CAPÍTULO I

LAS cinco de la tarde llegó Ray Corway a la populosa ciudad de Glassville, centro minero en el estado de Virginia. Diez horas a caballo desde Richmond, dos botellas de gin, media libra de pan y un tarugo de queso maloliente pero sabroso. Esto era todo lo que había entrado en el maltratado estómago de Ray en dos días.

Como se ve, el licor predominaba sobre los comestibles, tal vez por aquello de que; «Los que viven de ilusiones beben siempre más que comen…» Era el estribillo de una canción texana que Rey solía canturrear cuando estaba borracho.

La primera vez que la oyó fue durante un combate en la toma de Virginia por el Ejército de la Unión, al que perteneció nuestro vagabundo con el grado final de comandante. ¡Comandante! Bueno. En realidad, durante las guerras nace un comandante en cada esquina como aquel que dice, pero algunas veces surgía alguien que merecía los galones y uno de estos era Ray Corway, joven valeroso, inteligente, aficionado a la lectura y la música, y con evidentes dotes naturales de mando y estrategia. Bien, un comandante provisional, pero comandante después de todo, con un aguerrido batallón bajo sus órdenes. Y por añadidura un comandante victorioso. Del Ejército de la Unión, del Norte, de los vencedores.

Esto era Ray Corway en 1865. Un comandante del Séptimo Regimiento, a las órdenes del coronel Steeman. ¿Y qué era ahora, exactamente seis meses después? Un vagabundo, un tipo errante y estrafalario, un don Nadie sin oficio ni porvenir. Sin más fortuna que un caballo y dos revólveres, bienes estos que pensaba vender en Glassville y continuar su camino a pie y desarmado.

La situación de Ray, bastante parecida a la de otros licenciados del Ejército de la victoria, corroboraban los nobles propósitos del presidente Lincoln: «Nada de diferencias ni venganzas. Trato igual para todos. A vivir y a reconstruir».

Ciertamente, no hubo mucho favoritismo. Tal vez alguien, más avispado o rastrero se aprovechó de su situación para medrar al amparo de sus laureles particulares, pero Ray no fue de estos. Se limitó a pedir un empleo que le fue negado sistemáticamente por estar todas las plazas cubiertas.

Si hubiese regresado inmediatamente a Hot Springs tal vez habría vuelto a su antiguo trabajo de vendedor en el almacén general de la bellísima Magde Kensall, pero el aguerrido Corway era en realidad algo vanidoso y no querían que le viesen de nuevo detrás de un mostrador después de haber lucido durante dos permisos los galones de comandante.

Creyó que tenía ahora delante de él la ocasión de triunfar. Pero no triunfó y esto le desesperaba. Le parecía monstruoso que los antiguos soldados del derrotado Sur se quejasen de que por su condición de vencidos se les hacía la vida imposible en todas partes. ¿Y a él? ¿Qué le ocurría a él? ¿De qué le había servido estar al lado de los vencedores, ni haber recibido una condecoración, un ascenso por méritos de guerra y dos heridas en lucha?

Pero esta rebelión espiritual se disipaba enseguida, diciéndose a sí mismo: «Eres una calamidad, muchacho. ¿Es que quieres que te den el triunfo en la palma de la mano? ¿Quieres parecerte a los que mendigan la fortuna por el mero hecho de haber ganado la guerra? ¡Abajo esos pensamientos, Ray! Si tienes que triunfar, lo conseguirás de todas formas. Tú admiraste siempre al presidente y te gustaron sus palabras y consejos. ¿De qué te quejas ahora? Si no trabajas, si no luchas, el fracaso te hundirá. Recuerda que la guerra no la ganaste tú solo, pero tu victoria particular te la tienes que meter en el bolsillo sin la ayuda de nadie».

Días después sufría otro acceso de desesperación y le entraban deseos de asaltar un banco o algo por el estilo. La ola de bandidaje era copiosa por aquellos días. Muchos combatientes se lanzaban al delito antes que soltar las armas a las que se habían acostumbrado. Nacía cada día una nueva banda de facinerosos que asolaba comarcas enteras.

Ray se sentía capaz de acaudillar también una partida de bandoleros. Era buen tirador y magnífico jinete. Pese a que el trabajo que desarrollara en el almacén de Magde no tenía nada de aventurero, él siempre supo compaginar sus aficiones sedentarias con otras más activas. Montaba mucho a caballo y quemaba enormes cantidades de pólvora, ejercitándose en el manejo de los colts, para seguir el consejo que le dio su padre antes de morir:

—«No quiero que sigas la ruta de los gun-men ni los bravucones, sino que te eternices en los empleos pacíficos y reposados, donde también puede uno hacerse rico con rapidez. Pero si no te acostumbras a manejar las armas y a montar a caballo serás siempre un hombre indefenso. En el Oeste, todos los oficios son compatibles con la habilidad de un tirador y la maestría de un jinete».

Luego, en la guarra, estas prácticas le valieron para salir del montón de la soldadesca, no por afán de mando, sino para ser más útil a la causa, poniendo a su disposición cuanto sabía o podía hacer.

Y en la guerra se acabó de curtir en la vida al aire libre, la quemazón de la pólvora, el restallar de los látigos, el culebreo de los cuchillos y bayonetas y los encuentros sangrientos.

* * *

Con cansados ademanes ató su caballo a la valla del Creep Saloon, y un vaquero que estaba sentado en los escalones, le interpeló:

—Oiga, amigo, ¿es que le tenía usted mucho cariño al Ejército?

—¿Por qué lo pregunta?

—Hombre… Pues por la indumentaria. Como lleva todavía los pantalones y la guerrera… Yo le aseguro que si hubiese pertenecido al Ejército del Sur, se habría quitado inmediatamente las prendas militares —bajó su mirada en rápido examen hasta los pies—. ¡Ah! ¿Y las botas también?

Ray se miró maquinalmente. Sí. Todavía conservaba las botas de media caña y el uniforme, aunque todo ello maltrecho por el uso.

El hombre, al ver que el joven sonreía, añadió:

—Y las medallas —se refería a las manchas—. Se ve que fue usted todo un héroe. ¿Oficial?

—Jefe. Comandante mejor dicho.

—Podría llevar también las insignias.

—¿Tan vanidoso me cree?

—Hombre…

—Las insignias me las quité cuando tuve que ponerme de nuevo este traje.

—Ya. Se degradó usted mismo. ¿Lo hizo delante del espejo, como última despedida?

—Es usted muy preguntón, amigo.

—Le diré la verdad. Si me he atrevido a tanto es porque usted acogió de buena manera mis primeras palabras.

Si no le para usted los pies a todo aquel que le hable en burla, dentro de poco será usted el monigote más divertido de Glassville.

—Gracias por la advertencia. Me llamo Ray Corway— le tendió la mano y el otro se levantó perezosamente para estrechársela.

—Soy Bill Toldnew y trabajo en el rancho de Benson, a cinco millas de aquí. ¿Forastero?

—Acabo de llegar.

—Lo suponía. Por eso no le interpelé muy tranquilo. No soy ningún cobarde, pero hay que tener mucho cuidado con los forasteros que llegan de lejos. Suelen traer malas pulgas y por menos de un centavo se encuentra uno en la garita de Rock Gassa.

—¿Quién es?

—El sheriff.

—¡Ah! Ya comprendo.

—El otro día un mozalbete, el hijo de Todd el barbero, por más señas, tuvo la ocurrencia de gastarle una broma a un forastero que acababa de llegar, igual que usted. Y estaba atando su caballo a la valla como usted lo ha hecho Y ¿sabe lo que pasó? Pues que el forastero le dijo que se marchara a limpiarse los mocos y el chico contestó no sé qué y… bueno. Ya se lo puede figurar. El muchacho está ahora enterrado. Dos balas en la frente. Tenía diecinueve años, pero se las daba de hombretón y ya ve.

—Fue una desgracia.

—Sí, cosas del Oeste.

—¿Y quién era el forastero?

—Pall Shower, nada menos.

—He oído hablar de él. ¿Le cogieron?

—No hay quien pueda coger a Pall Shower.

—¡Ah! Ya. Cosas del Oeste.

—Hay muchos Pall Shower en esta triste época.

—¿Usted estuvo en la guerra?

—Sí. Toda la campaña, pero del Sur.

—Lo mismo da.

—Pero hemos sido enemigos.

—Sí, claro… Oiga, Bill. Estoy preocupado por lo que me ha dicho antes.

—¿Sobre qué?

—Pues… sobre eso de que me pueden tomar por un monigote.

—No ocurrirá si usted…

—Pero me gustaría saber si mi presencia autoriza a ciertas bromas o… Bueno, ya me comprende, pero se lo diré más claro. ¿Tengo yo aspecto de pacífico y flojo? Se lo pregunto porque no vengo con ganas de pelea y yo he creído siempre que mi aspecto general no es el de un hombre débil y tolerante.

El vaquero le miró de arriba abajo detenidamente. Ray aguantaba el examen con gesto preocupado, mirándose también al mismo tiempo los pies, la cintura y los hombros.

Ray Corway, que frisaría en los veintiséis años, era alto, delgado, nervudo y fuerte, pero en general ofrecía una desgalichada presencia. Tenía el cabello castaño y los ojos también. Ciertamente, un conjunto vulgar pero reciamente varonil. Tal vez alguna muchacha dijese que no era un hombre guapo, pero cuando llegara la que le metiese en cintura, no lo cambiaría por el maniquí más hermoso y elegante del mundo. Era desgarbado en el andar y tenía la costumbre de encorvar un poco la espalda, pero esto no quería decir nada. Nadie sabe dónde empieza y acaba la perfección física masculina, sobre todo si atendemos al refrán del hombre y el oso.

Un minuto después habló Bill:

—No sé qué decirle, amigo. Por un lado inspira usted respeto, pero por otro…

—Oiga, dígame de qué lado inspiro respeto y me pondré de perfil.

—No me refería a ningún lado de su cuerpo sino a… a un… a una… ¡En menudo lío me ha metido usted! No soy hombre de muchas palabras. Digo lo que se me ocurre y luego no lo puedo repetir o explicar.

Ray se echó a reír. Bill le imitó de buena gana.

—No se preocupe. Le entendí perfectamente.

—Menos mal.

—Así que a unos les impongo respeto y a otros no.

—Eso es.

—¿A usted no se lo inspiré?

—A medias, pero quise probar. Estaba muy aburrido.

—¿Por qué no entra ahí? —señaló la puerta batiente del saloon.

—Porque no me queda dinero.

—¿No fían?

—Hasta un dólar si es cara conocida. Don Hayes sabe llevar bien su negocio. ¡Hombre! Ahí viene alguien que le dará una buena opinión sobre su persona. ¡Eh, Miriam, Miriam!

—Escuche, Bill, por favor, ¿qué es lo que pretende? —se alarmó Ray al ver que su interlocutor llamaba a una muchacha, morena, menuda y muy bonita, que en aquel momento cruzaba la calle recogiéndose la amplia y larga falda para que no rozara el polvo.

—No tema. Es muy simpática.

—¿Qué quieres, Bill? —le gritó la muchacha desde el centro de la calle.

—Hacerte una pregunta.

—No andaré ni un paso para acercarme a ustedes. Yo voy hacia la derecha —y siguió su camino para alcanzar la acera.

Ray sonrió mientras la contemplaba con interés. Bill se rascó la cabeza sin saber qué hacer.

—Yo que creí tener una ocasión para hablar con ella…

—¿Quiso que yo sirviera de tapia?

—Es que nunca encuentro palabras para dirigirme a Miriam. Me aplana. Ha sido una lástima. Con un rato de broma hubiese disfrutado yo de su presencia unos minutos. ¡Calle! Ha vuelto la cabeza. Se detiene. ¡Vamos allá, forastero!

—Irá usted solo, porque yo…

Pero Bill le arrastró, cogiéndole de un brazo.

—¡Le he dicho que venga conmigo!

—Me descorazona usted, amigo. Ya veo que no impongo ninguna clase de respeto.

Miriam les esperaba sonriente:

—¿Qué te ocurre, Bill?

—Pues verás, Miriam. Este hombre es forastero, acaba de llegar y… ¡Maldita sea! Tendré que agotar enseguida mi argumento.

—¿No se lo puede reservar? —preguntó muy serio Ray—. Diga cualquier otra cosa y guarde la base para el final.

Miriam se puso en jarras y pateó el suelo con impaciencia, mirando a Bill y a Ray alternativamente.

—¡No puedo! ¡No se me ocurre nada!

—Si no me dices enseguida para qué me llamaste, te suelto una bofetada, Bill.

—¿Lo ve usted? —gimió el vaquero.

—¡Habla pronto o me voy!

—Es que… es que quería presentarte a este amigo. Es forastero y acaba de llegar. Se llama Ray Corway y ha sido comandante del Norte.

Ella le miró de pies a cabeza.

—Pues no lo parece —dijo concisa.

Bill silbó mirando al cielo. Ray afirmó:

—Eso creo yo también.

La chica le tendió la mano graciosamente:

—Celebro conocerle, aunque si es amigo de Bill, haremos pocas migas.

—¿Por qué, Miriam? —preguntó el aludido.

—Porque tú eres tonto de remate y tu amigo supongo que lo será también. Adiós, y que se diviertan —les volvió la espalda y anduvo unos pasos.

—¡Y se va! —exclamó desolado Bill.

—Llámela otra vez y procure seguir la conversación o creeré que es tonto de verdad.

—No sé de qué le voy a hablar ahora. Usted no me ayudó en absoluto.

—Pero, hombre. ¡Si ni siquiera llegó a usar su argumento!

—¿Mi argumento? ¡Ah, pues es verdad! ¡Eh, Miriam, Miriam!

Ella se detuvo. Bill y Ray se acercaron. El forastero, sin que se lo hiciera ver su vanidad, notó que la primera mirada de la linda morenita había sido para él. Instintivamente sintió lástima de Bill porque a este parecía gustarle realmente la muchacha. Hasta es posible que la quisiera.

—¿Qué quieres ahora? Tengo prisa.

—La pregunta, ¿no te acuerdas? Te dije que quería hacerte una pregunta. Se trata de mi amigo ¿sabes? Él me la hizo a mí, pero es un poco rara y no le pude contestar. Creo que una mujer entenderá más de esas cosas.

—¿Qué pregunta le hizo usted a Bill, forastero? —le preguntó la chica, mirándole con franqueza, de manera que Ray pudo admirar la límpida belleza de sus negros ojos.

—Pues, yo… quería saber si mi aspecto en general puede inspirar respeto a los desconocidos.

—¿Quiere mi sincera opinión?

—Desde luego.

—Pues le diré que a mí no me lo inspira en absoluto.

—¡Vaya por Dios!

—Resígnese con lo inevitable, amigo. Miriam tiene mucho talento.

—¿No sería posible rogarle una pequeña variación a mi favor?

—¿Qué más quiere saber? ¿Si me parece guapo o feo?

—Sí, por ejemplo, eso.

—Pues francamente, señor… señor…

—Corway, Ray Corway.

—Perdone mi olvido.

—Es natural.

—Pues yo, señor Corway, contestando lealmente a su pregunta, es decir, a la que yo le he sugerido que me preguntara, le diré que es usted un hombre feo.

—¿Sí?

—Francamente feo. No tiene usted tipo para enamorar a ninguna mujer.

—Pues sí que es un consuelo.

—Lo siento, amigo Corway —añadió Bill—. Pero no haga mucho caso. Usted es joven, tal vez con el tiempo…

—No le otorgues falsos optimismos, Bill. Genio y figura…

—Sí, hasta la sepultura —completó Corway.

—¿Quiere saber usted algo más?

—No, ya es bastante.

—Pues que ustedes lo pasen bien.

—Un momento, Miriam —pidió Bill—. ¿No quieres tú hacer también alguna preguntita?

—¿Yo? Pues bien, sí. Quiero preguntarle al señor Corway —repuso ella mirando claramente el atuendo del excomandante.

—¿Sobre mi uniforme?

—Exactamente. ¿Por qué va vestido de esa manera?

—No crea que lo llevo desde que terminó la guerra. En un principio tuve un traje flamante y un equipo completo, pero una noche me emborraché y me lo quitaron todo. Fui a parar al río completamente desnudo.

—Es usted una alhaja por lo que se ve.

—Quise ser sincero. No sé fingir. Y diré más. En estos momentos no tengo otros bienes que este par de revólveres y aquel caballo, aunque tampoco me durarán mucho porque los pienso vender.

—¿Para emborracharse? —preguntó ella.

—O para jugar al póker.

—Me doy cuenta de que es usted un buen partido —ironizó la muchacha.

—No pretendo serlo. En realidad, no pretendo nada. Únicamente vivir.

—Ya es bastante. Pero podrían llamarle vividor.

—No me importa, si es verdad.

—Creo que se está usted tirando demasiado por el suelo. Ese desprecio que parece sentir por sí propio, me suena a hueco. ¿No querrá hacerse el interesante?

—No.

—Pues si es cierto el retrato que se ha hecho, no seré yo la que se fíe de usted.

—Hará bien. Esa era mi intención. Que desconfiara usted de mí. Si hubiese deseado lo contrario, me habría adornado con algunas mentiras.

—Oigan, oigan —dijo ahora Bill, visiblemente enojado—. ¿No creen que me estoy pareciendo extraordinariamente a un cero a la izquierda?

—Siempre pensé eso de ti, amigo mío —contestó ella.

—Quiero alargar la conversación para complacerle a usted, ¿no lo comprende? —le contestó Ray al vaquero y este se rascó la cabeza con preocupado gesto.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Corway?

—Y cien.

—¿Por qué desea que yo me forme un mal concepto de usted, si apenas le conozco?

—Para que me rechace abiertamente cuando se me ocurra hacerle el amor.

—¡Eh, amigo! ¿Qué significa eso? —protestó Bill.

—Un momento, ¿qué ha querido decir con eso?

—Que tengo miedo de seguir mirándola, porque me parece que es usted la golosina más atrayente y deliciosa que se haya podido ofrecer jamás a la vista y el paladar humanos.

Miriam quedó unos momentos sin saber qué decir. La confusión la había quitado el habla, pero enseguida reaccionó:

—Me figuré que acabaría por oír alguna tontería, pero eso me ocurre por hablar con desconocidos.

—¿Qué es eso, Miriam? —se enfadó Bill—. No soy ningún desconocido.

—Contigo no hablaba yo.

—Oiga, señorita Miriam; yo no he dicho ninguna tontería. ¿Acaso no es cierto que es usted endiabladamente bonita?

—¡Que ustedes lo pasen bien! —exclamó ella alejándose con vivo paso.

—¡Ahora sí que no hay quien la detenga! ¡Buena la ha hecho usted!

—¿Cree sinceramente que si no es por mi ayuda hubiese permanecido tanto rato a nuestro lado?

—La verdad es que… no. Creo que no. Ya le dije que a mí se me atragantan las palabras, pero debe comprender usted que se ha mostrado muy atrevido con ella. Todo lo que le dijo se lo debía de haber dicho yo.

—¿Por qué no lo hizo?

—Pues… porque no pude. No puedo nunca.

—¿Quiere un buen consejo, Bill? No se entusiasme demasiado con Miriam. Ustedes dos están a muchas millas de distancia el uno del otro. Si ella sintiera el más pequeño interés por usted, no le haría falta palabrería alguna para retenerla en las conversaciones. Ella hablaría por los dos.

—¿Usted cree?

—Esa es la verdad.

—¿No lo dirá porque le deje el campo libre?

—¡Oh, no! ¡Vaya una idea! Lo más seguro es que no la vuelva a ver más. Si le di mi consejo fue porque parece usted un buen muchacho y le he tomado simpatía.

—Gracias, forastero; pero yo, por si acaso no juega limpio, le daré otro consejo: no intente hacerle la rosca a Miriam porque perdería el tiempo.

—No lo intentaré.

—Y hará bien, porque existe un motivo muy poderoso por el cual Miriam no me ha hecho ningún caso hasta ahora, aunque la verdad es que yo nunca le he dicho abiertamente lo mucho que me gusta.

—¿Qué motivo es ese?

—Pues que ella está enamorada de otro.

—¡Ah! Eso ya es otro cantar. Me gustaría conocer a ese afortunado. ¿Es algún vaquero?

—Miriam pica más alto. Nada menos que en Paul Benson, el patrón del rancho donde yo trabajo.

—¡Caramba, Bill! ¿Y quería ser usted el rival de su jefe?

—¿Por qué no?

—Si él se entera…

—No importa. No pasarla nada. Él no la quiere.

—¡Ah! ¿no?

—No. Jamás se fijó en ella, y eso que se ha puesto bastante pesadita en ocasiones. Por eso yo quería enamorarla. Para quitarle a Miriam ciertas ideas.

—Ese Benson debe ser un tipo arrogante de conquistador, ¿verdad?

—Por el contrario. Tiene más de treinta y cinco años y es un individuo casi gordo, de aspecto fofo y mirada de buitre.

—¡Qué raro, con lo bonita que es Miriam! ¿Irá detrás de su dinero, si es que tiene mucho?

—Benson es inmensamente rico.

—¿Cree usted que ella…?

—Creo que sí, amigo mío.

—No es posible, con su carita de ángel.

—Eso dicen todos los que se han dado cuenta del asedio. A mí se me sube la sangre a la cabeza cuando me acuerdo de esas cosas. ¡Ir detrás de Benson por el dinero cuando ha habido chicas que le han rechazado, y eso que no le llegaban a Miriam ni a la suela del zapato! ¿No le parece una vergüenza?

—Evidentemente, sí.

—Por eso quise salvarla yo, pero ya ve que no puedo. Usted mismo me acaba de desengañar.

—Ahora con mayor razón. Si es tan ambiciosa como parece… Porque no es de creer que lo haga impulsada por el amor, ¿no le parece?

—Si usted conociera a Benson, se convencería.

—Pero en tocante a mujeres, eso del gusto es muy discutible. He observado que los hombres feos se llevan las mujeres más guapas.

—Le digo que va por el dinero, Ray. Estoy seguro. Además me lo ha dejado entender ella. Una vez me dijo que necesitaba ser rica y que tenía que conseguirlo.

—Casi no lo puedo creer, la verdad. Vamos ahí dentro a echar un trago y me explicará algo más, ¿quiere?

—Pero… ¿no ha dicho que no tiene dinero?

—Eso dije.

—Pues sepa que yo tampoco tengo.

—No importa. Dejaré un revólver empeñado. Tengo ganas de remojar la garganta.

Poco después brindaban a la salud de Miriam Saye.

CAPÍTULO II

NTRE trago y trago, Bill Toldnew le contó a Ray todo lo concerniente a Miriam y sus pretensiones.

Habló infatigablemente, con el afán de quien explaya una convincente opinión, defendiendo una causa justa. Estaba satisfecho de haber encontrado un oyente tan atento. No se le ocurrió pensar que estaba abusando de la paciencia de Ray. Que este era forastero y no podían importarle las incidencias de los habitantes de una ciudad desconocida, que tal vez abandonaría aquella misma tarde para no volver jamás. Otro más listo que Bill hubiera pensado así, pero justo es decir que se habría equivocado, porque en realidad Corway se había interesado de veras.

En aquellos momentos, oyendo hablar a Bill, se olvidaba de sus propios problemas. De vez en cuando evocaba la deliciosa figura de Miriam y era como un placer que le embriagaba más que el alcohol.

Bill le dijo que Miriam era hija de un colono sin suerte. Que su madre sufría mucho al verle siempre tan preocupado con aquel deseo de ganar dinero y mejorar de vida.

Vivían en una tosca cabaña en las afueras de la ciudad. Ray preguntó:

—¿Sabes si ella quiere mucho a su padre?

—Con locura. Creo que más que a su madre.

—¿Él es cariñoso con su hija?

—La adora. Estoy seguro. Cuando no piensa en ganar dinero es que está pensando en ella. Son sus dos únicas ilusiones. Me lo dijo él mismo y no mentía.

—En ese caso, creo que cuando piensa en ganar dinero, se está acordando al mismo tiempo de Miriam. Porque lo que le ocurre a ese hombre es que desea ser rico para que mejore la vida de los suyos.

—Exactamente. ¡Qué pronto has penetrado en el asunto! —exclamó Bill, que a la segunda botella ya se tuteaba con su interlocutor, por mutuo acuerdo de ambos—. Es una familia muy unida. Miriam comprende a su padre, pero está atemorizada. Tiene miedo de que por el afán de ser rico, su padre se entregue a la bebida para aturdirse, o haga algo peor. Esto me lo dijo su madre, cuando fui a su casa la última vez.

—¿Sueles ir a menudo?

—No, solamente cuando encuentro algún pretexto y eso que la señora Saye me pide que vaya siempre que pueda. Dice que le gusta charlar conmigo y contarme cosas, pero suelo ir cuando Miriam no está. No le gusta que vaya a su casa. Yo creí que eso lo decía con miras a una posible avenencia amorosa entre ella y yo. Pensé que ella confiaba en ser mi novia algún día y que se figuraba que era inconveniente anticipar de esa manera la confianza familiar, pero me voy convenciendo de que me equivoqué.

—¿La señora Saye estaba enterada de que querías enamorar a Miriam?

Bill vació su baso de un trago, se limpió con el dorso de la mano y le espetó a su amigo:

—Fue ella misma quien me rogó que lo hiciera.

—Eso es estupendo.

—¿Comprendes su intención?

—Con absoluta claridad. Su madre quiere que Miriam se enamore de ti para que deje en paz a Benson.

—¡Qué cerebro tienes, muchacho!

—Permíteme una pregunta, pero sin enfadarte Bill.

—¿Qué es ello?

—¿Sabes si la señora Saye tiene un especial interés en que seas tú precisamente quien enamore a Miriam o le daría lo mismo que otro cualquiera con tal que no fuese Benson?

Bill volvió a rascarse la nuca, demostrando perplejidad. Después dijo:

—Pues la verdad es que no se me había ocurrido preguntarme eso.

—Bueno… Es posible que en realidad la señora Benson te aprecie y que no sea su deseo tomarte como conejillo de indias.

—No te entiendo muy bien, Corway.

—Bueno, es igual. Más adelante sabremos si la señora Saye vería con buenos ojos que, en caso de fracasar tú, se acercara a su hija otro pretendiente… que no fuese Benson.

—Pues… yo creo que le daría igual. Ella lo que desea es que Miriam no siga en su idea de cazar a mi patrón. Porque esa es la palabra. Esa chica lo que quiere es atraparle.

—Por lo visto, su madre no es ambiciosa.

—Ni mucho menos. Pero su marido quiere ser rico y su hija también.

—¿No será el señor Saye quien aconseja a Miriam la conquista de Benson?

—No. Él no sabe nada, o finge no saberlo. Me lo dijo su esposa, al hacerle yo esa misma pregunta.

—No me avengo a creer que esa muchacha obre por propio impulso.

—Pues así es. La apariencia de Miriam engaña a cualquiera.

—Pero no a mí.

—Sentiría que formaras un concepto demasiado duro de ella.

—Por el contrario, creo que Miriam es la muchacha más buena y generosa del mundo.

—Hombre… tanto como eso… Bien está que se la disculpe, pero de eso a decir que…

—Solamente he hablado una vez con ella y ya la conozco más que tú. Me repito que Miriam es buena hasta el sacrificio. Todo lo hace por su padre. Si el señor Saye es un hombre voluntarioso y enérgico, además de amargado por los fracasos, es lógico que tema en él un afán de tomar el desquite del modo que sea, ¿comprendes? Del modo que sea. Un hombre en esas condiciones no necesita nada para salvar de un golpe la línea divisoria de la ley. Miriam tiene miedo por su padre. Ella no anhela la riqueza para ella misma, sino para que su padre olvide algún loco proyecto.

—Te las estás dando de adivino, Ray; pero lo más curioso es que me figuro que tienes toda la razón del mundo.

* * *

—¿Conque es usted el dueño de esto?

—Sí. ¿Tendrá la bondad de decirme para qué me mandó llamar?

—Pues verá usted, señor…

—Hayes. Don Hayes. ¿En qué puedo servirle?

—Escuche, señor Hayes —intervino Bill—. Mi amigo y yo estamos en un apuro. Resulta que…

—Un momento… —Don Hayes, que era un hombre corpulento y rudo apoyó las manos en la mesa, y mirándoles con el ceño fruncido, preguntó—: No irán a decirme que carecen de dinero para pagar el gasto, ¿verdad?

—Escuche, amigo mío —empezó Ray, pero el propietario interrumpió de nuevo:

—Sí, bien; pero ¿no irán a decirme eso, supongo?

—Verá, señor Hayes —explicó Bill—. Nosotros entramos confiando el uno en el otro.

—¡Voto al diablo! ¡Lo que me temía! —Don Hayes dio un puñetazo sobre la mesa que hizo saltar los vasos.

—Pero si eso le ocurre a cualquiera… Yo pensé que mi amigo tenía dinero, pero él estaba pensando lo mismo de mí.

Don Hayes agarró a Bill por las solapas de la chaqueta y lo levantó de la silla, clamando:

—¡Yo te quitaré las ganas de estafar a nadie!

Ray se levantó rápidamente:

—Le ruego deje en paz a mi amigo.

—¿Cómo?

—La culpa es mía. Fui yo quien invitó.

Don Hayes soltó a Bill y quiso agarrar a Corway, pero este se zafó limpiamente de sus manazas, con solo hacer una ligera inclinación. Hayes intentó de nuevo apresarle, pero otro preciso y rápido movimiento del forastero se lo impidió.

Como este juego se repitiera tres o cuatro veces sin que Ray despegara los pies del suelo, Don Hayes se le quedó mirando como si tuviera delante un bicho raro.

—Es inútil que se canse, señor Hayes. No me agarrará si yo no quiero.

Mirándole con fiereza, el propietario rodeó la mesa que se interponía entre ellos y se encaró con el joven.

—Tal vez no le pueda agarrar, pero veremos sí… ¡si es usted capaz de pararme esto!

Pronunciando esta frase había alargado el brazo con fuerza tal, que si el puño hubiese encontrado el blanco que buscaba, los efectos habrían sido contundentes.

Pero contrariamente a lo que esperaban todos los que presenciaron el movimiento agresivo del patrón, lo que ocurrió fue que este, por haber esquivado Ray el golpe, cayó de bruces sobre la mesa vecina impelido por su propio impulso.

Corway hizo un gesto de lástima y se acercó a él para ayudarle a levantarse, en cuya tarea le auxilió Bill.

Don Hayes se puso en pie, sin saber quién le había ayudado, pero cuando vio frente a sí a los dos amigos, quiso agredirles de nuevo.

—Por ese camino es difícil que consiga nada —le dijo Ray al tiempo de sujetarle en alto un brazo—. Es mejor que entremos en conversación sobre nuestra deuda. Yo no me niego a pagar.

Dando un bufido de rabia, el patrón libertó su brazo.

—Den ustedes gracias a que no me gusta armar escándalos en mi casa —murmuró arreglándose el lazo de la corbata.

—Sin embargo, debe usted reconocer que hace un instante le importaba muy poco el escándalo.

—¡Váyanse al diablo! ¡Por lo menos no me hagan perder más tiempo!

—No, eso no, De ninguna manera, señor Hayes. Yo no soy ningún estafador. Quiero pagar lo que debo.

—O si quiere fiarse de mí —añadió Bill— yo le prometo que enseguida que cobre mi sueldo…

—Yo convidé, Bill. Tengo que pagar yo. ¿Cuánto le debemos, señor Hayes?

—Diez dólares.

—Está bien. Venderé mi caballo. Lo tengo a la puerta. Es un magnífico ejemplar.

—No le darán por él ni las gracias. Lo que sobran aquí son caballos.

—En ese caso, tal vez alguno de mis revólveres…

—Todos tienen armas de sobra en Glassville. Nos basta con recoger las que dejan tiradas en el suelo los vagabundos atrevidos que buscan pelea para huir después como ratas.

Ray chasqueó la lengua y movió la cabeza con preocupación.

—En ese caso, mal veo el asunto.

—¡No me deben nada! ¡Lárguense de una vez!

—No podemos marchar así… El ambiente de este saloon me gusta y quiero quedar bien. Sus puertas deben estar siempre francas para nosotros.

—¡Eh, Ray mira! Está ahí mi patrón… ¡Menuda bronca me va a echar!

Los ojos de Don Hayes brillaron triunfalmente.

—Estupendo. Ahora sabrá el señor Benson la clase de gente que alberga en su casa.

—Oiga, Hayes, no haga eso. Me quedaría sin trabajo.

—¡Qué me importa a mí! ¡Eh, oiga, señor Benson!

El aludido, que acababa de entrar en el saloon y se dirigía al mostrador sin fijarse en el grupo de gente que se había formado en la discusión, volvió el rostro.

Don Hayes, apartando a la gente a codazos avanzó hacia él, mientras Ray y Bill escuchaban distraídos los consejos de los mirones.

—No paguéis esa cuenta. Hayes es un ladrón que le mete agua al whisky.

—Ahora que no os ve podríais largaros.

—Eso ya lo podíamos haber hecho con el consentimiento del dueño, pero no nos interesa —repuso Ray mientras observaba a Paul Benson por encima de las cabezas de los circunstantes.

El jefe de Bill era un individuo que contaría treinta y cinco o cuarenta años, de mediana estatura y algo grueso. Su cara redonda, de sonrosadas mejillas, le daba un aspecto algo infantil. Sus ojos, pequeños, parecían metidos en dos bolsas. La boca se parecía extraordinariamente a un hocico de cerdo, por el abultamiento de los gruesos labios que parecían sonreír siempre. Vestía un traje oscuro de amplia chaqueta y chaleco amarillo y se tocaba con un ancho sombrero del mismo color que el traje. El pantalón era de corte mejicano, y muy ajustado a los tobillos donde se veían brillar las valiosas espuelas. El amplio cinturón de cuero negro se inclinaba hacia un lado por el peso del voluminoso colt, cuya funda abultaba ostensiblemente por debajo de la larga chaqueta.

—En mi vida había visto yo una figura que me causara más antipatía a simple vista —murmuró Ray—. ¡Cómo compadezco a Miriam!

—Veamos, veamos, muchachos —la voz de Benson era aguda, casi meliflua, como un contrasentido a su ancho cuerpo de fofas carnes—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Verá usted, patrón, yo…

Informado ya por Hayes, le interrumpió Benson:

—Yo creí que pagaba bien a mis muchachos y que el sueldo les llegaba para sus gastos. ¿En qué lo derrochas, Bill? ¿Acaso te emborrachas a menudo?

—No, no señor. Don Hayes le puede decir que yo…

—Realmente Bill no es ningún vicioso ni le agrada trampear —quiso ser justo el propietario—. Tan solo una vez dejó de pagar una pequeña cuenta, pero fue porque jugó al póker y perdió. Tal vez, aunque ya no me fío mucho, le hubiese dado otro crédito, pero se metió en medio este forastero de los demonios y quise que pasaran los dos por el aro.

—Pero se resistió ¿eh?

—Como una fiera.

Benson se encaró con Ray. Su sonrisa ahora quería ser paternal y protectora, pero al joven le pareció una repulsiva mueca.

—Por lo que me dicen, es usted un bravo peleador, forastero.

—No tanto. Jamás busco líos, pero si intentan avasallarme, me defiendo.

—El señor Hayes no le avasalló. Pedía lo que es suyo.

—Cierto, pero yo le aseguré que quería pagarle. Estaba dispuesto a vender mi caballo o mis armas, pero a todo esto no veo por qué se mete usted en el asunto. ¿Representa alguna autoridad?

—¿No se lo dije, señor Benson? Es un tipo orgulloso y recalcitrante. Yo no le permitiría la estancia en la ciudad ni una hora más.

—Si se ha formado esa opinión de mí porque carezco de dinero, se expone a que tenga que hacerme reverencias cuando cambie mi situación.

—Jamás puede mejorar de fortuna un hombre que se dedica a beber sin pagar, ya sea a las buenas o a las malas. Únicamente los gun-men que entran en un saloon pegando tiros o los vagabundos que engañan a la gente, son capaces de pedir una botella con el bolsillo vacío.

—Pues yo no soy ni gun-man ni vagabundo.

—Esta discusión me parece impropia, amigo Hayes. Por lo demás, la cuenta de estos hombres está saldada. Yo pagaré su gasto —dijo Benson.

—No haga usted eso, señor Benson —repuso rápido Ray—. No sé cuándo podría pagarle.

—La cantidad no tiene importancia.

—Para un hombre rico como usted, sí la tiene.

—¿Cómo?

—Repito que para un hombre rico tienen mucha importancia diez dólares.

—¿Y para un pobre?

—La mayoría de las veces, no.

—He ahí una extraña teoría. Siempre creí lo contrario.

—Hay mucha gente que piensa como usted, pero los que gustan de observar la realidad de la vida, se convencen de que las personas ricas, por el afán de conservar sus caudales o aumentarlos, cuidan de no derrochar el dinero. En cambio, los que se ven con un único billete en el bolsillo, se dan prisa en gastarlo, porque no confían nunca en su multiplicación.

—Bien. Sea como sea, yo pagaré esos diez dólares.

—Le agradezco mucho su ayuda, patrón —intervino Bill—. Yo salgo responsable con mi paga.

—Ya pensé en ello, muchacho.

—Me gusta esa respuesta, señor Benson —dijo Ray—. Por lo menos no es de los que presumen de una falsa generosidad.

—Tiene usted mucha agudeza en sus palabras, forastero. Apuesto diez contra uno a que nadie de los que nos escuchan se ha dado cuenta de que me está insultando— repuso Benson, acentuando su desagradable sonrisa.

—Le aseguro que no intenté herir su amor propio.

—Con esta explicación me basta. Tal vez seamos amigos todavía.

—Yo no puedo aspirar a la amistad de un hombre tan poderoso.

—No soy de los que se colocan en un sitial ni miran por encima del hombro a lo humildes.

—Eso está bien, pero yo no soy un humilde. ¿Para qué le voy a engañar?

Paul Benson rio entre dientes.

—Su franqueza me agrada. Si desea encontrar trabajo es posible que lleguemos a entendernos. Bill Toldnew le dirá si trato bien a mi gente.

Al oír esta inesperada proposición, Don Hayes se quedó con la boca abierta y los ojos como huevos, pero nunca estuvo tan expuesto a caer al suelo víctima del más anonadador asombro, como cuando le oyó responder a Ray:

—Busco trabajo, pero no puedo aceptar su amable ofrecimiento, señor Benson.

—¿Puedo saber por qué? —preguntó este—. ¿Es que no sabe hacer nada?

—Sé todo lo que necesita saber un buen vaquero.

—En ese caso…

—Pero no es mi intención ponerme bajo sus órdenes.

—¡A ti lo que te pasa es que eres un vago empedernido! —estalló el dueño del saloon.

—Como usted quiera, forastero —respondió Benson— pero si cambia de opinión, ya sabe dónde me puede encontrar. Buenas tardes a todos —y dio media vuelta para marchar, pero añadió, dirigiéndose a Don Hayes —la cuentecita esa debe anotarla a mi cargo, Don. Ya se lo he dicho.

—Gracias, señor Benson —le dijo Bill—. De mi próxima paga lo descontará.

—Nada de descuentos. Les convido yo. Y pueden hacer otros veinte dólares de gasto, ¿sabe, Hayes? Puede darles ese crédito en mi nombre.

CAPÍTULO III

EBISTE aceptar su oferta, Ray —le dijo Bill poco después, cuando Don Hayes les hubo servido otra botella muy a regañadientes—. Paul Benson es un buen patrón y además, hubiéramos trabajado juntos.

—¿Es que no has comprendido mis intenciones, muchacho? Quiero auxiliar a Miriam. Esa muchacha me ha interesado mucho.

—Hombre, Ray, eso no está bien que me lo digas. Ya sabes que yo…

—No debes enfadarte. Te hablo así con la seguridad de que tu causa está perdida, aunque no intervenga yo.

Bill reflexionó un momento y luego dijo:

—Sí… Creo que tienes razón. Yo nada tengo que hacer con Miriam.

—Me gusta que lo reconozcas, porque yo puedo salvar a esa chica.

—La verdad es que Miriam me gusta mucho; pero reconozco que si quise hacerle el amor fue más que nada para evitar que cometa la tontería de perseguir a Benson.

—Pues yo tengo la ventaja de que obraré con dos motivos. Primero, porque esa muchacha se me ha metido en el corazón de buenas a primeras, como una dosis de plomo disparada a traición. Y en segundo lugar, porque es un deber de humanidad librarla de las garras de Benson.

—Pero ya te he dicho que él no le hace caso. La culpa es solo de Miriam.

—De momento, sí, pero tarde o temprano, cuando Benson parara su atención en ella, se trocarían los papeles. Miriam ya no podría retroceder.

—No creo que Benson se deje conquistar. Tiene todas las mujeres que quiere.

—Pero no habrá otra como Miriam.

—¡Si no conoces a ninguna!

—Me lo figuro. Miriam es algo aparte, una cosa especial. Su encanto se propaga como la pólvora encendida.

—¡Vaya entusiasmo!

—No hago sino adivinar el porvenir de Miriam, juzgando sus bases.

—Sí, sí…

—¿No lo comprendes, Bill? No hay hombre en el mundo capaz de resistir el influjo de una muchacha tan bonita como ella. Un día u otro Benson sentiría la tentación de aceptar esa golosina. Es más. Yo creo que está disimulando respecto a Miriam. Bien pudiera ser que haya decidido adoptar una nueva forma de conquista. Él extiende sus tentáculos y Miriam se va enredando en ellos poco a poco hasta que ya no pueda escapar. Entonces se rendiría sin condiciones.

—Me haces cavilar, Ray, y creo que puedes tener razón.

—Oye, Bill, ¿tú sabes si anteriormente demostró Benson algún interés por Miriam?

—No sé, creo que no.

—Tendré que preguntárselo a ella misma.

—¡No hagas eso! ¡Te contestaría con una bofetada!

—Sería una buena señal. Cuando una mujer le pega un bofetón a un hombre, se establece un puente de confianza, pero tal vez decida preguntárselo a su madre.

—Eso ya me parece más admisible. Te presentaré a ella cuando Miriam no esté en casa; pero ahora se me ocurre preguntarte por qué no puedes trabajar en el rancho de Benson y enamorar al mismo tiempo a Miriam.

—Porque quiero jugar limpio. Nada tengo contra Paul Benson, aparte de la antipatía que me inspira su presencia, y por eso no quiero que en alguna ocasión pueda decirme que jugué con dos barajas.

—No te comprendo muy bien. Echaré otro trago a ver si se me abren las entendederas.

—Si sigues bebiendo así, tu cerebro se oscurecerá cada vez más, porque el insigne Don Hayes sirve pólvora en vez de whisky.

—Bien, pero eso de que Benson pueda echarte nada en cara…

—Es muy natural mi prevención. Un día Benson y yo seremos enemigos. De eso estoy tan seguro como de que necesito hacerme rico pronto si quiero quitarle a Miriam sus peligrosas ideas.

—¿Has dicho que piensas hacerte rico?

—Eso dije. Y comprenderás que no sería tomar el camino más corto si entrase a trabajar como simple vaquero.

—Cierto. Yo llevo trabajando desde que tenía quince años y jamás ahorré un dólar.

—No te pese, Bill. El camino de la honradez es lento y penoso, pero tiene sus ventajas. Vives en paz con las gentes y puedes tener la esperanza de morir en una cama. Además, siendo ahorrativo y contando con un poquitín de suerte, puedes incluso llegar a tener rancho propio.

—Lo malo es que yo ni sé ahorrar ni tengo suerte.

—En ese caso, la regla cambia. El impulso es lo que vale. Para ser honrado, lo mismo que para ser un bandido, hay que nacer con un destino especial.

—Tú sabes muchas cosas, Ray, pero razonas de una manera que vuelve turulato. A veces no sé si he hecho amistad con un bandido o con un hombre de bien.

—Si me sitúas en un término medio, habrás hecho una escalera de color, muchacho¹. Y a propósito de póker, me han entrado unos terribles deseos de jugar una partida.

—¿Para empezar a hacerte rico? —se burló Bill.

—¿Por qué no? Todo es cuestión de encontrar una base.

—Pero ¿vas a jugar al póker sin dinero?

—Haré uso del crédito que nos ha dado tu patrón, y que yo he aceptado, porque una cosa es trabajar para él y otra admitir un préstamo.

* * *

—¡No te daré ni un dólar! Si el señor Benson cometió la tontería de brindaros ese crédito tendréis que Liquidarlo en whisky aunque caigáis borrachos al suelo.

—Escuche, Don Hayes. Yo no pensaba agotar los veinte dólares que nos ofreció el amable señor Benson, sino que me hubiese conformado con una botella porque ya hemos bebido bastante. Pero ahora se me ha ocurrido jugar una partida de póker y usted no lo puede impedir.

—Él dijo que pagaría hasta veinte dólares de gasto, pero de eso a qué os lo dé en metálico hay un abismo.

—Mire, Hayes, comprendo que a usted le conviene que el dinero se gaste en consumiciones por el beneficio que le reporta, pero no quiero perjudicarle. Usted puede calcular lo que ganaría si gastásemos todo ese dinero en bebida y réstelo del capital. Me conformaré con lo que quede. Solo trato de jugar un pequeño resto.

—Y no tenga miedo de que averigüemos el porcentaje de sus ganancias —añadió Bill—. Uno ya está acostumbrado.

—Está bien. Creo que saldré ganando si os doy el dinero aunque sea sin merma alguna. Sois un par de indeseables escandalosos y no quiero que os emborrachéis aquí. Tomad. Diecinueve dólares. Solo me cobro esta última botella.

—Es usted un perfecto hombre de negocios, Don Hayes —sonrió Corway mientras se guardaba el dinero—. Prefiere perder una ganancia antes que nos enteremos de que gana el cincuenta por ciento en todas sus mercancía.

—Tú morirás por la boca, forastero. Te lo dice Don Hayes —contestó dando media vuelta y alejándose.

Ray lanzó una carcajada y le dijo a Bill:

—He ahí una excelente persona dentro de su brutal apariencia. Creo que seremos amigos.

—Cada vez te entiendo menos, Ray. Sientes antipatía por los que te tratan bien y en cambio quieres ser amigo de los que intentan hacerte daño.

—¿Te extraña? Pues has de saber muchacho, que prefiero un puñetazo de Don Hayes antes que un apretón de manos de Paul Benson.

—¿Anda metida Miriam en esa opinión?

—No. Pensaría lo mismo de todas formas.

* * *

—No hagas locuras, Corway. Si te metes a jugar con esos tipos, te quedarás sin un centavo antes de cinco minutos.

—Sé que hacen trampas. Vi cómo uno de ellos se guardaba una carta en la bota cuando jugaba con aquel joven que está ahora bebiendo junto al mostrador.

—¿Y sabiendo eso, vas a meterte en la partida?

—Sí.

—En ese caso, estoy seguro de que eres tan tramposo como ellos.

—Bueno, verás, Bill. Yo juego limpio cuando es menester, pero me agrada darles alguna lección a los que presumen de listos. Yo necesito dinero y ellos lo tienen. Han dejado sin un dólar a ese muchacho. Cuando acabe la partida le devolveré algo de lo suyo. Todo no, porque ya te he dicho que me hace falta dinero y no tengo madera de santo. Me reservaré una comisión.

—¿Estás seguro de ganar?

—Mis métodos son nuevos, pero la verdad es que tal vez salgan a relucir los revólveres y eso no me gustaría. Ya sabes que me gusta evitar peleas en todo lo posible.

Dicho esto se acercó a la mesa donde dos individuos jugaban al póker mano a mano; pero Corway estaba convencido de que ambos simulaban jugar con interés, a la espera de otro incauto como el que acababan de desplumar. Había sorprendido furtivas miradas dirigidas a alguna posible víctima y varios gestos de avenencia entre ellos. Sin duda alguna eran socios.

Poniendo la cara más atontada del mundo, les habló:

—¿Puedo acompañarles un rato, amigos?

Ambos le miraron y uno de ellos respondió:

—No nos gusta cantar ni veo que traiga usted ningún instrumento.

Bill, a espaldas de Corway sofocó la risa por lo que consideraba el fracaso de Ray, pero este había decidido no entender la broma.

—No, escuchen. No me han comprendido. Lo que quiero es jugar al póker con ustedes.

—¡Ah! Eso es otra cosa, hombre. ¿Por qué no lo ha dicho antes? ¡Pues no faltaba más! Claro que queremos jugar con usted, ¿verdad, Harper, que tendremos un gran placer en echar un restecito con el amigo?

El llamado Harper asintió:

—Yo lo estoy deseando.

Ray se dispuso a sentarse, pero de pronto, toda la fingida amabilidad del otro se esfumó:

—¡Largo de aquí! ¿Qué se ha figurado usted? ¿Qué vamos a exponer todo lo que llevamos en los bolsillos a cambio de la probabilidad de ganarle los miserables dólares que le dio Don Hayes?

Corway reflexionó con rapidez. Estaba seguro de que aquel individuo no temía perder su dinero sino que despreciaba la exigua ganancia de su pobre capital.

De momento fue sincero:

—No creí que ustedes estarían enterados de lo ocurrido, pero diecinueve dólares no son de despreciar. Podemos poner un resto por esa cantidad y de ese modo ustedes exponen lo mismo que yo.

Al hacer esta oferta, Ray estaba seguro de que no aceptarían. Conocía bien la táctica preliminar de los tahúres. Dejan ganar el primer resto y luego se lo llevan todo. Él había confiado en esa ventaja y tal vez se hubiera conformado con la ganancia cebo; pero ahora, siendo así que aquellos granujas sabían que su único capital se elevaba a diecinueve dólares, no era fácil que le dejaran ganar voluntariamente ni un solo envite.

Pero con gran sorpresa suya, aceptaron.

—Siéntese —concedió Harper, tras cambiar una mirada con su compañero.

Ray, sacando los billetes, dijo:

—Si tengo mala suerte y pierdo este resto, tal vez quieran ustedes hacer alguna jugada sobre mi caballo. Es un valioso ejemplar que se puede vender enseguida.

—Ya hablaremos de eso.

Dieron cartas. Ray abrió con una pareja de sotas y ambos aceptaron. Perdió Corway. Harper ligó trío de ases, y su socio parejas dobles, más altas que las de Ray.

Situado de pie a espaldas de su amigo, observaba Bill el juego.

Ray decidió obrar con rapidez porque sus contrincantes empezaron desde un principio a hacer trampas con el mayor descaro. Se veía claramente cómo deslizaban hacia atrás las cartas que no les convenían. Todas estaban marcadas, pero Ray captó enseguida las señales.

A la segunda vuelta sabía qué juego llevaba cada uno. Lo veía con mayor claridad que si las cartas estuvieran boca arriba, sobre todo cuando le tocaba dar a él.

A los quince minutos de juego, cuando le quedaban solamente diez dólares, les dio a cada cual una excelente jugada, sirviéndose a sí mismo un póker de ases.

Les ganó el resto, pero Ray ponía una cara que daba pena verla. Parecía como si fuese él quien lo hubiese perdido.

—Supongo que no querrán continuar… —dijo en tono de disculpa—. Comprendo que ustedes, teniendo más dinero no deben exponerse a que yo…

Pero sus contrarios, aunque eran unos tramposos, no dejaban también de reaccionar como los jugadores de capa. Recuperar lo perdido es el mayor afán en todo caso.

—Deje ese dinero sobre la mesa. Sacaremos otro resto igual al suyo —dijo con acento cortante el socio de Harper, que en realidad, parecía el jefe de este.

—¿Es obligatorio seguir jugando? —preguntó Ray.

—Le he dicho que deje ese dinero sobre la mesa. Seguimos jugando.

Aquello era una orden, no solo para él, sino para el socio, pero Corway no se hizo de rogar. Siguió jugando.

Bill sudaba tinta. Don Hayes se acercó. La mirada de Ray se cruzó con la suya y entonces advirtió la primera prueba de amistad o nobleza del rudo propietario. Los ojos de este decían claramente que no debía jugar, pero por si el joven no le había comprendido, hizo algunos significativos gestos, exponiéndose a que le sorprendieran los dos tahúres.

Ray no hizo caso alguno y Don se alejó barrenándose la sien con un dedo.

Diez minutos después, Ray se había hecho con todo el dinero.

—¿Nos retiramos? —preguntó muy humilde.

—¡No! ¡Déjelo todo sobre la mesa! ¡Seguimos jugando!

—Bueno, bueno, no se ponga así. ¿Acaso pretende asustarme? En la guerra he oído gritos más fuertes.

—¡Triplico el resto!

—Está bien, pero luego no digan que les gané su dinero en desigualdad de condiciones.

—¡A usted le toca dar!

No se oía más que el vozarrón autoritario del socio de Harper. Este callaba prudentemente y seguía el juego, pero la habilidad de Ray era una barrera infranqueable. El nuevo resto les duró menos que un suspiro. Harper y su compañero se habían jugado cien dólares cada uno, que Ray aceptó.

—¡Veremos si ahora me gana! —exclamó triunfal Harper, extendiendo su juego sobre la mesa—. ¡Tengo escalera de color máxima!

Fingiendo descontento, porque estaba seguro de que su socio había ganado, murmuró el otro:

—¡Cochina suerte la mía!… Yo también tengo escalera de color, pero mínima. Nos has hecho polvo, Harper.

En realidad Harper también estaba seguro de ganar. Su jugada era la más alta que se puede ligar en el póker. Una escalera máxima de color es invencible, a menos que…

—Un momento, amigos. Casi estoy avergonzado de mi suerte, pero no estoy en condiciones de hacer regalos. Una escalera máxima de color, es muy poco para lo que yo tengo.

—¿Eh?

—¿Cómo dice?

—Pues ¿qué es lo que tiene usted? ¿Acaso hay alguna jugada que le pueda a esta?

—Sí. La que yo tengo.

Bill agarrotaba los dedos en el respaldo de la silla. Don Hayes acudió de nuevo al oír los gritos.

—¡Veamos sus cartas! —vociferó el socio de Harper.

—Miren —dijo Ray con la mayor inocencia del mundo—. Escalera de color media.

Harper bufaba de cólera. Su socio se puso verde, amarillo y rojo. Casi sin habla, barbotó:

—¡Es… escalera de color media!

—Ha sido una fatal coincidencia para ustedes. Reconozco que en toda mi vida no había intervenido yo en una jugada así. Es más, ni siquiera la presencié nunca, pero ahora se ha dado el caso. Crean que casi lo siento —añadió, recogiendo el dinero, que unido al suyo ascendía a más de setecientos dólares.

—¡Quieto! —exclamó el socio de Harper aplastando su puño sobre el dorso de la mano de Ray—. ¡No toque ese dinero!

—¿Es que quieren jugar más? —preguntó Ray, aunque ya sabía que la tormenta se avecinaba.

—¡No!

—Pues en ese caso…

—¿Se figura que nos chupamos el dedo? ¡Es imposible tener tanta suerte! ¡Usted es un tramposo!

—No tanto como ustedes, pero en fin, se hace lo que se puede.

—¿Eh? ¿Se atreve usted a contestar así?

—Oigan, amigos, no hablemos ahora de trampas ni habilidades. Les he ganado y eso es todo. Contra el reglamento de póker no se puede ir. Ustedes saben tan bien como yo que cuando se ligan tres escaleras de color simultáneamente, resulta ganadora la de en medio. La máxima y la mínima quedan anuladas. Si quien inventó el póker hizo esto para que ningún jugador esté nunca absolutamente seguro de ganar, comprenderán que fue una idea muy buena, que deberían ustedes aplaudir, en vez de empezar a insultos. ¿No le parece, amigo Hayes?

—¡A mí no me meta usted en líos!

—Oiga, ahora soy un hombre casi rico. Hábleme con mayor respeto —repuso Ray, mientras retiraba su mano suavemente, como si no quisiera que el otro se diera cuenta.

—¡Esta jugada es nula! ¡Nadie conoce este reglamento que usted ha inventado! —exclamó Harper.

—¿Alguno de los presentes puede darme la razón? —preguntó Ray, echando una mirada a los curiosos que se agolpaban en las proximidades de la mesa.

Hubo una pausa en la que se acallaron los murmullos. Nadie le respondía. Por el contrario, algunos de los presentes se escabulleron con disimulo.

Recobrando su aplomo, dijo de pronto el socio de Harper con voz tranquila:

—Usted, amigo Hayes, podría evitar un escándalo en su casa. Ya sabe lo que quiero decir. Tal vez convenga que le diga usted mismo a este individuo lo bueno que sería para él y para todos, que dejara el dinero sobre la mesa.

Don Hayes tragó saliva evidentemente molesto. Después dijo:

—Sí, creo que realmente sería lo mejor. No toque ese dinero, forastero, créame.

Por toda respuesta el joven llamó con un gesto al muchacho que había perdido su dinero poco antes, el cual se acercó temerosamente.

—¿Cuánto te ganaron estos hombres? —le preguntó Ray.

—Pues… alrededor de doscientos dólares.

—Yo te los daré —repuso Corway alargando una mano hacia los billetes, pero de nuevo se lo impidió el socio de Harper, agarrándole por la muñeca.

—Le he dicho que no toque ese dinero.

Su acento era cortante y frío, en contraposición al vehemente acaloramiento demostrado poco antes, por lo que Ray se puso en guardia. No era un tonto temerario. Mientras le había hablado con fuerte indignación, tuvo la esperanza de que todo se deshiciera en palabras, pero ahora era distinto. Aquella parsimonia y aquella sequedad eran de mal agüero. Ray estaba casi seguro de que, dentro de unos momentos iba a jugarse la vida con aquel individuo del que ni siquiera conocía el nombre.

Don Hayes, que parecía conocer mucho al tahúr, intervino de nuevo:

—Yo de ti no tocaría ese dinero.

—Mire, señor Hayes. En vez de darme consejos creo que sería más legal y noble que usted declarara si es válida mi jugada o no lo es.

—¿Sabes quién es este hombre?

—No lo sé ni me importa.

—Te lo diré de todos modos. Es Pall Shower.

Ray silbó entre dientes:

—¡Caramba! ¡Quién me lo iba a decir! ¿Conque es usted el célebre Pall Shower? Mira por dónde le he llegado a conocer.

Verdaderamente, a Ray le era familiar aquel nombre. Un pistolero de cepa, un gun-man peligrosísimo, autor de varias muertes y numerosos robos. Había cumplido dos condenas y en cierta ocasión escapó a la horca por milagro.

Ray no se explicaba por qué permanecía Pall Shower en Glassville con aquella tranquilidad y codeándose con las personas honradas. ¿Era el miedo a sus revólveres o el resultado de alguna oculta protección?

Don Hayes era una buena muestra de la impunidad que parecía rodear a Shower. Y todos cuantos presenciaron la escena corroboraban la certeza de que nadie se podía meter con el temible gun-man. Ray maldijo su suerte. No era ningún cobarde, pero no fingía cuando le dijo a Bill que no deseaba que se metieran con él y que su mayor satisfacción sería que, gracias a su apariencia física, le dejaran en paz. Aunque le había dicho a su amigo que su intención era abandonar enseguida la ciudad, lo cierto era que necesitaba cerciorarse antes de un asunto que le interesaba mucho. No era el entusiasmo que había despertado en su corazón la bellísima Miriam el único motivo por lo que había decidido quedarse en Glassville, sino que un fin determinado, una idea fija le había llevado hasta allí.

Dentro de su despreocupada apariencia, Ray Corway tenía una ruta trazada, una meta importantísima, un proyecto fantástico y grandioso, cuya base descubrió por casualidad en el transcurso de una francachela.

Y lo más curioso era que su encuentro con Miriam había agudizado la ilusión de lograr su propósito.

Ahora, el encuentro con aquel pistolero complicaba la situación. Él necesitaba dinero, desde luego, pero si hubiera sabido que para conseguir una pequeña cantidad tenía que enfrentarse nada menos que con Pall Shower habría renunciado de antemano, porque más falta que el dinero le hacía su libertad y su vida.

De un encuentro con un hombre como Pall Shower no podía salir nada bueno, pero se había metido hasta el cuello en aquel incidente que podía acabar en drama. Era imposible retroceder, a menos que… Sí. A menos que soslayara cobardemente la cuestión. ¿Podía hacer eso? ¿No quedaría en el mayor de los ridículos si permitía que aquel bandido le arrebatara las ganancias? Los dos extremos eran malos para la finalidad de pasar inadvertido en Glassville. Mal, si se enfrentaba con Shower aunque venciese él. Mal, si daba la espalda. El dilema era muy duro, pero tenía que resolverlo con rapidez. Maldijo de nuevo al gun-man. ¿Por qué se le habría ocurrido a semejante tipo meterse a jugador de ventaja, si su oficio era manejar los colts asaltando bancos y diligencias? Tal vez para entretener un ocio forzoso, pero había fastidiado a Ray. ¿Qué solución podía darle a la peligrosa escena? Don Hayes le había dicho que no tocara aquel dinero. ¿Debía obedecer? Tal vez todos, hasta el mismo Hayes, esperasen que defendiera sus derechos.

A su lado, con su temerosa actitud, estaba Red Walsh, el joven a quién había llamado para devolverle el dinero, y a su derecha Bill Toldnew se rascaba los costados nerviosamente.

Pall Shower sonreía con sorna. Se había dado cuenta de las dudas que atravesaban la mente de Ray. Para remachar el efecto de su fama y de la advertencia de Hayes, dijo:

—Créame, amigo, que no vale la pena jugarse la vida con Pall Shower por una miseria como esta —y alargó la mano con indolencia hasta tocar el dinero.

Aquel gesto removió la sangre batalladora de Ray. La vergüenza más asfixiante le rebotó hasta el rostro. El momento era de los que ponen a prueba la dignidad de un hombre, y más aún en aquel ambiente de bravuconería y pistolerismo, donde a los cobardes se les trataba con el más absoluto desprecio. La mano de Shower removía los billetes como jugando con ellos, pero sus ojos estaban clavados en los de Ray.

Todos los presentes tenían la mirada fija en aquella mano, ancha y nervuda, pero los que adivinaban las intenciones del célebre gun-man, observaban también que la otra mano se crispaba sobre el borde de la mesa, atenta al camino que debía seguir para llegar a la culata del revólver.

Los más timoratos se retiraban de espaldas en busca de un lugar seguro. Solo se oían respiraciones contenidas y breves tosecillas de ansiedad. Don Hayes vio las de perder. Solo por egoísmo aconsejó de nuevo a Ray:

—Deje las cosas tal como están y márchese, forastero. Creo que por hoy ha perdido usted la partida.

La presión que la mano de Bill ejerció de pronto en su brazo le dijo también con perfecta claridad que se levantara y abandonase el campo, pero él estaba seguro de que en su fuero interno todos reconocían que solamente un cobarde, un pobre de espíritu o un hombre prudente hasta la exageración, cedería el terreno a las exigencias del pistolero.

De pronto Pall Shower comenzó a retirar el dinero hacia sí. Fue un gesto iniciado con un movimiento lentísimo, pero inexorable. La mano izquierda raqueteaba los billetes y la derecha permanecía a pocos centímetros del revólver. En realidad Pall Shower estaba dispuesto a todo. Él también se encontraba en Glassville con una misión determinada, pero no era de los que se paran a considerar las consecuencias de una reyerta. Tal vez matase a Ray o este podía matarle a él, pero Shower no tenía miedo de madrugar demasiado. No podrían acusarle de asesinato porque estaba frente a un hombre armado que podía ser más rápido que él. ¡De qué manera más tonta se complicaban los planes de Ray! En resumen, por una ganancia de algunos cientos de dólares que, cuando consiguiera su objetivo, le iban a parecer una ridícula miseria.

La mano izquierda de Shower continuaba arrastrando el dinero. Los billetes ya rozaban los botones del chaquetón de cuero, mientras Harper y otro individuo que se había colocado junto a Shower, vigilaban atentamente las manos de Ray.

CAPÍTULO IV

NOS días después fueron Ray y Bill a visitar a la señora Saye creyendo que su hija no estaba, pero fue Miriam quien les abrió la puerta con gran sorpresa de ambos.

Bill empezó a darle vueltas al sombrero sin saber qué decir, pero Ray se recobró enseguida, a pesar de que el adusto ceño de la muchacha no presagiaba una buena acogida.

—¿Qué vienen ustedes a hacer aquí? —preguntó con acritud.

—Pues verás, Miriam… yo, es decir, nosotros… Bueno, tú ya sabes… Mi amigo… Tú te acuerdas de él, ¿verdad?

Ray entró en terreno firme:

—Hemos venido a saludarla, señorita Saye.

La respuesta fue tajante y agresiva:

—Además de cobarde es usted un embustero.

—¿Está segura de lo que dice? —preguntó sonriente.

—Escucha, Miriam, yo creo que…

—¡Tú te callas! ¡Sé demasiado lo que me digo! Le llamé cobarde porque se lo merece. Porque no es de hombres dejarse avasallar delante de todos por un miserable bandido —bajó su tono—. Y si le he llamado embustero es porque estoy segura de que no habéis venido por verme a mí. Hace poco te vi en el almacén y te dije que no volvería a casa hasta la tarde. ¿Es que no te acuerdas, idiota?

—Sí, me acuerdo, pero…

—La verdad, Bill —intervino Ray—; creo que debiste decirme que habías visto a Miriam.

—Pero si yo… —intentó protestar Bill que recordaba muy bien haberle dicho a Ray que Miriam estuvo hablando con él en el almacén de las Tres Estrellas, pero su amigo le dio con el pie para hacerle callar.

—Bien, ahora es inútil fingir, Miriam —dijo Corway.

—¿Miriam? ¿Qué confianzas son esas? ¿Quién le ha dado permiso ni siquiera para dirigirse a mí?

—Comprendo que esté indignada. Realmente soy un embustero.

—¡Y un cobarde!

—Dejemos esa cuestión aparte, ¿no le parece, señorita Saye? Siento mucho que haya llegado a sus oídos una trifulca de taberna.

—En toda la ciudad no se habla de otra cosa.

—Vaya… —suspiró Ray—. No quería hacerme popular en Glassville pero he tenido mala suerte.

Miriam iba a cerrar la puerta en sus narices, cuando apareció la señora Saye, echándoles con su presencia un cable de salvación.

Era una mujer de agradable aspecto y simpática sonrisa, que debió ser muy bella en los albores de su juventud. Era alta y todavía esbelta a sus cuarenta y cinco años. Tenía el cabello negro como el de Miriam, salvo algunas brillantes y plateadas hebras en las sienes. Viéndolas juntas parecía su hija mucho más niña por causa de la diferencia de estatura.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Estás discutiendo? ¡Ah! Está aquí Bill. Ahora me lo explico todo. ¿Qué tal, chico? ¿Vienes con un amigo? Pasad, muchachos, pasad. No sé a qué viene eso de quedaros a la puerta. ¿Acaso tenéis miedo de entrar en esta pobre cabaña?

—¡Soy yo la que no les dejaba entrar! —exclamó su hija.

—Pero, muchacha… —se dirigió a los visitantes—. No le hagáis caso, chicos. Esta Miriam tiene cada ocurrencia…

Ray, que había cambiado sus ropas de militar por unas prendas de cow-boy que le prestó Bill, y estaba con ellas mucho más presentable, se sintió fuertemente dispuesto a hacer amistad con la simpática señora:

—Es natural que su hija esté enfadada. Hemos llegado con la excusa de que queríamos hablar con ella y nos descubrió el truco.

—Sin embargo, es difícil creer que tengan otro motivo para venir aquí. Miriam es la atracción principal de esta casa.

—Pues así es, señora Saye. Hemos venido para hablar con usted, con ánimo de hacerle una pregunta, aunque en realidad también podría sacarnos de dudas su hija.

—Pero con ella no se atreven ¿eh?

—Exacto —repuso Ray.

—Usted no se atreve ni conmigo ni con nadie. ¡No tiene ni siquiera la excusa de los hombres valientes cuando confiesan tenerle miedo a una mujer, pero que no vacilan en jugarse la vida con un hombre!

—No creí que le diera tanta importancia a lo ocurrido en el saloon, pero ello me agrada.

Miriam desafió:

—¿Le agrada? ¿Por qué?

—Porque demuestra cierto interés por mí.

—¡Idiota!

—¿No es cierto, señora Saye? Si su hija no sintiera hacia mí una atracción amistosa, poco le importaría lo que hice en el establecimiento de Don Hayes.

—No estoy muy bien enterada. Pasen y me lo contará.

—¡Si estos hombres entran, me iré yo!

—Pero, escucha, Miriam…

—¡Yo me voy, mamá! ¡No quiero oír más insensateces!

—Tenga en cuenta, señorita Saye, que si usted se va me habrá dado otra prueba de confianza, porque soy un extraño y me deja entrar en su casa estando su madre sola.

Miriam le miró con expresión de ira y luego, empujando a Bill para que le dejara paso, salió precipitadamente.

* * *

—La escena que tanto solivianta a Miriam fue un acto de prudencia por mi parte, que tal vez ahora no tenga explicación.

—Conmigo no tiene que excusarse. No soy una polvorilla como mi hija. Comprendo perfectamente que un hombre honrado desee evitar cuestiones con Pall Shower.

—Debo ser sincero. No fue mi honradez la que me movió a permitir que Shower se llevara el dinero, sino mi conveniencia. En otra ocasión no me hubiese dejado avasallar. Soy un hombre que se ha visto metido en muchos fregados, señora Saye. No se figure que puedo presumir de conducta intachable.

—Su misma confesión le redime. Estoy segura de que es usted un muchacho excelente… lo mismo que Bill.

Este agradeció la frase con una tímida sonrisa. Ray continuó:

—Yo vine a Glassville con un fin determinado. Pienso hacerme muy rico en poco tiempo.

La madre de Miriam se puso seria.

—No me gusta esa ambición, muchacho. Nadie puede hacerse rico rápidamente si no es faltando a la ley. Ni siquiera descubriendo una mina de oro, porque ello exige trabajos lentos y negociaciones penosas.

—Yo no faltaré a la ley, señora Saye.

—Eso es mejor, aunque me parece muy difícil que sin dejar el buen camino…

—Ya se convencerá.

—¡Dios mío! ¿Es que ahora le da a todo el mundo por hacerse rico? ¡Con lo bien que se vive en una humilde tranquilidad! Miren mi casa, mi cabaña, mejor dicho. Carezco de lujos y comodidades, pero viviríamos felices aquí si no fuese por…

—Por Miriam y su marido, lo sé. Bill me lo ha contado.

—No debiste hacerlo, muchacho.

Bill iba a excusarse, pero Ray le atajó:

—Usted aún no me conoce bien, pero muy pronto se convencerá de que Bill hizo bien franqueándose conmigo. La mejor cosa que he hecho en mi vida ha sido conocerla a usted, señora Saye. He visto su casa, tan humilde, tan familiar, sin lujos como usted dice, pero todo limpio como el oro, pregonando en cada detalle el cuidado hacendoso de una mujer honrada y sin ambiciones, y he sentido lo que debe sentir todo aquel que ha rodado por muchos caminos sin hallar nunca, desde la lejana niñez, un rincón tibio y afectuoso donde se pueda descansar de veras.

—Sin embargo, usted desea ser rico… Lo mismo que mi marido y mi hija.

—Lo deseo porque no tengo una madre como usted y un hogar como el suyo.

La señora Saye suspiró:

—Pues ya ve usted… Tobías y Miriam lo tienen.

—Cada cual experimenta diferentes reacciones. Yo no censuro a su marido, aunque no pienso como él. Después de todo, ahora nos une idéntico afán: el de ser ricos.

—Yo aborrezco el dinero. No trae más que desgracias. ¡Viviríamos tan bien aquí si no fuera por su desmedida ambición! Y lo peor es que Tob no cuenta con base alguna. ¿Qué locos sueños serán los suyos?

Bill intervino:

—En cambio, Miriam, sí que tiene una base.

—No me lo recuerdes, Bill. Me muero de vergüenza.

—Una vergüenza que se llama Benson, ya lo sé —dijo Ray—. Yo quería preguntarle algo sobre eso, pero tendría que ser absolutamente sincera.

—Lo seré. Me inspira usted una confianza que parece de toda la vida.

—Se trata de un detalle muy importante. Quiero ayudarla, señora Saye. Ayudarles a todos ustedes, en contra de Benson. Pero para ello necesito conocer el terreno que piso. Principalmente me interesa saber si Paul Benson demostró alguna vez que sentía interés por Miriam. Usted sabe que actualmente es ella quien intenta acercarse a Benson.

—Sí, lo sé. Y ese detalle me abochorna.

—Dígame, señora Saye, concretamente. ¿Cree que Benson pueda tener oculto deseo de conquistar a Miriam y que disimula su interés por que se ha dado cuenta de que es Miriam quien intenta conquistarle? Perdone mi crudeza de expresión, pero la sinceridad en este caso tiene que venir de todos. Si Benson ha puesto los ojos en Miriam y finge indiferencia, el peligro es enorme. Equivale a decir que está esperando a que madure el fruto para cogerlo tranquilamente con la mano, sin riesgo de ninguna clase y… y sin condición alguna. ¿Me comprende, señora Saye?

—Haga un esfuerzo por entender a Ray —recomendó Bill—. A mí me costó bastante, pero en cuanto conseguí meterme en la mollera sus ideas, todo fue coser y cantar.

—Le he comprendido enseguida.

—¿Sí? ¡Vaya suerte! —admiró el cow-boy.

—¿Y qué me responde?

—Pues que… creo que está usted en lo cierto, Ray Corway. Paul Benson finge. Miriam corre un gran peligro.

—Pues me pondré en campaña inmediatamente. Salvaré a Miriam, pero tengo que empezar por hacerme rico si quiero combatir a Benson con sus propias armas.

—Pero ¿cuenta usted con algún proyecto, con una especie de seguridad?

—Estoy a medio camino de la riqueza, señora Saye. Por ahora no puedo decir nada más, pero estoy tan seguro de conseguir lo que busco, que he decidido pedirle a Bill que no vuelva más Por el rancho de Benson. Será mi aliado en la empresa. Él y un muchacho llamado Red Walsh tendrán su participación en mi éxito.

—Que Dios les ayude, Ray. Ese es mi más ferviente deseo. Por usted y… por Miriam.

—La salvaré de las garras de Benson a pesar de ella misma.

—¿Puedo contarle algo de esto a mi marido?

—Dígaselo todo, pero además yo hablaré con él a la primera ocasión… sin que se entere Miriam.

La señora Saye rio de aquel temor casi cómico.

—Su marido será también mi socio —añadió Ray.

—Si empieza a repartir, ¿qué le quedará a usted?

—No me importa lo que me quede en dinero sino la satisfacción de que habrá servido de algo mi triunfo.

—Ahora le pido yo la máxima sinceridad, Ray Corway. ¿Está usted enamorado de mi hija?

El joven aventurero tosió con evidente molestia. Miró a Bill que sonreía con guasa. Luego echó un trago del vaso que le había brindado la simpática señora Saye, pero siguió sin responder.

La madre de Miriam repitió implacable:

—¿Está usted enamorado de Miriam?

—¡Sí! —saltó Bill sin poderse contener—. ¡Le dejó turulato de una sola mirada!

* * *

Ray volvió al hotel con el repentino temor de que ya no le dejarían entrar. El día antes ya le había exigido el dueño el pago por adelantado, pero con gran sorpresa suya, todo el personal se mostró amable con él y el mismo propietario se interesó por su bienestar en la casa.

—¿Está usted satisfecho con nosotros? ¿Le gusta su habitación?

Frunciendo el ceño con sospecha, Ray aseguró que se encontraba perfectamente.

—Y respecto a mi cuenta, puedo decirle que…

—¡Bah! No se preocupe. No tiene importancia. Usted puede pedir cuanto se le antoje. ¿Necesita dinero? Puedo adelantarle cuanto le haga falta.

—¿Lo dice de veras?

—¡Pues claro! Pídame lo que quiera con perfecta libertad.

—Oiga, amigo, no me gustan las bromas.

—Hablo completamente en serio.

—Sin embargo, ayer me dijo…

—Olvide lo que le dije ayer. Las personas podemos cambiar de opinión.

—Está bien… Está bien… Conque ¿puedo pedirle dinero?

—Lo que quiera.

Como el que hace una prueba experimental de cuyo éxito no está seguro, dejó caer Ray:

—Pues… deme veinte dólares.

—¿Nada más? —preguntó el hotelero, echando mano a la cartera y sacando un billete.

Envalentonado por el éxito, rectificó Ray:

—No me ha comprendido. Veinte dólares para cada mano.

—Eso está mejor. Tome usted. Cuarenta dólares. Y si necesita más, le bastará con pedírmelos.

Ray Corway se quedó con los billetes en la mano, como quien ve visiones.

En esta actitud le encontró Bill, que venía de darle el plantón a Paul Benson.

Sin hablar palabra de acercó a Ray, dio dos vueltas a su alrededor, se paró frente a él, tocó los billetes como si fueran a quemarle y por fin le preguntó:

—¿Estás subastando billetes o es que ya empiezas a ser rico?

Como si despertara de un sueño, Ray le contó lo que le acababa de ocurrir.

—¡Eso es estupendo! —exclamó dando media vuelta y avanzando un paso hacia el mostrador.

—¡Eh, tú! ¿A dónde vas? —quiso saber Ray, sujetándole por un brazo.

—A pedirle que me abra a mí también un crédito.

—No seas cabezota… ¿Te figuras que ha obrado así por puro capricho? Tiene que haber otra persona en todo esto.

—¿Quién te figuras que puede ser?

—No tengo ni idea.

Bill se dio una palmada en la frente.

—¡Ya está! ¡Ya sé quién ha ordenado al hotelero que haga eso! ¡Paul Benson!

—¿Paul Benson? Tú estás loco. ¿En gracia de qué?

—Quiere que trabajes para él. Se ha empeñado en conseguirlo. Esta mañana, cuando le dije que dejaba el rancho para ayudarte en tus negocios, se echó a reír diciéndome que no harías nunca negocio alguno si no era trabajando en su rancho y que te haría cambiar de opinión.

—¿Qué le contestaste?

—Que tú tenías un plan para hacerte inmensamente rico y que tú no habías venido a meterte a trabajar en un rancho sino para hacerte millonario.

—Hablaste con exceso, Bill. Tendrás que ir con mucho cuidado de ahora en adelante o no podré anticiparte nada de mis proyectos.

—Discúlpame, Ray, pero es que Benson se mostró tan orgulloso que quise apabullarle.

—Y él se rio de ti.

—Pero en cambio, ahora, te abre su bolsa.

—No estoy muy seguro de que haya sido él, pero por si lo fuera, iré ahora mismo a verle y le exigiré que me diga la verdad.

—Oye, Ray… Yo creo que antes de ir a verle deberíamos darle un buen metido a esos cuarenta dólares.

—No tocaré un centavo. Ya quedamos en deuda con Benson en el saloon y ahora esto. No permitiré que influya en mis actos para nada.

Poco después, dejando a Bill frente a una botella de whisky para que le aguardara hasta su regreso, salió al galope hacia el rancho de Benson.

* * *

La sorpresa le dejó sin habla. ¿Cómo podía aquella muchacha ser tan decidida? En las proximidades del rancho, completamente a solas, estaban Miriam y Benson, ambos a caballo, conversando bajo la copa de un árbol.

Sin vacilar un momento, Ray dirigió el caballo hacia ellos. A Benson se le agrió la sonrisa en los labios. Miriam hizo un gesto de contrariedad casi infantil.

—Siento mucho interrumpirles, pero le buscaba a usted, señor Benson.

—¡Ah! Muy bien. Pues aquí me tiene. ¿Ha pensado aceptar mi ofrecimiento?

—Nada más lejos de eso.

—Crea que lo siento de veras. Hoy me dejó plantado Bill y creo que por culpa de usted. ¿Es que han perdido ambos el juicio?

—Creo que no, pero yo he venido a verle para preguntarle algo, señor Benson, con permiso de la señorita —y se inclinó entre respetuoso y burlón.

—Puede venir conmigo al rancho y hablaremos. Miriam tiene que seguir su camino.

—¿No habré sido un involuntario estorbo?

—De ningún modo, forastero. Esta joven pasaba casualmente por aquí y me acerqué a saludarla.

Fingía a todas luces, pero este mismo afán de aparentar indiferencia, descubría su juego, además de que su esforzado afán en dar explicaciones que nadie le pedía, resultaba altamente sospechoso.

—Para lo que tengo que decirle no hace falta que le acompañe al rancho, señor Benson. Y si esta señorita quiere esperar un poco, podré acompañarla hasta la ciudad.

—¡No necesito compañía!

—¿Qué es eso, Miriam? No debes ser tan arisca con este joven. Lo dice con buena intención, ¿no es así, muchacho?

—Desde luego.

—Creo que tendré que presentarles. Esta señorita es…

—Ya nos conocemos, señor Benson —interrumpió Ray, que pudo captar inmediatamente una casi imperceptible mueca de desagrado en la grasienta boca del ranchero.

—Les dejo con su conversación —dijo de pronto Miriam, espoleando al caballo y partiendo al galope.

—Bueno… Nos dejó con un palmo de narices —dijo Benson—, aunque yo, hablándole con sinceridad, me alegro, porque ya no sabía de qué hablarle. Sinceramente esa chica me aburre, pero como la vi pasar a caballo cuando yo inspeccionaba estos pastos, me vi en la obligación de saludarla.

—¿Y ella se detuvo enseguida?

—Así es. Parecía estar aguardando que yo la llamara.

—Es usted un hombre afortunado, señor Benson. Miriam es una chica encantadora. ¡Cuántos envidiarían su suerte!

—A mí me da lástima. Esa es la verdad. Quisiera desengañarla de una vez, pero no me decido.

Resultaba altamente cómica esta falsa resignación, pero como su falta de apostura quedaba compensada por su inmensa fortuna, nadie se atrevería a reírse si le oyeran aquellas lamentaciones causadas por el asedio de una hermosa muchacha.

Ray, que estaba deseando salir al galope para alcanzar a Miriam, le espetó la pregunta que llevaba en su mente:

—¿Puedo saber por qué le ha ordenado usted al hotelero que me entregue cuanto le pida?

—¿Cómo? No le he comprendido bien.

Ray repitió la pregunta y Benson respondió que estaba completamente equivocado. Que él no le había abierto crédito alguno, excepto con Don Hayes, la tarde de la partida de póker con Pall Shower.

—El dueño del hotel me dio cuarenta dólares. ¿No son de usted?

—Le aseguro que no.

—Bien. No quiero insistir, puesto que lo niega, pero debe usted saber que no quiero deberle ningún favor en absoluto. Le doy las gracias por lo que hizo por mí en el saloon, pero de ahí no paso. Y puesto que este dinero no es suyo, tome —le entregó unos billetes— le saldaré mi pequeña deuda.

—No se preocupe, ya arreglaremos cuentas.

—Insisto en que tome ahora este dinero.

—Está bien, si usted se empeña…

—Hasta la vista, señor Benson. Y procure olvidarse de que existo en el mundo.

Dicho esto partió al galope, sin fijarse en la cara que ponía Benson.

Toda la amable ampulosidad de su rostro se había esfumado. Su amplia sonrisa también. Ahora, su semblante lustroso y cepillado era como una vigorosa muestra de odio, despecho y rencor, pero este estallido duró un instante. Enseguida recobró su máscara de lánguida blandura y volvió a sonreír mientras veía alejarse la silueta de Ray Corway. Sin embargo, no sonreía como antes. En esta ocasión su boca era como una abertura hecha en una pelota de goma, con los bordes torcidos. Aquella sonrisa era la más tremenda amenaza que podía lanzar Paul Benson.

CAPÍTULO V

AY. Bill y Red Walsh, algunos días después, merodeaban por aquel mismo lugar, pero no se dirigían al rancho de Benson, sino a la cercana estribación rocosa situada al sur de la hacienda, y que limitaba la llanura con la región de los pastos.

En aquel sitio acamparon muchas caravanas de fugitivos del Sur cuando el ejército de la Unión avanzaba victorioso.

Alguna noche, los nordistas sorprendían un campamento dormido, y los ecos de la batalla tomaban caracteres de epopeya, subrayados por la gritería de los soldados, el estampido de los disparos y los lamentos de las inocentes víctimas.

Pero la mayoría de esos asaltos los realizaban las partidas de bandoleros.

Eran hombres sin escrúpulos ni entrañas que, desligados de toda inclinación patriótica, obraban a sangre y fuego por su propia cuenta.

En alguna ocasión, estas partidas de bandoleros vendían sus servicios al mejor postor, ya fuese del Norte o del Sur, para realizar asaltos o emboscadas. Una vez cumplido su cometido cobraban la recompensa y desaparecían al galope, para volver a surgir al día siguiente con otra misión encomendada por los enemigos de aquellos a quienes habían ayudado el día anterior. Se daba a menudo el caso de que la nueva misión iba dirigida contra la caravana o la patrulla que acababan de abandonar como amigos; pero ello no era obstáculo para que les exterminaran a mansalva y luego volvieran grupas para cobrar el nuevo premio a su sangriento trabajo.

Ray conocía aquel lugar. Una tormenta de recuerdos le asaltaba. Pasó por allí en las postrimerías de la guerra, persiguiendo a un batallón fugitivo, pero también se acordaba de otra cosa más reciente: su encuentro con Miriam el día en que esta salió al galope dejándole con Benson.

La había alcanzado con facilidad porque ella marchaba al paso. Sin embargo, al volver la cabeza y darse cuenta de que era Ray quien se aproximaba, hincó espuelas.

Corway hizo lo propio y logró cortarle el paso con gran indignación de la muchacha que, cuando él intentó entablar conversación, le soltó una terrible bofetada que parecía impropia de sus menudas y delicadas manos.

Recordando aquel incidente que se mezclaba a los turbulentos de guerra ocurridos en aquel mismo lugar, Corway sonrió.

Aquella tarde tuvo que dejarla marchar sin poder hablar con ella apenas, pero en días sucesivos pudo conseguir que Miriam consintiera en oírle, aunque a costa de soportar torrentes de insultos y desprecios.

También había logrado Corway durante aquellas jornadas interrumpir varias veces a Benson cuando conversaba con Miriam, ora en entrevistas buscadas por ella, ora en encuentros preparados por el ranchero. Pero indefectiblemente, este se mostraba siempre agradecido a Ray por aquellas interrupciones, asegurando que aquella muchacha le aburría soberanamente. Hasta llegó a decirle que le daría una gran satisfacción si le dijese que estaba enamorado de Miriam, porque si ella le correspondía era más fácil que le dejase tranquilo a él.

—¿Usted me comprende? Miriam es una buena chica y me resulta muy simpática. Yo la aprecio de veras y no me gustaría que la gente se diera cuenta de que pretende conquistarme.

—¿Y usted no siente a veces deseos de dejarse conquistar?

—¡Oh, no! De ningún modo. Miriam es muy joven. No puede quererme. Cuanto más sería una especie de… de…

—¿De ambición?

—Sí. Me dolía emplear esa palabra que parece herirla, pero creo que es la que mejor refleja las intenciones de Miriam. Sin embargo, no la culpo demasiado. El afán de riquezas corroe a todo el mundo. Incluso a usted —añadió sonriente—. Hasta es posible que si yo me decidiera, Miriam y yo fuéramos felices, aunque ella se casara conmigo por el dinero. ¿No le parece?

Esta opinión y semejante pregunta, eran un ataque directo contra la detonante intervención de Ray. Equivalían a invitarle a que dejara de mezclarse entre él y Miriam. Otras veces también se lo había insinuado con más claridad aún, pero Benson no podía ser muy claro porque continuamente blasonaba de que no le importaba la muchacha.

Pero si Benson no podía pedirle a Ray abiertamente que se abstuviera de intervenir en sus extrañas relaciones con Miriam, esta sí que era capaz de hacerlo, pero con todas las letras.

Benson le decía a Ray que él no era partidario de aquellas personas que se entrometen a deshacer noviazgos, pero buscaba mil subterfugios para llegar a la exacta exposición de este pensamiento. En cambio, ella le decía por ejemplo:

—Si no deja usted de aparecer siempre que estoy hablando con Paul Benson, acabaré por pegarle un tiro.

Ray sonreía recordando estos detalles que avasallaban los otros recuerdos, los de la guerra, suscitados por el paraje donde se acababa de detener con sus amigos.

Pensaba que si Benson supiera que Miriam era el mejor defensor de sus «fortuitos» encuentros, no se tomaría la molestia de exponerse a que Ray descubriera sus verdaderas intenciones, que eran, en suma, las que había supuesto él desde un principio, o sea que Benson deseaba apoderarse de la voluntad de Miriam sin exponer nada en absoluto, y, ni qué decir tiene, sin casarse con ella.

De pronto se le ocurrió pensar si no estaría obrando equivocadamente respecto a Miriam. Tal vez lo mejor fuera dejarla seguir su impulso. ¿No era posible que conquistara efectivamente a Benson y se casara con él? Esto equivalía a la riqueza, el bienestar material. Y si Miriam lograba acostumbrarse a Benson, después de casados, tal vez llegara a ser feliz, labrando al mismo tiempo la tranquilidad económica de los suyos, principalmente la de su padre, que por cierto había tomado a broma los proyectos de riqueza de Ray, cuando este se los expuso.

Aún cabía más. ¿Quién le decía a él que Miriam no estaba ya acostumbrada a Benson? Ante este pensamiento su voluntad enflaquecía. Cierto era que podía animarle el poderoso motivo de que él amaba impetuosamente a Miriam, pero esto no era suficiente puesto que la había conocido después que Benson, como tampoco lo era el hecho de que pensara ganar una fortuna; Benson ya la tenía hecha. Él podía fracasar, aunque estaba casi seguro del éxito.

Pero de pronto recordó que Miriam, entre un insulto u otro, solía deslizar alguna frase de agrado hacia él y de desprecio hacia Benson, y esto fue suficiente para que Ray se creciera de nuevo en su empresa.

Desechando todos aquellos recuerdos, se dedicó Ray a la situación del momento. Iba a empezar en serio su trabajo. La cuestión de Miriam y Benson quedaba relegada a segundo término.

* * *

Bajo el tibio sol mañanero que semejaba una caricia creada por la brisa, los tres amigos eran como diminutos pigmeos al pie del imponente farallón. En el centro de este las rocas parecían haberse desplomado en un aluvión de piedras calizas y bloques rojizos de tierra.

Naciendo al pie del farallón, se extendía el valle hasta la hacienda de Paul Benson, abarcando también la falda de la Hich Mountain y la orilla derecha del Guest River.

Asaltado por un triste recuerdo, Ray Corway se descubrió, y sus amigos le imitaron. Aquel gesto era harto elocuente. No cabía duda de que se encontraban frente a la Tumba de Oro.

—¿Es este lugar, Ray? —le preguntó Bill con ansiedad, pero el forastero tardó bastante en contestar. Se puso el sombrero lentamente. Se notaba en él una misteriosa preocupación. Echó una mirada al agreste paraje y luego miró a sus amigos rápidamente, como si hubiera querido escrutar sus rostros sin que ellos se dieran cuenta.

Red y Bill no notaron esta desconcertante pausa porque estaban muy atentos en la contemplación de lo que podía ser la meta de todas sus ambiciones. Ni siquiera se acordaba el vaquero de la pregunta que le acababa de hacer a Ray cuando este, como haciendo un esfuerzo, respondió:

—Sí, este es el lugar, muchachos. Estamos frente a la Tumba de Oro.

—Comprendo tu emoción. Por eso te quitaste el sombrero, ¿verdad? —preguntó Bill.

—Sí —respondió maquinalmente Ray— por eso me lo quité.

—Es un homenaje que merecen aquellos héroes —dijo Red Walsh.

—¿Cómo has podido localizar el lugar con tan pocos datos?

—Con la ayuda de este plano —repuso Ray, al mismo tiempo que extendía sobre una roca un pedazo de lienzo que en un tiempo fue blanco.

Mientras Corway hacía algunas comparaciones en el plano bajo la curiosa mirada de sus amigos, los caballos cabeceaban con impaciencia.

—De todas formas, hemos tenido suerte —indicó satisfecho Bill.

—No todo ha sido suerte —dijo Ray, que había recobrado su animación después de su indecisa actitud—. Me ha costado muchos días de largas exploraciones. Yo sabía tan solo que lo que buscaba tenía que hallarse en la región de Glassville, pero tened en cuenta que la línea montañosa de Hich se extiende hasta seis millas más allá de la frontera. Cuando Bill me creía en el hotel durmiendo la borrachera andaba yo merodeando con este plano que encontré en un bolsillo de una de las víctimas de Black Boy, el bandido de Texas.

Ambos pelearon por la posesión de este plano y salió vencedor «el Negro», como llamaban a Black Boy. Estaba registrando el cadáver cuando yo hice acto de presencia. Me disparó dos tiros, pero yo apreté el gatillo una sola vez y fue suficiente.

—¿Le mataste? —preguntó admirativo Red.

—En el acto.

—¿Y luego?

—Llegaron los rurales, pero yo había desaparecido llevándome el plano.

—¿Temías que te castigaran por la muerte de «el Negro»? —preguntó ahora Bill.

—No. El muerto conservaba el revólver en la mano, lo mismo que su víctima. Podía haber alegado legítima defensa, pero no me interesaba dar explicaciones.

—Casi no puedo creer que le volvieras la espalda a Pall Shower —dijo Red— después de conocer este detalle de tu vida.

—No siempre conviene liarse a tiros, muchacho. Con el tiempo tal vez te convenzas de ello.

—Así que ¿estamos de veras en el lugar que tú buscabas? —preguntó Bill.

—Sí. A un paso de la riqueza. Si la suerte nos acompaña seremos dueños de una enorme cantidad de oro, pero hay que trabajar mucho, y, lo que es peor, sin que nadie se dé cuenta. Tendremos que trabajar de noche. Es mucha tierra la que hay que escarbar hasta que nos sea dado poner los ojos y las manos en la Tumba de Oro.

—¿La Tumba de Oro? —repitió Red con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Sí. Ese nombre he dado yo a este histórico rincón donde yacen sepultados, junto a la fortuna, los cuerpos de unos cuantos infelices que no pudieron ver el final de la guerra.

—¿Acamparemos cerca de aquí para realizar los trabajos? —preguntó Bill.

—De ningún modo. Por mucho que nos alejáramos infundiríamos sospechas. Cada madrugada regresaremos a la ciudad.

—Pero podría ser que alguien sintiera curiosidad por averiguar dónde vamos cada noche —dijo Red.

—Nuestras salidas serán secretas y por separado.

—Creo que sería más seguro que nos alojáramos en mi casa. Vivo en las afueras de la ciudad, casi junto al camino del valle. Mis padres no se opondrían. Si tú y Bill continuáis en el hotel, no tardarán mucho en averiguar nuestros trabajos.

—Pero tendrías que explicarles a tus padres el motivo de nuestra estancia —dudó Ray.

—No hay peligro en ello. Sabrán ser discretos, porque yo les diré que del éxito de nuestra empresa depende el bienestar para toda la vida.

—Trato hecho, muchacho. Esta noche me dirás el resultado de tu gestión.

—Mis padres harán lo que yo les diga.

—Sería una solución estupenda —dijo Bill.

—Y hasta podrán ayudarnos. Son jóvenes y fuertes ¿Os molestará que haya que hacer dos pequeñas particiones proporcionadas a su labor?

—Nada de eso —declaró con sinceridad Bill—. Jamás fui avaricioso.

—Habrá oro para todos, muchachos. Cuando veáis la gran cantidad de barras y monedas, os parecerá ridículo discutir por una parte más o menos.

—Aunque se tratara de un millar de dólares me conformaría con mi parte —dijo el cow-boy.

—Yo digo lo mismo.

—Pues en lo que a mí respecta, me siento estos días menos ambicioso que nunca. Desde que conocí a la señora Saye, he cambiado de modo de pensar, pero continúo persiguiendo la riqueza para conseguir el cariño de Miriam, salvándola del poder de Benson.

Bill sonrió taimado, para decir:

—Creo que acabarías por conquistarla, aunque no tuvieras un centavo.

—Tal vez, pero no quiero defraudar por completo sus ilusiones. Conseguiré el oro para ella y luego le enseñaré que se puede vivir con felicidad sin ser inmensamente rico.

—Tú ya puedes considerarte millonario. Desde que el dueño del hotel te da cuanto pides…

—¡Vaya disgusto que se llevará cuando le digas que abandonas su casa! —exclamó Red.

—Pretextaré un viaje para que no se excite su curiosidad.

—¿Piensas perder el crédito que te otorga?

—No lo necesito por ahora.

—Parece increíble que no hayas podido averiguar aún el nombre de la persona que te favorece a espaldas de ese hotelero —adujo Red.

—No me lo he propuesto en serio, pero empiezo a creer que Benson era sincero cuando me lo negó. Además ¿qué finalidad podría perseguir dándome dinero de incógnito?

—¡Quién sabe! tal vez quiera atraerte por ese medio —opinó Bill.

—¿No será Don Hayes tu personaje? —dijo de pronto Red—. A menudo habla de ti y asegura que eres de los que hacen fortuna.

—No, no creo que sea él. Después de lo que pasó en el saloon no puede haberse formado un buen concepto de mí.

—Pero él te aconsejaba que dejases el campo libre a Shower —adujo Bill.

—No caviléis más, muchachos. Ya asomará la oreja quien sea, si antes no lo descubro. Por lo demás, no tengo gran interés en descifrar el misterio. Me imagino que un día u otro querrá cobrar su dinero y entonces sabremos quién es el enigmático protector.

—Pues yo estoy seguro de que… —iba a decir Bill, pero interrumpió la frase al oír un lento manoteo de caballos.

—Alguien se acerca —dijo Ray—. Alejémonos al galope hasta alcanzar el camino para que no nos vean cerca de aquí. Después iremos al paso para que nadie se figure que queremos pasar inadvertidos.

Los tres al mismo tiempo iniciaron la marcha del modo que había indicado Corway, pero un agudo silbido les obligó a darse por enterados de que alguien les había visto.

—Tendremos que volver la cabeza por lo menos —dijo Ray—. De lo contrario creerán que vamos huyendo.

—¿Quién puede tener interés en interrumpir nuestro camino? —preguntó Bill; pero antes que pudiera obtener respuesta, exclamó Red:

—¡Es Pall Shower!

—Sí —corroboró Ray— y viene con dos tipos más.

—Uno de ellos es Harper, tu otro compañero de póker —dijo Red.

—¿Les esperamos? —preguntó Bill.

—No queda otro remedio. Una vez le volví la espalda a ese hombre y no se puede repetir la broma.

—Pero ahora estará envalentonado —dijo Red—. Es posible que te ponga en un compromiso con sus bravatas.

—Procuraré salir del paso… si no me aprieta mucho. Después de todo, ahora ya tengo herederos —añadió sonriendo Corway.

Envueltos en una neblina de polvo se acercaron Shower y sus acompañantes los cuales tenían la misma catadura que el bandolero-tahúr.

Este frenó su montura frente a Ray. Los dos caballos se buscaban los hocicos, mientras Harper y el otro quedaban a la expectativa.

—¿Qué se hace por estos parajes, amigo?

—Aproximadamente lo mismo que usted —respondió Ray con tono conciliatorio, atento siempre a su táctica pacifista.

—¿Y cómo sabe lo que hago yo?

—Supongo que dando un paseo.

—Puede que se equivoque. Este no es un lugar para paseos.

—Depende del gusto de cada uno.

—Voy a decirle cuál es ahora el mío: que se largue con sus amigos y no vuelva más por aquí.

—¿Es terreno acotado?

—Como si lo fuera. Lárguense.

—Oiga, Pall Shower. Sentiría mucho que se le haya subido a la cabeza su éxito del otro día en el saloon, porque debo advertirle que no soy hombre para volver la espalda dos veces.

—¿No? Vaya, vaya… Esto sí que es una sorpresa. Me figuro que sería capaz de sacar su revólver frente a Pall Shower, ¿no es así?

Ray se dio cuenta de que la arbitraria temeridad de aquel sujeto le ponía de nuevo frente a un peligro ilógico y deleznable por lo innecesario, pero hizo un esfuerzo por soslayar la acción violenta.

—Nadie habla de sacar las armas… todavía.

—Escucha, forastero, yo…

—Escúchame antes a mí, Pall Shower: si es que no te has propuesto pelear, de todas formas puedes evitar un encuentro con solo explicarnos por qué deseas que nos alejemos de estos parajes.

El bandido sonrió, satisfecho de la exagerada prudencia de Ray y dijo:

—Aunque te anticipo que ardo en deseos de darte una paliza, te explicaré que estos terrenos son propiedad de Paul Benson.

Ray pasó por alto la provocación, aunque los puños se le levantaban solos y repuso:

—Son los pastos lo que pertenecen a Benson, pero estos están a bastante distancia. Por lo demás, me gustaría saber si tienes autoridad suficiente para echarnos de aquí.

—Paul Benson me ha encargado que vigile estos parajes; pero además no necesito tener autoridad alguna. Ya te he dicho que pienso darte una paliza.

—¿Sin pólvora?

—O con ella.

Ray, que ya veía encima la tormenta, hizo una certera objeción:

—Es extraño que Paul Benson se fíe de un tipo como tú.

—Baja del caballo y te contestaré —respondió Pall apeándose de un salto.

—Con mucho gusto —respondió Ray echando pie a tierra—; pero antes que me des la paliza, me gustaría saber con certeza si es Benson quien te ha dado tan dulce encarguito.

—Eso es algo que no te importa, pero te puedo decir que cuando hayas salido de mis manos tendrás que desaparecer de Glassville para toda tu vida. Es un deseo mío y una orden que te envía alguien por mi boca.

—Tú no puedes tener mucho interés particularmente en que yo me marche de Glassville. No soy ningún estorbo para ti. Por el contrario, mi presencia puede recordar a la gente que el solo nombre de Pall Shower es suficiente para que los forasteros se levanten de una mesa, abandonando sus legítimas ganancias. Por lo tanto, creo que te habrán pagado bien para que me des tan perentoria orden.

—Eres un buen charlatán, pero te taparé la boca con un placer enorme.

Ray echó una mirada de resignación a sus amigos, que habíanse apeado de sus caballos siguiendo el ejemplo de los acompañantes de Shower.

Sin darle tiempo a que se pusiera en guardia, Pall Shower, que parecía fuerte como un toro, arremetió contra Ray, logrando alcanzarle con un fortísimo directo en la mandíbula. El joven aventurero se tambaleó visiblemente conmocionado.

—¡No me aguantarás dos como ese! —exclamó Pall, dispuesto a repetir el golpe, animado por la carcajada que habían lanzado sus compinches, en vista del buen comienzo de la pelea.

Red murmuró al oído de Bill:

—Saldremos mal de este encuentro. Pall Shower es un bruto que dominará a Corway.

—Me temo que sí. Nuestro amigo no debe estar muy entrenado para andar a golpes con tipos como ese.

Antes que Ray consiguiera reaccionar, ya le había colocado su contrincante tres puñetazos más, pero contra lo que pudiera esperarse, dados los efectos del primero, el resultado no fue desastroso para Corway. Parecía como si el primer puñetazo hubiese acartonado su resistencia. Una persona capaz de sufrir dolor acusa cada golpe con un nuevo decaimiento, pero Ray estaba como adormecido. Era una especie de poste humano, insensible a los embates de la fuerza. El raro, pero lógico fenómeno, le mantenía de pie frente a Shower, y mientras tanto, las fuerzas volvían a sus músculos y la energía circulaba de nuevo por sus venas. Como contraste, su enemigo aparecía visiblemente fatigado por el esfuerzo.

—Es extraño… —murmuró Red—. No creí que se mantendría ya de pie.

—Mira… Ahora se lanza al ataque… ¡Siempre he creído que nuestro jefe es un hombre extraordinario! —exclamó Bill, entusiasmado por la súbita reacción de Ray, que se había lanzado contra su adversario propinándole una serie ininterrumpida de golpes certeros y potentes.

En la cara de descontentos que ponían los compinches de Pall se notaba la magnitud de la revancha que estaba tomando Ray. Uno de ellos insultó a Bill por las palabras que acababa de pronunciar, pero el vaquero no era hombre para aguantar imprecaciones por muchos deseos que tuviera en ejecutar su misión al lado de Ray en la búsqueda de la fortuna. Por toda respuesta dio media vuelta y de un formidable puñetazo envió al bandido en brazos de su compañero. Este le dejó caer para lanzarse contra Bill, pero como Red observó que el cow-boy estaba desprevenido en la contemplación de la magnífica pelea que sostenía Ray, le puso el pie por delante en una estupenda zancadilla. El bandido solo tuvo tiempo de abrir los brazos como si fuera a lanzarse al agua y cayó de cabeza sobre una roca, después de arrastrar la cara por los pedruscos en un trecho de tres metros. Quedó inmóvil de bruces contra el suelo.

La acción de Red había sido una verdadera y formidable broma de vaqueros. Un batacazo como para matarse, pero tratándose de semejantes individuos, todos los procedimientos para sacudírselos de encima eran buenos. Así por lo menos lo creyó Bill, que palmoteó alegremente la espalda de Red.

—¡Ha sido estupendo, muchacho! ¡Ya tenemos a los dos fuera de combate!

—Pues fíjate en lo que hace Ray. Creo que Pall Shower, a pesar de sus bravuconadas, está contando las estrellas por millares.

Efectivamente, el valentón bandido estaba recibiendo una paliza fenomenal, seguramente más grande que la que él pensaba propinarle a Ray.

A partir de aquel momento en que Harper y Remy, que así se llamaba el otro bandido, quedaron inmóviles, solo aguantó su jefe media docena de golpes, porque cuando el sexto chocó contra su nariz, que ya sangraba con abundancia, se desplomó completamente exhausto.

Ray le levantó, agarrándole por el chaleco, pero un golpeteo de cascos le hizo volver la cabeza.

Un jinete se acercaba al galope por la ruta del rancho, pero al ver el grupo, aminoró la marcha y se fue acercando poco a poco.

—¡Es Miriam! —exclamó Bill.

—Me alegro —repuso Red—; ahora verá esa chica que no es bueno creer que nuestro jefe está hecho de azúcar cande.

—¡Eh, Miriam! ¡Acércate sin miedo! ¡Somos nosotros! —gritó Bill agitando el sombrero en el aire.

Ray también se alegraba interiormente de la presencia de Miriam por dos motivos. Por el placer de verla y por el natural deseo de que contemplase el resultado de su nuevo encuentro con Pall Shower. Sin embargo, el recelo por los motivos que impulsaban a la joven a emprender aquel paseo por las cercanías de los dominios de Paul Benson, agriaron su satisfacción.

Ni siquiera la miró cuando ella detuvo su caballo junto a él. Parecía afanado en hacer hablar a Shower, cuya cabeza se doblaba como si el cuello fuese de goma.

—Ahora mismo vas a decirme concretamente quién te ordenó que me pegaras una paliza y me echaras de Glassville.

—No… es ningún secreto… Cumplo órdenes de Paul Benson.

Un gesto de contrariedad entreabrió los preciosos labios de Miriam. Ray la observaba con el rabillo del ojo.

—¿Ha sido Benson también el que te mandó que merodearas por estos parajes?

—Sí…

—¿Para qué?

Shower guardó silencio. Ray le sacudió por los hombros:

—¡Habla! ¿Para qué?

—No… No lo puedo decir…

—Yo te soltaré la lengua. Voy a dejarte suelto para que te pongas en guardia.

—¡No! ¡No puedo pelear más!

—¿Qué buscáis por aquí? ¡Dilo!

—Una… una gran fortuna enterrada con varios muertos de la guerra.

Bill y Red quedaron consternados. Ray cambió una mirada con ellos. Aquella revelación era una gran contrariedad. ¿De manera que el secreto no le pertenecía a él solo?

Dominó su ansiedad y le dijo a Shower:

—¿De quién fue la idea?

—Mía… Cierto amigo mío poseía un plano que le robaron cuando estaba muerto, pero yo he creído siempre que el tesoro estaba escondido en las cercanías de Glassville. Le expliqué mi plan a Benson para que me ayudara. Necesitaba dinero y hombres… Quise hacer antes algún negocio, pero la suerte me volvió la espalda desde que tuve la idea de apoderarme del oro que se esconde en estos parajes.

Ray le soltó.

—Bien. Ya has hablado bastante. Ahora comprenderás que hubiera sido mejor para ti que me pegaras un tiro por la espalda antes que buscar pelea.

Algo más despejado, Pall se arregló la ropa y se caló el sombrero, mientras sus compinches empezaban a dar señales de vida, bajo la vigilancia de Bill, que tenía puestas las manos en las fundas.

De pronto Pall Shower sacó sus armas y encañonó al grupo, exclamando:

—¡Arriba las manos todo el mundo! Si por mi gusto hubiera sido estarías muerto a estas horas, pero Paul Benson, con todo su dinero parece idiota. Me ordenó que no te matara. Es una gallina cargada de oro que no quiere compromisos serios, pero ahora liquidaré el asunto a mi manera.

Miriam se atrevió a hablar:

—Oiga, Pall Shower, si Benson le ordenó que no matara a este hombre, debe usted cumplir sus órdenes.

—¡Tú a callar y a levantar también los brazos, jovencita!

Harper y Remy, apenas hubo obedecido Bill la orden del bandido, sacaron sus armas y la emprendieron a culatazos con el valiente cow-boy, que cayó exánime. Después desarmaron a todos, incluso a Miriam que llevaba un pequeño revólver.

—¡No debe permitir que sus hombres cometan salvajadas! —exclamó indignada Miriam.

—No te preocupes, preciosa. Eso no es nada para lo que voy a hacer yo. Dentro de poco verás tres estupendos fiambres en el suelo. Y luego veré lo que hago contigo, porque me parece que eres muy charlatana.

—Me parece descabellado tu proyecto, Pall Shower —habló Ray—. Si nos matas a todos será un asesinato que te obligará a huir de Glassville abandonando la búsqueda del tesoro.

—No intentes convencerme con tu palabrería, ni te hagas la menor ilusión de que si escapas a la muerte podrás aprovecharte de mí revelación. El oro está enterrado a cinco o seis metros de profundidad. Será menester remover todo el cinturón de rocas y eso nadie lo puede hacer si no soy yo, con la ayuda de Paul Benson.

—¿Puedo saber por qué?

—Muy sencillo. ¿Sabes lo que significa comprar un terreno? Todos estos contornos, desde la base de la montaña hasta el río pertenecen a Paul Benson. Ayer mismo se firmó la escritura de propiedad. Benson es un buen negociante. Expone una gran fortuna para coger otra cien veces mayor. Nadie puede ahora realizar trabajos de ninguna clase en estas tierras que pertenecen a Paul Benson.

Dominando su emoción repuso Ray:

—Sigo sin explicarme por qué se fía ese hombre de ti.

—A la fuerza ahorcan, como yo pienso ahorcaros a todos. Benson no tenía más remedio que fiarse de mí. Hay un secreto entre los dos, ¿comprendes, imbécil? No soy tan tonto como te figuras. Benson prefirió aceptar mi plan y ser mi amigo al mismo tiempo que gana una gran riqueza. Eso era mejor que mandarme a paseo.

—Bien… —se resignó Ray—; pero me figuro que si encuentras el oro, no va a recoger Benson ni la cantidad suficiente para resarcirse de la compra de dos palas.

—¡Basta de conversación! ¡Poneos todos en fila! Vosotros, tened cuidado con la muchacha.

Harper y Remy sujetaron a Miriam, pero la tuvieron que amordazar, en vista del jaleo que armaba con sus insultos e imprecaciones. Bill se acercó tambaleándose.

Pall Shower encañonó a los tres amigos, colocado a dos metros de distancia.

—Será un buen ejercicio —murmuró con ferocidad—. Después le daré a Benson cualquier excusa y al avío. Tú caerás el último, Ray Corway, para que mueras pensando lo caro que cuesta vencer con los puños a Pall Shower, y no quitarle después las armas.

—¿Puedo estrechar la mano por última vez a mis amigos? —preguntó Ray.

—¡Ni hablar de ello! Ya tendréis tiempo de cambiar impresiones en el otro mundo, donde dicen que los buenos chicos se divierten mucho.

Las negras bocas de los dos colts encañonaron a Red después de estas palabras. Todo había sido tan rápido que el joven socio de Ray no sentía miedo. La idea de morir le parecía absurda. ¿Cómo puede un hombre caer repentinamente bajo el plomo de unos revólveres, sin que exista un motivo poderoso? Red Walsh no creía que iba a morir. Le parecía imposible. Y esta misma idea prestaba a su temple la suficiente fuerza para no temblar delante de la fría y criminal decisión de aquel asesino profesional.

Sin embargo, dentro de unos segundos, lo más probable sería que estuviera muerto.

—Ten valor, muchacho —le dijo Ray con lástima—. Morir de un tiro es de valientes.

—Por mi parte no me llevo gran sorpresa. Nunca creí que estiraría la pata en una cama —dijo Bill—, pero me preocupa lo que este sapo asqueroso hará después con Miriam.

Pall Shower puso los dedos en los gatillos, dispuesto a disparar, y entonces Red Walsh apartó la mirada del odioso rostro del bandido y fijó sus ojos en Miriam como si hubiese tenido la repentina idea de que no era muy agradable cerrarlos para siempre llevándose como última visión el aborrecible rostro del bandido. Por lo menos la cara de Miriam, aunque medio cubierta por la mordaza, era tan bella que podía muy bien servir de luminosa antorcha para trasponer el umbral supremo.

Dos detonaciones siguieron a este pensamiento. Red se contorsionó terriblemente. Pall Shower había empezado su horrenda hazaña, cuyo epilogo estaba ya a la vista. Su mortífero plomo iba a decir la última palabra, y después enfundaría tranquilamente sus revólveres como si hubiese liquidado una cuenta sin importancia.

CAPÍTULO VI

ERA oportuno reflejar brevemente el origen de la fortuna que buscaban Ray y Shower antes de presenciar el final de la canallesca acción del segundo.

Un grupo de confederados conducían en caravana un importante cargamento de oro, con destino al Ejército, pero el enemigo les atacó durante la noche.

Los del Norte tenían la pretensión de dominar fácilmente a los sudistas, contando con la sorpresa de su ataque, debido a las confidencias del jefe de una partida de bandidos, pagadas a peso de oro, pero resultó que los de la caravana estaban completamente prevenidos, hasta el punto que la batalla que se desencadenó fue favorable desde el primer momento a los conductores del oro, pese a que los nordistas les doblaban en número.

Esto fue debido a la traidora intervención del jefe de la banda, cuya conducta era igual a la de muchos cabecillas aventureros sin patria.

Después de haber cobrado su premio por la recompensa y enterados de la clase de mercancía que viajaba en los carros, los bandidos se retiraron a pretexto de que no quería a intervenir en acciones de guerra y que su misión quedaba cumplida después de su espionaje.

Pero lo que hicieron fue deslizarse dos de ellos hasta el campamento sudista y enterarles del asalto que preparaban los del Norte.

Conocedores el oficial y sus soldados de las tretas mercantiles de aquella clase de gente, aceptaron con agrado y sin desconfianza el oportuno aviso sin preocuparse siquiera de que si aquellos desalmados no hubiesen ofrecido su espionaje a los del Norte, no habría habido ocasión alguna de pelea y el oro habría llegado intacto a su destino. Le entregaron al jefe una bonita suma a cambio del aviso y los bandidos se retiraron dando la misma excusa que a sus anteriores aliados.

El jefe de la conducción organizó inmediatamente la defensa, mientras los bandidos lo observaban todo desde un estratégico altozano escondidos a la vista de los dos bandos.

La idea de aquellos criminales era presenciar la próxima batalla sin dar señales de vida hasta que se decidiera el éxito del problemático vencedor.

Seguramente pensaban que se exterminarían mutuamente y entonces ellos caerían como buitres sobre los restantes combatientes, exterminándolos para apoderarse del cargamento.

Todo ocurrió tal como lo había previsto el jefe de los bandidos. La batalla fue terrible. El campo quedó lleno de muertos y heridos en pocos momentos. Los atacantes tuvieron que replegarse y entonces irrumpieron impetuosamente los bandidos en el campo de acción.

Solo quedaban en pie diez o doce defensores agotados por la breve pero vertiginosa lucha.

Frente a una cuadrilla bastante numerosa y completamente descansada, ¿qué podían hacer los de la caravana? Dejarse aniquilar, puesto que la rendición no entraba en su código.

El que se había erigido en jefe a la muerte del oficial, comprendió enseguida que la resistencia no duraría mucho, pero no podía permitir que el oro destinado a sus hermanos de armas cayera en poder de aquellos traidores criminales.

Mientras sus compañeros contenían hasta el límite el nuevo asalto, él se deslizó hasta uno de los carros y colocó una mecha encendida sobre las cajas de dinamita que transportaban junto al oro.

Momentos después una horrenda explosión hacía retemblar la tierra. Grandes aludes de piedras y rocas enormes cayeron sobre los carros, sepultando a defensores y bandidos. Solo uno de estos y el jefe escaparon con vida. Al galope de sus caballos se alejaron del lugar del drama, porque un fuerte manoteo de caballos les anunciaba que la patrulla del Norte volvía al campo de acción atraída por el fragor de la lucha.

Además era un loco sueño pensar que podían apoderarse de la fortuna que tantas vidas había costado.

Cuando estuvieron bastante lejos del trágico lugar, el jefe de los bandidos trazó de memoria un tosco plano, con la idea de volver un día u otro en busca del oro.

Pero no pudo consignar muchos detalles. No conocía bien la comarca y la huida había sido muy precipitada. Lo único que anotó con claridad era que el tesoro estaba enterrado en las cercanías de Glassville.

Esto ocurría en 1865, poco antes que terminara la fratricida guerra.

Poco tiempo después, el jefe de los bandidos, que se encontraba sin hombres y sin dinero, le confió su deseo de recuperar el oro a un célebre y sanguinario bandolero de color llamado Black Boy.

La conversación tuvo lugar en un saloon de Virginia City, entre una botella de whisky y otra de gin.

Hablaban en voz muy baja y con toda clase de precauciones, pero allí cerca estaba Ray Corway, siempre a la caza de una nueva aventura.

Conocedor de la delictiva personalidad de «el Negro», tuvo la certeza de que iba a saber cosas interesantes y aguzó el oído. Pocas palabras pudo captar, pero fueron suficientes.

Más tarde, al quedar solo el jefe de los bandidos, Ray desplegó toda su diplomática habilidad.

El cerebro del bandido ya estaba bastante sobrecargado por el alcohol injerido en compañía de «el Negro», el cual antes de separarse le había recomendado mucha discreción.

Ray, que se encontraba bien de fondos, se hizo amigo del bandido y estuvieron bebiendo juntos muchas horas, aunque Ray cuidaba de que su propio vaso se vaciara pocas veces. Al final de la jornada ya estaba arrepentido el bandolero de haber confiado sus planes a Black Boy porque Ray le parecía mucho más simpático y digno de confianza.

Corway se las ingenió para que su acompañante soltara la lengua con harta locuacidad y lo hizo sin ningún escrúpulo a sabiendas de que iba a traicionar la desconfianza que depositara en él semejante borracho. Se dijo que entre lobos anda el juego y que no cabía miramiento alguno con un individuo de tal calaña. En nombre de los infelices sudistas que murieron en la trágica aventura y en el de sus propios compañeros de armas, víctimas también de la misma traición, se propuso castigar al culpable y estropearle el negocio al «Negro».

En cuanto al oro, se propuso rescatarlo por su cuenta y entregarlo al presidente, puesto que de hecho aquel tesoro pertenecía al país. Era como un botín de guerra ganado en las postrimerías de la lucha.

Pero luego surgió una duda de índole moral. Aquel oro era conducido por gentes del derrotado Sur. Cierto era que después todo el país vivía bajo la misma bandera y las mejoras que pudieran obtenerse con aquel oro, pertenecían a todos en general, pero ¿no eran acaso las ciudades del Sur las más castigadas por la contienda? ¿No existían notorias diferencias entre vencedores y vencidos, a pesar de los buenos deseos del presidente Lincoln? Se cometían grandes injusticias con los pertenecientes al derrotado ejército, aunque se daban algunos casos entre los vencedores que reflejaban idéntico abandono y desdén, tanto oficial como ciudadano. Los que nadaban en la abundancia pateaban limpiamente a los humildes y menesterosos. Un buen ejemplo lo constituía Ray Corway.

Por todo ello este se formó el propósito de conseguir el oro, pero antes de entregarlo al gobierno de los Estados Unidos, exigiría ciertas condiciones.

Sin embargo, desconfiaba del éxito de su demanda, después de sus amargas experiencias. Lo más probable sería que le dieran una amistosa palmadita en la espalda y le echasen a la calle, pero no era este el temor que le desanimaba. Él jamás buscó recompensas ni empleos oficiales. Quería solamente vivir, con más o menos trabajo. Por otra parte no pensaba aceptar un solo centavo de aquel tesoro bañado en sangre humana. Lo que quería era asegurarse de que el oro sería empleado en el bienestar colectivo del país y que no se perdiera entre las faltriqueras de los burócratas y gobernantes sin escrúpulos.

A partir de este punto de sus reflexiones resolvió hacerse dueño particularmente de aquel oro y distribuirlo con arreglo a su criterio.

No le arredraron las posibles dificultades. Era más cómodo pedir ayuda oficial y entregar el oro al gobierno que dedicarse él a su búsqueda. Si un hombre como aquel bandolero, acostumbrado a todos los desmanes, conocedor poco más o menos del lugar donde estaba la Tumba de Oro y avezado a reclutar gente, se confiaba a Boy «el Negro», ¿qué podía hacer él sin amigos y sin dinero abundante?

Resolvió confiar en la suerte, pero no pudo menos de sonreír. Todo aquello tal vez fuesen castillos en el aire. Pensaba repartir un tesoro y ni siquiera contaba con la menor base para encontrarlo, de no ser las confidencias extravagantes de aquel individuo que, después de todo, podía ser un redomado embustero que intentara embaucar a alguien con un absurdo cuento.

Cuando aquella noche se separó del bandido este le prometió un buen regalo cuando se apoderara de la fabulosa fortuna enterrada en el suelo de Glassville.

Pero lo que más le interesó a Ray de todo cuanto había oído era la circunstancia de que aquel hombre poseía un plano del lugar donde ocurrió la tragedia.

—Esta madrugada iré con «el Negro» al lugar donde tengo escondido el plano para entregárselo, pero tiene que anticiparme una buena cantidad. Por eso he guardado aquel trozo de lienzo que ya me sé de memoria de tanto mirarlo. Es más. Yo podría volver al lugar de la batalla sin plano alguno, aunque no recuerdo exactamente dónde quedó enterrado el oro.

Por decir algo, le había dicho Ray:

—Tal vez hubiera sido mejor que lo destruyeras.

—Eso pensé yo también, pero decidí conservarlo por si necesitaba ayuda o algún anticipo, como me ha ocurrido ahora que he tropezado con Black Boy. De mis palabras no se hubiera fiado, pero cuando vea el plano se convencerá mejor.

—Sin embargo, un plano lo puede hacer cualquiera. Yo mismo podría trazar uno y buscar un socio para buscar un tesoro imaginario.

—¡Eh, tú! ¿es que crees que miento?

—No, no, de ninguna manera. No hago más que suponer lo que puede pensar «el Negro».

—¡Bah! Ese tipo es tonto. Ni siquiera sabe leer y le pasa lo que a todos los que no saben ni poner su nombre, que ven un papel escrito o un mapa y se vuelven tarambas.

Resuelto a apoderarse del plano, Ray se convirtió en la sombra de aquel hombre sin que este se diera cuenta.

El resto de lo ocurrido fue lo que les contó Ray a sus amigos, pero no añadió que por entonces había abandonado Hot Springs, dejando plantada a la hermosa Magde Kensall, que, además de un empleado, veía en Ray al sucesor de su marido, muerto durante una refriega con los bandidos a las órdenes de Black «el Negro».

Para que la hermosa rubia se conformara con su partida, le tuvo que confesar que iba a Glassville en busca de un tesoro que pensaba poner a sus pies.

Este último embuste ayudó bastante a la resignación de Magde.

En cuanto a los datos que poseía Pall Shower sobre la situación del tesoro lo más probable era que los hubiese conseguido de la misma fuente que Ray, puesto que este recordaba que en aquellos días el bandido-tahúr merodeaba por la comarca.

* * *

Cuando Ray vio retorcerse a Red bajo los disparos de Shower, su conciencia aulló como un lobo hambriento. ¿Quién tenía la culpa de que aquel muchacho muriera de manera tan vil? ¡Él! ¡Solo él que le había arrastrado a aquella fatídica aventara! Si no hubiese embaucado a Red en aquella ola de ambición, el chico estaría a aquellas horas en su casa tranquilamente. Y con Bill ocurría lo mismo. Por su culpa el bonachón vaquero había abandonado su pacífico trabajo que alternaba con alguna honesta diversión los días de fiesta, pata lanzarse a la vorágine de las locas empresas. No pensaba en sí mismo, que iba a caer también bajo el plomo del asesino; eran sus amigos los que le importaban. Sus amigos… y Miriam. Pero de lo que pudiera ocurrirle a esta le cabía una culpa tan indirecta que apenas se percibía.

Fustigado por estos veloces pensamientos, cuando Pall Shower iba a rematar a Red, se le ocurrió una idea que podía ser la salvación. Unas palabras del autor del plano, que llevaba en el bolsillo de su camisa, acudieron a su memoria: «Un piano convence a cualquiera…». ¿Podría convencer a Shower?

—¡Un momento, Pall! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡No dispares más!

Bill equivocó sus intenciones:

—¡Por lo que más quieras, Ray! ¿Es que te ha entrado miedo a la muerte?

—¿Qué te pasa, amigo? Pareces un poco asustado —se mofó el bandido.

—Te ofrezco mis condiciones, Pall Shower. La vida de estos muchachos a cambio de darte algo que te interesa mucho.

—Sigues con tus cuentos, ¿eh? Pero cuando yo empiezo una faena la termino siempre. Ni con una montaña de oro me convencerías.

—Tal vez se trate de eso, precisamente; de una montaña de oro.

Pall abrió los ojos con avaricia.

—Oye, oye, ¿acaso tienes alguna fortuna escondida?

—Sí.

—Supongo que no la llevarás encima, porque en ese caso me bastará con registrarte después de muerto.

—Danos una tregua, Pall Shower. Curaremos a ese muchacho y después sabrás mi proposición.

—No te fíes demasiado, jefe —habló el impasible Harper—. Ya sabes que es un tipo de cuidado.

—Ya ves quién soy yo, forastero. La advertencia de este hurón me convence. Yo soy así —Ray lanzó un suspiro de satisfacción—. Puedes decir que le debes a él la vida.

Ray se abalanzó rápidamente sobre el cuerpo de Red, pero no fueron sus manos las primeras que palparon al caído en busca de las heridas. Miriam habíase acercado con idéntica rapidez al permitírselo Harper. Las manos tibias y fragantes de la muchacha tropezaron con los dedos callosos y fuertes del aventurero. Uno a cada lado del infortunado Red, se miraron a los ojos un instante; solo fue un breve relámpago, una fugaz inspección anímica, pero a partir de aquel momento adquirió Ray la seguridad de que Miriam le amaba y ella comprendió a su vez que aquel hombre, de quien habíase enamorado a pesar de los continuos desprecios que le prodigaba, era el único que podía compartir su vida.

* * *

—No te arrepentirás si accedes a lo que te pido, Pall Shower. En aquella partida de póker te demostré que sé perder y pagar cuando mi enemigo lleva todos los triunfos. Esta vez también has ganado tú porque nuestras vidas están en tus manos. Si aceptas mis condiciones, cobrarás tu victoria.

—No puedo dejaros marchar con vida. Os faltaría tiempo para comunicarle al sheriff lo ocurrido.

Ray se encaró con Bill y con Miriam:

—Tenéis que dar vuestra palabra de honor de que nada de lo ocurrido aquí llegará a oídos de otra persona.

—Doy mi palabra —repuso la muchacha.

—Y yo también —respondió Bill.

Ray se inclinó hacia el herido que reposaba con fatiga a la sombra de unos arbustos y consiguió que también le asegurara a Pall la impunidad oficial.

—Ya lo has oído, Pall Shower. Todos te dan su palabra de honor. Son muchachos honrados y nobles. No faltarán a ella, como tal vez faltarías tú. Ninguno de nosotros te denunciará al sheriff. ¿Aceptas ahora?

Shower, con los colts en las manos, lo mismo que sus compinches, vaciló. Harper le indicaba con la cabeza que no aceptara. Enfurecido de pronto, exclamó:

—¡Eres un idiota, Harper! Si en realidad deseas que no acepte, deberías indicarme lo contrario. ¿Es que no me conoces todavía, pajarraco? ¡Acepto, Ray Corway! Dime dónde escondes esa fortuna y quedaréis libres.

—Exijo una garantía. Tenéis que enfundar las armas y dejar las nuestras a la vista para poder cogerlas en cuanto te convenzas de que el negocio te conviene.

—Ahora sí que no me fío, Ray Corway. Eso de las armas…

—Escucha, Pall; yo no pedí esta tregua para salvar mi vida. No es que desee morir, pero jamás se me hubiese ocurrido pedir clemencia por mí mismo. Lo hice por este pobre muchacho. Le vi tambalearse bajo tus disparos y pensé que no podía dejarle morir. También deseo que Bill y Miriam salven su vida, porque al fin y al cabo, por mi culpa están aquí. Con esto quiero decirte que yo quedo al margen de las condiciones. Te compro su vida, la mía no. Yo sigo bajo el dominio de tus revólveres. Si después de oír mis revelaciones y de entregarles a ellos sus armas, insistes en disponer de mi existencia, podrías hacerlo. Mis armas continuarán en tu poder, aun después de darte mi secreto. Pero la garantía para mis amigos tiene que ser absoluta.

—Reconozco que eres un valiente, Ray Corway, pero no te hagas la más pequeña ilusión de que puedas llegar a conmoverme.

—No lo pretendo.

—Está bien. Quedan aceptadas las condiciones. No tengo recelo alguno. Acerca las armas, Harper.

Este obedeció a regañadientes.

—Aquí están.

—Podéis cogerlas —les indicó a Bill y a Miriam.

—Basta con que estén a su alcance —dijo Ray.

—¡He dicho que las cojan! Pall Shower también sabe ser generoso en ocasiones. Y tú, Ray Corway, puedes enfundar también las tuyas, pero ten en cuenta que continuamos encañonándoos a todos. Si tus promesas son falsas o no me conviene el negocio, la cosa continuará como si no hubiéramos tratado nada. Ya puedes hablar.

—Un momento, Shower. Quiero ser noble contigo hasta el último instante. Te diré algo que te interesa tanto como el paradero de la fortuna, pero necesito que me asegures la vida de mis amigos. Aunque el negocio no te agrade, tendrás que dejarles libres. Ellos no te denunciarán.

—Está bien… Quedarán libres. ¡Habla ya, con mil demonios! ¿Qué es lo que me conviene saber tanto como el escondite de tu dinero?

—Dos cosas. La primera, que el dinero no es todavía mío.

—¿Eh?

—Pero estará a tu disposición si lo encuentras.

—Bueno, tanto me da. A ver la otra advertencia.

—La otra advertencia es que te prometimos no denunciarte al sheriff, pero nadie puede impedir que cuando llegue la ocasión, tomemos particularmente justa venganza por el dominio que has ejercido sobre nosotros.

—¡Bah! ¿Era eso? No me importa.

—Me alegro. Ya ves que te lo advierto cuando aún no me garantizas mi propia vida.

—¿Sabes lo que te digo, Ray Corway? Que ahora estoy dispuesto de veras a dejarte libre. Veremos qué clase de venganza es la tuya, pero si te has figurado que el hecho de haberme vencido una vez con los puños, te da derecho a suponer que te tengo miedo, cometerás el mayor error de tu vida.

—No tengo semejante pretensión.

—De todas formas te aconsejo que si escapas en esta ocasión con vida, no vuelvas a ponerte al alcance de mis revólveres. Pall Shower sabe perdonar una vez solamente.

—Has equivocado mis palabras. No anuncio venganza alguna. Pretendo solamente poner en claro que nuestra futura acción personal nada tiene que ver con la promesa de no denunciarte al sheriff.

Harper no se pudo contener y exclamó:

—¡Esto lo terminaría yo enseguida con unos cuantos tiros!

—Guárdate tus opiniones, Harper, o te hundiré la nariz de un puñetazo —le apostrofó su jefe—. Ya puedes hablar —añadió dirigiéndose a Ray—. ¿Dónde está el dinero?

—En el bloque rocoso de la orilla derecha del río.

—¿Eh? ¿Pretendes burlarte de mí?

—Nada de eso. Te pongo sobre la pista de la Tumba de Oro.

—Habla claro de una vez o te juro que…

—¿No puedes imaginar que nuestra presencia en lo que son ahora los dominios de Benson podía tener por causa la búsqueda de lo mismo que te interesa a ti?

—Oye, oye, poco a poco. ¿Tú andabas a la caza del tesoro?

—Para eso vine a Glassville.

—¡Vaya jugada!

—Has tenido un triunfo completo. Benson te felicitará.

—Escucha, Ray Corway, no vayas a figurarte ni por un solo momento que a mí me puedes engañar con palabritas. El truco que te has buscado para salvar la piel no vale ni un centavo. Esa idea se te ocurrió al decirte yo lo del oro de la guerra.

—Te equivocas, Shower. Puedo probarte que no miento. Poseo el plano que le robaron a tu amigo.

—¡Entrégamelo inmediatamente!

—Lo iba a hacer sin necesidad de voces perentorias. Sé cumplir mi palabra —repuso Ray escarbando en su bolsillo bajo la estupefacta mirada de Shower y la resignada tristeza de Bill y Red, que a pesar de encontrarse herido, no podía menos que pensar en la pérdida de sus sueños de riqueza, suscitados por el ofrecimiento de Ray.

—Pero ¿lo llevabas encima? —preguntó Shower.

—Aquí lo tienes —repuso Ray entregándole el trozo de lienzo.

—Eso me ocurre por faltar a mi costumbre de registrar los bolsillos antes de que mis revólveres hablen.

—No has perdido nada. Paul Benson te pagará un buen precio por la certeza de encontrar la Tumba de Oro.

—Escucha lo que voy a decirte, Corway: una de las peores ocurrencias de tu vida sería la de intentar mezclarte conmigo en la búsqueda del tesoro. Este negocio está absolutamente terminado para ti, ¿entiendes?

—Yo no te hice semejante promesa, Shower.

—¡Cómo! ¿Quieres que me arrepienta de haberos perdonado la vida?

—Hasta los bandidos más encanallados deben cumplir su palabra, Pall Shower —dijo entonces Miriam, que no había apartado ni un solo momento sus miradas de Ray, como si estuviera fascinada.

—Por lo demás —añadió el aventurero—, creo que ya tienes bastante garantía de éxito con la circunstancia de que nadie puede efectuar ninguna clase de trabajos en estos lugares, a excepción de Paul Benson.

* * *

Miriam, Ray, Red y Bill regresaron a Glassville separándose de Shower y sus secuaces en los dominios de Benson.

Red, que se mantenía trabajosamente sobre la silla, cabalgaba delante, al lado de Bill. Este permanecía callado y taciturno, lo mismo que Red, porque ambos pensaban que habían perdido las Esperanzas de riqueza.

Ni el dolor que le producían sus heridas evitaban que Red sintiera un aborrecimiento sin límites hacia Pall Shower que les había arrebatado el tesoro de las manos como quien dice. Por el contrario, su molestia física, de la que era culpable el bandido, unida a la amargura del prematuro fracaso, exacerbaban su lógico rencor.

También Miriam comprendía el alcance del renunciamiento de Ray. Como si atendiera a un íntimo pensamiento, le dijo a Corway:

—Creo que no debió entregarse tan absolutamente a Shower. Ese dinero significaba mucho para usted. Es decir, para ustedes.

—Quise salvar la vida de todos.

—Pero no pensó en la suya propia. ¿Se ha parado a pensar que si usted está aquí ahora es porque aquel asesino tuvo un desusado rasgo de generosidad?

—Solo pienso en una cosa.

—¿Cuál?

—Que ahora le conviene a usted muchísimo más casarse con Paul Benson.

Ella detuvo su caballo. Ray le imitó.

Bill volvió la cabeza para averiguar a qué se debía la detención, pero prosiguió el camino, esbozando una sonrisa y haciéndole un guiño a Red para que no se preocupara de lo que sucedía a sus espaldas.

—Dígame la verdad, Ray, ¿le ha salido del corazón esa frase?

—No. De los labios solamente.

—Gracias —repuso con sencillez Miriam reanudando la marcha.

—Pero en realidad yo tengo motivos para suponer que tiene que ser para usted una satisfacción la idea de que Paul Benson va a aumentar considerablemente su ya cuantiosa fortuna.

—Escuche, Ray… Yo quería decirle algo…

—¿Qué Miriam?

—Que he estado loca, sencillamente loca, cuando pretendía llamar la atención de Paul Benson.

Ahora fue Ray quien detuvo su caballo para mirar de frente a la joven. Sus ojos parecían querer beber la adorable figura femenina.

—Yo quería ganar esa fortuna para ofrecérsela a usted, Miriam.

—El dinero ya no me importa. Usted me ha dado el ejemplo.

—Sin embargo, ahora se trataba de salvar unas vidas. Por eso renuncié a él.

—La felicidad es lo mismo que la vida —replicó ella con adorable y sincera vehemencia.

—No obstante, debe usted pensarlo bien. Yo quería apartarla de Benson, y usted lo sabe, pero era porque confiaba en ser dueño de una inmensa fortuna. Pero ahora que todo se ha perdido…

—Ya no quiero casarme con Benson —repitió ella con firmeza y, sin aguardar respuesta, picó espuelas al caballo.

Al pasar velozmente junto a Red y Bill, les gritó:

—¡Yo me adelantaré para prevenir a tus padres!

Pero Ray sabía que no era tan solo este deseo el que la obligaba a marchar, sino que después de su última frase, tan clara y prometedora, Miriam no se atrevía a mirarle frente a frente. La réplica de Ray tendría que ser sumamente apasionada. Ella lo presentía y no se atrevió a desafiar el rubor que ya le arrebolaba el bellísimo rostro.

CAPÍTULO VII

O habiendo ya motivo para permanecer en casa de Red, Bill y Corway habían renunciado al ofrecimiento del primero. Se limitaren a darles a sus padres una somera explicación del accidente y se retiraron, dejándoles bastante conformados después que el médico les aseguró que tardaría poco en curar de sus heridas.

Miriam había regresado sola a su casa y no quería contarle nada a su madre, pero su agitación la denunció y tuvo que explicar algo de lo ocurrido.

Su padre entró en aquel momento. Era un hombre alto y vigoroso, de rostro curtido y ademanes vivos.

—No tenéis por qué asustaros. Ahora ya pasó todo. Cierto es que aquel bandido estuvo a punto de matamos, pero lo esencial es que he vuelto sana y salva.

—¿Quién es ese bandido? —preguntó su padre apretando los puños.

—No lo puedo decir. Le dimos promesa de no denunciarle si nos dejaba en libertad.

—Ese Ray Corway es un estúpido fanfarrón. ¡Se deja arrebatar una fortuna y encima promete respetar al que se la roba!

—No prometió respetarle, sino que se abstendría de denunciarle.

—De todas formas, creo que… ¡Yo no estoy dispuesto a consentir que ande por ahí libremente el hombre que quiso matar a mi hija! ¡Yo averiguaré quién es!

—¿Harás que me arrepienta de haber sido sincera con vosotros, padre? Me repugnaba ocultaros mi aventura y he aquí el premio. Ray Corway dirá que soy una charlatana.

—Oye, Miriam, parece que te importa mucho la opinión de ese forastero.

—Le quiero con toda mi alma, padre.

El señor Saye lanzó un silbido de sorpresa. La madre sonrió mientras pensaba que Ray Corway había ido más aprisa de lo que nadie se podría figurar.

—Vaya, vaya. ¿Y cuándo te has dado cuenta de ese estupendo cariño?

—No te burles, padre. Hablo de veras. Amo a Ray Corway desde que se propuso apartarme de Paul Benson.

—No me burlo, Miriam. Por el contrario, te felicito por haber desistido de tus proyectos acerca de Benson. Es un puerco cargado de dinero que jamás me gustó para yerno. Quiero ser rico, pero de otra forma. Tú ya lo sabes. Pero yo me pregunto si no habrás abandonado un sueño absurdo para emprender otro peor. Ray Corway es un aventurero sin patria, sin hogar… y sin dinero. Él pensaba conseguir una fortuna y ahora comprendo que hablaba sinceramente cuando me propuso tomar parte en el negocio, más ahora lo ha perdido todo y tendrá que buscar trabajo de peón.

—Eso no importa, Tob —se apresuró a decir la madre—. Ray es un buen muchacho que sabrá hacer feliz a Miriam.

—¡Feliz, feliz! ¿Sabemos siquiera si él la quiere? Tú ya sabes cómo es esta muchacha. Se le mete una idea en la cabeza y se cree que todo el mundo es orégano.

—Ray me quiere como yo a él.

—¿Te lo ha dicho?

—Aún no, pero estoy segura.

—Lo que yo digo, siempre en las nubes.

—Oye, Tob. ¿Es que has perdido los recuerdos de tu juventud? Yo jamás te dije que te quería y sin embargo…

—Bien, bien. Tú sabrás mejor que yo lo que te conviene, Miriam. Jamás me opuse a tus inclinaciones. No sé si sabrías que yo me daba cuenta de tus manejos acerca de Benson, pero nunca te dije nada, aunque me contrariaba tu conducta. Tengo confianza en ti.

—Gracias, padre. No te defraudaré.

—Sin embargo, creo que… Yo me figuro que… En fin. Lo que te he dicho antes. Que ese Ray es un pobretón sin porvenir. Yo no digo que te convenga un asno cargado de dinero como Benson, pero me parece que, por ejemplo, un término medio… ¿Por qué no aguardas algún tiempo, Miriam? Eres muy joven. ¿Quién sabe lo que te reserva el porvenir? Es posible que cambie mi suerte y nos fuéramos a Virginia. Allí, en otro ambiente y otras amistades, tal vez…

—No digas disparates, Tob —le dijo su esposa—, ni hables de cambios de suerte. La tuya no puede variar. ¡No debe variar!

—Sin embargo —sonrió taimado— tengo a la vista un negocio que…

—¿Un negocio tú? ¿Qué clase de negocio? —inquirió su mujer frunciendo el ceño.

—No puedo deciros nada. Las mujeres no deben meterse en cosas de hombres. Si traigo a casa la fortuna tendréis que aprovecharos de ella y callar.

—Yo no quiero fortuna alguna, Tob y tú lo sabes bien.

Como un niño contrariado, replicó el señor Saye:

—¡Por más que te empeñes no me quitarás de la cabeza la idea de ser rico! ¡Y Miriam también querría serlo aunque se haya enamorado de un pobre!

—Según por qué medios, padre —repuso ella con suavidad.

—¡Por los que sean! Yo emplearé medios reales, efectivos. De los que no fallan. No soy un ingenuo soñador como Ray Corway. Él ha fracasado, pero yo triunfaré. Necesito ser rico antes de que puedan llamarme viejo pobretón. Necesito tener dinero para que los míos no carezcan de nada y tengan una vida de comodidades como tantos otros la tienen.

Con los ojos empañados, replicó la señora Saye:

—¿Quiénes son los tuyos, Tobías? ¿A quién te refieres?

—Pues… a vosotros. ¿A quién va a ser?

—Los tuyos no necesitan la fortuna para ser felices, Tob —replicó su esposa tendiéndole amorosa los brazos.

—¡Déjame en paz! Esta vez no te saldrás con la tuya. Y menos ahora que Miriam ha decidido casarse con un pobre. Yo soy su padre y no consentiré que sea la novia más humilde de toda la región.

—Pero, padre… parece que estás pesaroso de que yo haya renunciado a Paul Benson.

—¿Yo? ¿Pesaroso yo? ¡Al diablo con vosotras dos! No me habéis comprendido jamás.

Y salió de la humilde cabaña, dando un portazo que retumbó en el refulgente vasar.

* * *

Ray y Bill entraron en el hotel como quien regresa de las honduras del infierno. Ni siquiera el dulce recuerdo de Miriam le quitaba a Corway el mal humor. Se sentía enormemente amargado y enfurecido. Le había prometido a Red la riqueza y resultaba que le acababan de dejar en su casa malherido, sin haber podido entregar ni un solo dólar para contribuir a su curación. La madre del muchacho había quedado deshecha en llanto pese al optimismo del médico, mientras el padre miraba a Corway como si tuviera delante un monstruo. Aquella familia vivía tan humildemente como la de Miriam, pero con la triste particularidad de que el comportamiento de Red había sido muy alocado en los últimos tiempos. El juego sobre todo le había llevado de cabeza, contrayendo deudas que tuvo que pagar su padre. El muchacho, libre ya de aquellas malas inclinaciones, gracias a los consejos de Ray, había acariciado la ilusión de hacerse rico para ofrecerles a sus viejos un dorado arrepentimiento.

Pero ahora le echaban la culpa a Ray. Creían firmemente que el joven aventurero encamaba el resumen de todas las malas compañías que habían empujado a Red por los falsos derroteros de la depravación.

Corway y Bill lo comprendieron así cuando llevaron al muchacho, pero como de los labios de los padres no salió ningún reproche ni ninguna palabra ofensiva, tuvieron que quedarse con la íntima seguridad de que les tachaban de bandidos sin escrúpulos.

A Ray le hubiera gustado una actitud francamente irritada para poder defenderse, pero la fría y reservada postura le dejó con la palabra en la boca.

—Creo que Red les explicará lo ocurrido cuando le sea posible hacerlo —comentó con Bill resignadamente cuando salieron de la casa—; pero no me agradaría que mencionase a Shower. Le prometí la impunidad oficial y no quiero faltar a mi palabra.

—Pero ¿tendremos que abandonar definitivamente nuestra empresa?

—Mucho me temo que sí.

—¡Qué lástima! ¡Con lo bien que iba todo! Ahora Miriam te quiere y…

—No hablemos de eso, Bill. Considero que tendré que renunciar también a su amor.

—¿Renunciar? ¿Por qué?

—Por ella misma. Por su padre también si tú quieres. Yo no puedo ofrecerle nada bueno a mi lado.

—Pero tú dices que ella te aseguró…

—Tal vez fue un momento fugaz de expansión. No se cambia de carácter en un momento. Ella quería ser rica y seguirá deseándolo cuando razone con más detenimiento.

Hablando de esta forma llegaren al vestíbulo del hotel y allí le aguardaba a Ray una gran sorpresa.

Magde Kensall, su antigua patrona estaba frente a él, sonriéndole.

—¡Magde! ¿Qué haces tú en Glassville? —exclamó Ray mientras Bill contemplaba embobado a la esplendorosa rubia, que en verdad era una mujer hermosísima que contaría una treintena de años magníficos y sugestivos.

—Pues… esperándote.

—¿Esperándome? ¿Has llegado hoy?

—Nada de eso. Llevo en la ciudad bastantes días. Casi tantos como tú.

—No lo puedo creer. Te hubiese visto.

—No quería que me vieras.

—¿Por qué?

—Porque preferí estar enterada de tus hazañas, sin que tú lo supieras.

—Eres magnifica, Magde. Me he acordado mucho de ti.

—¿De veras? —preguntó con tanta gracia y sonriendo de modo tan encantador que a Bill se le escapó esta exclamación:

—¡Dios mío, qué mujer! —pero enseguida se dio un manotazo en la boca como si quisiera hundir las palabras que acababa de pronunciar.

Magde se echó a reír ante la espontánea galantería y coqueteó:

—¿Lo dice por mí?

—¡Oh! no quisiera que usted…

—No crea que me enfadé. ¿Qué mujer se enfada porque le demuestre un hombre su admiración?

—Tie… tiene razón Ray. Es usted magnífica en todo. Su simpatía es más formidable aún que su hermosura.

—¡Estupendo, Bill! ¿De dónde has sacado tanta elocuencia?

—Preséntame a tu amigo, Ray —pidió Magde.

Minutos más tarde estaban los tres sentados a una mesa en el Creep Saloon, donde su propietario, Don Hayes, les atendió personalmente y con mucho agrado por cierto, demostrando con su actitud que Ray estuvo acertado al suponer que acabaría por ser su amigo.

Magde y Bill parecían conocerse de toda la vida. La proverbial timidez del cow-boy se había esfumado completarme, debido a la arrolladora simpatía que emanaba de la exquisita y sugestiva personalidad de la bella rubia. De esta manera se demostraba que, en infinidad de casos, la timidez de un hombre al lado de una mujer se debe a la falta de disposición de esta.

—No podré agasajarte mucho, Magde. Entre Bill y yo, no reunimos ni un dólar.

—Conmigo estás cumplido siempre, Ray. Por lo demás, yo puedo pagar el gasto de todos.

—¡De ninguna manera! —protestó Bill que estaba entusiasmado con su nueva amistad—. Don Hayes nos dará crédito, a no ser que Ray prefiera ir a… ¿Qué te parece si le hicieras una visita al dueño del hotel?

—No me encuentro con ánimos después de mi fracaso.

—¿Es que te ha prestado dinero alguna vez? —preguntó Magde.

—Siempre que se lo he pedido. Ya le debo varios centenares de dólares; pero no es él quien me los da, sino un desconocido protector cuyo nombre no he conseguido averiguar.

—Yo le oí algo de eso al dueño del hotel y no parece mal dispuesto a seguir aflojando la bolsa. Creo que deberías seguir el consejo de Bill, si te hace falta dinero.

—En realidad, necesitaría renovar mi equipo. Quiero abandonar la ciudad cuanto antes mejor.

—¿Abandonar la ciudad has dicho?

—Sí. Nada tengo que hacer aquí después de la derrota que nos ha infligido Benson por obra de Pall Shower.

—Pero ¿a dónde vamos a ir?

—No tienes por qué preocuparte. Tú puedes quedarte aquí. En el rancho de Benson siempre te admitirán.

—Primero me pego un tiro. Yo iré contigo a dónde tú vayas. ¿Y Miriam? ¿Has pensado en ella?

—¿Quién es Miriam? —inquirió, curiosa, Magde.

—Una muchacha de la que Ray está enamorado con locura.

—¡Ah! —exclamó Magde frunciendo el ceño—. ¿Y ella le quiere a él?

—A rabiar.

—No le hagas caso, Magde. Bill bromea —repuso Ray dando a Bill un codazo que le hizo comprender su indiscreción—. Cierto es que tengo amistad con esa muchacha, pero el asunto no tiene importancia.

Zalamera y prometedora respondió la rubia:

—Me alegro de que sea así. Me alegro por ti y por mí, Ray. Bien lo sabes.

Por parco de entendimiento que fuese el cow-boy, comprendió enseguida que Magde amaba a Ray.

Cariacontecido por esta seguridad, guardó su hosco silencio hasta que con una excusa se fue al mostrador.

—¿Por qué pones esa cara, Bill? —le preguntó Don Hayes.

—Soy el hombre más desdichado del mundo y no me explico por qué. Me gustaría saber qué tengo yo en la cara para que ninguna mujer me tome en serio. En cambio, Ray… Bueno, es que hay hombres que nacen ya preparados para llevarse a todas las mujeres con un solo soplo.

—¿Lo dices por la rubia?

—Sí. Estaba tan entusiasmada charlando conmigo y ahora resulta que a quién quiere es a Ray.

—Pero, hombre, eso es muy natural. Ellos ya se conocían, Tal vez se quieren desde hace mucho tiempo. ¿Cómo pretendes tú llegar y llenar la espuerta? ¡Ni que fueras un maestro del amor!

—Sus palabras no me consuelan, Hayes, ni aclaran el misterio. Cierto es que él y Magde ya se conocían, pero también éramos amigos Miriam y yo cuando él llegó, y ya ve lo que ha ocurrido, ¡que también se ha enamorado de Ray! ¿No hubieran podido cambiarse ahora los papeles y enamorarse Magde de mí aunque fuese Ray un antiguo amigo?

—No debes desesperar, te lo aconsejo. A esa hermosa rubia no le eres indiferente del todo.

—¿Usted cree? —preguntó anhelante Bill.

—Por lo menos, eso demuestra ella. A pesar de que sigue hablando animadamente con Ray, te echa cada mirada que es un poema.

—¿Está usted seguro? ¿Me mira a mí? —inquirió sin volverse.

—¡Pues claro! Y tú deberías de hacerte la ilusión de que te mira, aunque no sea verdad. La propia sugestión es la llave del éxito. Los que consideran imposible alcanzar lo que pretenden están destinados al fracaso.

—Sus palabras me devuelven la vida, Hayes —repuso Bill, intentando volverse de cara a Magde, pero el dueño del saloon se lo impidió.

—Ahora no. No seas estúpido. Sin darte cuenta adoptaste una actitud, muy interesante que le ha gustado a esa joven. Déjala que siga interesándose y no te vuelvas hasta que te llamen. Toma, llénate un buen vaso. Así creerá que intentas emborracharte por ella. Este detalle suele tener bastante éxito.

—Don Hayes —declaró solemnemente Bill— si esa mujer llegara a quererme algún día, le regalaría a usted una caja de sacacorchos de oro y seis barriles de plata llenos de whisky escocés.

—¡Hombre! —rio Hayes—. La caja de sacacorchos está bien, pero seis barriles es muy poco. Pongamos una docena y no seas tacaño.

—Es que serían de cien litros cada uno, señor Hayes. No sea usted exigente —repuso Bill siguiendo la broma.

—Por menos de una docena no hay nada que hacer. Mis consejos valen mucho más.

—Bueno, vaya por la docena, pero me tiene usted que enseñar la manera de conseguir el primer beso rápidamente.

Rieron los dos la mutua broma, pero de pronto Bill se puso serio. Como a esos geniales inventores que por una fortuita casualidad hacen un gran descubrimiento, se le acababa de ocurrir una idea, basada en la absurda y bromista promesa que le había hecho a Hayes: una caja de sacacorchos de oro y una docena de barriles de plata, de cien litros, llenos de licor. Eso valía una fortuna y… ¿dónde podía estar la riqueza? ¿Dónde encontrar el oro suficiente para ofrecerle un palacio a Magde y asombrar a Hayes con el cumplimiento de lo que a todas luces era una broma?

Y la respuesta acudió violenta, luminosa y atrayente a su cerebro: ¡en la Tumba de Oro!

Si Ray pensaba renunciar a la búsqueda permitiendo que Benson y su cuadrilla se enriquecieran, él no se sentía dispuesto a consentirlo. ¡Lucharía contra todo el mundo si fuese necesario! ¡No tenía miedo a nada ni a nadie desde que la esplendorosa belleza de la simpática Magde se le había metido en el corazón!

¡Iría a por la Tumba de Oro aunque encontrase la muerte en la aventura!

* * *

Pasaron unos días y Ray demoraba la partida. No había vuelto a ver a Miriam aunque lo deseaba ardientemente. En realidad no estaba muy seguro de que ella le quisiera como había demostrado con sus palabras, pero aunque lo estuviese, el corazón de Ray volaba rectamente hacia el sacrificio. Su vida nómada y aventurera no era la más a propósito para hacer feliz a una mujer. Esto lo había pensado a raíz de su segundo encuentro con Shower, en la región de la Tumba de Oro. El fracaso de la aventura también influyó en su decisión de no sojuzgar la voluntad de Miriam. Le repugnaba, la idea de verla algún día en brazos de Benson, pero todo era preferible antes que un futuro remordimiento de conciencia por haber arrastrado a Miriam hacia una existencia azarosa y pobre.

Para darle más fuerza a su alejamiento se exhibía continuamente del brazo de Magde, para desesperación de Bill, que ya empezaba a desconfiar de los consejos de Hayes, que por cierto no andaba muy equivocado en sus vaticinios. Magde se sentía interesada por el cow-boy, pero amaba todavía a Rey. Había ido a Glassville abandonando su negocio de Hot Springs solo por verle y él parecía correspondería. No le era posible dejarse ganar por la atracción que empezaba a sentir hacia el rudo vaquero.

No era Bill solamente quien sufría por la intensa amistad de Magde y Ray. Miriam se sentía sumida en la más negra congoja. Ray no intentaba verla y, en cambio, iba a todas horas con la hermosa forastera. ¿Qué quería decir eso? Que no la amaba. Que había estado jugando inicuamente con ella. ¡Si hubiera sabido Miriam que Ray mordía su pena desesperadamente por no decidirse a buscarla y decirla cuán inmenso era su amor!

Delante de sus padres Miriam aparentaba serenidad. Incluso respondiendo a sus preguntas llegó a decirles que de vez en cuando veía a Ray. Y no era mentira. Le veía pero no hablaba con él.

—Ahora no viene por aquí porque anda muy ocupado con unos negocios.

Pero el señor Saye vio en cierta ocasión a Ray paseando a caballo al lado de Magde. El hecho le extrañó pero no dijo nada, hasta que volvió a verles juntos varias veces, incluso durante una verdadera juerga en casa de Hayes. Hizo algunas indagaciones y enseguida le planteó su orden a Miriam:

—Tienes que olvidar a ese sinvergüenza que no te merece. ¡No tienes que hablar más con él!

Y Miriam replicó con tranquilidad:

—Tu mandato ya está cumplido a la fuerza. Os he estado engañando. Desde el día de la aventura con Pall Shower…

—¡Ah! ¿Conque era Pall Shower quien te amenazó de muerte?

Cogida en su descuido, Miriam quiso negar pero todo fue inútil.

El señor Saye fue en busca de Shower, que estaba muy atareado en la dirección de los hombres que realizaban los trabajos para encontrar la Tumba de Oro. Le insultó y quiso pegarle, pero el bandido le puso fuera de combate en pocos momentos.

Enterado del incidente, Ray Corway quiso hablar con Miriam y fue a su casa. Por fortuna el señor Saye había salido y pudo ver a la muchacha.

—Me alegro de que haya venido —le dijo ella—; pero tenga mucho cuidado con equivocar el motivo de mi satisfacción.

—La comprendo a usted Miriam, pero yo tampoco he venido para lo que usted podría creer.

—En ese caso, estamos en paz. ¿Para qué quería verme?

—Para afearle su conducta; el hecho de que yo me haya portado de extraña manera, no quiere decir que quede usted autorizada a quebrantar una promesa que hice para el bien de todos.

—¿Es que le tiene miedo a Shower?

—Piense usted lo que quiera, pero sepa de una vez que cuando un hombre como Shower recurre a la venganza, suelen entrar en ella todos los que motivaron su odio. No solamente me provocará a mí, sino a Red, a Bill y a usted misma.

—Está bien, Ray Corway, por mi parte acepto el riesgo; pero tiene usted que saber que lo dije impensadamente. Discutí con mi padre y se me escapó el nombre de Shower. Por eso quería verle a usted. Para justificar mi charlatanería y sobre todo, quería verle también para dejar bien sentado que no le conté el suceso a mi padre para vengarme de lo que usted ha hecho conmigo, ¿se entera? ¡Y haga el favor de marcharse! ¡Esa rubia le estará esperando y no tengo ningún deseo de hablar más con usted!

Ray se retiró muy apenado, aunque la ingenua y explosiva indignación de Miriam le había hecho sonreír brevemente. Adivinaba que habría ido corriendo a ocultar las lágrimas que se le escapaban cuando hablaba con él. Miriam lloraría por su causa, y él, que la amaba con toda su alma, no se sentía capaz de evitarlo.

CAPÍTULO VIII

IRIAM, no cometas esa locura —protestó el señor Saye cuando la muchacha le anunció su propósito de aceptar la oferta de casamiento que le había hecho Paul Benson—. Si es que lo vas a hacer a impulsos del despecho por culpa de ese maldito Corway, soy capaz de pegarle un tiro.

—Ese hombre nada tiene que ver con mi resolución. Benson ha decidido por fin declarárseme y eso es todo.

—¿De modo que continúas pretendiendo alcanzar la fortuna de esa forma?

—Tú lo has dicho.

—Está bien, pero si me engañas deberás siempre tener en cuenta que todo lo que voy a hacer tendrá por motivo evitar que te cases con Benson.

Miriam, que le había oído a su padre la misma amenaza muchas veces, no se preocupó demasiado. Incluso hacia poco que había anunciado aquel misterioso negocio que no llegó a realizar y ahora estaba segura de que se trataría de otra fantástica idea que iba a quedar en el aire como siempre.

Pero en esta ocasión el señor Saye llevaba en el pensamiento una decisión clara y terminante. El día anterior había hablado con Bill. Este le pidió ayuda para buscar la Tumba de Oro, pese a la renuncia de Ray, pero Saye le respondió que no le gustaban los cuentos de hadas. Recordando la oferta que Bill anunció, desde luego, llena de peligros, Saye resolvió acompañarle en la aventura después de saber los propósitos de Miriam.

Bill, que seguía más enamorado que nunca de la bellísima rubia, se alborozó:

—Me complace mucho que haya decidido ayudarme, señor Saye. Ambos necesitamos ser ricos y lo conseguiremos, pero impongo una condición. Ray Corway y Red Walsh tienen que llevar participación en el oro si le encontramos.

—¿Estás loco? ¿Voy yo a jugarme la vida para darle dinero al tipo que se ha burlado de mi hija? Paso por lo de Red. No soy egoísta. Él está herido y tal vez quisiera acompañarnos si pudiera, pero a Ray Corway… ¡ni un centavo!

—Está bien. Usted hará lo que Quiera con su parte, pero yo no puedo olvidarme de Ray. Él fue quien me indicó el lugar del tesoro. Además no tiene usted por qué guardarle rencor. Sé muy bien que ama a su hija con locura.

—Entonces ¿por qué hace el puerco con esa forastera?

—Para que Miriam le olvide.

—¿A pesar de quererla?

—Sí. Él ama a Miriam. Si va con Magde es por lo que le he dicho.

—¿No serán ilusiones tuyas porque andas enamoriscado de la rubia?

—No, señor Saye. Estoy seguro de lo que digo.

—¿Te lo ha dicho él?

—Abiertamente, no; pero lo he comprendido por medias palabras y por la amargura en que vive desde que renunció a Miriam.

—Si eso fuera cierto, ¿por qué lo hace?

—Porque está avergonzado de sí mismo. Cree que siempre será pobre y no quiere que Miriam arrastre a su lado una vida penosa. Por otra parte, él está convencido de que si Miriam no logra la riqueza, usted se meterá en algún asunto feo.

—¿Pretendes hacerme creer que le importa lo que yo hago?

—Sí. Le importa por Miriam y su madre. Ray no quiere que sean desgraciadas. Y también me atrevería a asegurar que lo hace por usted. Si conociera a fondo a Ray Corway no se extrañaría. Es un hombre que jamás hace nada para sí mismo. Siempre está pensando en los demás. Lo demostró el día en que Shower estuvo a punto de matarnos. Renunció a todo por culpa nuestra. Si ahora no temiera que las represalias de Shower nos alcanzaran a todos, seguiría adelante en la búsqueda de la Tumba de Oro.

—Yo sabré si es verdad todo cuanto me dices.

—¿De qué manera?

—Hablando con él, naturalmente.

—Lo negará. Ya le he dicho que usted no le conoce.

—Pero yo sabré sacarle la verdad. Y si es tan bueno y generoso como aseguras, conseguiremos el oro sin decirle nada y tendrá su parte para que se case con Miriam.

—Le prevengo que tal vez no acepte nuestra donación.

—¡Pues le romperé la cabeza con un garrote!

* * *

—No te arrepentirás de haber sido buena conmigo, Miriam. Al acceder a casarte conmigo me has hecho el más feliz de los hombres. Ahora ya puedo decirte que es amo con todas las fuerzas de mi alma; pero la verdad te que temí que me dieras calabazas por haber consentido yo que pasara tanto tiempo sin decirte que te quería.

Con la amargura rebosando del corazón, ella intentó sonreír y repuso:

—Es bien cierto que merecía que le hubiera hecho un desaire.

Enternecido hasta la exageración, el ranchero se acercó más.

—Es que deseaba tenerte segura, Miriam. No quise dar un paso en falso.

—Pues con esas precauciones, poco ha faltado para que fuese yo a su casa a declararme, en vez de venir usted a la mía.

—Ten en cuenta que a última hora se entrometió ese Ray Corway y yo temía que…

El rostro de la muchacha se nubló de visible tristeza al interrumpir a su galán:

—Si no menciona jamás a ese hombre, se lo agradeceré mucho, señor Benson.

La madre de Miriam, que asistía a la entrevista, deambulando discretamente por la modesta pieza donde habían recibido a Benson, se retiró murmurando:

—¡Qué estupidez! ¡Qué falta de tacto tiene este hombre! A nadie más que a él se le ocurriría nombrar a Ray en estas circunstancias…

—¿Qué refunfuñará tu madre?

—Nada… No haga usted caso.

Como el ranchero estaba contentísimo por la favorable disposición de Miriam, se olvidó enseguida de la señora Saye, pero la muchacha comprendía que su madre estaba pasando uno de los peores ratos de su vida al tener que tolerar la presencia de Benson por imposición de ella.

El ranchero acercó un poco más su silla a la que ocupaba Miriam.

—Ya que estamos prometidos… podrías darme un beso, ¿no te parece?

—De ningún modo —negó ella con viveza—. No tiene usted todavía ningún derecho.

—Vaya… —murmuró con irritada resignación—. Ya me extrañaba que tu benevolencia fuese más lejos. Si en vez de ser yo se tratara de Corway…

Miriam se levantó indignada:

—¡Basta ya! ¿Qué es lo que pretende usted recordándome a ese… infame?

—Bueno, bueno, muchacha… No te pongas así. Después de todo no he dicho nada que pudiera ofenderte. Eres mi novia, ¿no? Pues no veo la importancia que pueda tener un beso.

—¡Solo besaré a mi marido!

Él quiso mostrarse zalamero:

—Y ¿quién va a ser tu marido sino yo, cariño?

Pero la muchacha captó toda la forzada condescendencia de la frase. En esas palabras se leía la renuncia que había hecho Benson sobre sus anteriores proyectos respecto a Miriam. Significaba la derrota del potentado, la claudicación. Un asco invencible la envolvió. ¿Cómo había podido comprometerse con aquel hombre? ¿Valía la pena que su desengaño amoroso la llevara tan lejos? Mientras reflexionaba de este modo, no pudo evitar que Benson se apoderara de sus manos, que llenó de besos. Pero las encontró tan frías, tan huidizas, que el regusto del fracaso se mezcló a la fragancia de la tibia piel. El ranchero sentía a Miriam tan lejos de él como antes de entrar en su casa para solicitarla en matrimonio.

Cuando dejó libres aquellas adorables manos, vio con sumo desagrado que ella se echaba a llorar, y no sobre su hombro precisamente, sino corriendo a refugiarse en un rincón de la estancia. La infinita tristeza que sentía Miriam había hecho explosión al fin. Benson había dicho bien. Solo de pensar que en vez de ser el ranchero quien había estrechado sus manos podía haber sido Ray, una inmensa congoja anegaba sus ojos.

Benson dijo profundamente irritado:

—La verdad es que no te entiendo, Miriam. Hace poco te mostrabas tan satisfecha de hallarte en mi compañía y ahora… ¡Vaya una manera de sellar un compromiso de matrimonio!

—Lo siento, señor Benson…

—¡Señor Benson, señor Benson! ¿No podrías tratarme con un poco más de familiaridad a estas alturas?

—Hoy no puedo… Compréndalo… Estoy tan emocionada…

—¿Emocionada? No será por mi causa.

—No sé. Creo que será mejor que se vaya ahora. Mañana u otro día podremos hablar… Ahora no puedo, de veras que no puedo.

La señora Saye salía en aquel momento y se quedó mirando a su hija.

—¡Tanta gazmoñería me está cansando ya! ¡O me das ahora mismo el beso de prometidos o no hay nada de lo dicho!

—¿No ha oído usted a mi hija, señor Benson? Le ha rogado que se vaya.

—¡Sí que me iré, pero será para no volver nunca más!

—¡Ojalá sea verdad!

—¿Cómo dice usted?

—Ya lo ha oído bien. No hace falta que lo repita.

—¿Tú oyes esto, Miriam? ¿Tú consientes que tu madre me hable así?

—Por favor, señor Benson, ¿qué voy a decir yo? Estoy deshecha; me siento incapaz de hablar ni pensar.

—Está bien. Ustedes lo han querido. Quise ir a las buenas. He procedido con nobleza y recibo este pago. Tú hiciste un milagro conmigo, Miriam. Jamás pensé que llegaría a pedir en matrimonio a mujer alguna y tú lo conseguiste. Pero esto se acabó. Si quieres conseguir mi dinero… ¡tendrá que ser de otra forma!

—¡Señor Benson! —exclamó la madre—. ¡Salga de esta casa inmediatamente!

—Ya me voy, pero juro que se arrepentirán de haberme dejado marchar así —repuso Benson mirando a Miriam copio si esperara que ella le detuviese.

Pero ella no cesaba de llorar silenciosamente.

—¡Salga usted! —repitió la madre, y el ranchero obedeció dando un portazo que hizo retumbar las paredes.

Apenas hubo salido, se arrojó la muchacha en brazos de su madre, donde pudo desahogar a sus anchas toda la pena que le amargaba el corazón.

Aquella misma noche se encaminaron Bill y el señor Saye al lugar donde, según los cálculos de Ray, estaba enclavada la Tumba de Oro.

—¿Estás seguro de que Shower no ha empezado todavía los trabajos?

—Segurísimo, señor Saye. Paul Benson no quiere hacer las cosas a medias. Como el terreno le pertenece y nadie puede disputarle el tesoro, ha pedido a Virginia un equipo de herramientas especiales que no ha llegado aún.

—El éxito es muy dudoso, Bill. Creo que sería más práctico y menos expuesto asaltar una diligencia.

—¿Sería usted capaz de convertirse en un ladrón?

—Lo que pensamos cometer es también un robo, suponiendo que con un pico y una pala cada uno logremos lo que Benson piensa obtener con un equipo de herramientas especiales, habremos robado a ese hombre y nos puede castigar la ley.

—La ley tal vez, pero nuestras conciencias, no. Benson ha cometido un robo al comprar estos terrenos. En cuanto al éxito de nuestro trabajo, hay que confiar en la suerte. Mis fuerzas se multiplicarán solo de pensar que puedo conseguir el amor de Magde.

—Yo también me creceré, Bill. Te lo aseguro. No estoy dispuesto a consentir que mi bija se case con Benson.

—Ray dijo que en un par de noches de trabajo intenso descubriríamos la Tumba.

—Pero vosotros erais tres y aun me necesitabais a mí.

—Con nuestro entusiasmo valdremos por cuatro.

—Eso creo yo también, muchacho. No imagines que te expongo las dificultades porque estoy desanimado. Lo hago para que andemos con los ojos muy abiertos. Por ejemplo, es casi seguro que Benson haya puesto vigilancia en los terrenos. ¿Has pensado en ello?

—Yo estoy dispuesto a todo. Incluso a atacar a quién sea. No creo que Benson haya colocado allí aun regimiento. Tal vez haya dos o tres hombres o tal vez ninguno.

—Pero si logramos inmovilizarles nos descubrirán cuando llegue el relevo.

—Es posible que el cambio de vigilancia no se efectúe cada día, pero aunque así fuese, ¿no se ve usted con coraje para atacar después a los que lleguen?

—¡Pues claro! ¿Por quién me tomas? ¡Soy capaz de escabechar a una docena de esbirros con tal de hacerme rico y birlarle la jugada a Benson!

—En ese caso, puntualicemos el plan. Si no hay vigilancia, la cosa será sencilla, pero si la hay, les atacaremos por sorpresa, pero procurando respetar sus vidas. Y si llegara el relevo antes que encontremos el oro, les atacaremos también. De esta forma ya habrán transcurrido los días que necesitamos para realizar los trabajos.

—Y si encontramos la Tumba de Oro…

—No volveremos a Glassville. Yo le comunicaré a Magde que lo hice para conseguir su amor y se reunirá conmigo.

—Y yo empezaré una nueva vida.

* * *

Harper y Remy conversaban junto a una pequeña hoguera donde se habían preparado la cena. Cerca de ellos saboreaban sus caballos el pienso con infinita calma. La noche era espléndida. La luna brillaba intensamente. El alto farallón, a cuyo pie habían formado su campamento de guardia, proyectaba una larga sombra que parecía una inmensa lengua oscura que quisiera proteger a la Tumba de Oro.

Saye y Bill, que se habían apeado de sus cabalgaduras, al divisar el resplandor de la hoguera se acercaron sigilosamente, después de dejar los caballos a buen recaudo.

—Creo que nos estamos ganando perfectamente la recompensa ofrecida para cuando encontremos el oro.

—No te quejes, Remy. Llevamos una vida muy cómoda. Yo tuve que permanecer cerca de un mes vigilando un paso por orden de Shower y ni siquiera podía encender fuego.

—Hubiera sido una tontería privarnos de hacer lumbre. ¿No estamos aquí para que nadie se acerque? Pues yo creo que lo mejor es prevenir a quién sea de que estamos alerta.

—Pero señalamos nuestra presencia. Casi hubiera sido mejor permanecer a oscuras.

—Yo no hubiera resistido tantos días con sus noches. Si al menos nos enviaran de vez en cuando un relevo…

—Nada de eso, muchacho. En esta ocasión Shower sabe lo que hace. No se puede confiar a cualquiera la custodia de un tesoro. Ni siquiera los vaqueros de Benson. Por eso nos dio provisiones para dos semanas, que es lo que tardarán en llegar las herramientas y el permiso para empezar los trabajos.

—Supongo que el señor Benson no le diría al gobernador que intenta encontrar un tesoro enterrado durante la guerra.

—¡Pues claro que no! Habrá inventado un pretexto, pero cuando el oro aparezca, si no es posible guardar absoluto secreto, declarará que ha encontrado el oro por casualidad.

—Ese tío es muy listo, pero a lo mejor no ha calculado que tal vez le obliguen a entregar el oro al Estado.

—Benson y Shower piensan en todo. Si es necesario harán una entrega formal del hallazgo, pero… Ya me entiendes. Con unos cuantos saquitos de oro será bastante.

—¡Lástima de dinero! Es posible que no nos toque tanto a nosotros.

—La fortuna que hay enterrada en estos parajes es fabulosa. Ya no tendremos que trabajar, más en toda la vida.

—¿Has dicho trabajar? ¿Es que tú has trabajado alguna vez, Harper?

—Lo mismo que tú, pero yo llamo trabajo a la ocupación de cada uno. Lo mismo da apretar un gatillo que derribar un becerro, aunque lo primero sea más cómodo.

Los dos bandidos se echaron a reír después de esta burda filosofía de maleantes, pero Harper calló enseguida, para añadir:

—Calla… Me ha parecido oír un rumor —y apretó el rifle que tenía entre las piernas.

Ambos prestaron atención unos instantes, pero el más absoluto silencio reinaba en derredor.

—¡Bah! —despreció Remy—. Habrá sido algún bicho.

—De todas formas, no nos confiemos demasiado. Ya sabes lo que nos dijo Shower respecto a Ray Corway. Él quería apoderarse del tesoro cuando el jefe consiguió el plano. Tenemos que estar en continua guardia.

Saye y Bill estaban oyendo todo cuanto decían los dos granujas. Al tener la seguridad de que solamente había dos hombres a la custodia del lugar, Bill le dio un codazo a su compañero para demostrarle su alegría.

Harper y Remy regresaron junto al fuego después de echar una ojeada a los alrededores, pero Saye y Bill habían aprovechado la ronda de los bandidos para situarse muy cerca de donde estos tenían que aposentarse. Todo les salía a pedir de boca. Un salto en la oscuridad y quedarían dueños del campamento.

Con una mutua mirada se pusieron de acuerdo. Bill caería sobre Remy que parecía el más fuerte. Saye se iba a encargar de Harper. La lucha tendría que ser breve, pero contundente. De ser posible, con un par de culatazos tenían que dejar fuera de combate a los esbirros de Paul Benson.

Pero no hubo suerte. Fue como un idiota desbaratamiento de todo el plan. Algo tan inocente y sencillo que ni podía entrar en el cálculo de las posibles dificultades. Una liebre, una inocente y timorata liebre, tuvo la culpa del fracaso. Se metió entre las piernas de Saye cuando este iba a lanzarse sobre su enemigo y el ligero sobresalto hizo vacilar al asaltante. Fue solo un momento de indecisión, pero las ramas habían crujido de modo tan elocuente que los dos bandidos dieron un salto a la media vuelta e hicieron fuego sin saber contra quién. Por fortuna las balas no hicieron blanco, pero Harper, que vio elevarse frente a él la figura de Bill, le encañonó dispuesto a exterminarle, al mismo tiempo que exclamaba:

—¡Anda tú con el otro, Remy!

Coincidiendo con estas palabras, la culata del rifle de Remy, enarbolado por el cañón, había chocado contra el rostro del padre de Miriam. Aquel golpe fue suficiente. Saye cayó exánime y la sangre empezó a manar de una amplia brecha en la frente. Fue un culatazo como para matar a un toro.

Harper no llegó a apretar el gatillo. Como una veloz pantera saltó Bill sobre él. Este ataque le hizo al bandido el mismo efecto que si se le hubiese echado encima un elefante. Cayó de espaldas bajo el peso del vaquero y la culata de su rifle se le incrustó en el pecho. Bill le golpeó con todas sus ganas porque había visto caer a Saye y anhelaba correr en su auxilio; pero Remy después de despachar al padre de Miriam, dio un pequeño rodeo andando a gatas y cayó de improviso encima de Bill, descargando con feroz energía un terrible culatazo en el cráneo.

La repetición del golpe tuvo el mismo éxito. Por lo visto aquel bandido tenía especialidad en el manejo del rifle por el cañón. Bill se desplomó inerte al lado de Saye. Ambos estaban fuera de combate. Todos sus planes, todos sus proyectos, se habían esfumado por obra y gracia de la derrota más fulminante y absoluta.

* * *

Dejando a Remy al cuidado de sus prisioneros, partió Harper aquella misma noche para comunicarle a Shower lo ocurrido.

No hallándole en el hotel corrió a buscarle al Creep Saloon, donde le pudo encontrar medio borracho en compañía de algunas muchachas de la casa.

Allí estaban también Ray y Magde. Esta acababa de llegar con ánimo de divertirse un poco, y al ver a Ray completamente solo y con gesto de aburrida tristeza, resolvió hacerle compañía.

No pasó inadvertida para Ray la llegada de Remy. Con lógica curiosidad observó que el bandido hablaba vehementemente con Shower.

—Daría cualquier cosa por oír el recado que le está dando ese tipo a Shower.

—Creo que te será fácil averiguarlo —repuso Magde—. Don Hayes está detrás de ellos y lo habrá oído todo.

Segundos después Pall Shower apartaba de un manotazo a las mujeres que le rodeaban y casi tumbó la mesa. Hablaba casi a gritos, pero la zarabanda que reinaba en el local impedía a Ray entender lo que decía.

Cuando poco después mascullando juramentos y amenazas abandonaba el saloon seguido de su secuaz, ni siquiera se preocupó Don Hayes de reclamarle el gasto que había hecho. De todas formas hubiera sido inútil. Lo que hizo fue dirigirse a la mesa que ocupaba Ray con Magde.

El joven le interrogó con la mirada.

—Remy le dio a Shower un importante recado. Por lo visto él y Harper han sufrido un asalto no sé dónde.

Ray dio un salto y preguntó:

—¿Le oyó nombrar el nombre de alguno de los asaltantes?

—Con toda claridad. Tob Saye y tu amigo Bill.

—¡Me lo figuraba! ¡Ese par de idiotas!

—¿Qué vas a hacer, Ray? —le preguntó Magde, al ver que se ajustaba el cinto a toda prisa.

—No lo sé aún. De momento voy a establecer contacto con Shower.

—Ha ido a informar a Benson —explicó Hayes.

—En ese caso me conviene atajar. Iré rectamente a dónde están Saye y Bill.

—¿Es que tú lo sabes? —le preguntó Magde.

—Con toda seguridad. Ese par de impacientes fueron a la región de la Tumba de Oro y atacaron a los guardianes del terreno, que es propiedad de Benson.

—¿Qué es eso de la Tumba de Oro? —preguntó Hayes.

—Un asunto que hará ir de cabeza a Benson, aunque él se figura que es otro el que baila al son de su música.

—Ya. Me has aclarado la cuestión perfectamente— repuso el propietario que no había entendido nada.

—Ya lo comprenderá mejor a su debido tiempo. Ahora tengo que irme enseguida. Es posible que aún pueda hacer algo por esos imprudentes que no han sabido esperar.

—Creo que te hará falta que alguien te acompañe, muchacho —dijo Hayes—. Yo puedo facilitarte algunos hombres.

—Se lo agradezco mucho, señor Hayes, pero no es necesario.

—¿Vas a ir tú solo? —inquirió Magde.

—Tal vez no. Pero si necesito ayuda la tengo a mi disposición en el momento que quiera.

—Siempre he creído que te traías entre manos algo muy misterioso, Ray —dijo Don Hayes—. Y te diré que desde el día en que pusiste aquí los pies por vez primera en compañía de ese atolondrado de Bill, supuse que en la historia de Glassville iba a figurar un nuevo episodio.

—Gracias por la importancia que me otorga y hasta la vista, amigos.

—Un momento, Ray —le detuvo Magde—. Yo voy contigo.

—¿Tú? ¿Para qué?

—Tus negocios me interesan.

—¿Mis negocios o Bill?

—A partes iguales, lo confieso. ¿Para qué lo voy a negar? Yo no te hubiese dicho nada si no fuese porque un ciego comprendería que andas de cabeza por el amor de Miriam —Hayes se retiró discretamente y ella añadió—: Te he servido de tapadera hasta ahora, pero no me doy por ofendida. Tú has ido todos estos días del brazo conmigo para despechar a Miriam.

—Te equivocas, Magde. Lo hice para que me aborreciera… momentáneamente; pero como supuse que tú verías en mi actitud casi una promesa, he resuelto casarme contigo…

—No, Ray. No admito tu sacrificio.

—No es sacrificio, Magde, te lo aseguro.

—Deja que vaya contigo y hablaremos por el camino.

—¿Insistes en venir?

—Velo por mis intereses. Es hora de que lo sepas. Yo soy la persona misteriosa que le entregaba fondos al dueño del hotel para que te diera cuanto necesitaras.

—¡Ah! ¿Conque eras tú? ¡Qué sorpresa!

—Lo dices en un tono…

—Es que lo había averiguado hace ya muchos días, Magde. Y si quieres convencerte, mira —sacó un carnet del bolsillo de su camisa y leyó—: «Aportación de capital de Magde Kensall en el asunto de la Tumba de Oro, con una compensación del diez por ciento en los beneficios líquidos».

—Me dejas de piedra, Ray. Y yo que creía…

—No eres tú sola la que se llevará sorpresas en este importante negocio. Ya te convencerás.

—Pero ¿es que tienes alguna esperanza todavía?

Ray se echó a reír:

—Andando, si es que quieres venir conmigo. En calidad de socia la verdad es que no puedo negarme a que me acompañes a todas partes.

—Pero la pobre Miriam… debería saber lo que le ha ocurrido a su padre.

—No hace falta darle disgustos inútiles. Sin saber lo que ha ocurrido, es mejor que no se entere aún.

Poco después, Magde y Bill galopaban por el valle en dirección a la montaña, pero la hermosa rubia pudo observar que Ray le decía unas palabras casi al oído a un fornido vaquero que estaba aguardando a la puerta del saloon. El cow-boy partió al galope de su caballo desapareciendo en las sombras de la noche.

Cuando se hubieron alejado un par de millas, Ray propuso seguir al paso.

—No hay por qué precipitarse —dijo—. Si hay salvación para Saye y Bill lo mismo lo puede haber dentro de una hora.

—Pero esos bandidos podrían matarles…

—Si no les han matado ya, no lo harán.

—¿Ni aunque se presente Benson en los terrenos?

—Menos aún. Benson no quiere asesinatos. Es un hombre que quiere vivir con tranquilidad y gozar de su dinero.

—De todas formas, me extraña la poca prisa que demuestras.

—Es que quiero charlar contigo… por si ya no se presenta otra ocasión.

—Algún otro motivo debes tener para marchar con esta calma cuando peligra la vida de tus amigos.

—Ya te he dicho que si están vivos, no corren ya ningún peligro.

—¿Está relacionado con tu seguridad el recado que le diste a aquel vaquero?

—Sí.

—En ese caso… ¿de qué querías hablarme, Ray?

—De nuestro antiguo amor. Te he dicho hace poco que pensaba casarme contigo.

—Y yo te contesté que no admitía sacrificios. Estoy segura de que amas a Miriam, y yo…

—Tú estás ahora enamorada de Bill, ¿verdad?

—Sí, Ray. Le quiero con toda mi alma, pero te aseguro que en ese cariño ir fluyó mucho la certeza de que tú estás enamorado de Miriam. De lo contrario, mi cariño hacia ti hubiera sido más poderoso que ningún otro. Llegué a Glassville a escondidas para poder verte. No te podía olvidar. Pongo a tu disposición todo mi dinero.

—Y yo acepté en un principio porque ignoraba quién era mi protector. Sabes que jamás acepté dinero de ninguna mujer, pero luego, cuando supe la verdad, continué aceptando tu ayuda, en la seguridad de que estabas haciendo un bonito negocio.

—Tú y yo seremos siempre grandes amigos, ¿verdad, Ray?

—Sí, Magde. Y mi mayor deseo es que alcances al lado de Bill toda la felicidad que mereces.

—Y tú ¿harás las paces con Miriam?

—Si ella me acepta…

—Te aceptará si puedes explicarle satisfactoriamente los motivos de tu aparente desvío.

—¿Tú no los comprendiste?

—No, la verdad.

—Lo hice para aparecer completamente derrotado. No me interesaba que Shower y Benson supieran que yo continuaba aspirando al tesoro. Benson es muy rico y me podría jugar otra mala partida. Incluso fui tan temerario como para lanzar a Miriam en los brazos de Benson, como aquel que dice. Pero siempre tuve la esperanza de que ella le rechazaría a última hora.

—Has corrido y corres un gran peligro, Ray. Tu juego fue muy expuesto.

—Yo pensé que si Miriam me quería de veras, jamás aceptaría a Benson pasara lo que pasara.

—Pero si llega a casarse con él…

—Hubiera sido señal de cólera precipitada o de cariño débil hacia mí. Y en ambos casos, es preferible desengañarse a tiempo.

—¿Ahora intentarás reconquistarla?

—Sí. Puesto que tú amas a Bill…

—¿Te hubieras casado conmigo sin amarme, tan solo por no darme una desilusión?

—Tú te mereces lo mejor del mundo, Magde. Me hubiera casado contigo sacrificando mi amor por Miriam, pero te aseguro que no hubieras sido desgraciada.

Magde notaba que todos sus anhelos volvían hacia aquel hombre a quién había amado con infinita intensidad. El instante era peligroso. Ambos lo comprendieron así. Era la hora propicia para la lealtad.

Sobreponiéndose a su emoción, ella desvió de nuevo el diálogo al terreno de los negocios:

—Ahora pareces ya muy seguro de conseguir el tesoro, cosa que me maravilla. ¿No es Benson el dueño de la región dónde está la Tumba de Oro?

—Es lo que él cree. Por eso te dije que me interesaba aparecer derrotado. No les dije la verdad ni siquiera a Bill, aunque continúa siendo mi socio sin que él lo sepa. Era muy peligroso exponerme a que Benson continuara comprando terrenos. Él ha luchado con su capital. Yo con la astucia.

—¿Y quién ganará?

—Puedo anticiparte mi éxito.

—Pero Bill es casi tan orgulloso como tú. No creo que si sale con bien de las manos de esos bandidos, acepte una participación que no se ha ganado.

—Me ayudó con su actitud. Por eso fui reservado con él. Yo deseaba que se considerase completamente fracasado para que Benson y Shower no se pusieran en guardia.

—Pero el tesoro…

—De hoy a mañana estará en mis manos, Magde. Hemos trabajado duramente mientras Benson esperaba sus herramientas.

—Pero ¿cómo es posible que no se hayan dado cuenta los que vigilaban el paraje?

—Ese misterio te lo explicarás muy pronto.

CAPÍTULO IX

ERSONALMENTE no podía Ray ir a rescatar a sus amigos. Hubiera sido llamar la atención sobre su persona y si intervenía el sheriff aún peor. Desde su llegada a Glassville su lema había sido el pacifismo y la discreción. Por eso había marchado junto a Magde al paso de sus caballos. Tenía que dar tiempo a sus hombres para que auxiliaran a Bill y Saye. Pensaba encontrarles ya de regreso antes que él llegara a las proximidades de la montaña, pero si fracasaban o traían malas noticias, se lanzaría de cualquier modo contra Shower, aunque perdiera la fortuna, que ya estaba a punto de conseguir.

El hombre a quién había enviado con un mensaje a la vista de Magde, pertenecía al grupo de auxiliares que contrató a raíz de su aparente derrota.

Cuando estaban a una milla escasa de la línea montañosa vio con suma satisfacción que un grupo de jinetes se acercaban velozmente. Bastante antes de que se aproximaran pudo reconocer, a la brillante claridad de la luna, las siluetas de Bill y del jefe de su grupo explorador, Max Benny. Un poco rezagado cabalgaba Saye, junto a cuatro jinetes más.

Ante el asombro de Bill, saludó Benny a Corway con estas palabras.

—Todo fue muy fácil, jefe. El tipo ha quedado tripa arriba esperando que llegue Shower.

—¿Herido?

—No, simplemente acogotado. Estaba todavía solo.

—Pero ¿todo esto es cosa tuya, Ray? —preguntó Bill, que no salía de su sorpresa.

—Ya lo ves. No podía acudir personalmente en vuestra ayuda, pero no os he dejado en la estacada aunque lo merecíais. ¿Quién te mandó anticiparte a mis planes? ¿Acaso deseabas el tesoro para ti y Saye nada más?

—De ningún modo, Ray; puedo demostrarte que mi idea era compartirlo contigo.

Saye aproximó su caballo mientras Bill, correspondiendo a las cariñosas miradas que le lanzaba Magde, se acercaba a ella con tímida actitud.

—Bill te ha dicho la verdad —le dijo a Ray el padre de Miriam—. Hubieras tenido parte. Él que opuso algunos reparos fui yo; pero ahora, después de ver tu comportamiento, estoy sinceramente arrepentido. Tanto, que no me importa haber perdido la probabilidad de conseguir ese oro. Me bastará con saber que quieres ser amigo mío.

—El oro no está perdido. Por el contrario, mis garantías de obtenerlo, son ahora muy firmes. Trabajo por cuenta del Estado en este asunto y tendremos una crecida participación. Decidí obrar así mientras reflexionaba que me era imposible renunciar al cariño de Miriam.

—Está muy enfadada contigo, Ray. Ella se figura que tú y… esa chica… —la vacilación de Saye se debía a que al volver la cabeza para señalar a Magde vio que esta, que había descendido del caballo ayudada por Bill, se dejaba abrazar por él y le correspondía con un beso espectacular y apretado.

—Ahí tiene usted la respuesta, señor Saye. Me figuro, que sería oportuno que le refiriera a Miriam esta escena.

* * *

Si Ray había enviado un grupo de gente para rescatar a sus amigos aun con la probabilidad de que tuvieran que enfrentarse con un solo hombre, lo hizo ante la posibilidad de que Pall Shower hubiese llegado ya con la pandilla de cow-boys al servicio de Benson. Pero cuando este supo que sus terrenos habían sido asaltados y que un grupo de jinetes se presentó para atacar a un solo hombre a fin de rescatar a los prisioneros, sintió una cólera tan intensa que dispuso todo su personal más valioso para perseguir al grupo mandado por Benny, y que él suponía dirigido por Ray Corway.

Pero alguien avisó al sheriff Rock Gassa y este le ordenó perentoriamente a Benson que suspendiera la expedición y dejase actuar a la justicia.

—¿Desde cuándo se atreve usted a darme órdenes? —le increpó Benson, que estaba acostumbrado a hacerse obedecer por todo el mundo, incluso por cualquier autoridad oficial.

—Las cosas han cambiado un poco para usted, señor Benson —le respondió Rock Gassa que había recibido ciertas instrucciones del gobernador acerca de Ray—. Lo mejor que puede hacer ahora es dejar a Ray Corway por mi cuenta.

—Escuche, Gassa; quiero salir en persecución de esa cuadrilla esta misma noche, ¿me entiende?

—No se lo permitiré.

—¿Se ha propuesto usted indignarme? ¡Unos individuos enviados por Ray Corway asaltaron mis terrenos y les hice prisioneros para entregárselos a usted!

—¿Por qué no lo hizo enseguida?

—¡Porque un grupo de granujas los rescató!

—Cálmese, señor Benson, ¿por qué grita tanto? Usted siempre fue calmoso y comedido. Tanta indignación me parece fuera de tono.

—Escuche bien lo que voy a decirle, sheriff: si por culpa de usted quedan sin castigo Corway y su pandilla le arrancaré yo mismo esa estrella que lleva en el pecho gracias a mí y la arrojaré a la basura.

—Tendré en cuenta esa amenaza cuando se abra una información fiscal acerca de los motivos que tenía usted para comprar los terrenos que vigilaban sus hombres y la utilidad que pensaba darles a las herramientas que ha pedido a Virginia.

La lustrosa cara del ranchero palideció mortalmente.

—¿Qué pretende usted insinuar?

—Usted ya lo sabe.

—Le pesará toda su vida la actitud que ha adoptado conmigo, Rock Gassa. Le prometo que le pesará.

—Cuide de su propia seguridad, Paul Benson y vaya haciendo examen de conciencia para cuando le llegue el golpe.

—Ya sé dónde quiere ir a parar. Alguien ha dicho que pienso encontrar un tesoro y usted pretende meterme miedo porque el tesoro pertenece al Estado ¿eh?

—Vaya, vaya. Por fin ha entrado usted en vereda.

—Pues ha de saber usted, rata estrellada, imbécil desgraciado, que el dinero me otorga un poder tan absoluto contra usted y contra el mismo presidente de los Estados Unidos, que me puedo reír de todo el mundo. Busco un tesoro, sí. ¡Y nadie me impedirá apoderarme de él! ¡Ni el mismo presidente! ¡Los terrenos son de mi propiedad y soy también el dueño de todo cuanto se encuentre en ellos!

—Le perdono sus insultos porque está usted indignado, pero tengo que decirle que usted debió comunicar al gobierno cuáles eran sus propósitos. Al proceder como lo ha hecho se hace culpable de intento de robo al Estado.

Benson lanzó una carcajada y dijo:

—¿Intento solamente? ¡Será un hecho consumado! ¡Cuando sea dueño del oro, le arrojaré unas migajas al Estado y nadie pensará en pedirme cuentas por haber silenciado mis propósitos!

—Si usted encontrara el oro, le meterían en la cárcel por ladrón y lo perdería todo, incluso su propia fortuna para pagarle al Estado los perjuicios que le hubiera podido ocasionar, ¿ha oído usted? Que le hubiera podido ocasionar. Porque usted no encontrará el oro, pero pagará su delito casi con la misma penalidad que si lo tuviera en sus manos.

—¿Qué yo no encontraré el oro?

—No. Y en vez de lanzarme insultos debería estarme agradecido por la información que le doy. Tal vez haya hablado yo demasiado, pero no tengo ningún rencor personal contra usted y me gustaría que no acabara de meterse en la boca del lobo. Abandone los terrenos, Paul Benson.

—¡Nunca!

—No sea testarudo y abandónelos. De todas formas ya tiene sobre usted una grave responsabilidad, pero se evitaría los gastos y el ridículo que supondría iniciar unos trabajos para no encontrar más que tierra y rocas.

—¿Es que se ha vuelto loco para hablarme así?

—Apéese de su burro, señor Benson. Yo no puedo ser más explícito. Si no sabe aprovechar lo que le he dicho hasta ahora, allá usted. Es cuanto tenía que decirle y solo añadiré que no olvide mi prohibición de perseguir esta noche a Ray Corway.

Haciendo un visible esfuerzo por dominar su ira, dijo Benson con sarcástica entonación:

—Casi estoy por rogarle, sheriff, ¿me oye bien? ¡rogarle! que me acabe de decir todo cuanto parece saber sobre el asunto del oro.

—Emplea usted un tono que no me gusta, pero considero un deber complacerle, Benson. Al fin y al cabo, Ray Corway no es más que un forastero recién llegado y usted hasta ahora, me mereció toda la consideración.

Realmente, Rock Gassa, aunque fiel cumplidor de su deber, deseaba ayudar a Benson. Comprendía que era una indiscreción ser tan explícito, pero no creía que nadie se perjudicara por salvar a Benson de la cruenta broma oficial que se le tenía preparada desde que Ray Corway, después de haber engañado a todos sobre el desplazamiento de la Tumba de Oro, había decidido obrar bajo los auspicios del Estado.

La revelación final dejó aplanado a Benson, pero no se atrevió a dudar de la sinceridad del sheriff.

En resumen, le había dicho que el Estado pensaba castigarle moral y materialmente, permitiéndole que siguiera los trabajos en el falso emplazamiento de la Tumba de Oro para que después, el vergonzoso fracaso se uniera a los cargos que se le harían en juicio público por haber intentado robar un oro que pertenecía al Gobierno.

Algo confuso, murmuró:

—Bien, estoy viendo que tendré que pedirle que me perdone los insultos, sheriff, pero si me ha engañado usted…

—No vuelva a las amenazas, señor Benson. Cuanto le he dicho es absolutamente cierto. Su nombre figura a la cabeza de un proceso por intento de estafa al gobierno, mientras Ray Corway ha sido comisionado para rescatar la Tumba de Oro, en calidad de antiguo comandante del Ejército.

—¡Cómo nos engañó a todos el muy canalla! Incluso a sus amigos.

—Procedió con verdadera astucia. Temiendo un posible espionaje encauzó la atención sobre un lugar falso después de confeccionar a su gusto un plano para embaucar a Pall Shower, mientras él realizaba los trabajos en el verdadero paraje, que es detrás de la misma montaña, poco más allá de la curva del rio hacia el norte. Muy cerca de los terrenos que compró usted, pero a una distancia suficiente para pasar inadvertido, sobre todo realizando los trabajos por la noche.

—¡Y mientras yo haciendo el idiota y montando guardias al otro lado!

—Sí que se la ha jugado buena, pero Corway no es mal chico después de todo.

—Pall Shower tiene la culpa de todo esto.

—No debió asociarse nunca con semejante bandido.

—Escuche, sheriff. Si usted desea sinceramente ser mi amigo debe ayudarme a escarmentar a Ray.

—No daré ningún paso contra él, Benson. Ya se lo dije.

—Pero si yo le ofreciera una enorme riqueza al apoderamos de la Tumba de Oro…

—No siga usted, Benson, o me arrepentiría de haber sido benévolo con usted. Una cosa es que haya querido evitarle el ridículo y otra ampararle en una acción que traicionaría los intereses de nuestro país.

—¡Ah! ¿Conque usted es de los fanáticos que cantan himnos bajo una bandera?

—Soy el sheriff de Glassville, señor Benson, no lo olvide y yo procuraré olvidar su canallesca oferta, pero salga de mi oficina cuanto antes.

—¡Mi venganza les alcanzará a todos! ¡Voy a aplastarles como si fueran gusanos!

—Sea prudente; se lo aconsejo por el bien de todos. Lívido de rabia abandonó Benson la oficina del sheriff. Afuera le aguardaban Shower y Harper.

—¡Vamos a casa! ¡Tengo que daros nuevas órdenes!

—¡Cómo nos engañaste, Ray! —exclamó Bill al saber que al día siguiente se descubrirla la Tumba de Oro.

—Era preciso, muchacho. Yo sabía que Pall Shower merodeaba por aquellos parajes cuando fuimos a localizar la Tumba.

—Casi no lo puedo creer. Tu emoción era manifiesta cuando nos señalaste el lugar. Incluso te quitaste el sombrero.

—Lo hice en homenaje a unos compañeros que perdieron la vida en aquel lugar, pero no saludé en aquellos momentos a los defensores del tesoro. Me dolía engañaros, pero la seguridad del éxito lo exigía. El caso era que vuestra intervención se limitara a propagar mi desaliento.

—Pero ¡si llegaste a decirme que renunciabas a Miriam porque ya no tenías la esperanza de ser rico!

—Todas las precauciones eran pocas. Por eso llevaba encima un plano falsificado, que es el que le entregué a Shower.

Bill quedó perplejo con estas explicaciones, que poco después repetía Ray delante de Miriam, y dos días después, en presencia del delegado del Gobierno que había llegado de Virginia, salió a la luz del día la famosa Tumba de Oro.

Realmente la denominación era exacta. Veintidós cuerpos aparecieron alrededor de los trescientos sacos de cuero llenos de pepitas de oro y monedas acuñadas, como si montaran una póstuma guardia para protegerlos de la ambición humana.

Algunos de los sacos, corroídos por la humedad de la tierra, se deshacían al ser manejados por las rudas manos de los buscadores. Las monedas se desparramaban con gentil sonido entre los escombros. Ante la viva emoción del contacto con el anhelado metal, los hombres se olvidaban de aquel montón de cadáveres, que, en horrible espectáculo, brindaban la evocación de un puñado de héroes, muertos por su afán de sacrificio cuando solo faltaban unos días para que la paz fuese firmada. Todos ellos pertenecían al Ejército sudista. Los uniformes estaban intactos, pero los cuerpos, al contacto directo con la tierra, habían perdido ya su configuración a pesar de que el tiempo transcurrido no era mucho. Sin embargo, tal vez le sería posible a algún familiar reconocer todavía el rostro del ser querido que en aquel trágico día fuera sepultado en vida por la terrible explosión, no era suficiente para convertirles en esqueletos, pero aún resultaba más deprimente verles como un amasijo de ropas y carne putrefacta. Aquella horrible visión era lo que quedaba de un puñado de héroes que un día se animaron en nobles afanes e ilusiones que parecían inextinguibles.

Miriam y Magde, que quisieron presenciar el solemne descubrimiento del tesoro, se retiraron, cubriéndose los ojos.

Saye y Bill trabajaban con ardor pensado cada cual en sus cosas, pero coincidiendo en lo mismo: que ante un espectáculo de ruina y muerte, se levantaba el imperecedero canto a la vida y el amor.

También estaba presente Red Walsh, que había salido a la calle por primera vez desde que le hirieron, pero que ya contaba con fuerzas suficientes para ayudar de algún modo a los buscadores. No había obrado así por ambición o avaricia, puesto que Ray le había prometido su parte de todas formas. Pero como el descubrimiento de la Tumba de Oro equivalía a la conmemoración de uno de los hechos más heroicos de la cruenta guerra, no quiso regatear su aportación personal.

El sheriff Rock Gassa, en unión de Ray y del delegado vigilaban atentamente la recogida de los sacos, que iban colocando Saye y Bill dentro de un carromato, idéntico al que en el histórico día del sangriento ataque, formaba parte de la caravana sudista.

Además de los peones que realizaron la excavación, había una atenta vigilancia, compuesta de seis hombres armados con rifles, a fin de evitar cualquier desmán.

Los trabajos se habían concluido con el mismo secreto con que los empezó Ray, pero el sheriff temía justificadamente un ataque por parte de Pall Shower, que no ocultaba su furor por el fracaso del plan. En cuanto a Paul Benson le creía incapaz de desafiar el peligro que representaría una acción violenta contra el tesoro, después de las leales advertencias que le había hecho. No. No creía Rock Gassa que el rico ranchero se atreviera a interrumpir la labor de Ray Corway ni que tuviese la audacia de darle ninguna orden a nadie en este sentido.

Sin embargo, se equivocaba. Paul Benson no estaba dispuesto a dar por perdida la inmensa fortuna que un día creyó problemática quimera y ahora veía convertida en realidad. La fiebre del oro le había atacado con furia, a pesar de su ya cuantiosa fortuna. Se confirmaba la teoría que le expuso Ray en el saloon: «…para un hombre rico, diez dólares tienen mucha importancia…» La ambición de Benson jamás había tenido medida. Todos los actos de su vida estuvieron siempre encaminados al negocio. Incluso cuando se mostró generoso con Ray, lo hizo porque necesitaba hombres enérgicos y decididos que secundaran sus planes y creyó que el joven aventurero reunía estas condiciones. Seguramente si Ray se hubiese mostrado asequible a sus ofertas, ocuparía ahora a su lado el puesto que ostentaba Pall Shower o tal vez uno de más confianza aún.

El aguijón del inmenso tesoro que se ocultaba en la Tumba había espoleado todos sus sentidos. Si se apoderaba de él, podría ser el hombre más poderoso de todo América. Por otra parte, al saber que Miriam Saye se había reconciliado con Ray después que había aceptado su propuesta de casamiento, todo su furor se desató impetuosamente. Deseaba con verdadero ardor a la muchacha. Había disimulado mucho tiempo esperando que no le sería difícil su conquista y de repente salía a escena Ray Corway y le estropeaba el plan.

Le había dicho a Shower:

—Ese individuo me ha hecho un daño inmenso. Estoy más que arrepentido de no haberos dado orden de liquidarle en aquella ocasión, pero ahora caerá sobre él todo el peso de mí poder y mi venganza. De un golpe me ha arrebatado a Miriam y el tesoro de la Tumba.

Después acordaron verificar un terrible ataque cuando Ray y sus hombres consiguieran encontrar la Tumba de Oro, pero con la variante de que, así como hasta entonces jamás había asumido Benson la dirección personal de los asuntos que encomendaba a sus secuaces, ahora se pondría él mismo al frente de la cuadrilla reclutada para la hazaña.

No decidió obrar así solamente por el placer de enfrentarse con Ray, sino porque no se fiaba de nadie tratándose de un botín tan formidable. Quería ser el primero en poner las manos sobre el fabuloso tesoro que guardaban los cadáveres de la histórica Tumba.

Después, al saber que Miriam acompañaría a Ray en el momento de sacar de la tierra el oro, su alegría no tuvo límites. Se le presentaba la ocasión de realizar una gran jugada. Miriam y el oro serían suyos, costara lo que costara. No habían hecho ninguna mella en su ánimo las prevenciones del sheriff. Impuesto del valor que tenía el dinero, estaba seguro de doblegar las voluntades y acallar cualquier protesta.

Pero su decisión y temeridad no llegaba hasta el punto de mostrarse personalmente en el momento del ataque. Estaría cerca para acudir rápidamente cuando el triunfo estuviese seguro, pero era indispensable que su nombre no estuviera ligado de un modo indudable a la osada villanía. Las sospechas no le importaban. Además era probable que no quedase ningún testigo, ni siquiera el sheriff a pesar de que le previno del peligro que corría y posiblemente tampoco se salvaría Miriam. Las órdenes eran terribles y terminantes: tirar a matar durante todo el ataque. El asunto valía la pena. Si aquel tesoro había costado ya numerosas vidas, ¿qué importaban unas cuantas más ante la baja conciencia de Paul Benson, que durante mucho tiempo había realizado un soberano esfuerzo para no revelar sus sanguinarios instintos? El mismo Pall Shower, que no daba ningún valor a las vidas humanas, y que odiaba profundamente a Ray, se asustó un poco al recibir las rotundas órdenes.

Pero impuso una excepción, a base de que este no entorpeciera el éxito de la empresa:

—Si es posible quiero que capturéis vivos a Miriam y a ese maldito forastero. Quiero tener el placer de juzgarles yo mismo cuando hayamos logrado la victoria. En cuanto a los demás ¡batalla a muerte contra todos! No olvidéis que cada testigo que quede con vida sería un escalón que puede llevaros a la horca.

Dos centinelas colocados estratégicamente darían aviso cuando el oro saliera a la luz del día para que el resto de la cuadrilla, emboscada en el roquedal, irrumpiera a uña de caballo y tirando a matar sobre todos los que asistieran a la solemne ceremonia.

Benson esperaría en lugar seguro pero a la vista del campo de acción.

—Si desaprovechamos el momento en que esos imbéciles carguen el oro en el carro, ya nunca podremos apoderarnos de él, porque inmediatamente lo llevarán al Banco y tal vez tendríamos que combatir contra la ciudad entera. Alguno de vosotros caerá en la lucha, estoy seguro, pero que cada cual tenga la esperanza de no ser de los elegidos por la muerte y pensad todos que los que salgan con bien de la aventura, se convertirán en dueños de una fortuna inmensa.

CAPÍTULO X

OMO Ray no se hacía ilusiones de una tranquilidad absoluta, ya que así lo demostraba el hecho de haber colocado sus centinelas de protección, no esperaba en modo alguno una acción tan violenta y rápida como la que había urdido Benson. Ni él ni nadie de los que asistían a los últimos trabajos de la excavación.

Con ello puede decirse que la sorpresa se produjo de todas formas, pero con la ventaja de que el sheriff y Ray organizaron la defensa rápidamente, limitando sus órdenes a los que estaban junto a ellos en el carromato, ya que los seis hombres de la vigilancia ya sabían su misión en caso de ataque.

Apenas empezaron a silbar las balas, los guardianes ocuparon sus puestos sin dilación, utilizando como parapetos unas pequeñas rocas, cuya escasa altura les obligó a tenderse a fin de no ofrecer un blanco seguro a los asaltantes. Gracias a la rápida respuesta de la guardia, pudieron Ray y Rock Gassa asumir con relativa tranquilidad la defensa del carromato y de las personas inhábiles para la lucha, como eran Miriam, Magde y Red Walsh, aunque este no quiso de ningún modo aceptar el pasivo papel que deseaba asignarle Ray. Por el contrario, fue de los primeros en responder al fuego de los agresores, parapetándose junto a una de las ruedas.

—¡Métete dentro del carro, Red! ¡Las mujeres necesitan alguien que las proteja! —le ordenó Ray cuando hubo conseguido que Miriam y Magde se acomodaran en el interior del carro, que, en aquellos momentos era el lugar más seguro.

—¡Las protegeré desde fuera! ¡Mi revólver no puede estar callado!

El ruido de los disparos ahogaba las voces. Magde y Miriam, estrechamente abrazadas, parecían fundir en una mutua protección el conato de rencor que días antes las separaba.

Bill se crecía en la lucha. Sus revólveres causaban estragos entre los asaltantes que no habían podido cumplir su propósito de llegar hasta el carro a la primera embestida. El fuego de los defensores, al igual que en la histórica fecha que dio origen a la Tumba de Oro, había contenido a los bandidos, que tuvieron que apearse de los caballos para adoptar posiciones de hostigamiento.

Desde su observatorio, Paul Benson se deshacía en improperios contra Harper y Shower. A su lado tenía dos hombres para transmitir órdenes.

—¡Son una reata de imbéciles! ¿Por qué demonios no habrán llegado hasta el carro de un solo ataque como les dije?

—Han caído muchos de los nuestros, patrón. Tal vez Shower quiera evitar más bajas.

—¡Hubieran caído algunos más, pero ahora ya estarían junto al carro pasando a cuchillo a todo el mundo! ¡Este retraso puede sernos fatal! ¡Tal vez lleguen refuerzos de la ciudad y lo perderemos todo!

Su caballo caracoleaba como si comprendiese la impaciencia de su amo.

Pall Shower, mientras tanto, iba perdiendo su ímpetu a medida que la defensa proseguía cada vez más cerrada.

El nutrido fuego de frente y el mortífero flanqueo de los guardianes, causaba estragos entre la cuadrilla. Seis o siete cuerpos yacían en tierra, heridos o muertos, mientras que, entre los defensores, solo se habían producido dos bajas en los primeros momentos del ataque.

Miriam sentía una terrible inquietud, especialmente por Ray y por su padre, que eran de los más osados en la terrible batalla, aunque Bill tampoco se quedaba atrás en decisión y arrojo. Metieron los heridos en el carro. Ellas les atendieron con afán.

El sheriff y Red Walsh defendían la parte izquierda del carro, junto a las ruedas traseras. El delegado combatía junto a ellos con eficacia.

—Tendremos que parapetamos entre las rocas y hacer que el carro emprenda la marcha.

—Tenga en cuenta que el objetivo de esos bandidos es el oro y ellos saben que está dentro del carro —le respondió Ray entre un disparo y otro—. Si lo ponemos en marcha, su ataque se dirigirá contra el carromato y correrán grave peligro los heridos y las mujeres.

—Si lo lanzamos a toda marcha podremos cubrir su retirada hasta que salga del llano.

—No podrá correr mucho con tanto peso, sheriff. Creo que es preferible continuar aquí. El ataque va en disminución.

Miriam, que había oído el diálogo a través del fuerte tiroteo, bajó del carro y se situó junto a Ray.

—¿Cómo te atreviste a bajar? ¡Vuelve al carro inmediatamente!

Pero la muchacha se acurrucó junto a él y repuso:

—No volveré al carro.

—Ni yo tampoco —dijo Magde saltando a tierra.

—¿Habéis perdido el juicio? ¡No es un momento oportuno para hacer tonterías!

—El carro tiene que salir, Ray —dijo Magde—. Nuestro peso molestaría su marcha.

—¿Qué dices, Magde? ¡No importan unas libras más para el peso que lleva!

—La verdad, Ray —dijo ahora Miriam—. Hemos bajado porque tú no permitirías que partiera el carro estando nosotras dentro.

—¡Es preferible que se pierda el oro antes que…!

—Un momento, Ray Corway —le interrumpió el delegado—. Ese oro pertenece al Gobierno y hay que salvarlo a toda costa. Nuestros intereses personales no cuentan para nada.

—Oiga, amigo, usted es nuevo en el asunto y puede hablar así, pero yo…

—Usted tiene que obedecer las órdenes como todos los que estamos aquí. Por lo demás, ninguna falta hacia que estas señoritas presenciaran los trabajos. Si fue un capricho ahora tendrán que arrostrar las consecuencias.

Ray dejó de disparar para echarle una furibunda mirada al delegado del Gobierno. Se notaba el evidente esfuerzo que hacía para no soltarle un puñetazo. Miriam lo notó.

—Tiene razón este hombre, Ray. Compréndelo —le dijo, asiéndole del brazo.

Corway volvió la cara al enemigo y su indignación se tradujo en maravillosa puntería. Dos bandidos más quedaron sin vida.

De pronto tomó una resolución:

—Entrad en el carro —les ordenó a las mujeres—. Vamos a emprender la marcha. Tú, Bill, sube al pescante. Serás el conductor. Saye, Red y yo cabalgaremos a vuestro lado.

—¿Cree usted que podrá poner el oro en seguridad? —le preguntó el delegado.

—Al menos, lo intentaré —repuso Ray mientras Saye abrazaba a su hija antes de ayudarla a subir al carromato—. Ustedes deben proteger nuestra salida con un nutrido fuego. Es probable que los bandidos salgan todos en persecución nuestra, con lo que podrán ustedes perseguirles a ellos con entera libertad, pero si son listos y se dividen en dos grupos para detenerles a ustedes aquí mientras el resto se lanza a perseguirnos, quédense tranquilos y no cometan heroicidades.

—Pero si necesitarais ayuda… —hizo notar el sheriff.

—Solo en último extremo debe usted exponer la vida de los que aquí se quedan.

—Tenga mucho cuidado, Ray Corway —le dijo el delegado—. La aventura es muy peligrosa y lleva usted mujeres y heridos.

—Creí que le importaba solamente el oro.

—Tal vez sea así, pero me gustaría que no les ocurriese nada.

El acento del delegado transpiraba sinceridad. Ray le tendió su mano:

—Le creo, amigo —dijo con sencillez.

—Adelante y buena suerte —repuso con emoción el delegado.

—A ustedes también les hará falta —contestó Ray.

* * *

Cuando vieron los bandidos que el carromato emprendía una marcha vertiginosa a través del llano, centraron su fuego contra él, sin hacer caso del nutrido tiroteo desencadenado por los que habían quedado.

—Es preciso salir en su persecución —exclamó Shower—. Si el jefe no envía instrucciones tendremos que obrar por nuestra cuenta.

—Esperemos un poco por si envía alguna señal —anotó prudentemente Harper.

—¿Para que esos idiotas se escapen con el carro? ¡De ningún modo! Yo sé muy bien lo que hay que hacer. Tú y yo saldremos en persecución del carro con la mitad de los hombres, mientras el resto se queda aquí para cubrir nuestra salida. Exactamente como han hecho ellos.

—¡Atención! —exclamó Harper—. ¡El jefe nos hace señales!

Efectivamente, Benson, que presenció la salida del carromato, había ordenado a uno de sus hombres que transmitiera sus instrucciones a la banda.

Subido a una alta roca, el bandido hacía con los brazos unos movimientos convenidos de antemano, con los que quería indicar que se reunieran con el jefe. Pero no habiendo calculado la probable necesidad de que se dividieran en dos grupos con misiones distintas, Benson se limitó a indicarles que se unieran a él.

—No me figuro que Shower carezca de la inteligencia necesaria para comprender que alguien tiene que quedarse allá abajo para impedir que el enemigo se convierta en perseguidor.

Atento a todo peligro, Ray Corway disparó certeramente contra el atrevido que se permitía enviar mensajes en sus propias narices. El bandido se desplomó espectacularmente, pagando de esta manera su obediencia al jefe.

Como las órdenes recibidas coincidían con sus propósitos, ordenó Shower partir inmediatamente, con la acertada resolución de adivinar los deseos del jefe, en la medida de dejar unos cuantos hombres para que protegieran su escapada.

Benson sonrió satisfecho al comprobar que Shower obraba de acuerdo con sus deseos.

—Esos bandidos han realizado uno de los movimientos previstos por Ray —le dijo el sheriff al delegado—; pero les daremos un escarmiento. ¡Afinad la puntería, muchachos!

Tras una nutrida descarga, cuatro bandidos cayeron aparatosamente para no levantarse más, y el delegado dijo:

—No sé hasta qué punto será preferible permanecer aquí, sheriff. ¿No cree usted que sería mejor perseguir a esos hombres y prestarle ayuda a Ray Corway que tal vez la necesite?

—De ningún modo. Aquí cumplimos una misión: la de impedir que todos los bandidos se lancen contra el carro, sin exponer más vidas al fuego de esos bandidos, tal como nos recomendó Ray. ¡Atención! ¡Vamos a hacer otra descarga cerrada! ¡A… punten! ¡Fuego!

Varios bandidos más cayeron bajo el certero fuego de los hombres del sheriff, con lo que la cuadrilla quedó considerablemente mermada.

Al ver Benson que sus hombres ya estaban cerca, se lanzó con su otro secuaz en pos del carromato que, magistralmente conducido por Bill, corría con la máxima velocidad por el llano.

Ray, Saye y Red hacían funcionar sus revólveres con maravillosa puntería.

El entusiasmo de Benson aumentó al ver que uno de los que galopaban junto al carro era Ray Corway, a quién odiaba con todas las fuerzas de su alma.

—¡Y lo más seguro es que Miriam esté dentro del carro! —exclamó con sádico gozo—. ¡Si es así, mi triunfo será completo!

Cuando Shower y Harper, seguidos de sus secuaces, se unieron al jefe, este ordenó un galope desenfrenado que muy pronto les puso a los alcances del carromato.

Bill seguía azuzando a las bestias con toda su alma, pero de pronto notó que uno de los animales empezaba a flaquear molestando la marcha de los otros.

—¡Es imposible continuar, Ray! ¡Llevamos un caballo enfermo!

—¡Será preciso detenernos y desengancharlo! —le respondió Corway.

—¡Pero nos darán alcance!

—Nos parapetaremos junto al carro para tenerlos a raya mientras desenganchas el caballo. Diles a Magde y a Miriam que no asomen la cabeza para nada.

—Ya te han oído. Este animal se va a caer.

—¡Detente! ¡Nosotros les batiremos desde aquellas rocas!

Ante el asombro de Benson y los suyos, que no esperaban una detención en tan críticos momentos, el carro se paró entre un remolino de polvo y desesperados relinchos, pero aún avanzó algunos metros antes de que Bill consiguiera frenar a los caballos por completo.

Una ojeada le informó a Benson de lo que ocurría.

—¡Detención forzosa, muchachos! —gritó con feroz alegría—. ¡A por ellos! ¡No pueden escapar!

En vertiginoso ataque se lanzaron los bandidos contra el carro. Bill tuvo que abandonar su tarea y guarecerse cómo pudo, mientras Ray y sus acompañantes tiroteaban intensamente a los bandidos.

Haciendo gala de un valor que parecía extraño en él, iba Benson directamente a su objetivo. No era solamente el oro lo que atraía su ambición, sino el vehemente deseo de verse cara a cara con Miriam.

Sin importarle las balas que silbaban junto a él, Benson dirigió velozmente su caballo hacia el carro, mientras ordenaba a Shower:

—Encárgate de liquidarlos a todos y dirígete con el carro hacia el sur. Yo os esperaré en la entrada del bosque.

—¿Qué pensará hacer el patrón? —le preguntó a Harper mientras rodeaban el carro sin dejar de hacer fuego.

—¡Va a lo suyo! ¡Ahí tienes la respuesta!

Benson había refrenado el caballo hasta acercarse a la parte trasera del carro, donde había visto a Miriam, y de pronto se apeó, agazapándose junto a una rueda.

—¡Oye, Miriam, asómate!

Pero Bill le había oído y, aunque no podía acercarse, le gritó:

—¡Sigue dentro del carro, Miriam! ¡No te fíes de él!

Pero la muchacha ya se había asomado. Ni siquiera Magde, que estaba atareada con un herido, lo pudo evitar.

Benson la arrastró con violencia hacia afuera.

La muchacha, sin comprender aún que el ranchero era el jefe de los bandidos, protestó:

—¿Qué hace usted? ¿Es que quiere que nos maten?

Por toda respuesta, Benson la atenazó por la cintura y la izó hasta la silla. Acto seguido, con gran rapidez, montó de un salto y emprendió el galope.

Dándose cuenta del rapto, Bill intentó interponerse, pero Shower y Harper le salieron al paso disparando contra él. Tuvo que guarecerse de nuevo para salvar la vida, pero su revólver había dicho una importante palabra. Harper sintió un golpe tremendo en el pecho y cayó de espaldas con dos balazos cerca del corazón. Cuando Shower se dio cuenta ya estaba muerto su cómplice. Ciego de furor, mientras Bill se defendía del ataque de los otros bandidos, se apeó del caballo, dio una vuelta al carro y se arrojó contra el ex vaquero.

Bill se volvió a tiempo de ver el nuevo peligro que le amenazaba y pudo recibir a Shower con un par de puñetazos que no hicieron retroceder al bandido. Por el contrario, se inició enseguida una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo, a la que sin duda alguna, debió la vida en aquellos momentos, ya que los secuaces de Shower no se atrevieron a seguir disparando por temor de herir al jefe.

El ejemplo de Shower cundió enseguida. Un minuto después, defensores y atacantes luchaban también cuerpo a cuerpo por la posesión del oro.

En el fragor de la pelea, Magde se arrojó del carro dispuesta a ayudar a Bill, mientras Benson corría velozmente llevándose a Miriam prisionera, pero alguien galopaba tras él dispuesto a estropearle el plan.

Era Ray Corway que habiendo presenciado el rapto, después de dar unas rápidas órdenes, había salido en persecución del ranchero.

Al oír el fuerte manoteo de cascos del caballo de Ray, se volvió Benson para hacer fuego, pero el joven evitaba su puntería inclinándose sobre el cuello del caballo y describiendo continuos semicírculos que, si bien retrasaban el momento de darle alcance, le daban más probabilidades de evitar un funesto balazo.

Dándose cuenta de que alguien intentaba libertarla, Miriam intensificó los forcejeos que estorbaban los movimientos de su raptor, pero este, incrustándole el revólver en la espalda, gritó amenazante:

—¡Si no estás quieta te meteré una bala en las costillas sin miramiento alguno!

Pero no fue ella la que más ayudó al fracaso del ranchero, sino los accidentes del terreno. Cuando Ray estaba ya tan cerca que podía oír las imprecaciones de Benson, el caballo que montaba este tropezó con unas raíces disimuladas entre la hierba y cayó de manos, lanzando a Miriam por encima de las orejas.

Benson, que se había mantenido sobre la silla, lanzó una maldición y echó pie a tierra para apoderarse de nuevo de la muchacha antes que ella pudiese huir, pero en aquel instante llegó Ray como una tromba y, descendiendo en marcha del caballo, se arrojó sobre el ranchero exclamando:

—¡Otra vez estamos frente a frente, señor Benson!

El ranchero se volvió rápido con el revólver empuñado, pero de un certero puntapié le arrebató Ray el arma. A continuación le asestó un fortísimo puñetazo en la barbilla que le hizo retroceder lo suficiente para que Ray recogiera del suelo a Miriam y la ayudara a levantarse.

Benson, que había buscado el revólver con desesperada ansia, optó por coger una gran piedra que intentó arrojar contra la cabeza de Ray, pero este se volvió a tiempo y, sorteando el peligro, se abalanzó contra el ranchero. Benson aguantó el ataque y pudo responder adecuadamente. Los mutuos golpes se sucedieron con vertiginosa rapidez.

En las incidencias de la lucha, Benson y Ray cayeron varias veces al suelo, levantándose siempre ambos con nuevas disposiciones para continuar peleando.

Contrariamente al noble proceder de Ray, que había esperado en dos ocasiones a que su enemigo reaccionara y se pusiera en pie, Benson quiso aprovechar la única ocasión en que el joven cayó al suelo bajo los efectos de un certero golpe.

Con todo su peso dejóse caer sobre el vientre de Ray, pero este había tenido tiempo de endurecer los tejidos con una fuerte contracción.

Miriam, asustada por la vil acción de Benson, se tapó los ojos creyendo que aplastaría a Ray bajo sus botas, pero cuando apartó las manos de la cara, vio con alegría que Benson yacía exánime sobre las piedras del camino.

Los pies del ranchero habían rebotado contra el cuerpo en tensión de Ray y este, al saltar de nuevo contra su antagonista, acababa de dejarle sin sentido de un tremendo y último puñetazo en pleno rostro.

Los dos jóvenes se abrazaron con ansia e ilusión. Como si se hubieran puesto de acuerdo para que coincidiera el fin de aquella pelea con el de la lucha que se había desarrollado en el valle y la montaña, el tiroteo había cesado por completo. ¿Quién habría cantado victoria? Muy pronto lo supieron. Al regresar Miriam y Ray, montados ambos en un caballo, Magde y Bill les recibieron cogidos de la cintura.

El carro había sido salvado de las garras de los secuaces de Benson. Pall Shower había muerto como un perro rabioso y todos los vaqueros y bandidos al servicio de Benson habían sido apresados, salvo unos pocos que consiguieron huir.

Pero la cabeza más importante del inicuo asalto estaba allí, detrás del caballo que montaban Ray y Miriam, con las manos atadas a la espalda y una cuerda alrededor de la cintura.

Poco después, el sheriff y sus hombres, que habían conseguido también una completa victoria, establecían contacto con el resto de la expedición. Iba con ellos el delegado que se había batido como los buenos.

En medio de un silencio unánime, se acercó a Ray, y haciéndole el saludo militar, le dijo:

—Le felicito en mi nombre y en el del Gobierno, comandante Ray Corway. El cargamento de oro ya está a salvo.

Ray carraspeó antes de decir:

—Ya me suena a algo raro eso de comandante. Aquellos tiempos pasaron, aunque en realidad, he de reconocer que no me tenían tan olvidado como me figuraba.

—Por supuesto —añadió el sheriff— que si le confiaron esta misión, ha sido gracias al grado que ostentó en la guerra.

Esponjada de orgullo, como si el homenaje fuese para ella, exclamó Miriam:

—¡Y yo que me burlé de tu uniforme cuando te conocí!

—Aquello no era un uniforme, querida, sino una horrible mezcla digna de un payaso.

—Si él quiere —dijo el delegado— puede usted verle otra vez de uniforme. El Gobierno está dispuesto a concederle el ingreso en la escala efectiva.

—Pero yo declinaré ese honor —repuso Ray— con lo que me toque del premio. Tendré que hacer muchas cosas en el campo, aparte de casarme con esta preciosidad de chiquilla.

—Yo procuraré —dijo sonriendo el delegado— que mi obsequio de bodas no sea de los más pobres.

—Yo creo —repuso Ray señalando a Magde y Bill que permanecían estrechamente abrazados— que si quiere usted ser verdaderamente espléndido tendrá que hacer un regalo doble.

Todos volvieron la cabeza para contemplar a la otra pareja y entonces Ray, sin hacer caso de las furibundas miradas que le dirigía el derrotado Benson, se llevó sigilosamente a Miriam hasta un recodo y, estrechándola con fuerza entre sus sudorosos y potentes brazos, la dijo:

—Ahora es cuando en verdad tengo en mí poder el mayor tesoro del mundo.

Ella, transida de amor, le ofreció sus labios en una entrega total de todos sus sentimientos, mientras su padre que había observado la escapatoria de los enamorados jóvenes, le daba un papirotazo a Benson, diciéndole:

—¿Qué le parece, Benson? ¡Y usted quería emplear a ese hombre en su rancho! Más vale que se vaya preocupando de que le guarde a su lado una plaza de peón para cuando salga usted de la cárcel… si es que sale por su propio pie.

El gesto de rabia que puso Benson hizo reír tanto a Saye, que Miriam y Ray pudieron prodigarse un centenar de ruidosos besos sin que el musical rumor de estas caricias llegase a oídos de los que felicitaban en aquellos momentos a la simpática Magde y al irresoluto Bill.

Notas

[←1]

El autor se refiere a la jugada más alta del póker.