MALDICION EN LA PRADERA

Colección BISONTE

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Reservados los derechos

para la presente edición

I M P R E S O EN

GRAFICAS BRUGUERA

BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

Un joven alto y fornido, de bronceada tez y ojos azules que formaban un agradable contraste con su negro pelo brillante y rebelde, se acercó al mostrador del “Fisher Saloon”; aquel establecimiento, propiedad del lustroso y potente Wirke Palls, debía su denominación al primitivo oficio que ejerció su propietario cuando vivía en Wateremest, cerca del lago Michigan. Fisher significaba pescador.

—¿Qué hay, muchacho?—le acogió Dink, el dependiente de la sección de “bar”—. ¿Ha habido mala suerte?

—Peor que ningún día, amigo. En una semana que llevo aquí, me liquidaron hasta el último centavo.

—Mala cosa es esa. Pero si el póker no se te da bien, deberías probar la ruleta. Tal vez de esa forma...

—Escucha, Dink: ¿no entiendes bien el inglés?

—¡Vaya pregunta! He nacido en las orillas del Missouri.

—Pues me extraña que me aconsejes jugar. Te acabo de decir que no poseo ni un centavo. ¿Sabes lo que significa eso? Que no puedo pagar mi hospedaje a la señora Raimes, ni comprar un puñado de avena para mi caballo ni... ni tan siquiera fumar. ¡Y tú me aconsejas que juegue a la ruleta! Bueno. Sírveme un whisky de los grandes y déjate de tonterías.

—Entiendo muy bien el inglés, Rex Gardahl— repuso Dink sin moverse.

—Está bien. No insisto más. Ponme un vaso.

—Y como entiendo muy bien mi lengua—prosiguió cachazudamente Dink—, me niego a servirte lo que pides.

—¡Malditas sean todas las ranas del mundo!... ¿ A qué viene ese desplante ?

—Al hecho indiscutible de que no tienes dinero para pagar. Entiendo muy bien mi propio idioma.

—Es una venganza estúpida. Si no me sirves ese whisky, te romperé cuatro dientes de un puñetazo.

—Es muy valiente, ¿eh? Pero tal vez si viene Brancof, te largarás sin decir pío.

—Pero, de momento, te daré una paliza—repuso el joven alargando el brazo por encima del mostrador para agarrar por el cuello a Dink.

Una mano que parecía de hierro se posó en el hombro izquierdo de Rex. Éste giró rápidamente hacia la derecha, pero la mano que descansaba sobre un hombro avanzó unos centímetros para engarfiar los dedos en el pecho de Rex. Instantáneamente el joven sintió un golpe violento en la cara que le hizo apoyarse contra el mostrador.

Hasta sus oídos llegaba la sardónica risita de Dink mezclada con el vozarrón de Brancof, plantado ante él. Sus gruesos y velludos brazos parecían los de un orangután. Rex se daba cuenta de su ridícula situación. Varios concurrentes que llenaban la sala a aquella hora del anochecer, observaban curiosamente la escena.

Por otra parte, siempre había odiado Rex a los matones que imponen su voluntad. A lo largo de su vida aventurera Rex había acabado por sacar la conclusión de que nada existía sobre el planeta más aborrecible que los matasietes y las ranas. Estos inocentes batracios eran su pesadilla. Le irritaba su incesante croar, que le hacía suponer un acuerdo entre ellas para relevarse en el transcurso de la noche y no dejar ni un segundo de silencio en la campiña.

Rex Gardahl contaba solamente veinticinco años de edad, pero deambulaba por el mundo desde los quince. En esos diez años de turbulenta vida, bordeando a veces el sendero de la Ley, había tenido ocasión de enfrentarse en numerosas ocasiones con individuos que le vendían a un amo las fuerzas de sus brazos o la rapidez de sus revólveres: éstos son los matasietes, que a menudo huyen de solventar una cuestión personal que atañe a su propia dignidad, pero, en cambio, no vacilan en pegarle dos tiros a quien ofende a su patrón. Por eso les odiaba Rex, mas no era el suyo ese rencor del débil hacia el fuerte, puesto que el joven aventurero era un temible atleta y un formidable tirador.

En cuanto a su aversión por las ranas es bien explicable si se tiene en cuenta que Rex gustaba de pasar las noches al aire libre, fuese en invierno o en verano, tanto si se hallaba en poblado como si no. En el primero de los casos, a menos que se encontrase muy a gusto en el hotel, cogía su manta y su caballo al llegar la noche y se iba a cualquier desierto paraje para pernoctar bajo un árbol o al arrimo de unas rocas, como si se hallase en plena ruta. Ahora bien; por regla general, en las cercanías de los pueblos siempre hay un rio o un pantano o alguna charca o laguna donde los batracios campan por sus respetos atronando el silencio de la noche con sus monótonos y persistentes canturreos. Aunque lograra dormirse continuaba oyéndolo entre sueños hasta que decidía volver al pueblo, fatigado y aburrido de aquella desesperante música.

Pero muchas veces no le quedó el recurso de abandonar tan molesta vecindad, ya porque se viese obligado a esconderse o porque la realización de algún plan le impidiera moverse del sitio.

Las ranas—solía decir—se reúnen en grupos para fastidiar a los humanos; se relevan continuamente para que nunca se haga el silencio.

—¿No crees que son más molestos los grillos, Rex—le preguntaba cualquier oyente.

—De ningún modo. Las ranas son peores. A un grillo le puedes hacer callar lanzándole una piedra. Luego volverá a cantar, pero puedes tener la satisfacción de molestarle.

Y siempre se acababa la reunión lanzando gritos de “¡Mueran las ranas y los matasietes!”

Sin embargo, he aquí que ahora uno de éstos le atacaba. ¿Iba a dejarse dominar? De ningún modo. En su fuero interno reconocía haberse portado de insolente manera, puesto que exigió de beber a sabiendas de que no podía pagar, pero había perdido cerca de dos mil dólares en una semana y ese dinero fue a parar a la caja de Palls. No representaba, por lo tanto, ningún dispendio para la casa el que bebiese un vaso de whisky sin pagar.

Todo esto lo pensó el joven con la rapidez de un relámpago, mientras Brancof le asía por el pecho de la camisa para darle un segundo golpe. La manaza del coloso cayó sobre el rostro de Rex, pero éste le devolvió la caricia cumplidamente al lanzarle contra una mesa de un magnífico puñetazo.

—¡Vaya golpe!—exclamó un espectador.

—Pero creo que no le dará el segundo—comentó otro—. Mirad cómo se prepara Brancof.

El juego quedó suspendido para presenciar la pelea; los bebedores abandonaron sus asientos. En seguida surgieron las apuestas.

—¡ Diez dólares por el de las ranas!

—¡ Los perderás conmigo! ¿ Los apuesto por nuestro elefante!

Sin duda aludían a Brancof, que por su gigantesca corpulencia, se hacía acreedor al nombre del proboscídeo.

Acabando de soltarle un derechazo al estómago, exclamó Brancof:

—¡ Lárgate de aquí a las buenas si no quieres que te deje sin un hueso!

—¿Es tu obligación arrojar de ese modo a los clientes?—le preguntó Rex, respirando con dificultad a causa del tremendo golpe.

—¿Vas a echar ahora un discurso, Rex?—se burló un testigo.

—¡Márchate de una vez, muchacho!—vociferó el elefante—. ¡No me des motivos para...

Un puñetazo en plena boca le interrumpió. Rex acababa de saltar sobre él esgrimiendo sus potentes puños que, si no eran monstruosos como los de su antagonista, tenían por lo menos vigor bastante para tumbar a un coloso como Brancof. Pero éste no acusó demasiado el golpe; tan sólo se tambaleó un momento para volver a la carga en seguida lanzando un resoplido.

Cuando iban a chocar los dos cuerpos, una mujer se interpuso entre ellos con peligro de ser aplastada.

—¡ Oiga, Brancof!—gritó—. Hace rato que le vengo observando y...

Pero el gigante, que se había visto obligado a detenerse para no atropellar a la joven, la interrumpió:

—¡Escabúllete a veinte metros de distancia si estimas tu linda piel!

—¡ Déjales, Guady !—exclamó un espectador—. ¡Es un cuadro que no se ve todos los días!

—¡ Sois una pandilla de verdugos!—gritó ella, mirando en derredor como una fierecilla—. ¡Parece mentira que disfrutéis viendo cómo se matan dos hombres!

Extasiado por la belleza de la muchacha, a la que había visto un par de veces en el saloon, Rex descuidó su guardia. Cuando quiso darse cuenta, tenía encima la voluminosa humanidad de Brancof, que le aplastaba hasta casi ahogarle. Los puños del matón martillearon la cara del joven, mientras las rodillas se le clavaban en el vientre.

Guadalupe, a quien llamaban cariñosamente Guady, montó a horcajadas sobre las espaldas de Brancof, y le dio de puñetazos en la cabeza, pero el coloso ni siquiera notaba su intervención. Todos reían la sugestiva escena, pero Rex lo estaba pasando muy mal. El matón le tenia agarrado de tal manera que no había llave ni recurso que pudiese librarle de morir estrangulado.

—¡Bruto, animal! ¡Suéltale! ¿No ves que ya no puede resistir?—apostrofaba Guady, que seguía jineteando sin ningún resultado sobre Brancof.

En realidad no era extraño que el peso de la muchacha no le molestara en absoluto, puesto que era menuda y frágil como una chiquilla, aunque ya había cumplido los veinte años.

—¡En cuanto acabe con este vagabundo, te voy a dar una paliza, Guady!

Pero ella había perdido el equilibrio y cayó al lado de los luchadores dando una voltereta. Pudorosamente se cubrió con rapidez las piernas, pero unos brazos vigorosos la levantaron del suelo como si se tratara de una pluma. Era Wirke Palls, que la miraba entre risueño y enfadado.

Palls sostenía a la muchacha a tres pies de altura, pero todavía no llegaba la barbilla de ella a la altura del cuello de él. Guady pataleó nerviosamente para que la soltara. Wirke la complació con suavidad.

—¿Te has hecho daño, pequeña? — preguntó, amablemente.

Ella sacudió sus largos cabellos castaños antes de responder:

—¡ Lo que importa es que ese bruto deje en paz a Rex Gardahl!

—Si tú lo mandas... ¡Eh, Brancof! Ya está bien.

Y en una vigorosa intervención lo separó de Rex.

—Si no nos llegan a separar...—masculló el gigante.

—¿Qué es lo que ha pasado?—preguntó el patrón.

—Le quiso pegar a Dink.

—Intentó beber sin pagar, señor Palls—explicó el dependiente.

El dueño del saloon miró a Rex, que todavía estaba conmocionado en el suelo. Bastante furioso porque Guady se había arrodillado junto al joven para auxiliarle, exclamó:

—¡Vuelvan a sus mesas, señores! El asunto está resuelto. Tú, Brancof: ve a vigilar la segunda mesa de póker. Yo me encargo de llevar hasta la calle a tu “amigo”.

—¡ Se guardará usted muy bien de tocarle, señor Palls!—exclamó Guady.

—Pero, muchacha... Este hombre no puede quedarse aquí.

—Ya lo sé. Ninguna persona honrada puede permanecer en este saloon.

—Oye: ¿qué es lo que te pasa? ¿Te das cuenta que te insultas a ti misma?

—Demasiado sabe usted que estoy deseando marchar de aquí.

Wirke Palls miró en derredor muy confuso. Al ver que nadie les miraba, cogió por un brazo a Guady, y le dijo, con los ojos llameantes:

—Acabarás por colmar mi paciencia, ¿sabes? Del mismo modo que sé tratarte amablemente, soy capaz de retorcerte el cuello. No lo olvides.

—¡ Suélteme!

—Te lastiman mis dedos, ¿eh? Tanto peor. Si no fueras tan testaruda, sabrías que también sé acariciar con ellos.

En este momento Rex se levantaba haciendo un esfuerzo. Pero al ver como Wirke Palls forcejeaba con Guady, se despabiló en seguida. El dueño del saloon era de una corpulencia parecida a la de Brancof, pero el joven no paró mientes en ello cuando golpeó la espalda de Wirke. Éste se volvió con rapidez para encontrarse con el puño derecho de Rex que le ensangrentó las narices.

—¡Voto a cien mil rayos! ¿Todavía te atreves?

Y en una réplica plena de contenida rabia estampó dos puñetazos en el rostro del joven. Fue imposible resistirlos. Rex abrió los brazos como si quisiera sostenerse, y en seguida se desplomó.

Podía decirse que acababa de sufrir dos derrotas simultáneas.

Con solícitos cuidados le atendió Guady, y, valiéndose dé su influencia con el patrón, consiguió que le llevaran a su cuarto. En realidad, si Wirke Palls accedió a ello fue porque consideraba a Rex como a un infeliz monigote, incapaz de buscarle ningún perjuicio.

CAPÍTULO II

—No debiste meterte en el asunto, Guady—le dijo Rex, poco después de recobrar el sentido.

Ambos estaban sentados sobre la cama de la joven. Ésta arreglaba la venda que le había colocado en la frente.

—Me dio mucha rabia que se metieran contigo, Rex. Te estuve vigilando estos días. ¿Por qué jugabas de aquella manera? Los billetes cuestan de ganar.

—¡ Oh, Guady! Desde 1860, en que me lancé a la vida de aventurero, me preocupó muy poco el ir y venir del dinero. Es algo que no vale la pena, créeme. En diez años de continuo vagabundaje adquirí mucha experiencia. Ahora, tengo veinticinco. ¿Y tú?

—Veinte.

—Bueno; estás en una edad en que aun se te pueden preguntar los años sin cometer una indiscreción. Pero realmente creí que tenías menos.

—¿Menos qué?...—preguntó ella, distraídamente.

—Años, Guady, años: estaba hablando de la edad. ¿En qué estás pensando?

—En la casualidad de que los dos hayamos nacido en el Estado de Wisconsin.

—Pero no somos paisanos. Yo soy de Abbotsford.

—Y yo, de Rice Lake.

—Muy lejos cae una ciudad de otra.

—¿Qué importa? Basta con decir que somos de Wisconsin para considerarnos...

—¿ Como de la familia ?

—No tanto, pero ya no podemos hablarnos como a extraños.

—No te comprendo muy bien, Guady.

—¿ Es posible que no experimentes cierta nostalgia cuando hablas con alguien que conoce los lugares donde transcurrió tu infancia?

—No sé qué significa esa palabra. Nunca he sido niño.

—¿Es posible, Rex?—se dolió ella.

—Como lo oyes. Cuando tenía diez años había recibido ya tantos golpes, que me consideré un hombre. ¿Tú has sido feliz en los primeros años de tu vida?

—No por mucho tiempo, pero lo suficiente para aprender a jugar sin pensar en nada.

—Algo es algo.

Pero luego murió mi padre y empecé a ser desgraciada. Mi madre se volvió a casar muy pronto.

—¿Cómo viniste a parar aquí?

—Mi padrastro me recomendó a Wiker Palls. Llevo aquí dos años.

—Creo que es un mal negocio para ti permanecer en Linkville. Wirke Palls es el tipo más indeseable de todo el Estado de Iowa.

—Pienso como tú, Rex. Ese hombre me repugna. Parece un oso. Me rodea de continuas atenciones desde que me pidió que me casara con él.

—¿ Se atrevió a eso ?

—Sí. Y todo Linkville lo sabe. Palls me dobla la edad, pero ha jurado que he de ser suya.

—La diferencia de años es lo de menos. A los cuarenta puede muy bien casarse con una muchacha de veinte, pero salta a la vista que Wirke Palls no te merece.

—No es que yo me crea con derecho a elegir demasiado, pero siempre me negué a las pretensiones de Palls. Y desde hace ocho días estoy más dispuesta que nunca a rechazarle.

—Fíjate bien en lo que dices, Guady; hace una semana que yo llegué a Linkville. ¿Es una coincidencia?

—No, Rex; si no te hubiese conocido, tal vez por cobardía acabase por hacerle caso a Palls; pero ahora...

—Bueno, muchacha—dijo el joven, acariciando los sedosos cabellos de Guady—; no sé qué responderte; nunca se me había declarado una mujer.

—Tengo muy poca vergüenza, ¿verdad, Rex?— preguntó, con adorable ingenuidad.

—Nada de eso; todas las mujeres deberían ser sinceras alguna vez en su vida. La culpa es mía por no haberte dicho lo que yo pensaba antes de que tú hablaras.

—Dímelo ahora.

—Pues... la verdad es que cuando te vi la primera vez en el saloon te hubiera besado delante de todo el mundo. Pero aun es tiempo. Voy a hacerlo ahora.

—¡Oh, Rex! ¿Crees que estará bien que me beses?...

—A mí por lo menos me sabrá a gloria—repuso él, levantándose

Los dos jóvenes se estrecharon en un fuerte abrazo y sus labios se unieron por largo rato. Después, dijo ella:

—Tenías razón, Rex. No resulta una cosa desagradable, ni mucho menos.

Ambos se echaron a reír con las manos cogidas, y entonces llamaron a la puerta. Entró el sheriff del pueblo, Eugene Shelley, alto y desgarbado como un luchador envejecido.

—Ejem..., ejem... Siento haberos interrumpido. Oí el chasquido de unos besos cuando iba a llamar, y supongo...

—Yo, en su lugar, habría dado media vuelta, sheriff—repuso Rex.

—Sí, ¿eh? Pero yo tenía necesidad de verte en seguida.

—Usted dirá.

—Escucha, Rex. Yo sé que no eres ningún cobarde, por mucho que digan los de la sala. Acabo de saber lo de la paliza que te han dado, y temo que quieras tomar el desquite.

—Es usted un adivino—repuso, sinceramente admirado, Rex—. Eso es precisamente lo que iba a hacer ahora mismo.

—No podía equivocarme. Conozco a los hombres a la primera ojeada.

—Permítame que adivine el objeto de su visita. Yo también quiero presumir un poco. Vino para decirme que me largue del pueblo sin buscar más camorras. ¿Me equivoco?

—Ni en lo más mínimo. ¿Cuándo piensas marchar?

—Eso parece una expulsión, sheriff.

—Tómalo como quieras. Me es igual.

—No debería usted tratarme así, señor Shelley. Tenga en cuenta que soy un futuro propietario.

—Deja la guasa a un lado y dime cuándo piensas marchar.

—Cuando le dé una paliza a Brancof.

El sheriff se echó a reír. Rex y Guady le miraron curiosamente.

—Es una absurda pretensión la tuya, muchacho —dijo, cuando se hubo calmado.

—Pues le daré una paliza a Brancof y otra a Wirke Palls.

—¡Ja, ja, ja! ¿Nada más que eso? Óyeme, muchacho—añadió, poniéndose serio—. Antes te he dicho que me precio de conocer a los hombres a la primera mirada. ¡Sé, por lo tanto, que te bullen los deseos de armar camorra. Pero de eso a que logres vencer a los que te han zurrado hoy, medía un abismo. Tendrías que echar mano a los revólveres, y eso...

—Le daré una paliza a Brancof y otra a su patrón sin empuñar arma alguna. Y, además, ¿ha oído que antes he dicho que soy un futuro propietario?

—Sí; has dicho esa majadería.

—Pues bien; le puedo anticipar el nombre de mi primera propiedad; será el “Fisher Saloon”.

—¿El “Fisher Saloon”?—repitió el sheriff, boquiabierto.

—Exactamente. Claro que yo le cambiaré el nombre. Se llamará “The Withered Fish” (¹), porque pienso dejar al flamante Palls más mustio que una vieja flor.

—¿Te ha propuesto la compra Wirke Palls?

—No.

—Ya me parecía extraño. ¿Quién se desprendería sin más ni más de un negocio en boga?

—No me gusta que gastes esas bromas, Rex— dijo Guady, reconviniéndole con la mirada.

—No es broma, Guady. Algún día he de ser el dueño del saloon, pero yo lo explotaré de otro modo más honrado. Se habrán acabado las trampas en el juego y la falsificación de bebidas.

-—Mide tus palabras, Rex—exigió el sheriff—; podría detenerte por difamador.

—¿No ve que lo dice en broma, señor Shelley?

—Sí, ya veo que habrá que tomarlo a risa, porque... ¿La pelea no fue porque quisiste beber sin pagar?

—En efecto.

—Y pretendes comprar el “Fisher Saloon”, que vale un dineral... Es estupendo. Jamás vi a un loco desde tan cerca—dijo el sheriff.

—En el Oeste suceden cosas muy raras, señor Shelley. ¿Por qué no he de conseguir yo mi propósito?

—Bueno; allá tú con tus sueños de locura. Lo que me interesa es que te largues de Linkville cuanto antes. No posees un centavo, y. además, te bullen en la cabeza deseos de venganza. Tu presencia en el pueblo no se puede tolerar, muchacho. Vete a otra ciudad. Tal vez empieces a ganar dinero y te conviertas en el dueño del “Fisher Saloon”—terminó, irónico.

—Ya puede usted llamar a este local “The Withered Fish”, para irse acostumbrando.

—Conque el “Pescado Mustio”, ¿eh?... Mira, Rex; procura que no te vea Wirke Palls cuando salgas.

—El sheriff tiene razón, Rex—dijo la joven—. No conviene enfurecerle más.

—¿Tú también crees que me puedo conformar con las dos palizas? No esperaba eso de ti, Guady.

—¡ No me exasperes, Rex!—gritó el sheriff—. ¡O te largas hoy mismo de Linkville, o te juro que te meteré en la cárcel!

—¿Alimentan bien a los presos?

—¡Vete al diablo !—repuso el sheriff, yendo hacia la puerta. Con el pomo en la mano, se volvió, para decirle: —¡Esta misma noche has de salir del pueblo! ¡No lo olvides!

Rex le hizo una cómica reverencia, y el señor Shelley se marchó, dando un portazo.

—¿Qué haces? ¿Por qué te quitas la venda?— le preguntó Guady.

—Es que voy a hablar en público, y quiero tener buen aspecto. Además, ya se han secado los rasguños. Tu alcohol es muy fuerte.

—Piensa bien lo que vas a hacer, Rex. Tengo ya cierto derecho a exigirte que seas prudente.

—¡ Ah, las mujeres! ¿Ya empiezas a echarme cadenas?

Pero desmintió su fingida seriedad levantando a la muchacha entre sus robustos brazos para darle un beso en los labios.

* * *

—¿ Me permiten un momento ?

Y, sin aguardar respuesta, Rex subió de un salto sobre la mesa donde cuatro hombres jugaban a las cartas.

—¡ Eh, oiga! ¿Qué se ha figurado usted ?

—Es Rex Gardahl. ¿Te has vuelto loco, muchacho?...

—Ocuparé vuestra mesa un breve momento—repuso el joven—. ¡Atención todo el mundo!—añadió haciendo un ampuloso gesto de orador.

Todas las cabezas se volvieron hacia él, y un repentino silencio, en el que alentaba la curiosidad, se hizo en la sala. Wirke Palls, que discutía con un ganadero, murmuró, con acento de fastidio:

—¿Qué pretenderá hacer ahora ese payaso?

Brancof se le acercó:

—¿Quiere que termine mi labor de antes, jefe? Puedo aplastarle de un puñetazo,

—Aguarda un poco, a ver qué pasa.

—He subido aquí para darles la noticia a todos ustedes—habló Rex, mientras, cerca de él, Guady Trigle le miraba inquieta, levantando cuanto podía la cabeza—. No puedo determinar la fecha, pero les anticipo que muy pronto este saloon cambiará de dueño y de costumbres.

—¿Qué dice ese imbécil?—exclamó Wirke.

—¿Le sacudo, patrón?

—¡Calla la boca o te lapido!

—Podrá jugarse sin temor a que un profesional les desplume; se podrá beber licor puro, en vez de infusiones matarratas...

—Le mataré en cuanto baje de la mesa—murmuró, sordamente, el propietario.

—¿Y quieren saber quién será el nuevo dueño? Yo, Rex Gardahl, nacido en Abbotsford, de Wisconsin. Pero desde hoy pertenezco a Iowa. En la actualidad soy un vagabundo, y no sé cuándo dejaré de serlo. Tal vez pase algún tiempo antes de ser rico, pero les garantizo que les está hablando el futuro dueño de este local.

—No sé cómo puedo contenerme—dijo Wirke Palls—. Pero ¿qué es lo que dice ahora?

—Y le cambiaré el nombre al establecimiento. En honor de Wirke Palls, se llamará “The Withered Fish”.

—¡ Bravo! ¡Muy bien! ¡Hurra por el futuro propietario!

—¡ Has de prometer que beberemos todos gratis el día en que seas dueño de esto!—Y francas carcajadas siguieron a estas bravatas de Rex.

Evidentemente, no lo tomaban en serio. Una salva de aplausos atronó la sala, pero a Guady se le encogió el corazón. De pronto, tuvo un sobresalto. El joven la llamaba:

—¡Ven un momento, Guady!

Ella acudió, muy asustada. Acababa de ver a Palls que la retiraba con odiosa fijeza. Rex la izó hasta la mesa.

—¡ Esto sí que no se lo tolero!—exclamó el dueño, avanzando hacia Rex, seguido de Brancof.

—Antes de despedirme de ustedes, quiero presentarles a mi futura esposa, ¡Guadalupe Trigle!— Y levantó un brazo de la joven.

Ahora fueron sinceros los aplausos.

—¡Vivan los novios!

—¡ Que se den un beso!

—¿ Por qué no ? Se lo daré en seguida.

Pero, cuando iba a abrazarla, le detuvo la voz de Wirke Palls:

—¡ Suelta a la muchacha, o te descerrajo un tiro!

—Para lanzarme esa amenaza, debería tener ya el revólver en la mano. Ahora le aconsejo que no lo intente.

Algo había en el aspecto del joven que convenció a Palls. Sus manazas se estremecieron como si anhelaran el contacto de las culatas, pero no las deslizó hasta las caderas.

—Baja de ahí. Tenemos que hablar tú y yo.

—Se equivoca, Wirke Palls. Todavía no es tiempo de firmar la escritura.

Algunas risas se dejaron oír.

—¡Baja de ahí, te digo!—vociferó Wirke.

—Le advierto que he prometido al sheriff no armar una nueva bronca. Si me provoca, hay muchos testigos que dirán la verdad.

—Escucha, Guady—habló Palls—; baja de esa mesa si no quieres tener un disgusto muy gordo. Me las he de entender con ese tipo.

—Ese tipo es mi prometido, señor Palls.

Esta declaración sembró un centenar de jubilosas exclamaciones. Dominando el tumulto, gritó Wirke Palls:

—¡ Baja de ahí antes que sea demasiado tarde!

De repente sucedió lo inevitable por causa de la intervención de un bromista que empujó a Rex. Sin poder aguantar el equilibrio, cayó Gardahl encima de Wirke. Instantáneamente sacó éste el revólver y disparó, yendo a incrustarse la bala en el techo. Rex le propinó un puñetazo a Palls, y Brancof saltó sobre las espaldas del joven, que todavía estaba encima de Wirke. Al ver Guady que Palls iba a disparar de nuevo, le pisó la mano armada, arrancándole el revolver de un puntapié. En seguida Rex, abarcando el cuello de Brancof con el brazo izquierdo, le hizo dar media vuelta, quedando de este modo automáticamente libre de su peso. En seguida se levantó para darle dos puntapiés al coloso, mientras Wirke pugnaba por librarse de Guady, que se había abrazado a sus piernas.

Uno de los alborotados espectadores quiso ayudar a Wirke; otro lo impidió, y, a renglón seguido, alguien intentó auxiliar a Rex, encontrándose también con un oponente. El resultado fue que se formó un revoltijo de carne humana, debajo del cual estaban Wirke y Brancof. Varios disparos sonaron y algunos cuchillos hicieron su aparición, buscando carne para herir.

El tumulto era enorme; los timoratos se escondían tras las columnas; Dink, que había salido con la pretensión de ayudar a Wirke, buscó refugio debajo de una mesa.

En aquellos momentos regresó el sheriff, que había vuelto sobre sus pasos al comunicarle un vaquero lo que estaba ocurriendo en el saloon. Varios cow-boys se le agregaron.

Apenas hicieron su entrada en el “Fisher” empezaron a repartir golpes y cintarazos hasta que se restableció el orden.

Con la boca espumeante y el rostro lívido, Wirke buscaba a Rex con la mirada. Brancof también escudriñó todos los rincones con la más asesina de las ansias. Ni siquiera hacían caso de las preguntas del sheriff. Por fin parecieron convencerse de que el joven no estaba en el local, y se desataron en improperios y acusaciones contra él.

—¡Todo fue obra de Rex Gardahl, sheriff!— exclamó el dueño—. ¡Nos atacó lo mismo que un coyote traicionero!

—Yo estaba muy tranquilo cumpliendo con mi obligación—corroboró Brancof—, cuando empezó a tiros contra mí. ¡Por un milagro me salvé!

—Es un bandido peligroso, señor Shelley—se vio en el caso de remachar Dink—. Mire qué destrozos ha hecho en el mostrador—añadió, señalando la maltrecha estantería.

—No habrán podido hacerse con él, supongo.

—Ha desaparecido como una sombra—respondió, furibundo, Wirke—; armó la batalla y escurrió el bulto como hacen los cobardes.

—Explíqueme con detalle lo que sucedió—dijo el sheriff, que había sonreído imperceptiblemente—.

¿Hubo provocación preliminar por parte suya o de ustedes?

—Soy un hombre formal, sheriff; un propietario que cuida de sus intereses. ¿Puede imaginarse que voy a buscar camorra al primer vagabundo que pase por aquí? ¡Fue él, y solamente él, quien armó todo el jaleo!

—Echó un gracioso discurso, señor Shelley—intervino un curioso—. Se subió a una mesa y nos anunció que muy pronto sería el dueño de todo esto. Y, además, dijo que la muchacha...

—¡Guady!—exclamó Wirke, acordándose de ella en aquel momento—. ¡Guady! ¿Dónde está esa chica?—Y echó escaleras arriba, corriendo como un desesperado.

—No la encontrará—dijo otro concurrente—. Vi como se la llevaba Rex.

—¿ A la fuerza ?—preguntó el sheriff.

—¡Vaya usted a saber!

—Debiera de haber impedido que saliese de aquí —dijo, con severidad, el señor Shelley.

—¿Yo? ¡Estaría bueno! Tengo otras cosas en qué ocuparme, señor mío.

Otro espectador se acercó al sheriff; sin duda era de los que habían querido ayudar a Rex.

—El muchacho quiso evitar la bronca, señor Shelley. Cierto es que le gastó una broma pesada a Palls, pero la verdad es que dijo claramente que no quería reñir porque le había prometido a usted que no lo haría.

A los pocos minutos bajó Wirke, y en su rostro pudieron leer todos el drama que se desarrollaba en su alma. Toda la ferocidad de sus ojos había desaparecido, para dejar paso a un intenso reflejo de melancolía que no le estaba nada bien. Una terrosa palidez cubría sus facciones. Llevaba los brazos caídos a lo largo del cuerpo, en un gesto de desaliento, y una amarga sonrisa distendía sus gruesos labios, que parecían estar siempre cubiertos de grasa, como si acabara de comer. Pero ni con tan triste aspecto era capaz de inspirar simpatía.

Por lo demás, todos estaban enterados de la fogosa pasión que sentía por Guady, y no ignoraban las repulsas que ella le dio siempre. Nadie podía imaginarse a una figulina tan delicada, padeciendo las caricias de semejante energúmeno. Aparte de esto, la circunstancia de que había llegado a su custodia casi como una hija, a quien tenía la obligación de proteger, no predisponía los ánimos en favor de Palls.

—Se ha ido. No la encuentro por parte alguna.

No está aquí. ¡ Se la llevó ese miserable!

Pero en vez de oír alguna palabra de aliento, todos le volvieron la espalda, encogiéndose de hombros. Todos menos el sheriff, Brancof y Dink.

De repente Wirke reaccionó. Su mirada volvió a adquirir la acostumbrada dureza y su voz se hizo autoritaria y firme.

—¡ Brancof! ¡Avisa a Ballow y a Clipp! ¡Que preparen los caballos! ¡Los perseguiremos hasta dar con ellos!

—Cuidado con lo que hace, Wirke Palls—recomendó el sheriff—; no vaya a cometer alguna tontería. Después de todo, suponiendo que Rex haya salido del pueblo esta noche, no habrá hecho más que cumplir la orden que yo le di, después de la paliza que le propinaron.

—¡Pero no se ha ido solo! ¡Estoy en mi perfecto derecho al perseguirle, y aun podría exigir la intervención de usted!

—No puedo acusarle de ningún delito. Si así fuese, yo mismo iniciaría la persecución.

—¡ Por culpa de ese bandido han resultado heridos varios hombres, y, además, ha raptado a Guady. ¿Le parece poco?

—No se le puede hacer responsable a un hombre solo de una riña colectiva; y en cuanto a Guady, hay quien dice que se fue con él de muy buen grado. ¿Tiene usted algún derecho sobre ella?

—¡ Su padrastro la confió a mi custodia!

—No basta con eso. Además, he oído decir que la otra noche Guady pidió socorro cuando usted entraba en su habitación.

—Creo que es mejor que deje por ahora sin respuesta esa impertinente frase que acaba usted de pronunciar, señor Shelley. Pero tan sólo por ahora. ¡Vamos, muchachos!—añadió, al ver que aguardaban su decisión—. Aunque sea noche cerrada, saldremos en busca de ese tipo. No descansaría a gusto si no me desahogara con un buen paseo a caballo. Durante mi ausencia, tú eres el amo, Dink.

—Está bien, patrón. Puede irse tranquilo.

—Yo, en su lugar, no me iría muy lejos, señor Palls—adujo el sheriff—; no olvide que Rex Gardahl prometió hacerse dueño de todo.

—Podría guardarse sus ironías, sheriff. Por su propio bien se lo digo. No sería la primera vez que han metido en la cárcel a un representante de la ley por complicidad con un bandido.

Tras estas palabras, Wirke se marchó con sus hombres, y el sheriff se dirigió al mostrador, que ya había recobrado su actividad bulliciosa, lo mismo que el resto de la sala. En son de broma, pidió:

Ponme algo de beber, Dink; pero no vayas a envenenarme, que tú estás a partir un piñón con el amo.

Mirándole de reojo, Dink atendió la demanda.

CAPÍTULO III

Apenas estuvieron Wirke y sus acompañantes en despoblado, cayeron en la cuenta de que estaban cometiendo una tontería. La noche estaba obscura como un pozo; era imposible seguir huella alguna. ¿Hacia dónde encaminarse? La mejor ruta podía ser el camino que conducía a la llanura, por ser el más fácil, pero también se podían haber internado en la montaña.

Todavía galoparon un par de millas con la esperanza de hallar una orientación, pero el silencio de la noche les envolvía como una réplica a sus pretensiones.

Terco en su empresa, ordenó Wirke avanzar una milla más bordeando los juncos que marcaban la línea sinuosa del río. Al lado de un alto cañaveral hicieron alto. Sus caballos caracoleaban impacientes al olfatear el agua. Wirke desmontó y sus hombres le imitaron.

—Dejad que beban—ordenó, pensativo.

Cuando los animales hubieron satisfecho su sed, Brancof se atrevió a hablarle al jefe:

—Creo que no vamos bien encaminados, señor Palls.

—Todo me da igual—respondió, con voz lúgubre. —Estoy aplanado, deshecho. Nunca hasta ahora he sabido lo que representaba para mí esa muchacha. La certidumbre de que cuando vuelva al pueblo no escucharé su voz ni podré recrear mis ojos en la contemplación de su figura, me quita las ganas de vivir,

—Pues yo creo, jefe, que, si estuviera en su caso, se me quitarían las ganas de que viviese el otro.

—¿Es que te figuras que no pagará con la vida su hazaña? ¡Rex Gardahl morirá a mis manos!— exclamó, al mismo tiempo que agitaba el puño derecho como si se dirigiese a un enemigo invisible.

* * *

¡Si hubiera sabido que el joven estaba tan cerca que pudo oír su amenaza!...

Habían galopado un buen rato, pero Guady sufrió una caída al tropezar contra un tronco derribado, y tuvieron que hacer alto allí. Precisamente junto a los helechos del río. La proximidad del agua les decidió a acampar en aquel lugar; de lo contrario, de un modo u otro, hubiesen avanzado hasta internarse en el abrupto terreno de las Colinas Azules, allí donde parecía que empezaba un nuevo mundo. Y fue también la visión del agua la que detuvo a los perseguidores.

A diez minutos de distancia, en un pequeño prado, pacían silenciosamente sus caballos. Bastara que asomase la luna para que, al distinguir aquel oasis verde, viesen también a los dos potros.

—¡Que no les dé por relinchar, Dios mío!...— musitó Guady, como en una plegaria ferviente.

Pero si no fuera por la conversación que sostenían los perseguidores, hubiese existido la probabilidad de que oyeran el ruidoso mordisqueo de los caballos al devorar la hierba.

—¿Piensa seguir adelante, señor Palls?—le preguntó Brancof.

—Aguarda; déjame reflexionar un poco.

Al oír la respuesta, el corazón de Guady latió más aceleradamente que cuando le confesó su cariño a

Rex. ¿Iba a prolongarse mucho la presencia de aquellos hombres? Ella no osaba ni respirar para que no la oyeran, pero bastaba que los caballos lanzaran un relincho para que cayeran sobre su pista. Así se lo dijo en voz muy baja a Rex.

—No tengas miedo, querida. Si descubren los caballos se dirigirían hacia ellos en seguida, haciendo fuego en aquella dirección, aunque no creo que se atrevan a disparar sabiendo que tú estás conmigo. Y, mientras tanto, nosotros tendremos tiempo de huir aunque sea a pie.

—Pero nos alcanzarán en seguida, Rex.

—¿Y qué? No me desagradaría, después de todo. Podría luchar. Me repugna estar aquí agazapado como un ratón.

—Ya sé que lo haces por mí, Rex. Te lo agradezco.

—Creo que sería mejor volver al pueblo—dijo uno de los que acompañaban a Palls.

—Que sea ahora mismo, Dios Santo—rogó la joven.

—Opino como Ballow...—dijo el compañero de éste, que se llamaba Clipp—. Tal vez no hayan salido de Linkville, y nosotros estamos buscándoles tan lejos.

—A mí se me ocurre una idea mejor, jefe—intervino Brancof.

—¡ Al diablo todas vuestras opiniones! ¡Haremos lo que yo diga!

—Está bien; pero recuerde el odio que siente Rex Gardahl por las ranas.

—¿A qué viene esa tontería?

Guady vibraba de ansiedad.

—Veremos qué idea se le ocurre a ese idiota— murmuró Rex.

—La cosa es muy sencilla. Si Rex y la muchacha han salido del pueblo, apostaría diez contra uno a que se han internado hacia el Norte, apartándose del río, y, por lo tanto, de la región llana. Tienen que haber salido por la senda que rodea el barranco de Rolly o por el atajo que desemboca en el llano, para torcer después hacia la montaña. Si han cruzado el atajo, pueden haber llegado hasta aquí mismo, para remontar la senda que se aleja del río.

—¿Por qué?—preguntó Wirke.

—Por las ranas. Rex Gardahl querrá evitar el encuentro con lagunas y pantanos, por si ha de pasar la noche en sus cercanías.

—¿Tú crees que cuando un hombre sale huyendo—le preguntó Wirke—puede pararse a pensar en sus manías?

—Rex Gardahl, sí. No importa que se dejara dar una paliza. Es un tipo que sabe siempre lo que hace.

—Según tú, ¿qué ruta debemos seguir?

—Ya que hemos llegado hasta aquí, podríamos galopar tres o cuatro millas en dirección norte, precisamente por la senda que hemos seguido.

—Es un diablo el elefante ese, Guady—dijo Rex. —Por ahí pensaba marchar yo.

—¿ Y si no encontramos sus huellas?

—Volveremos a Linkville para continuar mañana bordeando el barranco de Rolly. Aunque estén lejos, les podremos localizar en un punto u otro. Tal vez los encontremos en Mullock.

—A decir verdad, no me parece mala tu idea, pero es de lenta realización. Hoy es lunes, ¿lo has olvidado? Y el miércoles he de estar en Linkville por si llegan los muchachos. Clem Gerald me dijo que el martes daría el golpe. He de estar yo en casa cuando vengan a refugiarse.

—Pero ellos vienen de Mullock, señor Palls. Mañana por la tarde les podemos encontrar en plena llanura, y cuando se acerquen podemos darnos a conocer, y quizá se unan a nosotros en la captura de Rex.

—¿Y si traen el dinero?

—Se lo puede llevar usted mismo para guardarlo.

Nosotros seguiremos la pista de Rex, y, si quiere usted, le aguardaremos hasta que regrese.

—He de reconocer que esta vez has discurrido bien. Ya habéis oído lo que dijo Brancof, muchachos. Así obraremos.

Minutos después, los perseguidores emprendieron la marcha en la dirección que señalara Brancof.

* * *

—¡Gracias a Dios!—exclamó la muchacha—. Creí que no se marcharían nunca. ¿Tendremos la suerte de no encontrarles más?

—Es precisamente lo contrario de lo que yo deseo—respondió Rex, con gran sobresalto por parte de ella.

—¿Qué es lo que intentarás ahora?—preguntó, con el visible temor de oír una respuesta desconsoladora,

—Convertirme de perseguido en perseguidor.

—¡Oh, Rex! Me das miedo.

—Ven; sentémonos aquí, y hablaremos.

Ella obedeció maquinalmente. Rex cogió sus manos con apasionada ternura.

—Escucha, Guady: ¿tú deseas realmente que estemos siempre juntos como ahora?

—Es mi mayor anhelo. Nunca querré volver a Linkville, y menos todavía al lado de Palls.

—Es preciso que te pares a pensar en la vida que te espera a mi lado. Nunca estuve quieto en ningún sitio. Soy un verdadero vagabundo.

—No me importa; siempre que no te apartes del camino que marca la ley. Yo también anhelo vivir en completa libertad. Ver salir el sol mañana en un sitio y al día siguiente hallarme a varias millas de distancia. Sin preocupaciones ni sinsabores. Siempre adelante, sin prisas por llegar a parte alguna, ¿no significa eso que también tengo vocación de vagabundo? Seremos la pareja ideal, Rex.

—Me lastima la juvenil ilusión de tus palabras, Guady. Se ve que hablas sin conocimiento de causa, pero es mi deber quitarte la venda de los ojos. La vida de vagabundo tiene muchos inconvenientes. No sólo se vive de ensueños, ¿comprendes? También hay que vivir en la realidad. A veces los zarpazos son duros, y es preciso defenderse, no solamente de los enemigos, sino de las exigencias físicas; del hambre, por ejemplo. Puede llegar un momento en que nos creamos los seres más dichosos del mundo y no tengamos ni un centavo; verás a tu alrededor gente que se divierte con los bolsillos bien repletos, y nosotros estaremos cantándole canciones a la luna..., hasta que el vil estómago nos ataque sañudamente. Ahora supón que tú y yo nos casamos mañana. Todo irá bien hasta que yo tenga que pensar en el modo de conseguir unos billetes.

—¿Por qué me presentas las cosas tan tristes, Rex? Nosotros pasaremos con cualquier cosa. Jamás permaneceremos en las ciudades. ¿No viven siempre en el campo los vagabundos?

—No, Guady. Un vagabundo, en el buen sentido de la palabra, no es un vago ni una especie de mendigo andariego; es más bien una persona que se evade de sí misma y no echa raíces en ninguna parte. También puede ser vagabundo un hombre que posea varios millones de dólares; éstos son los que mejor vagabundean.

—Y a ti... ¿te gustaría tener mucho dinero, Rex?

—Sí; esa es la verdad, me gustaría tener mucho dinero; y ahora que vas a ser mi esposa, lo deseo más que nunca. Yo necesito hacerme rico, Guady; quiero tener mucho dinero, ¡mucho!, para que en toda tu vida no anheles nada que no puedas conseguir.

—Yo me conformo con poca cosa. Con tu cariño y nuestra libertad, tengo bastante.

—Es muy poco. Tal vez ahora nos bastará con amarnos solamente, pero después... Créeme, Guady —añadió, haciendo un esfuerzo—: lo mejor sería que tú me esperaras en Mullock, por ejemplo.

—¡Cómo!

—Tengo allí un amigo. Estarás a salvo de Wirke.

—¿ Es posible que te atrevas a hablarme así ? ¡Eso significa que no me quieres tanto como asegurabas!

—Por el contrario, si no te quisiera, no vacilaría un instante en que siguiéramos juntos. Va a empezar una racha de aventuras y peligros, Guady. ¿Cómo quieres que yo pueda salir victorioso teniendo la constante preocupación de que pueda ocurrirte algo?

—Escucha, Rex—dijo ella, con firmeza—: juntos hemos salido de Linkville y juntos continuaremos..., a menos que me digas claramente que te molesta mi presencia.

—Desde que te conocí soy otro hombre; te amo con toda mi sangre, Guady; jamás dejaré de quererte.

—Entonces...

—Tengo mis planes; yo solo podré ejecutarlos mejor.

—¿Tú quieres delinquir, Rex!

—No es esa mi intención, pero a veces...

—Está bien. Ahora más que nunca deseo permanecer a tu lado. No me quedaré en Mullock ni en ninguna parte. Iré contigo a donde tú vayas.

—Sé a qué viene esa firme decisión, pero te anticipo, Guady, que cuando yo me propongo hacer algo, ni tú ni nadie logrará disuadirme de mis propósitos. Has de adquirir esta seguridad.

—Tú eres muy bueno, Rex. No eres capaz de hacer daño a nadie por propia iniciativa. Estoy tranquila.

—Pero debes recordar la promesa que hice en Linkville; he de ser el dueño del “Fisher Saloon”.

—¡ Bah! Olvida eso, como lo habrán olvidado los que te oyeron.

—No, Guady. No lo habrán olvidado, ni tampoco yo lo podré olvidar. ¡Seré el dueño del saloon aunque sólo sea por una hora! Si no lo consiguiera, tú y yo jamás podríamos ser felices.

—Pero ¿por qué?

—Porque no habría derrotado a Wirke Palls, y nos perseguiría toda la vida. O él o yo desapareceremos de este mundo. Tan sólo venciéndole en todos los terrenos lograríamos que nos deje en paz.

—De acuerdo, Rex; yo te ayudaré para que consigas tu propósito, siempre que no te apartes de la ley.

—Descuida; luchando contra Palls, es difícil delinquir. Ya oíste su conversación. Está metido hasta las cejas en un feo asunto. Un asunto, precisamente, que será la base de mi fortuna. Mejor dicho, de la nuestra, porque tan pronto lleguemos a Mullock te convertiré en mi esposa.

—No quiero entender más que tu última frase, Rex. ¡Seré tu esposa!

CAPÍTULO IV

El dueño del almacén quedó asombrado ante la proposición que acababa de hacerle Rex; mirando alternativamente a los dos jóvenes, respondió:

—No sé quién se habrán imaginado que soy yo para hacerme una petición semejante. Todavía no me he vuelto tonto, amigo mío. Si no hay dinero, no hay efectos.

Pero al mismo tiempo que les hablaba de esta manera dirigió a la puerta una mirada de inquietud; estaba solo en el amplio local con los dos forasteros, y no se sentía muy seguro respecto a las consecuencias de su negativa; aquellos dos revólveres que pendían de las caderas de Rex le inspiraban un invencible temor.

—Escuche, señor Wales; hace poco más de dos semanas estuve aquí para renovar todo mi equipo. Pagué al contado, ¿no lo recuerda?

—Sí; pero ello no quiere decir...

—Lo quiere decir todo. El gasto que le hice significa que a veces manejo dinero. ¿Cree que voy a quedar mal por dos o trescientos dólares? Más pronto de lo que se imagina, volveré para pagarle hasta el último centavo.

—Bueno; déjeme reflexionar; vuelvan a la tarde.

Tal vez lo solucionaremos.

—¿A la tarde? No; ha de ser ahora mismo. Son las nueve y a las once nos queremos casar; el pastor nos espera; por lo tanto, necesito el anillo y un traje completo para mi novia; después de la boda hemos de salir de viaje. ¡Ah! Y cincuenta dólares en metálico.

Guady se sentía más azorada que si estuviesen expuestos a la vergüenza pública. ¡Cuánto le había costado a Rex convencerla que dieran aquel paso! Solamente el temor de quedarse sola la pudo decidir.

—Oiga, amigo—dijo Wales, muy confuso—. ¿Debo entender que he de entregarle a la fuerza eso que me pide?

—Tal vez. ¿Conoce la historia de Lon Duncan? Le negaron una ayuda, y se convirtió en bandido. Lo cual quiere decir que cuando un hombre pide una cosa a las buenas y se la niegan...—Diciendo esto, acarició la culata de su revólver izquierdo.

—¡Por Dios, Rex!—exclamó la joven—. Si este señor no puede hacer nada por nosotros...

Pero Wales tuvo una repentina reacción bastante favorable.

—Creo—dijo, después de una breve pausa—que no sois un par de vulgares vagabundos. Quizá me convenga estar a buenas con vosotros. Voy a daros lo que necesitáis.

—¡ Oh, señor! ¡Qué bueno es usted!—exclamó Guady—. No tendrá por qué arrepentirse. Mi prometido es buen pagador.

—¡Vaya! Ya empiezas a serme útil, querida— habló Rex, con agradable cinismo—. Hiciste bien en venir conmigo. Así, ¿que está usted dispuesto a darnos ese crédito?

—Lo estoy, pero no por el ademán que has hecho de sacar el revólver. Has tenido suerte al tropezar conmigo, que soy un comerciante cien por cien. Esto que voy a hacer es algo arriesgado, pero que, si sale bien, representará una buena venta.

—Le saldrá bien, no le quepa duda—aseguró Rex. —No le aseguro cuándo le podré pagar, pero será muy pronto. En seguida que yo sea el dueño del

“Fisher Saloon”, de Linkville.

—Si pretendes burlarte encima, no hay trato.

—El señor Wales tiene razón, Rex; debes hacerle una promesa más formal—opinó Guady.

—Insisto en lo que acabo de decir, amigo; mi prometida no está enterada de mis negocios. Voy a comprar el “Fisher Saloon”, que se llamará después " The Withered Fish”.

Mientras Rex hablaba no perdía el tiempo, dedicándose a elegir las prendas que necesitaba para transformar a Guady en un cow-boy. Incluso eligió un cinturón-canana y dos “Colt” de regular calibre.

—¿Es que va a armar a esta joven como si fuese un gunman?

—Nunca estarán de sobra estas armas. Si ella no las usa, me las puede alargar a mí en un momento dado.

—Me llevaría un desengaño si realizarais alguna fechoría.

—Tranquilícese usted, señor Wales. Esto no es más que una precaución. Tengo algunos enemigos, ¿sabe? Entre ellos está el hombre que quería casarse con Guady.

—¿Contra la voluntad de ella?

—Exacto.

—¡Oh! Eso es formidable. ¿Por qué no lo has dicho antes? Estoy enteramente a vuestro lado. Yo conseguí a mi esposa en esa forma. Se iba a casar con un potentado, pero ella estaba de acuerdo conmigo y la rapté. Hemos sido muy felices y lo somos todavía. Espero que tengáis la misma suerte. ¿Tenéis padrino para la boda? Yo puedo serlo.

—Gracias, señor Wales; ese es otro favor que le agradeceré mucho.

—Pero que yo no anotaré en vuestra cuenta—rio el amable comerciante.

A punto de marcharse los dos jóvenes, le dijo Wales a Rex:

—Me gustaría que me aclarases eso de la adquisición del saloon. Conozco al dueño. Es Wirke Palls, ¿no?...

—Efectivamente.

—¿Está dispuesto a vender?

—No lo sé, pero me es igual. Wirke Palls es el hombre que quería casarse a la fuerza con Guady.

—¿ Ese sinvergüenza ? ¡Duro con él, muchacho! ¡El apoyo de Tom Wales no te faltará!—Ya estaban en la calle, cuando les gritó: —¡Dentro de un instante, en cuanto venga mi empleado, iré a casa del Pastor!

—Hemos tenido suerte, Rex—le dijo la joven, mientras caminaban con sus paquetes. ¡ Y pensar que estuviste a punto de amenazarle!...

—¿ Y por qué no puedes creer que Wales se suavizó ante mi probable amenaza ? Si continúas a mi lado, verás cosas más raras aun.

* * *

Convertidos en marido y mujer, regresaron con el señor Wales a su almacén; un grupo de entusiastas ocasionales acompañábanles entre alegres bromas.

—No podemos concedernos más que media hora de jolgorio—había dicho Rex—; en seguida iremos al hotel para que mi esposa se cambie de ropa.

—Pero después continuará la fiesta, ¿no?—dijo uno del pequeño séquito.

—Para ustedes—respondió Rex—. Nosotros hemos de partir antes de mediodía.

Pero algo iba a ocurrir que retrasaría los propósitos del joven.

En el amplio local de Wales se acondicionaron varias mesas que fueron invadidas al momento por los invitados; una reducida orquesta contratada por el dueño empezó a tocar alegres melodías, y los concurrentes se disputaron el honor de bailar el primer baile con la recién casada, que estaba bellísima con su carita arrebolada por la felicidad y sus largos cabellos castaños flotándole sobre la armoniosa espalda.

—Puedes divertirte un poco, Guady—le dijo Rex. —Ahora aun eres una muchacha. Cuando te vistas las ropas que hemos comprado, todo cambiará para ti.

Tomado este acuerdo, Guady bailó con el señor Wales, mientras Rex era solicitado por las tres o cuatro chicas que habían acudido. Pero a poco logró situarse en un apartado rincón, porque necesitaba coordinar ideas para su futuro. Tan pronto como montasen a caballo el panorama de su vida tomaría un aspecto muy diferente.

El recuerdo de las palabras de Wirke Palls respecto a un tal Clem Gerald no se apartaba de su mente. Pensaba proporcionarle una sorpresa formidable al patrón del “Fisher”, mas para ello debían salir en seguida de Mullock. No ignorando que Wirke llegaría a la ciudad, era su deseo evitar un encuentro prematuro. Sin embargo, había acudido bastante gente a la ceremonia de su boda, y, por lo tanto, era de esperar que se hubiese propalado la noticia. ¿Estaría Palls con su pandilla en el pueblo? Si habían llegado ya, era muy fácil que oyesen hablar de la pareja de Iowa que acababa de contraer matrimonio.

Estaba abstraído en estas meditaciones que se desarrollaban al compás de la amable música de baile, cuando se abrió con violencia la puerta, y entraron cuatro hombres con las manos apoyadas en la cintura. Uno de ellos, como si las reflexiones de Rex le hubiesen atraído, era Wirke Palls. Brancof, Ballow y Clipp, le seguían.

Guady, que bailaba con un fornido vaquero, quedó paralizada por el terror. La orquesta cesó de tocar. Tom Wales, sin reconocer de momento a Wirke porque ya hacía mucho tiempo que no le veía, se dirigió airadamente a los recién llegados, cuyo torvo aspecto intranquilizaba a todos.

—Lo siento, amigos, pero ya pueden largarse de aquí. Hoy está cerrado para la venta.

—Ha habido una boda, ¿eh?—preguntó Wirke, con sombrío acento, mientras se levantaba con parsimonia el ala del sombrero.

—Oiga; le he dicho que...

—¿Ya no te acuerdas de mí, Tom Wales?—preguntó, con siniestra sonrisa.

—¡Wirke Palls!—exclamó, espantado por el temor de lo que iba a ocurrir allí.

—El mismo. He venido a recoger una prenda.

De pronto advirtió la presencia de Guady, que, sin osar moverse, le miraba como a una aparición de los infiernos.

Wirke se dirigió a donde estaba la joven.

—Me alegro de haberte encontrado, Guady. Te anduve buscando como un loco, ¿sabes? Supongo que te vendrás, conmigo a Linkville.

Al intentar cogerla por un brazo, se interpuso el cow-boy:

—¡Eh, amigo! ¿Qué se ha figurado usted? La novia está bailando conmigo.

Rex, apoyado contra una columna, sonreía.

Pese a la gran prestancia física del vaquero, Wirke le apartó de un empujón como si ahuyentase a una mosca. Ya iba el muchacho a lanzarse sobre él, cuando se interpuso el gigantesco Brancof.

—Poco a poco, jovencito; los arranques de héroes no sientan bien a la salud.

Mientras Ballow y Clipp se encaraban con los invitados, conteniéndoles sólo con el gesto, Wirke asió fuertemente a Guady de una mano. Brancof tenía a raya al cow-boy que bailaba con la joven.

Wirke iba a llevarse a Guady sin que nadie se atreviera a protestar, ni ella misma intentó defenderse.

—¿ Dónde está Rex Gardahl?—le preguntó Palls empujándola hacia la puerta.

Ella alegó ignorarlo con un gesto.

—Se habrá largado al saber que nos acercábamos nosotros, jefe—opinó Brancof.

—Es igual. Ya le echaremos la vista encima. Vámonos.

—¡Yo no quiero ir con usted!—pudo exclamar al fin, Guady—. ¡No tiene derecho a separarme de mi marido!

—Conque es verdad, ¿eh? Te has casado con ese cobarde que te deja abandonada al menor asomo de peligro. Por un miserable vagabundo a quien ha visto un par de veces has echado por tierra tu porvenir; me despreciaste a mí, que te ofrecía un gran cariño y una sólida fortuna. Pero es igual. Todavía hay remedio, ya que este tipo aun no te ha puesto encima sus asquerosas manos. ¡Vámonos de aquí!

Siguiendo el curso del plan que se acababa de formar, Rex se deslizó por detrás de un biombo hasta situarse junto a la última columna, donde, encima de una improvisada tarima, estaban los músicos,

Guady se resistía a salir, pero al momento se vio rodeada por los intrusos.

—Es mejor que vengas conmigo a las buenas, muchacha—le dijo Wirke.

En aquel instante una figura saltó al suelo desde la tarima de los músicos, cayendo delante del umbral.

Palls retrocedió vivamente, arrastrando a Guady. Un imponente clamor siguió a la aparición de Rex. Los secuaces de Wirke intentaron sacar sus armas, pero desistieron de ello porque el joven esgrimía un soberbio “Colt’' en cada mano, con los que apuntaba en varias direcciones.

—Veo que tienes demasiada prisa, Wirke Palls— dijo, con voz pausada—. Es mejor que sueltes a mi mujer.

Wirke obedeció de tan mala gana, que el brazo Guady parecía resbalar entre sus dedos. La joven corrió en seguida al lado de su marido.

—Esta vez me tomaste la delantera, Rex Gardahl

—      masculló Wirke—; pero la próxima...

—Vamos, no te pongas dramático—repuso Rex, burlón—; estáis invitados a mi boda los cuatro. ¡Música, muchachos! Estos amigos quieren bailar.

Como si estas palabras fuesen el anuncio de que los recién llegados iban a solicitar pareja, todas las muchachas iniciaron un gesto de retirada. Rex, añadió, luego:

—No se preocupen las mujeres; ¿les asusta la probabilidad de bailar con estos osos? Lo comprendo. Pero es que ellos no necesitan muchachas para bailar; se las arreglan solitos. ¡Eh, Brancof! Coge por el talle a tu jefe. Vais a bailar esa pieza que están tocando.

—¡Maldita sea hasta la última gota de tu sangre! —vociferó el coloso—. ¿Crees que me vas a dominar?...

El cornetín había iniciado tímidamente una melodía.

—Espero que seas más obediente que tu matón, Wirke Palls. Dile que te coja por el talle. Y tú, como te llames, enlaza a tu compañero. Han de haber dos parejas en la sala. Los demás miraremos.

Alentados por la tranquilidad que emanaba de las palabras de Rex, todos los invitados empezaron a moverse libremente, rodeando a los cuatro intrusos.

—Escúchame con atención, Rex Gardahl—habló Wirke, destilando veneno en cada frase—. Por esta estupidez te estás condenando a muerte.

—Da lo mismo. Quiero veros bailar a los cuatro. Te atreviste a tocar a mi mujer sabiendo que nos acabábamos de casar; ni te importa la dignidad humana ni hubieras vacilado en apartarla de mí para toda la vida. ¡ A bailar, Wirke Palls! ¡A hacer reír a la gente! Tú y Brancof sois un par de greñudos osos; es preciso que bailéis.

—¿Te das cuenta de que esos dos revólveres son los que te libran de morir despedazado ahora mismo? Pero la ocasión se me podrá presentar otro día. Bastará que te ponga la mano encima para deshacerte como si fueras un muñeco de serrín. Y Brancof lo puede hacer también; eres muy poco hombre para nosotros, Rex Gardahl. Tú lo sabes bien.

—Ya contestaré a ese insulto otro día. Ahora quiero que bailéis. ¡Vamos, pronto! ¡Esa música, que se oiga!

—¡No bailaré aunque me acribilles a tiros!—exclamó Brancof—. No creas que me das miedo. Aunque empieces a disparar a mis pies y vayas subiendo hasta la cabeza, no conseguirás tu idiota deseo.

—Ya lo has oído, Rex. Supongo que si nos matas, será poco divertido para todos. Nunca he oído decir que dos muertos hagan caso de la música.

—Déjalos que se vayan—suplicó Guady—. Será mejor para todos.

—La chica tiene razón, muchacho—apoyó Wales.

—Echando a esos tipos a la calle, podríamos seguir la fiesta.

—¡No, no!—gritaron algunos—. ¡Que bailen los cuatro osos!

—¿Lo ven? El público reclama. Se considerará estafado si no lo hacen. Y yo también sufriría una desilusión. Saca un revólver, Guady.

—¡ Oh, Rex! ¿Por qué eres tan testarudo?

—Lo siento. Mi abuelo era tejano. Lo llevo en la sangre. Saca el revólver y apunta con el a Wirke y a los otros dos. Voy a demostrarle a Brancof dos cosas: que puedo hacerle bailar sin hacer uso del revólver y que soy lo bastante hombre para hacerle lamer el suelo a puñetazos.

—Seré la persona más feliz del mundo cuando guardes tus revólveres—repuso Brancof.

—Eres el hombre a quien más odio, pero me das lastima, Rex Gardahl—dijo, despectivamente, Wirke. —Si te pones al alcance de los puños de Brancof, ya no tendré el placer de darte un castigo por tu osadía. No va a dejar de ti más que un montón de huesos rotos. ¿ No recuerdas la paliza que te dio en Linkville ?

—Ya se me olvidó. Por eso precisamente quiero tomar el desquite. Y luego la emprenderé contigo, Wirke Palls.

Guady estaba asustada como una gacela; con la mano derecha sostenía un revólver y con la izquierda se agarraba al brazo de Rex. Éste la apartó con suavidad, y, con paso tranquilo y mesurado, avanzó hacia Brancof. El coloso vio que Rex enfundaba sus armas.

CAPITULO V

Clem Gerald, con el rostro cubierto por un antifaz, lo mismo que sus cinco acompañantes, encañonaba al cajero de “Winifre Bank”, en Broogdy. Su tranquilidad era pasmosa.

—Abra la caja y deme el oro y los billetes. No tengo prisa. Recójalo bien. No ha de quedar ni un solo centavo.

Había seis empleados y dos clientes alineados contra la pared, bajo el dominio de los revólveres. Sabían que estaban frente al temible Clem Gerald, aunque no le viesen el rostro. Rebelarse significaba la muerte. Mientras el cajero apilaba los saquitos de oro frente a la ventanilla, como si realizara un pago normal, prosiguió hablando Clem:

—No me gusta dejar las cosas a medio hacer. Lo quiero todo. Si nos dejamos algún rincón sin desvalijar, luego vienen las burlas. “¡Qué idiotas aquellos bandidos! Se llevaron una miseria de la caja, y se olvidaron de mirar en los armarios, donde había medio millón. ¿Qué les parece?” Conozco a la gente, ¿No hay más?

—No—murmuró, con voz ronca, el cajero—. Si se cree que va a encontrar aquí ese medio millón que dice...

Clem le golpeó una mano con la culata de uno de sus revólveres, y el pobre hombre lanzó un gemido de dolor.

—Nadie le autoriza para hablar tanto, amigo. A Clem Gerald se le contesta tan sólo lo que él pregunta.

En aquel instante, uno de los empleados se agacho sospechosamente; Clem se volvió con rapidez y disparó, metiéndole un balazo en el pecho.

—Hay un revólver en un cajón cerca del suelo, Clem—le dijo uno de sus hombres.

—Cógelo, y mira si hay algo más.

—Sí: un paquete pequeño.

— Métetelo en el bolsillo. ¿No hay otro que tenga ganas de hacer trampitas? Ahora está a tiempo.

Pero todos miraban horrorizados el cuerpo del empleado que se desangraba en el suelo, y anhelaban que los bandidos se marchasen cuanto antes.

—¡Vosotros!—les gritó a dos de sus hombres—. Cargad con esto, y ¡a los caballos! Pero con paso tranquilo. Yo os cubro la retirada.

En cuanto el último forajido hubo cruzado el umbral, el jefe retrocedió de espaldas a la puerta. Ya estaba a punto de salir, cuando uno de los que estaban con los brazos en alto, le gritó:

—Un momento, Clem Gerald; el paquete que había junto al revólver no contiene nada que sea de valor para ti.

—Todo vale algo para Clem Gerald. ¿Qué es lo que contiene?

—Una muestra de un nuevo mineral.

—Y si no vale nada, ¿por qué se recurrió a la astucia para ocultarlo?

—Te doy diez mil dólares si me entregas el paquete ahora mismo—dijo, muy nervioso, el cliente del Banco.

—Te contestaré cuando vea lo que hay dentro, pero diez mil dólares será muy poco. Prepara treinta mil. Ya tendrás noticias.

Y, sin aguardar respuesta, salió para montar a caballo de un salto: sus hombres, algo inquietos, le esperaban ya. Estaban acostumbrados a la sangre fría del jefe, pero en aquella ocasión había sobrepasado la medida.

—¡Al galope!—ordenó Clem.

Entre nubes de polvo grisáceo los bandidos partieron en pelotón, mientras los que estaban en el interior del Banco asaltado se asomaban a la puerta, disparando sus armas contra los fugitivos.

Cuando el sheriff hizo su aparición, ya no quedaba ni rastro de la cuadrilla de ladrones. El polvo espeso y ardiente del camino parecía habérselos tragado.

* * *

Hicieron alto una hora después, en la estribación de Sierra Maldita. Un anchuroso arroyo les brindó frescura para sus ardorosos cuerpos. Los caballos bebieron hasta hincharse.

—Ha sido un golpe magistral, Hobson. Todo salió a las mil maravillas; puedes felicitar a los muchachos.

—Todos están muy contentos, Clem.

—Y ahora, a casita; como los buenos operarios. Da gusto contar con un apoyo como el que representa Wirke Palls. Un trabajito breve, y en seguida a reposar con la espalda bien cubierta.

—Cierto, jefe. Siempre creí que es mejor eso, que no continuar dando tumbos después de cada golpe.

Después de este diálogo, mientras sus hombres se preparaban para emprender la marcha, Clem procedió al recuento del botín en presencia de Hobson.

—Diez libras de oro, aproximadamente, y cuarenta mil dólares en billetes—dijo Gerald—. No está mal. Fue una excelente idea la de Wirke Palls.

—Y poca sangre. Un muerto y dos heridos, suponiendo que aquel tipo estirara la pata. Nosotros, todos sin novedad.

—Ahora voy a ver qué contiene el paquete que tanto le interesaba al individuo del Banco. Pesa muy poco.

La cinta azul que lo envolvía fue cortada por el afilado cuchillo de Clem; desdobló con algún nerviosismo el fino papel de seda, y apareció un estuche de color verde. Cada vez más intrigado, Clem apretó el resorte, y...

—¡ Qué maravilla, Hobson! ¿Has visto alguna vez nada semejante?

—No puedo verlo bien, Gerald; me ciega su brillo.

El jefe de la cuadrilla sostenía la joya sobre la palma de la mano. Los rayos de sol, al dar de lleno sobre la espléndida pulsera, arrancaban al oro y a los brillantes vivísimos fulgores.

—¡ Qué grande es!—exclamó Hobson—. No creo que esté fabricada para la muñeca de una mujer.

Atraídos por las palabras de los dos bandidos, sus compañeros se agruparon para admirar aquel portento.

—Mirad; oro del más puro con incrustaciones de la más variada pedrería; solamente un joyero las podrá clasificar—explicó Clem—; y este brillante del centro vale una verdadera fortuna. No se puede mirar de frente.

—¿Hay algunos engarces? — preguntó Hobson, muy interesado.

—Varios; pero hay que fijarse mucho para verlos. Además, se advierte una inscripción en este pequeño espacio que separa el brillante de la esmeralda. Se necesitaría una lupa; no se puede leer a simple vista.

—Tengo un vaso de cristal—dijo uno de los bandidos—; tal vez llenándolo de agua... Pero cuidado con romperlo; es un gran recuerdo; en él bebimos mi mejicana y yo el día de la despedida.

—Tráelo—ordenó Clem—; iré con cuidado.

El bandido sacó el vaso que guardaba en el arzón de su caballo muy bien envuelto entre paja y papeles.

—¡ Llénalo de agua !—le gritó Clem.

Al minuto regresó el bandido, que se llamaba Curver.

Clem examinó la pulsera a través del vaso, guiñando un ojo para enfocar mejor su visión.

—¿ Puedes leer algo, Gerald ?—preguntó Hobson.

—Sí; distingo algunas letras—repuso, sin dejar de mirar—. ¡Pero no entiendo nada!—añadió, entregándole el vaso a su segundo—. Mira tú.

—Creo hay una inscripción en español, pero no estoy muy seguro—dijo, al poco rato.

—¿En español?—preguntó Curver—. Yo podré leerlo. Aprendí bastante al lado de mi mejicana. Dame el vaso y la pulsera.

—Sí, dáselo—respondió Clem, a la muda interrogación de Hobson. Y, siguiendo el curso de sus pensamientos, añadió: —Conque diez mil dólares, ¿eh ? Ya pagará el triple si lo quiere. ¿Entiendes algo, Curver?

—Desde luego; está clarísimo.

—¿ Qué es lo que dice?

—Algo que no le gustará a quien se apropie de la pulsera; una especie de maldición o amenaza.—. Y sin apartar de la alhaja la improvisada lupa, deletreó, trabajosamente: —“A los cien años de la vida de Moacbetar, el Rey de los Incas”. Y después: “Diez ladrones que la poseyeron, diez muertos; vivirás tranquilo si la entierras en el corazón del bosque”.

Como viera Clem que el intérprete seguía contemplando la pulsera, preguntó:

—¿Dice algo más?

—No—respondió Curver, como si le arrancasen de una meditación.

—¡Maldita sea tu puerca vida!—exclamó Clem, asiendo por el cuello a su subordinado—. ¿Y nos tienes aquí como idiotas esperando tus palabras?

Para defenderse de la súbita agresión, abrió Curver los brazos, con lo que el vaso cayó al suelo, rompiéndose contra una piedra.

—¡ Mi vaso! ¡Se ha roto mi vaso!—exclamó Curver, agachándose para recoger los trozos.

Clem le arrancó la pulsera de la mano, diciendo:

—Eso es. ¿Por qué no te echas a llorar? Creo que hubiera sido peor romperte la crisma.

En el grupo de bandidos parecía haberse despertado un súbito malestar, que se inició cuando Curver leía la misteriosa inscripción; el bandido tenía una voz muy profunda y los oyentes sintieron la sensación de que se rezaba una lúgubre letanía. Y ahora, la angustia de Curver al lamentar la destrucción del vaso les acabó de desconcertar. Incluso Hobson se sentía inquieto. Tan sólo Clem Gerald no borró la fría sonrisa que distendía el trazo cruel de su boca.

Con algunos trozos de vidrio en la mano, murmuró Curver:

—Tú nunca le das importancia a nada, Clem Gerald; pero yo, sí. Puedo ser un bandido o un criminal, pero amo la tradición de los recuerdos, porque significan algo así como pedazos del corazón de la persona amada.

—Un corazón en pedazos sólo sirve para echárselo a los perros. ¡Puaf!—Y escupió, despectivo.

Como si estas palabras hubiesen apretado el resorte de su orgullo, Curver saltó sobre su jefe con la rapidez de un tigre.

—¡Quieto, Curver!—gritó Hobson.

—¡Suelta esas sucias manos, víbora inmunda!— masculló Clem, pugnando por desasirse.

Pero Curver apretaba con toda el alma, y el rostro del jefe se amorató en dos segundos.

Como era natural, intervino Hobson; de un culatazo en la cabeza aturdió a Curver, que soltó su presa; vacilando sobre sus piernas quedó frente al iracundo jefe, el cual, siguiendo la orden de su temperamento sanguinario, sacó un revólver y disparó a bocajarro sobre Curver, que cayó muerto.

Con fría parsimonia lio un cigarrillo y lo encendió, mientras sus hombres miraban el cadáver sin atreverse a hacer movimiento alguno. El jefe lanzó al aire una bocanada de humo.

—Y bien, ¿qué pasa? ¿Os impresionó la escena? Tal vez haya sido un buen ejemplo para todos.

Hobson, carraspeó:

—Nadie discute tus actos, Gerald. Lo que pasa es que nos ha impresionado esa muerte de Curver, precisamente después de haber leído lo que dice la pulsera. ¿No es así, muchachos?

Todos asintieron en silencio. Clem lanzó una carcajada, que resonó en el valle como un insulto a lo desconocido.

Después, exclamó:

—¡Desafío al viejo inca metiéndome su preciosa pulsera en el bolsillo!

* * *

—La culpa fue de usted, señor Pank; ya le dije que era una equivocación pretender que pasara desapercibida una joya ocultándola en un lugar inverosímil.

—La casualidad estuvo en contra mía, sheriff. ¿Quién iba a suponer que precisamente hoy iba a asaltar Clem Gerald el Banco? Desde que salí de San Francisco con esa endiablada pulsera, la guardé siempre en los sitios donde nadie podía sospechar que pudiese haber una joya que vale un millón de dólares.

—¿Un millón?—se asombró el sheriff.

—Eso estaba dispuesto a dar por ella el Museo Central, de Nueva York. Pero desistió de la compra al conocer los funestos antecedentes de la alhaja.

—¿Una entidad semejante hace caso de supersticiones ?

—Tal vez fue un asomo de respeto por la tradición india.

—Pero ¿cómo es posible que esta pulsera valga tanto dinero?

—No es el valor material lo que se tiene en cuenta a pesar de ser considerable, sino la procedencia. Esa pulsera adornó uno de los tobillos de Acaubalpa, la hija del inca Moacbetar, allá por el año 1490, o sea, bastante antes de que llegase a América el español Hernán Cortés.

—¡ Hum! No recuerdo nada de eso—bromeó el señor Shelley.

—Creo que usted no había nacido todavía—repuso Pank, con su buen humor.

—Pero veamos, señor Pank; ¿cuál era la misión de usted concretamente?

—Era y continúa siéndolo, porque yo he de recuperar la pulsera, cueste lo que cueste. Mi deber es enterrarla en el corazón de cualquier bosque. Tal vez el rey Moacbetar quiera darse un paseo por este mundo para llevársela al infinito. Por lo menos, así piensa Mr. Hamp Murray.

—¿Es el legítimo propietario de la pulsera?

—Sí.

—Y, por lo tanto, el señor Murray es quien le encargó a usted que enterrara la alhaja en el bosque.

—En efecto. Y cuanto más lejos, mejor. Por eso llegué a este rincón del Oeste. Pensaba madrugar mañana y adentrarme en cualquier desierto paraje. No quise tener toda la noche la joya encima; por eso la llevé al Banco.

—¿ No podía haber elegido otro punto en el mapa? Ya tenemos aquí bastantes quebraderos de cabeza, para que ahora...

—Ofrezco veinte mil dólares a quien me entregue la joya.

—¡ Veinte mil dólares!

—Eso he dicho. Y si no hubiera hecho ese gesto de asombro, habría ofrecido el doble.

—Oiga, señor Pank; mi asombro es debido precisamente a la extrañeza de que ofrezca tan poco dinero.

—¿ Sí ? Bueno, tiene usted gracia después de todo. Doblo la cantidad.

—Es que ha de tener en cuenta que...—Un golpe de tos ahogó su propia frase. Después, dijo: —¿Ha dicho usted que dobla ? ¡Son 40.000 dólares!

—¿Continúa asombrándose porque le parece a usted poco?

—No, señor Pank; la verdad es que creo que ofrece usted un buen premio. ¡Cuarenta mil dólares por una pulsera! La estrella se me empaña de la emoción.

—Quiero que empiece la persecución de ese bandido inmediatamente.

—Así lo haré; además, confeccionaré unos carteles ofreciendo la recompensa, siempre que usted me garantice que cumplirá lo prometido.

—¿ Puede dudar de ello ? Hamp Murray es multimillonario. Si no recupero la joya, me meterá en la cárcel para toda la vida; pero si le cuento lo sucedido cuando la pulsera vuelva a mis manos, pagará sin regateos lo que yo le diga.

—Me gustaría saber por qué le mandó que enterrara la joya.

—Es lógico. Anhela obedecer la indicación que vi grabada en la pulsera. Tres antepasados suyos murieron violentamente mientras ostentaban su posesión. Y últimamente su padre ha muerto también.

—¿ Asesinado ?

—Nada de eso. En un naufragio; pero el heredero lo atribuye al maleficio de la pulsera, y quiere acatar la orden del inca.

—No siga, señor Pank; siempre le he tenido horror al manicomio. Vivo muy a gusto en Linkville. De todas formas, he de perseguir a Clem Gerald por el asalto al Banco.

—No tendré ni un minuto de reposo hasta que encuentre la pulsera, sheriff. Si en vez de tener yo sesenta años fuese un joven, montaría a caballo y no descansaría hasta tropezar con Clem Gerald.

—Creo que le debía de haber dicho la verdad cuando le interpeló en el Banco.

—¿Para qué? Se hubiese reído en mis narices. Lo esencial era que aceptara el dinero sin abrir el paquete.

—¿ No se le ocurrió pensar que esa era la peor cosa que podía decirle a un forajido? No logró usted más que excitar su ambición.

—¡Ah, si fuesen ciertos los temores del señor Murray! A estas horas ya estaría muerto el ladrón.

—Puede ser que se alargue la sentencia—ironizó el sheriff, sin sospechar que ya había habido una víctima por culpa de la pulsera india.

CAPÍTULO VI

Cuando Rex estuvo frente a Brancof, se hizo más ostensible la colosal figura del matón. La gallarda silueta del vagabundo no bastaba para que surgiese la duda sobre quién sería el vencedor. Algunos movieron la cabeza compasivamente.

De primera intención, Brancof alcanzó la cara de Rex con un formidable mazazo de su puño derecho. El joven sacudió la cabeza y se lanzó al ataque, arremetiendo contra su contrario en cerrada guardia, que el otro no consiguió deshacer. Los puños de Brancof se estrellaron varias veces inofensivamente contra los brazos de Rex, y éste, a cada intentona del gigante, respondía con precisas colocaciones en el rostro y el estómago de su enemigo.

Los testigos de la pelea se portaban con absoluta imparcialidad, alentando a ambos a la vez. No así Wirke, Ballow y Clipp que se burlaban de Rex descaradamente. El señor Wales y Guady animaban, naturalmente, al joven, aunque en realidad la recién casada apenas si acertaba a pronunciar alguna frase.

—Es un locura lo que está haciendo Rex—le dijo a Wales—. Suponiendo que venza a ese hombre, se las tendrá que haber luego con Wirke. Es imposible que salga bien de la lucha. Él acabará muy cansado, mientras que Palls reunirá todas sus energías cuando le llegue el turno..., si es que le llega.

Un gran clamor se levantó en aquel momento por causa de haber caído al suelo Brancof a consecuencia de un aparatoso puñetazo de Rex. Wales tuvo que gritar para que le oyese la joven.

—¡Ya lo creo que le llegará el turno a Wirke! Y no creo que lo pase mejor que Brancof.

El dueño del “Fisher" oyó las palabras de Wales, y le miró con profundo rencor. Ballow y Clipp iniciaron un movimiento sospechoso, pero Guady les contuvo con el revólver, cuyo contacto ya le resultaba familiar.

—¡ Duro, Rex!—le gritó Guady, desafiando la mirada de Wirke—. ¡No le dejes que se levante! ¡Él no tendrá miramientos contigo !

Sin embargo, Brancof se puso rápidamente en pie aprovechando la noble tregua que le daba Rex. Parecía un toro recién suelto cuando se abalanzó contra el marido de Guady.

—¡Tus huesos van a crujir como chasquidos de látigo! ¡Toma! ¡A ver si paras...!

Pero, contrariamente a lo que podía presagiar la amenaza, no pudo acabar la frase. Rex, no solamente había parado la brutal embestida, sino que derribó a Brancof de una manera espectacular...

—¡ Bravo, Rex! ¡ Ya no se levantará!

—¡ A por el otro!

—¡ Es formidable ese muchacho!

—¡Levántate, Brancof!—le dijo Rex—. Todavía podemos continuar.

De pronto sintió un terrible golpe en la cabeza.

Como en sueños oyó la voz de Guady recomendándole cuidado, pero ningún esfuerzo logró mantenerlo de pie. Como una masa inerte cayó al lado de Brancof.

—¡Criminal! ¡Traidor!... ¡Asesino!...—exclamó Guady.

Pero Wirke Palls se había adueñado de la situación después de golpear traidoramente a Rex. El júbilo por el triunfo de éste había hecho que Guady descuidara su vigilancia, cayendo bajo el dominio de los secuaces de Palls. En cuanto a Wales y los otros invitados, encontráronse con cuatro cañones de revólver que les redujeron a la más exacta obediencia. Dos muchachas se desmayaron, pero Guady, fiel a las enseñanzas de Rex, se resistió bravamente al cogerla Wirke entre sus brazos.

—¡Ahora vendrás conmigo aunque no quieras!— exclamó Palls.

En aquel momento se levantó Brancof, y, al ver tendido a Rex, le pateó furiosamente.

Ante tamaña vileza, Guady sintió que sus fuerzas se triplicaban, logrando zafarse de Wirke para arrojarse sobre Brancof. Con incontenible energía clavó sus uñas en el rostro del bandido, hasta que Wirke se apoderó de ella otra vez.

Durante un breve instante se vio como Wirke apuntaba con su revólver a la cabeza de Rex con intención de asesinarle cobardemente, pero sin duda temió a la presencia de tantos testigos, resolviendo caminar hacia la puerta luego de hacer un despectivo gesto.

—¡A los caballos!—ordenó—. La pelea queda suspendida por hoy, señores. Otro día les podré dar el gusto de que vean cómo les desparramo los sesos a Rex Gardahl. Hoy tenemos mucha prisa.

Rápidamente salieron a la calle arrastrando a Guady. El señor Wales se inclinó junto a Rex para auxiliarle mientras los demás quedaban sin arrestos para mover un dedo.

A poco Wirke Palls y los suyos remontaban la calle al galope. El jefe llevaba bien sujeta a Guady sobre la silla, pese a los esfuerzos que hacia ella para arrojarse del caballo.

* * *

Cuando Rex abrió los ojos y no vio a Guady junto a él tuvo el presentimiento de lo ocurrido.

De un salto se puso en pie, pero hubo de apoyarse en Wales para no caer. Pasándose una mano por la frente, echó una mirada en derredor.

—No están—murmuró refiriéndose a los asaltantes—. ¡ Se la llevaron con ellos!

—Sí, muchacho—le confirmó Wales—. Pero ahora mismo emprenderemos la persecución.

—¿He estado mucho tiempo sin conocimiento?

— Unos minutos. Aun hay tiempo—respondió Wales—. Estos muchachos intentaron detenerlos, pero sin conseguirlo.

Poco a poco Rex recobró sus facultades.

—Me llamo Tout Loster—dijo uno de los cow-boys—, y éste es mi compañero Dugues.

Maquinalmente Rex estrechó la mano de ambos.

—Nos dirigíamos a Moon Lake, pero torceremos el rumbo por ayudarle—dijo Dugues, que al igual que su amigo Loster, tenía unas agradables y simpáticas facciones. Ambos eran jóvenes y de notorio vigor físico.

—Gracias, muchachos. Tal vez os pueda recompensar por este servicio.

—No nos interesa el beneficio. Vivimos al día y donde podemos.

—Vagabundos, ¿eh?—sonrió Gardahl—. Pero no os ofendáis porque emplee tal palabra. Lo hago en el mejor sentido. Yo soy un vagabundo y mi mujer también.

—Ahora seremos cuatro—dijo jovialmente Tout Loster—. Nunca me molestó que me llamaran vagabundo.

—Ni a mí—afirmó Dugues—. Por el contrario, siempre me gustó la palabrita.

—Que Dios te ayude, Rex. La pobre muchacha estará pasando un mal rato—dijo el señor Wales.

—Pronto tendrá usted noticias nuestras. Entonces sabrá que Wirke y Brancof bailaron al compás de mi música y cobrará usted su dinero.

—¡Quién piensa ahora en eso! Es una honra que me deba algo el futuro dueño del mejor establecimiento del Estado de Iowa.

Rex sonrió agradecido por aquella fe, que le animaba en sus propósitos, y partió al galope, saludando con la mano a Wales. Sus nuevos amigos Loster y Dugues se envolvieron en el mismo remolino de polvo.

* * *

—Podemos tener la seguridad de que nadie nos ha seguido, jefe—habló Ballow cuando hicieron alto junto a una cabaña medio derruida.

—Estarán curándole los coscorrones al pobrecito Rex—se burló Brancof, mientras Wirke desmontaba, obligando a hacer lo propio a Guady—. Éste será nuestro palacio, pequeña. No volveremos por ahora a Linkville. Antes he de anular tu matrimonio.

—¡No lo conseguirá usted!

—Ya lo veremos. Pero si no lo logro, tanto peor. Desde ahora me perteneces igualmente.

Hablando así empujó a Guady para que entrase en la cabaña.

—¡ Le prohíbo que me ponga la mano encima!

—¿ Sí ? ¡Cómo han cambiado las cosas, Guady. Nunca me hablaste en ese tono. Sólo desde que llegó ese miserable vagabundo.

—Es mi marido, Wirke Palls. Sólo a él quiero en este mundo y solamente con él quiero estar.

—Es un dolor para mí que pienses de esa forma, Guady. Tendré que cambiar de táctica contigo. Siempre te traté con demasiada dulzura y eso quizá te apartó de mí. ¡Entra en la cabaña!

Esta vez la joven tuvo que obedecer.

El interior estaba lleno de suciedad y telarañas. No había ni un banco para sentarse, ni siquiera un tronco. Las paredes estaban llenas de agujeros y las vigas del techo se caían de puro carcomidas. A ambos lados de la puerta, que chirrió siniestramente, había una ventana cuadrada muy pequeña, con barrotes de madera y un trozo de sucia arpillera, para cubrir la visión. Ahora, en pleno día, no acababa de inspirar mucha repugnancia la miserable vivienda, porque al menos resguardaba de los rayos del sol. Pero Guady pensó que se moriría de miedo si la obligaban a pasar la noche allí.

—Algún asqueroso indio habrá vivido en esta barraca—comentó Brancof.

—Traed las mantas que lleváis en vuestros caballos—ordenó Wirke, dirigiéndose a Ballow y Clipp que nunca abandonaban tal prenda—. Y tú, Brancof, ayúdales a transportar un buen montón de hierba u hojarasca.

—¿De verdad piensa que nos quedamos aquí, jefe ?

—¿Por qué no? De momento me quedare yo con Ballow. Esta cabaña ofrece poca visibilidad. Las paredes del cañón la ocultan a la vista. Haría falta pasar precisamente por ese intransitable sendero para verla. Creo que es un buen lugar para convencer a Guady de que le conviene ser amable conmigo.

Muy pronto se acondicionó un lecho bastante confortable en un rincón de la cabaña.

—Esto lo preparo por si tenemos que pasar la noche aquí. Estarás muy cómoda. Yo encenderé fuego y velaré tu sueño.

Estas palabras bastaban para tranquilizar a cualquier mujer que fiase en la caballerosidad da un hombre, pero Guady advirtió la indefinible sonrisa de Palls y adivinó la más terrible de las amenazas bajo su aparente amabilidad.

Ella, acurrucada en el rincón opuesto a donde estaban las mantas, miraba de reojo a Wirke esperando siempre lo peor.

Wirke le ordenó a Brancof:

—Irás, junto con Clipp, al encuentro de Clem: si no los encontráis antes de llegar a dos millas de Mullock, regresad a Linkville. En cuanto le encuentres, volved aquí todos. No me moveré hasta vuestra llegada.

Con estas concretas instrucciones, Brancof y Clipp montaron a caballo y partieron al galope.

Wirke se encaró con Ballow:

—Elige un escondite por ahí cerca, sin perder de vista la puerta de la cabaña.

Ballow saludó con la cabeza y se fue. Wirke cerró la desvencijada puerta con mucho cuidado. Guady estaba aterrorizada, pero fingía muy bien cierta tranquilidad. Estaba considerando a Palls como a una fiera a la cual no conviene excitar.

Wirke se aproximó, sentándose a su lado. Ella se retiró disimuladamente unos centímetros.

—Te sienta muy bien el traje de cow-boy, Guady. Jamás te había visto tan bonita. ¿Te das cuenta de la situación? Ningún hombre la desaprovecharía, y menos aun si estuviese enamorado de ti como lo estoy yo.

—Soy una mujer casada, señor Palls—habló Guady, con un hilo de voz—. Cualquier intento de acercarse a mí será un crimen.

—¿Un crimen? Pasaron los tiempos de los escrúpulos. Tú me enseñaste a ser cruel, Guady. Tus desprecios agotaron mi paciencia y mi bondad. Pero si tú quisieras..., yo sería otro hombre. No anhela tu marido la posesión de mi establecimiento? Pues bien. Yo se lo regalaré todo, ¿me entiendes? ¡Todo! Menos a ti, naturalmente. Dejará de ser mi enemigo. Tú y yo nos iremos lejos, muy lejos. Nadie nos impedirá casarnos. Tengo bastante dinero para empezar de nuevo en cualquier parte. Rex Gardahl, cuando haya satisfecho su ambición, te olvidará.

—Habla usted en un idioma desconocido, señor Falls—contestó Guady, que a duras penas contenía su indignación—. Ni Rex puede olvidarse nunca de mí, ni le haría provecho ningún triunfo sin estar yo a su lado.

—Piensa bien lo que dices, muchacha. Rex ha sido y será un vagabundo. ¿A cuántas mujeres habrá prometido amar antes que a ti? Yo, en cambio, jamás me fijé en ninguna mujer. Tú eres la primera y no quiero perderte. Estoy loco por ti. Antes que seas de otro hombre, te mataré, aunque me quite yo también la vida luego.

Como a medida que hablaba se había ido aproximando a Guady, ésta se levantó, deslizándose al extremo opuesto.

—No hagas que recurra a la violencia, Guady.

Siempre odié a los hombres que avasallan a una mujer, pero, si es preciso, llegaré a ese extremo. ¡Quiero que seas mía! ¡Mía y de nadie más!

Avanzó con los brazos extendidos.

—¡ No se acerque! ¡No logrará tocarme!

Wirke se encendió en cólera. Salvando de un salto la distancia que le separaba de Guady, cayó sobre ella, atenazándola con sus brazos.

—¡Al fin te tengo en mi poder!—rugió más que dijo—. ¡Te tengo entre mis brazos! ¡Esto es lo que yo deseaba hacer!

Y la estrechaba con frenesí.

—¡Déjeme, canalla! ¡Suélteme en seguida!— gritaba Guady, golpeando estérilmente el poderoso pecho del miserable.

—¡No te soltaré! ¡Ya puedes gritar cuanto quieras! ¡He de reducirte a la pasividad, aunque tenga que matarte!

CAPÍTULO VII

Después de un frenético galope de dos horas, Rex y sus amigos hicieron alto, con pocas esperanzas de haber seguido una buena pista.

—Sin embargo, las huellas eran inconfundibles— dijo, bastante perplejo, Rex—. Incluso hemos encontrado un pañuelo de Guady. ¿Cómo es posible que de pronto desaparezca todo vestigio de su paso?

—En este punto es donde surge el desconcierto— repuso Dugues—. ¿Cabe suponer que hayan escalado el declive del cañón?

—No hay razón alguna para ello—opinó Loster. —Es éste el camino que deberían seguir, si es que eran suyas las huellas que encontramos al salir de Mullock.

—¡Quien sabe si han subido por ese hatajo para llegar a algún refugio!—comentó ensimismado Rex. —Debemos tener presente que Guady se resistirá a sus raptores. Wirke Palls no puede llevarla en seguida a Linkville. En el caso de que dispusiera de algún buen escondite en el pueblo, hasta que sea de noche no querrá exponerse a...

—¡Una mujer ha gritado!—exclamó en seguida Rex, como herido por misterioso mensaje.

—¡Y precisamente en la dirección del sendero! —corroboró Dugues

—¡Probaremos suerte, muchachos! ¡Si no tenemos pista que seguir, obedeceremos lo que parece una llamada de socorro! ¡Sea quién sea, es evidente que está en peligro!

Y tomada esta resolución, los tres caballos, bajo el acicate de las espuelas, caracolearon graciosamente para enfilar, corro centauros, la empinada cuesta que conducía hasta la escondida cabaña.

El grito de angustia que había lanzado Guady, al ser besada por Palls, era el que había oído Rex.

¿Querría el Destino o Dios que llegase a tiempo para evitar una tragedia?

Por lo menos la velocidad de los tres caballos y la apremiante decisión de los jinetes eran esperanzadoras.

En un santiamén remontaron la agreste ladera del barranco; los pedruscos rodaban a su paso; los matojos silvestres, resecos por el sol, crujían bajo los relucientes cascos que arrancaban chispas de las rocas cuando llegaban a la cima de un montículo; allá bajo, medio oculta por unos copudos árboles y el abrigo del cañón, vieron una cabaña que fue en seguida la meta de su atención. Solamente hicieron alto un instante para aguardar a que otro grito acabara de orientarles, pero, ante el prolongado silencio que coronaba su atención, prosiguieron la veloz carrera, al tiempo que exclamaba Rex:

—¡ A la cabaña sin dudar! ¡El grito salió de allá!

* * *

—Yo te prometo que no volverás a gritar, pequeña—aseguró Wirke, con los labios contraídos y la mirada reluciente.

Guady había caído sobre el montón de hojas y Wirke le aprisionaba ambas manos con sus rodillas. Era inútil intentar escapar. Estaba a punto de asfixiarse cuando Wirke la amordazó con un pañuelo. Resultaba imposible resistir tanta emoción; Guady se daba cuenta de que las fuerzas le abandonaban y un intenso terror, lleno de presagios, llenó su mente. ¿Qué sería de ella si perdía el conocimiento? ¡Y pensar que a la puerta había un hombre que toleraba semejante canallada! Pero Ballow era tan miserable como su patrón.

Cuando Wirke acercó su rostro al de ella para besarla, el vértigo la venció, perdiendo el conocimiento. Al notar Wirke la falta de resistencia, una alegría loca le invadió. Creyendo que Guady se dejaba dominar de buen grado, exclamó:

—¡Te amo locamente, Guady! ¡Nunca hallarás a un hombre que te adore como yo!

Ante la inerte pasividad de la joven, la miró a los ojos. Los tenía cerrados y su respiración era tranquila y acompasada. Una sonrisa feroz entreabrió la boca de Palls.

* * *

Al aparecer los tres jinetes entre los árboles, ya estaba prevenido Ballow; había oído el manoteo de sus caballos, pero no quiso alarmar prematuramente a su jefe. Antes necesitaba saber si se dirigían hacia la cabaña.

Tres disparos de su revólver saludaron a los que se acercaban al galope, pero no logró detener su vertiginosa marcha.

Wirke Palls, que estaba inclinado sobre Guady, levantó la cabeza con inquietud. En seguida sonaron algunos disparos más, y oyó gritar a Ballow:

—¡Rex Gardahl ha llegado, patrón!

Apenas había pronunciado estas palabras, el joven se le echó encima con su caballo, desafiando el mortífero plomo que rozaba su silueta. Dugues y Tout acorralaron a Ballow contra un árbol; el primero echó pie a tierra, sin detener al caballo, y de dos puñetazos privó del sentido al pistolero.

Rex se había detenido junto a la cabaña, en cuyo interior reinaba un mortal silencio.

De un vigoroso empujón abrió la puerta, y vio a Wirke Palls en el centro de la reducida estancia, con un “Colt” en la diestra. Desde una distancia de tres metros, Palls disparó sus dos armas contra Rex, pero éste había dado un formidable salto y, describiendo un semicírculo, cayó sobre su enemigo; dos balas se habían clavado en los troncos, pero ya no pudo disparar Wirke otra vez; Rex le había asestado un puñetazo en la barbilla y el revólver cayó al suelo; todavía intentó apuntar al joven con el otro, pero fue cosa de un instante alargar Rex el otro puño y sentir Palls algo así como una tormenta de rayos y centellas en su cerebro, mientras el otro revólver iba a parar a los pies de Guady, que seguía desvanecida.

Rex le había atacado a manos limpias, pero Wirke no apreció tal detalle.

—¡No importa que esté sin armas!—exclamó—. ¡Igualmente podré hacerte trizas !

—¿No cuenta con nosotros, amigo?—preguntó Dugues, apareciendo en el umbral seguido de Loster, mientras Rex corrió hacia donde estaba Guady.

Wirke apretó tanto los puños, que se clavó las uñas en las manos.

Los amigos de Rex empuñaban sus revólveres.

—Guardad las armas, muchachos. No las necesitamos para este cobarde que ataca a las mujeres indefensas—dijo Rex, que sostenía la cabeza de su esposa sobre las rodillas.

—¿Le ha ocurrido algo a ella?—preguntó Dugues.

—No, por suerte para ese tipo. Simplemente está, desvanecida—y añadió, mirando a Wirke—: Pudiera haberte matado antes que dispararas tú, pero no quise hacerlo, ¿comprendes? Quiero que vivas para que te enteres cuando te despoje de la propiedad del saloon.

—No creo—contestó—que logres algún día tu descabellado propósito, pero al fin y al cabo te serviría de consuelo por la pérdida de Guady.

—¿Qué estás diciendo? ¿Acaso intentaste matarla? ¡ Pero está viva y, en cuanto abra los ojos, me la llevaré conmigo!

Wirke rio siniestramente. Luego respondió:

—No es la muerte tan sólo la que puede apartarnos de una mujer. No intenté matarla; por el contrario...

—¡Habla claro y pronto, Wirke Palls!—exclamó Rex, dejando blandamente en el suelo la cabeza de Guady para incorporarse y avanzar hacia Wirke. —¿Qué es lo que pretendes insinuar?

—Poca cosa. Que llegaste unos minutos tarde Rex Gardahl.

—¡No, no puede ser!—exclamó el joven, taladrando a Wirke con la mirada—. ¡Dime ahora mismo que es mentira, si quieres seguir viviendo! ¡Guady no es capaz de...!

—Ella no tiene la culpa; estaba desvanecida; cuando despierte, no se acordará de nada. Te gané por la mano, muchacho; lo siento por ti.

Ganado por un especial desconcierto que paralizaba sus facultades, Rex Gardahl miró la yacente figura de Guady, para volver otra vez los ojos hacia Wirke.

—Está bien. Por si acaso es cierto lo que dices, te mataré ahora mismo. No podrás ya firmar la escritura de venta, pero es igual; ya lo hará tu sucesor.

Y rápidamente desenfundó su revólver.

—¡ Eh, un momento!—protestó Wirke, cuya ira había dado paso al miedo—. ¿Es que se arreglan las cosas de ese modo?

—No conozco un medio mejor. Sólo con la muerte puedes pagar lo que tú mismo confiesas haber hecho.

—¡Estaba ciego de cólera cuando dije lo que no es verdad! ¡ Quise desahogarme de un modo u otro! ¡Baja ese revólver, Rex Gardahl! ¡Vuelve en ti!

—¡Tu esposa ha abierto los ojos, Rex!—gritó en este punto Loster.

Olvidando por el momento sus ansias homicidas el joven corrió hacia Guady. Ella se Levantaba en aquel momento.

—¡ Rex, Rex! ¡ Por fin estás a mi lado!

Los dos esposos se abrazaban hasta fundirse en uno, mientras Wirke respiraba con alivio, a pesar de que estaba delante del espectáculo más desagradable que podía haber contemplado en toda su vida.

—Sí, esposa mía, aquí estoy; otra vez a tu lado— repuso Rex con su más cariñosa entonación, al misino tiempo que acariciaba los cabellos de su amada—. Lime, Guady: ¿te hizo sufrir ese hombre? ¿Te maltrató ?

—Es un canalla, un infame, pero llegaste muy a tiempo, Rex.

En la breve naturalidad de estas palabras adquirió él la certeza de que Wirke Palls había mentido efectivamente cuando quiso atormentarle con su cínica declaración.

Dugues, que había salido a echar una ojeada, se acercó a Rex:

—El tipo ése que dejamos sin sentido a la puerta ha desaparecido.

—No hay por qué preocuparse—repuso el joven, mirando a Wirke—; el que me interesa está aquí.

—Creo que es hora de que acabe esta comedia, Rex Gardahl—habló muy nervioso Palls—. Ya tienes a tu mujer. ¿Qué es lo que quieres ahora?

—Lo sabrás muy pronto.

—Confieso que he perdido la partida. ¿No te basta con eso?

—Tienes que perder algo más—respondió Rex, apartándose lentamente de Guady para acercarse a Wirke.

Éste se sobresaltó:

—No pretenderás matarme a sangre fría, ¿eh?

—No sé..., tal vez sí. Pero de momento quiero tan sólo terminar lo que quedó suspendido en Mullock.

Palls se animó:

—Si no es más que eso... Cuando tú quieras.

—Dale una buena paliza, Rex—dijo alegremente Dugues—. Y no te preocupes, que ya correremos no otros la voz para que lo sepan los de Mullock.

—No quiero la popularidad, sino satisfacer mis propios deseos. ¡ En guardia, Palls! Ahora veremos si usas conmigo de la misma fiereza que empleaste para Guady.

Sin aguardar otra invitación, Wirke se lanzó contra Rex con terrible furia.

Rex detuvo la primera embestida de Wirke, pero éste logró acorralar a Rex en un rincón de la cabaña.

Alentado por su dominio, Wirke sentía creer su ímpetu. No le importaba lo que sucediera después, porque estaba ebrio de odio y ferocidad.

—¡ Sufre las consecuencias de tus bravatas, imbécil!—exclamaba, sin dejar de golpear— ¡Con qué gusto te aplasto esa aborrecible cara! ¡Toma! ¡Esa es una buena caricia! ¡ Aguanta este otro!

—¿Qué haces, Rex? ¡Por Dios! ¿Qué es lo que haces?—exclamó, retorciéndose las manos. Guady. —¡ Wirke Palls no puede vencerte! ¿ Me escuchas ? ¡ No puede!

Su marido sangraba por ambas cejas y tenía partido el labio inferior, del que también goteaba la sangre. A través de la roja neblina que cubría sus ojos, miró a Guady. Por encima de los hombros de su rival, ella correspondió a aquella mirada y Rex pudo leer en las pupilas de su esposa un mensaje en el que se mezclaban varias sensaciones: angustia, alientos, valor y miedo.

El caso fue que Rex, apoyando la espalda contra la pared de troncos, se lanzó en catapulta contra su enemigo, derribándole ruidosamente. En seguida cayó Rex encima, arrojándose con la misma decisión del que se tira de cabeza al agua. Aplastando con todo su peso a Wirke, estrelló los puños contra su rostro con tanta fuerza, que los nudillos le dolían al chocar contra los huesos.

—¡ Muy bien, Rex! ¡ Ha sido un precioso salto— decía Tout.

—¡El mejor contraataque que he visto en mi vida!—exclamó Dugues.

—¡Te adoro, Rex! ¡Eres el hombre más valiente del mundo!—prorrumpió entusiasmada Guady.

Ahora Rex tenía agarrado por el cuello a su contrincante con la mano izquierda, montado a horcajadas encima de él; con la derecha, usada en forma de maza, aporreaba con golpes verticales la caja torácica de Palls. Rex semejaba un carpintero que clavaba una tabla.

—¡Vas a destrozar ese tambor, Rex!—comentó jocosamente Dugues.

—Si sale con vida de ésta, tendrá que meterse en un sanatorio para los pulmones!—reía Tout.

Como quiera que el patrón del Fisher intentara hacer un esfuerzo para levantarse, Rex le sacudió seis veces seguidas la cabeza contra el suelo; por pura casualidad no se la destrozó.

—¡Déjalo ya, Rex!—gritó Guady—. ¡Vas a matarle! ¡ Es horrible matar a un hombre de esa manera !

La innata nobleza del joven reaccionó al oír las palabras de su mujer.

—Sí; realmente me ensañé demasiado—dijo incorporándose—. Pero perdí la cabeza; creo que debo esperar a que se levante.

Efectivamente, Palls no daba señales de vida. Rex le roció la cara con el agua que había en un bote de hojalata. El muchacho Wirke reaccionó en seguida, pero no pudo levantarse.

Ante la actitud de Rex, murmuró:

—No...; ya está bien... No puedo más.

—Tendrás que hacer un esfuerzo, Wirke Palls. Siempre has presumido de invencible—dijo el joven—. Esto no puede acabar así.

—No me queda sano ni un rincón de mi cuerpo. ¿Qué otra cosa puedo decir?

Rex se acercó a él y agarrándole por el cuello le obligó a levantarse.

—No tienes más que un camino que te permita la tranquilidad.

—¿Cuál es? Me doy por vencido. Quiero descansar.

Rex le dejó caer y fue a donde estaba su caballo, volviendo a entrar en seguida con un pliego de papel en la mano.

—¿ Qué traes ahí, Rex ?—le preguntó Guady.

—Una escritura en toda regla. Para conseguir esto te dejé sola en Mullock. Me gusta ser prevenido. Tampoco me falta tintero y pluma.

Wirke Palls miraba de reojo al joven sin levantar apenas la cabeza. Sólo cuando Rex le obligó a incorporarse se atrevió a decir:

—Ya me figuro lo que vas a pedirme, pero perderás el tiempo.

—¿Te niegas a firmar? Te advierto que las condiciones son excelentes. No pretendo robarte tu establecimiento. Pagaré lo que vale.

—Esa broma es ridícula, Rex Gardahl. Todos saben que no posees un centavo.

—No importa. En el documento te avienes a darme toda clase de facilidades. Es probable que te pague con el mismo dinero que recoja del saloon.

Diciendo esto colocó el papel sobre un plato de hojalata, y de un empujón sentó de nuevo a Wirke

—Es inútil. No firmaré.

—¡ Ya lo creo que firmarás! Y sin leerlo siquiera. Toma la pluma.

—No.

—Tienes tres minutos para pensarlo. Después tendrás que pelear otra vez conmigo o te juro que olvidaré toda regla de humanidad.

—Mis fuerzas se van reponiendo—murmuró torvamente—, tenlo en cuenta—añadió levantándose.

—Mejor. Volveremos a empezar. Ya suponía yo que necesitabas una ración más fuerte.

Y de dos rápidos virajes de brazos le tumbó otra vez. Ahora Palls cayó de lado, quedando con un codo pegado al suelo después de incorporarse a medias.

Loster y Dugues se habían sentado tranquilamente, como si presenciaran un pacifico espectáculo. Con sus largas piernas en flexión y los brazos apoyados en las rodillas, aguardaban el resultado de la pugna.

—Marchémonos de aquí, Rex—suplicó Guady oprimiéndole un brazo—. Tendremos una guerra sin fin si consigues ser el dueño del “Fisher Saloon”. Es mejor olvidarlo.

—Tengo palabra de cow-boy, Guady—respondió Rex—. Prometí adueñarme del saloon y lo he de conseguir.

—Atiende a las razones de tu esposa—dijo Wirke con vacilante voz—. Suponiendo que yo firmase la escritura, siempre podré alegar que lo hice a la fuerza. Ahora estoy en tu poder, pero cuando pueda verme...

—No pienses en el porvenir, Wirke. Lo esencial ahora es que firmes. A ver si te animas; aquí está la pluma y el tintero.

Wirke vaciló otro instante. En seguida murmuró:

—Dame la pluma. Voy a complacer tu loco empeño, pero después...

—Después me acompañarás amigablemente hasta Linkville para visitar a un notario.

Mirándole como si fuese a morderle, Wirke cogió el papel y en medio de un silencio impresionante en el que se oía sólo el rasgueo de la pluma, Wirke garrapateó su nombre al pie del documento.

—¿Quieren acercarse los testigos?—les preguntó Rex a sus compañeros.

Tout Loster y Dugues se acercaron para estampar con ímprobos trabajos sus firmas.

Muy satisfecho, cogió el joven la escritura y se acercó a una de las ventanas para examinarla bien.

Pero de improviso un brazo surgió del exterior y le arrebató el papel con violencia. Casi al mismo tiempo se abrió la puerta y un tropel de gente invadió la cabaña. Guady gritó con infinito terror, mientras Rex y sus amigos, que no habían tenido tiempo de empuñar las armas, levantaban los brazos ante la petición perentoria de Clem Gerald.

—Al primero que haga un movimiento le volaré los sesos. No es broma.

Guady había conseguido ponerse al lado de Rex y se apretaba medrosamente contra él.

Wirke Palls acababa de recobrar como por ensalmo todas sus energía.

—Estupendo, magnífico—silabeó paladeando su triunfo—. Nunca creí que podía ser una cosa tan buena tener amigos. ¿Cómo te las arreglaste para llegar sin que nadie se diera cuenta, Clem?

El aludido señaló a Ballow, y dijo:

—Éste nos avisó, y creí que era mejor acercarnos con cuidado.

—Por eso me largué, jefe—explicó Ballow, muy satisfecho de desvirtuar su cobardía—. De lo contrario habría entrado otra vez para...

Otra vez en plan de dominador, revistó con la mirada a sus hombres. Estaban allí, además de los bandidos que trabajaban a las órdenes de Clem, Brancof, Clipp y el lugarteniente de Gerald, Hobson.

—Tengo dos hombres afuera vigilando—explicó Clem ante la muda pregunta de Wirke.

—Perfecto. Nosotros no nos dejaremos sorprender como este trío de idiotas. ¡Desarmadles inmediatamente!

Brancof y Clipp obedecieron la orden con presteza.

—¿ Qué ha pasado, señor Palls ? ¿Por qué le hicieron firmar este papel?—preguntó Ballow, tendiéndole el documento.

—Es algo para morirse de risa, muchacho. ¿No sabéis la novedad? Este pollo—y señaló a Rex—es el nuevo dueño del “Fisher Saloon”, según dice aquí. Mirad.

Todos los bandidos se agruparon para leer el escrito. En seguida una carcajada general rompió el silencio.

Encarándose con el joven, le dijo burlonamente Brancof:

—Enhorabuena, señor propietario. ¿Será tan amable que me permita continuar en mi empleo?

—De ninguna manera, Brancof. Estás despedido—respondió con aplomo Rex.

Nuevas risas corearon su salida, mientras los ojos de Guady se llenaban de lágrimas.

Wirke se acercó a ella, separándola violentamente de su marido.

—No llores, pequeña—le dijo con ironía—. Al fin y al cabo tú no has perdido nada. Si quieres ser la dueña del saloon no tienes más que darme un beso.

Él intentó abrazarla, pero ella forcejeó para evitarlo.

—¡ Deja en paz a mi mujer, Wirke Palls!—exclamó Rex, que había intentado lanzarse sobre Wirke, siendo detenido por media docena de brazos—. ¡ Si no lo haces, la próxima vez que me enfrente contigo te pisotearé las entrañas, aunque pidas perdón de rodillas!

—No habrá próxima vez, Rex Gardahl. Dejaste escapar la ocasión de eliminarme, pero yo no voy a ser tan tonto como tú.

—¿ Crees que me disgusta este cambio de situación?—preguntó Rex serenamente—. Todo lo contrario. Ha sido un placer averiguar que estás tan íntimamente relacionado con el célebre bandido Clem Gerald.

—Yo puedo borrar tu memoria en un instante— dijo casi alegre el bandido, apuntando a Rex con un revólver.

—Nada de eso, Clem; no corre ninguna prisa— le detuvo Wirke.

—Lo hacía por usted, señor Palls.

—Ya lo sé, pero quiero recrearme un poco. Este majadero me hizo pasar un mal rato, lo confieso, pero ahora me toca a mí.

Al oír tales palabras, Guady se estremeció. Estaba segura que todo el odio y la ferocidad de Palls iba a mostrarse ampliamente. Intentó libertar su brazo que oprimía Wirke, pero fue inútil. Inopinadamente, Palls le atrajo hacia él y la besó en los labios. Rex vibró entre los brazos de sus enemigos y ella escupió el rostro de Wirke.

—Sí, ya sé que te doy asco—dijo Palls calmosamente mientras soltaba a la muchacha para limpiarse la cara—. Ya lo dijiste antes, pero tal vez no te guste saber que ese asco que te inspiro será la sentencia de muerte para todos vosotros. Y tu flamante marido caerá el primero.

—¡Puede empezar por mí si quiere! ¡Me es igual!—exclamó la joven—. ¡No me importa morir! ¡Prefiero mil veces que me llenen el cuerpo de plomo antes que volver a soportar su odioso contacto !

—Verás cumplido tu deseo, Guady. Será preciso llenarte el cuerpo de plomo, pero antes lo he de llenar de caricias, mal que te pese. Y ha de ser en presencia de tu marido. Será el placer más grande que habré podido experimentar jamás en mi vida.— Y desentendiéndose de ella añadió, volviéndose hacia Clem:

—¿Qué tal salió el negocio, muchacho?

—Perfectamente, señor Wirke—respondió el bandido después de una pausa, durante la cual se quedó mirando a Rex.

—Habla sin temor. Tengo el capricho de que ese tipo se vaya al otro mundo con la convicción de que no soy un infeliz industrial como él se figuraba. Es posible que si hubiera sabido antes de lo que soy capaz, se habría ahorrado la baladronada de querer arrebatarme mi negocio. ¿ Hay oro y billetes ?

—Estaba bien provisto el Winifred Bank—respondió Clem exhibiendo una bolsa de cuero que había depositado en el suelo cuando entró.

—Así resultó un buen negocio, ¿eh?—comentó Wirke sopesando el saco.

—Desde luego, pero además hay otra cosa. Meta la mano dentro y quedará asombrado cuando saque el estuche que contiene la joya más maravillosa del inundo.

Lleno de curiosidad, siguió Wirke la indicación, y, a poco, la pulsera del inca Moacbetar refulgía entre sus dedos.

—¡ Esto es sencillamente formidable!—exclamó—. ¿De dónde la sacaste?

—Del Banco. Lo guardaban en un lugar secreto. Allí estaba el dueño de la pulsera. De golpe me ofreció diez mil dólares si se lo entregaba.

—Supongo que no llevaría encima ese dinero— dijo sonriendo Wirke sin dejar de contemplar la alhaja.

—Desde luego. Pero el muy idiota pensó tal vez que Clem Gerald podía fiarse de una promesa de pago.

—Sacaremos una fortuna por esto, Gerald—aseguró Wirke guardando la pulsera en su estuche,

—En realidad, si hacemos caso de la inscripción que lleva, no conviene tenerla mucho tiempo en nuestro poder.

—¡Ah! No me fijé. ¿La leíste tú?

—No. Está en español. Lo leyó Curver.

—¿Dónde quedó?

Clem señaló al suelo después de pasarse un dedo por el cuello.

—No tuve más remedio—dijo lacónicamente—. Pero creo que la culpa es de esa maravillosa pulsera.

—No digas tonterías, Clem. Siempre fuiste un hombre sensato. Cierra la bolsa. Voy a preparar los funerales de estos buenos amigos. Traed cuerdas. Las cosas hay que hacerlas bien.

CAPITULO VIII

El sheriff y sus hombres habían galopado en una extensión de varias millas siguiendo diversas pistas, pero al caer la tarde estaban rendidos de fatiga, sin haber hallado el rastro de Clem Gerald.

—Tendremos que regresar con las manos vacías, aunque el señor Pank se lleve un disgusto—le dijo muy apesadumbrado a su ayudante.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Ya ve que ha sido inútil empezar la persecución desde las mismas puertas del Banco, en Mullock. Los muchachos están tan cansados como nuestros caballos.

—Volveremos a Linkville y mañana pregonaré la captura de Clem Gerald. El que tenga más suerte cobrará el premio—añadió, recordando la importante recompensa ofrecida por el señor Pank.

—Yo sé de una persona que se moverá cuanto pueda por cobrar ese montón de dólares. Es decir, él no; pero hará correr a sus hombres.

—¿Wirke Palls?

—Él mismo. Siempre está a la pesca de una ganancia. Él fue quien cobró el premio por la captura de Raffaello, aquel tipo italiano que dio tanta guerra el año pasado.

—Ya recuerdo. Pero ahora ya tiene Palls bastante trabajo persiguiendo a Rex Gardahl. ¡Simpático muchacho! Pero algo loco. No creo que se salga con su idea de adueñarse del saloon.

Poco después ordenaba el regreso a Linkville sin sospechar que detrás de la montaña y precisamente a una milla escasa del lugar donde hicieran alto, Wirke Palls preparaba un triple asesinato.

* * *

Cuando Brancof y Clipp se disponían a amarrar a Rex, éste se dejó llevar de su espíritu combativo, resistiéndose a puñetazo limpio.

Animados por su ejemplo, Tout y Dugues arremetieron contra Ballow y Hobson, que se aproximaban con sendas cuerdas en las manos, entablándose una pelea tan encarnizada que los cuerpos iban de un lado para otro como impulsados por un huracán.

Guady había logrado desasirse de Wirke el tiempo necesario para impedir que uno de los bandidos le arrojase a su marido un tronco de leña a la cabeza. Pero, en seguida Palls la apresó de nuevo con la ayuda de Clem.

Sujetando con un brazo a la muchacha, Wirke empuñó un revólver, con el que intentó apuntar a Rex, sin conseguirlo, a causa de la incesante movilidad del joven y de las sacudidas que le daba Guady al querer librarse de su presión.

El revólver de Wirke oscilaba de un lado para otro buscando la ocasión propicia para herir a Rex, y los bandidos se arrojaron en ayuda de sus compañeros, aumentando el barullo con su intervención.

Los vigorosos puños de Rex hacían estragos entre sus enemigos, los cuales caían dando volteretas cuando el joven acertaba de lleno. Loster y Dugues también demostraban que no eran mancos ni mucho menos; Ballow y Hobson estaban en el suelo conmocionados, habiendo corrido Clipp la misma suerte en la lucha contra Rex. Sin embargo era imposible soportar aquella avalancha que les acosaba sin cesar. Además, al disminuir el grupo, Wirke tuvo ocasión de intervenir directamente, asestándole un culatazo a Loster; al minuto Dugues caía también sin sentido a causa de un puntapié que le propinó en el vientre uno de los bandidos. Tan sólo quedaba en pie Rex, pero la desesperada Guady estaba segura de que no tardaría en caer bajo los terribles golpes de los numerosos enemigos que ahora se enfrentaban con él.

Acorralado en un rincón de la cabaña, Rex cogió el saco que contenía el botín y lo arrojó a la cabeza del que tenía más cerca, que era Brancof. Éste, sin detenerse a pensar que aquella bolsa no era digna de ser tratada así, la cogió en el aire, devolviéndola contra Rex como si se tratara de una piedra. Los Cordones se descorrieron al chocar contra la pared, y el estuche de la pulsera cayó al suelo.

—¡ Pedazo de bruto!—exclamó Wirke dirigiéndose a Brancof—. ¡Crees que esa bolsa es un juguete! ¡Apartaos todos! ¡Esto lo acabo yo metiéndole seis balas en el cerebro!

Pero esta vez tampoco pudo disparar porque Gerald se había arrojado de cabeza para recoger el estuche que estaba a los pies de Rex. Éste le recibió con un puntapié en plena coronilla e inmediatamente cogió el estuche, metiéndolo en el bolsillo. Ni en el agudo instante en que su vida pendía de un hilo, dejaba Rex de pensar en lo que le convenía hacer.

Brancof cargó contra él sin hacer caso de la recomendación de Wirke, pero Rex no sólo esquivó limpiamente su embestida, sino que atacó de frente a Wirke con valor supremo. Palls le encañonó precipitadamente, pero Guady le desvió el brazo sin dificultad y la bala que salió del revólver de Wirke le atravesó la cabeza a Hobson, que en aquel momento se levantaba.

Gerard, que apreciaba mucho a su segundo, se inclinó para auxiliarle, pero tan sólo pudo recoger sus últimas palabras:

—La pulsera, Clem... Trae mala suerte...

En este breve intervalo Rex había logrado arrebatarle el revólver a Wirke al mismo tiempo que Guady libertaba su brazo en un decisivo esfuerzo.

Wirke quiso sacar otra arma; pero Dugues, que se había arrastrado hacia él, tiró de sus piernas, arrojándole al suelo.

Con voz entrecortada por la fatiga, exclamó Rex:

—¡ Sal de la cabaña y monta a caballo, Guady! ¡Nosotros te seguimos!

Obedeciendo la orden, Guady corrió hacia la puerta, pero dos bandidos le interceptaron el paso, mientras Palls luchaba con Dugues, que, al mismo tiempo que le hacía frente le pateaba los riñones a otro.

Tout Loster también había recobrado el conocimiento y se las entendía con otros dos.

Rex Gardahl hizo fuego certeramente contra uno de los hombres que sujetaban a Guady, atravesándole el brazo derecho de un balazo; el otro se volvió revólver en mano para disparar, pero Rex le arrebató el arma de otro certero disparo y cruzó la cabaña de dos saltos, reuniéndose con Guady. En seguida abrió la puerta, saliendo con su esposa rápidamente. Ella, haciendo honor a su compañero, se había apoderado de la bolsa de cuero con el importante botín.

—¡A por ellos! ¡Que no se escapen!—grito Wirke, que lo estaba pasando mal bajo el imperio de los puños de Dugues.

Pero Loster, que después de tumbar a dos bandidos se había apoderado de sus revólveres, dominó la situación. Acabando de enviarle un balazo al que intentó salir detrás de los jóvenes, el cual cayó al suelo con una herida en la pierna derecha, se encaró con los demás bandoleros, acorralándoles en un ángulo de la cabaña.

Wirke Palls también cesó en su resistencia; en realidad, después de la paliza que le había dado Rex, ya no podía realizar milagros.

—¡ Corre a tu caballo, Dugues!—le grito su amigo—. ¡Yo te cubro la retirada!

El cow-boy lo hizo así, pero cuando llegaba al umbral sonó un disparo y una bala le atravesó un brazo; a continuación apareció Rex junto a él vomitando fuego por su revólver.

—¡ Reúnete con Guady!—le gritó al herido.

Dugues salió apretándose el brazo izquierdo, del cual manaba la sangre lentamente, mientras Loster se deslizaba por la pared de troncos sin dejar de apuntar a los bandidos, tres de los cuales estaban inutilizados por las balas de Rex.

Cuando Loster se reunió con él, la puerta fue cerrada de golpe, montando los dos a caballo con sorprendente destreza, si se tiene en cuenta lo agotados que estaban por el esfuerzo realizado.

A un centenar de metros les esperaban Guady y Dugues, y hacia ellos dirigieron el frenético galope de sus caballos.

Los bandidos dispararon sus armas a través de las ventanas, pero al momento salieron al exterior, requiriendo a sus caballos. Es decir, aparecieron solamente Wirke, Gerald, Ballow, Clipp y Brancof. Al único esbirro de Clem, que Quedaba ileso, le ordenó Palls con voz estentórea, en la que vibraba la cólera más asesina:

—¡ Quédate aquí con los heridos hasta que volvamos !

Ya en la puerta, completó Gerald:

—Si tienes ocasión, abre un agujero bien hondo para el pobre Hobson, muchacho.

Un minuto después se iniciaba la persecución más encarnizada que jamás se vio en las tierras bravías del Oeste.

* * *

Desde luego, ya temía Rex que los bandidos les dieran alcance, pero no podía imaginar que les avistaran tan pronto. Aunque Gardahl y sus dos amigos montaban soberbios ejemplares de velocidad insuperable, surgía la desventaja de que el caballo que montaba Guady, perteneciente a uno de los bandidos, tenía una rozadura en los costillares que le molestaba mucho, retrasando su marcha. Pero no se tuvo tiempo para fijarse en tal detalle

Resultado de todo ello fue que muy pronto empezaron a oír tras ellos el manoteo de los caballos perseguidores, unido a los numerosos disparos que les hacían los bandidos.

—¡Agacha la cabeza cuanto puedas, Guady!—le gritó Rex, que llevaba en la silla de su caballo la bolsa que contenía el dinero robado en el Banco.

—¡Es necesario impedir que lleguen al pueblo! —gritaba Wirke Palls—. ¡Ese maldito Gardahl lleva todo el botín!

—¡Es necesario presentar batalla!—les gritaba Rex a sus compañeros—. ¡De lo contrario, se nos echarán encima!

Estaba en lo cierto el joven. La distancia que les separaba de los bandoleros disminuía por segundos. De seguir así muy pronto podrían apuntar con la seguridad de alcanzarles mortalmente.

—¡Arroja el saco de dinero, Rex!—gritó Guady. —¡Tal vez se detengan para recogerlo!

—¡No haré tal cosa, Guady! ¡Tú sigue al galope hacia el pueblo! ¡Nosotros les haremos frente desde aquel montículo!

—¡No quiero separarme de ti, Rex!

Pero su marido fustigó con energía al caballo que montaba Guady, al mismo tiempo que le gritaba a Loster:

—¡ Sigue en pos de ella! ¡Nosotros los aguantaremos !

Apenas pronunció estas palabras, Rex lanzó a su caballo por un terraplén desapareciendo de la vista de los perseguidores. Dugues le siguió, mientras su compañero galopaba a toda velocidad en pos de Guady, que hacía evidentes esfuerzos para detener a su cabalgadura.

Resulta imposible explicar con palabras todo el dramatismo de aquellas intensas escenas.

* * *

Bastó que Wirke Palls ordenara aminorar la marcha para que Guady y Loster desaparecieran de su vista al amparo de una pronunciada pendiente.

—¡Mucho cuidado, Gerald! — exclamó Palls —. Dos de ellos se han emboscado para proteger la huida de los otros.

—¿Qué importa eso ? ¡Debemos avanzar!

—¡Yo soy aquí quien da las órdenes!

—¿Usted? ¡No diga tonterías! ¡Demasiado hice con ayudarle sin ser mi obligación! ¡Pero ahora no quiero perder mi oro! ¡Si a usted no le importa a mí sí ! ¡Quiero recuperar el dinero y la pulsera!

—Escucha, Clem: si es que deseas exponerte a que te peguen un tiro, hazlo al menos para alcanzar a la muchacha; sabe muchas cosas; si llega al pueblo, yo no podré volver por allí.

—¡Me importan un bledo los asuntos particulares de usted! ¡Nadie le mandó hacer el fanfarrón! Y como no tenía con él a ningún miembro de la banda a quien poderle ordenar que le siguiera, Clem Gerald se lanzó completamente solo hacia el punto por donde había visto desaparecer a Rex.

—¡Clipp!—gritó Wirke, al mismo tiempo que emprendían la marcha con todo género de precauciones—. ¡Lánzate al galope y alcanza a la muchacha! ¡Aunque la mates es igual!

El bandido vaciló un momento, pero ante la dura mirada del jefe, fustigó a su caballo en línea recta, ya que si daba un prudente rodeo para alejarse de la hondonada, Wirke Palls no se lo perdonaría. Y herido como estaba tuvo que partir.

Apenas llegó a la altura del escondite de nuestros amigos, Dugues alargó el brazo derecho y disparó con todo el deseo que le inspiraba el intenso color de su herida; instantáneamente Clipp abrió los brazos en cruz y cayó del caballo estrellándose contra unos pedruscos.

—Uno menos — murmuró Dugues, tranquilamente.

Al ver el fin que había tenido su secuaz, Wirke se desconcertó. Sus ojos escudriñaron las caras de sus hombres y hubo de comprender en seguida que seria inútil ordenar de nuevo la temeraria acción.

* * *

Lentamente se iba oscureciendo el horizonte con la llegada del crepúsculo; las perspectivas empezaban a difuminarse en la distancia y una brisa fresca y ligera substituía a la calma sofocante de la calurosa jornada.

Clem Gerald llegó junto al terraplén por el que habían descendido Rex y Dugues; a un desnivel de tres metros apuntaban con sus revólveres hacia arriba, aguardando el paso de los bandidos: Dugues se había vendado el brazo con un girón de su camisa. En expectante actitud estaban dispuestos a impedir que nadie hostigara a los fugitivos, pero el jinete que apareció encima de sus cabezas no llevaba trazas de querer seguir adelante.

Ocultos entre la maleza, ni Rex ni Dugues se decidían a disparar contra aquel hombre que con tanta imprudencia se ponía delante de sus revólveres.

—Siempre admiré a los valientes, Dugues — murmuró Rex—, y no cabe duda de que ese hombre lo es.

—Cierto, amigo: tal vez el afán de recuperar su botín le obliga a olvidar toda prudencia, pero lo cierto es que es un héroe, comparado con los otros, que se han agazapado como ratas en aquel recodo, mientras Clem Gerald... ¡Cuidado!—añadió en seguida, agachando la cabeza.

Dos disparos sonaron al unísono de la advertencia de Dugues; uno de ellos rozó el hombro derecho de Rex.

—No hay más remedio que contestar—dijo el marido de Guady, descubriendo el cuerpo para disparar contra Clem.

Pero en el mismo instante en que iba a apretar el gatillo sonó un nuevo disparo, y Clem Gerald se desplomó del caballo; durante un momento su cuerpo se enredó entre unas matas de artemisa, pero en seguida, rodando sobre sí mismo, se deslizó hasta la hondonada, donde estaban Rex y Dugues. Casi a sus pies cesó el trágico descenso.

Rex se inclinó junto a Clem para examinarle; tenía un agujero en la garganta, rozando la yugular.

—La bala penetró por la nuca—dijo Rex, cuyas manos se habían teñido con la sangre que manaba a borbotones por la mortal herida.

—Sus mismos compadres le han liquidado—comentó Dugues—. ¿Por qué lo habrán hecho?

—No era su idea—respondió Rex—; al descubrirme dispararon contra mí, pero le ha tocado la china a Gerald.

El bandolero, cuya cabeza descansaba sobre una piedra, abrió los ojos lentamente. Su mirada tenía la opacidad de los agonizantes.

—Me degollaron de un balazo...; voy a... morir como... una bestia.

—Mala suerte, amigo—le dijo Rex no con mucha rudeza—. Para un hombre de acción, siempre es bueno caer en mitad del campo.

Las pupilas de Clem rodaron por sus órbitas y su mirada se detuvo en el saco del dinero que estaba al lado de Rex.

—Espero que le haga... buen provecho... La pulsera tiene la culpa que yo vaya a hacerle... compañía a Hobson... Él también ha muerto hoy por culpa del inca.

—¿ Se trata de la joya que yo tengo en el bolsillo ?—preguntó Rex.

—Sí..., le conviene... arrojarla al río si quiere gastarse mi dinero...

Aun iba Rex a hacerle otra pregunta, pero la cabeza del bandido había oscilado brevemente de derecha a izquierda y al fin quedó inmóvil.

—Liquidado—fue el escueto comentario de Rex.

—Y dijo que por culpa de la pulsera, igual que el otro—murmuró con una sombra de inquietud su amigo.

—Pues yo la llevo en el bolsillo y no me desprenderé de ella por ahora. Jamás me atemorizaron las supersticiones.

* * *

Wirke Palls se comía los puños de rabia.

—¡ Maldita sea la hora en que vino al mundo ese miserable granuja de Gardahl! ¡Por culpa suya he matado, tal vez, a Clem Gerald, y sólo por él tendré que abandonar Linkville!

—¡ No haga eso, jefe—habló Brancof—; aunque tengamos que matar a media humanidad, no lo haga. Rex Gardahl se saldría con la suya convirtiéndose en el amo del saloon. Prefiero morir antes que verle ocupando su puesto.

—Es cierto...—murmuró Wirke con voz sombría—. Parece que el Destino se ponga de parte suya para que se realice aquella fanfarronada que tan ridícula me pareció.

—Hay que evitarlo como sea, señor Palls.

—¡No lo conseguirá! ¡Antes arrasaré el saloon y el pueblo si es menester!

—Sería un gran paso si pudiéramos escabechar ahora al vagabundo, jefe—intervino Brancof, que estaba horrible con el sanguinolento vendaje que le cubría media cara.

—Yo deseo su muerte más que tú, a pesar de que te arrancó una oreja. Pero no podemos atacarle; somos tres, y ellos dos, pero en más ventajosa posición.

—Si usted me lo manda, me tiro de cabeza contra ellos, señor Palls.

Había tanta decisión en las palabras de Brancof, que Palls se avergonzó de su parsimonia. Si su esbirro había perdido una oreja, él resultaba mucho más perjudicado—pensó—. Rex Gardahl le quitó la esperanza de alcanzar el amor de Guady y ahora acababa de ponerle fuera de la ley. ¿Tenía suficientes motivos para odiarle? Además, el aborrecido vagabundo conservaba en su poder el botín conseguido por Clem. Muerto éste, Wirke podía disponer del producto de su rapiña como mejor quisiera, sin contar aquella joya que debía valer un montón de miles.

De pronto, presa de gran nerviosismo, se palpó el pecho y los costados, buscando algo. Como no lo encontrara, se acercó a su caballo para mirar en la silla.

—¿Otra complicación?—preguntó Brancof.

—La escritura que me obligó a firmar ese ladronzuelo; no la tengo; se me cayó en la cabaña seguramente.

—¿No la rompió? Creí que iba a hacerlo.

—Si, pero la quise guardar para burlarme de él. ¡Maldito sea! ¡Muchachos! ¡Aun podemos tener algún respiro si obramos con suerte! Nos lanzaremos al ataque. Tal vez la muchacha no haya llegado todavía a Linkville porque prefiera esperar a reunirse con su marido. Si es así, aniquilaremos a ese par de granujas y luego galoparemos en dirección al pueblo para ver si tropezamos con ella. ¿Estáis dispuestos?

—A todo—respondió Brancof, palpándose el lugar donde estuviera su oreja.

—Yo voy a donde usted vaya—dijo Ballow.

Animado por esta conformidad, Wirke explicó brevemente cómo debían proceder, y terminó diciendo así:

—Todo es cuestión de valor, velocidad y... suerte. ¡Vamos a por ellos!

CAPITULO IX

Cuando Guady logró dominar a su caballo ya había recorrido tres o cuatro millas.

Sofocada por la emoción de ver que su cabalgadura la separaba de su marido, siendo así que ella estaba deseando volver atrás, se detuvo en una altura desde la cual se divisaba ya el pueblo.

Un minuto después llegaba a su lado Tout Loster.

—¡ Es una vergüenza lo que hemos hecho!—exclamó Guady—. ¡Por lo menos, usted no debió abandonarles !

—¿Lo hice por mi gusto? Fueron órdenes de Rex. El caballo de usted salió desbocado, y él quiso que yo la protegiera.

—¡ Pero ahora han quedado a merced de aquellos bandidos! ¡Tal vez les hayan matado ya!

—Regrese al pueblo. Yo volveré con ellos, puesto que ya la dejo a salvo.

—¡De ningún modo! ¡Yo quiero volver a donde está mi marido!

—Es una idea descabellada. ¿Pretende darle un disgusto? Si todavía prosigue la lucha, la presencia de usted lo estropeará todo. Su obligación es volver a Linkville y esperar noticias.

—¿Usted opina así?

—Desde luego. Pero si se pone testaruda, tanto peor para ellos, porque no me moveré de su lado, quitándome la probabilidad de poder ayudarles.

De pronto, Guady espoleó su caballo obligándole a volver grupas.

—¡ Ya me seguirá si puede!—exclamó la valerosa muchacha.

Pero Loster se cruzó en su camino y los dos caballos chocaron violentamente. Guady cayó al suelo, lanzando un grito, pero en seguida se incorporó, echando a correr.

Tout la alcanzó en seguida, aprisionándola fuertemente.

—¡Déjeme! ¡Usted no puede impedir que cumpla yo con mi deber!

—Su deber es guardar obediencia a su marido— repuso él, sin soltarla.

* * *

Cuando sonaron los primeros disparos de la lucha entablada entre Rex y los bandidos, el sheriff estaba dispuesto a regresar al pueblo. El eco de los tiros le hizo cambiar de parecer.

—¿Habéis oído, muchachos? Alguien está quemando pólvora por allá arriba. ¡Vamos a ver qué pasa!

Y volvieron grupas para emprender un vertiginoso galope.

Al llegar a la cima de la cuesta, después de una ruda marcha, avistaron a Guady y Loster, que parecían estar peleando.

—¡ He ahí a los promotores del ruido!—exclamó el sheriff, que a aquella distancia no podía saber de quién se trataba, y menos aún con la escasa luz del atardecer.

-—Yo juraría que los tiros sonaban mucho más lejos—adujo el ayudante.

—De todos modos torceremos hacia la izquierda para echarles un vistazo.

* * *

Al oír el manoteo de los caballos, Loster, que sujetaba a Guady por la cintura, levantó la cabeza.

—¡Vea lo que ha conseguido!—exclamó al divisar el grupo de jinetes—. Puede que sean los bandidos... ¡Pero, venga conmigo! ¡No perdamos tiempo!

Y cogió de una mano a Guady, que, muy asustada, se dejó llevar hasta un pequeño desnivel cercano.

—¡ Qué cosa más rara!—exclamó el sheriff, al observar la maniobra—. Primero se pelean y ahora se esconden juntos.

—¡ Eh, amigos! ¡Atengan a la autoridad! ¡Si hacen tonterías, lo pasarán muy mal! ¡Soy el sheriff de Linkville!

—¿Ha oído, Loster?—dijo Guady, llena de alegría—. ¡Es el sheriff!

Algo receloso, Loster asomó la cabeza para observar. En seguida se levantó.

—Sí, es cierto; hemos tropezado con el sheriff, por fortuna.

Corriendo alocadamente, la muchacha salió al encuentro de los jinetes.

—¡Caramba!—exclamó el señor Shelley al reconocerla—. ¡Si es la desaparecida Guady!

—¡Oh, señor Shelley! ¡Es el cielo quien le envía!

—¿Ya sabe que Wirke Palls la anda buscando como un loco? No debía de haberse fugado con Rex, Guady.

—¡ Wirke Palls es un canalla asesino, y Rex Gardahl es mi marido!

—¡Sopla! ¿Esa novedad hay?

—¡Corramos en auxilio de Rex, señor Shelley! ¡Wirke Palls le atacó en cuadrilla! ¡Quizá lo haya asesinado!

—Eso es muy serio ¡Vamos, muchachos! ¡El vagabundo de Iowa reclama nuestra presencia! Luego me contarás detalles, Guady. ¿Quién es ese que estaba contigo?

—Un amigo de Rex.

—Soy Tout Loster.

—¿Por qué peleaba con Guady?

—No peleábamos. Quise impedir que volviera a donde está Rex. Él quería que ella se pusiera a salvo.

—Está bien. Ahora lo solucionaremos todo. ¿Preparados ?

El ayudante asintió con la cabeza y al momento la nutrida patrulla emprendió al galope bajo las agitadas indicaciones de Guady que Loster iba ampliando con más serenidad.

Ya era completamente de noche cuando se aproximaron al lugar donde dejaran a Rex y Dugues.

Un rumor de lucha llegó hasta ellos y, en seguida, dos disparos quebraron la oscuridad un breve instante.

—¡Allí, junto a los matorrales!—gritó Guady, lanzándose en aquella dirección sin vacilar.

La patrulla la siguió rápidamente, pero un vigoroso manoteo de caballos les hizo volver la cabeza.

—¡Unas sombras han desaparecido por detrás de la maleza!—exclamó el ayudante.

Pero como nada se podía ver a través de la densa oscuridad, el sheriff ordenó continuar en pos de Guady, que se había metido en una hondonada junto con Loster.

La voz de la muchacha les guio.

—¡Rex, Rex!—oyeron claramente que gritaba—. ¡Qué te han hecho esos criminales?

Cuando el sheriff descabalgó junto a los matorrales, pudo ver a Guady arrodillada junto a Rex, que estaba tendido, inmóvil, en el suelo. A su lado, Loster auxiliaba a su compañero Dugues, que tampoco daba señales de vida.

Al oír los desgarradores sollozos de la muchacha observando la pesimista actitud de Loster, murmuró el sheriff:

—Creo que hemos llegado demasiado tarde.

—Aquí hay un hombre muerto, señor Shelley— informó uno de los cow-boys que lo acompañaban.

El sheriff se acercó.

—Es Ballow, uno de la pandilla de Palls—dijo, después de examinarle el rostro al cadáver—. Por lo visto Rex y su amigo han sabido defenderse antes de morir.

Poco después encontraron también el cadáver de Clipp.

* * *

—Quizá hubiéramos tenido tiempo de asegurarnos de su muerte por lo menos—le dijo Wirke a Brancof cuando hicieron alto a una distancia de cuatro millas.

—Aquella patrulla se acercaba con mucha rapidez, jefe. Por lo demás, los dos estaban bien muertos. Mi último tiro fue para la cabezota de aquel tipo.

—Y el mío para el corazón de Rex, pero de todos modos me hubiera gustado asegurarme de que estaba muerto.

—Lo que no me explico es dónde diablos estaría el saco del dinero.

—Tuvimos muy mala suerte, Brancof. De no ser por la llegada de aquellos jinetes, habríamos tenido tiempo de encontrarlo. Ahora nos hemos de conformar con la alhaja que tanto le gustaba a Clem. Es lo único que hallé en sus bolsillos. Ni siquiera he podido recuperar la escritura.

—Ninguna falta le hace, jefe. Si la muchacha habló con el sheriff, ya no podremos volver al pueblo por las buenas.

—Te equivocas, Brancof. Mi propiedad me sería respetada. Aunque me encarcelaran por mi complicidad con Gerald, continuaré siendo dueño del saloon. En mi ausencia, Dink llevaría el negocio. Pero si quieren utilizar la escritura, podrán fastidiarme porque no me será posible ir a poner las cosas en claro.

—Si Rex Gardahl y el otro han muerto cosa que podemos dar por seguro, la gente que les recoja no se preocupará de buscar la bolsa del dinero—comentó Brancof, que iba a lo suyo—. A lo mejor podemos encontrarla todavía.

—Si la muchacha ha venido con ellos, les hablará del asunto, pero a pesar de todo creo que no nos debemos alejar mucho de estos parajes.

—¿Volveremos allí?

—En cuanto nazca el día.

—¿No cree que deberíamos echar un vistazo a la cabaña? Allí quedó un hombre con los heridos.

—Ya se largará si se cansa de esperar. En cuanto a los otros, ya pueden reventar si quieren. La pandilla de Clem Gerald ha desaparecido. Ahora, si no recupero la escritura, nacerá una nueva banda: la de Wirke Palls. Y tú serás mi lugarteniente. El dinero que saquemos por la pulsera nos servirá para los primeros gastos.

—Es un estupendo programa, jefe. Ya me estaba cansando yo de vivir siempre en este cochino pueblo. Y al pobre Ballow le ocurría igual.

* * *

Una alegre exclamación de Guady agrupó en torno suyo a todos los presentes.

—¡ Está vivo! ¡Ha abierto los ojos!

Efectivamente, Rex Gardahl acababa de reaccionar bajo la tierna solicitud de su esposa.

El sheriff le ayudó a incorporarse, al mismo tiempo que Loster comunicaba también con júbilo que su compañero Dugues aun habitaba en este mundo.

Con la natural sorpresa de los que le creían muerto, Rex se levantó de un salto buscando un enemigo a quien golpear. Sus brazos se agitaron en el vacío ante la retirada general.

—¡ Rex! ¡Rex!—le gritó su esposa—. ¡Somos nosotros!

—¿Qué te pasa, muchacho?—bromeó el sheriff—. ¿Es que ves los fantasmas del otro mundo?

—¿Dónde está Wirke?—preguntó Rex, medio conmocionado todavía—. ¡Quiero verle la cara a ese bandido!

Pero fue Guady a quien vio tendiéndole los brazos con amor infinito.

* * *

—Fue un ataque realmente expuesto, señor Shelley—explicó Rex—. He de reconocer que no demostraban miedo. Se lanzaron contra nosotros a caballo disparando a ciegas. Dugues y yo contestamos al fuego y logré tumbar a Ballow. Pero Brancof me dio un golpe con una piedra en la cabeza,

—Y a mí me derribó Wirke de un culatazo—añadió Dugues.

—Una lucha breve pero terrible, ¿eh?—comentó el sheriff—. Lo raro es que os dejasen con vida.

—Seguro que la llegada de ustedes les hizo huir —continuó Rex—. Por lo demás, creo que intentaron quitarnos de en medio cuando caímos sin sentido. Esta quemadura de bala que tengo en el pecho lo confirma. Pero yo no me di cuenta de nada. Igualmente podría haber muerto.

—¡Qué horrible hubiera sido, Rex! ¡Llegar aquí y encontrarte sin vida!—exclamó Guady.

—Pues por un milagro nos hemos librado—dijo Dugues—. A mí me dispararon a la cabeza. Al despertar me di cuenta del desgarrón que tengo en la sien.

Después Rex escarbó junto a unas matas y extrajo la codiciada bolsa de cuero.

—He aquí el oro que Clem Gerald robó en el Banco, sheriff; con el mayor placer se lo restituyo.

—¡Eso es magnífico, Rex! Con la recompensa que obtengas, podrás cumplir tu deseo de comprar el saloon, si es que Wirke quiere vender.

—Me lo vendió ya.

—¡Cómo! ¿Es cierto eso?

—Desde luego. Y con facilidades de pago. No necesito dinero por ahora, aunque confío en recuperar cierta alhaja que...

—¿Una pulsera?

—¿ Exacto.

—¡Por Dios santo, muchacho! ¡Dan cuarenta mil dólares al que la entregue! ¿La tienes tú?

—La tuve, pero Wirke Palls me la quitó del bolsillo. Únicamente tuvo tiempo para eso. ¡Cuarenta mil dólares! ¿No estará usted en un error?

—De ningún modo: tuviste en el bolsillo esa cantidad y la dejaste perder.

—No se preocupe; recuperaré esa joya; ya estaba dispuesto a ello, pero ahora con mayor motivo. Deme la bolsa un momento. Guardo en ella la escritura que me firmó Palls.

Cuando la tuvo en la mano, le preguntó el sheriff:

—¿ No se presentará Wirke para deshacer el trato? No se por qué me parece que no firmó muy a gusto.

—Wirke Palls ya no tiene nada qué hacer en Linkville. Puede usted perseguirle por ladrón y asesino. Era el alma de la banda que capitaneaba Clem Gerald; cuando sea de día hallarán el cadáver de éste. Y si quiere coger a todos los que quedan vivos, acuda a la cabaña que está situada a tres millas de Mullock, junto al Cañón.

CAPITULO X

—No tienes por qué arrepentirte de no haber salido anoche en busca de Wirke Palls—le decía Guady a su marido—. Te exponías a que te metiera un balazo en la oscuridad, y además estabas muy cansado.

—Pero hoy serás buena chica y me dejarás partir, ¿verdad?

—Partiremos.

—No, Guady. Iré yo solo. No quieras darme un disgusto como el de ayer, cuando quisiste quedarte conmigo.

—Estás faltando al trato, Rex; los vagabundos de Iowa no pueden separarse. Hemos de ir juntos a todas partes.

—Vendrá conmigo Loster. Tú, no, Guady.

—Tengo miedo, Rex; esa joya trae mala suerte. El jefe de la banda y otros han pagado con la vida su posesión.

—Desecha todo temor, Guady; la pulsera me servirá a mí para pagar al Estado el valor del saloon por incomparecencia de Palls o sus herederos.

—¿Crees que realmente no vendrá?

—Desde luego. Por eso quiero ir a buscarle.

Poco después, dejando medió convencida a su esposa, se entrevistaba con el sheriff.

—Siento no poder acompañarte, Rex; no existe carácter oficial en el asunto; todas las declaraciones acusan a Wirke Palls, pero no hay orden de captura contra él. No puedo movilizarme con el solo objeto de recuperar la pulsera. Virtualmente, con la captura de los bandidos que estaban en la cabaña ha dejado de existir la banda de Clem Gerald.

—Yo le agradezco mucho su interés, señor Shelley, pero en verdad creo que entre Loster y yo podemos hacer el trabajo.

—Eso, no, Rex. Puedo recomendarte un par de muchachos para que te acompañen.

—No puedo aceptar, sheriff. Y no crea que me niego para no tener que repartir la recompensa. Ya sabe que ahora, con el premio que me entregó el Banco, puedo considerarme rico. Si quiero ir solo con Loster es porque estoy seguro que Wirke no cuenta con más hombres que Brancof, ¿comprende? No voy a iniciar una cacería, sino una persecución.

—Tienes demasiados escrúpulos de conciencia, Rex, pero ten presente que si no aceptas la compañía de algunos hombres, se organizará otra partida independiente. El atractivo del premio trae de cabeza a medio pueblo, de modo que no podrás evitar que Wirke Palls sea perseguido como un perro rabioso

—Cada cual hará lo que pueda, y el que tenga más suerte volverá a Linkville con los cuarenta mil.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Mañana. De todas formas hay que iniciar una nueva pista; o Wirke está ya más allá de la frontera, o merodea por los alrededores. Hoy dedicaré el día a hacerme cargo del saloon.

—Te saliste con la tuya ¿eh? ¡Y pensar que te tomé por loco cuando anunciaste tu propósito!

—Siempre he creído que uno consigue lo que se propone, a menos que una bala certera le corte el camino.

—¡ Que es un gran inconveniente! Por eso yo no me propongo ser millonario.

* * *

Conseguida la autorización del juez, se presentó Rex en el “Fisher Saloon”. Le acompañaban Guady, Loster y el sheriff.

Era mediodía, y el local estaba lleno de gente. Pero al aparecer Gardahl, muchos concurrentes se agolparon a su paso. Algunos tenían ganas de broma y pensaron guasearse de lo lindo.

—¿Qué tal, Rex Gardahl? ¿Vienes a comprar el saloon? ¡Ja ja, ja! Me parece que si llevas dinero para tomar un whisky ya será un gran mérito.

—¿Traes los bolsillos llenos, Rex? A ver si eres capaz de convencer a Wirke.

—Has regresado muy pronto. ¿Vienes a enseñarle a tu esposa cómo se maneja el negocio?

—Tal vez te hayan dado en el Banco dinero bastante para comprar todo esto—añadió otro, sin sospechar que se acercaba mucho a la verdad.

Repartiendo saludos y sonrisas, Rex avanzó imperturbable hasta el mostrador. Sus acompañantes se quedaron un poco rezagados a indicación suya.

—¿Cómo va el negocio, Dink?—le preguntó al dependiente, que le miraba con el ceño fruncido.

—Todo ha ido bien hasta que tú has llegado, Rex Gardahl. Apenas has puesto los pies en el saloon, ya está alborotado todo el mundo.

—Eres algo injusto, Dink; realmente siempre te portaste mal conmigo. Ni en mis días de esplendor me trataste consideradamente.

—Escucha, Rex; si vienes en son de bronca, te advierto que no tienes nada qué hacer aquí. El amo está ausente y Brancof también, pero no faltará quien te eche a la calle. No importa que vengas acompañado del sheriff y la chica.

—No quiero más que dirigir unas palabras al público. Sírvame un whisky para aclarar el gaznate.

—No te serviré nada; lo que has de hacer es largarte en seguida. La gente ya se fija en nosotros porque espera que armes uno de tus líos; yo llevo honradamente este negocio desde que el señor Palls se fue, Rex Gardahl; ¿por qué quieres buscarme complicaciones? Nada tienes contra mí; si no quise darte de beber sin pagar, lo hice cumpliendo con mi obligación.

—No te recrimino, Dink. Tal vez por ese detalle, te brinde continuar en tu empleo.

—No vuelvas a tus bromas y vete en seguida. Aun puedes poner remedio antes que vuelva el patrón. Ha ido a buscarte cuando te fuiste con la muchacha y juró que te mataría. ¿Te haces cargo de lo que ocurrirá si te encuentra aquí? Por el bien de todos, márchate, Rex.

Pero el joven subió de un salto sobre el mostrador y gritó:

—¡Señores concurrentes! Lo prometido es deuda. Me presento ante ustedes como el nuevo propietario de este saloon, que en adelante se llamará “The Withered Fish”.

Una salva de aplausos le hizo enmudecer. Dink le tiraba de una pierna desesperadamente. Rex prosiguió:

—Como observo que alguno de ustedes lo toma a broma, voy a deshacer toda duda. Para empezar les diré que durante una hora puede beber gratis todo aquel que se encuentre aquí.

Ahora el griterío fue infernal. La gente se abalanzó hacia el mostrador. Viéndose obligados Loster y el sheriff a retirarse precipitadamente a un rincón para proteger a Guady.

—¡No! ¡No!—gritaba frenéticamente Dink—. ¡Es mentira! ¡No le hagan caso! ¡Todo es una pesada broma!

—¡Obedece al nuevo patrón, zopenco!—le increpó uno.

—¡ Empieza a sacar botellas y calla la boca!— vociferó otro.

Resultaba evidente que casi nadie tomaba en serio a Rex, pero la tentadora invitación era digna de tomarse en cuenta. Por otra parte, el sheriff parecía autorizar con su presencia la actitud de Rex.

—¡A beber se ha dicho!—fue la consigna general.

Cuando fueron vaciados unos cuantos cajones de botellas, Rex impuso silencio con estentórea voz. Pero como nadie le hacía caso, sacó un revólver y disparó contra el techo tres o cuatro veces. Sólo entonces le atendieron:

—¡Oídme bien todos! A partir de este momento se acabaron los desmanes. El que quiera beber ha de pagar religiosamente.

—¡No hay derecho! — interrumpió alguien—. ¡Apenas he bebido un vaso!

—He dicho que ya está bien y no hay más que hablar. Al primero que se desmande, le romperé la cabezota. Yo no necesito guardaespaldas como el antiguo dueño Wirke Palls.

Un individuo alto y malcarado, cuya corpulencia recordaba a Brancof, se acercó a Rex balanceando el cuerpo jactanciosamente.

—¿Conque dice usted que es el nuevo dueño del saloon?—le preguntó con voz bronca.

—En efecto, amigo; ¿tienes algún reparo que oponer?

—Uno muy pequeño; el amigo Dink me contrató para imponer el orden hasta que llegue Wirke Palls. Y ahora le pregunto a usted: ¿tiene algo que contestar a esto?

—Poca cosa; que te busques un empleo; nada tienes que hacer aquí. —Y, sin hacer caso de aquel individuo, se encaró con dos hombres que entraban en aquel momento: —¡Eh, muchachos! ¿Habéis traído el tablero?

—Afuera lo tenemos.

—¿Están bien pintadas las letras?

—Tú mismo puedes verlo.

Rex salió a la calle y muchos curiosos le siguieron. Arrimado a la empalizada había un gran letrero que decía:

“SALOON DEL PESCADO MUSTIO”

Grandes carcajadas y vítores brotaron de la multitud.

Aquello significaba la derrota total de Wirke Palls.

—Colocadlo inmediatamente — ordenó Rex— Pero antes quitad el otro.

Con extrema rapidez, los dos hombres se encaramaron por los postes y descolgaron el rótulo que decía: “The Fisher Saloon”.

Varios individuos, sin previa autorización, lo hicieron astillas encendiendo una hoguera.

Unos minutos después, el nuevo letrero campeaba sobre la fachada del establecimiento como una bandera victoriosa.

Con las manos apoyadas en el cinto, Rex Gardahl contemplaba con satisfacción la enseña de su propiedad.

Muchas personas, convencidas del todo ante la indudable prueba, empezaron a felicitarle.

—Gracias, muchas gracias, amigos — contestaba Rex—. Es para mí una gran satisfacción haber cumplido mi palabra. Soy el dueño del saloon. Hace poco me arrojaron a la calle por no poder pagar un vaso de Whisky, pero ahora soy el dueño de todo. Aprended la lección. Tal vez alguno de vosotros lleve en la cabeza alguna idea que considera irrealizable. Con voluntad y fe en el triunfo lo puede conseguir.

* * *

Estaba Rex a la puerta del saloon mirando cómo algunos chiquillos saltaban por encima de las humeantes maderas.

Ya se había restablecido la calma en el local, pero el individuo que dijo ser el encargado de velar el orden, no le quitaba ojo.

El sheriff había tomado la palabra para explicar todos que Rex Gardahl era efectivamente el dueño el saloon. Después volvió a su oficina.

Guady estaba en el piso superior acondicionando lo que había de ser su hogar a partir de entonces; Loster daba instrucciones a los empleados.

Dink se acercó a Rex y le dijo:

—Es de esperar que aceptes mis disculpas. Nunca creí que la cosa fuese en serio.

—¿Quiere eso decir que solicitas continuar en tu empleo ?

—Exactamente.

—De acuerdo. No te guardo rencor. Al fin y al cabo eres un fiel cumplidor de tu deber. Pero tendrás otra misión especial; la de hacerme conocer a todos los que acostumbran trampear en el juego. Quiero limpiar esto de granujas.

—Cuenta conmigo, Rex. Creo que me irá mejor contigo que con Palls.

—¿Ya sabes que se le acusa de estar en combinación con Clem Gerald?

—Sí, pero yo nada tengo que ver con eso. Mi trabajo acababa en el saloon—se defendió Dink, echando a andar junto a Rex.

—No te preocupes, Dink. Si te portas bien, nada te sucederá.

—Ten cuidado con Mandey; ahí viene; es un tipo de cuidado que me recomendó Palls para un caso de necesidad.

El aludido se encaró con Rex:

—Haría usted bien quitando ese letrero que han puesto.

—Demasiado tarde, amigo. Eso lo debía de haber pensado antes de quemar el otro. Por lo demás ya sabe que aquí no hay más dueño que yo.

—Es necesario que vuelva Wirke Palls para confirmarlo.

—Creo que tardará en verle por aquí—respondió Rex, despreocupadamente.

—Se ve que estás mal informado, Rex Gardahl—pronunció una voz a sus espaldas.

El joven se volvió rápidamente, encontrándose frente a frente con Wirke Palls, que le apuntaba disimuladamente con un revólver; con la mano izquierda sostenía por la brida a su caballo. Un poco más lejos, estaba Brancof junto a su cabalgadura, esgrimiendo también un “Colt”.

Mandey se había situado cerca de Wirke, apoyando ambas manos sobre las culatas de sus armas, mientras Dink, que evidentemente había fingido someterse a Rex, penetraba en el saloon.

De este modo tan sencillo, en pleno día y en mitad de la calle, Rex había sido acorralado por sus enemigos.

—Realmente, no te esperaba tan pronto, Wirke Palls—habló Rex, haciéndose cargo de la situación.

—Quise venir para presenciar tu toma de posesión—repuso Wirke, cuyo rostro estaba cubierto de polvo y suciedad, lo mismo que el resto de su voluminosa persona.

A su lado, Brancof presentaba un aspecto no mucho más agradable que el de su jefe. El vendaje que se había puesto para tapar su oreja destrozada, parecía un pingajo.

Algunos curiosos, sin darse cuenta de la amenazadora actitud de los recién llegados, quisieron aproximarse, pero Brancof les barrió materialmente a tiros con una sangre fría espantosa; tres de ellos cayeron muertos instantáneamente.

—Como verás—se dirigió Wirke a Rex—no venimos en son de broma. Echa a andar hacia el saloon con los brazos en alto.

Rex obedeció, mientras Brancof le despojaba de sus armas.

La gente que había quedado en el interior fue acorralada en un rincón por Mandey, que esgrimía sus revólveres amenazadoramente, mientras Dink permanecía en equívoca actitud.

Rex pasó por delante de ellos con la misma tranquilidad que si no hubiese ocurrido nada.

—¡ Brancof!—le gritó Wirke—. Coge a un par de tipos cualquiera y que descuelguen el letrero que ha mandado poner el amigo Rex. Si se niegan, les meterás un balazo a cada uno.

Pero no hubo necesidad de ello. Los dos hombres elegidos por Brancof cumplieron la orden con extraordinaria rapidez.

En seguida entraron de nuevo.

—Ahora cierra las puertas. A ver quién es el que se atreve a interrumpirnos.

CAPÍTULO XI

Mientras Wirke y sus hombres de confianza se aposentaban en el saloon, otros seis hombres que habían llegado con él, asaltaban el Winifred Bank.

La recluta de aquellos bandidos era el resultado de una curiosa aventura ocurrida las pasadas noches.

Los relinchos del caballo de Wirke atrajeron la atención de una partida de bandoleros que se dirigía en busca de nuevos horizontes para sus hazañas. Les dieron el alto por sorpresa, pero muy pronto se convencieron de que con aquéllos no había nada que hacer. Para mayor fortuna, el hombre que se acercó para registrar a Palls, era un antiguo compañero de Brancof. Habían cumplido juntos una larga condena en el Estado de Nevada, y tuvieron una sorpresa muy agradable al encontrarse. Referirle Brancof lo que ocurría y ponerse todos a disposición de Wirke, fue cosa de un minuto. Incluso el mismo jefe de la cuadrilla, que se llamaba Ganavan, se puso a las órdenes del mortal enemigo de Rex.

En las cercanías de Linkville, Palls destacó a uno de los bandoleros para que examinase de cerca el ambiente.

En consecuencia, supo lo ocurrido en el saloon, y se enteró también de que Rex había restituido el dinero al Banco.

Poseedor de estos informes, dio órdenes concretas a Ganavan, el cual vendría a ser como el sucesor de Clem Gerald, pero dependiente en absoluto de Wirke,

Siguiendo las instrucciones de Palls, estaba Ganavan asaltando el Banco en el momento en que el jefe se aposentaba en el saloon.

Cerradas las puertas del local; fueron invitados a salir uno a uno todos los que estaban dentro. Desde luego, nadie desaprovechó el permiso, pero tuvieron que dejarse sobre una mesa todos los revólveres.

Cuando quedaron solos con Rex, le dijo Wirke:

—Ahora es cuando voy a demostrar que esta pulsera—y la puso encima de una mesa—trae la suerte y no la desgracia. De un golpe voy a recuperar el botín de Clem y mi establecimiento. ¿Qué te parece, Rex? Un trabajo magistral. Dink será nominalmente el dueño de todo esto, pero en realidad dependerá de mí. Y tal vez mi nuevo amigo se lleve algo más de lo que tú has devuelto al Banco.

En aquel momento, Guady se asomó al rellano de la escalera, pero al ver a Wirke retrocedió con espanto.

—¡Jefe!...—gritó Brancof, que la había visto—. ¡Creo que se va a llevar algo más que no esperaba! —Y señaló hacia la escalera.

—¡No me digas que está ahí Guady!

—Pues sí: ahí arriba está.

—Bien, bien...—repuso Wirke, acariciando la pulsera—. Empiezo a creer en mi buena estrella. ¡Dink! ¡Prepara tinta, pluma y un pliego de papel! Supongo que mi amigo Rex habrá depositado la escritura, y es necesario hacer otra que anule mi maravillosa venta. Yo iré arriba para hacerle una visita a la encantadora Guady.

Rex quiso lanzarse contra él, pero Brancof le inmovilizó colocándole en el pecho un revólver.

—Quieto, jovencito; no olvides que estoy deseando cobrarme el importe de mi oreja.

Con todo el nerviosismo y la angustia que puede suponerse, el joven vio como Wirke Palls subía la escalera en busca de su esposa. Un grito estridente le reveló que Guady se había enfrentado con el odioso y miserable Wirke.

* * *

Como si Ganavan hubiese visto actuar a Clem, el golpe se realizó en idéntica forma, pasando en pocos minutos a poder de los bandidos la cantidad que había restituido Rex el día anterior, más una buena remesa de fondos recién llegada.

En vista del cuantioso botín, ni por un momento pensó Ganavan meterse en el saloon, como le había ordenado Wirke.

Sorprendido por dos avisos simultáneos, el sheriff no sabía a dónde acudir: si a socorrer a Rex, o perseguir a los bandidos, que ya habían abandonado el Banco, disparando sus revólveres para abrirse paso. Al fin, considerando más importante para la justicia la persecución de los ladrones, partió en su seguimiento acompañado de media docena de hombres, enviando a su ayudante con unos cuantos más a imponer el orden en el saloon.

Hasta el interior del local llegaba el eco de los disparos y el rumor de la gente que huía del peligro. Esto, como era lógico, beneficiaba los planes de Wirke, puesto que se repartía la atención del pueblo entre un suceso y otro.

Poco después de haber subido Wirke a buscar a Guady, bajó de nuevo, conduciendo a empujones a la joven.

Rex respiró tranquilo. Prefería verla delante de él, aunque la maltrataran.

—Vamos a obrar prontito y seguro, Rex—le dijo Wirke, sin soltar a la joven—. Ahora mismo, con una letra bien clara y con pulso reposado, vas a escribir una cesión del establecimiento, a nombre de Baltasar Dink.

—Para asesinarme después, ¿no es eso?—preguntó Rex.

—Tal vez te deje con vida. No tienes tanta importancia para mí como supones, pero no hago promesa alguna. Has de escribir lo que te he dicho inmediatamente, si no quieres ver morir a tu mujer dentro de un minuto.

Rex se estremeció.

—¿No se te ocurre ninguna otra amenaza más digna de un ser humano?—dijo, conteniendo su indignación.

—No olvides que estoy enamorado de Guady, y que corre por mis venas sangre mejicana. ¿Sabes qué quiero decir con eso? Que prefiero ver muerta a la mujer amada, antes que consentir que vaya del brazo de otro hombre. Ya ves que sería un placer arrebatarte la vida, pero no lo haré si escribes lo que te he dicho.

—Fiaré en tu palabra. No me queda más remedio. Venga ese papel.

Dink se lo alargó de buena gana, y el joven empezó a escribir con decisión.

Al terminar, leyó el documento con voz firme.

—¿Está bien así?—preguntó después.

—Perfectamente. Ahora, fírmalo.

—¡No firmes, Rex! ¡Te costó mucho trabajo conseguir tu propósito, y no vas a estropearlo en un momento! ¡No se atreverá a matarme!

Rex la miró con inmensa ternura.

—Es increíble, Guady—dijo, con voz pausada—. Siempre me dijiste que mi empeño era una tontería, y ahora, para que no me considere fracasado, expones tu vida. Esa es la más grande prueba de cariño que me puedas dar.

—¡ Déjate de romanticismos, y estampa tu firma al pie de ese papel!—exclamó Wirke.

—Si este hombre me mata después que haya firmado—continuó Rex sin hacerle caso—, has de prometerme que...

—No firmes, Rex; si crees que después te han de matar, no firmes. De todas formas, yo no podría vivir sin ti.

—¡Por el rabo de Satanás!—vociferó Wirke—. ¿Firmas o no? ¡Tienes un minuto de tiempo!

—No te impacientes tanto, Wirke. Si lo que voy a firmar es mi sentencia de muerte, tengo derecho a hacerlo sin prisas.

—Pero el cañón de mi revólver puede escupir una píldora en el pecho de Guady. Tú verás lo que haces.

Convencido de que Palls era capaz de cumplir su amenaza, Rex cogió la pluma e inclinó el busto para firmar, pero unos violentos golpes dados en la puerta le distrajeron de nuevo. Por toda respuesta, Brancof, Mandey y Dink empezaron a disparar contra la madera, corriendo seguidamente a parapetarse tras las ventanas.

Los de afuera respondieron a los tiros con una granizada de balas. Algunos de ellas atravesaron la mampara, zumbando amenazadoramente.

—¡Retírate a un lado!—le ordenó Palls a Rex, mientras él arrastraba contigo a Guady.

—¿Es que miras por mi salud? ¡Qué raro! Podrías ahorrarte un trabajo, dejándome aquí.

—¡Has de firmar antes! ¡Y te juro que si no lo haces ahora mismo...! ¡Eh, Dink! Ven acá.

El aludido se acercó, abandonando la ventana desde la cual disparaba contra los hombres del sheriff.

—¿Qué es lo que debo hacer?

—Nada. ¿Me entiendes? Eso es lo que has de hacer: nada. Tumbarte en un rincón y esperar. Dentro de poco, nosotros saldremos de aquí, sea como sea, pero tú te has de quedar. Nadie tiene que saber que te pusiste a un lado. No te preocupes, que no habrá testigos—añadió, mirando torvamente a Rex y la muchacha—. Tu explicación será difícil. Ayudabas a Rex; pusiste en peligro tu vida por salvarle. Le llevaste a una habitación de arriba, y allí os hicisteis fuertes contra mí. Gardahl ya estaba herido. En trance de muerte escribió y firmó este documento. ¿Entendido ?

Dink asintió en silenció. Rex, dijo:

—Tu inventiva es maravillosa, pero da la casualidad que todavía no he firmado.

—¡ Pero lo harás ahora mismo!

Los disparos atronaban la estancia y los gritos que venían de la calle anunciaban una gran agitación.

En un descuido de Wirke, Guady se desprendió de él, corriendo junto a su marido, al que se abrazó llorando convulsivamente.

—¡Que nos maten juntos, Rex!—gritó, desesperada—. ¡Que nos maten ahora mismo! ¡Yo no quiero separarme de ti!

—Ya puedes estar orgulloso de ella, maldito vagabundo. Te confieso que quisiera estar en tu lugar aunque tuviera que morir en seguida.

—Creo que eso último lo vas a conseguir—dijo una voz misteriosa cerca de él.

Wirke se volvió para ver quién le hablaba, pero tan sólo pudo ver a Dink, el cual se había vuelto también para mirar. Brancof y Mandey continuaban su tiroteo de espaldas a ellos.

Fue un breve momento el que empleó Wirke para volver la cabeza, pero Rex lo supo aprovechar; su puño derecho cayó como una masa sobre las espaldas de Palls, que se revolvió dando un rugido de fiera. Rex alcanzó con un pie el brazo que extendía Wirke para disparar, al mismo tiempo que Guady, sobreponiéndose a su terror, se lanzaba contra Dink con los dedos crispados como garras.

Una mujer dispuesta a clavarle las uñas en el rostro a un enemigo, es algo terrible; en aquel momento, distaba mucho de ser una inofensiva criatura; así lo comprendió Dink al verla venir hacia él.

No fue, pues, nada extraño que Dink rehuyera el contacto de Guady como si del mismo diablo se tratara; con evidente pánico la apuntó con un revólver, aunque sabía que no le era dado disparar; Guady era sagrada para su patrón.

Al iniciarse la lucha, Brancof y Mandey intentaron abatir a Rex, pero no podían hacerlo sin exponerse a herir a Wirke: en esta duda, alternaron la vigilancia del exterior con la atención hacia el desarrollo de la pelea.

Afuera el tiroteo aumentaba y muchos proyectiles penetraban en el interior del saloon, causando grandes destrozos, pero sin herir a nadie.

—¡ Cien veces maldito vagabundo! ¡ Y que no pueda yo acabar con tu pesadilla!—mascullaba Wirke, luchando a brazo partido con Rex.

Al oír estas palabras, el revólver de Dink se volvió ligeramente, buscando el cuerpo de Rex, cuando de improviso le cortó la acción un personaje surgido del interior de un tonel: Tout Lester.

—¡ Esta es la ocasión que yo esperaba!—exclamó.

Y como Dink estaba tan cerca de él que podía tocarle con la mano, le asestó un puñetazo en la cabeza, reuniendo en el golpe toda la potencia de su brazo. Dink cayó como un fardo, y Guady miraba con los ojos muy abiertos a Loster, como si se maravillara de haberle visto surgir tan misteriosamente; al momento las armas de los que estaban junto a las ventanas se volvieron contra Tout, pero éste le metió una bala entre ceja y ceja a Mandey.

Rex, que acababa de conmocionar ligeramente a Wirke, saltó sobre Brancof, disparando al mismo tiempo su revólver, con lo que libró a Loster de recibir un seguro balazo. Brancof, herido en la mano derecha, arrojó un revólver a la cara de Rex, pero no pudo evitar que el joven cayera sobre él, acabándole de desarmar de un certero puñetazo.

En aquel momento el maderamen de la puerta empezó a crujir, lo cual demostraba que desde fuera se esforzaban por penetrar en el saloon fuese como fuese.

Con dinámica decisión Loster acudió en ayuda de Rex, recogiendo a Brancof como un pelele en el instante en que Rex le arrojaba a dos metros de distancia de un puñetazo magistral.

Dink, que había caído en el centro de la sala, estaba separado de Wirke por el grupo que formaban Loster y Brancof peleando a puñetazos. Al ver que Rex se disponía a cruzar la estancia para aproximarse a Guady, se incorporó ligeramente, dispuesto a disparar.

La puerta se derrumbó de repente, y el local fue invadido por el ayudante del sheriff y cinco o seis hombres, revólver en mano. A la desesperada, Dink disparó contra Rex, pero Wirke Palls, que se acababa de levantar y corría hacia su enemigo, recibió la bala en mitad del corazón. Hizo una trágica pirueta con los brazos en cruz y cayó para siempre mirando a Guady por postrera vez.

Al mismo tiempo dos pares de brazos apresaron a Dink, mientras Loster entregaba a Brancof, agarrándole por el pescuezo como a un conejo.

—Ya veo que no necesitaban ayuda—comentó el ayudante, al contemplar la total derrota de los bandidos.

Rex examinó el cuerpo de Wirke, comprobando que había muerto.

—Que Dios me perdone por registrar a un cadáver, pero creo que estoy en mi derecho. —Y se apoderó del estuche que contenía la maléfica pulsera. Después, preguntó: —¿ Qué ha pasado en el Banco ?

—Un asalto como el anterior. Se llevaron el dinero que tú devolviste, más otra fuerte cantidad. Ahora iremos nosotros para reunirnos con el sheriff, que les sigue la pista.

—¡Vámonos, Guady!—exclamó Rex, cogiendo de la mano a su esposa.

—¡Eh, Rex!—le gritó Loster—. ¿Me quedo yo aquí?

—Escucha, Tout; has de ir con mi esposa a devolverle la pulsera al señor Pank, pero a cambio de los cuarenta mil. Tómala, pero ve a entregarla cuanto antes. Te aprecio sinceramente, y no quiero que te ocurra nada malo. Empiezo a creer en el maleficio de esa alhaja.

—¿A dónde irás tú, Rex?—preguntó Guady, con angustia—. ¿Es que no te parecen ya demasiados jaleos ?

—Voy a mi negocio, querida; he descubierto que da más dinero apresar bandidos, que asaltar Bancos. Tengo que recuperar lo que devolví hace días, o consideraré que mi trabajo no ha sido completo.

Y sin que nadie lo pudiera evitar, salió a la calle, montando de un salto sobre su caballo.

Galopando diabólicamente sobre las huellas de los fugitivos, Rex tomaba contacto con el sheriff una hora después.

Maravillado de verle allí, el señor Shelley quiso saber lo ocurrido, satisfaciendo el joven su curiosidad con breves palabras.

—¿Y qué pretendes ahora? ¿Capturar a los ladrones para ganar otro premio? ¡Eres insaciable, Rex!—bromeó el sheriff, luego de explicarle que los bandidos, después de un intenso tiroteó en el que murieron tres o cuatro de ellos y dos de los propios, se habían hecho fuertes tras unas rocas que se divisaban como una funesta amenaza en la linde del camino.

—¿Allí?—preguntó Rex, señalando la grisácea prominencia.

—Sí, allí. Ya ves que te has expuesto a recibir unas balas cuando llegaste. Si hubieras avanzado unos metros más...

—¿ Saben cuántos son ?

—Dos solamente. Les vimos a la perfección cuando se parapetaban. Pero no nos fue posible alcanzarles.

—¿Cuál es su plan, sheriff?

—Cuando tú llegaste me disponía a tomar al asalto las rocas. No puedo permitir que se eternice esta situación, aunque ahora, sabiendo que está solucionado lo del saloon, ya no tengo tanta prisa.

Rex reflexionó un momento, contemplando aquellas rocas donde había dos hombres con un cuantioso botín, dispuestos seguramente a defender su vida.

Los revólveres y rifles habían enmudecido cuando llegó Rex, pero ahora empezaban de nuevo su mortífera canción, en una mutua ansiedad de exterminio. Las balas rebotaban contra las rocas donde se refugiaban los bandidos, pero los del bando del sheriff también tenían que esconder la cabeza para hurtarse a los certeros disparos de los bandidos.

—Sigan disparando, sheriff. Yo voy a intentar una cosa.

—¡ Mucho cuidado, Rex! No siempre te ha de sonreír la suerte.

Al oír estas palabras, pensó Rex si no había obrado precipitadamente alejándose de Guady para emprender aquella otra aventura. ¿Y si moría estúpidamente junto a cualquier breñal, ahora que había logrado su mayor ambición? Tenía dinero suficiente para toda su vida y una esposa bella y cariñosa que aguardaba su llegada con impaciencia.

Pero el paso estaba dado. Si le salía mal, su vida de vagabundo habría tenido por lo menos un digno fin.

Pensando de esta forma, y llevando a su caballo de la brida, Rex se deslizó por una aguda pendiente que terminaba en una barrancada profunda, desde la cual pensaba rodear la parte del valle que dominaban los bandidos.

CAPÍTULO XII

De pronto se le ocurrió pensar que ya era hora que se reconciliara con las ranas. Había dejado de ser un vagabundo, y ya tal vez no se le presentaría ocasión de pernoctar cerca de ellas. ¿Por qué pensó semejante tontería? Tal vez fue por aquella pequeña vacilación que tuvo entre si debía bordear los altos juncos que cerraban la pequeña laguna o seguir por la pizarrosa senda que conducía al barranco. Ambos eran buenos caminos para atacar por sorpresa a los bandidos, pero se decidió por la vecindad de la laguna.

“Es posible que esto se alargue—pensó—y tenga que pasar la noche aquí; si esto ocurre, me gustaría oír croar a esos animalitos que me recuerdan mi vida de vagabundo.”

Con esta idea, torció hacia la izquierda, desviándose, al parecer, unos metros del camino que se proponía seguir. Apenas lo hubo hecho, sintió la plena seguridad de que la suerte le favorecía; arrimado al cañaveral, con el cuerpo encorvado sobre la silla, se deslizaba un jinete, evidenciando con su actitud que no quería ser descubierto por los hombres que estaban al otro lado de la barrancada.

Pero Rex le había visto, y esto podía suponer la perdición de uno de los dos.

Un gran bulto que aquel hombre sujetaba con la mano izquierda advirtió a Rex que aquel jinete intentaba escaparse con el botín, mientras su compañero aguantaba el tiroteo de la patrulla perseguidora.

Sin pensarlo más, montó a caballo y se lanzó sobre el presunto fugitivo, que era, efectivamente, Ganavan, el jefe de la cuadrilla contratada por Wirke Palls.

A poco de iniciar Rex el galope, que tenía que ser muy breve por la corta distancia que le separaba del bandido, éste volvió la cabeza y apretó el paso de repente. Pero Rex no estaba dispuesto a perderle de vista, y arreció también la marcha. Ganavan disparó su revólver contra su perseguidor, sin lograr herirle, pero el joven no quiso todavía ejercitar su pulso.

Galopando vertiginosamente uno en pos del otro, alcanzaron la llanura que se extendía hasta Mullock. Fue entonces cuando el sheriff y los suyos les vieron.

Inmediatamente, como esta escena correspondía con las sospechas del sheriff de que frente a ellos tan sólo había un hombre disparando, el señor Shelley ordenó atacarle francamente, rodeando la roca en una carrera precipitada; todavía cayó herido uno de sus hombres, pero al momento el bandido que se hacía fuerte tras la roca tuvo que entregarse, con las manos en alto.

—Conduce a este hombre al pueblo, Bob—ordenó el sheriff a uno de sus hombres—. Nosotros nos acercaremos a Rex por si le sale mal la cosa.

* * *

A media docena de cuerpos de distancia, Ganavan se revolvió furioso, dispuesto a exterminar aquella sombra que parecía querer envolverle, pero su caballo tropezó con unas polvorientas raíces, cayendo el jinete de cabeza. Rápidamente Rex se lanzó al suelo en marcha, abalanzándose sobre el bandido. Éste le repelió de un puntapié, logrando incorporarse.

Con extraordinaria celeridad quiso desenfundar su otra arma, pero en la diestra de Rex había aparecido un “Colt”, que llameó fuego como por arte de magia; todo fue aparecer el revólver y silbar dos balas que cruzaron el pecho de Ganavan.

Sin embargo, el bandido no murió de aquellas heridas. Dos meses después se celebraba su juicio, y sus jueces le otorgaron veinte años de presidio, para que tuviera tiempo de reponerse.

* * *

Cuando Rex llegó a Linkville, ya se conocía su nuevo éxito; porque las noticias corren más que los caballos.

Guady y Loster le esperaban a la puerta del saloon, en cuya fachada habían puesto un letrero que decía:

“LOS CLIENTES DEL “WITHERED SALOON” DAN LA BIENVENIDA AL NUEVO PROPIETARIO, REX GARDAHL”

Cuando se apagó la salva de aplausos, habló Rex:

—Yo estoy muy agradecido, pero han de saber que ya no tiene objeto para mí la propiedad de este saloon. Muerto Wirke Palls, quedo privado del placer de verle entrar por esa puerta como un cliente cualquiera, y, por lo tanto, ha desaparecido mi mayor aliciente. Pero no se preocupen; habrá dos propietarios que rivalizarán en generosidad con ustedes; aquí tienen a uno: ¡Tout Loster!

El aludido quiso protestar, pero Rex añadió:

—El otro dueño es su amigo Dugues, el cual está en el hospital hasta que le sanen el pellejo.

Otra tempestad de aplausos firmó la generosa donación.

—Oye, Rex: ¿no te parece que es un regalo demasiado importante?

—Lo hago con un fin egoísta.

—¡ Cómo!

—Natural. No me gustaba que os quedarais con el título de vagabundos: en el Estado de Iowa no puede haber más que dos vagabundos de alguna consideración: mi mujer yo.

Y, estrechando la cintura de Guady, añadió:

—Ahora sabrás lo que es la perfecta vida de vagabundaje; mucho dinero y buenos hoteles: después que le hayamos hecho una visita al señor Wales, en Mullock, continuaremos el viaje hasta que nos rinda la fatiga. Sólo entonces buscaremos un rincón para formar nuestro nido. ¿Qué te parece, Guady?

—Lo que tú mandes. Rex. ¿He de vestirme otra vez las ropas de cow-boy por si dormimos al aire libre?

—No, querida; los vagabundos con dinero no pernoctan nunca bajo las estrellas. Pero alguna vez nos alejaremos para oír croar a las ranas. Ahora soy amigo de ellas.

Diciendo esto, besó a Guady apasionadamente.

El señor Pank, que se acercó acompañado del sheriff, interrumpió el prolongado abrazo. Aquél tenía la cara y las manos hinchadas a picotazos.

—¿Qué le ha ocurrido, señor Pank?—le preguntó Rex, que ya se había embolsado los 40.000 dólares ofrecidos por el enviado de Mr. Murray.

—¿ Qué me ha ocurrido ? ¡La última treta de la pulsera fatal! ¡Ya podía haberla enterrado lejos de aquí en vez de dármela!

—Pero hágase cargo... Tal vez no hubiese usted creído en mi palabra.

—¡Pero me hubiera ahorrado este terrible contratiempo !

Y el señor Pank refirió cómo había sido atacado por una nube de avispas cuando se encontraba haciendo un hoyo al pie de un árbol.

Un bobalicón, preguntó:

—¿Para enterrar la pulsera?

—Si, para eso—repuso el señor Pank, mirándole desconfiado.

—¡Oh! Me costará mucho trabajo averiguar qué árbol es ése. ¡Hay tantos avisperos en la comarca! Podría darme algún detalle, ¿no?

—¡ Qué poca vergüenza!—exclamó Pank, que no conocía al curioso—. ¡Sepa usted, amiguito, que lo pensé mejor, y ahora está la pulsera en un lugar de donde nadie podrá sacarla!. Hago un bien a la humanidad con ello.

—Mal camino querías escoger para hacerte rico, vagabundo—le dijo Rex, al intruso.

—¿Podrías explicarme uno mejor, tú que tienes tanta suerte?

—Pues sí..., puedo decirte uno. Hablo por experiencia. Colócate a la puerta del “Winifred Bank” día y noche, hasta que se le ocurra robar a algún ladrón. Luego lo capturas... y ya está tu fortuna hecha.

—No me conviene, Rex; eso lo haré el día en que los “Colt” disparen confites en vez de balas.

Entre un trueno de carcajadas, entraron todos en el saloon, donde poco después se reunía medio pueblo para celebrar el banquete de bodas.

F I N

Notes

[←1]

“El Pez Deslucido”.