claro que sí! Sobre todo con el flamante sheriff que nos ha caído en suerte.

—Allí, en aquella mesa, lo tienes jugando al póker; si quieres decirle algo…

—He venido para hablar solamente con usted… por ahora.

—¿Debo entender que tomas las riendas de la casa hasta que regrese tu hermano? Porque yo opino…

—Guárdese sus opiniones y dígame si piensa dejarnos en paz.

—Pero ¿qué voy a hacer o a decirte yo, pobre de mí? Jamás he movido un dedo en contra de nadie. Tengo bastantes dolores de cabeza con mi rancho, la exportación de ganado y la dirección de este establecimiento. A ti se te ha metido en la cabeza que soy un ogro, o poco menos, pero saldrías de tu error enseguida si fueses algo más amable conmigo…

—Está bien. Me iré sin promesa alguna, pero le prevengo que estaré en guardia. Y cuando menos lo piense voy a reunir pruebas suficientes para darle a usted un disgusto.

Diniver movió la cabeza compasivamente:

—Lo siento por ti, Rici. Esa testarudez no te será nada saludable.

Ella, que ya había echado a andar hacia la puerta, se volvió rápida:

—¿Eso es una amenaza?

Él se echó a reír:

—¡Qué polvorilla eres! ¿Deseas cogerme en falta? Me quitas diez años de encima y parecemos dos niños jugando a personas mayores.

Ella se le quedó mirando fijamente y repuso:

—¡Qué ganas tengo de que me hable usted con violencia, Burt Diniver!

—No lo haré nunca. Eres demasiado dulce, demasiado hermosa, y te quiero también demasiado, Rici.

La muchacha hizo un gesto de altivez y se alejó. Al llegar a la puerta, Key Landford, el hombre que la había interpelado en la calle, la cerró el paso, pero Burt se acercó corriendo y por poco derriba una mesa.

—¿Por qué te metes por delante? ¡Largo de aquí!

—Pero jefe, creí que…

—No crea que tengo nada que agradecerle, Diniver. Ya sabe Key cómo las gasto yo.

Y salió muy airosa, plantándose el sombrero. La puerta giratoria, al cerrarse, le dio en las anchas espaldas a Landford.

—¡Maldita mocosa! —exclamó colérico.

—Cuidado con lo que hablas, Landford.

—Pero es que antes me dio una bofetada, y ahora…

—¿Te pegó?

—Con toda la mano.

—¿Qué le hiciste?

—Nada. Decirle que usted sería feliz si pudiera hablarle a solas.

—Pues te aconsejo que no te precipites en tu cometido. Te limitarás a obedecer mis órdenes.

—Pero usted me dijo que…

—Silencio… Se acerca un tipo.

—¿Es usted Burt Diniver, el dueño de este local?

—Para servirle. ¿Desea usted algo? ¿Quiere hacer una reclamación?

—Me llamo George Bird y quiero sencillamente que me devuelvan los cien dólares que perdí en aquella mesa.

El rostro de Diniver reflejó un asombro inmenso:

—¡Cómo! ¿Qué dice usted?

—¿Es sordo? Bien. Levantaré la voz. ¡Que me devuelvan los cien dólares que perdí en aquella mesa!

El propietario dirigió una mirada al lugar señalado por el forastero y se dio cuenta de que el estentóreo grito había sido oído por casi toda la sala. Después fijó sus ojos en Tom y Log, que estaban junto a Bird.

—¿Vosotros sois amigos de este estúpido forastero?

—Mire, señor Diniver, nosotros creemos que…

Bird les apartó amistosamente:

—¿Se ha humedecido bien los labios para llamarme estúpido, señor Diniver?

Este se fijó en la soberbia musculatura del reclamante y, sobre todo, en los dos voluminosos colts que pendían de sus costados.

—Bueno, mire. Tengamos la fiesta en paz. Es hora de mucha afluencia y no quiero líos, de manera que tal vez le guste que le explique que en vez de llamarle estúpido debería de haberle llamado criatura, si no fuera usted tan hombretón.

—No me gusta la diplomacia.

—¿Es que quiere provocarme?

—Lo que quiero es que me devuelvan el dinero.

—Pero ¿es que se figura que esto es un juego de niños? ¿Qué estamos en un recreo estudiantil?

—Oiga, Diniver. Yo una vez, siendo niño, me ganaron a los dados una cantidad que entonces me parecía una fortuna, pero nada reclamé porque me los ganaron legalmente.

—¿Eh? ¿Pretende insinuar que…?

—¿Qué me han hecho trampa? Eso es exactamente lo que quiero decir.

—¡Landford! —llamó el dueño furiosamente.

—Y si usted fuese un hombre de talento, como parece —continuó imperturbable el forastero— me habría hecho caso sin pasar a mayores, porque yo no quería perjudicarle a usted. Tal vez su empleado desobedeciera sus órdenes al jugar sucio, pero de haber sabido que usted pensaba dar la nota, le hubiese agujereado la mano derecha al tramposo en la misma mesa.

Diniver parecía no oírle. Landford se acercó.

—Escuche, forastero. Yo sería capaz de devolverle a usted el dinero para evitar un escándalo, pero hay muchas miradas clavadas en nosotros y no puedo claudicar ante una falsa acusación. Si yo accediera a sus ridículas pretensiones, una fila interminable de pedigüeños me asaltaría continuamente.

—¡Cuánta justicia haría si les atendiera a todos!

—¡Es usted un insolente! ¿Se figura que esto es una cueva de ladrones?

—¡Oh! ¡Quién sabe!

—¡Por vida de…!

—Me parece que va usted demasiado lejos, Bird— intervino Tom.

—¿Me llamó usted, jefe? —preguntó en aquel momento Landford, cuya formidable presencia no desentonaba al lado del hercúleo forastero.

—Sí, te llamé. Creo que debes explicarle a este individuo que nosotros aquí no hacemos trampas.

Bird medía a Key con la mirada de arriba abajo:

—Tanto gusto, amigo. Es usted un magnífico ejemplar —y volviéndose al propietario, añadió—: ¿Es el matón de la casa?

Inmediatamente Landford, que estaba a la izquierda del forastero, torció el brazo hacia atrás apresándole por el cuello.

—¡No, Landford, aquí no! —gritó Diniver—. ¡Debes arrojarle a la calle!

—¡Eso es lo que voy a hacer, patrón!

Pero Bird había deshecho la férrea llave en menos de un segundo, apresando en cambio el pecho y la nuca del lugarteniente y situándose él detrás. La cabeza de Landford fue doblada hacia abajo con tal violencia que casi rozaba el estómago. De esta guisa, ante el asombro de algunos y la hilaridad de muchos que no habían reconocido en aquella postura a Landford, atravesó la sala, abrió la puerta giratoria de un puntapié y arrojó en mitad de la calle la pesada carga. Key se revolcó entre el blanco polvo durante unos minutos, hasta quedar sentado sin saber lo que le ocurría. Bird se sacudió las manos y volvió al interior, pero al dar media vuelta sonó un disparo y una bala se clavó en la pared, a un centímetro de su cabeza, al mismo tiempo que en las manos del forastero, como por arte de magia aparecían dos colts arrojando plomo contra tres individuos que avanzaban hacia el revólver en mano. Dos de ellos arrojaron el arma lanzando una exclamación. El otro disparó a su vez contra Bird pero la bala se perdió en el vacío.

—¡Quieto, Pack! —ordenó en aquel momento Diniver que había aparecido en la puerta—. ¡El sheriff se encargará de él!

Efectivamente, el adusto Wigg Barclay corría hacia Bird a toda la velocidad de sus largas piernas. El forastero, con los revólveres en las manos, había quedado indeciso.

Barclay se abalanzó sobre él y le desarmó, mientras Diniver se acercaba sonriendo desdeñosamente.

—¿Va usted a encerrarle, sheriff? —preguntó mirando a Barclay de una manera muy significativa.

—Desde luego. Ya le advertí que anduviese con mucho cuidado. Ha herido a dos hombres y esto le costará una temporada de cárcel.

—Pero es que él desea formular una denuncia, ¿no es así, forastero?

Bird se daba cuenta de que todo aquello no era más que un juego de frases para perjudicarle. No obstante repuso:

—En efecto. Quiero hacer una denuncia con carácter oficial, ya que usted no me quiso atender.

—Hable, hable, amigo. El sheriff es una excelente persona y le atenderá debidamente —añadió Diniver como si no supiera que la denuncia le atañía a él—. Creo, Barclay que este forastero quiere denunciarle que…

—Que unos tipos me han provocado sin motive cuando salía del saloon. Por eso disparé contra ellos Diniver se asombró:

—Pero tengo entendido que usted pretendía…

—Yo no pretendo más que me dejen tranquilo. Usted, señor Barclay, me dijo que no me metiera en jaleos y quiero obedecerle si me dejan.

—En la oficina lo pondremos todo en claro, pero creo que no tiene usted testigos de que los heridos disparasen primero.

Una voz fresca y juvenil sonó al lado de Bird.

—Yo estaba presente, señor Barclay. Aquellos hombres dispararon contra el forastero cuando él salía del saloon.

—Pero, Rici… —empezó a decir Diniver mirándola ceñudamente—, ¿qué es eso de meterte a defender al primer forastero que…?

—Digo la absoluta verdad, como la debía de haber dicho usted inmediatamente, Burt Diniver.

CAPÍTULO II

IEN. ¿Se ha dado usted cuenta de que le debo la libertad, señorita Chester?

—Estoy segura de ello y espero que me diga en cambio, por qué se volvió atrás de acusar a Diniver de que en su casa se hacen trampas al juego.

Los dos jóvenes cabalgaban juntos camino del rancho de Rici. Bird la había pedido que le permitiera acompañarla. El cielo estaba muy gris y amenazaba tormenta, lo que fue un motivo para que ella aceptara sin ruborizarse.

—No tenía testigos, señorita. Hubiese quedado en ridículo y tal vez la denuncia se hubiese vuelto contra mí, acusándome de calumniador el mismo Burt Diniver.

—Veo que es usted bastante listo.

—Lo que pasa es que me gusta esperar los buenos momentos para las revanchas.

—Pero tal vez hubiera surgido alguna declaración espontánea como la mía.

—A propósito, ¿por qué quiso ayudarme, señorita Chester? Apenas me conocía. Usted no presenció el ataque. Es raro que se atreviera a formular una falsa declaración.

La joven detuvo su caballo y apoyó una mano en las crines para mirar a Bird:

—Le gustaría saber por qué le defendí, ¿verdad?

—Mucho.

—Pues lo cierto es que me enamoré perdidamente de usted apenas le vi. Su airosa figura y su barba de ocho días me subyugaron. Es usted un hombre guapísimo que me conquistó enseguida.

—Oiga, oiga, señorita, estamos hablando con formalidad, ¿no le parece?

Ella reanudó la marcha. Bird la siguió.

—La respuesta que le di es la que usted se merece por preguntón. ¿A todos los hombres se les ocurre investigar siempre los motivos por los cuales les ayuda una mujer?

—Bueno, usted verá, yo…

—Usted se figuró que hacía aquello por su bella cara o porque me ocurría algo parecido a lo que le he respondido en broma. ¡Valiente presumido! ¿Es que una no puede cometer una buena acción por simple afán de hacer justicia?

—Eh, poco a poco. Hemos quedado en que usted no vio nada de la pelea. Su declaración es falsa. ¿Cómo sabe que ha hecho justicia ayudándome?

—Oiga, ¿quiere no ponerse tan pesado? Le ayudé y eso es todo. Ahora de usted depende que mereciera o no mi ayuda.

—Usted tenía otro motivo, señorita Chester. Dígame la verdad, pero no me responda ninguna tontería parecida a la que ha dicho antes.

Rici se detuvo otra vez.

—¿En serio quiere saber por qué me metí en su asunto?

—Ya le he dicho que sí.

—Piense que si le digo la verdad, es posible que quiera usted meterse en otro enredo…

—¿Por qué lo supone?

—Porque es usted muy testarudo y le gusta ir contra la corriente general.

Bird se echó a reír:

—¡Me hizo usted un maravilloso retrato, Rici! ¡Oh, usted perdone mi familiaridad!

—No importa. Puede llamarme Rici. En realidad me sonaba muy extraño eso de señorita Chester.

—Pues bien, Rici, ahora quiero que me diga…

—Acabemos de una vez. Solo lo hice por fastidiar a Burt Diniver. Sabía que deseaba perjudicarle a usted y quise oponerme. ¿Está satisfecho?

—Ahora sí.

—Pues, yo, en cambio, no lo estoy de usted.

—¿No?

—Resueltamente no. Usted debió llevar adelante la denuncia. Yo tenía la esperanza de que lo hiciera cuando intervine. Hubiéramos fastidiado doblemente a ese cacique.

—Pero ya le he dicho que tengo guardada la réplica, Rici. Aquel asunto no se acabó ni mucho menos. Tendré que hacerle algunas cosquillas a Burt Diniver.

—Se las haremos juntos, si usted quiere, señor Bird.

—¿No podría usted llamarme también por mi nombre?

—Ya probaré más adelante.

—Me conformo con esa promesa, pero dígame, ¿tiene usted verdaderos motivos para aborrecer a Diniver?

—¿Qué si tengo motivos? Ya se lo contaré más despacio… si me acompaña hasta casa.

—¿Estamos lejos aún?

—No, cerca. ¿Es que le parece pesado el paseo?

—No sea tan mal pensada. Lo digo porque esos nubarrones no presagian nada bueno.

Como si estas palabras fuesen un conjuro, el paisaje retembló bajo un horrísono trueno. Los dos caballos, por el súbito sobresalto, emprendieron el galope. Bird pudo dominar al suyo con facilidad, pero Rici se sintió impotente para imponer su voluntad al asustadizo potro. A una marcha frenética descendió la peligrosa cuesta que terminaba en pleno valle, pero cuyos bordes pizarrosos eran sombríos y amenazantes en aquella repentina oscuridad que parodiaba un crepúsculo en pleno mediodía.

A pesar de todo, Rici no se sintió invadida por el miedo inmediatamente. Confiaba en dominar a su potro cuando el descenso fuera menos pronunciado. Hubiera deseado gritar para advertirle a su acompañante que no se sentía muy segura sobre la silla, pero la íntima vergüenza de todo buen jinete se lo impidió.

Bird, con las riendas bien aseguradas, galopaba a su zaga pero en breves segundos ella se distanció en siete u ocho cuerpos.

—¡No corra tanto, Rici!

Una fuerte ventolera le arrancó el sombrero a la muchacha. Sus largos cabellos rubios, sujetos por una cinta azul, flotaban al viento. Esto ya no le pareció normal a George. Ella ni siquiera se había vuelto al perder el sombrero. Bird adquirió la certeza de que el caballo había dominado al jinete y este corría el grave peligro de estrellarse contra una de aquellas cortaduras que parecían ascender el camino a varios pies de altura. Gruesas gotas de lluvia empezaron a caer tras el fragor de algunos truenos. El terreno era ahora resbaladizo y traidor como una emboscada.

El forastero hincó las espuelas. Era preciso acercarse a Rici. Pensó que ella estaba dominada por el pánico y que no podía ni gritar. Poco a poco se acortaba la distancia pero el alocado potro parecía volar y Bird se vio en un formidable apuro para conseguir que, por lo menos, se mantuviera el mismo terreno entre los dos.

Ni el caballo más veloz puede darle alcance a un potro desbocado aunque sus remos sean inferiores. El alarde hípico de Bird era un verdadero suicidio. Pretendía nada menos que superar en velocidad a rienda segura a un animal empavorecido y libre. Esto equivalía a pretender que su montura adquiriera la reacción y ceguera de su espantado congénere.

—¡No suelte las riendas, Rici! ¡Meta la cara en las crines!

La voz de Bird llegaba hasta ella entre un trueno y otro. Una dulce seguridad la invadió pese al peligro. Había un hombre muy cerca. Un hombre valeroso que la podía salvar.

Bird ganaba terreno de un modo increíble. El ruido de los cascos de su caballo era como un vertiginoso tamborileo que ya hacía eco con las pisadas del potro.

El belfo espumeante rozó una pierna de Rici, pero ella miraba ahora a su frente con los ojos desorbitados por franco terror. A pocos metros de distancia estaba la última curva de la endiablada cuesta; una curva tan pronunciada que el camino parecía convertirse en una oscura muralla rocosa a cuyos pies esperaba la muerte en forma de elevado talud. Era casi imposible que el potro tomara debidamente la brusca desviación.

Bird lo comprendió así, pero se dio cuenta también de que en la misma base de aquella curva el camino se ensanchaba formando una especie de rotonda que permitiría el paso a dos caballos emparejados aunque tuviesen que virar para volver grupas.

Era una ocasión única. Tenía que llegar a la rotonda antes que Rici.

En un supremo esfuerzo dominador obligó al caballo a estirarse inverosímilmente. Las patas delanteras patinaron un trecho considerable y luego parecieron izarse los cuatro remos a un tiempo como si volara.

—¡Prepárese, Rici! ¡La cogeré por la derecha!

Apenas pronunció estas palabras, el fantástico propósito se había realizado. Como en una exhibición circense, Bird agarró por la cintura a la muchacha en el instante preciso de emparejar en la rotonda. Durante unos segundos ella permaneció suspendida en el aire, mientras Bird, al mismo tiempo que la izaba sobre la silla de su caballo, refrenaba poderosamente la marcha.

En el mismo momento de doblar la siniestra curva, lanzó Rici el primer grito desde que se inició el peligroso incidente, pero lo hizo impulsada por el horror de ver precipitarse a su caballo por la sima fronteriza que parecía aguardar su presa.

* * *

Cuando llegaron al rancho, la tempestad había amainado, en uno de esos repentinos cambios atmosféricos propios de la época canicular.

El sol empezó a asomar tímidamente, pero no engañaba a nadie con su pacífica apariencia. Dentro de poco sus rabiosos rayos caerían sobre los mortales para resecar en un santiamén la tierra mojada por la lluvia y las hojas goteantes de los árboles.

El capataz Bred Fuster y algunos cow-boys se acercaron a recibirles.

Bird descabalgó de un salto, ayudando enseguida a su acompañante que le tendió graciosamente los brazos como si en realidad no pudiera apearse sola.

Aquella especie de mimo fue visto con muy malos ojos por Bred Fuster, que era un robusto mocetón de veinticinco años, de velludo pecho y cuello de toro, pero su visible contrariedad no nacía del hecho de aquella confianza. Nada le importó jamás su patrona como mujer a pesar de que no existía otra más bonita y atrayente en muchas millas a la redonda. Pero le molestaba aquella repentina intromisión. Una cara desconocida en el rancho era mala señal para él. Y sobre todo, si esta visita llevaba confianzudamente a su patrona en la misma silla y la ayudaba a bajar del caballo, cosa que Rici jamás le toleró a nadie que hiciera.

—¿Perdió el caballo, miss Chester?

—Se ha despeñado, Bred —repuso ella con tristeza—. Fue durante la tormenta. Y si yo estoy aquí es gracias a este forastero que me acompañaba.

Bird, que curioseaba a su alrededor corroboró estas palabras con una sonrisa, pero en aquel momento los ojos del capataz estaban fijos en él y se sintió muy molesto. Los muchachos del rancho le miraban también con esa curiosidad de la gente del campo que en cada forastero ve un enemigo. Uno se llevó su caballo a la cuadra. Rici dijo:

—Voy a cambiarme de ropa. Si usted quiere hacer lo mismo, Bred le acompañará. Es mi capataz. Proporciónale lo que necesite, Fuster. Merece toda mi confianza y además me salvó la vida, de manera que puede considerarse como en su casa.

* * *

En el pabellón destinado a los vaqueros, George Bird cambió sus ropas mojadas y sucias de barro por otras que le había entregado el capataz.

Mientras se vestía, este se tumbó a fumar en un camastro.

—¿Se vive a gusto por aquí, amigo?

—Según se mire. ¿Es que piensa quedarse?

—He ahí una pregunta que no me atrevería a hacerme yo mismo. ¿Le interesa mucho saberlo?

—¡Oh, no! Pero como le vi tan amistoso con la patrona, cabe sospechar que intenta seguir adelante.

—Oiga, Bred Fuster. Le advierto que no me gusta ni pizca ese tonillo que emplea, ¿sabe?

—¡Caramba! Yo creo que entre hombres… No es el primer forastero que se encandila con los rubios cabellos de miss Chester.

—Si yo decidiera quedarme aquí sería para trabajar y no fijarme en si la patrona es bonita o fea.

Fuster se incorporó sobre un codo:

—Deseche esa idea, forastero. Usted aquí haría un mal papel.

—¿Por qué?

—Se lo diré clarito. Yo soy el capataz y me gusta hacerme obedecer. Si usted se quedase aquí, querría hacer lo que le diese la gana amparado en esa historia del salvamento, ¿me ha comprendido?

—Al punto. Y ahora óigame usted a mí. Cuando yo acepto un trabajo, lo hago con todas las consecuencias. Sé obedecer a quién tenga que mandarme… siempre que lo haga con justicia y equidad. Lo que no tolero son los abusos, ni en mi persona ni en la de nadie.

—¡Hum! Tiene usted demasiadas palabras para ser un vaquero.

—¿Y quién le ha dicho que soy vaquero?

—Oiga, ¿va a presumir de especialista también? El que trabaja en un rancho, como usted pretende hacer, no es más que un vaquero, aunque sepa domar, marcar y otras muchas cosas que usted no ha soñado siquiera.

Bird acabó de vestirse en silencio. Luego dijo:

—Le voy a confesar una cosa, Bred Fuster. No había pasado por mi imaginación la idea de quedarme en este rancho. Vine solo accidentalmente. Llegué a White Dust esta mañana y pensaba descansar unos días antes de emprender el viaje hacia el Norte, pero… ya ve lo que son las cosas. Esta conversación me ha incitado a hacer todo lo posible por quedarme aquí.

—¿Y qué? ¿Se cree que me molesta? Si usted se queda a trabajar en el rancho bajo mis órdenes, tal vez le enseñe a no entusiasmarse tan pronto con… las ideas repentinas.

* * *

—¿Qué le parece mi capataz? ¿Se han hecho amigos?

—¡Oh, muy amigos! Es muy simpático. Da gusto tratar con él, porque uno sabe enseguida lo que piensa. Él fue quien me sugirió la idea de pedirle a usted trabajo.

—¡Ah! ¿Sí? ¡Qué buen muchacho es! Se preocupa mucho por mi hacienda. Desde que se marchó mi hermano, a él se debe lo poco bueno que se ha hecho por aquí. Suba, suba por aquí. Le enseñaré mi casa.

—Creo que no debe usted tratarme como a una visita, si es que tengo que convertirme en su empleado. Además, tendré que llamarla miss Chester como los otros.

—¡Oh, no! Usted es diferente.

—Tenga en cuenta que no podré aceptar trato de favor si me quedo a trabajar aquí, Rici.

—¡Quién sabe! Tal vez sea usted un empleado especial.

—¿Qué le hace suponerlo?

—Su testarudez y amor propio. Ya se lo dije antes. Cuando sepa los motivos que tengo para guardarme de Burt Diniver, comprenderá usted que no podría quedarse aquí a trabajar como cualquier peón.

Poco después se sentaban frente a frente a almorzar en el amplio comedor, confortablemente amueblado. Les servía el propio cocinero, un gordinflón amarillo llamado Li Chang.

Enterado de aquel convite, el capataz paseaba por la explanada como una fiera enjaulada. Varios peones habían pagado ya las consecuencias de su ira. Sus dos hombres de confianza, Fanlay y Croak, le miraban inquietos.

En la sobremesa, festejada con un oloroso café portorriqueño, y después que Bird hubo encendido un soberbio habano procedente de la caja que tenía en su habitación Carrie Chester y que le ofreció graciosamente su anfitriona, esta le contó algunos pormenores de su vida.

Su padre, John Chester estaba muy delicado de salud y residía con su madre en Boston, entregado en manos de los especialistas del corazón. Ahora, estaba allí su hermano Carrie, que había ido a pedirle consejo, aunque ella se opuso en un principio por temor a causarle ninguna contrariedad al enfermo, que ya había cumplido los sesenta años.

—La verdad es que estoy muy preocupada por él, George. Me gustaría estar a su lado.

—Pero ya tiene una buena enfermera con su madre, ¿no cree?

—Eso sí. Mi madre es joven. Hace poco cumplió los cuarenta y cinco, pero pasaron muchas privaciones en los primeros años de su matrimonio y no es muy fuerte tampoco. De todas formas esta separación es indispensable. Ellos tienen derecho a descansar. Han trabajado mucho. Si mi padre estuviera ahora aquí, los disgustos acabarían con él.

—¿Los esfuerzos juveniles de sus padres se encierran en esta propiedad?

—Sí; solo ellos saben los sudores y contrariedades que les costó levantar esta hacienda que hicieron prosperar a fuerza de trabajo y sacrificios.

»Cuando se fueron al Este, ahora hace un año, nos entregaron el rancho en plena producción y sin un solo gravamen.

Bird miró con interés a Rici, que había pronunciado estas palabras con honda y manifiesta tristeza. La encontró tan bonita que tuvo que apartar los ojos por fundado temor de que si ella le sorprendía mirándola creyera que estaba admirando su belleza. Aquel vestido de raso con amplios volantes que estrechaba más aún su cintura de avispa, la habían transformado en una encantadora mujercita rebosante de femineidad.

—¿Debo entender que usted y su hermano no han podido mantener la propiedad al mismo nivel?

—Exactamente. Ni hemos logrado solucionar el problema de los pastos; en realidad, nuestro rancho adoleció siempre de ese defecto, porque está situado en una región bastante rocosa, pero mi padre había conseguido solventar la dificultad llevando el ganado a los pastos del Bloom River.

—Y ahora, ¿no pueden hacerlo?

—Burt Diniver lo impide.

—¿Tiene derecho a ello?

—De ningún modo. Los pastos del Bloom no fueron nunca propiedad privada. Todo Tejas lo sabe. El Gobierno no ha hecho ninguna concesión particular, porque siempre estimó la importancia que tenía la libertad de paso desde el recodo de Tres Plumas hasta la cabecera del Bloom. No solamente llevan allí su ganado las haciendas de la orilla izquierda, sino que las caravanas y convoyes tienen su pequeño paraíso a lo largo de doscientas millas, cuando se dirigen a Fort Worth.

—Es raro que las autoridades no metan en cintura a Diniver. ¿Su oposición es violenta?

—Desde luego. Todo se desenvuelve a base de tiros y emboscadas, pero él niega toda participación. Esta misma mañana hablé yo con él y puso cara de víctima cuando le amenacé con desenmascararle. Incluso llegó a decirme que podría ser acusada de calumniadora.

—¿Está usted segura de su culpabilidad?

—Adquirí la certeza cuando me insinuó que yo no tendría por qué preocuparme si accediera a casarme con él.

—Pero eso equivale a una confesión. ¿No se dio cuenta Diniver de ese detalle?

—Es más listo de lo que usted se figura, porque se apresuró a decir que con su protección no tendría nada que temer.

—Creo que tiene usted razón, Ese Burt Diniver es un bandido encaramado en su poderío.

—Además comete fechorías aún peores que las que realiza la fuerza bruta de sus hombres. Continuamente se vale de artimañas políticas y de argucias con carácter legal para despojar de sus tierras a los colonos, sin importarle su condición o antigüedad.

Bird reflexionó un momento.

—Me ha gustado que me explicase usted todas esas cosas. Tal vez haya encontrado yo el empleo provisional que necesitaba.

—¿Qué quiere decir?

—Escuche, Rici. Yo vine a esta región en busca de trabajo. Últimamente anduve envuelto en algunas aventuras. No se asuste, Rici. Fueron pequeñas peripecias propias de mi carácter inquieto. Pero ahora quería encontrar una ocupación en la que, empleando sanamente el esfuerzo de mis brazos, me permitiera descansar de otras inquietudes y ahorrar de paso algún dinero.

—Pero, ¿no le dijo usted a Barclay que venía a divertirse?

—Se mostró muy preguntón, y quise tomarle el pelo. La verdad es que necesito trabajar, pero… En fin, he ahí la gran oportunidad de sus confesiones, Rici. Lo cierto es que me asustaba un poco meterme de lleno en un trabajo físico, sin ninguna alteración. No porque me desagrade trabajar, sino porque tal vez, en la monotonía de una ocupación vulgar, perdiese otras facultades que algún día puedo volver a utilizar. Bueno, veo por la cara que pone que no me acaba de entender, Verá, quise decir…

—Le he comprendido perfectamente, George.

—Menos mal, porque estoy seguro de haberme hecho un verdadero lío. Ahora necesito saber si todo mi discurso no ha sido completamente inútil. ¿Piensa usted ofrecerme un empleo, Rici?

—Es lo que estaba pensando. ¿Qué nombre le pondremos a su trabajo en el rancho?

—No sé… Soy desbravador de potros, pero hemos quedado en que…

—Un momento, Bird. Creo que será mejor olvidar todo cuanto hemos hablado.

—¡Cómo! ¿Ya está arrepentida?

—Lo estoy. No quiero exponer su vida por un afán egoísta. Sería darle un mal pago después de lo que ha hecho por mí. Usted tiene la idea de enfrentarse a Diniver, y eso equivale a un suicidio.

—¿Usted cree?

—Estoy segura. A mí me toleró ciertas libertades, pero si usted se mete en el asunto… En fin. Creo que debe desistir de todo; el viejo Dun Lesser le aconsejaría lo mismo que yo.

—Mal camino ha adoptado ahora para hacerme volver atrás, Rici. Ya sabe cuán testarudo soy.

—Escuche, Bird; si se figura que me expreso con doble intención porque conozco su carácter, se equivoca.

—Ya lo sé. Tiene usted una frente de cristal; se transparentan sus pensamientos. Deme usted el empleo y no hay nada más que hablar. Seré su secretario armado, eso es. ¿Le gusta el nombre?

—No está mal.

—Creo que Burt Diniver se llevará una sorpresa. Eso de decir que si le tolera a usted ciertas acusaciones es porque se trata de una chica, es muy cómodo. Además, es posible que una vez u otra se cansara de respetarla como mujer. Para cuando ocurra eso, se encontrará con alguien que pueda darle la réplica. Esa es la promesa que le hago, Rici.

CAPÍTULO III

ÍAS después de haber llegado Bird a White Dust, se produjo el tercer atentado contra la propiedad de la anciana Ardie, que vivía con tres nietas pequeñas.

La animosa mujer se había negado a abandonar sus tierras a pesar de las conminaciones de Pack Ruber, enviado por Diniver con aquella misión. La había ofrecido dinero y más tarde la amenazó con una acción judicial por usurpación, pero Ardie se mantenía firme.

A raíz de los dos primeros atentados, había recurrido al sheriff, pero este desoyó sus sospechas de que todo era obra de Burt Diniver que deseaba las tierras porque lindaban con las suyas.

Lo cierto era que cuando Diniver enviaba a alguno de sus hombres a cara descubierta, lo hacía de un modo pacífico y casi amable. Pero tras la negativa venía la acción violenta de los enmascarados que no dejaban rastro. Nunca se le probó nada criminoso a Burt Diniver… ni el sheriff ponía gran empeño en que se descubriera jamás prueba alguna en contra del potentado.

Tenían razón Timer y Bruck. Si no ocurría un milagro, Burt Diniver iba a ser muy pronto el amo absoluto de toda la comarca. Los viejos colonos tendrían que rendirse a su poderío, y los que llegasen por primera vez bajo sus dominios se verían obligados a pagar el influjo de su funesta férula.

Aquella tarde, una docena de jinetes enmascarados irrumpió a uña de caballo en los pequeños prados que Ardie poseía en las cercanías de su modesta hacienda.

Lanzando alaridos bestiales y disparando tiros, destrozaron las cosechas que se habían podido salvar de la canícula gracias a la reciente lluvia.

Los seis peones que trabajan con Ardie fueron acribillados a balazos al intentar resistir.

Las tres niñas, la mayor contaba catorce años, se refugiaron detrás de su abuela cuando esta se parapetó en una ventana esgrimiendo un fusil tan viejo como ella.

—¡Venid aquí, malditos! ¡Atreveos a poner los pies en mi casa!

Pero este reto resultaba una ingenuidad, puesto que los malhechores no tenían por qué entrar en la casa. Lo que querían era destruirla y eso ya lo habían hecho en parte, aniquilando de paso a sus defensores.

Los establos y graneros eran pasto de las llamas. Los animales, libertados por los mismos bandidos, corrían a la desbandada. Los cuerpos de los peones yacían aquí y allá bañados en su propia sangre.

—¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Os tengo que despellejar vivos a todos! —vociferaba la infeliz anciana mientras descargaba su fusil contra los que tenía más cerca, sin conseguir tocar a ninguno.

Sus nietas, sobrecogidas de terror, se agarraban a las faldas de Ardie sin atreverse ni a respirar. La más pequeña sollozaba quedamente. Ardie, que estaba encaramada en un cajón, tenía que inclinarse de vez en cuando para consolarla.

Gritos burlones y carcajadas que sonaban siniestramente en aquel caos, eran la respuesta que los asaltantes daban a las exclamaciones de la propietaria.

Los doce bandidos, sin ningún rasguño pese a la resistencia de los peones muertos, se reunieron a espaldas de la casa. Algunos se quitaron el pañuelo del rostro para limpiarse el sudor.

—¡Esa endiablada vieja nos va a dar que hacer! —exclamó el que hacía de jefe.

—Atronará el pueblo con sus gritos.

—¿Qué nos importa? Nadie sabrá que hemos sido nosotros.

Pero en aquel momento se llevaron una sorpresa. Ardie había recorrido el tejado como una gata y les estaba contemplando de pie junto a la chimenea.

—Muy bien. ¡Al menos he visto dos caras conocidas, asesinos!

Y se echó el fusil a la cara con un gesto rápido que de nada le valió. Uno de los bandidos acababa de disparar sus dos colts contra ella.

Ardie lanzó un grito de agonía y cayó al suelo desde aquella altura.

Como un fardo sanguinolento quedó a los pies de los criminales.

Su matador dijo con sorna:

—Creo que el jefe ya tiene el campo libre por este lugar.

—No hemos terminado aún. Los herederos estorban en estos casos —dijo el que mandaba la sanguinaria banda.

—Pero, ¿no dijo el jefe que luego les haría una oferta a las muchachas?

—Sé lo que me digo. Quedaos aquí la mitad para liquidar a las chicas y echar un vistazo por si queda alguna huella. No es conveniente que vayamos todos en un grupo —señaló a unos cuantos y añadió—: Nosotros seis nos separaremos a una milla de aquí para entrar individualmente en White Dust, igual que salimos. Vosotros haréis lo mismo, pero no conviene separarse ni descubrirnos la cara hasta que estemos lejos de aquí. Alguien puede haber oído el jaleo y darnos una sorpresa.

* * *

No eran infundados los temores del que mandaba la sangrienta expedición. George Bird, que exploraba por las cercanías de los pastos de Bloom River a fin de preparar su campaña contra Burt Diniver, oyó los disparos y se dirigió al galope hacia la hacienda de la desdichada Ardie.

Pero al llegar a la vista de la edificación, ya se había consumado la primera parte de la tragedia. Un grupo de jinetes avanzaba entre una nube de polvo. Bird se guareció tras unas rocas y les dejó pasar, porque había observado que otro nutrido grupo se quedaba en el rancho envuelto en llamas. Unos gritos infantiles en los que se adivinaba el terror de una llamada de socorro, le impulsaron a seguir adelante.

A toda velocidad atravesó la valla, que era ahora una barrera de fuego. Al lado de un paredón medio derruido vio a las tres nietas de Ardie, de rodillas frente a unos individuos. Las súplicas de las niñas, que se agitaban en convulsivos sollozos, se mezclaban con el murmullo del rápido conciliábulo que al parecer sostenían los criminales.

El significado de la presencia de aquellos hombres en el rancho era bien significativa después de haber visto arder las edificaciones y contemplado los cadáveres de los vaqueros, diseminados por la explanada en las más trágicas posturas.

Bird se apeó del caballo. Aún no se había advertido su presencia. Sigilosamente se deslizó a lo largo de la humeante valla hasta alcanzar la entrada. Con un colt en cada mano, se preparó para el ataque. Eran seis enemigos para él solo, pero no le importaba. El horrendo crimen saltaba a la vista. No solamente habían incendiado el rancho matando a sus defensores, sino también se disponían a asesinar a las muchachas. Bird adquirió esta certeza al ver que uno de los forajidos inclinaba el cañón del revólver apuntando a la cabeza de una de ellas, que se abrazó a sus piernas lanzando gritos de terror.

Bird afinó la puntería. Del primer tiro tal vez dependiese el éxito de su intervención, pero se dio cuenta también de que era preciso tirar a matar si quería salvar la vida de aquellas muchachas y salir bien parado de la aventura.

Los dos colts a un tiempo arrojaron su carga. Fueron dos detonaciones simultáneas. El hombre que amenazaba a la niña lanzó un grito y cayó de espaldas, casi al mismo tiempo que otro bandido recibía a su vez un balazo en la espalda que le llegó al corazón.

Los otros se volvieron rápidamente haciendo fuego sin apuntar, pero sus balas se estrellaron contra el tronco que guarecía a Bird, que gritó con todas sus fuerzas:

—¡Echaos al suelo, muchachas! ¡Estoy yo aquí!

Esta última frase era todo un poema de liberación para las criaturas. No sabían quién era su salvador ni les importaba. Tal vez en aquel momento ni siquiera sabían que trataba de ayudarlas, pero aquel grito de «¡Estoy yo aquí!» les sonó como algo maravilloso y familiar que devolvía la confianza a sus corazones.

Bird había ordenado que se echaran al suelo, porque se exponían a ser blanco de los disparos que dirigiera contra los bandidos. Ellas lo comprendieron así cuando vieron caer a dos de los criminales. No solamente obedecieron enseguida la orden de Bird, sino que llevadas por el instinto de conservación, se arrastraron paulatinamente hacia atrás de manera que quedaron muy pronto fuera del campo de combate.

Durante esta rápida operación, George había disparado de nuevo contra los sorprendidos criminales, que no habían tenido tiempo de parapetarse y estaban por completo a merced de los revólveres vengadores. Fiel a la consigna que se había trazado, Bird seguía tirando a matar. Con aquella sanguinaria banda había que proceder así. Un gesto humanitario podía costarle la vida, no solamente a él, sino a las tres inocentes víctimas del asalto. Además había visto ya el cadáver de Ardie, en la esquina de la pared trasera. Todos aquellos diabólicos desmanes pedían a gritos una justicia rápida y expeditiva.

Otros dos bandidos cayeron para no levantarse más y entonces gritó George:

—¡Levantad los brazos si no queréis morir también como esos perros!

Frente a un enemigo tan decidido y bien parapetado, no cabía réplica alguna. Como verdaderos asesinos que eran, la cobardía acompañábales siempre. Hubieran podido salvar de un salto la distancia que les separaba de Bird y caer sobre él. En este caso tal vez el joven hubiese abatido solamente a un par de ellos. Pero los canallas, que tan fácil encontraban la muerte para sus semejantes, tenían miedo de ir en busca de su propio exterminio. Con los ojos desorbitados por el espanto, miraron un instante en derredor como si buscaran un refugio.

Bird quiso acabar de convencerles con una nueva dosis de plomo, pero esta vez fue benigno. Se limitó a destrozarles una oreja a cada uno.

Los dos asesinos levantaron los brazos arrojando sus armas al suelo. Bird se acercó para arrancarles el pañuelo del rostro. No conocía a ninguno de ellos, pero esto era natural, ya que él llevaba muy pocos días en la región.

Mientras les ataba sólidamente, les dijo:

—No comprendo por qué me hicisteis caso al deciros que os entregarais. Valía más morir con las armas en las manos que ir a la horca.

Con un temblor en la voz que lo mismo podía obedecer a la esperanza que al temor, preguntó uno de ellos:

—¿Piensa usted entregarnos al sheriff?

—Es lo que tendré que hacer, aunque sintiéndolo mucho. Una buena cuerda ahora mismo sería el mejor final para vuestra monstruosa hazaña. Pero creo que será mejor haceros charlar un poco antes de morir, y eso no es cuenta mía.

Las tres chicas se acercaron sigilosamente. Era tanto el temor que las inspiraban los bandidos, que al pasar junto a ellos, echaron a correr hasta colocarse al lado de George. Este acarició sus cabezas sin perder de vista a los dos prisioneros.

—¡Han matado a la abuelita! ¡Han matado a todos!

—Ya les di su merecido, pequeñas. Ahora tendréis que venir conmigo. Alguien se encargará de rehacer vuestra casa.

La más mayorcita, que se llamaba Mildred, le besó una mano a Bird, llenándosela de ardientes lágrimas.

—Querían matarnos, señor… Ya preparaban los revólveres.

Aquella declaración bastaba para enviar a la horca a los culpables, pero George no estaba muy seguro de ser bien recibido en White Dust cuando se presentara con las huérfanas y los prisioneros.

* * *

Su entrada en la ciudad causó sensación en todos menos en el sheriff, Wigg Barclay.

Contrariamente a lo que esperaba Bird, nadie conocía a los dos forajidos. Ninguna palabra que aludiera a Burt Diniver fue pronunciada por nadie. Si los presos conseguían encastillarse en su silencio, el nombre del instigador del horrible crimen colectivo permanecería en el incógnito.

Una familia de colonos se hizo cargo de las tres muchachas hasta que se resolviera algo práctico sobre su porvenir.

Preocupado por la circunstancia de que nadie conociera a los detenidos como dependientes de Diniver, iba a montar a caballo Bird en la puerta de la oficina del sheriff, cuando el viejo Dun Lasser se le acercó con su flauta en la mano:

—¿Toco una canción para usted, forastero?

—No estoy para músicas, amigo.

—Le advierto que no le haré pagar nada. Será como un himno al vencedor, pero también es verdad que podría dedicarle una marcha fúnebre.

Bird soltó las riendas y se encaró con el flautista:

—Oiga, ¿no le parece una salvajada enviar a un viejo para que me amenace?

—¡Je, je, je! Siempre me pasa igual —arrancó unas notas y prosiguió—: Todos se figuran que hablo por cuenta de otro. El otro día Rici Chester también creyó que estaba haciéndole el artículo a Burt Diniver.

—Usted es Dun Lasser, ¿verdad?

—Sí, soy Lasser, el mejor flautista de Tejas, pero nadie quiere que toque para él.

—Déjese de socarronerías, Dun. Ya sabe usted lo que acaba de ocurrir a Ardie. Una gran tragedia. ¿Cree que alguien puede estar para bromas?

—Creo que no, la verdad. Ni siquiera Diniver.

—Esa respuesta me gusta, Dun. Tal vez usted pueda explicarme por qué no reconoce nadie a ninguno de los prisioneros.

—¿Qué no? ¡Claro que les conocen! Han sido estos días asiduos clientes del Bock Saloon.

—No vuelva a su socarronería, se lo ruego; ¿es que quiere hacerme creer que chochea? Demasiado sabe lo que quiero decir.

Dun lanzó unos arpegios y echó a andar. Bird recogió las riendas y se fue tras él.

Mirando al frente, dijo el anciano:

—No me gusta que me vean hablando con el hombre que ha estorbado los proyectos de Burt Diniver.

—Ya empieza a hablar como una persona sensata, Dun. Entremos aquí. Es un buen lugar para charlar tranquilamente.

—Pocas veces puedo hablar con tranquilidad, forastero. Si alguien me tomara por otra cosa que por un viejo inocente y socarrón, ya hace tiempo que Diniver se habría fijado en mí.

—¿Por eso ha tomado la costumbre de prevenir a los demás contra sus hazañas?

—Me tengo que conformar con eso… por ahora.

Bird volvió el rostro para mirar curiosamente a Dun. En los ojos pequeños y mortecinos se había encendido como una luz de rencor o inteligencia.

Antes de entrar en el establecimiento, mientras George sujetaba el caballo a la valla, dijo el viejo como al desgaire:

—Nadie sabe que los prisioneros y los muertos pertenecen al personal de Diniver, porque este procura que nadie vea en sus dominios a los canallas que lanza en sus criminales acciones.

* * *

—¿Cómo podía proceder contra él, señor Diniver? Me trajo dos prisioneros y tres testigos que se deshacen alabando su intervención. Sobre todo tenía que haber oído usted a Mildred Fass. Para ella no hay héroe en el mundo que valga más que George Bird.

—Sea como sea, no estoy nada conforme con su actuación. Barclay. Le pago a peso de oro. Si quiere llegar a gobernador de Tejas tendrá que aguzar un poco más el ingenio. Ese vagabundo es un gran estorbo para mí. Si no encuentra el medio de eliminarle, tendré que actuar por mi cuenta… con la consiguiente baja de sus honorarios.

El sheriff se atusó con inquietud el negro y lacio bigote.

—Escuche, señor Diniver. Usted posee mil medios de hacer que desaparezca un hombre sin mucho compromiso. Pero si me meto yo en el asunto, daría que sospechar. Bird se ha hecho querer por casi toda la población. Si yo procediera en contra suya, me haría impopular… cosa que a usted tampoco le conviene.

—No me ha comprendido usted, Barclay. Yo no quiero que ese hombre desaparezca sin más ni más ni que le encuentren muerto en cualquier rincón. Ya estoy enterado de que se ha hecho muchos amigos y no conviene proceder violentamente contra él. Lo que quiero es que halle un medio de alejarle de la ciudad oficialmente o que, por lo menos, organice una ocasión que pueda dar motivo a que alguien le meta unos balazos sin responsabilidad.

—Veré lo que puedo hacer, señor Diniver.

—Eso espero.

Dicho esto, tras arrojar con desprecio un fajo de billetes sobre la mesa del despacho, salió el potentado de la oficina.

CAPÍTULO IV

N tropel de jinetes enmascarados atacó, dos días después, el edificio de la cárcel a primeras horas de la madrugada, poniendo en libertad a todos los presos y encerrando a tres guardianes en las celdas.

El sheriff estaba ausente con sus mejores hombres, circunstancia que fue «aprovechada» por los asaltantes. Los dos individuos desorejados por Bird fueron los primeros en evaporarse como el humo de un cigarrillo. El trabajo se realizó limpiamente, cruzándose tan solo algunos disparos sin consecuencias entre bandidos y vigilantes.

En cambio, de seis vecinos que salieron en persecución de los fugitivos, dos de ellos resultaron gravemente heridos.

George Bird estaba en el rancho cuando ocurrió el hecho, pero al enterarse de los pormenores, comentó con Rici:

—A mí me parece muy extraño que no hubiese ningún herido en el tiroteo que precedió a la fuga y, en cambio, hayan caído dos de los perseguidores.

—Le daré una rápida respuesta, Bird. Los que han recibido las balas son los únicos que no eran cómplices de Burt Diniver.

—Eso mismo estaba pensando yo.

—Pero un día u otro pagará ese criminal sus fechorías. Por lo pronto ya les dio usted una buena lección cuando lo de Ardie. Supongo que estará furioso como una víbora pisoteada.

—Sí, le aplasté la cola, pero tengo que ir a por la cabeza.

—Tenga cuidado, por Dios, Bird. Yo le metí en este jaleo y no me perdonaría jamás si le ocurriera algo serio.

—Con esa gente, no puedo prometer prudencia, Rici, lo siento. Un instante de debilidad me podría salir más caro que el gesto más atrevido, pero no sabe usted cuánto le agradezco su interés. Es como un cosquilleo en el corazón lo que me invade cuando hablo con usted.

Ella bajó los ojos sin responder, pero aquel inefable silencio era como la réplica más grata a las palabras del joven.

El capataz, Bred Fuster, se les acercó. Traía un aire de insolencia que Bird notó enseguida.

—Miss Chester, ¿podría preguntarle a usted si ha traído a este hombre al rancho para ver trabajar a los demás?

—¿A qué viene esa pregunta? Tiene su empleo, como todos los que están aquí —respondió la joven que, a petición de Bird, no le había dicho a nadie el carácter especial de su colocación.

—En ese caso, George Bird, cuando se canse de hacer de perrillo faldero, ayudará a los muchachos a marcar unas reses, ¿no?

—Su petición es muy justa, capataz —respondió Bird—, pero antes de empezar el trabajo estoy en el deber de darle un puñetazo en la boca.

—¿Un puñetazo a mí?

—Oiga, Bird…

—Perdone, Rici, pero eso de perrillo faldero se me atragantó como una purga —se encaró con Fuster—. Soy un trabajador libre, ¿me entiende? Y no hay capataz en el mundo que me apeste con sus bravatas.

La muchacha se interpuso entre ambos:

—¡Ya está bien, Bird! No hay por qué tener el genio tan vivo. Y tú, Bred, podrías calcular mejor tu lenguaje para dirigirte a los trabajadores. He tenido algunas quejas de ti sobre el particular.

—A los trabajadores, como usted dice, les hablo como es debido. Pero le costará mucho convencerme de que ese hombre es un trabajador.

—¡Vete de aquí enseguida, Bred! Yo soy la única que puede darle órdenes a Bird. No lo olvides.

—De acuerdo —sonrió con ironía—. Ya me figuraba yo algo de eso. Después de todo, allá cada cual. Hay muchas maneras de trabajar, ¿verdad, amigo?

Bird hizo un rápido ademán para lanzarse contra él, pero Rici le detuvo. El capataz ya le había vuelto la espalda arteramente, sin duda para evitar la réplica.

—Hizo usted mal en detenerme, Rici. Ese hombre merece que le rompa algunos huesos y que me exponga a que él me los rompa a mí.

—Déjelo. Está algo resentido por el trato de preferencia que le doy a usted. Al fin y al cabo es el capataz. Desde que se fue mi hermano no ha habido más autoridad que la suya en el terreno del trabajo.

—¿Su hermano es fuerte y decidido, Rici?

—No mucho, la verdad, pero Bred le respetaba.

—Eso no quiere decir nada. También la respeta a usted aparentemente, y es una mujer.

—¿Por qué dice aparentemente?

—Porque desde el primer día estoy seguro de que ese hombre no juega limpio. Tendré que vigilarle de cerca.

Unos gritos de dolor llegaron hasta ellos.

—¿Qué pasará en el pabellón?

—Voy a verlo —repuso Bird, echando a correr hacia el alojamiento de los vaqueros.

Abrió la puerta de un empujón. Bred Fuster apaleaba con un fino bastón a un muchacho casi imberbe, mientras Fanlay y Croak, sus dos hombres más adictos, le sujetaban por los brazos. Algunos vaqueros contemplaban la escena sin intervenir. Al entrar Bird le abrieron paso como si supieran a qué venía.

—¡Lo hice sin querer, señor Fuster! ¡No me pegue más! —gimoteaba como un niño el castigado.

El capataz se quedó con el brazo en alto al entrar Bird:

—¿Qué es lo que busca usted aquí?

Bird contestó con firmeza:

—Que suelten enseguida a ese muchacho, Bred Fuster.

—Oiga, ¿se ha creído que es el amo?

—He dicho que lo suelten. Después hablaremos de nosotros.

Sus ojos estaban clavados en los de Bred. Había en ellos una decisión fría y dominadora que no fue capaz de resistir Fuster.

Con voz sorda murmuró:

—Soltadle. Yo me las entenderé con este entrometido.

Pronunciando la frase ya se había lanzado contra George, asestándole de sorpresa un puñetazo en el vientre. El joven se contorsionó dolorosamente, pero en el momento de encogerse, el capataz le propinó otro golpe en la barbilla formando gancho con el puño. La cabeza se violentó hacia atrás con tanta fuerza, que el cuello pareció que iba a desgajarse.

—¡Esto te enseñará a saber quién manda aquí! —exclamó el capataz sin cesar en los golpes contra los cuales no podía defenderse Bird, porque estaba bajo los efectos del dolor producido por el primer puñetazo.

—¡Eso es una infamia! ¡No puede usted ensañarse de esa forma! —gritó el joven vaquero, sin acordarse de que un momento antes era él la víctima, pero Fanlay le hizo callar de un puñetazo.

Aturdido por las furiosas arremetidas de Fuster, que no le daba tiempo a reaccionar, cayó Bird al suelo y el capataz saltó sobre su pecho para patearle.

Rici apareció en el umbral.

—¿Qué significa esto? ¡Quieto todo el mundo! ¡Apártate de ese hombre, Fuster!

Cegado por la furia, el capataz no la hacía caso. Por el contrario, quiso saltar otra vez sobre el pecho del caído, pero ella, enarbolando un látigo le azotó las espaldas con franca violencia. Fuster lanzó un grito de rabia y se volvió como si fuese a atacar a Rici, pero de pronto pareció pensarlo mejor y se quedó quieto, con la respiración jadeante.

Bird se levantó ayudado por la muchacha y el joven vaquero, mientras los demás se retiraban.

Un comentario pareció que se le escapaba a Rici:

—Para obtener este resultado era preferible que no interviniera usted, George.

Sentado en el suelo, Bird la miró. Sin duda alguna la joven patrona le reprochaba que se dejara vencer por el capataz, pero él nada dijo para convencerla de que el proceder de Fuster había sido traicionero y sucio.

Se limitó a decir:

—¡Qué le vamos a hacer! No siempre le toca a uno ganar.

—Ya le aconsejé que no se metiera donde nadie le llama, miss Chester —dijo Fuster, que parecía henchido de orgullo por la falsa victoria—. Tengo que hacerle comprender que soy el capataz de este rancho. Vamos, quiero decir, si es que me puede considerar como a tal.

—¿Por qué dice eso?

—Por los latigazos que me dio y porque hace días que usted y ese forastero menoscaban mi autoridad con sus intervenciones.

—¿Por qué castigaste a Red? Me han dicho que era él quien gritaba —repuso para soslayar la respuesta a lo que preguntaba Fuster.

—Son cosas del trabajo, miss Chester. Usted jamás se metió en estas menudencias, pero ahora está mal aconsejada.

—¡Me pegó de mala manera, señorita! —exclamó Red—. Estaba rabioso porque usted le había echado cuando hablaba con el forastero y lo he pagado yo.

—Descargaste el malhumor con el chico, ¿verdad, Fuster? —preguntó Bird, que se había levantado trabajosamente.

—¡Cállate de una vez, forastero! —exclamó Bred, despreciativo—. ¿Es que no te he dado bastante todavía?

—Debería ser usted más prudente, Bird —dijo Rici—, después de lo que he visto… la verdad. Creo que no es conveniente que arregle los asuntos en esa forma.

George se echó a reír con todas sus ganas, hasta el punto que tuvo que apretarse los costados.

Todos le miraron con extrañeza.

—Pero, Rici, ¿de verdad cree usted que este hombre me ha vencido?

—Olvide el asunto, Bird. No vuelva a empezar —suplicó ella.

—¿Qué no vuelva a empezar? Por el contrario. Vamos a reanudar la cuestión ahora mismo. No olvide que le expuse hace poco la conveniencia de romperle algún hueso a su flamante capataz y sigo pensando igual.

—¡No agotes mi paciencia, forastero! Ten presente que si no te arranqué el corazón fue porque llegó miss Rici.

—Escucha, Bred Fuster. Yo hubiese querido demorar algunos días la revancha. Espero saber muchas cosas de ti y no quería precipitar los acontecimientos. Hubieras podido saborear tu victoria algunos días, pero lo siento. Se impone la continuación.

—Por favor, Bird, no sea testarudo…

—¿Conque no has quedado conforme? ¡Pues allá voy! Con su permiso, miss Chester.

Bird paró magistralmente y sin ningún esfuerzo la primera embestida del capataz, que se miró los puños con estupor.

—¡No quiero más peleas! —exclamó indignada la joven.

—Esta no la podrá evitar, Rici. Aunque nos despida a los dos —repuso Bird, esquivando con simpática ligereza otra arremetida de Fuster.

—¡No huyas, cobarde! —se enfureció su contrincante.

—Ten paciencia, amigo. No quiero pelear dentro del pabellón. Afuera hay más espacio.

De un salto alcanzó la puerta y salió. Fuster, como si le persiguiera, se lanzó tras él, pero tan pronto puso los pies sobre la grava, fue como si una barrera de acero hubiese surgido ante él. George Bird disparó sus puños de una manera limpia y perfecta, alcanzando el rostro de su contrario y partiéndole una ceja. La sangre empezó a manar ante la expectación de los vaqueros, la disimulada ansiedad de Rici y el jolgorio del joven Red, mientras Fanlay y Croak se rascaban nerviosamente el cinturón.

Fuster, creyendo imposible que sus golpes hubiesen perdido la eficacia, se lanzó a un ataque ciego y ardoroso, pero el corazón le reventaba de ira cada vez que sus puños caían desesperantemente en el vacío. Sus fuerzas se fueron agotando rápidamente y no cesaba de gritar:

—¡No huyas, cobarde! ¡Pareces una bailarina!

—¿Quieres que me ponga entre tus adorables brazos? ¡Vamos, pega si es que puedes!

Pero Fuster no podía, esa era la verdad. No podía ni rozar siquiera el cuerpo de Bird. En cambio este, entre un regate y otro, iba martilleando con potente precisión el pecho y la cara de su antagonista.

Cinco minutos más duró la lucha. Al cabo de este tiempo Bird colocó un fenomenal puñetazo en la barbilla de Fuster que le lanzó sin conocimiento a cuatro metros de distancia.

Como un trasto inservible quedó el «victorioso» Bred. Sus dos esbirros acudieron a auxiliarle, mientras Rici le decía al vencedor:

—No me ha gustado esto, Bird, se lo aseguro.

Pero en sus bellos ojos se reflejaba la satisfacción de quien ve un deseo cumplido.

* * *

Apenas recobró el conocimiento, Fuster montó a caballo y, sin pedir permiso a nadie ni decir una palabra, salió del rancho.

Poco después estaba en la hacienda de Burt Diniver. Este le recibió huraño:

—¿A qué viene esa visita? Ya te he dicho que…

—La cosa no puede continuar como usted ha ordenado, señor Diniver, es imposible. Tengo que matar hoy mismo a ese forastero o no podré volver al rancho. Sería hacer el ridículo. Él es el amo allí. Hoy nos hemos peleado y me venció después que le había dado una buena paliza, pero yo no puedo tomar la revancha si he de seguir disimulando frente a Rici Chester.

—Tú no debes matar a Bird si no es con causa justificada. No quiero complicaciones.

—Escuche, señor Diniver. Si usted quiere hacerse el dueño de la comarca, tiene que suprimir inmediatamente a Bird. Si ahora no quiere complicarse, más tarde será peor.

—Te ha empavorecido ese tipo, ¿eh?

—¡Yo no tengo miedo a nadie! Pero miss Chester está de su parte y a mí me toca obedecer.

—¿Rici está de su parte? ¡Dime qué has observado!

—Sé lo que quiere usted saber, y le advierto que no se equivoca. El forastero le aprieta el cerco a la patrona. A todas horas se les ve juntos. Creo que se han dado ya el primer beso.

Diniver le cogió por el pecho:

—¡Te cortaré la lengua si me mientes para que yo suprima enseguida a Bird!

—He dicho la verdad, jefe. Los dos están enamorados. Un tonto lo notaría.

—Está bien. Vuelve al rancho como si nada hubiese sucedido. Mañana le haré una visita a Rici.

—Pero ese forastero…

—He dicho que vuelvas al rancho. Yo arreglaré de una vez ese asunto.

Ya iba Fuster a montar cuando se acercó un vaquero que traía en una mano dos pequeños paquetitos.

—Hemos encontrado esto en el suelo, patrón. Junto a la puerta de la empalizada. Alguien debió tirarlos desde lejos, porque no hemos visto que se acercara nadie. Tal vez utilizó una honda.

Mientras el vaquero daba estas explicaciones, Diniver había desenvuelto uno de los paquetitos. Contenía una bala de revólver y una tira de papel blanco que decía:

«Una bala como esta acabará con tus crímenes, Burt Diniver».

Este se echó a reír:

—Mirad, muchachos, leed esto. Una broma de niños para que se nos quite el malhumor.

—En la cápsula lleva grabado su nombre, jefe— hizo observar Clyton.

—Tíralo a la basura. No estoy para perder el tiempo.

Pero Bred Fuster había destapado el otro paquetito y lanzó una exclamación:

—¡Este va dirigido a mí, señor Diniver!

El patrón hizo un gesto de paciencia y se lo tomó de la mano. Era una bala igual que la otra. Grabado con un fino punzón se leía un nombre: «Bred Fuster».

La tira de papel rezaba:

«Una bala como esta acabará con tus traiciones, Bred Fuster».

—Repito que esto es una broma estúpida. Le romperé un hueso a quién vuelva a hablarme de esto.

Y arrojó por la ventana los dos proyectiles.

Bred Fuster siguió con la mirada la trayectoria. A él no le parecía tan infantil el mensaje de plomo, pero calló para no enojar a Diniver.

* * *

—Esta vez no he esperado a que vinieras tú, Rici. Tenemos que hablar seriamente. Quiero saber en definitiva qué es lo que puedo esperar de ti.

Diniver se había puesto muy elegante para visitar a Rici. Su flamante levita y su albo chaleco, cruzado por una cadena de oro, le daban un aspecto de pretendiente rico.

—¿A qué se refiere, Diniver?

—A la proposición que siempre dejaste sin respuesta. Quiero que seas mi mujer. Estoy loco por ti y no cejaré hasta que des tu consentimiento.

—Me extraña oírle decir que nunca le di respuesta definitiva. Le he dicho varias veces que nunca seré su mujer, Burt Diniver. Y si ha venido tan solo para decirme eso…

—Escucha, Rici. Quiero que lo pienses bien. Yo te brindo mi nombre y mi protección. ¿No crees que cualquier mujer aceptaría encantada?

—No digo que no, pero en lo que a mí respecta, no me interesa.

—Me gustaría saber si la presencia del forastero en el rancho tiene algo que ver con tu negativa.

—No tengo por qué darle más explicaciones, Diniver. Le pido que me deje tranquila y no insista más. Si continúa con sus coacciones formularé una denuncia en toda regla.

Diniver sonrió:

—¿Qué podrás hacer contra mí?

—¿Le parece poco? Ahora mismo acaba de decir que no cejará hasta salirse con la suya.

—Y bien, ¿qué delito hay en ello? Todos los enamorados suelen obcecarse en su empeño.

—Pero yo no puedo esperar de usted sino lo peor. Mi obligación es entender que no cejará en las maquinaciones que pueden traer la ruina a mi casa.

—Eres libre de pensar lo que quieras, Rici, pero ninguna justicia del mundo puede meterse con un hombre porque a una mujer se le ocurra quejarse de sus asedios amorosos.

—¿Eso es todo cuanto tenía que decirme, Burt Diniver?

—Sí, Rici, eso es todo… por ahora. En cuanto a ese George Bird…

—¿Decía usted, señor Diniver?

El ranchero se volvió con viveza. Como si hubiera estado esperando oír su nombre, Bird había aparecido en el umbral de la sala donde le recibió Rici.

—Iba a decir algo, pero no interesa. Es muy desagradable encontrar a un tipo que se dedica a espiar las conversaciones.

—Usted hablaba en voz alta y la puerta estaba abierta. Por lo demás, mi deber es estar cerca de mi patrona… mientras ella no me ordene lo contrario.

—Ha escogido usted una ocupación poco digna.

—Es posible, pero procure no injuriarme por tercera vez, señor Diniver.

—Oiga, Bird. Desde que llegó a la ciudad parece haberme elegido como blanco de su atención, pero voy a darle un consejo. Apártese de mi camino. Coja su caballo y váyase por la ruta que le trajo aquí, antes que alguien se lo impida definitivamente.

—¿Es que no sabe usted lanzar otra cosa que amenazas? —preguntó Rici con enojo.

—No amenazo a nadie, prevengo solamente. Este hombre no debe olvidar lo que le ocurrió una vez que quiso enfrentarse conmigo.

—Sí; me quedé sin el dinero que me estafaron en su garito, pero no soy rencoroso. Ya me cobré en la persona de su valiente guardaespaldas.

—Esa arrogancia le perjudicará, Bird. Es más, si yo no le hubiese ordenado a Landford que se olvidara de usted, ya le habría dado su merecido.

—Es usted muy amable, señor Diniver, pero creo que si no tiene otro objeto su visita… Mi patrona me está diciendo con los ojos que le acompañe hasta su caballo.

—¡Mida bien sus palabras, George Bird!

—Oiga, Diniver. Ha dejado usted abajo tres hombres que se impacientan por su tardanza. ¿O quiere que le invitemos a comer?

—Deberías decir algo, Rici. ¿No te das cuenta de que la actitud de este hombre te está perjudicando?

Ella se encogió de hombros y dijo:

—A los guardaespaldas no les gusta que se renueven las órdenes a cada momento.

Contrayendo furiosamente los labios, Diniver envolvió a los dos jóvenes en una mirada de odio y salió de la estancia sin añadir una palabra más.

Cuando los cuatro jinetes desaparecieron entre una nube de polvo, Rici pareció que perdía todo su aplomo y serenidad.

—Tengo miedo, George. Por primera vez en mi vida me siento verdaderamente atemorizada.

—Eso es ofenderme, Rici. Cuando estaba usted sola no tenía miedo y ahora que yo velo por usted…

—Pero vi algo en los ojos de ese hombre que me pareció un siniestro aviso de terribles asechanzas.

—Viviré alerta. No tenga miedo. Yo sé tratar a los tipos traicioneros como Burt Diniver.

CAPÍTULO V

LGUIEN dejó esto encima del mostrador, patrón —le dijo Key Landford cuando llegó Diniver al saloon…

Era un pequeño paquetito, parecido a los que le entregaron en el rancho.

La sorda irritación que le invadía, aumentó considerablemente.

—No me digas que no sabes quién trajo eso o te desollaré vivo.

—¿Cómo voy a saberlo? Hubo mucha gente hoy. A mí me lo ha entregado Pack hace un momento.

—¡Tíralo a la calle y déjame en paz!

—¿Pero no quiere ver de qué se trata?

—Ya lo sé. Recibí uno igual no hace mucho. Es una broma imbécil que le costará cara a quién sea.

—¿Quiere que lo destape yo?

—¡Haz lo que te dé la gana! ¡Yo tengo otras cosas más importantes en que pensar!

Poco después, mientras Diniver hablaba con unos clientes, Landford se enteraba del contenido del paquete. Esta vez eran tres balas con tres inscripciones: Burt Diniver, Bred Fuster y Key Landford, con la misma amenaza para los tres.

—El patrón está en lo cierto —le dijo a Pack Rubber—. Es una estúpida broma, pero me gustaría saber quién dejó esto sobre el mostrador.

—Estoy seguro de que eso lo ha tramado el forastero.

—Es una buena suposición, se lo voy a decir al jefe.

Este le echó con cajas destempladas:

—¡Te repito que no me importa para nada ese asunto! ¿Te figuras que voy a darle a nadie la satisfacción de preocuparme? —pero añadió enseguida—: Un momento, ¿realmente crees que Bird puede ser el autor de estas tonterías?

—Es una sospecha de Pack, pero yo opino que puede ser cierto.

—Yo lo averiguare —repuso secamente Diniver, cuyo odio hacia Bird aumentaba como una bola de nieve.

* * *

En días sucesivos, los mensajes de plomo se repitieron tanto, que llegaron a ser una obsesión para quienes los recibían. Incluso Burt Diniver se sentía preocupado, a pesar de seguir fingiendo desprecio por la misteriosa amenaza.

Últimamente, el sheriff Wigg Barclay había recibido también una bala rotulada con su nombre.

Eran cuatro los nombres señalados en los mensajes: Diniver, Fuster, Landford y Barclay. En cambio no se habían acordado de Pack Rubber ni de los otros individuos que cumplían órdenes de Diniver, como por ejemplo Fanlay y Croak, que trabajaban en el rancho de Rici.

Esta circunstancia es la que más preocupaba a Diniver, ya que los avisos no iban dirigidos de un modo general a todos cuantos intervenían en los manejos de Diniver, sino que se limitaban a amenazar solamente a los que, tiempo atrás, llevaron a cabo una terrible fechoría que costó la vida a una familia entera.

Por igual tiempo Wigg Barclay aún no había conseguido la estrella de sheriff. Trabajaba directamente a las órdenes de Diniver, pero este detalle lo ignoraban los habitantes de White Dust.

Diniver tomó una resolución:

—Acusaré directamente a Bird. No tiene motivos legales para amenazarnos. Si él es quien envía las balas, lo pasará muy mal.

Landford tuvo una idea:

—Tal vez sea Rici la que nos envía esos recaditos.

—¿Rici?

—Sí, ¿por qué no? Más de una vez le ha amenazado a usted con tomarse la justicia por su mano si no la dejaba tranquila.

—Puestos a sospechar, también podrían ser culpables de los anónimos Log Timer, Tom Bruck o Mildred, la nieta de Ardie, o cualquiera de los que habitaban los terrenos que hemos desalojado —repuso de mal talante Diniver.

—Yo creo que nos conviene localizar lo antes posible al tipo que envía las balas, jefe.

—¿Te atreverás a decirme que tienes miedo?

—¿Miedo yo? ¡De ninguna manera! Pero hay algo en este enredo que no acaba de gustarme.

—Eso es lo que pretende conseguir la asquerosa rata que envía las balas: preocuparnos. Pero yo le aplastaré el hocico de una patada.

* * *

—No lo niegue, Bird. Usted es el autor de esos anónimos.

—Le repito que me habla usted en chino, sheriff. En mi vida se me ocurrió tal idea.

—Hablemos claro, forastero. ¿Qué es lo que pretende usted con esa táctica? ¿Asesinar a la gente por la espalda?

—Oiga, señor Barclay; cuando llegue el momento de que tenga que meterle un balazo a alguien, lo haré cara a cara y sin estúpidos anónimos.

—Aunque persista en su negativa, quedará detenido, ¿se entera? Y no saldrá a la calle mientras no demuestre palpablemente que no sabe nada de las balas rotuladas.

—Procede usted con una encantadora arbitrariedad, sheriff. ¿Es que tiene capricho por verme en una celda?

—Le aconsejo que piense bien lo que dice. Está usted hablando con la autoridad.

—Una autoridad supeditada a los caprichos de Burt Diniver.

—¡Repita eso y le formaré un juicio por calumniador!

—No diré una palabra más. Haga usted lo que quiera, pero yo también quiero darle un consejo: no se meta muy hondo en su actuación o se encontrará con un agujero tan oscuro como sus propósitos.

—¡Métanle en la celda enseguida! ¡Y sin derecho a recibir visitas!

Tres hombres se abalanzaron sobre Bird, pero este, de un par de puñetazos lanzó a dos de ellos contra la mesa del sheriff. El otro, quedó indeciso, mientras Barclay ordenaba con furia:

—¡Entréguese inmediatamente o lo pasará muy mal, George Bird!

—Está bien, pero que nadie se atreva a ponerme la mano encima. La fuerza bruta no va conmigo.

Barclay debió pensar que esto era cierto, por cuanto se limitó a enseñarle el pasillo con un gesto.

Cuando le tuvo encerrado se apresuró a comunicarle a Diniver que sus órdenes estaban cumplidas.

Log Timer y Tom Bruck, que simpatizaban mucho con aquel forastero que se oponía a Diniver, avisaron a Rici.

—Se ha cometido con él una injusticia, pero nosotros estamos dispuestos a ayudarle, Rici —dijo Tom.

—¿Con qué pretexto le han detenido?

—Dicen que es por las amenazas de las balas, ¿no estás enterada de eso?

—Sí, y os aseguro que George no sabe nada de ese asunto.

—Pues habrá que demostrárselo a Barclay, o de lo contrario, expulsará a Bird de la ciudad.

—Iré a hablar con el sheriff y si es preciso depositaré una fianza —aseguró con firmeza la joven.

Aquella misma tarde, acompañada de los dos jóvenes colonos, Rici se presentó en la oficina de Barclay y le expuso su pretensión.

—Es imposible, Rici. No puedo soltar a Bird ni por un millón —fue la tajante respuesta.

—Me extraña esa negativa, señor Barclay. ¿Es que va a crear ahora leyes para su propio uso?

—Estoy haciendo investigaciones. Bird ha amenazado de muerte a varias personas y mis atribuciones me permiten tomar medidas que garanticen la seguridad de los amenazados.

—Si tanto se preocupa de sus deberes, ¿por qué no hace también algo que asegure la tranquilidad y las haciendas de todos nosotros?

—Esa es una pregunta que no estoy obligado a contestar.

—Usted suele perder las ganas de conversación cuando le conviene —dijo Tom—, pero no crea que durará mucho tiempo esta situación. Por lo que a mí respecta, ya estoy harto de aguantar incursiones de bandidos que quedan impunes y veladas amenazas para que abandonemos lo que tanto trabajo nos costó levantar.

—Estoy usando de excesiva benevolencia con ustedes, pero si continúan con esa arrogante actitud, les arrojaré de mi oficina.

—No hará falta que se moleste. Nos iremos en cuanto hayamos hablado con Bird —repuso Rici.

—Está incomunicado hasta nueva orden.

—¿Y quién es el que da esas órdenes? —soltó de pronto la muchacha—. ¿Burt Diniver?

—Se acabó la entrevista. ¿O es que quieren que les meta a todos en una celda?

Ante esta amenaza, Rici y los colonos tuvieron que marcharse, pero Barclay no quedó muy tranquilo. Enseguida le mandó recado a Diniver advirtiéndole lo que ocurría.

—Tendremos que obrar rápidamente, muchachos —les dijo a Landford y Rubber—. Esta noche fingiremos un asalto a la cárcel. Bird tiene que entregar el pellejo durante el jaleo, ¿entendido?

—Así se hará, jefe. ¿Cuánta gente debemos llevar?

—Iréis tú, Louis y Clayton. No conviene mucha algarabía.

—¿Enmascarados?

—Sí. El sheriff se pondrá de acuerdo con vosotros.

El patrón y sus secuaces estaban hablando junto al mostrador del saloon y no había nadie junto a ellos, pero detrás de una columna, voluptuosamente recostado en una banqueta, dormitaba o fingía dormitar Dun Lasser. La blanca perilla casi le tocaba la nariz; la boca de su flauta asomaba por un bolsillo en espera de que el viejo arrimase a ella sus labios.

Poco después de que Diniver ordenaba el asalto a la cárcel, recibió el sheriff otra bala rotulada.

Fue tal su indignación que las voces llegaron hasta la calle. También le oyó Bird desde su celda.

—¡Eh, sheriff! ¿Puedo hablar un momento con usted?

Barclay se acercó a la reja de mal talante:

—¿Qué es lo que le pasa ahora?

—Oiga, estoy enterado de que me negó una visita y la libertad bajo fianza, pero supongo que ahora me soltará sin ningún requisito.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y puedo saber por qué se figura semejante desatino?

—Pues verá… La cosa está clara. Si yo estoy encerrado y ustedes continúan recibiendo las balas rotuladas, es porque la acusación que han lanzado contra mí resulta más falsa que un «green» de papel de estraza.

—¿Me toma por un imbécil, Bird? Lo que voy a hacer ahora mismo es averiguar cómo demonios se las arregló para enviar órdenes a sus cómplices.

—Quiere cogerme sin remedio, ¿eh? Me está usted cerrando cualquier puerta que pueda servirme para demostrar mi ignorancia en el asunto de los mensajes.

—No tengo tiempo para charlar. Vaya haciéndose el ánimo de no ver el sol en algún tiempo, a menos que me prometa…

La llegada de un cow-boy le interrumpió. El sheriff estuvo hablando breves momentos con él y luego le dijo al preso:

—Procure no molestar mucho o le meteré en una celda interior.

—Oiga, sheriff, usted iba a decir algo sobre cierta condición.

—No puede haber variante alguna por ahora, pero tal vez salga de aquí más pronto de lo que se imagina.

Ignorando la amenaza que encerraba esta última frase, Bird se encogió de hombros con resignación, mientras se decía lo difícil que iba a resultarle ablandar la testarudez o cerrazón de Wigg Barclay.

* * *

Tras un galope sofocante bajo el sol agosteño, Tom Bruck llegó al rancho para informar a Rici:

—Esta madrugada asaltarán la cárcel para matar a George. Dun Lasser nos lo ha dicho. Es obra de Diniver.

—¡Ese canalla asesino! Impediremos esa nueva hazaña.

—Por eso vine a avisarla. Log y yo no hubiéramos podido hacer nada. Él se ha quedado vigilando los alrededores de la cárcel, pero confía en que acuda yo con algunos muchachos.

Bred Fuster apareció en la puerta:

—¿Me necesita usted, miss Rici?

—Nadie le ha llamado —desconfió la joven—. ¿Por qué sube aquí sin que yo le avise?

—Pues… es que vi que llegaban estos hombres con tanta prisa a hablar con usted, que creí…

—Retírese, Fuster, yo arreglaré este asunto.

—Oiga, patrona, aunque se enfade, debo decirle que he oído el motivo de la visita de Bruck y no creo que usted se decida a exponer la vida de algunos de nosotros para salvar a un forastero vagabundo.

—Nadie irá a la fuerza, ni usted tampoco, Fuster.

—Pero es que además, ¿se olvida usted del ganado? Está hambriento. Hoy mismo teníamos que llevarlo a los pastos y necesito todo el personal a menos que nos expongamos a sufrir un ataque sin defensa posible.

Este argumento hizo cavilar a Rici, pese a que estaba segura de que el capataz no jugaba limpio. Siempre que llevaban el ganado al Bloom River surgía algún contratiempo.

Miró a Tom como pidiéndole su parecer.

—Por mi parte reconozco —dijo el colono— que el ganado no puede desatenderse, pero eso no es obstáculo.

Sabedor de que Tom y Log no tenían en su hacienda más que dos o tres peones indios, dijo burlón Fuster:

—Tal vez si usted o su amigo nos prestaran la colaboración de sus vaqueros…

—¿A qué viene esa broma? —se molestó Tom—. Todo el mundo sabe que si Log y yo no conseguimos prosperar es por culpa de la intromisión de Burt Diniver.

—¿Cuántos hombres harán falta para ayudar a George? —cortó Rici.

—No sé… Depende del número de asaltantes.

Rici miró a Fuster con fijeza:

—Usted tomará diez hombres para la conducción. El resto se vendrá con nosotros.

—Como usted mande, miss Rici pero no garantizo la seguridad de la jornada.

—Ni yo se lo exijo. Limítese a cumplir con su trabajo.

—Está bien, pero ya verá cómo no trae nada bueno la intromisión de ese forastero en el rancho. Yo en su lugar dejaría que el sheriff…

—No le pido consejo, Fuster.

El capataz salió ajustándose el cinturón jactanciosamente y dirigiéndole a Tom una mirada de desprecio.

—Ese tipo es de cuidado, Rici. No te fíes de él.

—Eso es lo que hago, no fiarme. Pero si queremos librar a Bird de las garras de esos asesinos, habrá que dejarle volar un poco más.

—Pero sin perderle de vista. ¿Tú vendrás con nosotros?

—Sí; quiero demostrarle a Burt que no soy una indefensa damisela.

—Pero tu vida correrá peligro. Creo que sería mejor que te quedaras.

—Me sería imposible permanecer inactiva mientras mis hombres se lanzan a la lucha.

—Pero tal vez serías más útil acompañando a tu capataz a los pastos.

—Quiero ir a dónde está George, amigo mío. Es posible que no te expliques mi afán, pero…

—No hace falta que me digas más —sonrió Tom—. George Bird es un hombre de suerte.

Rici bajó los ojos sin responder. Aquella frase le había salido de lo más hondo de su ser. Amaba ardientemente a Bird, pero no suponía que el dulce pensamiento que había despertado en ella el forastero, iba a traslucirse tan pronto en sus palabras y actos. Tom Bruck ya conocía su secreto pero no la importaba. Tal vez fuese mejor así. En la aventura que iba a emprender podía surgir la muerte cuando menos la esperase. Sería un consuelo para ella que George supiese algún día los verdaderos motivos que tuvo para enfrentarse con los bandidos que ansiaban exterminarle.

* * *

El tropel de jinetes se acercaba a la cárcel. La brumosa luz del amanecer parecía envolver el pueblo con un velo sutil de fresca neblina. Los gallos cantaban en los corrales y los ladridos de algunos perros indicaban el comienzo de la laboriosa actividad en los próximos campos, pero en aquella ocasión pregonaban también el comienzo de una sangrienta jornada.

No iban solamente Landford, Louis y Clyton, como primeramente había ordenado Diniver, sino que les acompañaban seis hombres más gracias a la información que había enviado Fuster a su jefe.

—Tenemos gente de sobra —había dicho Burt al saber que Rici proyectaba evitar el asalto—. Podremos hacer hoy una jugada doble.

—Ya entiendo —repuso Landford—, usted quiere atacar a la expedición que va a Bloom River.

—Eso es. Ya que Rici es tan imprudente que va a dividir su personal aprovecharemos la ocasión sin necesidad de enviar muchos hombres.

Sabedores los secuaces de Diniver de que los hombres de Rici pensaban hacerles frente, iban preparados contra cualquier sorpresa. Con los rostros cubiertos por las alas de sus sombreros, se acercaban a la cárcel dispuestos a hacer fuego contra todo el que se opusiera a su paso.

—Cuando estemos cerca del edificio nos cubriremos los rostros —ordenó Landford, que dirigía la operación—, es preciso guardar precauciones para que el sheriff quede a salvo de responsabilidad.

Todos los individuos de la pandilla marchaban muy tranquilos, a pesar de que esperaban una fuerte resistencia. El hecho de que el sheriff estaba de su parte garantizaba el éxito.

Al mismo tiempo que Landford se aproximaba con su banda a la cárcel, galopaban Rici, Tom y los vaqueros bajo un espíritu de lucha enardecido por la recompensa ofrecida por la patrona y por el sincero afán de evitar otra hazaña del maléfico Burt Diniver.

Se habían retrasado un poco en los preparativos por culpa de Fuster y ahora tenían que ganar el tiempo perdido.

—¡Dios quiera que lleguemos a tiempo! —exclamó Rici, que galopaba junto a Tom Bruck.

Oculto detrás de unos toneles, vigilaba atentamente Log Timer. Se sentía inquieto por la tardanza de Tom, que le había asegurado volver a tiempo de impedir el asalto. Si Tom no comparecía con los hombres necesarios, Timer estaba dispuesto a hostigar a los asaltantes cuando irrumpieran en la plaza. Pensaba que tal vez acudieran algunos vecinos en su ayuda cuando se dieran cuenta de las intenciones de los bandidos.

Consecuente con su papel, el sheriff Barclay había salido aparentemente de la ciudad, pero realmente estaba reunido con Diniver en las habitaciones privadas del saloon, donde ambos esperaban el resultado de la aventura.

Solamente había dos hombres en la oficina del sheriff, de manera que, de no haber sido por la anunciada intervención de Rici, la cosa hubiera sido más fácil que beberse un whisky.

Diniver y Barclay conversaban:

—¿No hubiera sido mejor suspender el asalto? —preguntó el sheriff.

—Ya pensé en ello, pero habría sido inútil. Sabiendo Rici que pensamos apoderarnos de Bird, hubiese montado una guardia permanente y yo habría retrasado de un modo indefinido mis planes.

La puerta de la habitación se entreabrió dos o tres centímetros, los suficientes para dejar paso al cañón de un revólver. Los dos miserables estaban de espaldas y no podían ver la amenaza que se cernía sobre ellos. El cañón del revólver osciló como si buscara sitio donde herir. El negro cañón apuntaba a la espalda del sheriff. De pronto, Barclay hizo un movimiento como si fuera a volverse y al mismo tiempo sonó la detonación coincidiendo con un grito del sheriff:

—¡Ay! ¡Me han matado, Diniver!

No era gratuita esta exclamación, lanzada en el momento de sentirse herido. La bala le había entrado por la espalda atravesando un pulmón. El pinchazo había sido tan agudo y penetrante que Barclay creyó que le acababan de atravesar el corazón, sin pensar que de haber sido cierto su relampagueante pensamiento, no habría podido ni pronunciar una sílaba.

Una bocanada de sangre le subió a los labios en el momento en que Diniver, volviéndose rápidamente, disparaba sus revólveres contra la puerta. Ningún rumor le indicó que hubiese hecho blanco. De dos zancadas se plantó en el umbral. En el corto corredor que daba a la escalera no había nadie, pero un leve rumor de pasos presurosos indicaba que el autor del disparo se escabullía hacia la planta baja.

Diniver corrió revólveres en mano. Casi patinaba sobre el entarimado. Bajó las escaleras de dos en dos pero en la sala, cerrada para el público a aquellas horas, no había más iluminación que un pequeño quinqué colocado a la derecha del mostrador.

El individuo que estaba de turno en la vigilancia nocturna se acercó al ver a su jefe:

—¿Ha ocurrido algo, patrón?

—¿Qué si ha ocurrido algo? Delante de tus narices se cuela un asesino y no te das cuenta. ¡Enciende las luces inmediatamente! Han matado al sheriff y tengo que encontrar al que lo hizo.

El personal que dormía en el establecimiento acudió prestamente, pero quien disparó contra Barclay había desaparecido.

Una ventana lateral que estaba abierta indicaba claramente el camino que tomó para salir del saloon.

Diniver volvió al lado del sheriff, que, efectivamente, era ya cadáver. Un gran charco de sangre rodeaba su cuerpo. Un empleado se acercó a Diniver y le dijo:

—He encontrado esto sobre el mostrador, patrón.

Este le miró con furia y de un manotazo arrojó al suelo el objeto que el otro le mostraba: un proyectil del 45 con una tira de papel. Ya sabía Diniver que su nombre iría también escrito en aquella bala.

Un estruendo de gritos y disparos que rompió de pronto el tranquilo ambiente del amanecer, atrajo la atención de Diniver, desviándola de los acontecimientos que acababan de suceder.

El choque se había realizado. Rici Chester y sus hombres habían irrumpido en la plaza casi al mismo tiempo que la pandilla de Diniver.

Landford había roto el fuego para deshacer la barrera de jinetes que se les interponía. Los revólveres iniciaron su espeluznante concierto. A una distancia muy corta, los dos bandos tiraban a matar mientras los caballos relinchaban con toda su potencia, como si quisieran tomar también parte en la batalla.

Algunos hombres de ambos bandos cayeron baja la acción de las balas. Landford, Louis y Clyton se habían deslizado hacia la puerta de la cárcel, mientras los suyos aguantaban la pelea.

Rici arengaba a sus hombres al mismo tiempo que manejaba el revólver como un experto luchador.

—¡No debemos consentirles el paso! ¡Son unos canallas que van a asaltar la cárcel!

La doble finalidad de estas palabras era la de advertir a los vecinos del motivo de la lucha.

Los caballos caracoleaban sin avanzar ni retroceder, pero muy pronto sería necesario llegar al cuerpo a cuerpo a menos que se disparasen las armas a boca de jarro.

Metido en su celda, George Bird se agarraba a los barrotes con desesperación, porque un vigilante le acababa de decir:

—Un grupo de gente viene a por ti, forastero, pero Rici Chester ha armado un jaleo de mil demonios por querer ayudarte.

—¿Eh? ¿Rici está aquí?

—Con todos los vaqueros de su rancho —repuso el guardián, que deseaba no aparecer cómplice del asalto.

—Oye, muchacho, ¿no podría entrarte la tentación de abrirme esa puerta?

—¡Cómo! ¿Dejarte salir? ¿Crees que he perdido el juicio?

—Nadie se daría cuenta. Es solo un instante. Lo suficiente para impedir que Rici cometa una tontería.

—¿Conque nadie se daría cuenta? ¡Ni un ciclón causaría más estragos que tú si pusieras ahora los pies en la calle!

Y le volvió la espalda como si la petición no fuese digna de tenerse en cuenta.

—¡Eh, amigo! ¡Escucha, por favor!

Pero el vigilante se marchó al departamento de la oficina sin hacer caso.

Afuera, el tiroteo era cada vez más intenso. A Bird le parecía que el piso de su celda estaba sembrado de dardos venenosos por la evidente imposibilidad de salir de allí.

CAPÍTULO VI

N los malvados corazones de los esbirros de Diniver no se incubaba ningún sentimiento humano por aquella sangrienta batalla suscitada tan solo para cubrir las responsabilidades del sheriff. Hubiera sido más sencillo ir directamente a por el preso, puesto que contaban con la complicidad de Barclay.

Pero la impunidad de Diniver tenía que ser cuidada como una reliquia. Si quería llegar a ser el dueño de toda la comarca era preciso que su nombre apareciera incólume a los ojos de todos los que pudieran oponerse a su avance. Si el sheriff hubiese llegado a parecer culpable, la seguridad de Diniver habría corrido un serio peligro.

Convencidos de que la victoria de su jefe redundaría en beneficio de todos ellos, Landford, Louis y Clyton ponían su mayor empeño en servirle bien. Estaban atados a su jefe por la larga estela de crímenes y tropelías cometidos bajo su instigación. No les asustaba el reguero de sangre que corría siempre delante de ellos. El triunfo definitivo era su ansiada meta, aunque en ese triunfo cayeran las personas más honradas y dignas de White Dust.

Ahora, mientras Rici y los suyos se esforzaban por cortarles el paso a los asaltantes, ellos descendieron del caballo deslizándose furtivamente por el lado izquierdo del edificio. Landford llegó el primero a una de las ventanas laterales y le seguían Louis y Clyton, uno detrás del otro.

Key afianzó las manos en el alféizar para saltar, mientras Louis le servía de estribo con las manos. Con los revólveres a punto, Clyton cubría la acción de sus compañeros. Hubo un instante en que Landford quedó sentado de espaldas a la calle, dispuesto para saltar al interior y fue entonces cuando una bala certera le atravesó el pecho de parte a parte, rozándole el corazón. Un espantoso alarido fue la corroboración de la habilidad del agresor. Era imposible que el tiro partiera de los contendientes, porque estos luchaban frente a la entrada principal y además, nadie había advertido la escapatoria del trío. El grito que lanzó Louis cuando Landford cayó sobre él, descifraba el misterio de aquella inesperada bala:

—¡Le ha matado el de los mensajes!

Clyton, que también estaba enterado de aquellas enigmáticas amenazas, fue del mismo parecer:

—Sería magnífico que pudiéramos cazarle ahora. ¡Mira! Es aquel tipo que se ha escondido en la esquina.

Dejando caer a tierra el cuerpo de Landford, Louis miró con atención. A la difusa luz del amanecer, se divisaba el ala de un sombrero, perteneciente a un hombre que avizoraba a los dos bandidos.

Louis y Clyton dispararon sus revólveres contra él, pero enseguida desapareció.

Atraída la atención de Rici por aquellos disparos aislados, exclamó:

—¡Alguien se ha acercado a la cárcel! ¡A por ellos, muchachos!

Pero su orden no fue obedecida por causa del duro combate que sostenían ambos bandos. Únicamente Tom y Log pudieron prestar atención. Rápidamente se acercaron a Rici al mismo tiempo que los revólveres de Louis y Clyton les enviaban una rociada de plomo.

—¡Salta tú, Clyton! ¡Yo te cubriré! —gritó Louis sin cesar en el fuego—. ¡Te será fácil liquidar a Bird ahora!

Clyton siguió la indicación de su compinche. Cuando Rici llegaba a la puerta de la cárcel, ya había saltado él por la misma ventana donde encontró Landford la muerte.

Cinco o seis bandidos hicieron avanzar a sus caballos para interponerse a la osadía de la muchacha.

* * *

—¡No me lo explico, Clyton! ¡Bird está tendido en el suelo con un puñal en el pecho!

—¿Quién le liquidó?

—No lo sé. Yo estaba esperando vuestra llegada. ¿Dónde están los otros?

—Landford murió cuando iba a saltar la ventana.

—¿Le mataron los hombres de Rici?

—No. Fue alguien que se aproximó durante el jaleo. Landford también había recibido un mensaje. Es seguro que le ha matado el tipo de las balas rotuladas.

Llegaron frente a la celda que ocupaba Bird.

—Fíjate. Le han dejado frito de una cuchillada.

—¿Abrió alguien la puerta?

—Nadie ha entrado aquí. Es un misterio que me reblandece los sesos.

—Abre la reja.

—¿Para qué, si está muerto?

—No estoy muy seguro. Quiero asegurarme bien.

—Mándale un par de balas desde aquí mismo.

—Está en una postura que hace difícil un buen tiro. Abre la reja y terminemos de una vez.

El tiroteo que se oía desde el pasillo había disminuido. Ahora se escuchaban pasos precipitados y nerviosos manoteos de cascos.

El guardián abrió la puerta de barrotes y Clyton entró. George Bird estaba boca arriba, con los brazos caídos sobre el rostro. El mango de un cuchillo asomaba por la abertura de la camisa.

—¡Qué cosa más rara! No se ve ni una gota de sangre. ¿Cómo no nos hemos dado cuenta antes?

—Ya pensé en ello, pero creí que se habría corrido al otro lado del cuerpo y no la podíamos ver.

Clyton se llevó un dedo a los labios indicándole silencio. Enseguida, lentamente desenfundó un revólver pero apenas hubo salido el cañón de la funda, sobrevino la sorpresa que ya sospechaba Clyton. De un formidable salto se incorporó Bird, arrollando con su movimiento a Clyton. El revólver cayó al suelo y el preso se agachó para apoderarse de él, sin que pudiera evitarlo el vigilante.

George se irguió enarbolando el revólver de Clyton. De un fuerte culatazo le abrió la frente al guardián y de un certero puntapié en el estómago, puso fuera de combate a su otro enemigo.

Saltando sobre sus cuerpos corrió velozmente pasillo adelante y un minuto después estaba en la calle, esgrimiendo un colt en cada mano.

Al cruzar el umbral se dio cuenta de que la lucha cuyas resonancias habían llegado hasta su celda, entraba en una fase culminante. Los disparos habían cesado por completo, pero a corta distancia de la puerta, vio a Rici debatiéndose entre los brazos de dos individuos que al parecer querían obligarla a subir a un caballo. Tom y Log luchaban contra cuatro bandidos, mientras sus compañeros peleaban en otro grupo. Aquello era una verdadera batalla campal. Los puños habían sucedido a los revólveres, pero el afán de mutuo exterminio no había disminuido.

Como si le hubieran metido pólvora en los músculos, Bird se arrojó sobre los individuos que querían apresar a Rici. Fue un choque descomunal y fantástico. Una roca despedida desde gran altura no hubiese hecho un efecto más destructor que George al lanzarse contra sus enemigos. Los brazos no se le veían por la rapidez con que administró una potente lluvia de puñetazos. Fue como un huracán barriendo los débiles arbolillos. Dos minutos le bastaron para dejar exánimes en el suelo a los dos secuaces de Diniver, más a un tercero que quiso meterse en la contienda.

Rici, que durante este intervalo había aturdida de un culatazo a otro, se abrazó a él instintivamente. Los caballos, con las bridas sueltas, parecían contemplar la formidable escena, mientras los curiosos que no se atrevían a acercarse, iban tomando ánimos a medida que el combate tocaba a su fin.

Vencidos y descalabrados, los hombres de Burt Diniver se retiraron dejando dos muertos y cuatro heridos, mientras que en el bando de Rici solo había que lamentar tres bajas.

—¡Vámonos al rancho enseguida, George! —le rogó Rici—. ¡Burt Diniver no tardará en buscar la revancha!

—No puedo ir contigo, Rici. Soy un preso. Tan solo salí de la cárcel para ayudarte, pero tengo que volver a ella si no quiero convertirme en un fuera de la ley.

—¡Pero tu encarcelamiento es injusto!

—Eso es lo que tengo que demostrar.

El sonido de una flauta llamó su atención. El viejo Dun Lasser estaba junto a ellos. Tom y Log, sudorosos y jadeantes se acercaron también.

—La cosa ha sido seria, ¿eh? Ahora me pregunto cómo os arreglaréis para dar cuenta de todo esto.

—Demasiado sabe usted —repuso Bird— que la justicia no puede prevalecer en esta ciudad mientras Burt Diniver sea el amo.

—¿Has pensado ya si será bastante alto el árbol que te destinarán?

—¡Por Dios, señor Lasser! —exclamó asustada Rici—. ¿Cree usted que serán capaces de…?

—Ya se encargará Diniver de preparar los ánimos. Un linchamiento siempre es bien recibido.

—¿Qué podríamos hacer? —preguntó con angustia la muchacha.

—Tú, nada. Volver al rancho sencillamente. Nadie os puede acusar. Os limitasteis a impedir un asalto. Pero Bird aparecerá como culpable de todo el jaleo. Incluso de la muerte del sheriff.

—¡Cómo! —exclamó Bird—. ¿Le han matado?

—Sí, y lo sabe todo el pueblo. También han matado a Key Landford, de manera que Diniver ha perdido sus dos mejores aliados, pero se vengará a sangre y fuego. Ya ha nombrado el sustituto de Barclay.

—¿Quién es?

—Una hiena carnicera. Un individuo que pertenece en cuerpo y alma a Diniver, pero nadie está enterado de esta avenencia más que yo. Por eso le ha colocado a él la estrella. Se llama Bred Fuster.

—¿Mi capataz?

—Sí, Rici. Tu capataz. Ya le ha enviado Diniver un aviso y llegará dentro de un momento. Se ve que el cargo de espía junto a ti, le rendía poco provecho a su jefe. Ahora podrá sacarle mejor el jugo.

Un grupo de hombres avanzaba hacia ellos. Todos los ojos estaban clavados en George Bird. Su actitud era francamente amenazadora.

—¿Qué querrá de mí esa gente?

—Nada bueno —repuso Lasser—. Te culpan de la muerte del sheriff y de Key Landford.

—Eso es absurdo. Yo estaba encerrado cuando les mataron.

—Ten en cuenta que se ha hecho popular lo de los mensajes de plomo y todos saben que Barclay y Key habían sido amenazados.

—Pero uno de los mensajes llegó cuando yo estaba preso. Ya le dije al sheriff que era hora de que se convenciera de que nada tenía yo que ver con las balas rotuladas.

—Pues del mismo modo que te culpaban de los mensajes estando preso, te culparán ahora de las muertes.

—¡Landford era el cabecilla del asalto! —exclamó Rici—. Le han matado cuando cometía un delito. Aunque George hubiese ordenado a alguien que le matara, no existe penalidad alguna.

—El nuevo sheriff se encargará de que la haya.

—No puedo creer que Diniver pueda asumir la facultad de nombrar autoridades a su antojo —repuso George.

—No piensa lo mismo Bred Fuster, que espera ser nombrado gobernador un día u otro.

—Con esas explicaciones me ha dado usted una idea, Dun Lasser —dijo Bird requiriendo las bridas de un caballo.

—Sí, muchacho. No te queda otro camino.

—¿Va a huir, George?

—Nos veremos muy pronto, Rici.

—Debes dejarle que se vaya, muchacha. Dentro de la cárcel correrán malos aires para él.

El grupo estaba ya a seis pasos de distancia. Tom Bruck y Log Timer se mantenían a la expectativa. Bird comprendió que protegerían su huida si se decidía a montar. Al frente de los que se acercaban vio a Pack Ruber y a Fanlay por lo que adivinó que todos ellos habían sido enviados por Diniver.

Pack Ruber se destacó del grupo. Con las manos en las caderas, dijo:

—Deja ese caballo, George Bird. No cometas tonterías. Venimos a pedirte algunas explicaciones.

Sujetando con fuerza las riendas, repuso Bird:

—¿Qué autoridad tenéis vosotros para eso?

—La que nos damos nosotros mismos. Te has fugado de la cárcel y matas a la gente por capricho. Lo pagarás muy caro, amigo.

—¿Quieres decirme el precio?

—La vida, si es que te resistes.

—Y si no me resisto, la muerte. Ambos extremos se tocan, ¿verdad?

—Entrégate, Bird —conminó Fanlay—. Has matado al sheriff y tendrás que someterte. ¡No te atrevas a montar!

Pero Bird ya había saltado ágilmente sobre el lomo del caballo y picó espuelas lanzando al bruto sobre ellos al tiempo que exclamaba:

—¡Paso libre y hasta la vista!

Todos se apartaron instintivamente y se volvieron con rapidez empuñando sus armas, pero solo uno de ellos llegó a disparar y la bala fue inofensiva. Los otros fueron inmovilizados por la voz de Tom que gritó a sus espaldas:

—¡Todas las armas al suelo y que nadie se mueva!

El viejo Dun Lasser adornó la escena con unos finísimos arpegios que imitaban burlonamente el maullido de un gato.

* * *

—No olvide que ya no soy su capataz, miss Rici, sino el sheriff de White Dust.

—Sí. Y además de eso eres un traidor.

—¡Señorita Rici! ¿Es un delito aceptar un honroso cargo cuando se ha llevado una vida de trabajo digno? Ese insulto que me acaba de lanzar…

—Te lo repito, Bred Fuster. Eres un traidor. No por haber atrapado la estrella de sheriff que te ha arrojado Diniver a los pies, no. Eso no sería delito, como tú dices. Pero has estado trabajando en mi rancho mucho tiempo durante el que Burt Diniver me hizo la guerra descaradamente. ¿No es eso una traición? Eras un espía al servicio de ese canalla y ahora aceptas el nombramiento como si fueras un perro hambriento que atrapa un descarnado hueso.

—Escuche, Rici Chester. Le he dicho que soy el sheriff. ¿Es que no acaba de darse cuenta?

—Está bien. No repita más esa dulce noticia.

—Acabe de una vez, Bred Fuster —dijo Tom que también había sido llamado al despacho en compañía de Log, que esperaba de mal talante lo que quisiera decir el ex capataz—. ¿Para qué nos han traído aquí?

—Eso es también lo que quería preguntarle yo— se apresuró a decir Rici.

—Ya lo sabríais si tuvierais la lengua quieta, sobre todo usted, miss Rici. Sois cómplices en la fuga de George Bird y tengo derecho a interrogaros y hasta a teneros encerrados una buena temporada.

—Escucha, flamante sheriff. Si quieres empezar tu cargo con buen pie, debes procurar no decir tantas tonterías. Toda la ciudad sabe que nosotros lo que hemos hecho ha sido impedir el linchamiento de un preso. A quien debían meter en la cárcel es a los que vinieron a asaltarla con el rostro enmascarado —adujo la muchacha.

—También he hecho pesquisas sobre eso, pero no hemos encontrado a ninguno.

—¡Valiente investigación habrás hecho tú! —exclamó Rici.

—Yo puedo facilitar su labor, Fuster —intervino Log—. Conozco a dos de los asaltantes sin contar a Landford.

Fuster se daba cuenta de que Rici y sus amigos se estaban apoderando de su decisión. No lograba asumir la fortaleza de su cargo. Con toda su maldad se sentía cohibido frente a aquellos a quienes quería acusar. El interrogatorio parecía volverse contra él.

De mala gana respondió al ofrecimiento de Timer:

—Nadie le impide ayudar a la justicia.

—Pues ya puede echarles, el guante a Louis y a Clyton. Ellos dirigían el asalto con Landford. Después Clyton entró en la cárcel para asesinar a Bird.

—Todas esas palabras se las llevará el viento si no puede probar lo que ha dicho.

—Terminemos de una vez, Fuster —se impacientó Rici—. ¿Qué es lo que pretende?

Fuster se armó de energía para decir:

—Retenerles hasta que detengamos a Bird.

—¿Con qué derecho? ¿Bajo qué acusación? —desafió la muchacha.

Fuster acabó por enfurecerse dentro de su cobardía:

—¡No hay más derecho que este! —y se dio una palmada sobre la estrella—. ¡Hago lo que quiero!

—Se te ha subido la autoridad a la cabeza, ¿eh? —se burló Rici— pero ya nos encargaremos nosotros de bajarte los humos.

—¡Muchachos! —vociferó dirigiéndose a los hombres que esperaban sus órdenes—. ¡Ya podéis meterles en una celda!

Tom y Log iniciaron un movimiento de defensa y Rici se retiró unos pasos. La tragedia era inminente. Los dos colonos no estaban dispuestos a dejarse avasallar de aquel modo y Rici pensaba igual. Pero la repentina aparición de Burt Diniver formó la pausa que estaba haciendo falta para evitar otro suceso.

Con voz suave y casi amable le dijo a Fuster:

—He oído sus últimas palabras, sheriff, y la verdad es que me extraña semejante determinación.

Rici le espetó:

—¿Desde cuándo les habla de usted a sus esbirros?

—No empecemos con discusiones, Rici. Comprendo que estás enfurecida pero quiero ayudarte a pesar de todo.

—¿Va a hacer una exhibición de su magnífica influencia, Diniver?

El aludido se dirigió al sheriff:

—¿Vale mi fianza personal para este caso, amigo Fuster?

Siempre con punzante ironía, dijo Rici:

—No disimule tanto y dígale de una vez a su criado que nos eche a la calle.

Burt Diniver se esforzó por sonreír, pero la cólera hacía palidecer su rostro. A pesar de ello repuso con calma:

—Bien. Ya veo que hay que tratarte como a una chiquilla. Pueden irse todos. Yo arreglaré la cuestión con el sheriff.

* * *

—¿No le parece que su intervención ha sido muy precipitada, jefe? A ese paso comprenderán de sobra que usted y yo…

—Escucha, Bred Fuster: la cosa peor que se te pudiera ocurrir es tomar en serio el cargo que te he dado.

—Yo solo digo que…

—Con la estrella en el pecho o sin ella, estás por completo bajo mis órdenes, ¿entiendes?

—Está bien, jefe.

—Ya comprenderás que si les he dejado libres, es porque tengo mis motivos.

—Sí ya sé que la chica es para usted algo muy importante.

—¡Fuster! ¡Las palabras imbéciles las hago pagar con la vida! Esta tarde sabrás que hago cosas más serias que preocuparme de las muchachas alocadas y estúpidas.

Poco después salió Diniver de la oficina y se dirigió al saloon. Como si nada hubiese ocurrido ni tuviese que ocurrir se dedicó con entera tranquilidad a su negocio, pero una pequeña contrariedad le salió al paso.

El mozo del mostrador se le acercó para entregarle un paquetito e iba a retirarse, pero Diniver le detuvo:

—Espera un momento.

Aunque ya se figuraba lo que contenía el diminuto envoltorio lo abrió para convencerse.

Efectivamente, era una bala rotulada, con la tira de papel. Otro mensaje de plomo que amenazaba la vida del temible cacique.

«Una bala como esta acabará con tu vida, Burt Diniver. Key Landford y Wigg Barclay ya tienen su merecido. Después le tocará a Bred Fuster y finalmente a ti. Creo que ya habrás recordado algo de tu criminal pasado».

Diniver arrojó el proyectil al suelo, lo pisó con furia y volviéndose de improviso a su empleado le asestó un puñetazo en la mandíbula.

—¡Al primero que me entregue otro recado como este le pegaré un tiro!

Fingiendo que no se preocupaba más del incidente, se encerró en su despacho, pero las últimas frases del misterioso mensaje le hormigueaban el cerebro como una molestia sutil que no lograba dominar y que iba aumentando a medida que se hundía en sus reflexiones.

Recordando que Landford y el sheriff habían muerto después de la advertencia y que él y Fuster eran los dos únicos amenazados a pesar de tener a sus órdenes una numerosa banda, caía en la cuenta de que en cierto sangriento hecho ocurrido años atrás intervinieron precisamente los cuatro.

Sacudiendo la cabeza con energía, desechó el sombrío pensamiento que le atenazaba.

Con ímpetu brutal, cogió una botella de whisky y rompiendo el cuello contra el borde de la mesa vació la mitad de un solo trago. Después, con gesto colérico, la estrelló contra el suelo.

* * *

La conducción del ganado de Rici Chester a los pastos de Bloom River se había retrasado por la marcha de Bred Fuster, pero todo estaba dispuesto cuando la muchacha llegó al rancho.

Inmediatamente dio la orden de salir, encargándose Log Timer del mando de la expedición, mientras que Tom Bruck, cuya pequeña hacienda lindaba con la de Rici, se preparaba también para llevar su ganado a los pastos, agregándolo a la caravana de la joven. Tenían que reunirse en la misma confluencia del camino que se adentraba en la llanura.

Log Timer había insistido en acompañar a Rici y prestarle su concurso alegando que, después de la última incursión de los cuatreros, que por cierto sospechaba eran secuaces de Burt Diniver, no le habían dejado más que unas cuantas cabezas para cuya atención no necesitaban salir de sus cereales.

Con el pensamiento puesto en lo que estaría haciendo George Bird, Rici Chester cabalgaba junto a Timer bajo el esplendoroso sol mañanero que ponía doradas irisaciones en el cristalino horizonte.

La fila serpenteante del ganado descendía por el camino aplastando las resecas ramas y dibujando profundas huellas en los trechos donde los guijarros estaban cubiertos por una espesa capa de polvo rojizo.

El paisaje era adusto pero encantador. Un aventurero sin rumbo gozaría galopando por aquel terreno que podía depararle la agradable sorpresa de un límpido riachuelo, un bosque refrigerador o el confortable apogeo de cualquier hacienda cuyos sembrados campos cuidaría de no pisotear, con miras a la buena acogida de sus moradores.

El ganado vacuno mugía cada vez más fuerte, adivinando la proximidad de la hierba fresca y jugosa y el agua rumoreante que bajaba por un hondo arroyo procedente del rico manantial del Monte Calvo.

Los caballos también se hacían eco de aquel gozo anticipado acribillando a relinchos el agreste paisaje.

Cuando la cabeza de la caravana alcanzó el límite del llano, vieron a un jinete que descendía por el pétreo sendero de las antiguas minas de plata.

Rici le reconoció antes que nadie:

—¡Es George! ¡Continuad la marcha! ¡Yo le esperaré!

Había un júbilo inmenso en su voz. No se le ocurrió pensar que Bird era ahora un fugitivo y que cualquier encuentro con él tenía que ser clandestino y faltando a la ley, aunque esta había sido intervenida arbitrariamente por Bred Fuster bajo el apoyo de Diniver.

No tuvo que esperar mucho rato la muchacha. Minutos después estaba George a su lado. Una sana jovialidad se reflejaba en el moreno rostro. No parecía un huido de la justicia sino un pacífico cow-boy que aprovechaba la ocasión de reunirse con la mujer amada.

Instintivamente surgió la frase cariñosa que les confesaba su mutuo amor:

—Estaba muy preocupada por ti, George. ¡Qué suerte que te hayas reunido con nosotros!

—Era una poderosa llamada, Rici. Como no puedo vivir sin corazón he venido a buscarte, porque tú tienes el mío en custodia.

Dominada por la emoción del encuentro la muchacha cedió a los brazos que la estrechaban con fuerza y entregó la miel de sus labios por primera vez en su vida.

Tom y Log se dieron con el codo, al mismo tiempo que los vaqueros lanzaban un hurra que volvió a la realidad a los dos enamorados que de una manera tan sencilla y emotiva se habían descubierto mutuamente el secreto de su corazón.

Excepto la anómala situación de Bird, todo parecía desenvolverse de una manera metódica y tranquila como una tarea que no puede salir mal o un negocio que no ofrece dificultad alguna.

Sin embargo, la sombra de la maldad y la traición anidaba también en aquellos idílicos parajes.

Burt Diniver lo había dispuesto todo para asestar un golpe definitivo a los intereses de Rici, aunque las vidas humanas fuesen segadas como míseros juncos.

CAPÍTULO VII

E disponían para atacar la conducción, al mando de Pack Rubber y Louis, un nutrido grupo de desalmados.

Divididos en dos grupos se emboscaron entre la vegetación a orillas del Bloom River, por dónde forzosamente tendría que pasar la caravana en dirección a los pastos, que estaban situados a dos millas del caudaloso vértice.

Mientras tanto, en el rancho de Rici, se disponían Fanlay y Croak, los dos esbirros de Diniver, a adueñarse de la hacienda, cumpliendo las órdenes de su jefe. La consigna era destrozar todo cuanto hallaran a su paso, en lo que podríamos calificar de rebelión, puesto que estaban complicados la mayoría de los cow-boys.

—Empezaremos por eliminar testigos, ¿no te parece, Croak? —le preguntó Fanlay.

—Yo te diré el modo más rápido de conseguirlo. Vamos a reunir a la gente en la explanada.

Lo hicieron así. Los vaqueros que continuaban fieles a su patrona contemplaban con curiosidad a los dos canallas, que subidos en un tonel les dirigían la palabra, alternando las arengas con las amenazas. Aquellos que pensaban seguir las órdenes de los cabecillas permanecían alerta, mezclados con los leales y observándoles con el rabillo del ojo.

Los cow-boys honrados no sospechaban que uno de aquellos traidores les podía dar alevosa muerte a la menor insinuación que les hicieran sus jefes.

—Muchachos —habló enfáticamente Croak—. Ha llegado el momento de que elijáis vuestro porvenir. Nosotros estamos cansados de bregar noche y día por una miserable soldada y pensamos apoderarnos del rancho. Tenemos un patrón rico y poderoso que paga a peso de oro todos los esfuerzos que hacemos por él. El que quiera seguirnos en nuestra nueva tarea, que levante el brazo.

Ninguno de los no complicados se movió. En cambio los que actuaban ya bajo las órdenes de los canallas, levantaron el brazo izquierdo automáticamente, mientras mantenían la mano derecha muy cerca de la culata.

—Bien —dijo Fanlay— el discurso ha sido corto o tal vez te hayas expresado con demasiada frialdad. Déjame a mí.

Fanlay se lanzó a una estrambótica perorata en la que se repetían incesantemente las palabras «esclavitud», «pobreza», «agotamiento», mezcladas con sus oponentes «libertad», «dinero», «comodidades», etc.

Era el discurso de un revolucionario del crimen que ofrecía la prosperidad a cambio del exterminio y la desolación. Algunos se dejaron convencer. Cuando por fin el improvisado orador se decidió a pedir que levantara el brazo quien quisiera seguirles, cinco o seis efectuaron aquel movimiento, pero un viejo vaquero llamado Godfrey, alegó:

—¿Creéis que es posible adueñarse de un rancho, de buenas a primeras?

Fanlay se echó a reír:

—No nos interesa el rancho en absoluto, amigo. Lo que tenemos que hacer es brindarle la ruina a nuestro jefe.

—¿Se puede saber quién es?

—Haces demasiadas preguntas y no has levantado todavía el brazo.

—Cuando uno va a meterse en un asunto tan feo, tiene derecho a conocer el terreno que pisa, ¿no?

Croak intervino:

—Un momento, Fanlay; has completado bien mi discurso, pero ahora yo debo añadir algo al tuyo, para convencer a este preguntón y a los que puedan seguirle. Debéis saber, muchachos —añadió, encarándose con los cow-boys— que aquí no hay más que dos alternativas, que lo resumen todo: vida o muerte. Es decir, la vida para los que nos sigan; la muerte para los que se queden. No podemos dejar ningún rastro de nuestra actuación; se trata de cumplir nuestro trabajo y desaparecer. No creo que os hayáis figurado, ni por un momento, que vamos a dejar tranquilamente en el rancho al que no quiera unirse a nosotros. En pocas palabras: todo aquel que salga por la puerta de la empalizada, lo hará porque se haya sumado a nosotros. Los demás… bueno… ya sabéis lo desagradable que resulta estar tumbado varias horas al sol, con el cuerpo lleno de plomo, hasta que vengan a meterle en un hoyo —y en un gesto desafiante y cínico, terminó—: ¿está claro?

Un creciente malestar había ido surgiendo, a medida que hablaba el bandido. Algunos se humedecían los labios con la lengua. Otros miraban con desconfianza al que tenían al lado; y todos, en general, se miraban a hurtadillas las culatas de los revólveres, porque adivinaban la proximidad del estallido.

—¡Por última vez! —exclamó Fanlay— que levanten el brazo todos nuestros amigos.

Para subrayar esta conminación, había empuñado sus dos colts con inaudita rapidez y Croak le imitó.

Aquel puñado de hombres que estaban a sus pies, sintieron la clara amenaza de los cuatro cañones. Negarse era un suicidio. Tal vez alguno de ellos accediera, con la idea de salir momentáneamente del aprieto, pero al mismo tiempo, dudaban de que una vez puestos bajos las órdenes de los revoltosos, aunque fuese a la fuerza, fuese imposible apartarse de la criminal complicidad.

Sin embargo, tres de los oyentes, quizás más honrados que los demás, se mantuvieron firmes con los brazos pegados a los costados. Entre ellos se encontraba Godfrey.

Aquel bosque de brazos que se había levantado a su alrededor no les arredraba. Con una sonrisa que podía ser de despedida, se pusieron de acuerdo.

Croak les interpeló:

—¿Estáis decididos?

—Eso ni se pregunta —respondió el viejo cow-boy—. Preferimos morir al servicio de nuestro deber, que hacernos cómplices de una canallada semejante.

—Está bien; siempre ha habido mártires que desean subir al cielo a comer panecillos con miel.

Una larga risotada coreó estas palabras, pero dos detonaciones cortaron el jolgorio. Todos miraron a Fanlay. Después los ojos convergieron en Godfrey, que había caído de cara al suelo, con el pecho atravesado por dos balazos.

—Ha empezado la liquidación —dijo el asesino.

Sus revólveres encañonaron a los otros dos leales. Uno de ellos lanzó un grito de terror y cayó de rodillas.

El otro, decidido a morir matando, sacó con asombrosa celeridad un revólver y disparó contra Fanlay, que recibió la bala en mitad del corazón, dando una trágica voltereta, cayó en brazos de los que acudieron a sostenerle. Con fría cólera, Croak vació el cilindro de un revólver en el cuerpo del fiel vaquero.

Inmediatamente, Croak saltó al suelo y atenazó por el cuello al superviviente. Este gimió:

—¡Piedad para mí! ¡No me matéis!

—¡No puede haber miramiento para los perros cobardes!

Uno de los rebeldes intervino:

—Podías dejarle vivir, Croak. Seríamos uno más.

—¿Me tomas por un estúpido? Este gusano se arrastra ahora por el miedo que tiene, pero en cuanto se viera libre de nuestros revólveres, nos delataría a todos.

El cañón de su arma osciló buscando carne para herir.

—¡No! ¡No quiero morir! ¡No os delataré! ¡Cumpliré todas tus…!

El estampido de un disparo, cortó la plañidera voz. Ya no quedaba ningún testigo peligroso de lo que iba a ocurrir en la hacienda de Rici Chester.

Convertido en único jefe de la rebelión, Croak, empezó a dar órdenes:

—Vamos a dividirnos en grupos. Unos se apoderarán del ganado que queda; otros prenderán fuego a las edificaciones y los demás recogeréis todo cuanto haya de valor en la casa y nos reuniremos todos en el cruce del valle con el camino de White Dust.

Todos los bandidos evolucionaron para cumplir rápidamente las órdenes, mientras Croak y dos individuos más, montados a caballo, vigilaban el sendero que conducía al rancho.

Algunos minutos después, se oyeron varios disparos de rifle, seguidos de penetrantes gritos de dolor.

—¡Eh, tú! —ordenó Croak a uno de los que estaban con él—. Corre a averiguar lo que ocurre.

El bandido partió velozmente, cruzando la explanada como una exhalación.

Cinco minutos le bastaron para traer la respuesta:

—Una jugarreta del chino, jefe. Se había metido en la cocina y cuando entraron los muchachos, les recibió a tiros. Ha matado a dos y herido a otro.

—¿Pero lo han liquidado a él?

—Desde luego, le han deshinchado como a un pellejo.

—¿Quién es el herido?

—Uno de los muchachos que ingresó hace poco.

—¿Está grave?

—Un balazo en la cabeza y otro en el cuello.

—Que le rematen. No podemos llevar estorbos.

El bandido quedó algo desconcertado por el cruel mandato, pero la penetrante mirada de los ojos del asesino, le convencieron de que era preciso obedecer.

Unas horas más tarde, de la próspera hacienda de Rici Chester, no quedaba más que un montón de ruinas humeantes, donde se calcinaban los huesos de los escasos defensores.

El fiel Li Chang también había pagado con la vida su adhesión.

* * *

Bird y Rici cabalgaban juntos con la misma tranquilidad e ilusión que si hubieran salido a dar un paseo para saborear la fresca brisa matinal que oreaba los pulmones con la fragancia de la próxima pineda.

—¿Qué actitud adoptarás desde ahora, George? —preguntó de improviso la muchacha, como resumiendo la idea que la obsesionaba.

Bird respondió jovial:

—La verdad es que se me ofrecen pocas alternativas. Dentro de la legalidad, lo más seguro sería averiguar cuanto antes quién es el autor de los mensajes de plomo. Con esto, quedaría deshecha la acusación más importante. Pero como Diniver y el nuevo sheriff no hacen caso de la lógica ni de la verdad sino que van derechos a la consecución de sus fines, todo cuanto yo haga para esclarecer mi situación será inútil.

—Entonces…

—Dejemos correr los acontecimientos, Rici. Ya surgirá la ocasión de meter en cintura a toda esa gente.

Una ráfaga de disparos se oyó de pronto. Varios proyectiles silbaron a su alrededor. Los bandidos habían iniciado el ataque.

Sorprendidos por la agresión que se originaba a sus espaldas, los conductores de la caravana se volvieron rápidamente esgrimiendo sus colts. Sin esperar orden alguna, muchos de ellos hicieron fuego contra aquellos altos matorrales que bordeaban la orilla del río, puesto que era el único sitio donde podían ocultarse los atacantes.

—¡Adelántate cuanto puedas, Rici! —gritó Bird—. ¡El ataque es por la espalda! ¡Si emprendes el galope podrás llegar hasta el bosque y guarecerte allí!

—¡Eso nunca! ¡No abandonaré mi ganado!

—¡Debes tener confianza en mí! ¡Yo cuidaré de todo!

Obligada a sincerarse, ella repuso con el alma:

—¡Es que tampoco quiero separarme de ti, George!

El tiroteo se intensificaba. Era preciso hablar a gritos para entenderse.

Bird abarcó la situación con rapidez, pero la desobediencia de Rici obstaculizaba su proyecto.

—¡Por lo que más quieras, Rici! ¡Galopa hacia el bosque si quieres que salve el ganado! ¡Esos bandidos quieren provocar una estampida!

Diciendo esto le dio un latigazo con las riendas al caballo que montaba la joven. El bruto salió disparado mientras Rici, gritaba volviendo la cabeza:

—¡No me dejes sola, George! ¡No te separes de mí!

Bird tuvo que pasar por la ansiedad de verla alejarse velozmente. Con ella se le iba el corazón, pero era preciso anteponer la realidad a los sentimientos.

Tom Bruck se le acercó al galope, sorteando los tiros de los emboscados:

—¡El ganado se está espantando, Bird! ¡Un centenar de cabezas se han despegado ya en dirección al bosque!

George miró con atención al lugar que indicaba el colono. Ensimismado en la contemplación de Rici no se había dado cuenta de que un crecido número de reses habíase desviado por el flanco izquierdo y ahora les sobrepasaban en más de cien metros en dirección al bosque, como si persiguieran a Rici. Realmente cabía la posibilidad de que los asustados animales tomaran como punto de referencia aquel veloz caballo que galopaba frente a ellos.

—¡Corre la voz de que la marcha debe continuar a pesar de todo! ¡Si esos canallas inician la persecución, mantenedles a raya en cuanto sea posible! ¡Lo mejor es que salgan de esa madriguera!

Inmediatamente, sin cerciorarse siquiera de si el colono le había comprendido bien, picó espuelas describiendo rápidamente un semicírculo que le colocó a la cabeza de los animales que continuaban sujetos al dominio de los conductores. Varias balas silbaron amenazadoras en torno suyo. Vio caer a dos de los vaqueros y observó también que el resto del ganado tomaba la peligrosa tendencia de reunirse con los fugitivos.

Con esta variante, la posición de George se volvió muy peligrosa. Galopando entre el ganado empavorecido y teniendo a sus espaldas una gran cantidad de reses que le pisaban los talones, era muy fácil morir pisoteado por un aluvión de pezuñas.

Su idea era separar por completo el ganado fugitivo, de manera que el ejemplo resultara nulo. Esta difícil tarea, dificultada ya bastante por el continuo ataque de los bandidos, se convertía en portentosa hazaña al haber calculado mal el tiempo que tardaría en cundir el pánico general. La estampida parecía ya inevitable. Una avalancha de animales se precipitaba contra el atrevido forastero. Era preciso desviarse de la ruta si quería salvar la vida.

Atentos a la acción de Bird tanto como al contraataque, los cow-boys dieron por segura su muerte.

George tomó una resolución extrema. Sin disminuir la fantástica velocidad tiró fuertemente de las riendas hacia la izquierda. Su caballo se puso de manos pero cambió de dirección sesgando el sudoroso cuerpo con escalofriante violencia. En este punto, creyeron todos que Bird abandonaba su intento de dominar la manada para pensar tan solo en su propia salvación, pero se equivocaban. Lo que hizo fue algo maravilloso y reciamente espectacular. Un acto inaudito que puso la carne de gallina por la emoción a cuantos lo presenciaron.

Cuando se hubo separado algunos metros de la ruta, se desvió otra vez hacia la derecha. Tom y Log pensaron que se había vuelto loco. ¿A qué venía aquello de anular su propia iniciativa? Pero inesperadamente puso Bird en práctica la fase culminante de su plan. Por muchos años que vivieran los testigos de la portentosa hazaña, no la llegarían a olvidar. Años y más años recordarán con intensa emoción lo que hizo George aquel memorable día.

Hincando con ardor las espuelas al veloz animal, pasó como un relámpago por el hueco que dejaban en su división las reses, cuyos cascos traseros rozaron su pierna. Con ello consiguió que el angosto callejón se ensanchara tres o cuatro metros debido a que el grupo delantero fue empujado por la arremetida de la retaguardia de su misma manada, dominada un momento por la proximidad del audaz jinete, al mismo tiempo que la división zaguera refrenaba su paso por la inesperada y temeraria interposición de Bird. Inmediatamente repitió la maniobra después de galopar pegado al flanco derecho durante un breve intervalo y ganó algunos metros más, pero en cada incursión su figura desaparecía entre una nube de polvo. Los cow-boys desconfiaban de verle aparecer de nuevo, hasta que le veían surgir entre aquel bosque de crines y testuces como un invulnerable centauro de la mitología. Por más de seis veces hizo la misma prueba con idéntico éxito. No solamente consiguió separar a las reses en dos distantes grupos, sino que había logrado calmar la desazón del ganado fugitivo, cuyo paso era ahora cada vez más lento. La astucia y el valor del hombre se había impuesto una vez más sobre el instinto de las fieras. Estas se tranquilizaban por la presencia del jinete que dominaba su ímpetu.

Bird, que tan solo pretendía separar el bestiaje para que no se extendiera el pánico, acababa de lograr un doble éxito.

A todo esto, Rici estaba ya en el bosque, donde logró frenar el caballo, mientras los bandidos, al ver fracasar la primera parte de su plan, decidían lanzarse al ataque.

Ruber y Louis hicieron salir a sus hombres:

—¡La estampida no se ha producido! ¡Tenemos que liquidarles a todos y apoderarnos del ganado! —les gritó el primero a guisa de arenga.

—¡Al que se quede atrás le pegaré un tiro! —remachó la orden Louis—. ¡Todo el mundo al ataque!

Con un ardor digno de mejor causa, surgieron todos los bandidos, jinetes sobre sus caballos. Una lluvia de balas cayó sobre los conductores. Log y Tom organizaron la defensa, disponiendo que todos los hombres se esparcieran a la retaguardia de la manada, pero sin cesar la marcha. El ganado, azuzado por los cow-boys que aprovechaban la labor de George, avanzaba rápidamente. Muy pronto se unieron las dos porciones formándose así la caravana que ya no lograban desunir los continuos disparos de los atacantes ni las réplicas de los defensores.

Bird se unió al mando de la expedición, pero sus ojos estaban clavados en la frondosidad de la próxima pineda, donde Rici les estaba esperando. Sus revólveres lanzaban certeros proyectiles que causaron algunas bajas al enemigo, pero este se hallaba en mejores condiciones de lucha puesto que disparaban de frente. Dos terneros y un caballo, cayeron heridos. Poco después fueron dos cow-boys los que mordieron el polvo. Los bandidos flanqueaban la caravana para evitar el parapeto de la manada que les impedía alcanzar con su fuego a los conductores. En realidad, aquellos canallas estaban realizando una verdadera operación guerrera. Bird tenía que reconocer que se portaban valientemente aunque su fin era realizar una sangrienta infamia que costaría muchas vidas y la ruina de Rici si se salían con la suya.

Con potente voz les dictó órdenes a sus inmediatos para que estos las transmitieran a los demás.

—¡Es necesario refugiar al ganado en el bosque! ¡Solamente así les haremos frente con eficacia!

Log Timer se encargó de pasar esta consigna a los cow-boys, mientras Bird encargaba a Bruck que intentara vigorizar la marcha de la caravana, pero sin acercarse al riesgo de una nueva espantada.

En estas condiciones, los bandidos, que atacaban con tesón, iban acercándose de un modo ostensible.

Timer se acercó a Bird, jadeando de fatiga:

—¡Es muy difícil que lleguemos al bosque antes que se nos echen encima!

—¡Difícil pero no imposible! ¡Hay que intentarlo!

Log se separó de nuevo. Bird puso los cinco sentidos en la puntería. Dos bandidos cayeron bajo su plomo y otros dos fueron derribados por el fuego continuado de los cow-boys, pero el acoso no disminuía.

Al darse cuenta de la dirección tomada por la caravana, Ruber adivinó sus propósitos y le gritó a su compinche:

—¡Quieren alcanzar el bosque antes de que nos echemos encima del ganado!

—¡Eso quería decirte yo! ¡Tenemos que evitarlo!

—¡Solo existe un medio! ¡Adelántate con la mitad de los hombres y les tendremos entre dos fuegos!

Louis abarcó todo el peligro de tal maniobra. Despegarse en aquellos momentos para tomar la delantera, aunque fuese apartándose a prudencial distancia era expuesto en extremo y él ya no estaba para heroicidades, sobre todo después de haber visto que los cow-boys gozaban de una endiablada puntería. Surgió la desavenencia:

—¡No seas tan mandón y vete tú a hacer eso que has dicho!

—¿A qué viene eso? Uno u otro tendrá que ir, ¿no?

—Pues prefiero que seas tú.

—Ya. Por lo visto tienes miedo, ¿eh?

—¿Miedo yo? Lo que pasa es que no me agrada recibir órdenes.

Los dos bandidos habían aminorado el paso para entablar esta discusión. Muy pronto les pasaron delante todos los hombres.

—Estamos cometiendo una barbaridad, Louis. Si fracasara el asunto por tu culpa…

Una bala perdida le alcanzó en aquel momento ahogando la frase. Ruber exhaló un gemido y quedó inclinado sobre el cuello de su montura.

—¡Eh, Pack! ¿Qué te sucede?

La pregunta era obvia en tales circunstancias. ¿Qué podía ocurrirle a un hombre que en medio de un tiroteo enmudece de repente? Un proyectil habíase erigido en supremo juez que cortaba toda querella y hacía pagar todos los crímenes.

Al ver la sangre que manaba por la espalda de su compañero, Louis no quiso saber más. Espoleando el caballo con furia abandonó a Ruber, que un minuto después caía al suelo sin vida.

Por un supersticioso afán, quiso entonces desarrollar la orden del muerto. Aun llegó a tiempo. Tomó contacto con sus hombres y realizó la maniobra encargando a uno de ellos que se hiciera cargo del grupo que hostigaría a la retaguardia.

Con un grupo de jinetes llegó Louis a la linde del bosque. La maniobra fue muy hábil. Muy pronto se dieron cuenta los de la caravana de que sería imposible mantener el dominio sobre el ganado. Cogidos entre dos fuegos, tuvieron que apelar a toda su serenidad para no caer como moscas bajo el fuego enemigo. Así y todo se originaron algunas bajas más. Poco después caía Log Timer para no levantarse más. Tom Bruck sintió que la cólera y la sed de venganza ardía en su pecho, pero tuvo que dejar en medio del campo el cuerpo del que fue su mejor amigo. Burt Diniver ya tendría una preocupación menos. Ahora le sería sumamente fácil apoderarse de la modesta hacienda de Timer para engrandecer la suya.

Aquella sensible baja enardeció a los cow-boys. Sus revólveres disparaban en todas direcciones.

Louis advirtió que un jinete intentaba huir bosque adentro cuando ellos se aproximaron y le persiguió; minutos después Rici Chester se debatía en poder del bandido.

—Serás un estupendo botín para el jefe, preciosidad. No permitiré que te escapes.

Pero alguien avisó a Bird lo que le estaba ocurriendo a la muchacha. Desde la vanguardia de la expedición le había sido fácil presenciar la maniobra de Louis.

Bird partió como una flecha. Docenas de proyectiles rozaban su silueta. Aquello era un fuego infernal del que parecía imposible poder salvarse, pero él pudo llegar ileso al sitio donde Louis luchaba contra la resistencia de la joven, después de abatir a tiros a dos bandidos que intentaron acribillarle.

Desde la silla del caballo saltó sobre el canalla, que lanzando un juramento tuvo que dejar libre a Rici.

Una espeluznante lucha se entabló entre los dos hombres. Otra pareja de bandidos que quiso ayudar a Louis fue detenida valerosamente por la muchacha, que se había apoderado de un revólver. El dramatismo del momento tensaba los nervios y alfilereteaba la piel.

Los puños de Bird derribaron muy pronto a Louis que no era nadie sin las armas en las manos y entonces el joven se volvió para auxiliar a Rici que acababa de recibir una herida en el hombro izquierdo.

Con gran presencia de ánimo, ella se sujetaba el brazo sin quejarse.

—¿Ha calado muy hondo, Rici?

La muchacha se esforzó por sonreír:

—No… No es nada. Un rasguño. Ayúdame a montar a caballo, George.

Pero él no pudo cumplir su petición. Se oyó como un leve chasquido de ligero choque. Bird se llevó las manos al pecho y quiso sostenerse en el tronco de un pino, pero un nuevo proyectil se clavó en su vientre y ya no pudo aguantar más. Con un golpe sordo cayó al suelo y Rici lanzó un penetrante grito antes de caer sin conocimiento al lado de George, que aún pudo mirarla con vidriados ojos. Aquella suprema mirada parecía ser la del agonizante que se despide para siempre de un ser querido.

Diez minutos después podía decirse que la victoria de los bandidos era completa. Les había costado muchas bajas, pero allí estaban también los cadáveres de los cow-boys que sucumbieron en la gran batalla. Log Timer, caído sobre unas piedras parecía contemplar el esplendoroso sol del mediodía. George Bird, abandonado junto a otros cuerpos, sería muy pronto pasto de las aves rapaces que ya revoloteaban cobardemente por el espacio limpísimo y azul.

CAPÍTULO VIII

ICI Chester ya no era la alegre y dinámica mocita que cuidaba de su hacienda. Esta ya no existía prácticamente. Todo su ganado había desaparecido. Las edificaciones estaban en ruinas. Sin ninguna noticia de Bird ni de su hermano Carrie, esperaba con angustia el momento en que sus padres tuvieran que enterarse forzosamente del desastre.

Había buscado refugio al lado de Tom Bruck, que cuidaba de ella como si fuese su hermana. Algunas veces iba a visitarla Mildred Fass, la nieta de la desdichada Ardie, que vivía con sus hermanitas en casa de unos bondadosos colonos. La desgracia común unía a las dos jóvenes. Ambas habían perdido su hogar y ambas sufrían la desaparición de un ser querido. Mildred perdió a su abuelita y Rici lloraba la muerte de George Bird.

A raíz de la tragedia, ella y los supervivientes quedaron prisioneros de los bandidos. No pudo llevarse el cuerpo del amado como hubiese hecho de haber podido regresar libremente a White Dust. Más tarde supo que todos los muertos habían sido enterrados a los dos días. Los cuerpos estaban horriblemente desfigurados.

De una manera tosca y primitiva, curó su herida durante los diez días que permaneció prisionera en una cabaña de las orillas del río, hasta que Burt Diniver organizó un asalto, fingido a todas luces, para liberar a los prisioneros. El cacique entró en la ciudad pavoneándose por aquella «hazaña» que cubría toda culpabilidad, pero no consiguió engañar a Rici Chester ni tampoco a Tom.

Rodeado de una magnífica aureola, Burt Diniver continuaba enriqueciéndose en oro y en poderío. La hacienda de Log Timer pasó íntegra a sus manos merced a un truco con visos de legalidad respaldada por el sheriff Bred Fuster.

—Nos costó cara la operación —les dijo a sus secuaces al día siguiente de la tragedia— he perdido muchos hombres a quienes estimaba tanto como a vosotros, pero la vida es así. Unos tienen que sucumbir para que otros prosperen. De ahora en adelante podéis decir que tenéis hecha vuestra suerte.

Por un camino de sangre y fuego, avanzaba este hacia la meta de su ambición. Nadie se oponía a su paso. Las autoridades de Texas convenían en afirmar que Diniver sería un excelente candidato a senador. Su carrera política iba a empezar pronto y esto lo sabían, no solo sus hombres, sino los habitantes en masa de White Dust. Todos le rendían pleitesía y admiración. Incluso pasaban por alto las arbitrariedades del sheriff y los atropellos de los servidores del cacique. Ahora la opinión daba en decir que tal conducta era casi forzosa, puesto que su patrón tenía que subir al poder y mantenerlo contra toda injerencia.

Este ambiente tan favorable a Diniver había refrenado los impulsos de Tom, que quería en los primeros momentos de la derrota reunir a unos cuantos hombres y atacar directamente a Diniver y su banda. Y no solamente se calmó él, sino que tuvo que vencer la indignación de Rici que le impulsaba a las mayores atrocidades. Después, la muchacha cayó en un aplanamiento moral del que no lograban sacarla las esperanzadoras palabras de Tom, los sabios consejos de Dun Lasser ni el ejemplo edificante de la juvenil Mildred que había logrado imponerse a su dolor y trabajaba con ahínco para agradecer a sus protectores el hogar que le ofrecían a ella y a sus dos hermanitas.

Tom Bruck admiraba sinceramente a Mildred por sus altas cualidades que, unidas a su perfección física, la convertían en adorable criatura digna de mejor suerte.

Cada vez que iba a visitar a Rici, procuraba él estar en casa para conversar un rato con la nieta de Ardie, que al parecer aceptaba con sumo agrado la compañía del joven colono.

* * *

—Si al menos estuviera aquí mi hermano…

—Tal vez venga pronto —opinaba Mildred para animarla— pero creo sería mejor enviarle un aviso.

—No lo juzgo oportuno —dijo Tom, aunque le pesaba contradecir a la linda muchacha—. Si tal hicieras, es posible que Carrie se presentase dispuesto a hacer lo que nosotros pensábamos en un principio.

—¿Y no sería lo mejor, Tom? —preguntó dolorosamente Rici—. Es un sangriento escarnio que Burt Diniver figure como un gran personaje después que es el causante de tanta ruina y desolación.

—Hay que tener paciencia, Rici.

—¿Hasta cuándo?

—Pues no sé. Acaso te figures que mi sangre no hierve clamando venganza, pero te equivocas. Mi mejor amigo cayó bajo el plomo de esos asesinos, y yo apreciaba también muchísimo a George.

—Si pudiéramos averiguar el paradero del ganado, habríamos dado un gran paso para esclarecerlo todo públicamente.

—Eso es lo que estoy tratando de conseguir.

—No podrás hacer nada tú solo.

—Cuento con algunos amigos. No todos están de parte de Diniver. Aún quedan personas honradas en White Dust aunque no se note mucho.

* * *

—Nadie le ha autorizado para que me haga esta visita, Diniver.

—Pero es que estaba ansiando verte, Rici. ¿Cuándo te vas a convencer de que no puedo vivir sin ti?

—Su cinismo es inconcebible.

—¿Encima me insultas? He hecho infinidad de sacrificios por ti y por tus amigos. Incluso expuse la vida. Los bandidos que os tenían prisioneros me han amenazado de muerte.

—Eso es una nueva patraña suya.

—Lo puedo probar. Toda la ciudad sabe que he recibido estos días más de una docena de anónimos envolviendo una bala.

—¿Conque siguen los mensajes de plomo?

—Eso es.

—Pero usted ya recibía esas amenazas antes de… bueno, llamémosla su intervención. ¿Por qué lo achaca ahora a los canallas que asolaron mi casa y me robaron el ganado?

—Porque he averiguado que son ellos los que desean mi muerte.

—Tendría que repetir esas palabras delante del juez, y no le digo delante del sheriff porque Fuster es un cero a la izquierda cuando se espera de él algo bueno.

—¿Para qué quieres que haga públicas mis palabras?

—La pregunta es obvia. Usted acusó a Bird de ser el autor de las amenazas y ahora debe decir lo que piensa.

—Pero yo podría estar equivocado y además Bird ya ha muerto. No hay por qué ocuparse de él.

—Aunque haya muerto se impone rehabilitar su memoria.

—No seas inocente, Rici. En el Oeste están de más esas zarandajas. Uno se muere y queda en el olvido enseguida, ya sea un canalla o un santo.

—Pues yo me he empeñado en demostrar que metieron injustamente en la cárcel a George.

—Allá tú. Es un asunto que no me incumbe y por otra parte… Bueno, Rici. No me creas tan necio como para tenerle el menor respeto al que fue mi rival en tu amor.

—¿Su rival? Lo hubiera sido si usted tuviera la menor esperanza de que yo le haga caso en sus pretensiones.

—¿Es tu última palabra?

—Sí, y ya se lo he repetido muchas veces.

—Pero escucha, testarudilla…

—¡No se acerque a mí!

—Es que quisiera que entraras en razón. Que comprendieras la realidad de tu porvenir. Estás en la ruina más completa. Cuando se enteren tus padres se morirán del disgusto y no hablemos de la reacción que pueda tener tu hermano. Tal cómo estás ahora, parece que le mendigues el sustento a Bruck cuando podrías estar como una reina. Si tú quisieras, Rici, terminarían todas tus penas enseguida. Yo reedificaría el rancho, adquiriría ganado. Tal vez lograra recuperar lo que te robaron si fueras mi mujer, porque nuestros intereses estarían unidos. Aceptando mi proposición, todo quedaría como si nada hubiese ocurrido. Tus padres encontrarían la hacienda más próspera que nunca.

—Pero todo a su nombre, ¿verdad?

—Eso es lo de menos. Siendo tú mi esposa…

—¿Y cree usted que con ese simple acto quedaría borrado cuanto sucedió?

—Pues claro. Eso es lo que pienso.

—¡Es usted un monstruo, Burt Diniver! ¡Parece imposible que hable con esa indiferencia de la sangre derramada por su culpa, de los hogares destruidos, de todas las tragedias ocurridas al servicio de su ambición!

—Escucha, Rici. Tienes que hablarme de otra forma o de lo contrario…

—¡Es muy bonita su actitud! «Cásate conmigo y todo quedará olvidado…» ¿Con qué clase de personas cree usted que está tratando, Diniver?

—¡Basta ya!

—Sí, basta ya. Eso es lo que yo digo, pero tenga por seguro que pagará todo el daño que ha hecho en los últimos tiempos. Ahora soy una mujer indefensa, como usted ha dicho, pero tal vez levante la cabeza antes de lo que usted se figura.

—¡No te daré tiempo a reflexionar! ¡Haré que me pidas perdón de rodillas y que supliques mi ayuda!

—Se llevará usted un enorme desengaño, se lo garantizo.

* * *

—Apostaría el cuello a que es Rici Chester la autora de esos mensajes, señor Diniver.

—¿Te has vuelto loco, Fuster? ¡Eso es imposible!

—¿Imposible, por qué? Ella parece esperar algo. Jamás se ha mostrado acobardada. Por otra parte ha tenido ocasiones sobradas para enviar esas malditas balas rotuladas. Ayer mismo, cuando nos arrojaron a los pies del caballo los consabidos envoltorios, ella apareció a la puerta del saloon y parecía muy nerviosa.

—No, no. Te digo que no es ella. Más bien creería yo… Escucha, Bred, tenemos que averiguar si Carrie Chester está escondido en el pueblo.

—¿Acaso sospecha…?

—Hay que pensar en todo. Si queremos eliminar ese molesto insecto que ronronea a nuestro alrededor, será necesario desconfiar hasta de nuestra propia sombra.

—Pero le sería muy difícil al hermano de Rici permanecer oculto tanto tiempo.

—De todos modos tienes que asegurarte bien. Esa ausencia tan prolongada es algo rara. Yo sospecho que Rici le avisó de lo que ocurre y él habrá llegado a White Dust ocultamente.

—Carrie no es hombre para tales iniciativas.

—Pero alguien puede ayudarle. Tom Bruck, por ejemplo, sin contar a unos cuantos idiotas que pretenden oponerse a mí poder.

—¿Y no es probable que sea Bruck quien envía las balas, cumpliendo órdenes de Bird, de Carrie o de Rici?

—Siempre he creído que la persona que nos amenaza no entrega directamente los mensajes. Se vale de algún auxiliar pero cuando llega el momento, es él quien aprieta el gatillo.

—Landford y Barclay murieron a sus manos.

—Por eso no quiero perder más tiempo en conjeturas. Si no averiguas algo concreto, soy capaz de reunir a todos los sospechosos y acribillarles en masa. ¡Los mensajes de plomo se tienen que terminar!

—Escuche, patrón. Se me ha ocurrido algo que… ¿Está usted seguro de que en el asalto a Band Choose murieron todos los que lo defendían?

—Sé a dónde quieres ir a parar, Fuster. Eso mismo pensé yo cuando discutí ese asunto con Landford.

—Vale la pena hacer un poco de memoria. En aquel asunto íbamos cuatro, ¿no?

—Sí, éramos cuatro. Landford, Wigg Barclay…

—Y nosotros dos.

—Exacto. ¡Qué desdichados tiempos aquellos! Fue el comienzo de mi fortuna, pero las pasamos muy negras. Por aquel entonces, Barclay ni soñaba siquiera en coger una estrella de sheriff. No me gusta recordar aquella época, Fuster.

—A pesar de eso convendría tener en cuenta que los mensajes de plomo iban dirigidos siempre a los cuatro que tomamos parte en el asunto de Band Choose. Y ahora que Landford y Wigg han muerto somos únicamente usted y yo quienes los recibimos.

—¡Bah! Pura casualidad. Te repito que ya pensé en ello cuando comenzó la broma, pero yo creo que el autor de ella ha elegido al azar cuatro nombres, so pena de verse obligado a enviar mensajes a todos los habitantes de White Dust que están de mi parte.

—Yo no opino así, patrón. Las balas rotuladas las envía alguien que escapó con vida de aquella cuestión.

—¡Es imposible! ¡Todos quedaron bien muertos! Además, ¿tú has visto por la ciudad alguna cara que se parezca ni de lejos a los que habitaban Band Choose?

—No, pero hace ya mucho tiempo, jefe. Es fácil un cambio de fisonomía.

—¿Tienes alguna sospecha? ¡Dilo pronto!

—Pues la verdad es que estoy pensando en…

Diniver lanzó una risotada al oír el nombre que acababa de pronunciar su satélite.

—¡Has dicho la cosa más graciosa del mundo, Fuster! —y añadió poniéndose serio—: Si no tomas con más formalidad tus pesquisas, volverás a la miseria, ¿te enteras? Acuérdate de lo que pasó cuando nos separamos después de lo de Band Choose. Tú y los otros os hubierais muerto de hambre si no nos reunimos otra vez, pero fue a condición de no contradecir nunca mis órdenes.

—¿Le he contradicho yo en algo, jefe?

—¡Sí! ¡Yo te he dicho que no hay nada que temer por parte de Band Choose y no hay más que hablar!

El sheriff se encogió de hombros, pero de pronto tuvieron un sobresalto. Un objeto duro acababa de pasar a través del vidrio de la ventana; Diniver contempló extático las partículas de cristal que cayeron al suelo; en medio de los fragmentos se veían dos pequeños rollos de papel. Fuster exclamó:

—¡Dos balas rotuladas!

Rápidamente se asomó a la ventana. No vio a nadie. Burt Diniver se había quedado quieto en el sillón como si soñara despierto. El sheriff salió con precipitación a la calle:

—¡Eh, vosotros! —les gritó a unos subalternos que estaban sentados en los escalones—. ¿Dónde está el hombre que se aproximó a la ventana?

—No hemos visto a nadie, sheriff.

Sin saber qué partido tomar, Fuster clavó la mirada en los grupos de gente que transitaban por la calle. Estaba seguro de que entre ellos habíase mezclado el misterioso personaje, pero tuvo que volver a dónde estaba Burt Diniver sin poder dar noticia alguna.

* * *

Unas semanas más tarde ocurrió algo extraordinario que varió ostensiblemente el curso de los acontecimientos. Aquel suceso fue la iniciación de una nueva era para la vida afortunada de Burt Diniver.

Rici continuaba en casa de Tom Bruck, pero había seguido sufriendo los constantes asedios del cacique.

En cierta ocasión, el colono y Mildred llegaron tan oportunamente al rancho que pudieron evitar un serio ataque de Diniver contra la tenaz resistencia de la muchacha. Los dos hombres lucharon a brazo partido hasta que Bruck derribó al canalla que tuvo que salir a toda prisa de la hacienda, jurando vengarse atrozmente.

Rici dijo indignada:

—¡Es inconcebible tanto cinismo y audacia! ¡Somos nosotros quienes debemos clamar venganza contra él y aún se atreve a amenazarnos!

—Ya le llegará su hora, no te apures —animó Tom.

—¡Mis nervios están destrozados por tanta dilación! Yo quisiera saber qué es lo que esperamos.

—Si los informes que he recogido son fundados, muy pronto entraremos en acción.

—Dile la verdad, Tom —rogó Mildred cuya amistad con el colono era cada vez más vehemente y cariñosa—. Tal vez le sirva de aliento la esperanza de…

—¡Dime lo que sepas pronto, Tom! ¿No ves que me muero de impaciencia? ¿Se trata de mi hermano?

—No, no es nada referente a Carrie, pero no creo oportuno hacértelo saber. El desengaño sería muy grande si no se confirmara la noticia.

—¡Quiero saberla a pesar de todo!

—Díselo, Tom —apremió ahora Mildred—. Rici es muy fuerte y sabrá resistir la emoción, tanto para bien como para mal. Díselo, Tom.

Y Rici se enteró de la gran noticia. Aquello fue como acción purificadora sobre sus nervios destrozados. El efecto resultó maravilloso. Se sintió resucitar. La risa acudió a sus labios y todo su ser quedó estremecido por un ansia loca de vivir y de triunfar.

Pero el suceso a qué nos referimos no fue este, sino lo que le ocurrió a Diniver cuando se dirigía a su rancho acompañado por Croak y Louis que eran ahora sus hombres de confianza.

Los tres cabalgaban confiadamente, pero Diniver se mostraba muy huraño por los desaires de Rici, contra la que preparaba una acción que rindiese de una vez lo que él llamaba su orgullo.

Absorto en sus meditaciones, cabalgaba en medio de sus dos acompañantes, cuando de pronto un jinete salió de los altos matorrales plantándose frente a ellos con un colt en cada mano. Los tres bandidos iban a echar mano a los revólveres, pero aquel hombre les detuvo con una autoritaria orden:

—¡Las manos en la nuca! ¡Pronto!

Louis intentó rebelarse. En su mano derecha apareció rápidamente un revólver, pero el jinete disparó con más rapidez aún y el bandido tuvo que soltar el arma apretándose dolorosamente la muñeca.

—He dicho las manos en la nuca.

Diniver y Croak obedecieron. Louis gemía de dolor, encogiéndose sobre la silla, pero aquel hombre parecía esperar siempre lo peor por cuanto añadió:

—No quiero obligarte a levantar las manos porque estás herido pero tendrás que tumbarte en el suelo y estarás más cómodo.

Diniver se fijó en el rostro de aquel hombre y lanzó una exclamación de suave sorpresa:

—¡Vaya un estupendo encuentro, Carrie Chester!

El hermano de Rici, de juvenil apariencia y delgado pero musculoso cuerpo, sonrió con desprecio:

—¿Creías que no llegaría nunca, Burt Diniver?

—Por el contrario, estaba deseando que vinieras, pero no me explico a qué viene eso de atacarnos así.

—Escucha, Diniver. Estoy enterado de tus fechorías. Sin necesidad de llegar a mi casa…

—Tu casa ya no existe.

—Ya lo sé. Era un decir. Y también sé que eres el culpable de todos nuestros sinsabores y que no has dejado de molestar un solo momento a mi hermana.

—Bueno, verás, Carrie. Si me dejas bajar los brazos, tal vez pueda explicarte…

Chester bajó del caballo y desarmó con muchas precauciones a sus prisioneros. Después dijo:

—Puedes bajar los brazos pero no te molestes en explicarme nada. Tan solo he venido aquí para matarte. A ti y a estos dos asesinos que te acompañan.

—Pero ¿hay motivo para eso?

—Demasiado lo sabes tú.

—Óyeme un minuto, Carrie. Estás obcecado por alguna falsa información. Primero debes hablar con tu hermana.

—No intentes ganar tiempo. Ya debes estar seguro de que si hubiese hablado con Rici, habría pronunciado muy pocas palabras antes de mandarte al infierno.

—Insisto en que estás en un error. Yo soy amigo tuyo. Sabía que estabas por las cercanías de White Dust y sin embargo no intenté meterme contigo. Creí que llevabas entre manos alguna misión y no quise estorbarte… a pesar de las balas rotuladas.

—Una bonita historia eso de los mensajes de plomo, ¿eh? Pero tú querías hacer ver que no te importaban en absoluto.

—¡Ah! ¿Conque eres tú efectivamente quien nos enviaba las notas? He hecho un gran descubrimiento. No sabía que fueses tú, pedazo de monigote, aunque lo suponía.

—¿Quieres fingir un valor que no posees, Diniver? Me estás insultando para hacerme creer que no te impresionan los cañones de mis armas, pero pronto te arrastrarás por el suelo con el cuerpo lleno de plomo.

—Oye, Carrie Chester: has cometido dos asesinatos ya. Landford y Barclay murieron a tus manos, pero te ofrezco una probabilidad de que todo se eche en olvido. Enfunda esas armas y hablemos como amigos.

—Te queda un minuto de vida, Diniver. ¿Quieres rezar una oración? Y lo mismo os digo a vosotros.

Croak rezongó:

—Jamás nos señalaste en tus mensajes, ¿por qué tenemos que morir ahora?

—Todos los cómplices de este canalla merecen la muerte. Gracias podéis dar si entregáis el pellejo de una manera rápida y sin sufrimientos. Vuestras víctimas padecieron más, aun aquellas que quedaron con vida.

Louis gimió:

—Estoy herido… Es una cobardía que hagas eso conmigo, Carrie Chester.

—¡Callad, cobardes! —se enfureció Diniver—. No le demos a este mocoso el placer de vernos suplicando.

—Así me gusta, senador. Hay que morir con valentía.

—Será de ver cómo te portas tú cuando llegue la hora.

—Se hará lo que se pueda, Burt Diniver. Que tengas buen viaje hasta la eternidad.

La mano derecha adelantó unos centímetros. El negro cañón apuntó al pecho de Diniver, que se había cruzado de brazos en arrogante actitud que desmentía el visible temblor de sus piernas. Sin duda alguna no creía que Carrie les fuese a matar, pero la decisión más elocuente se reflejaba en los ojos del hermano de Rici.

CAPÍTULO IX

adeante por la desenfrenada carrera, llegó el joven Red a la hacienda de Tom Bruck. Sus explicaciones dejaron atónitos al colono y a las dos muchachas, que acababan de llegar de la ciudad. Le acosaron a preguntas y el imberbe cow-boy, que le debía como aquel que dice la vida a George Bird, contestó con vehemencia:

—¡Estoy seguro de que eran ellos, Bird y Carrie! Yo venía del rancho de Diniver donde he trabajado unos días partiendo leña y les reconocí cuando conversaban junto al camino. Quise acercarme, pero advertí una extraña maniobra. Carrie se adelantó mientras Bird se escondía en una choza. Tres hombres avanzaban por el sendero. Diniver, Louis y Croak, pero Carrie iba a su encuentro protegido por unos altos matorrales. Entonces, temiendo que ocurriera una desgracia, he corrido a avisar a ustedes.

—Has hecho bien, muchacho —repuso Tom mientras preparaba rápidamente su caballo. En realidad ya tenía noticias yo de que era muy posible que Bird estuviese vivo.

—¡Y lo está! —exclamó Rici con intensa alegría—. ¡Nuestras esperanzas han resultado ciertas!

—Por fortuna, pero mi extrañeza ha sido grande al saber que Carrie ha llegado ya y no se presentó en la ciudad, ni a verte a ti, Rici.

—Seguro que se enteró de todo y ha estado espiando a ese canalla para darle su merecido —opinó Mildred.

—¡Corramos en su busca, Tom! Aunque George estará cerca de él, no cabe duda que su vida corre peligro.

* * *

La vida de Diniver pendía de un hilo. El revólver de Carrie le miraba fijamente, mientras con su otra arma vigilaba a los cómplices. No había salvación y el cacique lo comprendió así. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que realmente el hermano de Rici le iba a matar.

Con la garganta seca y la frente cubierta de sudor, pidió una tregua:

—Escucha, Carrie. Piénsalo bien antes de disparar… Esto es un asesinato… Yo puedo hacer que repongas tu hacienda… Sé dónde está todo tu ganado… Si apartas ese revólver te prometo también que nadie te molestará por las otras muertes y por los mensajes de plomo.

—Eso es una confesión en toda regla. Pero quiero jugar limpio. Si para decirme dónde está el ganado tengo que perdonarte la vida, es mejor que calles porque no pienso pagar tan elevado precio.

Una voz amistosa pero autoritaria, le contuvo:

—No, Carrie. Eso no puede terminar así. Me prometiste que…

—¡George Bird! —exclamó con asombro Diniver.

—¡El forastero! —gritaron casi a dúo Croak y Louis.

—En carne y hueso. No soy ningún fantasma.

—Deja que acabe con ellos, George. Son unos asesinos que no merecen consideración. Diniver ha confesado que sabe dónde está el ganado. Él arruinó mi casa. Debe morir.

George le hizo bajar suavemente el brazo:

—No manches tus manos con su sangre, muchacho. Si conseguimos abatir el poder de este hombre, la justicia se encargará de él.

—¡Y yo me encargaré de vosotros! —exclamó de improviso Diniver que, aprovechando un descuido de sus aprehensores, había logrado apoderarse de un arma, que disparó contra Carrie. La bala pasó rozando un costado. Los cómplices quisieron también coger un revólver, pero Bird apartó las armas de un puntapié, arrojándose al mismo tiempo sobre Diniver que no pudo disparar de nuevo.

Al primer puñetazo, el cacique se tambaleó dejando caer el arma, pero enseguida se repuso y cargó con toda su cólera y su potencia física contra Bird, que le esperaba con los puños preparados para contenerle y atacar a su vez.

Carrie Chester tuvo que aguantar una embestida de Croak, que intentó derribarle de un cabezazo en el vientre. Casi ahogado por el dolor del golpe; logró defenderse a puñetazo limpio, mientras Louis se arrastraba con la intención de huir.

Sin que los contendientes se dieran cuenta de nada, logró llegar hasta el borde del camino con la idea de dejarse caer por un talud, pero el cañón de un rifle surgió entre los matorrales apuntándole.

Instintivamente levantó el bandido la cabeza y lanzó un grito al ver la amenaza de aquel fusil, pero dos balas seguidas le cortaron la respiración para siempre.

Cuando rodó por el talud era un cuerpo sin vida. La lucha quedó paralizada unos momentos. La misma extrañeza unía a los contendientes. ¿Quién había disparado contra Louis y por qué continuaba escondido si podía dominar a todos con su rifle?

Queriendo sacar ventaja de aquella pausa, Diniver golpeó traicioneramente a Bird con un pedrusco. George se llevó las manos a la cabeza y cayó desplomado, pero Carrie, que se había librado de Croak dejándole sin sentido, saltó sobre el jefe como un jaguar. Diniver cayó de rodillas. Carrie le puso un pie encima del vientre y le apuntó con un revólver:

—Esta vez no escaparás, Diniver. George Bird es demasiado bueno pero ahora ya no tienes salvación.

Ya iba Carrie a presionar el gatillo, pero Bird, que había reaccionado, le gritó mientras se incorporaba trabajosamente:

—¡No, Carrie! ¡No hagas eso! ¡El sheriff es un servidor suyo y no habrá salvación para ti!

El tañido de una flauta les hizo volver la cabeza. El viejo Dun Lasser estaba frente a ellos, con un rifle en la mano, pero ahora no parecía tan viejo. Caminaba más erguido y sus ojos despedían un brillo inusitado.

Tom y las dos jóvenes llegaban en aquel momento. Rici corrió a abrazar a su hermano, pero se separó de él enseguida para encontrar los brazos de George que la aguardaban con ansia.

Ante la expectación de todos, habló el flautista:

—No os preocupe el sheriff Bred Fuster. Era el penúltimo de la lista que he reforzado con el nombre de Louis, lo que quiere decir que ya no existe. Ahora le toca el turno a Burt Diniver. Es el pez más gordo y lo guardé para el final.

—¿Usted ha matado a Bred? —preguntó George.

—Sí. Lo mismo que a Landford y Barclay. Me divertí bastante. He jugado con ellos como un gato con los ratones, aunque pasé malos ratos cuando te culpaban a ti de ser el autor de los mensajes. A pesar de todo, te ayudé cuanto pude, creo yo. No podía darme a conocer hasta que mi venganza fuese completa porque podía peligrar mi vida y yo no quería morir sin llevarme por delante a los asesinos que mataron a toda mi familia y destruyeron mi casa.

Con la voz ronca por el terror, exclamó Diniver:

—¡Quitad de delante a ese viejo loco!

—No tan viejo, Burt Diniver. Mi cabello blanqueó aquel terrible día en que destrozaste mi vida, pero ¿no te das cuenta de que ahora parezco más joven? Es la satisfacción de haber llegado al final de mis deseos. Lo que siento es que Landford y Barclay murieron sin saber que era yo quien les mataba, pero tengo la esperanza de que en su agonía me recordaran, gracias a mis estupendos mensajes de plomo.

—Si ha matado usted a Bred Fuster le perseguirán, Dun Lasser —dijo Tom—. Debe usted huir.

—¿Huir? Nada de eso. No me importa la muerte. He cumplido con mi deber. El arrogante sheriff murió frente a mí y pronunciando mí nombre. ¡Si le hubieseis oído…! «Creek Choose… Es Creek Choose…», decía loco de miedo. Pero yo le hice callar de dos tiros en la boca y me vine tras las huellas del último de la lista que marchaba muy ufano hacia su rancho en compañía de ese par de trastos.

Como si quisiera imitar al difunto, murmuró también Diniver:

—Creek Choose… No puedo creerlo…

—¿No? Fíjate bien en mí. Me dejasteis hecho una criba, pero me salvé para la perdición de todos vosotros. Mi esposa y mis hijos murieron a vuestras manos, pero ahora voy a por el resto de mi desquite. Apártense todos. Este hombre me pertenece primero que a nadie, aunque le quite a Carrie una inmensa satisfacción.

—Un momento, Lasser. Bueno, quiero decir Choose —intervino George—. Usted no puede matar a este individuo sin que haga una completa confesión de todos sus crímenes. Ya quise impedir que lo hiciera Carrie por ese motivo. Si le mata ahora, no habrá nadie que pueda devolverles lo que es suyo.

—No me importa. Yo moriré después.

—Es que no se trata de usted solo. Los Chester han perdido su hacienda. Las nietas de Ardie también. Log Timer lo mismo. Aunque él murió, tal vez exista alguien que necesite recuperar lo que le pertenecía.

—Pero yo no puedo correr el riesgo de que libre la piel este monstruoso asesino.

—Escuche, los hombres que le persiguen a usted se acercan ya. Hay que tener paciencia. Yo he estado también a punto de morir por culpa de Diniver. Me estaba desangrando a la orilla del río cuando Carrie Chester me recogió. Ha estado cuidándome todo este tiempo y pude contenerle con la esperanza de que castigaríamos debidamente a Diniver. ¿Va usted ahora a echar por tierra todo un magnífico plan de restituciones?

Dándose cuenta de que Bird quería ganar tiempo hasta que llegaran los que perseguían a Choose, intervino Rici:

—Debe usted creer a George. Todos somos amigos y no podemos quererle mal.

—Cierto —remachó Tom—. ¿Quién nos iba a decir que usted era nuestro mejor aliado?

—¡Con las veces que yo me enfadé con sus ironías! —exclamó la joven.

Un tropel de jinetes llegó en aquel momento a lo alto de la cuesta.

—Bueno… —murmuró el viejo flautista—. Se salieron con la suya. Veremos lo que pasa ahora.

Diniver respiró tranquilo. Seguramente entre aquel grupo de gente habría muchos amigos suyos. Podía considerarse a salvo. Pero con gran inquietud observó que a la cabeza de aquellos hombres venía también el juez Mail Perry, con quien no pudo entenderse jamás.

En unos instantes los jinetes rodearon el grupo. Mail Perry echó pie a tierra.

Diniver tenía todo el aspecto de una fiera vencida prematuramente. Miró con odio a todos, principalmente a Creek Choose y se acordó de que se había echado a reír cuando Bred Fuster le dio el nombre de Lasser como probable autor de las amenazas.

Cuando el juez se acercó a él, logró reponerse:

—¡Detenga usted a toda esta pandilla de bandidos, juez Perry!

—¿Quién lo ordena?

—¡Hágalo bajo mi responsabilidad!

—He averiguado tantas cosas de usted, señor Diniver, que no creo me decida a hacerle mucho caso.

—¡Cómo!

—Pero no obstante, debo detener a Dun Lasser como autor de la muerte de Bred Fuster.

—Este hombre no se llama Lasser, señor juez —habló George—. Él le contará una pequeña pero terrible historia, cuya autenticidad podrá usted comprobar fácilmente.

Perdida la serenidad, Burt Diniver intentó huir saltando sobre uno de los caballos, pero Bird, que no le perdía de vista, salió tras él al galope. Tom montó también para perseguir al canalla y salió con un grupo de cinco o seis hombres que iniciaban la persecución bajo las órdenes de Mail Perry.

Diniver lanzó al caballo cuesta abajo en una carrera desesperada, pero Bird tampoco demostraba temor alguno.

Mientras tanto el juez le había dicho a Choose:

—En realidad creo que es una víctima que merece el mejor apoyo, pero lo cierto es que ha matado a tres hombres al tomarse la justicia por su mano.

—Cuatro, juez Perry —rectificó Choose señalando el cadáver de Louis—. Ese de propina, pero todavía está en la lista el nombre de Burt Diniver.

—Yo impediré que se salga usted con la suya.

* * *

Después de galopar un largo trecho, Bird alcanzó al fugitivo pero tuvo que arrojarse en marcha sobre él con evidente peligro de estrellarse. El cacique no llevaba arma alguna. La lucha se entabló cuerpo a cuerpo, mientras los otros perseguidores se acercaban rápidamente.

Solo de pensar que era el odiado rival quien le había cortado la huida, se centuplicaban las fuerzas de Diniver. Pero Bird luchaba con calma y fría serenidad, de manera que los embates de la pelea siempre se desenvolvían a su favor, hasta que George, de un formidable puñetazo en la cara, le lanzó contra unas rocas, donde quedó exánime.

Dos horas después, fuertemente maniatados, entraban en la ciudad Diniver y Croak, como últimos vestigios de un temible poderío que acababa de extinguirse, bajo el asombro de todos los vecinos.

* * *

—Toda la ciudad se ha empeñado en pedir la muerte de Diniver desde que ha confesado ser el autor de la tragedia ocurrida en Band Choose, como se llamaba el rancho de Creek Choose —comentaba George unos días después, hablando con Rici.

—Siempre vi algo extraño en el viejo Lasser —repuso la muchacha— y ahora comprendo por qué. Era la tragedia de su vida que se reflejaba en su cara.

Carrie y Tom, que venían de la ciudad, descabalgaron en la explanada.

El hermano de Rici explicó lo que ocurría:

—Han tenido que reforzar la guardia de la cárcel porque quieren linchar a Diniver.

—Ese es el final que quería darte a ti, George —dijo Tom.

—Pero él no conseguirá salvarse —añadió Carrie—. Si no le destroza la multitud, irá a parar a la horca.

—Oye, Carrie —le dijo su hermana— hace días que tengo curiosidad por saber qué motivos te impulsaron a fingirte el autor de los mensajes.

—Vino así la cosa. Diniver lo creyó y no quise desmentirle, porque en realidad estaba dispuesto a matarle. George me lo había contado todo durante el tiempo que le atendí en la cabaña.

—¡Qué feliz coincidencia encontrarte! —exclamé Rici.

—De todas formas se hubiera salvado. Poco después pasaron por allí unos indios que se dedican a la caza en la región del Bloom.

—Por uno de ellos —explicó Tom— tuve noticias de que habían recogido a un herido grave, pero desapareció cuando quise averiguar más detalles.

—Fue discreto el indio. Él sabía que George huía de la justicia y no quiso perjudicarle.

—Pero debiste avisarme —reprochó Rici—. Hemos pasado unos días de terrible dolor creyéndote muerto.

—Era preferible guardar el secreto si queríamos combatir a Diniver —explicó Bird—. Por eso impedí que tu hermano se presentara en la ciudad.

—En fin. Gracias a Dios todo está ya resuelto —suspiró la muchacha— y soy feliz teniéndoos a mi lado.

—Ahora solo falta reconstruir cuanto antes nuestra casa, para no seguir abusando de la hospitalidad de Tom —dijo Carrie.

—¡Oh, en cuanto a eso…! —protestó el colono.

—Mañana mismo iré a hacerme cargo del ganado que te robó Diniver —dijo Bird— si es que continúo en el cargo de capataz.

—¡Pues claro! Y no te permitiré que renuncies… hasta que te cases conmigo.

—Yo iré también. Será un excelente, principio para reanudar mis actividades —añadió su hermano.

* * *

Dos semanas después Burt Diniver fue condenado a muerte. Todos sus bienes fueron confiscados para indemnizar a sus víctimas, en proporción al daño recibido.

Los Rici y el viejo flautista eran de los más compensados, pero este no demostraba alegría alguna, había sido retirada la acusación de asesinato.

En cuanto a Croak, que libró el cuello a cambio de unos años de presidio, acabó de precipitar la condena de su jefe enumerando todos sus delitos y poniendo al descubierto cuanto de malo había en la existencia del sanguinario aventurero.

Los habitantes de White Dust olvidaron su afán de linchar al cacique al saber la irremediable condena, pero una oleada de repugnancia invadió la personalidad del cómplice que de esa manera allanaba el camino de la muerte a su patrón.

Creek Choose había abandonado su flauta. Continuamente se le veía borracho. Parecía como si quisiera olvidar que su venganza había sido incompleta. Él había jurado que Diniver caería muerto por una bala igual a la que le enviara en sus mensajes, pero la ley le arrebataba su presa aunque le devolvía el bienestar económico.

—¿Para qué quiero yo el dinero ahora? —le dijo a Bird un día antes del señalado para la ejecución de Diniver—. Ese canalla mató a todos mis seres queridos. Yo soy una piltrafa desde que él asaltó mi rancho, y ahora escapará a mi venganza.

—No, Creek —quiso animarle George—. Diniver pagará con la vida sus crímenes. Su venganza se cumplirá.

—¡Ojalá hubiese muerto yo también aquel día!

—Aún puede rehacer su vida. Tenga esperanza en el porvenir, Creek —repuso George sin ninguna ilusión de que le hiciera el menor caso.

Al día siguiente, de madrugada, fue conducido Diniver al patíbulo. Un altísimo roble iba a ser el final de su tenebrosa vida. Creek Choose salió al paso de la conducción.

—¿Vienes a ver morir a tu enemigo? —le preguntó el juez.

—Sí. Deseo convencerme de que no fallará la cuerda.

George Bird, que a instancias de Mail Perry acudía como testigo a la ejecución, intuyó enseguida que el viejo Choose tramaba algo, aunque no se explicaba qué podía hacer siendo así que el reo iba vigilado por seis hombres sin contarle a él y al juez.

Pero Creek iba derecho a su proyecto:

—Oiga, señor Mail: me gustaría mirar a Diniver frente a frente. Me ha hecho mucho daño, ¿sabe? Y quisiera que se llevara al otro mundo la convicción de que escupiré sobre su cadáver cuando esté con la lengua fuera.

El juez desconfió:

—¿Llevas armas?

—No las he usado desde que ese hombre me asesinó en vida.

—Registradle, muchachos.

No le encontraron nada. Mientras le cacheaban, Choose miraba a Diniver que apenas podía sostenerse en pie. Su rostro parecía ya el de un cadáver. Sabiendo que iba a morir, aun se reveló el instinto del peligro:

—¡No le dejen que se me acerque!

—¿Es que tienes miedo de un viejo inútil? —ironizó Choose—. Más te valdría que pudiese yo pegarte un tiro, aunque creo que te gusta acabar como lo que eres: un coyote traicionero y ruin.

Bird se sentía molesto por esta escena. Diniver era un criminal que estuvo a punto de matarle, pero era también un condenado a muerte y solo por esta circunstancia merecía una piedad póstuma. Estaba deseando que acabase aquella escena.

—Está bien. Puede acercarse, pero no haga ninguna tontería o lo pasará muy mal. Y no olvide que estamos atentos.

—Gracias, juez Perry —murmuró Choose acercándose al reo, que le miraba con ojos desorbitados. Tenía las manos atadas a la espalda pero crispó los puños con rabia y temor al mismo tiempo.

—Vengo a decirte adiós, Burt Diniver. No he podido enviarte la bala definitiva, pero…

De improviso se agachó como si algo se le hubiese caído al suelo entre el follaje.

—¿Qué le pasa ahora, Choose? Termine pronto —apremió el juez.

Choose se incorporó enseguida y dio media vuelta rápido. Todos quedaron absortos de estupor. ¿De dónde diablos habían salido aquellos dos colts con que les encañonaba?

Cubriendo con la espalda a Diniver, conminó:

—¡Arriba las manos! Y tú también, George Bird. No reconozco amistades ahora.

—¡Mire bien lo que hace, Choose! —le gritó el juez—. ¡Esto le puede costar muy caro!

—No se preocupe. Pienso pagar con buena moneda. Por eso escondí mis revólveres junto al árbol cuando supe el lugar de la ejecución.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó Bird.

—Ahora lo sabrán.

—¡Hagan algo! —vociferó Diniver como si aquella larga cuerda que pendía del árbol no fuese para él—. ¡Este loco me va a matar!

—Calla la boca, idiota. Te voy a dejar libre.

—¿Eh?

—¡No haga eso, Creek! ¡Será la perdición de usted!

—¿Y qué importa? Hace ya muchos años que me perdí para siempre. Tú —añadió señalando con un gesto a uno de los cow-boys— acércate y desata a mi buen amigo Diniver. ¡Pronto!

Un minuto después el ex cacique se frotaba las muñecas y miraba a su alrededor incrédulamente.

—Escucha, Creek… si es cierto que me das la libertad yo te prometo que…

—Siento mucho deshacer tus ilusiones, Diniver —le interrumpió en tono de burla —pero debes saber que si te he dejado libre ha sido para tener el gusto de matarte yo mismo.

—¡No! ¡No!

—¡Deje que la justicia siga su curso, Choose! —exclamó Mail Perry.

—¿Has oído, Diniver? ¿Acaso prefieres morir colgado como un salchichón? Te doy una buena oportunidad. Incluso te desaté las manos porque me repugna matar a un hombre inmóvil. Anda, echa a correr y desafía mi puntería. Te prometo no disparar hasta que llegues al claro.

Pero lo que hizo Diniver fue arrojarse furiosamente contra él y arrancarle el revólver de la mano derecha, con el que disparó a bocajarro contra su enemigo. Choose recibió la bala en mitad del pecho pero tuvo tiempo de disparar cuando su agresor volvía la espalda para emprender la fuga, sin hacer caso de todos aquellos hombres que intentaban cerrarle el paso. Bird observó que iba dejando un reguero de sangre, pese a lo cual se volvió aún para hacer fuego.

—¡Ese hombre está herido! —exclamó George—. No irá muy lejos y no debéis exponeros a su furia.

Todos se detuvieron al oírle, pero él no predicó con el ejemplo sino que, dando un pequeño rodeo por detrás de los árboles, alcanzó a Diniver en el momento en que este se volvía para disparar de nuevo. Con mano segura le atenazó por el cuello, pero enseguida tuvo que reforzar la presión, porque el cuerpo del reo se desmadejaba como si de pronto le hubiesen fallado las fuerzas.

Cuando el juez y sus acompañantes se acercaron, ya estaba Diniver tendido en el suelo y agonizando.

—Aguantó de milagro. Solo el afán de huir pudo mantenerle en pie —dijo Bird—. La herida ha sido mortal.

—Creo que quiere decir algo.

Con voz oscura y fugitiva, murmuró Diniver:

—Ese viejo endiablado… se salió con la… suya… pero… tenía razón… Es preferible morir así…

* * *

—Fue una escena muy dura, Rici. Se mataron uno a otro. Todo ocurrió tan rápidamente que nadie se lo explica aún.

—¡Pobre Choose! —compadeció la joven muy emocionada.

—Creo que ahora ha alcanzado la felicidad. Él dijo bien claro que deseaba morir.

—Todo me parece una terrible pesadilla, George. La sombra de Burt Diniver tal vez me persiga muchos años.

—Yo me encargaré de borrarla, Rici. ¿Sabes cuáles fueron las últimas palabras de Creek Choose?

—No…

—Pues me pidió que te diera muchos besos cuando te contase lo que hizo. Dijo que de ese modo te quitaría el penoso recuerdo de la escena y apartaría para siempre la maléfica influencia de Burt Diniver. ¿Me dejas cumplir el póstumo deseo del viejo flautista?

—Sí, George. Jamás acataré una última voluntad con mayor placer.

Los dos enamorados se fundieron en un beso interminable, hasta que les interrumpió la llegada de Tom y Mildred.

Rici se separó muy ruborizada, pero el joven colono exclamó jovialmente:

—No os preocupéis, muchachos. La sesión puede continuar. Hace un momento hacíamos nosotros lo mismo.

—¿No puedes callarte, charlatán? —amonestó su novia cariñosamente.

—Bueno. Me callaré pero será pata amenizar con música esta bella escena.

—¿Esa es la flauta de Choose? —preguntó Rici señalando el objeto que se llevaba a los labios Tom.

—No. Esta flauta pertenecía a Dun Lasser. Desde que se convirtió en Creek Choose ya se acabaron los mensajes de plomo, ya no la tocó nunca más.

—Choose se la regaló a Tom poco antes de salir Diniver camino de la muerte —explicó George.

—Dijo que sería mi talismán y empiezo a creer que me trae suerte.

—¿Por qué? —preguntó Rici.

—Porque esta encantadora mujercita —y estrechó a Mildred por la cintura— consiente en casarse conmigo.

—¡Loco!

—Y aún hay algo mejor. Sus hermanitas me quieren ya como si fuese su hermano.

—Te doy mi enhorabuena, Tom —felicitó George— y quiero darte una prueba de confianza.

—¿Cuál?

—Mira.

Y estrechando de nuevo a Rici contra su pecho reanudó el beso incansable que había interrumpido la llegada de la feliz pareja.

F I N

Notas

[←1]

Bird significa pájaro, en inglés.