LA CABAÑA DE VANCE

CAPÍTULO PRIMERO

—Escucha, Daffie: la cosa más peligrosa que se te puede ocurrir es que me tomes por tonto.

—Pero, jefe… Ese tipo se ha gastado seis mil dólares en ocho días…

—Pues si eso es cierto, hemos llegado tarde. Debíamos de haber tomado contacto con él la semana pasada, o sea cuando llegó a este pueblo.

—A pesar de ello, yo creo que…

—¡Calla la boca de una vez! ¿Te ha dado la borrachera de tomarme el pelo?

Extrañamente testarudo, el satélite de Al Tepperton insistió:

—No estoy borracho, Al. Lo que pasa es que no se me quita de la mollera la ilusión de que ese bocazas tiene una buena colección de «greens»¹.

—¿Con ese aspecto de vagabundo hambriento? Mira, Daffie, que no tenga que volverte a repetir que te calles.

Set Daffie, de cara siniestra y larguirucho cuerpo, refunfuñó algo y se fue al mostrador, mientras su jefe, sentado a una mesa, vaciaba de un trago media botella de «gin».

Sin preocuparse de la atención que había puesto en su persona el peligroso bandido Daffie, continuaba Vance su francachela. Estaba rodeado de las más bellas damitas que pululaban por el «Doll’s Saloon», que hervía de gente en aquella tarde de fiesta.

Al Tepperton, fornido, musculoso y brutal, en todos los aspectos de su vida, pensaba:

«Ahora que estoy preparando la próxima visita a rancho Pinbaw viene ese esqueleto podrido a darme ideas imbéciles…»

Naturalmente, con aquel fúnebre epíteto se refería a su compinche Set Daffie.

Siby Vance, llegado a Rander City una semana antes según había comentado Set, era un joven de veinticinco años, de elevada estatura, morena tez y negro pelo que le caía en descuidados rizos sobre la espaciosa frente. Tenía oscuros ojos de mejicano, pero toda su persona transpiraba esa inconfundible vitalidad y enérgico dinamismo que caracteriza a los yanquis.

Set Daffie le vigilaba disimuladamente. Una voz oculta le decía que aquel forastero podía significar un buen negocio. Si pudiera echarle mano a Siby Vance, tal vez resultara una ganancia con la que no había soñado el jefe.

Las cosas les iban tan mal a la pareja de bandidos, que cualquier ingreso le parecería bueno a Tepperton. Ahora preparaban una nueva embestida contra Rock Pinbaw, el dueño de un importante rancho situado a pocas millas de Rander City, entre la vertiente del Carby y la limitación rocosa de las imponentes Montañas Dipley, las más abruptas de Arizona.

—¿Tienes en verdad veinticinco años? —preguntó con arrobo la diminuta Mabel, forzando la voz para sobreponerla al alegre coro de sus compañeras.

—Tú Verás… Nací en 1843 y estamos en el 68… ¿Cuento bien?

—Veinticinco años… veinticinco años…

Ahora sus amigas contenían la risa. Vance se amoscó. Dejando el vaso sobre la mesa, repuso:

—Oye, niña: ¿qué importancia tiene que yo cuente veinticinco años o cuarenta?

—¡Ah, querido Vance! Si tú supieras…

Su tono era sentimental, pero no conmovió al forastero.

—¿Vas a contarme alguna historia? —inquirió jocoso.

—¡Oh, no! Es que… verás. Siempre he tenido la certeza de que encontraré la felicidad al lado de un hombre de veinticinco años.

—¿Eh?

Una explosión de risas había subrayado la frase de la muchacha, pero Siby estaba interesado.

—Sí, Vance… Un hombre como tú, dicharachero, simpático, cariñoso y… con alguna «pasta».

—¡Ah! Bien… ¿Conque eso es lo que buscas? Estupendo. Voy a hacerte un buen regalo para empezar.

Hizo ver que iba a sacar dinero. La chica protestó débilmente:

—Caramba, Siby… No tengas prisa en demostrarme tu generosidad… Tal vez muy pronto tú y yo…

Pero la clase de regalo que pensaba hacerle el forastero era muy distinto de lo que imaginaba Mabel. Lo que hizo fue cogerla de improviso y dejarse caer con ella sobre la silla más próxima. La chica dio un grito:

—Cuidado, Siby… ¿Qué vas a hacer?

—Darte una zurra, sencillamente.

Había colocado a Mabel boca abajo sobre sus rodillas y mientras la sujetaba con una mano, le dio con la otra una considerable ración de azotes.

—Esto es lo que hago yo con las chicas que se interesan mucho por mí.

Mientras duró el vapuleo, los divertidos testigos, hombres y mujeres, se hartaron de reír.

Al Tepperton continuaba pidiéndole inspiración a la botella de «gin». Una inspiración que le ayudase a atacar del mejor modo la bolsa del ranchero Rock Pinbaw.

De pronto se acordó de que había pedido inútilmente que le trajesen otro frasco. Ninguna chica le hacía caso. El mozo no oyó sus llamadas. El dueño del saloon, cruzado bonachonamente de brazos, reía las escenas que prodigaba el forastero Siby Vance. Este, dirigiéndose a los presentes, dijo mientras estrechaba por la cintura a Mabel:

—He aquí una muchacha muy lista. Quería un novio rico y lo ha encontrado…

Set Daffie corrió al lado de su jefe:

—¿Has oído, Al? ¡El mismo confiesa que es muy rico! Una de estas noches, cuando coja una buena borrachera, podremos…

Tepperton le dio un manotazo en el escurrido estómago y prestó atención a lo que hablaba Vance.

—Sí, muchachos, lo ha encontrado. Yo creí que Mabel era una muchacha interesada, pero veo que me equivoqué.

—¡Pues ya lo creo! —exclamó ella alborozada—. Ya te convencerás.

—Ya estoy convencido. Tu rostro no engaña. Tú recogerás el premio que yo guardaba para la primera mujer inteligente que prestase oídos a mis palabras de amor.

Una salva de aplausos coreó estas palabras, que fueron pronunciadas con énfasis teatral.

Era posible que Mabel no las tomara muy en serio, pero lo cierto fue que se abrazó al cuello de Vance con redoblado entusiasmo.

—¡Que hable el forastero! ¡Que hable!

—Bien… Tan solo quiero decir que esta linda muchacha va a ser la compañera de mi Vida, ¡la reina de mi cabaña!

—¡Muy bien! ¡Viva!

—¿De tu cabaña, Siby? —preguntó bastante desolada, Mabel—. ¿Es que tienes una cabaña?

—Sí, vida mía. Una estupenda cabaña en el corazón del bosque, con tres ventanas, una alfombra de felpa y una magnífica chimenea que se traga el humo igual que me trago yo el whisky. Durante el invierno no tengo más que alejarme cien metros para conseguir el alimento diario. Los conejos y las perdices hacen ronda junto a mi puerta.

Nuevas risas aplaudieron las palabras del forastero.

—¡Aprovecha la ganga, Mabel! Una ocasión como esa no se presenta todos los días…

—¡La cabaña de Vance será tuya!

Ella miró a Siby con el rabillo del ojo:

—Conque una cabaña, ¿eh? Muy bien… Una cabaña…

—Una preciosa cabaña, Mabel. Serás muy feliz allí, ya verás. Poseo también dos canarios que cantan día y noche, un hermoso perro lobo que le quita las pulgas a mi caballo y tantos cacharros de cocina como se necesitan para darles de comer a un centenar de cow-boys.

—Una riqueza formidable —murmuró irónica.

—Bueno, tanto como riqueza, no, pero como supongo que tú te conformarás con poca cosa y que me quieres tal como soy, espero que será lo suficiente para ti.

Al Tepperton volvió la cara para mirar a Daffie.

—Eres una lumbrera para buscar asuntos, muchacho… ¡Te doy un minuto para que desaparezcas de mi vista!

—Escucha, jefe… El hecho de que habite una cabaña no quiere decir nada. Hay vagabundos que llevan siempre encima una fortuna. Casi es mejor que ese tipo viva en una choza miserable. Habrá hecho algún negocio y…

—¡Te queda medio minuto, Daffie!

—Está bien… Sea como tú quieras, pero por mi parte…

Set tuvo que echar a correr para evitar el impacto de la botella que acababa de lanzarle su patrón, pero el proyectil chocó contra la espalda del camarero que estaba escuchando a Vance. El empleado, que era de carácter violento, se revolvió furioso. A dos metros de él, Al Tepperton le contemplaba con una sonrisa de burla. La furia del mozo se calmó de repente, limitándose a gruñir:

—Podría tener un poco más de cuidado, ¿no?

—¡Ja, ja, ja! ¿Te he lastimado, mocito?

Los ojos del camarero, que se llamaba Smock, llamearon de rabia, pero la visión de aquellos «Colts» de pésima fama, que pendían de los costados del bandido, le contuvo. Sin responder a la cínica pregunta iba a continuar su trabajo, cuando Al le llamó:

—¡Eh, Arthur, un momento!

Tuvo que volverse:

—¿Qué es lo que quiere ahora? Si quiere algo, hable con el señor Dallas.

Tepperton se levantó de un salto para agarrar a Smock por la pechera:

—¿Pretendes decir que el dueño de este inmundo tugurio te ha dicho que no me atiendas?

—Si no paga lo que antes consumió, no…

No pudo acabar la frase. El puño derecho de Al se acababa de estampar contra su barbilla. Arthur Smock osciló sobre sus pies un instante, para caer enseguida sin conocimiento sobre la mesa que estaba detrás de él.

El dueño del saloon, Jack Dallas, observaba a Tepperton sin decidirse a intervenir.

Vance le dijo:

—No creí que usted tolerara estos desmanes, señor Dallas.

Este le miró inquieto:

—La verdad es que ha sido por culpa mía. Le ordené a Arthur que no le fiase más bebida… Al Tepperton es un tipo peligroso en extremo. Oiga, Vance, ¿a dónde va?

—A Convidar a ese Al Tepperton. ¡Pues no faltaba más!

Diciendo esto, se acercó a la mesa que ocupaba el bandido. La gente se arremolinó. Mabel se barrenaba la sien indicando que su amigo estaba loco. Al Tepperton le saludó con cachaza:

—¿Eres tú el nuevo camarero?

—Nada de eso, amigo —sus manos se apoyaron sobre el velador. Sus oscuros ojos se filtraron en los de Al—. Por el contrario, vengo a ordenar que nos sirvan unas copas. ¿Podemos beber juntos?

—Su tono me parece algo bromista, pero no quiero enfadarme. Tal vez le convenga verdaderamente hacer amistad conmigo. ¡Eh, Dallas! Envíalos para acá algún esclavo. Este caballero paga el gasto.

—Un momento. Quien paga manda, ¿no? Y yo tengo el capricho de que nos sirva Arthur Smock.

El bandido soltó una carcajada:

—¿Smock? Lo he dejado inservible para toda la jornada. Mis puños no son de chocolate, amigo…

—Me llamo Siby Vance y repito mi deseo. Nos tiene que servir ese muchacho o no hay nada del convite.

Al se puso serio:

—Siga usted por un instante más con ese tonillo de guasa y verá ciertamente de lo que es capaz Al Tepperton.

—¡Caramba! Tiene usted el genio muy vivo.

—Oye, muchacho. Procura razonar con el cerebro, si es que lo tienes en buen uso. Tú te comprometiste a pagar el gasto y no puedes volverte atrás, pero antes que pronuncies otra palabra, te autorizo para que le preguntes a alguien quién es Al Tepperton.

—No hace falta. Cuando llego a una ciudad, lo primero que hago es enterarme de quiénes son las más relevantes personalidades.

Fue tal la rapidez con que echó mano Tepperton a la cadera izquierda, que todos dieron por muerto al atrevido.

Mabel había lanzado un estridente grito, que podía ser como el homenaje póstumo al forastero de la cabaña, pero el asombro general fue enorme cuando vieron que el bandido dejaba caer el revólver al unísono que sonaba un disparo, lanzando una ahogada maldición. Su mano derecha manaba sangre. La sujetó con la otra mientras miraba a Vance.

—¿Puedo saber lo que pretende?

—Poca cosa. Mire usted al pobre Smock. Le ha machacado la mandíbula y apenas puede moverse, pero usted le ayudará.

—¿Yo?

—Sí, Tepperton. Yo mantengo mi deseo de que ese hombre nos sirva un par de botellas, pero es necesario que cuide solícitamente de él. Ande, ayúdele a ponerse en pie.

—Mire bien lo que hace, forastero. Usted me tomó esta vez la delantera, pero no siempre ocurrirá lo mismo.

El dueño del saloon intervino:

—Que quede la cosa como está, ¿no le parece bien, amigo Vance?

—Tengo empeño en que Al Tepperton actúe de enfermero. No siempre le hemos de ver con cara de asesino.

El rostro del bandido parecía una carátula horrible, deformado por el terrible acceso de cólera, cuando dijo:

—Lo primero que haga de bueno en mi vida será reventarle a patadas el cochino pellejo.

—¡Vamos! He dicho que auxilies a Smock.

Poco después el maltrecho camarero estaba en condiciones de trabajar. Bajo la amenaza de los revólveres de Vance, Tepperton le había rociado la cara con agua. Luego se la secó con un pañuelo. Después le ayudó a levantarse y tuvo que prodigarle frases de disculpa que le iba dictando el impasible Vance.

Esta escena, que podía haber resultado cómica, no lo fue para nadie, excepto para el forastero, que parecía divertirse una enormidad. Un silencio hosco y pesado rubricaba cada humillación del bandido. Nadie se reía.

—El forastero no debería confiarse tanto…

—Cierto. El gallo no canta siempre a su hora. Antes madrugó más que Al, pero no le arriendo la ganancia.

Estos comentarios fueron hechos en voz muy baja, cuando los dos hombres se sentaron a la mesa, en medio de un silencio impresionante.

Como si transportara una corona para su propio entierro, les sirvió Arthur Smock una botella de whisky.

Vance y Tepperton, sentados frente a frente, se acechaban como dos tigres. El joven había guardado los revólveres, pero sus movimientos daban la sensación de que era lo mismo tener las armas en las fundas que en las manos, tal era su rapidez en sacar.

De pronto Al lanzó una carcajada, que sonó como una sucesiva explosión.

—Bien… —dijo luego—. Esta magnífica botella es capaz de quitarle el enfado a un coyote herido. ¡Bebamos, muchacho! Por mí, no ha pasado nada.

Los dos vasos chocaron gentilmente. Alguien que estaba deseando reanudar la diversión, inició un aplauso que fue estruendosamente secundado. Jack Dallas sonreía satisfecho, pero la bella Mabel fruncía los labios en un mohín de disgusto.

—¿Qué te parece, Arthur? Esa satisfacción de Al, me parece más falsa que un dólar de plomo.

—Y que lo digas, Mabel. Ese tipo le prepara una buena al forastero. ¿Por qué se habrá metido a redentor? A mí no me hacía falta alguna humillar a Tepperton. Tal vez pague yo también las consecuencias.

Mabel olvidó su prevención para amonestarle:

—¿Eres un hombre o un cordero, Smock? No digo yo que mi amigo no sea un imprudente, pero su gesto es de los que meten el corazón en el puño a los más valientes. Deberías de estarle agradecido.

—Y se lo estoy, pero da la casualidad que no me gusta exponer el pellejo por una tonta discusión ni por un alarde orgulloso.

—Pues yo te digo que ese hombre me agrada cada vez más. ¡Qué lástima que no posea más que una miserable cabaña!

—Te pica el interés, ¿eh? Bueno, después de todo, parece que maneja bastante dinero.

—¡Bah! Eso no tiene ningún valor. Caudal en bolsillo de vagabundo es humo de pajas al aire libre. Ten por seguro que si llego a enamorarme de él, no será por sus dólares. Pero tendré que pensarlo mucho.

En esto, Al y Vance habían terminado su botella como los mejores amigos del mundo, pero entonces ocurrió lo inesperado.

Tepperton, muy alborozado, como si realmente no se acordara de la lección recibida, ni de su mano sangrienta, pidió otra botella. Smock se acercó al mostrador, pero Vance le hizo volver sobre sus pasos:

—Antes de traer lo que te han pedido debes preguntar quién paga.

—Oiga, amigo —habló exaltándose de nuevo Al—, ¿es que continúa la broma?

—Nada de eso. Cumplí mi deseo de beber con usted una botella servida por Smock. Ahora, cada cual a lo suyo. Las chicas me están esperando.

—Se cree muy listo, ¿eh?

Y por segunda vez en tan breve espacio, intentó Al sacar un arma, con la mano izquierda, pero Vance parecía un adivino. Tan solo había tocado la culata Tepperton cuando el forastero dio media vuelta, disparando al mismo tiempo sobre el traidor. La bala le destrozó un dedo antes de incrustarse en la pared fronteriza.

CAPÍTULO II

Después de las doce de La noche, Vance salió del «Doll’s». Le habían dicho que Tepperton estaba en la fonda lanzando amenazas y maldiciones contra él, pero no hizo el menor caso. No había querido que le acompañara nadie.

—No es por orgullo ni imprudencia, pero prefiero salir solo de aquí.

—Pero, Siby —le había suplicado Mabel—, hazlo siquiera por una simple precaución. No salgas solo. Puede estar esperándote alguno de los compinches de Al.

—No seas ingenua, Mabel. Si corro algún peligro, lo mismo puedo caer hoy que mañana. Estamos en el Oeste.

—Dices bien. ¡Estoy más que harta de vivir en estas salvajes tierras!

—¿Vendrías a mi cabaña, Mabel?

Ella tuvo una reacción:

—Verás, Siby. Yo no soy egoísta ni interesada, pero me da miedo la pobreza, ¿sabes? Mi padre fue un minero en Nebraska. Tuvo poca suerte y pasamos mucha hambre. Ahora quisiera conseguir… Bueno… Tal vez haya elegido un mal camino para lograr el bienestar, pero me pareció el más rápido cuando dejé a mi madre en Yuma.

—Ya. Luchas por ella, ¿no es eso?

—Sí, Vance. Le envío todo el dinero que puedo. La mía es una manera de luchar muy parecida a la que emplean los hombres. No negocio con mi condición de mujer. Jamás ningún individuo ha logrado ni un tanto así de mí. ¿No me crees?

—Sí, Mabel. Se ve que eres una buena chica, y, además, hablo por experiencia. Para conseguir darte un beso tuve que ofrecerte mi cabaña.

—¿Crees que mi madre me puede echar algo en cara cuando regrese a su lado?

—Seguro que no.

—No sé si sabrás cómo consigo mis ganancias. Una buena comisión que nos da el señor Dallas, algún sucio trabajito ayudando a Tom Latta sin saberlo el patrón, y los regalos de los hombres que piensan conseguir algo que nunca llega.

—Tu conducta es honrada en este ambiente de ambiciones y ruindad, Mabel. Tom Latta, ¿es ese joven que suele ganar siempre al póker?

—Sí. Pero Obra a espaldas del señor Dallas, que no consentiría ningún desafuero.

Poco después se despidieron.

Al montar Siby de un salto sobre su caballo, advirtió la proximidad de una sombra que parecía espiarle.

«Bien —pensó—. Veo que Mabel estaba en lo cierto, pero le voy a dar trabajo a ese tipo».

En vez de dirigirse al hotel, como era su propósito, torció por la primera esquina enfilando la anchurosa calle que desembocaba en las afueras. Los cascos del caballo desaprecian en los callejones de polvo formados al amparo de la sequía. En la oscuridad, la grisácea masa semejaba un misterioso mar que amenazara convertirse de pronto en insondables profundidades.

Vance cabalgaba al paso por el centro de la calle. A pocos pasos le seguía Set Daffie, acompasando su caballo al del forastero, pero avanzando hacia la derecha de manera que el perseguido pudiera creer que se trataba de un trasnochador como él, que regresaba a su domicilio.

El bandido llevaba la idea de atacar a Siby por sorpresa, cuando estuviera cerca del hotel, al amparo de una empalizada, pero se alegró de que su futura víctima tomara otro rumbo.

«A lo mejor se aleja del pueblo para airear el whisky. La tarea será más fácil», pensó.

Al llegar a una cuesta donde se vislumbraba la estrecha cinta del sendero que conducía a la montaña, Vance hizo alto y se apeó. Inmediatamente le imitó el bandido, ocultándose con su caballo tras unos altos matorrales.

Vance, que había advertido la maniobra, buscó con rapidez el amparo de una roca, al otro lado del camino, de manera que quedaban casi frente a frente, a una distancia de seis metros.

—¿Jugamos un rato al escondite, amigo?

Set experimentó la misma sensación que si le hubiese picado un bicho venenoso.

—No irá a creer que le estaba espiando, supongo… —respondió.

—¡Oh, no! De ninguna manera. Pero, ¿por qué no se deja ver? Si sus intenciones son pacíficas no hay motivo para estarse agazapado como un conejo. ¡Vamos, salga!

Con recelosos movimientos, Set avanzó, llevando al caballo de la brida. A dos pasos de Vance, que había abandonado su parapeto, se detuvo.

—¿Qué es lo que le pasa? ¿Es que quiere atracarme? ¡Caramba! ¡Si es el forastero! —fingió bastante bien.

—Atrévete a decir que ignorabas que era yo, y me estaré riendo hasta que salga el sol.

—Bueno, aunque así fuese…

—¿Cómo te llamas?

—Daffie. Set Daffie, pero le aseguro que…

—¿Te ha enviado Tepperton?

El bandido lanzó una carcajada.

—¿Si me ha enviado él? ¡Menuda pelotera se armaría si lo supiese!

—Desembucha… ¿Por qué no debe saber Tepperton que te has encontrado conmigo?

—Escuche, Vance… Mi presencia aquí es puramente casual… Tepperton me prohibió acercarme a usted. Bastaría que se lo mencionara para que tuviéramos un grave altercado él y yo.

—¿Intentabas robarme?

Pues, sí. ¿Por qué negarlo? Estoy en muy mala situación. Un mal pensamiento se le puede dispensar a cualquier hombre.

—En ese caso, óyeme, Set… ¿Quieres ganarte cien dólares?

—¡Con alma y vida!

—Pues yo te los daré.

—¿A cambio de qué?

—De que vuelvas adonde está tu jefe y le digas que me diste un golpe quitándome todo lo que llevaba encima.

—Poco a poco, forastero. ¿Cree que me chupo el dedo? Si me hago autor de ese hecho, me puede denunciar después.

—No presentaré denuncia alguna. Quiero saber si aceptas.

—¿Cómo no? Vengan esos cien. Tepperton se alegrará.

No podía ni imaginar el bandido que, en realidad, lo que deseaba el forastero era tener un motivo para enfrentarse de nuevo con Al Tepperton.

* * *

—Esa es la verdad, jefe. Nada me costaría presumir un rato, diciéndote que atraqué a Siby Vance, pero soy leal contigo.

—Así que, ¿te los dio por las buenas?

—Eso es. Te tiene pánico, Al. Yo creo que está más que arrepentido de lo que te hizo.

—Eres idiota sin remedio, Daffie. No solamente te ha hecho creer que me tiene miedo, sino que te convenció de que le dejabas sin un dólar.

—¿Puedo preguntarte cómo sabes que no es así?

—¡No me da la gana de explicártelo! Bueno… Será mejor que domine mis impulsos… Tendré que decirte algo… ¡Si no fuera por esta maldita herida! Pero ese tipo me las pagará todas juntas. Yo me he visto muchas veces delante de individuos pistola en mano. He tratado con cobardes, con valientes y con muchos que se las daban de lo uno o de lo otro, resultando siempre al revés. ¡A esa clase de tipos pertenece Siby Vance! Ahora solo necesito saber qué es lo que quiere de mí, aunque te aseguro que vivirá pocos minutos después que lo haya averiguado.

* * *

—Creo que se quedará usted sin dependiente, señor Dallas. Arthur Smock me gusta para el trabajo que pienso darle. Algo nuevo y sorprendente. Una valiosa ventaja que voy a crear en la comarca. ¿Tiene usted algún inconveniente en que me ayude Smock?

—Eso lo ha de decir él. Yo no tengo derecho a privarte de la ocasión de prosperar.

—¿Qué te parece, Arthur?

—Depende de lo que diga mi patrón. Si me promete guardarme el empleo…

—Ya te he dicho que siempre tendrás trabajo en mi casa, Smock.

Diciendo esto, se alejó Dallas para atender a unos clientes. Vance dijo:

—Quiero ser leal contigo, muchacho. La labor que vamos a empezar es pacífica, pero puede ocurrir que tengamos que imponer en ocasiones los puños o los revólveres ante las burlas o los malintencionados.

—Le comprendo, Vance… Usted me vio achicarme frente a Tepperton y se figura que… Pero yo le demostraré que cuando no estoy detrás de un mostrador, también sé voltear los puños o martirizar los gatillos.

—Nunca he dudado de tu hombría. Ya me figuraba que miraste a Tepperton como a cliente. Mi advertencia es ajena a lo que ocurrió, pero es un deber ponerte sobre aviso.

—Puede contar conmigo en todo, aunque verdaderamente no creo que en ese trabajo de los seguros nos salgan muchas dificultades.

—Tal vez te equivoques. La mentalidad de los que nacieron o se criaron en el Oeste está reñida con todo lo que signifique progreso o civilización. Por ejemplo, ¿es un caso insólito incendiar un rancho por una venganza o una coacción?

—En modo alguno. Eso ocurre todos los días, en un lugar o en otro.

—Pues en esos desmanes se basa mi futuro negocio. Cualquier ranchero o comerciante se pondrá a salvo de las pérdidas por un robo o un incendio, con solo suscribir una póliza de voluntaria cuantía, cuyo pago efectuará mensualmente. A mayor mensualidad, mayor indemnización.

—Eso me parece magnífico. ¿Quién es capaz de ponernos obstáculos?

—Mucha gente. Todo aquel que desee la ruina de un enemigo será contrario a nuestras gestiones. ¿Qué crees que haría un desalmado al darse cuenta de que el incendio promovido por él en tal o cual propiedad, ha beneficiado a su víctima en vez de perjudicarle? Emprenderla contra nosotros, naturalmente.

—Una pregunta: ¿Cómo es que puede beneficiarse un asociado al seguro? Creí que, cuanto más, recobraría lo que se perdió.

—Así está calculado, desde luego, pero no siempre es exacta la tasación que se hace bajo los informes del interesado, en el caso de una total destrucción.

—Pero, ¿la Compañía paga sin otras averiguaciones?

—Nada de eso. Los peritos se encargan de testimoniar la verdad, pero si todas las mercancías o la edificación ha desaparecido, el asegurado cobrará el total de su póliza, aunque se hubiese cubierto por más del valor de su propiedad.

—Todo eso me parece muy bien, señor Vance, pero se me ocurre pensar que la gente desconfiará de nosotros cuando les propongamos el asunto.

—Tal vez tengas razón. Pero lograremos un buen número de asegurados… si podemos hacer frente a los malhechores que quieran entorpecer nuestra labor.

—Tengo fe en usted, señor Vance. ¡Y pobre del que traiga por mi cuenta! ¡O se asegura o lo elimino!

—Tendrás que atemperarte, Arthur. Deberás tener mucho tacto, mucha suavidad y doble paciencia. Precisamente por esa necesidad me fijé en ti. El dominio de tus nervios frente a las ofensas que te infirió Tepperton, me gustó.

El ex camarero se rascó, meditabundo, la barbilla, pensando si no sería mucho más cómodo continuar despachando bebidas detrás del mostrador, porque cierto es que para ser un buen camarero se necesitan muchos requisitos que muy pocas poseen, pero resulta mucho más difícil convencer a un vaquero de que debe pagar una cantidad mensual, para que te den a su familia unos miles de dólares el día que le echen unas paletadas de tierra encima.

CAPÍTULO III

Pocos días después, Al Tepperton se quitó el vendaje de la mano herida, y le dijo a Daffie:

—Prepara los caballos. Esta mañana iremos a ver a nuestro amigo Pinbaw.

—¿Crees que nos dejará salir del hotel ese maldito Lander? Anoche me dijo que no nos daría de almorzar si no pagamos la cuenta atrasada.

—¡Ah! ¿Conque el patroncita se impacienta? Vas a ver lo que es bueno, Daffie. Dile que venga a verme.

—¿Aquí en nuestra misma habitación?

—¡Sí! ¡En la habitación!

Set salió escapado, para volver al poco rato con la respuesta:

—Ha dicho Lander que si quieres hablarle puedes bajar al vestíbulo.

Tepperton bufó rabioso:

—¿Conque eso te ha dicho esa alimaña inmunda? ¡Lo pagará con la vida!

Mill Lander se asustó bastante al ver a Tepperton bajar las escaleras tan furioso. Cuando descendió el último tramo, Lander se levantó con forzada serenidad, saliéndole al encuentro.

—Daffie me ha dicho que querías hablarme.

—¿Y cuál fue tu respuesta, gusano raquítico?

—Hombre, verás… Tengo aquí ciertas obligaciones que…

Un espantoso puñetazo hizo crujir las mandíbulas de Lander, que cayó de espaldas al suelo. Daffie, con las manos en las culatas de sus armas, escrutaba nerviosamente los rostros de los que se aproximaron al sobrevenir la agresión de su jefe. Este se inclinó al caído, asiéndole por el chaleco. Lander quedó de pie, sujeto por la mano derecha de Al, que con la izquierda le abofeteó repetidas veces. Lander, que no era cobarde, se tuvo que defender. De un vigoroso empujón logró desasirse de su atacante, logrando al mismo tiempo colocar un directo en la cara de Tepperton. Este no pareció aguardar otra cosa para intensificar el ataque, en forma de un impetuoso aluvión de puñetazos que el hotelero fue incapaz de contener.

Alternando con sus furiosas embestidas, no cesaba Al de mascullar insultos.

Nadie pensó en intervenir. La pelea se desarrollaba entre el extraño silencio de los testigos, que en cualquier otra ocasión hubiesen jaleado a los luchadores. La pésima fama de Tepperton cohibía a todos.

Por fin, tuvo Lander que pasar por la humillación de pedir tregua:

—Basta, basta… Estoy deshecho… No puedo más.

Dispuesto a ensañarse con él para que no volviera a pensar en el cobro, le asió el bandido por el cuello obligándole a tenerse en pie. Ya levantaba la diestra para continuar golpeando, pero unos dedos opresores se hincaron en su muñeca. Era Siby Vance, que estaba a su lado. Había apartado de un empujón a Daffie, el cual quiso impedir que se aproximara. La gente estaba boquiabierta. Set se rascaba las caderas nerviosamente, tragando saliva… Tepperton dejó caer al hotelero, para echar mano a los revólveres, pero Vance hizo fracasar el intento. Acababa de disparar tan formidable directo contra la barbilla de Al, que este retrocedió unos pasos, dando traspiés.

—Sería la primera vez que viese a alguien ensañarse con un vencido sin que me dieran ganas de intervenir, Al Tepperton.

El bandido evidenciaba fortísimos deseos de esgrimir un arma, pero no lo hizo.

—Es la segunda vez que te metes conmigo, forastero.

—Pero no será la última.

Tepperton le dirigió a Daffie una mirada furibunda antes de decir:

—Tengo un asunto pendiente con Lander que no te importa en absoluto.

—Eso es cierto, pero tendrás que zanjarlo con legalidad.

—Nos veremos las caras muy pronto, Siby Vance. No permitiré que te cruces por tercera vez en mi camino.

* * *

—Mi proposición es seria, señor Lander. No crea quiero aprovecharme de las circunstancias. No solamente le ofrezco esa seguridad para el caso presente sino para los sucesivos que se le puedan presentar.

—Su proposición me agrada, señor Vance, pero ese individuo es muy peligroso. No me dejaría vivir en paz.

—Sea usted hombre de temple, amigo mío. No se deje amilanar por un tipo como Al Tepperton. Mire, yo tengo más interés en la publicidad que puede darme su asunto que en la ganancia que me reportará.

—Pero, ¿ve usted alguna probabilidad de que Tepperton pague su deuda?

—Eso a usted no tiene por qué preocuparle. Es la Compañía quien paga. Usted abre un seguro contra los morosos, pagando una cuota fija mensual. Cada vez que se le presente un caso, lo pondrá en conocimiento del representante de la Compañía y cobrará inmediatamente lo que se le adeude, mientras no deje impagado ningún recibo. Puede darse el caso de que pase mucho tiempo sin que necesite de nuestro servicio, pero tendrá que seguir pagando igualmente, ¿me comprende?

—Sí, claro que sí. Creo que me conviene su proposición, pero hablándole como amigo, debo decirle que se cogerán ustedes los dedos con mucha frecuencia. Bastará que yo me ponga en combinación con cualquier individuo. Se finge una deuda y nos partimos lo que pague la Compañía. ¿No cree que esto sería fácil?

—Del modo que usted lo explica, sí. Pero la realidad es otra. Yo le agradezco la nobleza de su expresión, pero le aseguro que no ocurrirá nada de eso. Cuando yo me ausente de la ciudad, quedará un representante, como le he dicho. Un hombre de mi plena confianza y de reconocida valía física y moral, que investigará a fondo cada caso.

—Así y todo…

—Sí, pudiera ser que intentaran engañarnos, pero el pago es muy duro si se descubre. Ya constan las condiciones en las cláusulas y me figuro que no vale la pena intentar un fraude.

—Pero, ¿cómo se las arreglarán usted y Smock solos frente a lo que pueda ocurrir? Bueno, quiero decir usted o el que le represente cuando se marche.

—Hay un acuerdo entre la Compañía y las autoridades, mediante el cual está obligado el sheriff a aportar su apoyo. Podemos contar con todos los hombres de que disponga el señor Bayley. A cambio de eso, el Estado percibirá un tanto por ciento del dividendo anual.

—Esa es una buena garantía.

—¿Quiere firmar ahora mismo el contrato?

—No sé qué contestarle. Ya le he dicho que me molestan mucho las complicaciones.

—Con sinceridad, señor Lander. ¿Ha hablado de nuevo con Al Tepperton desde lo que ocurrió ayer?

—Pues, sí… Esta mañana me mandó llamar a su habitación.

—¿Y usted fue?

—Sí.

—Sin embargo, tengo entendido que la pelea se originó por haberse negado usted a ir a verle.

—En efecto, ese fue el motivo, pero me he dado cuenta de que para llevar adelante un negocio se tiene que tener mucha paciencia y sacrificar a veces el interés. Tepperton es un individuo capaz de matar a cualquiera por cinco dólares. Yo tengo mucho que perder y preferí darle cuartel.

—Casi no puedo creerlo.

—Pues le digo la verdad sin ambages alguno. Puede usted pensar de mí lo que quiera, pero no me gusta Al Tepperton como enemigo.

—¿Le ha perdonado su deuda?

—He hecho más. Le he prometido que no le presentaré factura del gasto que hagan él y su compinche Daffie, mientras no me diga que tiene dinero para pagar.

—Eso no se lo dirá nunca.

—También lo creo yo, pero, ¿qué le voy a hacer? Después de todo, no soy yo el único que domina sus impulsos frente a ese canalla. Rock Pinbaw, por ejemplo…

—¿Quién es Pinbaw?

—El dueño del rancho más importante de la comarca. Le ha dado varias veces dinero a Tepperton, bajo la sola amenaza de funestas represalias. Incluso un día amenazó en plena calle a Maud.

—¿Maud?

—Bueno, ya sé que conoce a poca gente de por aquí. Maud es una muchacha muy bonita, hija de Rock. Tepperton le ha faltado el respeto un par de veces, pero al hacerlo demuestra lo bruto que es. No se ha dado cuenta de que como siga molestando a su hija, es capaz Pinbaw de olvidar sus amenazas y hacerle frente. No, no creo que Tepperton sepa mirar por su negocio.

—Me está usted contando cosas muy curiosas, señor Lander. Me interesan como hombre y como negociante. Ese señor Pinbaw será un asociado a mi seguro.

—Espero se dé buena maña en convencerle.

—Tendré el mismo éxito que con usted.

El hotelero sonrió.

—No he firmado todavía, señor Vance.

—Pero firmará.

—Escuche, amigo mío… yo…

Diez minutos después, Mill Lander era el socio número uno de la «Society Assurance Company», en la población de «Rander City» del Estado de Arizona. Y aquel mismo día consiguió Vance cuatro asociados más. Arthur Smock también tuvo un buen éxito, al lograr las firmas de dos rancheros, un comerciante y un propietario.

Estaba tan entusiasmado, que aquella noche tomó una regular borrachera en el mismo «saloon» donde había trabajado.

* * *

Tepperton y Daffie descabalgaron en la amplia explanada del rancho Pinbaw. El sol caía con toda su fuerza sobre la tierra calcinada y el horizonte estaba sumido en la cegadora luz de aquel caluroso día. Los cow-boys sesteaban en cualquier parte. Al amparo de unos carromatos o en la leve sombra de la escalera que ascendía hasta la morada del patrón. Los pocos hombres que deambulaban con perezoso paso apenas se fijaron en los dos bandidos. Una vaca mugió en el establo próximo. El ladrido de unos perros cortó la densidad del ambiente. Unas cigarras canturreaban en el plantío poniendo en el paisaje la nota veraniega.

—Nadie nos espera aquí, Daffie. Mejor que mejor.

—¿Crees que tendrá dinero a mano?

—Ya lo buscará.

Cuando se acercaban a la fachada principal, les salió al paso el capataz del rancho, Jim Halled, un hombretón tan corpulento como Al, pero de agradable fisonomía.

Con ojos recelosos, escrutó las caras de los visitantes, al tiempo que inquiría:

—¿Qué vienen hoy a hacer aquí? El patrón tiene visita.

—No rezongues y lárgale el aviso. Ataremos los caballos mientras.

—Te he dicho que tiene visita.

—Tanto mejor. Tal vez le hayan hecho algún pago —lanzó una carcajada y añadió—: Vamos, avísale como es tu obligación. De lo contrario, me pasaré por alto el permiso.

Se había acabado la suavidad. Al Tepperton volvía a ser el mismo de siempre, cuando se entregaba a su peligroso trabajo.

En aquel momento cruzaba por la empalizada la bellísima Maud Pinbaw, graciosa, ágil y simpática, a lomos de su inseparable jaca «Nish».

Sus largos cabellos castaños brillaron a la luz del sol cuando se despojó del amplio sombrero para saludar a Jim Halled. Enseguida abandonó su montura con un limpio salto que demostraba su extenso ejercicio.

Toda la alegría de su sano vivir se reflejaba en los vivos colores de su hermoso rostro y hasta en la esbelta armonía de su grácil silueta. Antes de separarse de «Nish» se puso de puntillas para acariciar las sedosas crines, sudorosas por el esfuerzo de la última y extensa galopada. Un cow-boy se apoderó de las riendas, saludando perezosamente a su ama.

Extrañada de que Jim Halled no saliera a su encuentro como hacía siempre, se acercó a él, saludando con una inclinación de cabeza a los dos bandidos. Ignoraba el motivo de su presencia en el rancho y no sintió alarma alguna hasta que el capataz le dijo:

—Perdóneme si no corrí a sujetar su jaca, señorita Maud, pero es que estaba tratando de convencer a estos hombres de que su padre no les puede recibir ahora.

Hablaba en un tono de ira contenida que puso en guardia a la muchacha. Se fijó en Tepperton y recordó enseguida que aquel hombre era el mismo que se atrevió un día, en la plaza de Rander City, durante una fiesta de primavera, a obligarla a bailar con él.

—¿Insisten en ver a mi padre, a pesar de lo que les ha dicho el capataz? —interpeló a Daffie, como si la repugnara dirigirse a Tepperton.

El compinche señaló a su jefe, con el pulgar vuelto, mientras se encogía de hombros.

—¿No se hace cargo de nuestra situación, linda chiquilla? —repuso Al, apartando con el brazo a Daffie—. Eso de venir de la ciudad con este calor para qué le digan a uno que ha perdido el paseo, no es nada agradable, créame.

—Pues tendrán que volver otro día.

—El negocio es inaplazable. Además, si usted le dice a su papá que Al Tepperton le está esperando, nos recibirá enseguida.

CAPÍTULO IV

—Así, sin más ni menos, Al Tepperton. Este hombre ha venido a ofrecerme un seguro contra los granujas, pero ello no impide que me diga en cuánto tasa hoy las balas de su revólver.

Como si no hubiera oído la mordaz pregunta, Al se encaró con Smock:

—¿De manera que has dejado el empleo de camarero?

—Así parece —repuso sin vacilaciones.

—Bien, hombre, bien… ¿Y puede saberse qué lío es ese que te traes entre manos? Interrumpí la conversación que tenías con el amigo Pinbaw, pero me gustaría saber de qué se trata.

—Sí, hombre, sí. ¡No faltaba más! —repuso el ranchero—. Yo se lo diré enseguida. Este hombre me ha asociado a una poderosa Compañía que se encarga de misiones tan extraordinarias como cobrar cuentas olvidadas, echar a la calle a los pelmazos, resarcirle a uno de las pérdidas originadas por robos, incendios y otros encantadores excesos que suelen acaecer por estas deliciosas latitudes. ¿Qué le parece, Al?

Tepperton silbó con exagerada sorpresa:

—¡Huy, huy! ¿Es eso cierto, Smock?

—Como el sol.

—Ya lo oye, Tepperton. Desde ahora contará usted con muchas menos probabilidades de sacar tajadas sucias. Ya será una tontería amenazarme con tal o cual represalia, porque yo puedo reírme de ellas.

—Si el señor Pinbaw lo permite… —quiso hablar Smock.

Al le traspasó con una mirada, y dijo:

—No te conviene la atmósfera de este despacho, Smock. Nadie te impide que tomes el portante.

—¿Cree usted que debo irme, señor Pinbaw?

—No sé. Tal vez convendría su presencia si es que luego tengo que presentar la reclamación.

Al frunció las cejas:

—¿A qué reclamación se refiere?

—¿No lo sabe? Puedo catalogarle a usted en el apartado de los morosos, ya que un nombre u otro hay que darle —respondió el ranchero—. Todo el dinero que le dé, tendrá que abonármelo la Compañía.

Al lanzó una carcajada, antes de preguntar:

—¿Y cómo recuperará el suyo la Compañía?

Smock intervino ahora:

—Tendrá que devolverlo usted.

El bandido crispó los puños.

—La broma ya llegando al límite, señor Pinbaw… Piense bien lo que hace y lo que dice. Si eso del seguro es cierto…

—¡Claro que lo es! Podemos hacer una prueba ahora mismo —exclamó el agente.

—No te pido a ti explicaciones. Hablo con Pinbaw. Y necesito dos mil dólares.

—Puede dárselos, señor Pinbaw —aseguró el agente de Vance—. Ya sabe que no perderá nada.

* * *

Arthur Smock cabalgaba muy optimista silbando una alegre canción. Se sentía satisfecho de su cometido.

Tepperton había salido del rancho poco antes que él, llevándose los dos mil dólares exigidos al ranchero.

Cuando atravesaba el estrecho camino que se extendía hasta el camino central del bosque, dos jinetes surgieron ante Smock. Eran Tepperton y Daffie.

—Hola, amiguito. ¿Qué tal te sienta el paseo?

Temiendo lo peor de aquella sorpresa, Arthur detuvo su caballo… Los dos bandidos obstaculizaban el camino.

—Anda, baja del caballo.

—¿Vais a matarme?

—No queremos matarte, pero sí que te lleves una buena lección que le sirva de aviso a tu amigo Siby. Baja del caballo.

—¡No, no lo haré!

—Escucha, gallina boba, nadie te librará de una paliza. Si no te apeas pronto, lo harás a la fuerza.

—Es una cobardía la que vas a cometer, Tepperton. ¡Sois dos contra mí!

—Eso no importa. He dicho que quiero darte una paliza, pero tendrás ocasión de defenderte. Vamos a luchar tú y yo mano a mano.

—Demasiado sabe usted que su superioridad me aplastaría en un minuto, Tepperton. Déjeme continuar mi camino. Soy un hombre prudente que…

—¡Tú lo que eres es un cobarde! ¿Por qué le has puesto frente a mí sí me tienes miedo? Ahora lo pagarás caro. Vigílale, Daffie.

Dicho esto, saltó del caballo y agarró por una pierna a Smock, que se resistió a la caída:

—No tiene ningún derecho a obligarme.

Rápidamente, el bandido levantó el brazo enarbolando un corto látigo, con el que le cruzó la cara. Arthur lanzó un gemido cubriéndose los ojos, momento este que aprovechó Al para hacerle caer a tierra.

Convencido de que era preciso hacer frente a la desigual contienda, el ex camarero se levantó con rapidez, poniéndose en guardia.

—Así me gusta… Eso está mejor —silabeó Al, con la satisfacción del tigre que cerca a la víctima.

Smock contestó a estas palabras con un directo que Tepperton recibió en la boca del estómago, con gran sorpresa por parte de aquel, que consideraba su golpe perfectamente parable. Enseguida adivinó que Tepperton había consentido que le tocara para que se encendiera más vivamente la llama de su odio criminal. No se hizo Smock ilusión alguna de que su ataque fuese eficaz. En efecto, al golpe que acababa de recibir respondió el bandido con un impetuoso ataque a fondo contra la cara y el pecho del agente. En el espacio de un minuto acusó Arthur más puñetazos que puede soportar un avezado luchador. Intentó el cuerpo a cuerpo. Por un instante, la corpulenta figura del bandido y la delgada persona del agente se fundieron en peligroso abrazo, que deshizo el bandido enviando a su contrincante sobre un montón de piedras, a consecuencia de un fortísimo golpe en la cabeza.

Al podía haber esperado tranquilamente hasta que Smock se levantara. Le habría sido posible recrearse en la lucha sin temor a ser vencido, pero aquel morboso deseo que estuvo a punto de hacerle disparar contra Arthur sin previo aviso, volvía a acometerle.

Sonriendo con indiferencia, pero sin guardar el revólver, seguía Daffie los incidentes de la pelea.

Al se inclinó sobre Smock enarbolando el fuerte látigo de cuero con bola de acero en la punta, y empezó a golpearle con todas sus fuerzas.

Smock, que iba a levantarse cuando recibió el primer latigazo, se dejó caer de bruces lanzando un largo grito de dolor. Al le aplastó la cara contra el suelo apoyando la bota en su nuca y siguió golpeando. Le dio más de veinte golpes consecutivos por todo el cuerpo, especialmente en las piernas y la espalda. Los gemidos del martirizado eran cada vez más débiles. Tenía la camisa marcada profundamente por las huellas del látigo, cuya extremidad de acero hendía la carne en redondas grietas. Aquel castigo era peor que la muerte, pero la innata crueldad de Tepperton estaba exacerbada por el recuerdo de Siby Vance, a quién creía castigar en la persona de su agente.

Arthur Smock ya ni se contorsionaba siquiera. Era una masa inerte, un revoltijo de ropas ensangrentadas. Daffie empezaba a sentirse inquieto. Estaba seguro de que su jefe dejaría sin vida al ex camarero. Un reflejo de lejana solidaridad, basada en el temor que siempre le inspiró la fortaleza de Tepperton, le llevaban a compadecer a la víctima. Sinceramente hubiese preferido matarle él mismo de un tiro que aguantar la visión de aquella terrible escena.

Mientras tanto, resoplando como un búfalo, pero sin dar muestras de cansancio, seguía el bandido descargando el látigo sobre el cuerpo inmóvil.

* * *

—No es que me desagrade el asunto que has aceptado, papá. Sin embargo, creo que es lo mismo firmar esa póliza que oponerte a los designios de ese canalla de Tepperton.

—Es distinto, Maud. Ahora cuento con un apoyo efectivo, una garantía. Por otra parte, Al Tepperton no tiene por qué odiarme. Le entrego lo que me pide. Lo que ocurre es que ahora tendrá más dificultad en conservar sus ganancias. Si no sabe defenderlas, allá él.

—Me gustaría hablar con Siby Vance —afirmó Maud.

—Y cuanto antes, mejor.

—No te metas en esas cosas, hija mía. Si yo quiero evitar líos, no vas a ser tú ahora la que enmiende la plana.

—No te preocupes, papá, y… Dime, ¿hace mucho tiempo que te está explotando Al Tepperton?

—Pues… le he dado dinero tres o cuatro veces.

—Hasta la cuenta has perdido ya. ¿Por qué no me diste a conocer esas andanzas?

—No quería ensombrecer tu vida. Si ahora lo has sabido fue debido a tu insistencia, pero me hubiera gustado que lo siguieras ignorando.

Ella corrió hacia la puerta.

—¡Eh, muchacha! ¡No seas atolondrada! Al Tepperton estará aún por las cercanías.

Pero la joven ya iba en dirección a las cuadras en busca de su montura.

Seguido del capataz, salió a la explanada el ranchero. Maud ya jineteaba con su rara habilidad sobre la valiosa jaca.

—¡Estaré de vuelta enseguida, papá!

Los dos hombres tuvieron que apartarse para dejarla pasar.

—Coge el caballo y vuela detrás de ella. No me fío en absoluto de Tepperton. ¡Corre, Jim!

Unos minutos después, el capataz galopaba sobre las pisadas que «Nish» había dejado en el sendero.

Al observar que Maud le llevaba bastante ventaja, espoleó a su montura con ánimo de establecer contacto, a pesar de que temía el enojo de su amita, enemiga de todo cuanto atacase a su libre albedrío.

* * *

Maud quedó un momento paralizada por el estupor. A su violento tirón de riendas, la jaca caracoleó espectacularmente, dando tres o cuatro vueltas en cerradísimo círculo hasta que se detuvo, sudorosa y espumeante.

Maud utilizó una mano como pantalla para convencerse de que allá abajo, en la bifurcación del camino, un hombre apaleaba a otro, tendido en el suelo. Tampoco se le pasó por alto la presencia de aquel jinete que esgrimía un revólver, pero el impetuoso estallido de su coraje pudo más que el sentido de la prudencia. Rápidamente se cercioró de que su pequeño revólver salía con facilidad de la funda.

—Iremos a ver qué, pasa, «Nish»… Estoy segura de que esos hombres están cometiendo una mala acción.

Con la fusta en alto, quedó Tepperton al oír el golpeteo de cascos.

—¡Ahí viene un jinete, Al! —le gritó Daffie.

Maud se acercaba a galope tendido. Tepperton se alisó la pelambrera y recogió el sombrero, con el que se puso a sacudirse el polvo de los pantalones.

Con la mirada fija en aquel cuerpo que no daba señales de vida, llegó Maud junto a los dos hombres y descabalgó en plena marcha. Daffie la miraba con alguna inquietud. Tepperton sonreía. Sin hacer caso alguno de ellos, se inclinó la muchacha para examinar al caído.

En plena inconsciencia producida por la brutalidad de su verdugo, ofreció Smock un terrible aspecto cuando la muchacha, haciendo acopio de fuerzas, consiguió volverle de cara.

El rostro también presentaba huellas del sanguinario castigo. En el transcurso de su ensañamiento, Tepperton le había volteado varias veces con el pie. La piel aparecía surcada de profundos surcos. La sangre goteaba de varias heridas.

Maud, roja de ira, se incorporó para encararse con Al:

—¡Es usted un monstruoso verdugo! ¡Le ha matado a golpes!

—¿Sabe usted, siquiera, lo que ha pasado aquí, prenda?

—¡No me importan los detalles ni de parte de quién está la razón! ¡He visto cómo se ensañaba usted con ese hombre! ¡Eso me basta!

De improviso, Al le cogió un brazo:

—Escuche, nena. Como siga gritándome así…

Ella se zafó con presteza e hizo silbar su látigo junto a la cara del bandido, que esquivó el golpe. Con repentina furia, alcanzó a la joven, estrechándola fuertemente, pero Daffie le alarmó:

—¡Será mejor que nos larguemos, jefe! Ahí viene al galope otro caballo.

Al soltó a la muchacha de mala gana. Y cuando Jim Halled llegó junto a Maud, ya galopaban los bandidos en dirección a la ciudad.

Tepperton estaba seguro de que le daría algún trabajo la intervención de la muchacha, pero de momento, lo interesante era esquivar el bulto. Ya se las entendería después con los que osaran enfrentarse con él.

—Es inaudito que lo tome usted con esa calma —se exasperó Maud ante la pretendida frialdad de Siby, a quién encontró en el hotel cuando se disponía a salir—. ¿Es que no se da cuenta de lo que ha ocurrido? ¿Es así como cuida de sus ayudantes?

—Son gajes de la profesión, señorita. Ya le advertí a Smock que nuestro trabajo no era un juego de niños.

Frente a la gentil figura de Maud aparecía Siby más alto y fornido que nunca.

—¿De qué le sirve a usted esa talla de hombrón? ¡Toda la ciudad le tomará el pelo después de haberle tolerado a Tepperton semejante infamia! ¿Quién va a querer asegurarse en su fantástica Compañía? Ahora mismo le diré a mi padre que anule el contrato.

Vance sacó con parsimonia su bolsa de tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

—No le hará caso alguno.

—Conque no, ¿eh? Me bastará decirle que usted…

—No tiene por qué meterse en mis asuntos privados. Él ha cobrado ya sus derechos. Ahora es la Compañía quien se las ha de entender con Al Tepperton.

Ella le miró perpleja:

—De manera que piensa hacer algo…

—Sí, señorita. No haga caso alguno de mi aparente calma cuando me dan una mala noticia. Ya tendrá usted ocasión de conocerme a fondo.

—Me parece una impertinencia semejante suposición. Lo más probable será que no le vuelva a dirigir la palabra en mi vida.

—Es extraño que me hable de ese modo, siendo así que voy a encararme con Tepperton, según eran sus deseos.

—No hará sino cumplir con su deber. Esta conversación es ajena por completo a nuestra vida particular. Todos tenemos… nuestros asuntos privados.

—Bonito modo de devolverme la pelota, pero le puedo asegurar que seremos muy amigos usted y yo, señorita Maud.

—Creo que se equivoca, señor Siby Vance. Mire, ahí viene una muchacha que pisa un terreno bien firme cerca de usted.

El joven volvió la cabeza. La pizpireta Mabel se acercó con mucha agitación.

Mirando de reojo a Maud, le dijo a Siby:

—Me figuro que no habitaré jamás, contigo esa cabaña si no nos largamos cuanto antes de la ciudad.

—Me dejas asombrado, Mabel —repuso él, mientras aguantaba la irónica mirada de la hija de Pinbaw—. ¿A qué viene ese temor?

—Me consta que Al Tepperton ha jurado eliminarte.

Vance se echó a reír. Las dos jóvenes cambiaron una interrogante mirada.

—¿En serio te figuras que debo huir de Tepperton?

—¡Es lo mejor que puedes hacer!

—Lo que son las cosas. La señorita Maud Pinbaw me decía precisamente lo contrario, hace un momento.

—Y sigo manteniendo mi opinión.

—¿Usted le aconseja que se enfrente con ese asesino? ¡Cómo se ve que no le aprecia ni pizca!

—Será mejor que me vaya. Esta conversación toma un giro muy extraño para mí.

—Aguarde un momento, señorita… Ya le he dicho que tenemos que ser muy amigos. Por lo tanto, no puede usted ser ajena a mis proyectos.

—¡Oh, Siby! —se lamentó Mabel—. ¿Qué familiaridad es esa?

El dominó su impaciencia. Encarándose con la muchacha, le dijo:

—Me estás complicando la vida, Mabel. Yo di por buenos tus propósitos. Quedamos en que no podía darte lo que tú anhelas. ¿Por qué me demuestras ahora tanto interés? Mi cabaña te pareció muy poca cosa cuando te la ofrecí.

Ella bajó los ojos:

—¿No puedo haber cambiado de idea, Siby?

—Es demasiado tarde, porque ahora yo… ¡Eh, señorita Maud!

Pero la hija del ranchero ya había alcanzado la puerta de la calle.

Con huraño semblante, contempló a Mabel, que le sonreía con timidez:

—No me agradó tu actitud, muchacha. Has llegado en el peor momento —habló, mirando hacia la calle.

—¡Esa chica te ha gustado! Ya veo claro. Te parece muy poca cosa una humilde muchacha que trabaja en un saloon.

—Perdona, pero fuiste tú la que me dijo que una cabaña era muy poca cosa.

—¡Tal vez te figuras que la hija de Pinbaw será menos exigente que yo!

—Eso es lo que intento averiguar precisamente.

—No debes ser duro conmigo, Siby. Yo te quiero… Es imposible que no seas capaz de comprenderlo.

Él la apartó con suavidad. Los ojos color cielo estaban llenos de lágrimas. Aquel llanto no podía ser fingido.

—¿Tendré que convencerme de que juegas limpio conmigo, Mabel?

Ella le miró, alarmada:

—No te entiendo.

—Bueno… Estaba por creer que habías averiguado algo relacionado con… En fin es mejor no hablar de ello, pero una cosa voy a decirte, Mabel, y es que debes procurar olvidar ese naciente cariño que dices sentir por mí.

Surgió otra penosa pausa.

—¿Debo echarme a llorar, Siby? —preguntó ella después, con encantadora ingenuidad que parecía reñida con su dura profesión.

Él se echó a reír por toda respuesta.

CAPÍTULO V

Siby Vance tenía que enfrentarse con Al Tepperton. Esto era tan irrebatible como el más claro problema. Lo exigían diversos motivos. La seguridad de la nueva empresa era el más importante, pero no lo eran menos el pundonor profesional y la necesidad de no dejar sin castigo la sangrienta hazaña cometida con su ayudante.

Aparte de todo, como una lucecilla tentadora de agridulce recuerdo, vibraban en los oídos de Siby las indignadas palabras de Maud Pinbaw: «¡Toda la ciudad le tomará el pelo después de haberle tolerado a Tepperton semejante infamia!»

¿Le empujaría hacia el bandido el afán de demostrarle a Maud que no era ningún cobarde? La fuerte impresión que le había causado la hija del ranchero parecía afirmarlo, pero también era cierto que Siby Vance, por encima de sus pasiones íntimas, sobreponía el deber de triunfar en la misión que le encomendara la «Society Assurance Company». Además, pesaba Sobre su ánimo el atentado cometido contra Arthur Smock. No solamente por el aprecio que sentía hacia el ex camarero, sino porque estaba seguro de que este había sido como un representante suyo en él feroz castigo. En realidad, los golpes fueron dirigidos contra él. Al Tepperton se había ensañado con Smock con el pensamiento puesto en Siby Vance. La mente más retardada podía comprenderlo así, pero Vance tuvo ocasión de adquirir la certidumbre de ello gracias a una información que le facilitó Tom Latta, el simpático tahúr que ejercía sus artes en el «Doll’s Saloon», a espaldas del patrón.

Por conducto de Mabel se habían hecho muy amigos. Tanto, que pocos días después, le confesaba Tom a Siby:

—Ando loco perdido por esa chica, amigo Vance. Si tú hubieras continuado rondándola de cerca, no habrías tenido peor enemigo que yo en toda la vida.

Vance rio jovial:

—En ese caso, tu rencor tiene que trocarse en amistad. Ya te habrá dicho Mabel que yo…

—Desde luego. ¡Menudas calabazas le diste! Cuando me lo contó estuve a punto de correr a darte un abrazo.

—Lo doy por recibido, pero, ¿estás seguro de conseguir el amor de Mabel ahora que yo no cuento?

—Gracias a ti lo conseguiré.

—¿Cómo es eso?

—Verás… Es una cosa muy rara. Resulta que el afecto que le inspiraste a Mabel, se ha convertido en mi auxiliar.

—¿De qué manera? —preguntó Siby, muy divertido.

—Ella me prometió que si me dispongo a ayudarte siempre que sea necesario, se casará conmigo.

—Mabel es una buena muchacha. Merece que la hagas feliz, Tom. Es capaz de cualquier sacrificio. Te lo aseguro yo.

—Estoy al cabo de la calle referente al corazón de Mabel. Otra, en su lugar, os habría dado guerra a ti y a la señorita Pinbaw, porque te quiere de verdad, Siby. Me veré muy apurado para lograr que te olvide.

—Tú lo conseguirás, Tom —respondió el joven.

—¿Podría trabajar contigo, Vance? Dejaría el saloon enseguida. Mabel me indicó esa probabilidad ahora que recuerdo.

—Pero yo no puedo dejar a Dallas sin personal. Me llamaría acaparador. Ya me llevé a Smock y ahora está en cama por Un mes. De milagro escapó con vida. Si alguna vez se presenta la oportunidad de necesitarte, te lo haré saber, pero no debes dejar por completo el saloon.

—¿Es que te figuras que en mi trabajo actual mi vida no corre mayor peligro? Seré tu aliado, Vance. Puedo sustituir a Smock. Por lo pronto, te diré que no debes volverle la espalda a Tepperton. Es un bicho traicionero que te volará los sesos antes de que puedas darte cuenta. Él y Daffie estuvieron hablando de lo que hicieron a Smock. La paliza estaba dedicada a ti.

—Me lo figuraba.

—Cuando le molía las costillas a Arthur, sentía Al la misma satisfacción que si te tuviera entre sus manos.

* * *

Durante los ocho días que transcurrieron desde el atentado contra el ex camarero, tuvo que soportar Vance las más diversas burlas. Unas disimuladas y otras a cara abierta. El joven sonreía y dejaba decir. La noticia del vapuleo se había extendido por todas partes. Nadie se metía con Al Tepperton, que seguía siendo el gallo invencible de Rander City.

Todos le entregaban cuanto pedía. Incluso siguió molestando a los asociados, cuyo número aumentaba rápidamente.

Siby Vance tenía en cartera infinidad de asuntos que saldar con el bandido, pero mostraba poca prisa en enfrentarse con él.

La gente murmuraba:

—No me extraña su pacifismo. Al Tepperton es de cuidado.

—¿Qué va a hacer el muchacho? Es joven y ama la vida.

—Desde luego. No va a exponer el pellejo para servir los intereses de unos señores que se pasan las horas sentados en unos butacones que parecen camas.

Pero nadie podía sospechar que lo que estaba haciendo Siby era tensar la opinión pública hasta el máximo. Precisaba hacer resaltar la figura de Tepperton en su aspecto delincuente. Cuantas más tropelías cometiese, más asociados se unirían a la Compañía. Ante un peligro constante, eran muchos los que solicitaban protección para salvaguardar los intereses, ya que no la vida. Si él se daba prisa en eliminar a Tepperton habría desaparecido un poderoso señuelo para atraer asociados que pagaban su cuota puntualmente.

Con esta táctica, el bandido se convertía insensiblemente en un poderoso aliado. En una palabra, que trabajaba para él.

Tal vez se vería en la necesidad de buscar algún matón que hiciese lo mismo que Al, si este abandonaba el campo. Aunque tuviera que tenerle a sueldo. Esta era la verdad. No importaba que cuando quisiera resarcirse con Tepperton de los perjuicios causados a la Compañía, ya no pudiera aquel devolver todo el dinero que Vance había pagado. Estos desembolsos los anotaría la «Assurance Company» como gastos de propaganda.

Cuando Siby abandonase la ciudad, dando por terminada su labor, y se instalara en otro punto para seguir la organización del poderoso negocio, lo primero que tendría que hacer sería enterarse de si existía algún forajido que metiese en un puño a los habitantes. Si no había ninguno, tendría que inventarlo. Este era su plan de acción, que no perjudicaba a nadie. Si el fingido matón actuaba bajo sus órdenes, los actos violentos no sucederían. Con Tepperton no podía prever nada, puesto que obraba por su propia cuenta. La paliza recibida por Smock era un hecho inevitable que el canalla tendría que pagar algún día… aparte de otra satisfacción que Siby esperaba de él.

El hecho de haber elegido a Rander City como campo inicial de acción, se debía precisamente a la circunstancia de que Al Tepperton y su inseparable Daffie rondaban por allí.

* * *

—Nada tiene usted que hacer aquí. Mi padre no está. ¿Acaso viene a cobrar la cuota?

—No me hable con ese desprecio, señorita Maud. No vengo a cobrar nada, sino simplemente a hacerles una visita, aunque me figuro que es mejor pagar un pequeño recibo mensual, que no exponerse a los desmanes de cualquier bandido.

—No me interesa cambiar opiniones con usted. Ha tolerado que Tepperton apaleara a su amigo. Me repugna su presencia. ¡Váyase!

De pie, en la breve escalera que daba acceso a la casa, Maud miraba con altivez y desprecio a Siby, que, dos escalones más abajo, parecía solicitar permiso para situarse junto a ella.

En la explanada del rancho, Jim Halled marcaba unas reses con la ayuda de sus cow-boys, bajo el sol canicular.

Maud estaba más bonita que un cromo con aquella blusa de seda y la falda de ante color marrón, cuyos flecos rozaban las relucientes cañas de las botas de montar.

Siby le echó una ojeada a la preciosa jaca, que relinchaba de impaciencia.

—Veo que iba usted a salir. ¿Puedo acompañarla?

—La presencia de usted no me agrada en absoluto. Prefiero ir sola —respondió ella, mientras bajaba la escalera para requerir su montura.

El capataz interrumpió su trabajo para ayudarla. Vance se puso a liar un cigarrillo.

—Tal vez debo aconsejarle que no se aleje demasiado, señorita Maud —dejó caer con palabra lenta.

Ya sobre la silla, ironizó la joven:

—¿Se cree con mucho derecho a dar consejos?

—¡Bah! Lo hago por simpatía. Me encontré con Al Tepperton cuando yo venía hacia acá… Es mala vecindad.

—¿No dio un rodeo con el fin de esquivarle? Pasaría usted un miedo atroz.

—No temo a nada ni a nadie, jovencita.

—Le exijo que me hable con más respeto. Tengo mi apellido.

—Siempre acostumbré contestar con el mismo tono que emplean conmigo.

Ella le miró contrayendo los labios. De pronto, espoleó a su jaca, exclamando:

—¡Hasta luego, Jim!

Al primer impulso ganó «Nish» la puerta de la cerca. Maud inclinaba el busto para correr mejor. El brillante color verde de su blusa acariciaba los ojos de Siby como un pabellón de esperanza.

El capataz se le acercó:

—¿Es cierto que ha visto usted a Tepperton?

—En la rinconada de Sheeny.

—Bien. Puede ser un peligro para la señorita Maud, pero lo más importante es el hecho de que usted le eche la vista encima sin sentir la tentación de enfrentarse con él.

—Ya lo haré a su debido tiempo —repuso Vance, montando a caballo.

—No le corre prisa, ¿eh?

—Escuche, Halled, no debe ser usted tan testarudo como ella.

—¿Se refiere a la señorita?

—Desde luego.

—¡Ah!

—Veo que se extraña de que me porte con alguna familiaridad, pero es bueno que se acostumbre a ver en mí al pretendiente de su patroncita.

—Sí, claro… Pero… ¡Eh, oiga! ¿Qué es lo que ha dicho usted? —se asombró el capataz, que no había oído al pronto la frase.

Al tiempo de picar espuelas, gritó Vance:

—¡Que pienso casarme con la señorita Maud!

Recobrándose de su estupor, corrió Jim en busca de su caballo, atropellando a un cow-boy que se le acercaba.

—¡Eh, Jim! ¿A dónde vas tan corriendo?

—En busca de la señorita Maud. Siby Vance me acaba de decir que Tepperton anda rondando por las cercanías, pero creo que es más peligrosa aún la vecindad del de los seguros que la del propio Al —respondió el capataz, mientras ensillaba apresuradamente—. Cuida de esto en mi ausencia y repítele mis palabras al patrón si llega antes que yo. ¿Entendido, Rappel?

El cow-boy se echó atrás el sombrero para rascarse la cabeza.

—La señorita Maud, Vance, el agente… Al Tepperton, peligro… Oye, Jim. ¿Podrás repetirme el recado? Me he hecho un pequeño lío.

El capataz montó de un salto:

—¡Dile que no sabes nada y quedarás mejor!

Diciendo esto, partió al galope ante la atónita mirada de los vaqueros, que no esperaban quedarse tan a sus anchas.

Flaw Rappel miró inquieto a la muchachada pensando que la peor cosa que podían ordenarle era el tener cuidado de un grupo de cow-boys que se han quedado sin capataz. Hubiese preferido domar una docena de caballos salvajes, pero comprendió que Halled no había tenido tiempo de elegir mejor un sustituto.

* * *

—Es Maud Pinbaw, estoy seguro —murmuró Tepperton, haciendo pantalla con la mano.

—Sí —respondió Daffie—. Seguramente va a la ciudad.

—Y sola… Completamente sola. He ahí una buena ocasión, Set.

—Escucha, jefe. Íbamos a ver a Pinbaw. ¿Por qué no seguir con nuestro negocio? Esa chica no puede traernos más que disgustos.

Al fulminó con los ojos a su compinche.

—Si hice alto en esta rinconada fue para reflexionar si nos convenía ir al rancho o no, insuperable amigo. Ya sabes que aquel tipo iba hacia allí. ¿Crees que nos conviene tenerle siempre cerca cuando vamos de trabajo?

—No sé, pero siempre me has dicho que Siby Vance es un enemigo muy pequeño para ti.

—¡Y lo es hombre a hombre, imbécil! ¡Te he dicho mil veces que pienso hacer con él lo mismo que hice con su ayudante! Pero ya llegará la ocasión.

Entregada al placer del galope, Maud espoleaba sin cesar a la yegua. Aquellas rocas plomizas que ocultaban a los bandidos serían seguramente la meta forzosa de su paseo, pero ella, con el cuerpo casi doblado sobre la silla, se sentía más fuerte que nunca para sobrepasar cualquier obstáculo. Ni siquiera tomó en cuenta el aviso de Vance.

Este, más por el afán de hablar con la joven que por temer realmente algún percance, castigaba también al caballo en una frenética galopada que hacía hablar al viento con silbidos de huracán.

Tepperton se dio cuenta de que era imposible detener a la joven, a menos que empezara a tiros con ella. Estaba viendo que iba a pasar por su lado como una flecha, dejándole en ridículo a los burlones ojos de Daffie.

¿Cómo podía refrenar aquella impetuosa marcha? No quedaba tiempo para obstruir el sendero con algún obstáculo. Además, la joven sería capaz de meter la yegua en el declive que se perfilaba junto al barranco, o tal vez se adentraría hacia la izquierda sin respetar las plantaciones de maíz.

Como un resumen de la repentina idea, fue la frase que lanzó Tepperton, dejando las bridas en manos de su compinche:

—¡Yo detendré a esa muchacha!

* * *

A cuatro metros de aquel cuerpo que yacía en el sendero, detuvo Maud a la espumeante «Nish». Los relucientes cascos destellaban al sol cuando la yegua caracoleó junto a Tepperton rozándole casi los costados. Ciertamente, el bandido se había jugado la vida en la emboscada. Maud Pinbaw le había visto desde una respetable distancia, pero la intuición de un inmediato peligro la hizo desconfiar. Es muy usual en las regiones despobladas recurrir a estratagemas para interponerse al paso de un jinete. Esto lo sabía Maud. Por eso intentó apurar hasta el último extremo el aguante de aquel hombre. Si en realidad estaba inconsciente, no demostraría la menor señal de vida cuando la potente yegua levantara las piedras junto a su cuerpo. Pero Tepperton sabía jugar fuerte. Del mismo modo que la muchacha detuvo su montura a cuatro metros de él, podía habérsele echado encima atropellándole mortalmente. Esto era lo que estaba temiendo Daffie, oculto en las rocas, espiando la traidora acción de su jefe.

Convencida de que nada tenía que temer, Maud se apeó en marcha para acercarse al bandido. Llegó incluso a inclinarse junto a él.

—Al Tepperton —murmuró, confusa, al reconocerle. Dominada por una lógica aversión, se incorporó, como si renunciara a prestarle el menor auxilio, pero pudo más en ella el sentimiento de humanidad. Se inclinó de nuevo. Con un gesto indeciso, le puso una mano sobre el corazón, al mismo tiempo que Daffie se acercaba a ella por la espalda silenciosamente, dejando su caballo al amparo de las rocas.

Cerciorada de que el bandido vivía, tomó Maud la resolución de ir a empapar un pañuelo en el próximo arroyo, pero Daffie detuvo el humanitario intento:

—Un momento, nena. Es inútil molestarse.

Ahogando un grito de susto, Maud se volvió vivamente. Set Daffie la encañonaba con un «Colt», con el mismo divertido gesto del que presenta un ramo de flores. Herida por la sospecha que era certeza, Maud volvió la cabeza para mirar otra vez a Tepperton. Este se había incorporado, sacudiéndose las rodillas con el sombrero.

—¿Qué tal, guapa? Perdona si te he dado un pequeño susto.

Sin pensar que Daffie la apuntaba con el revólver, dio la muchacha un paso en dirección a su montura. Tepperton se arrojó sobre ella.

—¡Suélteme, repugnante bandido! ¡Suélteme!

—Te soltaré cuando me des un beso —repuso Tepperton, estrechándola con más fuerza.

—¡Le he dicho que me suelte! ¡Esta acción le costará la cárcel!

—Nada me importa al lado del placer de tenerte entre mis brazos, prenda.

—¡Eh, Tepperton! ¡Cuidado! Se acerca un jinete.

—¡Pégale un tiro a quién sea!

Siby Vance galopaba hacia ellos con el ímpetu de un huracán. Daffie le apuntó con escaso pulso, pero una bala disparada por el forastero en plena marcha le atravesó un brazo. Lanzando un aullido de dolor, dejó caer el revólver. Sin soltar a la muchacha, desenfundó Tepperton un arma.

Siby Vance, a pocos pasos de distancia, se arrojó del caballo al punto que dos proyectiles cortaban el aire por encima de la montura. De un par de formidables saltos, cayó el joven encima del bandido, que no tuvo tiempo de hacer fuego otra vez. Vance enarbolaba un revólver, cuya culata se incrustó en el cráneo de Tepperton. Este vaciló un instante. El arma resbaló al suelo. La muchacha, libre de aquella fuerte garra, se acariciaba el dolorido brazo, mirando con ojos atónitos a su salvador.

Sin fuerzas para montar a caballo, Set Daffie, que tenía un hueso roto, se sentó en el suelo esperando lo peor.

—Si el golpe no ha sido muy fuerte, aquí estoy a tus órdenes, Tepperton.

El bandido, rascándose la cabeza, le dirigió una mirada asesina. Ardía en afán de lucha. Un instante pensó que si podía vencer aquel hombre rápidamente, la muchacha estaría aún a su merced. Por otra parte, estaba seguro de que eliminando a su enemigo, arreglaría de un golpe todos los asuntos que andaban en desbarajuste por culpa del forastero.

—Has hecho bien en venir, negociante. Este es un buen lugar para que tú y yo arreglemos cuentas.

—Desde luego. Arthur Smock se pondrá muy contento cuando sepa que te di las buenas tardes.

—Existe otra persona que también se alegra de ver que Siby Vance no ha olvidado la ofensa que se le hizo a su ayudante.

—Sí, ya sé que es usted esa persona —repuso el joven, clavando sus ojos en los de ella, pero sin perder de vista al bandido—. Smock estará satisfecho de su interés. ¿Qué te parece, Tepperton? La señorita Maud está indignada contigo. Le diste a aquel infeliz una soberbia paliza, que estaba destinada a mí.

—No te equivocas, Siby Vance —respondió, con gesto homicida—. Pero ahora no se llevará nadie lo que reservo para ti.

—¡Eh, Tepperton! Pórtate bien y deja el revólver quieto.

Sorprendido en el traidor movimiento. Al enarcó los brazos arrojándose contra Siby de improviso. El joven recibió dos puñetazos en la cara que le hicieron tambalearse, pero inmediatamente su derecha salió disparada contra la barbilla de Tepperton, que acusó dolorosamente el golpe.

En este momento, llegó Jim Halled al galope de su caballo. Saltando a tierra junto a Maud, se acercó a ella:

—¿Qué ha ocurrido, señorita Maud? ¿Se encuentra usted bien?

Ella correspondió al interés del capataz, señalándole a los dos hombres que luchaban con ardor.

Set Daffie se había escurrido a prudente distancia con el ánimo de pasar inadvertido.

—Él le dará lo que se merece, Jim. Llegó a tiempo de evitar la odiosa acción de ese canalla.

—Es usted muy inocente, señorita. ¿No sabe que está presenciando una comedia?

—¿Qué es lo que dices, Jim?

—La pura verdad. Viniendo hacia aquí he adquirido la evidencia al recordar los rumores que corren por Rander City.

—¿Qué rumores son esos? —preguntó ella, al mismo tiempo que observaba con anhelante interés la magnífica forma de lucha que desarrollaba Siby.

—El forastero está en combinación con Tepperton. El necesitaba de alguien que atemorizara a las gentes, a fin de hacerse el imprescindible con sus seguros. ¿No lo comprende?

Muy aturdida por aquella revelación, que concordaba también con sus primeras sospechas, a raíz del atentado sufrido por Smock, replicó confusamente:

—Sí, es posible que sea como dices, pero esto de ahora…

—Forma parte de su juego, estoy seguro. Vance se ha puesto de acuerdo con Tepperton para deslumbrarla a usted.

—No… Eso no es posible. Expuso su vida al acercarse. Tepperton tiraba a matar. Ha herido a Set Daffie.

—Todo es un cuento con visos de realidad, señorita, créame. Esa gente sabe hacer bien las cosas. Fíjese cómo se sacuden. No me extrañaría que ambos quedaran medio muertos.

—¿Y puede ser fingido todo eso Jim? —preguntó ella, como resistiéndose a creer una cosa que redundaba en perjuicio de una recóndita ilusión.

Sin intención alguna de maldad, Jim Halled estaba destrozando el repentino interés que la joven empezaba a sentir por el forastero.

—No quiero ser infalible en mi opinión, pero vale más ponerse en guardia. Además, debo decirle que el forastero pretende conquistarla a usted.

Con súbita emoción, preguntó ella:

—¿Se lo dijo él?

—Con todas las letras. Cuando salió del rancho me hizo saber que debía acostumbrarme a considerarle como pretendiente de la señorita.

—¡Qué desfachatez! ¿Eso se atrevió a decir?

—Exactamente, señorita Maud. Ya ve que es un tipo de cuidado.

—Desde luego, Jim —repuso ella, con extraña entonación—. Siby Vance es un hombre de mucho cuidado, pero no temas. Sabré luchar con él. Será una pelea distinta de la que mantiene con Tepperton, pero de peor resultado para él.

—Será preciso que sea como dice usted, porque si llega a dominarla como está dominando a Tepperton…

Efectivamente, el bandido había caído de rodillas ante el terrible castigo de los puños de su adversario. Este enarboló un pequeño látigo que había cogido rápidamente de la silla de su caballo y le cruzó la cara a Tepperton. Este latigazo le dio a la lucha un cariz distinto. El bandido se levantó para seguir peleando, pero el pequeño látigo funcionaba sin cesar. Le era imposible acercarse a Vance. La fina lengua de cuero mordía sus carnes con lacerante saña. Siby había renunciado a los puñetazos. Ahora quería recordarle al bandido punto por punto el atropello cometido contra Smock. Sus palabras traducían la intención:

—Ahora te darás cuenta del mal rato que pasaría Smock. Esta es su revancha, Tepperton. Estos son los golpes que le diste y que yo te devuelvo en su nombre.

Los brazos, las piernas y el pecho de Tepperton, recibían el cortante golpe del látigo, bajo los ahogados gemidos del miserable, que no se resignaba a la humillante derrota. Estaba seguro de que Vance quería oír una súplica, una petición de clemencia, pero él no pensaba tolerar que todo el empaque de su fortaleza, exhibida en la lucha desigual contra Smock, se viniera abajo de un modo tan ridículo.

Mientras tanto, Siby Vance le castigaba como a una bestia de carga que resiste a la voz del arriero.

Una de las veces que levantó la mano para golpear por centésima vez al bandido, dirigió una mirada a la muchacha, quedando sorprendido al ver el gesto de altivo desprecio que entreabría los labios de la bella rancherita.

—Le parece todo esto muy divertido, ¿eh? —inquirió, con la fusta en alto, mientras Tepperton se arrastraba como un perro, en busca del caballo.

—Estaba esperando que usted se cansara de representar esta comedia.

—¡Ah! ¿Conque todo le parece una broma?

—Desde luego. Y me extraña que su amigo haya tenido tanto aguante por una mísera soldada. Vámonos, Jim. Nada más nos queda ya que ver. Y en cuanto a usted, más vale que ayude a sus amigos. Apenas pueden subir a la silla.

—¿Mis amigos? —repuso el joven, echando una rápida ojeada a los dos bandidos, que en aquel momento tiraban con fatiga de las riendas para alejarse—. No son amigos míos. Bien lo sabe usted.

—No disimule más, Siby Vance —habló el capataz—. Todos sabemos lo que se trae usted entre manos.

—Ya veo que se figuran ustedes lo que no es, pero no puedo enfadarme puesto que podría ser cierta su suposición.

—Menos mal.

—No se burle, señorita. Voy a hablarle con absoluta sinceridad. Es cierto que yo podría ser amigo de Tepperton, pero no es verdad. No negaré que para desarrollar mi negocio es preciso que un maleante les busque las cosquillas a los vecinos, pero…

—Es inútil que siga usted hablando. La cosa está clara. Si sigue queriendo explicar lo inexplicable, le aborreceré más todavía… si es ello posible, señor Vance.

Dicho esto, montó a caballo sin que Vance hiciese nada por detenerla. Jim Halled montó también.

Antes de picar espuelas, dijo Maud:

—Me extraña que no se le haya ocurrido igualmente hablarme de su célebre cabaña.

Vance sonrió:

—¿También sabe eso?

—Es usted muy popular en Rander City. Por eso se han descubierto sus trapacerías.

—En verdad pensaba hablarle a usted de dicha vivienda, Maud Pinbaw. Lo haría si no estuviese Jim delante.

—¿Cómo puede usted soportarle más, señorita?

—Sí, Maud —añadió él—. Usted aceptará mi cabaña porque pertenece a esa clase de mujeres que cuando le entregan el corazón a un hombre lo hacen sin reservas, prejuicios ni ambiciones. ¡Usted es la muchacha que yo buscaba, Maud Pinbaw! —La joven y el capataz picaron espuelas. Vance gritó con todas sus fuerzas—: ¡Y muy pronto les demostraré de una manera absoluta e inapelable que Tepperton y yo no somos amigos!

CAPÍTULO VI

La influencia de los rumores acerca de las maniobras atribuidas a Vance, dejó sentir sus efectos.

En los quince días siguientes a lo ocurrido en el capítulo anterior, ni Vance, ni Tom Latta, ni Arthur Smock, que había salido ya del hospital, consiguieron ni un solo asociado.

—La gente del rancho Pinbaw nos ha perjudicado mucho —afirmó Latta—. Ayer estuve hablando con Flaw Rappel y me contó muchas cosas.

—¿Ese Rappel es un vaquero de Pinbaw? —preguntó Siby.

—Sí, pero uno de los más inútiles. No sé cómo se atreve a declarar que aborrece a todos los del rancho, incluyendo al patrón y al capataz.

—El enfado de Flaw —explicó Smock— tiene su explicación. De un cerebro tan pequeño como el suyo no puede esperarse gran cosa.

—¿Tuvo alguna contrariedad?

—Bastante gorda. Ocurrió después que Jim Halled salió del rancho para perseguirte. Le había encargado a Rappel que tuviera cuidado de todo hasta que él regresara.

—¿Cumplió mal el encargo?

—De la manera más desastrosa. Cuando llegó Halled encontró borrachos a casi todos los hombres y de la caja donde guarda sus valores había volado todo el dinero.

—Nada sabía yo de eso. Rock Pinbaw me lo debía de haber comunicado. Él sabe que está a cubierto de todo riesgo. La Compañía vela por sus intereses. ¿Por qué no me lo habrá dicho?

—No quiere saber nada del seguro —intervino Latta—. Su hija le ha convencido de que les perseguirá la desgracia si sigue en tratos contigo.

—¿Cuánto le robaron?

—Algo más de diez mil dólares que reservaba para pagarle a Wond las reses que le compró. Tuvo que ir al Banco a por más dinero, pero dice que prefiere dejar perder los diez mil dólares que fomentar tu perniciosa propaganda.

—Bien. Habrá que poner un poco de orden en nuestros asuntos. Por lo visto ya no es solamente Al Tepperton quien le hace la propaganda a la Compañía. Contamos con otro colaborador voluntario, pero me gustaría saber quién es. ¿Se sospecha de alguien?

Algo indeciso, respondió Tom:

—Sí… Se sospecha de alguien. Yo creí que tú estabas enterado de algo.

—¿Te refieres al robo o a las sospechas?

—A las sospechas. A decir verdad Smock y yo nos hemos reunido contigo con la creencia de que nos dirías algo de los rumores que corren por ahí.

—He estado ausente cinco días, ya lo sabéis. Las primeras personas con quienes he hablado en Rander City sois vosotros.

—¿Viniste directamente al hotel?

—Sí. Solo me entretuve unos minutos en el «Doll’s». Bebí un whisky y me vine para acá. No vi a ningún conocido.

—Ejem… ejem… —vaciló Latta—. Pues me parece que tendremos jaleo.

—¿A qué viene tanto misterio? Supongo que no iréis a decirme que se sospecha de mí.

—Algo parecido —respondió Latta.

—En todo este asunto no hay más que un detalle molesto y descorazonador. Me refiero a Maud. Ya lo sabéis. Ese odio que me demuestra es el mayor obstáculo con que podía contar.

—Ella es quien lo ha propalado todo, Siby —afirmó Smock—. Yo aprecio mucho a la señorita Maud. Me enteré de que te insultaba continuamente porque no te decidías a meterle mano a Tepperton cuando me dio aquella paliza, pero reconozco que se porta muy mal contigo.

—Sea como sea, la lucha continuará… hasta que nos convenga.

—Si alguien te oyera hablar así se convencería de que Maud Pinbaw tiene razón al acusarte. Incluso te harían responsable del robo —adujo Tom Latta.

Poco después entraban en los dominios del señor Dallas.

—Bien, señor Vance —saludó el patrón—. ¿Viene usted a llevarse el personal que me queda?

—¡Oh, no, señor Dallas! Ya hemos formado un trío bastante fuerte como para responder a todas las acusaciones del mundo.

Una mano se apoyó en su espalda.

—¿Se refiere al robo en el rancho Pinbaw?

Siby, que estaba apoyado de codos sobre el mostrador, se volvió con lentitud. El sheriff William Bayley estaba frente a él.

—¿Y por qué no? No tengo motivos para disimular. Estoy enterado de lo que se dice por ahí.

—Creo que es usted muy listo, amigo. Su actitud me recuerda la de cierto tipo que cuando se emborrachaba le decía a todo el mundo: «¡Apuesto la camisa a que se figuran que estoy borracho!».

—Bonita indirecta, señor Bayley. Equivale a llamarme ladrón.

—Escuche, Siby Vance. Usted vino a esta ciudad con una misión muy seria que nos interesó a todos. Sabe que la Ley estaba dispuesta a ayudarle. ¿Por qué se mete contra ella?

—¿Contra la Ley?

—Eso he dicho, y me parece que no toma el mejor camino para llegar a un éxito franco y definitivo.

—Oiga, sheriff: ¿se ha acercado usted como amigo, como consejero o como autoridad?

—¿Le interesa mucho saberlo?

—Una enormidad, porque según sea su papel le responderé yo.

—Muy precavido, ¿eh?

—Son gajes del oficio. Las nuevas empresas requieren siempre situaciones muy buenas o muy malas.

—Temo que se haya usted metido en la peor; tendrá usted que acompañarme a la oficina para responder a algunas preguntas sobre el robo en el rancho Pinbaw.

—Hablemos en serio, sheriff. Yo no puedo saber nada de ese asunto. Me quedé en el llano cuando Halled y Maud Pinbaw…

—Una persona que esté durmiendo en un hotel de Alabama puede ser cómplice de un robo cometido en Idaho.

—Ya entiendo. Usted insinúa que yo pude lanzar a un ladrón contra la caja de Pinbaw…

—Con la idea de devolverle después el dinero y asegurar la propaganda de su Compañía.

—Está usted en un error, sheriff.

—Tal vez, pero tiene que venir conmigo.

—¿Me detiene?

—Dependerá de lo que me conteste en la oficina.

Ya iba Siby a apelar a otra explicación cuando la entrada de Al Tepperton empeoró la cosa.

La gente se apartó para abrirle paso. Resueltamente se acercó al grupo, mientras Set Daffie se apoderaba de una botella, la cual vació en dos tragos.

Al Tepperton le dio una amigable palmada en la espalda a Vance, que se humedeció los labios, sorprendido por la cínica audacia del forajido.

El sheriff resumió el sentir de los presentes:

—Tu llegada ha sido muy oportuna, Al. ¿Lo hiciste expresamente?

—Bueno… La verdad es que me estoy cansando de ir con tapujos. ¡Trae una botella, muchacho!

—Ese gesto te honra, Tepperton —elogió satisfecho Bayley—. Tal vez logres que olvidemos tus malas andanzas. ¿Es cierto que estás o estabas al servicio de este hombre?

—Un momento, sheriff. Usted es un tío muy listo pero no conseguirá liarme. Si lo que pretende es que declare algo acerca del robo de los diez mil, le anticipo que no tuve ninguna parte en eso. Lo puedo probar.

—Bien, bien. No te preocupes. Nadie te acusa de nada. Pero, ¿no es cierto que hubiese sido fácil que Siby Vance te encargase de ese asunto o de otro parecido?

Vance intervino:

—¿No deseaba usted interrogarme oficialmente, sheriff Bayley?

—¡No le hablaba a usted!

—No, pero debo recordarle que está usted convirtiendo el saloon en una oficina policial, y eso no es serio.

—No le gustan los testigos, ¿eh?

—No me importan en absoluto, pero me están metiendo en un terreno resbaladizo y quiero agarrarme para no caer. Este hombre —señaló a Tepperton— ha venido aquí llevado de su mala fe, para perjudicarme. ¿Es que no se da cuenta? Dirá todo lo que puede decir un hombre que quiera causarle un daño a otro. Jamás fue amigo mío ni estuvo a mi servicio, pero personalmente no me intimida su intervención. Lo que ocurre es que debo evitar un entorpecimiento en mi labor; que redundaría en perjuicio de mi trabajo.

—No se ponga así, jefe —le dijo con burlona amabilidad Tepperton—. ¿Qué pierde con decir la verdad?

Mabel Herrick, que hacía rato estaba conteniendo su indignación, se encaró con el bandido:

—¡Es usted el más grande embustero que he visto en mi vida!

—¡Caramba! ¿De dónde ha sacado este auxiliar, señor Vance? —le dijo Tepperton con cara de asombro.

—Te prohíbo mezclarte donde no te importa, Mabel —la amonestó el sheriff—. Aquí no te ha llamado nadie.

—Vuelve a tu trabajo, muchacha —la ordenó Dallas.

—¿Qué trabajo quiere que haga si todos los clientes están hechos unos papanatas con lo que ocurre aquí?

—La chica tiene razón, señor Bayley. Me está usted estropeando la tarde con tanto interrogatorio. ¿No podría continuar la cosa en la oficina?

—Le haré caso, señor Dallas. No me gusta ser absolutista. En realidad ya no estaríamos aquí si no hubiese aparecido Tepperton. Vamos, amigos. Nada más tenemos que hablar por ahora.

—¿Puedo decirle dos palabras a Tepperton, sheriff?

—Que sean breves. Estamos dando en el saloon un desagradable espectáculo.

Vance se acercó al bandido, que le miraba con desconfianza.

—Quiero hacerte una leal advertencia, aunque mereces un tiro en los sesos. Si no rectificas ahora mismo tu actitud, te aseguro que la próxima vez no utilizaré contigo el látigo, sino algo peor.

—¿Oye usted esto, señor Bayley?

—Piensa bien lo que te he dicho, Tepperton. No me gustaría tener que obligarte por las malas.

* * *

—Como me doy cuenta de que es preciso desvirtuar las declaraciones de ese hombre —señaló Vance a Tepperton—, aclararé en dos palabras el motivo de mi presencia en Rander City.

—No creo que me pueda decir nada nuevo. Usted vino por lo de los seguros —repuso el sheriff.

—Ese fue uno de los motivos, pero tenía que haber empezado en otra ciudad más al norte, de no ser porque supe que Al Tepperton residía en Rander City.

—Pero eso confirma las palabras de Al. Si usted vino a reunirse con él fue porque le necesitaba.

Los ojos centelleantes de Siby escrutaron los del bandido cuando preguntó:

—¿Piensas tú lo mismo, Tepperton?

Con voz insegura porque acababa de recordar algo muy importante, repuso:

—Este asunto ya me está fastidiando. Vine para ayudar al sheriff, pero estoy viendo que…

—Responde directamente a mi pregunta, Tepperton. ¿No te acuerdas de algo? ¿Crees que vine solamente a esta ciudad por el asunto de los seguros?

—Oiga, señor Bayley. Debe usted decirme si me queda algo más que hacer en su oficina —quiso desentenderse.

—Nada te cuesta contestar a la pregunta del señor Vance. Estamos metidos en una investigación de bastante interés y quiero oír todo lo que podáis decir los dos.

—¡No sé a qué viene tanta pregunta! ¡No me acuerdo de nada! ¡Lo que quiero es largarme de una vez!

Haciéndole un gesto al sheriff, se encaró Vance con el bandido:

—Recuerda bien, Tepperton. Ocurrió muy cerca de aquí, en Dipley. Hace dos años. Un desafío en toda regla y una vil traición por tu parte.

—¿Qué demonios de tonterías está diciendo? ¡No sé de qué me habla! ¡No le había visto a usted en mi vida hasta que llegó a esta ciudad para enredarme con sus líos!

—¿Es cierto que estabas a su servicio en Rander City? —preguntó el sheriff—. ¡Contesta la verdad!

—¡Sí! ¡Es cierto! ¡Toda la ciudad lo sabe! ¡A este tipo le interesaba que alguien cometiera algunas fechorías para que la gente quisiera entrar en su asociación!

—Ya lo oye usted, Siby Vance. Tendrá que quedar usted, detenido.

—Me gusta, sheriff. Ya veo que el testimonio de un bandido puede inclinar inmediatamente su opinión. ¿Por qué no investiga un poco mejor hasta dar con la verdad?

—No es usted quién para aconsejarme. Tengo orden de ayudarle en su misión mientras esta sea legal, pero se ha salido de los linderos de la Justicia y tendrá que pagar las consecuencias.

—¡Eso es! ¡Y puede acusarle también del robo cometido contra Rock Pinbaw! —exclamó Tepperton.

Vance sonrió:

—Tome usted nota, sheriff. Esa declaración es sensacional.

—¿Puedes formalizar esa acusación?

—¡Claro que puedo! Ya me había hablado de hacer un trabajo así, pero decidió encargárselo a otro. El mismo me lo dijo.

—¿El señor Vance?

—Sí.

—¿Te dijo también el nombre de la persona que iba a cometer el robo?

—¡Claro que me lo dijo! Fue… Arthur Smock quien lo hizo, el mismo día que salió del hospital. Pero el principal culpable es este tipo. ¡Debe meterles en chirona y acabar de una vez con esa pandilla, señor Bayley!

—Así pienso hacerlo, Tepperton, pero tú no quedas libre de toda culpa. También cumplirás un largo arresto por complicidad con ellos.

—¡Qué me dice! ¿Es esa la forma de premiar a quién quiso ayudarle?

—Has cometido muchas granujadas, Al, conque no vengas con historias.

—Usted no puede meterme en la cárcel por unas simples suposiciones.

—Está bien… Puedes elegir entre ir a la sombra ahora por una breve temporada o esperar a que te pille en una bien gorda que te valga veinte años o una cuerda al cuello.

Sonriendo con ironía, dijo Siby:

—Vamos, Tepperton, no dirás que nuestro querido sheriff se muestra poco amable. Debes aceptar su propuesta y cogerte de mi brazo. ¿No dices que somos compañeros? Pues vayamos a la celda juntos. Lo pasaremos bien.

CAPÍTULO VII

—Ya estamos mano a mano, Al Tepperton. Tú en tu camastro y yo en el mío. Podemos charlar con entera tranquilidad ahora que el vigilante duerme.

Tumbado en su litera, el bandido le volvió la espalda despectivamente. Vance continuó:

—Si hablas en voz baja puedes poner las cartas boca arriba. Nadie te oirá. Es la una de la madrugada y el relevo no llegará hasta las dos. ¿Por qué me acusaste ante el sheriff?

Tepperton se volvió de mala gana:

—Porque supe que te metías con Maud Pinbaw. Esa chica me gusta y la quiero para mí.

—Esa idea es muy ridícula, pero la admito. Quedamos en que ese es un motivo, pero, ¿y el otro? ¿El más importante?

—Sí, es verdad: hay otro motivo. Tú llegaste a Rander City a imponer costumbres que me perjudican.

—Muy bien… Veo que te vas sincerando, pero deberías desembuchar de una vez todos los motivos que tienes para desear, no ya mi ruina, sino mi muerte.

—¡No hay motivos!

—Baja la Voz, que te conviene, Tepperton.

—Podrías dejarme en paz, ¿no? Tengo ganas de dormir.

—Y yo de refrescarte la memoria, aunque me consta que te has acordado muchas veces del pobre pan.

Tepperton se incorporó a medias. La celda estaba muy oscura. Tan solo el débil reflejo del quinqué del pasillo la iluminaba un tanto, pero Vance adivinó que las facciones del bandido se contraían por la cólera. Su voz sonó en bajo profundo:

—Ahí es donde querías ir a parar, ¿eh? Tanto misterio y tanta amenaza para recordarme a un desgraciado que murió antes de poder acudir al desafío que nos lanzamos. ¿Qué tienes que ver con ese asunto y qué culpa tengo yo de que muriera Dan?

—Era mi mejor amigo. Fuimos juntos a fundar los seguros en Virginia. Nos hubiéramos hecho ricos de no haber tropezado contigo aquella noche. Al expirar en mis brazos le prometí venganza, Tepperton.

—No me importa. Puedes buscar a quién le mató, pero déjame a mí en paz.

Vance se levantó de su camastro para acercarse al de Al. Se inclinó hacia él y sus respiraciones casi se confundieron.

—Tú le mataste, Tepperton. Tú o Daffie. Ya iba contigo ese pequeño canalla. Le esperasteis cuando se dirigía al lugar del desafío. Dos balas por la espalda. Aquel asunto fue mucho peor que el de Arthur Smock.

—No sé nada de esa muerte, amigo. Estás perdiendo el tiempo. Si me sigues molestando llamaré al guardia.

—No. No le llamarás porque sabes que cuanto mayor sea mi irritación cuando llegue el momento de pedirte cuentas definitivas, más terrible será tu agonía. Sí, Tepperton. Aquel asunto fue peor que el de Smock, porque Dan murió maldiciendo tu nombre. Pudo veros a ti y a Daffie cuando montabais a caballo. La denuncia hubiera surgido inmediatos efectos de no ser porque yo le prometí encargarme de tu castigo directamente.

El bandido le apartó de un manotazo para levantarse. Dio unos rápidos paseos por la celda y repuso con furia contenida:

—Si quieres matarme por un crimen que no cometí, tendrás que hacerlo cara a cara, para que no te llamen asesino.

—Por eso estoy buscando la ocasión desde que llegué a esta ciudad —contestó Siby—. Por tal motivo te dejaba hacer de las tuyas y retrasé cuanto pude el castigo que merecías por lo que le hiciste a Arthur.

—Hace rato que te estoy oyendo y aguantándome las ganas de reír. Si tan enterado estás de lo que concierne a tu socio, me extraña ignores que colgaron hace dos años a Topp Finter por la muerte de Dan.

—Lo sabía, Tepperton. Por eso tengo que acusarte de un doble crimen. Tú mismo te acabas de declarar culpable. Antes dijiste que podía buscar a quién mató a Dan, y ahora confiesas que un inocente fue ajusticiado por aquel crimen.

El bandido rio entre dientes:

—Suponiendo que yo fuese responsable de la muerte de Finter, tú toleraste que le colgaran sabiendo que Dan había acusado a otro.

—Puedo probar que al día siguiente de enterrar a Dan Gesey partí para el Este, donde permanecí hasta hace pocas semanas. Nada supe del error judicial hasta que llegué a Dipley siguiendo tu pista.

—No le harás creer a nadie que yo maté a Dan Gesey, ni te dejaré trabajar en esos malditos asuntos de los seguros.

—Te arrancaré la verdad palabra por palabra, como se le extrae el veneno a las culebras, Tepperton. Tal vez mañana mismo estemos los dos en la calle y entonces… nos veremos las caras.

—Está bien. Ya me dirás en qué condiciones quieres pelear.

—A muerte, lo mismo que cuando ibas a enfrentarte con Dan, y de idéntica forma.

Sin poder disimular su inquietud, murmuró el bandido:

—Con cuchillo y los ojos vendados…

—Lo recuerdas con mal sabor, ¿eh?

—No quiero divertir a nadie.

—Por eso asesinaste a Dan antes que llegara el momento.

El guardián despertó en aquel momento y se acercó para amonestarles:

—Como sigan hablando tan fuerte les daré una ducha fría a cada uno, ¿me entienden?

Tepperton se arrebujó en su manta mirando de reojo a Siby Vance que, de pie junto a él, parecía estar ya preparándose para la mortal pelea.

Aquel ser sin conciencia, maligno y depravado, que le daba a la vida de un hombre menos importancia que a la de un chacal, empezaba a sentir miedo.

Metido en aquella celda con Siby Vance, no se parecía Tepperton en nada al dominador y sanguinario bandido que le diera aquella arbitraria paliza al ayudante Arthur Smock.

Estaba seguro de que solamente arrancándole la vida a Siby habría tranquilidad para él en el mundo.

Sigilosamente, para no hacer crujir el camastro, se incorporó media hora después que el absoluto silencio siguiera a la agresiva discusión.

Siby estaba dormido, porque no podía imaginar que su compañero de celda se atreviera a agredirle en aquel lugar y, aunque lo hiciese tendría que contar solamente con las manos.

Con esa creencia se había dormido tranquilamente, pero ahora su vida corría un grave peligro.

Los dos habían sido desarmados al entrar en la prisión, pero el bandido pudo substraer un cuchillo que llevaba escondido en una bota.

La acompasada respiración de Siby animó a Tepperton. Con la misma cautela, se levantó para echar una ojeada a través de la ancha reja que daba al pasillo donde dormitaba el vigilante. Nadie podía evitar el nuevo crimen. Sacó el cuchillo, cuya breve empuñadura empuñó con delicia, y enseguida se acercó a Siby, que dormía cara al techo con un brazo doblado bajo la nuca.

Acostumbrado a la oscuridad, veía Tepperton perfectamente el lugar del cuerpo donde pensaba clavar el arma; el pecho de Siby, con la camisa desabrochada, ofrecía un blanco seguro; los ojos del bandido quedaron clavados en el lado, izquierdo, allí donde latía aquel noble corazón.

De pronto, cuando ya tenía la mano en alto para asestar el golpe, se le ocurrió otra idea para cuando hubiese cometido el crimen. Era posible que lograra hacerle creer al sheriff que Siby Vance le había atacado y no tuvo más remedio que defenderse.

Pero de un modo u otro ahora le urgía matar, acabando de una vez con aquella preocupación. En el momento decisivo de enfrentarse con los hombres del sheriff, ya surgiría la idea salvadora que le condujese a buen fin, como le había ocurrido siempre.

Apretó con mayor fuerza la empuñadura del arma, para no errar el golpe y su mano cayó rápidamente sobre el pecho inerme del dormido.

La pinchadura del arma cuya punta había encontrado la carne, coincidió con un leve movimiento que iba a hacer Siby para cambiar de postura. La hoja del cuchillo se desvió. El vivísimo dolor del pinchazo despertó al joven antes de que hubiera podido ser como el anuncio del paso a la otra vida. Instintivamente realizó el primer movimiento de defensa agarrando el brazo agresor, que retorció con enorme violencia, pese a su inferior posición.

Tepperton ahogó un bramido de rabia y se echó encima de él para intentar un nuevo ataque con el cuchillo, pero Siby se había escurrido a un lado y pudo libertar el brazo derecho.

—Te ha salido mal la cosa, asesino…

—¡Te clavaré este cuchillo aunque tenga que…!

No pudo acabar la frase porque en el pecho se le entremezcló la voz con un rugido de fiera al recibir en la nuca tan tremendo puñetazo que su cabeza cayó doblada como si le hubieran partido el cuello.

El vigilante se acercó a la reja:

—¿Qué significa este jaleo? ¿No os he dicho que…?

—Abra la puerta, muchacho —habló Siby, que tenía dominado a Tepperton—; este hombre tiene muy mal dormir y sufre pesadillas.

* * *

Fueron puestos en celdas distintas y a la mañana siguiente les interrogó el sheriff:

—Deseo saber qué es lo que ocurrió anoche.

—¡Ya lo he dicho mil veces! ¡Este hombre me atacó con un cuchillo mientras yo dormía!

—¿Qué dice usted a eso, señor Vance?

—Que el arma le pertenecía a él. Sencillamente ocurrió todo al revés de cómo él lo cuenta.

—Será difícil probar la verdad. No puedo fiarme de ninguno de los dos.

—¡Usted sabe que este tipo me amenazó porque quise ayudarle a usted! —añadió el bandido.

—¿Por qué no olvida el asunto, sheriff? —dijo Siby—. Al fin y al cabo, la cosa no tiene importancia.

El ayudante del sheriff entró con un pliego en la mano.

—¿Qué traes ahí?

—Una carta que me acaba de entregar el mayoral.

Bayley lo leyó mirando de reojo a Vance, que sonreía tranquilamente.

—Es mi orden de libertad, mejor dicho, de nuestra libertad, Tepperton.

El sheriff arrojó el papel sobre la mesa:

—¿Cómo lo sabe usted?

—No estoy solo. La Compañía vela por mí, lo mismo que por sus asociados. Si usted suscribiera una póliza le demostraría que…

—¡Silencio! ¡No intente tomarme el pelo! ¡Esta orden del gobernador puedo anularla enseguida con una acusación de intento de asesinato en la persona de Al Tepperton!

—Es lo que debería usted hacer, señor Bayley —habló el bandido, muy satisfecho—. Por mi parte no le agradezco en absoluto a este tipo el que me saque a la calle.

—Déjate de tonterías, Tepperton —habló con desgana Siby— y acepta ese favor que no mereces.

—Él lo aceptará, pero usted no —dijo Bayley.

—¿Cómo?

—No puede aceptarlo porque permanecerá detenido por haber intentado matar a Al Tepperton.

* * *

—Puedes estar seguro de ello, papá. Ese hombre intentó embaucarnos a todos.

—Casi no puedo creerlo, Maud.

—Pues ha declarado públicamente que estaba combinado con Tepperton —adujo el capataz Jim Halled.

—Por lo menos así me lo ha dicho el sheriff.

—Iré a hablar con Bayley para oírla de su boca y si es verdad le causaré a Siby Vance un perjuicio tan grande que no podrá seguir en la ciudad cuando salga de la cárcel.

Un cow-boy entró para anunciar que Tom Latta quería hablar con el patrón.

—Dile que pase. Veremos qué quiere ese jugador de ventaja.

Agregando luego:

—Es mejor que me dejéis solo con este hombre.

Maud y el capataz obedecieron.

—Esta conversación creo que será histórica, señor Pinbaw.

—Déjese de bromas. ¿Qué desea de mí?

—Que se deje meter en el bolsillo diez mil dólares.

—¿Diez mil dólares? ¡Eso es lo que me robaron de la caja!

—Exactamente. Por eso ha ido a parar Arthur Smock a la cárcel.

—No me parece mal. ¿Conque se han reunido el jefe y su satélite? Es de esperar que usted les haga compañía muy pronto.

—Ya. Veo que se alegra de que metan en prisión a las gentes honradas mientras andan sueltos por la calle granujas como Tepperton y su compinche.

—No me vengas con historias, muchacho. Yo solo sé que no me interesa para nada la organización de ese Siby Vance. Con sus métodos es capaz de movilizar a todos los forajidos para que nos hagan la vida imposible. Antes de llegar él con sus sucias historias de seguro y protecciones, vivíamos todos muy tranquilos en Rander City. Si Tepperton se atrevió a llegar tan lejos es porque él le instigaba.

—Se equivoca, señor Pinbaw.

—¡Mi hija me lo acaba de explicar todo!

—Ella también está mal informada y además…

—¿Además, qué?

—Pues que aborrece a Siby Vance y anhela arrojarle de la ciudad del modo que sea.

—¡Eso no es cierto! ¿Qué se atreve usted a insinuar? ¡Mi hija nada tiene que ver con ese aventurero, ni para mal ni para bien!

—Ella le odia —insistió Latta.

El ranchero le agarró por el pecho.

—¿Es que quiere que le rompa un hueso? ¡Maud no tiene por qué odiar a ese hombre! ¡Ni siquiera ha hablado con él!

—¿Qué no ha hablado con él? Veo que está usted en las nubes. Si tiene la bondad de aflojar los dedos podré explicarme un poco mejor.

Pinbaw le soltó, dándole un ligero empujón.

—¡Diga lo que sea, pero pronto!

—Está bien, pero procure no dejarse dominar por los nervios. Soy hombre pacífico aunque no me agrada que me zarandeen. Le repito que su hija puede tener motivo para odiar a Siby Vance porque él prometió que la haría su mujer.

—¡Maldita sea tu estampa, perro charlatán! Té tragarás ahora mismo esas palabras o te juro que…

Ya iba a lanzarse de nuevo contra el agente de Siby cuando Maud irrumpió en la sala:

—¡Basta, papá! Me parece una incorrección lo que estás haciendo con este hombre, que al fin y al cabo no es más que un emisario.

—¡No te metas en esto, Maud! ¡He dicho que este asunto lo arreglaría yo solo!

—Oiga, señor Pinbaw…

—¡Largo de aquí!

Inopinadamente, sacó Latta un fajo de billetes, arrojándolos sobre la mesa:

—¡No me iré sin que se haga cargo de este dinero!

—¿Qué demonios significa eso?

—¡Es la indemnización que le otorga la Compañía! ¡Tiene usted la obligación de aceptarla y hacer constar que Siby Vance cumple lo que promete!

—Oiga, amigo, recoja esos billetes y cómaselos o haga con ellos lo que guste. Yo no los quiero. Es el precio que pago para que ese farsante desaparezca de la ciudad.

—Su actitud es incomprensible, señor Pinbaw. Si usted rechaza ese dinero, echará por tierra toda la labor de un hombre decidido e inteligente que lucha por el bienestar de sus semejantes.

—¿Es que no me ha oído? ¡Precisamente lo que quiero es evitar que siga con su propaganda! ¡Y le advierto que todo aquel que tiene algo que perder en Rander City y la comarca entera, piensa lo mismo que yo!

—Ahí tiene usted el dinero. No tengo más que decir.

—Está bien. Si no quiere recogerlo, será para el primero que le eche la vista encima. Un bonito regalo para cualquier vaquero, ¿no lo crees así, Maud?

—¡Ya lo creo! Si Tepperton llegase ahora…

—Ahí es donde tenemos que ir a parar, señor Pinbaw: al contraste entre ese bandido y nosotros. Tepperton venía aquí a exigir dinero. En cambio nosotros venimos a dárselo.

—Pero yo me niego a aceptarlo porque todo se reduce a una sucia maniobra. Si quiere dejarlo, allá usted.

—Pero es que tendrá que firmarme un recibo.

—¿Un recibo? ¡Coja esos billetes y lárguese de aquí si no quiere que le arroje a puntapiés!

—Hágale caso a mi padre, Tom. Después de todo, no se comprende ese interés en desprenderse de tal cantidad. Siby Vance ha dicho muchas veces que no posee más que una pobre cabaña, y en cuanto a usted, no creo que sea mucho más rico.

Latta la miró fijamente y repuso:

—¡De modo que usted vería bien que nos aprovecháramos de un dinero que no es nuestro!

—¡Lo que queremos es que no nos moleste más!

—No esperaba de usted esa actitud, señorita Maud —prosiguió Tom—. Creí que era usted una muchacha de muy nobles sentimientos… ¡Déjeme usted terminar, señor Pinbaw! —añadió, al observar un gesto agresivo del ranchero, que tuvo que dominarse ante el enérgico tono del agente—. Solo quiero decirle, señorita Maud, que Siby Vance me pareció desde el primer momento un hombre muy listo, incapaz de enamorarse de una mujer que no le merezca, pero ahora me doy cuenta de que mi jefe se ha equivocado por esta vez. ¡Mabel Herrick no se expresaría como usted lo hace, a pesar de que está harta de vivir en los saloons!

—¡Como vuelva usted a comparar a mi hija con esa… camarera, le pegaré un tiro!

—¡Mabel posee un corazón cien mil veces más noble que el de su hija! ¡Vine aquí en son de paz y usted me rechaza, señor Pinbaw! ¡Tendrá qué atenerse a las consecuencias!

Con las facciones contraídas por la ira, el ranchero le gritó a Tom Latta, desde tan cerca que sus respiraciones se confundían:

—¡Le doy cinco minutos para que salga del rancho! ¡Con el dinero o sin él, pero váyase antes que le haga pedazos con mis propias manos!

CAPÍTULO VIII

—Sé muy bien lo que hago, Daffie. Aquí en Rander City no nos espera nada bueno.

—¿Por culpa de Siby Vance?

—¡Por culpa de quien sea!

—No te enfades, jefe. Tú me acabas de decir que cuando ese tipo salga de la cárcel no debemos estar va en la ciudad.

—Eso he dicho, pero no te figures que le tengo miedo. ¡Nos veremos las caras él y yo en cualquier otra parte donde me lo encuentre!

—¿Ya sabes que día les soltarán?

—Siby Vance saldrá en cuanto llegue el correo de Yuma, estoy seguro.

—O sea, dentro de dos días…

—Exacto. Ese maldito forastero dejará la cárcel pasado mañana, aunque Arthur Smock continúe encerrado hasta que se aclare su participación en el robo. Eso es lo que ha dicho el sheriff esta mañana. Vance no ha querido usar su influencia para sacar al otro, por miedo a estropear su propia libertad.

—Pero ese desdichado no se llevó el dinero. ¿Quién demonios lo pudo hacer?

—No me importa en absoluto. Yo solo sé que mientras nosotros estamos más pelados que una rata, se permite Tom Latta el lujo de arrojarle diez mil dólares en la cara a Rock Pinbaw.

—Y que no los aceptó.

—Ni Latta quiso recogerlos. El dinero quedó en el suelo, pero el agente de Siby prometió que su jefe volvería por el recibo.

—¿Cómo lo has sabido?

—No duermo veinte horas como tú. Anoche estuve en el «Doll’s» y oí referirlo a Jim Halled.

—Veo el panorama muy negro, jefe. Comprendo que tienes razón al querer marchar de aquí, pero no tenemos dinero.

—¿Dinero? Rock Pinbaw me dará cuanto me haga falta.

—Lo dudo. Te ha perdido el miedo desde que cree que eres ayudante de Siby.

—Rock Pinbaw me dará todo el dinero que le pida mañana mismo.

—¿Tienes un buen plan?

—¡Siempre encuentro planes buenos para salir de los apuros! ¿Te figuras que tengo serrín en los sesos igual que tú?

* * *

—Le hablo con nobleza, señor Vance. Tal vez llegue pasado mañana la orden de libertad, pero le aconsejo que no se meta con Rock Pinbaw. Lo pasará muy mal si lo hace.

—Oiga, sheriff: ¿es que le ha tomado gusto a verme metido en esta jaula?

—Rock Pinbaw le acusa de amenazas.

—Ese hombre quiere tomarle el pelo, señor Bayley. ¿Cómo puedo haberle amenazado si no le he visto desde que soy huésped de usted?

—Le amenazó por boca de Tom Latta, conque no disimule.

—Mire, señor Bayley, será mejor que me deje dormir la siesta para que no se me hagan las horas tan largas.

—Bien. Ahora ya está avisado. Y si se pone terco detendré a Tom. No estoy dispuesto a que se cometan más desmanes en Rander City.

—Parece ser que quiere usted privarme de todos los amigos que me ayudan, pero no me enfado. Por el contrario, le daré las señas de otro amigo por si quiere echarle mano. No le he visto desde hace quince años, pero fuimos a la escuela juntos. ¿Le conviene, sheriff?

—¡Váyase al diablo! ¡Ya sabe todo cuanto tenía que decirle!

* * *

—Nuestra paciencia tendrá su premio, Daffie, no lo dudes.

—Pero un día entero esperando a que la casualidad traiga a la chica, me parece demasiado, jefe.

—¡No se trata de casualidad alguna, imbécil! Ella sale todos los días con su jaca. Lo raro fue que ayer no lo hiciera, pero aguardaremos todo el tiempo que haga falta. Tenemos provisiones para cuatro días, lo que te demuestra que no conté con la seguridad de capturarla enseguida.

—Pero si no viniera sola…

—Tanto peor para su acompañante. No tendremos miramiento alguno, porque se trata de nuestro último trabajo en esta comarca.

—Si al menos tuviéramos la seguridad de que no se escapará, como la otra vez…

—Aquel día obramos a la ligera, sin preparación alguna.

—Pero la muchacha es lista como un demonio. Sería diferente si se tratara tan solo de quitarla de en medio.

—Nada de eso. Nos conviene apresarla con vida.

—Ahí está la dificultad.

—Bueno… Puestas las cosas en dónde están, le daremos el pasaporte si no queda otro remedio. El caso es que no aparezca por el rancho y que su padre pague el rescate. Pinbaw estará convencido de que se encuentra en nuestro poder… aunque después encuentre únicamente… los despojos.

—Eso es otro cantar mucho más fácil.

—Pero solo en último extremo, Daffie. No lo olvides. Yo deseo ganar cincuenta mil dólares, pero me gustaría conseguirlos de manera que no tuvieran que perseguirnos por asesinato.

Era curioso observar que Tepperton hablaba en singular cuando mencionaba las ganancias, pero en cambio pluralizaba al hablar de las responsabilidades.

Pero Set Daffie era un tarugo con puntería de gun-man y no podía fijarse en tal detalle. Por muy mal concepto que tuviera de su jefe, no le era posible sospechar que este no pensaba de ningún modo en ofrecerle la más ligera ganancia. Con toda seguridad Al Tepperton maquinaba la muerte de su cómplice al mismo tiempo que el criminal secuestro de la hija de Rock Pinbaw.

Mientras los dos bandidos sostenían su edificante conversación, se preparaba Maud Pinbaw para su paseo matinal, que el día anterior no había efectuado por sentirse algo indispuesta.

Para su desgracia, seguía siempre el mismo itinerario, bien conocido por Tepperton. Atravesaba el llano de una galopada y luego se metía en el bosque por la línea horizontal de unas verdeantes plantaciones. El río quedaba a la derecha, como una sinuosa cinta que se perdía en la falda montañosa.

Emboscados en un cañaveral, esperaban pacientemente Tepperton y Daffie que llegase la codiciada presa.

Ya había dicho el primero que no importaba aguardar cuanto fuese necesario aunque tardara dos días. Estaba seguro de que Maud Pinbaw, sola o acompañada, acabaría por ponerse en sus manos, sin necesidad de exponerse a un fracaso intentando sacarla del rancho con alguna difícil estratagema.

Ya estaba cercana la realización del nefasto plan.

* * *

Tepperton recogería pronto el fruto de su paciente astucia.

Sin aceptar la compañía de Jim Halled que, como otras veces, se ofreció para acompañarla, galopaba la hermosa Maud en dirección a la cañada.

El sol lucía esplendoroso rasgando con fuerza la neblina matinal. La preciosa jaca «Nish», condenada a muerte por la consecuencia del proyecto de los bandidos, se entregaba a aquel galope rítmico, veloz y uniforme que tanto le gustaba a su dueña.

Con su traje de montar, la figura de Maud era un bello adorno que encajaba como un ensueño en aquellas soledades.

Tepperton y Daffie, tumbados cerca de sus cabalgaduras fumaban un cigarrillo de cara al cielo que iba a ser testigo de su infamia.

Aquel se levantó de repente:

—¿No has oído, Set?

—¡El galope de un caballo!

—Hay que atisbar el llano.

—¿Tendremos la suerte de que sea ella?

—Todo es posible. ¿A quién esperamos, sino? Pero tal vez sea algún vaquero. Llégate hasta el extremo del cañaveral y observa con cuidado.

Segundos después regresaba el esbirro:

—¡Es Maud Pinbaw y viene completamente sola!

—Vamos a por ella y no olvides nuestra misión. Un buen disparo a la cabeza de su caballo y recogerla a ella con vida si es posible. Andando.

* * *

Mabel Herrick y Tom Latta, insistían en hablar con Siby Vance, que seguía en la cárcel a la espera de su orden de libertad. La muchacha apremió:

—¡Es muy importante lo que tenemos que decirle, sheriff!

—Ya se lo dirás mañana. Para entonces vuestro amigo será libre.

—Pero es que ocurre algo muy grave, señor Bayley. La mayoría de nuestros asociados han celebrado una reunión.

—¿Qué me importa eso a mí? No son horas de visita.

Mabel habló con indignación:

—¿No se da cuenta de la situación, sheriff? Tenemos que pedirle a Siby que no acepte la libertad hasta que se hayan calmado los ánimos. Todos están en contra de él. Están convencidos de que Siby ha llenado de malhechores la comarca y de que su organización es una estafa colosal que perjudica a todos los propietarios.

El sheriff sonrió con suficiencia:

—¿No os lo decía yo? Para que luego venga vuestro amigo hablando de legalidad y de protecciones oficiales.

—Pero esos rumores no son ciertos. Alguien se encargó de propalar esas infamias para perjudicarle. El mismo Al Tepperton tiene mucho que ver en este asunto, sobre todo desde que le robaron a Rock Pinbaw los diez mil dólares.

—No digas tonterías, Mabel. Tepperton es un agente de Siby Vance. Lo más seguro es que a estas horas esté trabajando para él, a pesar de toda esa comedia de desafíos y amenazas.

—Ese es el error más monumental, señor Bayley —intervino Latta—. Al Tepperton no puede ser amigo de Siby. Por el contrario, hace ya mucho tiempo que deseaba encontrarle para hacerle purgar un crimen.

—Mi misión no va tan lejos, lo siento. Tengo preso a Siby Vance cumpliendo mi deber. Cuando venga la orden de libertad le abriré la puerta, pero mientras tanto nadie puede hablar con él.

—Por lo menos tome usted alguna precaución —rogó ahora Mabel—. Cuando Siby abandone la cárcel debe usted protegerle. Tiene la obligación de hacerlo.

—¿Teméis un linchamiento?

—Tal vez no lleguen a tanto, pero podría suscitarse un peligroso motín —adujo Tom.

—Ahí tenéis las simpatías con que vuestro amigo cuenta en Rander City. Lo mejor que podríais hacer es alejaros de él y seguir vuestra vida de siempre.

Latta sonrió con ironía:

—Es un amable consejo que no pienso seguir.

—Ni yo —afirmó rotunda Mabel.

—Siby Vance —continuó Tom Latta— nos enseñó que existen caminos más amplios y honrados en la vida.

—Pero él no predica con el ejemplo, puesto que es un redomado granuja. Si oyerais a Rock Pinbaw expresar su opinión…

—Rock Pinbaw está ofuscado por la intervención de su hija —repuso, rápida, la muchacha—. ¡Esa chica le ha hecho mucho daño a Vance! ¡Lo peor que podía haberle ocurrido fue conocerla!

—A ti también te ha perjudicado la señorita Pinbaw, no lo niegues, Mabel. Todos sabemos que estás terriblemente celosa.

—Poco a poco, sheriff. No tiene usted derecho a hablar como lo hace. Mabel es mi prometida.

—Bueno, bueno… Yo lo que quiero decir es que no puedo tomar en serio lo que digáis respecto a los Pinbaw. En cuanto a vuestros temores sobre lo que le puede ocurrir a Siby cuando salga de aquí, comprendo que tengo la obligación de estar alerta.

—Eso está mejor.

—Pero no os figuréis que tomaré precauciones tan solo para salvaguardar el pellejo de Siby Vance.

—¿Qué quiere decir? —interrogó, extrañada, Mabel.

—Pues que el prisionero es hombre que sabe velar muy bien por sí mismo. Es más. Su orgullo se sentiría rebajado si supiera que habéis venido a suplicar protección para él.

—De eso no me cabe duda —respondió Mabel—, pero es necesario protegerle a pesar de todo.

—Protegerle a él y a los demás. Siby Vance es muy peligroso. Antes que cayera él, morderían el polvo algunos vecinos y es lo que quiero evitar.

—Le comprendemos a usted muy bien, sheriff —repuso Latta con ironía—. ¿Verdad, Mabel?

—Desde luego, pero lo que importa es que Siby no quede a merced de un grupo de irresponsables.

Sin haber conseguido ver a Siby ni a Smock, salieron de la oficina Mabel y Tom.

En el umbral dijo el sheriff con acento alegre:

—Te aconsejo que no pierdas de vista a tu novia, Tom. Yo en tu lugar estaría más que alarmado por ese interés que demuestra sobre la suerte de Siby Vance.

Ya iba a responder el ex tahúr con una frase plenamente ofensiva, pero la dulce presión de los dedos de Mabel en su brazo le contuvo.

Por lo demás, los rostros hostiles de varias personas que deambulaban con visible ociosidad por los alrededores de la prisión, reclamaron todo su interés.

—Me parece que estamos sobre un barril de dinamita, Mabel.

* * *

La bala criminal disparada por Set Daffie hizo su efecto. La infortunada «Nish», sorprendida en plena carrera, dio un salto de costado para caer aparatosamente arrastrando a Maud.

Agazapados en su madriguera, los bandidos acababan de dar el primer paso de su hazaña.

Trabajosamente consiguió la muchacha libertar la pierna que había quedado aprisionada bajo el cuerpo del noble animal, sacrificado por la maldad y codicia de Tepperton. «Nish» distendió las patas delanteras en un desesperado afán por levantarse, pero este esfuerzo inaudito era el último derroche de energías inspirado por el estertor de la muerte.

Una espuma sanguinolenta purpureó los belfos. La arrogante cabeza se erguía mirando a Maud; los ojos tenían humanos reflejos de dolor y sorpresa. Aquella muerte, tan rápida como inesperada, no la podía comprender la inteligente jaca.

Maud creyó que leía en aquellos ojos que empezaban a vidriarse, algo así como un reproche por no haber sabido prevenir el peligro. Con infinita desesperación, la muchacha se arrodilló junto al animal. No pensaba que el autor del disparo estaría acechándola, ni que la cobarde agresión podía ser el prólogo de otra tragedia más grande, tan solo el dolor por la pérdida de «Nish» ocupaba todos sus sentimientos. Amaba a la jaca como si se tratara de un ser racional. La había visto nacer y la cuidó con esmero tan tierno, que muchas veces los cow-boys se burlaban de ambas cariñosamente. Cuando Rock Pinbaw le dijo que «Nish» le pertenecía por completo, recibió la alegría más grande de su vida.

Pero ahora había muerto. De una manera sencilla y rápida, toda la enorme potencia de «Nish» acababa de desaparecer. Parecía increíble que por aquel pequeño agujero entre las dos orejas, producido por la mortal puntería de Daffie, se hubiese evaporado el torrente de vida que animaba el cuerpo del valioso animal.

Maud había examinado la herida con dedos temblorosos y conteniendo las lágrimas.

—¡«Nish», mi querida «Nish»! ¿Qué te han hecho? ¿Por qué cierras los ojos? ¡Yo te curaré! ¡Tu ama no te abandona! ¡No puedes morirte! ¡No puedes dejarme de esa manera!

Las manos cariñosas y solícitas acariciaban las crines y el cuello ancho y poderoso. «Nish» había recibido muchas veces una caricia semejante. Conocía muy bien el contacto de aquellos femeninos dedos. Pero ahora estaba muerta y no podía agradecer como otras veces aquellas atenciones tan dulces como el terrón de azúcar que saboreaba a continuación.

Al convencerse de que nada era posible hacer en favor de la jaca, tuvo Maud una repentina reacción.

Levantándose con furiosa presteza, empuñó su pequeño revólver.

—¡Salid, asesinos! ¡Cobardes!

Con colérica indignación miró a derecha e izquierda, dispuesta a hacer fuego contra el primero que apareciese.

Cuando iba a dar media vuelta para lanzar otro reto al invisible enemigo, unos brazos vigorosos la estrecharon con inmovilizadora fuerza.

Al Tepperton ejecutaba la segunda parte de su maléfico negocio.

* * *

—Te esperaré junto a la Cortadura del Trébol. Llévale a Rock Pinbaw el mensaje del modo que te he dicho. Yo cuidaré de nuestra bella prisionera.

Set se afianzó sobre su montura mirando furtivamente a su jefe y a Maud que, con una mordaza y las manos atadas a la espalda, había sido colocada en la parte delantera de la silla del caballo que se disponía a montar Tepperton.

Este prosiguió:

—Adivino lo que estás pensando, Daffie, pero te equivocas. Cuando te reúnas conmigo ya habrá tiempo para… galanterías.

Los dos bandidos rieron estrepitosamente. Después dijo Daffie:

—Puede ser peligroso que te descuides en… algún pasatiempo, jefe. Acuérdate del negocio.

—¡Andando, monigote! Nadie te pide consejos conque lárgate de una vez.

Para corroborar su orden dio una vigorosa palmada en la grupa del caballo que montaba su compinche, coincidiendo con el aguijón de las espuelas.

La bestia salió disparada con un relincho de impaciencia, como si se alegrara de perder de vista el cuerpo yacente de su congénere, la desgraciada «Nish», cuya proximidad había olfateado al sobrevenir la inicua agresión.

—En marcha nosotros también, pequeña. El amigo Daffie no tardará en regresar y nos prepararemos para recibir cariñosamente a tu querido papá.

Montó de un salto y espoleó al caballo. Quince minutos después desmontaba en el sitio donde se proponía esperar el resultado de su mensaje.

Arrojada al suelo sin miramiento alguno, Maud miraba a su verdugo con espanto, a pesar de su valentía y decisión.

* * *

Set Daffie no se anduvo con rodeos cuando se presentó ante el padre de la prisionera. El valioso rehén y la audacia de su jefe le daban la seguridad en el triunfo.

Al oír el mensaje, Rock Pinbaw estalló en cólera, pero Daffie permanecía sonriendo cínicamente en un ángulo de la estancia.

—¡Te meteré en la cárcel para que te cuelguen hoy mismo!

—No diga tonterías, señor Pinbaw. Yo tengo que volver junto a mi jefe. Su hija es mi garantía. Tiene usted una hora de tiempo para llevar el dinero a la cortadura del Trébol.

Sin poderse contener, el ranchero disparó un puñetazo a la barbilla del bandido, que se tambaleó:

—Le costará muy caro si repite la broma. No lo olvide —barbotó con ira homicida.

Minutos después abandonaba el rancho. Pinbaw ordenó:

—¡Manda ensillar mi caballo, Jim!

—¿Irá usted solo?

—Esa es la condición si no quiero que peligre la vida de mi hija, pero ese maldito Vance me las pagará todas juntas.

—Pero ese hombre está en la cárcel, patrón. Yo empiezo a dudar que tenga algo que ver con Tepperton.

—Nada me importan tus dudas. Ese individuo puede dirigir una fechoría desde el fondo de un pozo.

Poco después Rock Pinbaw galopaba velozmente, sin pensar en nada que no fuese la salvación de su hija.

El panorama era tan deprimente como la situación en que le ponía la exigencia de Tepperton, hecha por boca de Daffie.

A derecha e izquierda no se veían más que matojos silvestres resecados por el sol y traidores desniveles sembrados de blancuzcas piedras, donde peligraba la potencia y el equilibrio de cualquier caballo.

La agradable perspectiva de las azules montañas pobladas de pinos, era como una vaporosa promesa en el horizonte.

Ya estaba Pinbaw cerca del Cañón Rojo, cuyas orillas estaban formadas por unas murallas de doce pies de altura, que se prolongaban hasta el nacimiento del Ken River.

Cerca de este punto esperaba Al Tepperton la llegada de su mensajero, que precedía en media hora a Pinbaw.

Maud yacía entre unos matorrales con las manos atadas a un tronco y enmudecida por una fuerte mordaza.

El bandido entretenía su aburrimiento jugueteando con un afilado cuchillo, pero ahora la joven no sentía temor porque estaba segura de que Tepperton no le haría daño alguno, hasta que cobrara el rescate.

El miserable advirtió el desprecio con que le miraba la muchacha y el odio se revolvió en su pecho.

Se acercó a ella blandiendo el cuchillo:

—Estás segura de que no quiero estropear mi mercancía, ¿eh? Pero puedo hacer algo que no se note. Por ejemplo, darte un beso.

Diciendo esto se inclinó sobre el rostro de la prisionera. Su barba rozó la tersa frente y Maud se encogió como si se le hubiese aproximado una fiera dañina.

En aquel momento se oyó el galope de un caballo y el bandido apartóse bruscamente para apostarse tras unas rocas. Necesitaba cerciorarse de quien pudiera ser el que se acercaba, aunque suponía que era Daffie.

Efectivamente, minutos después llegaba Set.

CAPÍTULO IX

Tepperton quedó satisfecho con las noticias y no hizo caso alguno cuando su satélite le expuso su afán de vengarse de Pinbaw por el golpe que la dio.

—Bien. Ahora lárgate hasta aquel montículo y vigila con cuidado. Tengo que hablar con la chica.

—Ten cuidado, Al; si es que vas a ponerla furiosa…

—¡He dicho que te largues! ¡Yo sé demasiado lo que tengo que hacer!

Convencido de que era inútil oponerse a su jefe, pero bastante harto también de que le tratara como a un trasto inútil, obedeció Daffie, como siempre.

Pero esta vez no se sentía dispuesto a consentir que por un torpe afán avasallara el posible buen resultado de su último negocio en Rander City. El vigilaría las intenciones de su jefe y le dejaría hacer mientras estuviera seguro de que a la llegada de Rock Pinbaw no habría motivo de que él se negara a dar el dinero por las buenas. Daffie no quería complicaciones hasta que la suma pedida estuviese en sus manos. Después… Bueno. Ya sabemos que, aparte las canallescas intenciones de Tepperton, existía el irreductible afán vengativo de Set Daffie, cuyo odio hacia el ranchero habíase exacerbado con el recibimiento lógicamente duro que le hicieron en la hacienda. La antigua animadversión hacia Siby Vance quedaba relegada a segundo término frente al deseo de encararse impunemente con el padre de Maud y hacerle pagar caras sus amenazas.

* * *

—Te he quitado la mordaza para que hablemos amistosamente unos minutos antes de que llegue tu padre. No te he exigido promesa de no gritar porque puedes hacerlo si gustas. Nada me importa. El único medio de que cuando llegue el rescate te encuentres en perfectas condiciones es el de ser buena chica y tener paciencia. Vamos, habla. ¿No se te ocurre decir nada? Te quité el pañuelo para oír tu linda voz, pero si no quieres usar de ese beneficio, te lo volveré a poner. Al fin y al cabo, será más seguro para todos.

Maud quiso evitar el sucio contacto de la mordaza:

—Aguarde un momento. No tiene por qué ponerme otra vez ese trapo en la boca.

—Así me gustas más, nena. ¡Qué voz más encantadora la tuya! Si me suplicaras algo con acento un poco tierno sería capaz de sacrificarlo todo por complacerte.

—Pongo en duda cualquier buena intención por su parte, Tepperton. No sé más que todos ustedes son unos bandidos desalmados.

—¡Ah! Te estás acordando del forastero, ¿verdad? Sí, te acuerdas de él y te comprendo. Tiene muy mala sangre ese tipo. Al fin y al cabo, yo casi tengo disculpa. He dado siempre la cara en todos mis negocios. Nadie ignora que jamás me hice ilusiones de que me tomaran por un hombre honrado, pero él… ¡Vaya faenitas las suyas! Nos metió a todos en un puño desde que puse los pies en la ciudad, pero no creas que yo me dejé dominar por el miedo. Nada de eso. Lo que ocurre es que cuando una persona está dispuesta a repartir billetes hay que seguirle la corriente. Tú me comprendes, ¿verdad, nena? —añadió, sentándose a su lado, sobre las secas raíces que había acumulado Daffie en aquella hondonada protegida por las rocas.

Ella, atada aún de pies y manos, se apartó instintivamente. Tepperton lanzó una risotada para añadir:

—No te gusta mi proximidad, ¿eh? Bueno. Me parece natural. No puedes olvidar que voy a aligerarle la caja de caudales a tu padre y que con ello deduzco tu herencia, pero a pesar de todo, voy a darte un beso… Peor para ti sí te enfadas.

—¡No! ¡No me toque! —gritó despavorida la muchacha, al ver que el repulsivo rostro de Tepperton se inclinaba sobre ella—. ¡Le diré a mi padre que no les entregue el dinero si no me trata con respeto!

—Tú no le dirás nada, porque si lo haces… Mira… Este hermoso cuchillo que te enseñaba antes puede hacerle un ojal en la barriga a cualquier padre vengativo. Y no olvides que en su bolsillo traerá el dinero, de modo que mi negocio es seguro. Anda, déjame que te dé un beso. Uno tan solo. Es un feroz capricho al que no puedo renunciar, ¿sabes?

—Deja en paz a la chica, Al —pronunció detrás de él la voz de Daffie, que se había acercado sigilosamente.

—¿Eh? ¡Cómo te atreves!

—También miro por mi negocio. El tuyo lo ves seguro, pero el mío no. Cuando tengamos el dinero podrás hacer lo que quieras, pero ahora no. Si quieres una pantalla para tus sucias faenas, te buscas un criado que te las tolere.

Mirando con ojos centelleantes el «Colt» que le amenazaba, barbotó Al:

—Si no te quitas ahora mismo de mi presencia, te juro no dejar de ti ni el más pequeño trozo.

—Tú no harás nada, Tepperton… Esperarás a que llegue Pinbaw y entonces…

No pudo acabar la frase. Daffie era muy rápido con el revólver, pero su jefe le aventajaba en rapidez corporal y fuerza física. De un salto inverosímil se había levantado, lanzándose sobre su compinche con incontenible furia. Daffie dudó un instante sobre si debía o no disparar. Seguramente hubiese tenido tiempo de matarle, pero era demasiado lo que se jugaban por una simple riña. Valía la pena ser un poco reflexivo, pese a que esta cualidad nunca imperó en el carácter de Set. En este dilema era forzoso que Tepperton le tomara la ventaja con sus puños, que estampó al unísono en el rostro de su secuaz. Este cayó de espaldas junto a Maud, que no pudo contener un grito de espanto, a pesar de que aquella lucha podía ser un halagüeño paréntesis en su crítica situación. Sentado en la roca que le había herido en la espalda, Set contempló a su jefe con mirada entontecida. El revólver con que le había amenazado estaba a sus pies y Maud lo miraba ávidamente. ¡Si no fuera por las ligaduras! En aquella arma podía estar su salvación, pero no era posible ni soñar en ello.

—Es preciso que te convenzas de una vez para siempre de que es imposible que te rebeles contra mi autoridad. ¡Levántate!

Set obedeció penosamente.

—Tú comprenderás que mi intención no era mala —quiso disculparse mientras se sacudía las rodillas con el sombrero—. Te hubiese podido matar.

—Pero no lo hiciste —repuso Tepperton, que estaba frente a él sin arma alguna—. Y ahora te recomiendo que no intentes sacar el otro revólver.

—No pienso hacerlo, Al. Nuestro negocio debe llegar a buen fin y es por eso que me metí por medio.

—Me hiciste perder un precioso tiempo, pero aún podré perdonarte si vas a cumplir con tu obligación.

—¿Por qué no eres razonable, Al? Deja a la chica. Cuando tengamos el dinero podrás encontrar cuantas quieras en Ripley. Y no digo más guapas para no ofender a Maud, pero sí de menos compromiso.

—¡No admito tus consejos! ¡Márchate!

—No hace falta seguir la vigilancia —repuso Daffie, con la satisfecha entonación de quien se sale con la suya—. ¿No oyes el manoteo de un caballo? Se acerca nuestro amigo Pinbaw.

En vez de alegrarse porque se aproximaba el fin de su negocio, experimentó Tepperton una cólera cegadora, en contraposición a Maud, que se sintió renacer ante la agradable noticia de que su padre iba a reunirse con ella. Sin embargo, una duda repentina amargó su alegría. ¿Iban a jugar limpio aquellos hombres? El vozarrón de Tepperton la distrajo:

—Esto no acabará bien para ti, Daffie. Te lo prometo.

—Confío en que se te pasará el enfado a la vista de los papelitos verdes.

* * *

—¡Mi hija! ¡Dadme enseguida a mi hija! ¿Dónde la habéis escondido, canallas?

Estas fueron las primeras palabras que pronunció Rock Pinbaw al apearse rápidamente del caballo junto a los dos bandidos.

—¡Estoy aquí, papá!

—Cálmese, Pinbaw —se interpuso Tepperton, cuando el ranchero quiso correr hacia la joven—. Todo llegará a su hora. Se ha portado usted bien al seguir mis indicaciones y no tendrá queja de mí, pero ahora debe darme el dinero.

—Aunque tu petición casi me lanza a la ruina, te lo daré de buen grado con tal de no volver a verte en mi vida.

—Respecto a eso, puede estar tranquilo. Es la última vez que hago tratos con usted, conque venga la pasta.

El ranchero deseaba libertar a su hija cuanto antes porque le oprimía el corazón verla al alcance de sus brazos y sujeta por las abominables ligaduras. Su mano derecha buscó el fajo de billetes.

—¡Exige una garantía antes de darles el dinero, papá! —exclamó Maud, animosamente.

Tepperton la miró con odio. El ranchero fijó sus ojos en las manos de los bandidos, que no se separaban de las caderas ni una pulgada. Daffie le contemplaba sonriendo irónicamente y el ranchero pensó que era preferible mostrarse confiado, ya que era imposible recurrir a la violencia:

—Nada temas, Maud. Vine aquí a cumplir un trato y no quiero cambiar el curso de las cosas. Tepperton también cumplirá su palabra.

—Vamos, saque ya la mano del bolsillo, pero guárdese bien de sacar otra cosa que no sea el dinero. Recuerde que se lo podría quitar a la fuerza.

De este modo, sin oír una promesa que de todas formas carecía de valor en labios de un individuo como Tepperton, tuvo el ranchero que entregar el precio del rescate.

—Y ahora, ¿puedo libertar a mi hija?

Tepperton, antes de responder, contó con cuidado la suma que acababa de recibir. Hizo tres partes, ante la febril impaciencia de Pinbaw. Le entregó una a Daffie y guardó el resto en el arzón de su caballo.

Olvidando por un momento sus deseos de abrazar a Maud, preguntó curiosamente el ranchero:

—Observo que has hecho tres particiones. ¿Puedo saber quién es el otro canalla que anda metido en este feo asunto?

—No creo que le sirva de mucho el saberlo, pero se lo diré. Es la parte del jefe. Yo soy noble con los socios.

—¿El jefe? ¿Te refieres a Siby Vance?

—No tengo por qué nombrar a nadie. He dicho el jefe y eso basta. ¿O es que necesita otro nombre para presentarle la denuncia al sheriff?

—No pienso lanzar denuncia alguna. Considero perdida esta jugada y no hay más que hablar.

Daffie intervino:

—No creo que se vaya a figurar que podemos fiamos de los viejos cascarrabias que reciben a patadas a los mensajeros.

Pinbaw se alarmó:

—¿Qué quieres decir con eso?

—No haga caso. Son bromas de Set que se enfadó mucho por lo que usted le dijo.

—¡Ah, ya! ¿Acaso pretendías que te tratara cortésmente después de lo que me habéis hecho?

—Yo lo único que deseo ahora es pegarle a usted una paliza antes de que vaya… si es que se va.

—Pensad bien lo que vais a hacer —repuso Pinbaw, conteniendo su indignación—. Mis muchachos saben que acudí a vuestra cita. Yo no pienso denunciaros a mi regreso, pero si me ocurriera algo todos sabrán que sois culpables.

—En cuanto a eso, no se preocupe. La frontera está cerca, Rock Pinbaw —respondió Tepperton—. Puedo dejar que este se desahogue a gusto mientras yo hago las paces con Maud.

—¡Nunca debiste venir, papá! ¡Son unos criminales peores que las serpientes venenosas!

—Cálmate, hija. Tepperton es un hombre listo y se avendrá a razones.

—Mil gracias por el cumplido, pero insisto en que Maud haga las paces conmigo.

Con voz trémula por la ira, repuso Pinbaw:

—Habla claro de una vez, Tepperton. ¿Qué es lo que pretendes? ¿No tienes ya el dinero?

—Quiero a su hija —fue la brutal respuesta.

—¡Canalla! —barbotó Pinbaw, iniciando un violento ademán, que contuvo Daffie al sacar rápidamente el revólver.

—He dicho que quiero a su hija… de grado o por fuerza. La única forma de que ustedes salgan con vida es que ella se muestre amable conmigo. Este es mi último deseo antes de marcharme para siempre.

—Pagarás caro todo esto, Tepperton. Piénsalo bien. Tienes el dinero y mi promesa de no perseguiros. Aprovecha la oportunidad de que todo quede como hasta ahora, y será mejor para todos.

—Quiero a su hija, Pinbaw. No hay otro precio para su libertad.

—¡Ni ella ni yo consentiremos jamás una infamia semejante!

—Su parecer casi no me interesa, señor Pinbaw —repuso con flema el bandido—. Es Maud quien debe decir la última palabra.

Ella se sobrepuso a su angustia para decir:

—Creo… que me podría desatar, por lo pronto. ¿No le parece?

—La chica tiene razón, lo reconozco. Corta la cuerda, Daffie.

El bandido obedeció enseguida. El ranchero estrechó a la joven entre sus brazos.

—¡Qué canallas, papá, qué canallas! Ya no podemos fiarnos de ellos. Harán lo que quieran de nosotros. Te prometieron dejarme libre si traías el dinero, pero ahora…

—Todo depende de ti, preciosa —afirmó Tepperton—. Esta vez no faltaré a mi palabra. Tu amabilidad a cambio de vuestra vida.

Daffie, a quién parecía que le saltaran los billetes en el bolsillo, adujo:

—Creo que sería mejor no llevar las cosas más lejos, jefe.

—¿Eh? ¿Qué dices tú? ¿No has escarmentado todavía?

—Bueno, yo… La verdad es que deseaba darle una paliza a este hombre, pero me voy a aguantar las ganas por la esperanza de que sea verdad que no presentará denuncia alguna. ¿Por qué no olvidas tú también tus propósitos?

Tepperton sacó rápidamente el revólver y encañonó a su cómplice, pero sin perder de vista a los prisioneros, ya que Pinbaw podía considerarse como a tal.

—Muy bien. Veo que me he quedado solo.

—No digas tonterías, Tepperton. Bien sabes que estoy contigo siempre, pero…

—Por última vez, Daffie. ¿Vas a obedecer mis órdenes como siempre hiciste o piensas seguir con tus rebeldías?

Había en estas palabras una latente amenaza que asustó a Set. Aquel revólver que su jefe esgrimía con férrea mano…

—Escucha, Al, yo quiero decirte que…

—Bueno. Será mejor terminar de una vez. Ahora podrías prometerme algo que no piensas cumplir, de manera que…

El armado brazo se distendió. Daffie tuvo un estremecimiento de pavor. Instintivamente, cruzó las manos sobre el pecho. Tepperton, ante la mirada de horror de Maud, disparó dos veces contra Daffie. Este cayó al suelo después de encogerse como un muñeco desarticulado, pero aun pudo balbucir:

—Al… Al…

Una tercera bala, disparada con gesto de aburrimiento, cortó la agonía del bandido, y un minuto después el dinero que estaba en los bolsillos del muerto pasó a poder del asesino.

—Era un trasto inútil que empezaba a darme muchas preocupaciones. No crean que lo hice para apropiarme su parte. La verdad es que ya estaba harto de él.

—Sí, ya comprendo que has hecho eso para asustarnos, para convencernos de que estamos a tu merced —pronunció el ranchero, con temblores de asco en la voz—. No has vacilado en sacrificar la vida de un amigo para seguir tu juego brutal, pero alguna vez te llegará la hora, no lo dudes. A ti y a ese maldito forastero que nos trajo la ruina.

—No se ponga dramático, Pinbaw. Lo que le ha ocurrido a Set, nada tiene que ver con ustedes. Por lo demás, ya saben mis condiciones.

Maud habló con valerosa altanería:

—¿Y usted cree, monstruoso asesino, que puede llegar a tener ni la más remota esperanza de que nos dobleguemos a su capricho? ¡Ya puede seguir disparando! ¡Prefiero quedar tendida como ese hombre a seguir escuchando su aborrecible voz!

—Poco a poco, muchacha, no eres tú quien para disponer de la vida de tu padre.

—Mi hija ha resumido todos mis pensamientos. Si ella está dispuesta a morir, yo también lo estoy.

—Bonito cuadro. ¿Por qué se empeñan en que hayan tres cadáveres en el suelo? ¡Con lo fácil que sería el arreglo! De aquí a la frontera hay una hora a caballo. Si accedes a casarte conmigo, tu padre podrá volver libremente. Incluso te autorizo a que me abandones después de casados… si es que no te resulto buen marido.

El tono burlón de la última frase exasperó a la muchacha, pero su padre la contuvo.

—No te exaltes inútilmente, Maud. Y tú, Tepperton, ya puedes hacer fuego. ¿A qué esperas? Ya sabes que no puedes hacer otra cosa que seguir matando.

—A pesar de todo, les daré quince minutos para que reflexionen. La vida es muy amable y ya vieron lo poco que me costaría privarles de ella. Tal vez lo piensen mejor. Voy a sentarme sobre esa roca a fumar un par de pitillos, pero no olviden que les estoy encañonando. Antes de que se ponga el sol debe quedar todo solucionado. Ya saben: la muerte o la vida. A elegir.

—Yo también debo brindarte mi ultimátum. Olvida tus propósitos como te aconsejaba Daffie. Pasa la frontera con el dinero y sigue tu vida hasta que te ahorquen en cualquier rincón del mundo, ya que tu final, vayas adónde vayas, no puede ser otro.

CAPÍTULO X

Tom Latta estaba transfigurado cuando encañonó al sheriff William Bayley:

—Vengo decidido a todo. Si he dejado mi empleo para ayudar a Siby Vance, no estoy dispuesto ahora a retroceder.

—Te estás jugando el pellejo, Tom. Piénsalo bien… Has derribado a dos de mis hombres y…

—Ya se repondrán. Un culatazo no es cosa grave, de manera que ponga en libertad a Vance enseguida, si no quiere que le tumbe a usted también y abra yo mismo la jaula. Arthur Smock puede quedar en rehenes.

Mabel Herrick, que vigilaba desde la puerta de la oficina, apremió:

—No sea testarudo, señor Bayley. Siby Vance debe salir en busca de Maud Pinbaw. Su padre ha ido a encontrarse con los bandidos para pagar el rescate. ¿Es así como cumple usted la Ley? Deja a los bandidos que campen por sus respetos, mientras los hombres honrados se pudren en una celda.

—La orden de libertad para ese hombre llegará mañana. Yo iré con vosotros en busca de Tepperton, si es verdad cuanto decís, pero Vance no debe salir. Por otra parte, ya sabéis que los ánimos de toda la ciudad están contra él.

—Por eso tiene que ser Siby quien se enfrente con Tepperton. Es preciso que se pongan las cosas en claro de una vez para siempre. Esta es una buena ocasión y usted no debe oponerse a que la aproveche.

—¿Y no le hago un favor teniéndole encerrado? Vosotros le apreciáis mucho, pero vais a lanzarle contra un hombre muy peligroso, y le puede costar la vida.

Este argumento aturdió a Mabel, que dijo:

—Creo que el sheriff tiene razón.

—Déjenos hablar con Siby.

—No, eso no puede ser.

—¡Le he dicho que nos deje hablar con él!

* * *

—No perderá usted nada dejándome salir. Yo volveré en cuanto le haya ajustado las cuentas a Tepperton. No se trata tan solo de recuperar mi buen nombre y cimentar las bases de mi Compañía, sino que deseo hacerle pagar la muerte de un gran amigo mío, un hombre a quién yo quería como si fuese mi hermano. Por eso vine a Rander City. La implantación de mi negocio era una cosa secundaria comparado con mi deseo de enfrentarme con Tepperton.

—¿Por qué ha esperado tanto? Permítame que desconfíe, Vance. Es cosa archisabida que usted y él…

—Yo destrozaré esa imbécil sospecha de la opinión pública, pero de momento debe usted saber que si retrasé el castigo de ese individuo fue porque indirectamente ayudaba a los intereses de la Compañía.

—Sí, ya comprendo —ironizó el sheriff—. Está usted confesando indirectamente que Tepperton ha sido, y es, su cómplice.

—Es usted un testarudo y me está haciendo perder un tiempo precioso —repuso Siby, enarbolando el revólver que le había entregado Tom.

—¡Eh! ¿Qué va usted a hacer?

—Salvaguardar su responsabilidad. Solo una pequeña caricia en el melón. Cuando recobre el conocimiento le autorizo a que salga en persecución mía, pero tengo que llevarme también a Smock para que no pague los vidrios rotos… si yo no volviera.

—¡Luego está dispuesto a no presentarse aquí!

—No sea torpe, además de testarudo, sheriff —explicó Tom—. ¿No comprende que es la muerte quien únicamente puede impedir su regreso?

Al ver que Siby levantaba el brazo, quiso evitar la agresión:

—Un momento. ¿Ha pensado bien lo que va a hacer? Suponiendo que tenga usted derecho a una venganza, faltará a la Ley si se toma la justicia por su mano.

—No se preocupe por ese detalle. No voy a asesinar sino a lanzar un reto, pero si usted quiere acompañarme…

—No, gracias. Prefiero librar mi Responsabilidad como usted decía, pero para eso no hay necesidad de…

El sheriff quería referirse a la sana conveniencia de librarse de un golpe, más cuando iba a concluir la frase ya estaba contando una infinidad de estrellas.

Un minuto después, Siby salía de la oficina, camuflado entre Mabel y Tom. Con el sombrero caído sobre los ojos, Arthur Smock cerraba el grupo.

Cuando ya estaban en la salida del pueblo, unos vecinos reconocieron al camarero y la voz de alarma cundió rápidamente, organizándose poco después una persecución, a cuya cabeza iba el sheriff Bayley, que ya había recobrado el conocimiento.

Si Al Tepperton hubiera sospechado la avalancha de jinetes que se dirigía al lugar de la cita, con toda seguridad hubiese acortado el plazo concedido a sus prisioneros.

El caballo que montaba Siby Vance saltaba los montículos, como si tuviese alas en los cascos, mientras sus compañeros se esforzaban en no despegarse de su grupa, cosa que no consiguieron.

Siby había lanzado su montura por un agudo terraplén, en cuyo fondo podía esperarle la muerte. Las ramas rotas y los cascotes orillaban su loco descenso.

—¡Se va a matar! —exclamó Mabel, muy asustada.

—¡Es imposible seguirle! —opinó Tom Latta, a pesar de que había estado cabalgando a la cabeza de sus amigos.

Durante unos segundos, sus caballos caracolearon al borde de la sima. Las patas delanteras del que montaba Mabel rozaron la agresiva pendiente, y Tom sujetó al animal en un alarde de valentía.

—Tendremos que retroceder unos metros para, enfilar el sendero que Siby despreció —dijo Smock, que daba muestras de gran fatiga por su falta de costumbre.

—¡Mirad por dónde va! —señaló Mabel—. ¡Llegará media hora antes que nosotros! Casi estoy arrepentida de no haberme erigido en único guía sin señalar el lugar del encuentro.

—¡Corramos todo lo posible! Tepperton y Daffie son unos malos bichos. Siby siempre procede con demasiada nobleza y lo puede pasar muy mal —exclamó Tom.

Con inaudita rapidez, Siby Vance se esfumaba de su vista. Allá abajo, en el pedregoso llano, ya no era más que un punto que se movía a una velocidad fantástica y muy pronto, cuando remontara la pendiente para descender de nuevo, ya no le podrían ver. Pero con toda seguridad habrían estado mucho más tranquilos de haber sabido que Daffie, el gun-man sanguinario y cruel, dominado siempre de un modo incomprensible por su déspota jefe, ya no era más que un guiñapo tendido sobre un montón de piedras resquebrajadas por el sol.

* * *

En las proximidades de la Cortadura del Trébol, Siby se apeó. Llevando al caballo por la brida, avanzó entre el roquedal, obligando al bruto a caminar por la franja de cristalina arena. Desde, luego creyó que valía la pena exponerse a un retraso aún bajo la sospecha de que pudiera ser fatal. Únicamente así tenía la esperanza de que los bandidos, pues él ignoraba la muerte de Daffie, no apelarían a un recurso extremo si notaban su proximidad.

Llegado que hubo al fondo del sendero, ató el caballo a unas ramas caídas entre un grupo de artemisas y trepó por la escarpadura, en cuya cima había estado vigilando Daffie. Trataba de remontar la cortadura sin que pudiesen verle desde arriba. Se hallaba exactamente en el lugar señalado por Mabel, pero tenía que localizar el punto preciso donde se hallaba Tepperton. Durante unos segundos prestó oído atentamente, pero ni el más ligero rumor turbaba la placidez del limpio atardecer. Cualquier detalle le bastaría para orientarse, pero este no surgía ante su vista. Siguió trepando. Era preciso confiar en la suerte. Tenía que encontrar a Tepperton, a menos que se hubiese marchado ya, llevándose tal vez a Maud, y posiblemente, después de asesinar a Pinbaw.

Aparte de la desazón que le causaba imaginar esa probable tragedia, sentía Vance la inquietud de que Tepperton lograra atravesar la frontera, dejándole sumido en la acusación de toda la ciudad. Toda la labor desarrollada en Rander City se vendría al suelo. La Compañía le retiraría la confianza hasta que se viera obligado a abandonar el negocio de los seguros, que era una mina sin explotar. No. Era demasiado lo que exponía dejando escapar a Tepperton. En aquellos momentos, Siby era un fugado de la cárcel. El sheriff le estaría persiguiendo. Si le encontraban antes de que pudiera enfrentarse con su enemigo, volvería a la prisión, y tal vez resultara sin validez la orden de libertad que estaba a punto de llegar. Además, todos seguirían creyendo que Tepperton era su cómplice, aparte de que sufriría otro retraso la consecución de la venganza prometida al amigo muerto.

Sin embargo, pese a todo cuanto se jugaba en la aventura, subsistía, en un maravilloso resalte, la necesidad de rescatar a Maud, de quien estaba intensamente enamorado. Mucho se había resistido a hacerse esta declaración, pero ahora no tenía más remedio que rendirse a la evidencia. La hija de Pinbaw reunía para él todo el cúmulo de felicidad que necesita un hombre. Ella sería el remanso de su vida aventurera si aceptaba su cariño cuando lograse librarla de las garras de Tepperton. Nunca le había hablado ni siquiera con tono amistoso, pero Siby estaba seguro de que, al amparo de aquel odio real o falso, Maud empezaba a quererle también. Las cosas cambiarían mucho cuando lograse demostrar que él era un negociante, pero no un bandido. Llegado este momento, Siby le preguntaría si quería ser la dueña de su cabaña, ya que esta era su frase favorita para una declaración de amor. Pero no se lo preguntaría con el mismo tonillo de frivolidad que empleó con Mabel, sino poniendo el alma en los ojos y en las palabras. Y cuando la cabaña de Vance fuese también de Maud, él haría que todos olvidasen las veces que había empleado la misma frase en todos los saloons de cinco Estadas. Era posible que allá arriba, en la corona de rocas traidoras y agresivas, se hallara la solución de todo, y entonces podría descubrirle a Maud el enclavamiento de aquella cabaña que nadie había visto jamás.

Haciéndose estas reflexiones, seguía Vance la peligrosa ascensión, maravillándose de que su mente fuese capaz de razonar tan limpia y rápidamente en momentos tan críticos. Un vago presentimiento supersticioso le asaltó. ¿Sería todo ello consecuencia de la proximidad de su muerte? Pero este mismo pensamiento incrementó su coraje y sangre fría, porque jamás le había inspirado terror la idea de morir, sobre todo cuando llegase el momento de perder la vida luchando.

* * *

—Ya ha pasado el plazo. ¿Puedo saber la respuesta?

Padre e hija se miraron un momento. Luego el ranchero pasó un brazo alrededor de la cintura de Maud y respondió sencillamente:

—Estamos dispuestos a morir.

—¡Maldito sea, viejo testarudo! ¿Es que tomas a broma mis amenazas?

—No las tomo a broma. Ya vi lo que hiciste con Daffie.

Tepperton empuñó el revólver. Maud lanzó un penetrante grito.

—En ese caso, que no te sorprenda si te digo que te dispongas a morir. Y en cuanto a ti, nenita… como vuelvas a gritar…

—No me arredra la muerte —afirmó serenamente—. Lo único que pido es que me mate a mí primero.

—¡Ja, ja, ja! No morirás ni antes ni después, cariño. Una mujercita tan guapa como tú no debe morir.

—¡Miserable canalla! —barbotó el ranchero.

—¡Qué le vamos a hacer! Tu hija tendrá que llevarte luto y ya me encargaré yo de amansaría, aunque la haya dejado huérfana.

—¡No creí nunca que pudieran existir en el mundo seres tan monstruosos! —exclamó Maud, con desesperación.

—¿Es que te habías hecho ilusiones de que al sacrificar la vida de tu padre evitarías el caer en mis brazos? ¡Ja, ja, ja!

—Esa risa se convertirá en alaridos de espanto cuando llegue la hora de tu castigo. Tepperton —prosiguió solemnemente Pinbaw.

El rostro del bandido adquirió una repugnante seriedad:

—Escuche, Pinbaw: si su hija accede a casarse conmigo, nada les sucederá. Que se le meta bien esto en la cabeza.

—Termina pronto con esta comedia, Tepperton. Tú has dicho tu última palabra y yo también dije la mía.

Una voz a espaldas del bandido le paralizó a este la sangre.

—Pero falta la última propuesta y la voy a decir yo…

—¡Vance! —exclamó el bandido, demostrando bien a su pesar el terror que le asaltaba.

—¿Qué viene usted a hacer aquí? —preguntó con altivez la muchacha—. Su compinche no necesita ayuda para asesinarnos. Vea ahí la muestra —y señaló el cadáver de Daffie.

Siby echó una ojeada al cuerpo.

—Bonito trabajo, ¿eh, amigo?

—Su presencia en este lugar es otro escarnio más que añadir a los que nos infligió su cómplice —dijo despectivamente el ranchero.

—Tengan un poco más de paciencia. Yo pienso ser breve.

Diciendo esto, desarmó a Tepperton, que había quedado inmóvil y mudo como una estatua.

Pinbaw y su hija contemplaron este acto con ojos de extrañeza, puesto que estaban convencidos de que Tepperton y Siby eran socios.

Todo el problemático valor y la audacia que momentos antes demostraba el bandido, se habían trocado en indecisión y aturdimiento. En aquel momento sentía Tepperton la sensación del que ha tenido en las manos la fortuna y la deja escapar por un instante de retraso. No era que temiese en demasía a Vance, ni que hubiese perdido por completo la esperanza de salir bien del percance. Sencillamente le asustaba la intromisión inesperada, el contratiempo que no se ha podido adivinar.

En un cínico arranque que, por lo menos, le serviría para ganar tiempo, se volvió hacia Siby y se dijo:

—¿Por qué no me deja terminar mi trabajo, jefe?

—Veo que te gusta darme ese nombre, pero yo deseo cambiar el apelativo. Ahora mismo vas a declarar que nuestra pretendida complicidad es una inverosímil patraña tuya.

—Vamos, déjese de bromas, señor Vance.

Este continuó, como si no hubiese obtenido respuesta:

—Vas a declarar ahora mismo lo que te acabo de decir, Tepperton.

—Escuche, amigo: si se ha figurado que va a obligarme a decir lo que no es cierto…

—Repite mis palabras.

—Le he dicho que… ¡Ah, vamos! Lleva dos revólveres y yo estoy desarmado. Por eso tiene ganas de broma.

—Jamás he hablado más en serio que ahora. Tan en serio, que me estoy acordando de mi pobre amigo Walton, a quién mataste por la espalda durante una partida de dados.

Tepperton palideció intensamente al oír estas palabras. Con evidente intranquilidad dirigió una mirada de reojo a los que habían sido sus prisioneros. La cosa empezaba a ponerse fea para él y estaba buscando una oportunidad de escapar. Tenía en los bolsillos el dinero de Pinbaw, que aún le podía ser útil.

Procuró dominarse:

—¿Vamos a sacar trapitos viejos al aire? Deme mis armas y veremos si se atreve a provocarme como lo hace.

—No trates de ganar tiempo, que no nos conviene a ninguno de los dos. El sheriff y sus hombres me vienen persiguiendo y pronto estarán aquí.

—¿Es eso cierto?

—Tan cierto como que a ti te conviene liquidar este asunto enseguida, lo mismo que a mí. Cuando llegue el señor Bayley tendrá que encontrarse con el cadáver de uno de nosotros dos.

—Le gusta hacer teatro, ¿eh? Tal vez le agrade quedar bien con tan linda espectadora, pero si estuviéramos solos y en igualdad de condiciones…

—No vuelvas a nombrar las armas. He aquí las mías. Ponte en guardia.

—¿Quiere pelea?

—Quiero obligarte a decir la verdad… y vengar la muerte de Walton —y añadió, dirigiéndose al ranchero y su hija—: En cuanto a ustedes, están en plena libertad de marcharse si gustan, aunque les agradecería que fuesen testigos de lo que dirá este hombre… si logro vencerle.

Casi sin darse cuenta, habló Maud:

—Y si le venciera él…

—Mala suerte. En ese caso, tal vez ustedes se decidieran a rehabilitar mi nombre, suponiendo que hubiese recuperado su confianza.

Pinbaw, luego de mirar a su hija, respondió decidido:

—Volvemos a tener confianza en usted, Siby Vance. Hay presentimientos que no engañan. Si todo fuese una burda comedia, podría usted decir que fue un magnífico comediante.

Vance iba a responder, pero la repentina actuación de Al Tepperton le obligó a defenderse rápido. El bandido había estado a punto de apoderarse de una de las armas que estaban en el suelo, pero Siby tuvo tiempo de lanzarla lejos con el pie. Furioso por el fracaso, Tepperton se lanzó contra él con los puños en alto, logrando colocar un fuerte golpe en la cara de Siby, que retrocedió, vivamente conmocionado.

Sin saber a ciencia cierta si su ansiedad era debida a su propio peligro o al que estaba corriendo el forastero. Maud sintió que el corazón se le paralizaba al ver cómo el bandido, aprovechando la caída de Vance, cogía una enorme piedra para lanzársela encima. Un angustioso grito se escapó de su garganta, al mismo tiempo que su padre hacía ademán de impedir la inicua agresión. Pero Siby había reaccionado a tiempo. Cuando el bandido se inclinaba hacia él para aplastarle con la roca, Vance alargó violentamente una pierna alcanzando con la punta de la bota el vientre de Tepperton, que cayó de espaldas entre dolorosas contorsiones. Inmediatamente, Siby le recogió asiéndole por el chaleco con la derecha, mientras con la otra mano golpeaba incansablemente el rostro de su enemigo. Más de cincuenta puñetazos recibió el bandido en menos tiempo del que se tarda en decirlo. Al notar que el cuerpo insistía en caer, Siby le soltó, con lo que Tepperton quedó hecho un ovillo en el duro suelo.

Con los puños preparados y respirando anhelosamente por la fatiga, esperó Siby a que reaccionara, pues no quería ensañarse con un hombre fuera de combate.

Pinbaw le dijo a la muchacha, en voz baja:

—Será menester irnos acostumbrando a la idea de que estuvimos acusando injustamente a Siby Vance. Una lucha como la que hemos visto no puede ser fingida. El forastero quiere, efectivamente, desenmascarar a Tepperton.

—Yo también lo creo así, papá —respondió la joven, mientras envolvía a Vance en una mirada de simpatía y admiración.

Pero aún tenían que ver algo que acabaría de disipar todas sus dudas.

—Levántate, Tepperton —decía en aquel momento Vance—. No puedes declararte aún en derrota. Vas a tener una gran oportunidad.

Tepperton, incorporándose trabajosamente sobre un codo, murmuró, mirando rabiosamente a Vance:

—No conseguirás lo que te propones, maldito forastero. Aunque venga el sheriff y aunque me destroces vivo, no diré lo que tú quieres que diga. Por el contrario, afirmo la verdad: ¡tú eres mi jefe! ¡He trabajado para ti desde, que llegaste a la ciudad! ¡Lo repetiré mil veces!

—Eres un vil embustero, Tepperton —intervino de pronto Maud—. Es tu cólera de vencido la que te hace hablar así. Con esa imbécil afirmación, después de la paliza que te ha dado Vance, declaras solemnemente su inocencia mejor que con las palabras que él quería obligarte a pronunciar.

Siby le dirigió una larga sonrisa y dijo:

—Gracias por la confianza que me demuestra, señorita Pinbaw. ¡Ojalá su padre pensara igual!

—Repito las palabras de mi hija, señor Vance. Entregaremos este hombre al sheriff.

—Aún no ha acabado la pelea, señor Pinbaw. Todo ha sido como un inocente juego y eso no basta. Necesito alejar hasta la más pequeña duda, y eso tan solo lo conseguiré de un modo: exponiendo la vida.

—¡No! ¡No haga eso! —exclamó Maud, con una vehemencia que sonó a música celestial en el corazón de Siby.

—Tengo que hacerlo. Su vida por la mía. Uno de los dos debe quedar muerto sobre el terreno. Es la suprema prueba que puedo darles.

—Le prometo, Vance, que nosotros… —empezó a decir el ranchero.

Pero Siby le interrumpió, dirigiéndose a Tepperton:

—Te doy permiso para que cojas uno de aquellos revólveres. Cuando lo tengas en la mano, puedes volverte y disparar cuantas veces puedas. Yo ya tengo uno en la funda y no lo sacaré hasta que tú des media vuelta.

—¡Cobarde! ¡Fanfarrón! —apostrofó el bandido—. ¿Crees que me chupo el dedo? ¡Tú tienes tiempo de precisar el blanco mientras yo recojo el arma!

—Aun siendo así, deberías aceptar, Tepperton —habló el ranchero—. Estabas ya vencido, cínico asesino… ¿Quién le daría una oportunidad semejante a un bicho como tú que estaba dispuesto a asesinarme a sangre fría? Pero ten en cuenta que ahora no estoy desarmado.

Si logras derribar a ese hombre, te las entenderás conmigo.

—Ya veo claro. Una ratonera, ¿eh?

Maud se indignó:

—¡No le den tamaña ocasión a un hombre tan canalla! ¡El sheriff dará cuenta de él!

—Me gustaría matarle yo, Maud —repuso el joven, mirándola con una dulzura que la obligó a bajar los ojos para responder:

—Pero si usted le mata, no podrá hacerle declarar toda la verdad.

—¿Es que usted necesita oírle?

—Bien sabe Dios que no, pero el sheriff… Son muchas acusaciones de las que tiene que responder. Tal vez mi testimonio y el de mi padre no sean bastante para convencer al señor Bayley.

—He ahí más testigos, señorita Pinbaw —respondió Siby, señalando a unos jinetes que se acercaban.

—¡Cuidado, Vance! —dio de pronto la alarma Pinbaw, que no había perdido de vista a Tepperton.

Siby se volvió con rapidez empuñando el revólver con maravillosa celeridad. A seis pasos de él, Tepperton había distendido el brazo para disparar, pero un balazo certero, que parecía haber salido de la palma de la mano derecha de Siby, le atravesó la cabeza de parte a parte.

* * *

En la agonía de la muerte, Tepperton fijó sus vidriosos ojos en el sheriff que le interrogaba:

—¿Te confiesas autor de todos los delitos que se te imputan? ¿Los robos cometidos? ¿El asesinato de un tal Walton? ¿El intento de asesinato de los Pinbaw? Ten en cuenta que vas a comparecer ante la justicia de Dios, por lo que los hombres te emplazamos a que descargues tu conciencia.

—No… No me confieso culpable de nada.

Aquella negativa impresionó a todos los presentes… Maud miró con inquietud a Vance, pero este era el único que sonreía.

De pie, junto al cuerpo de Tepperton, parecía aguardar su sentencia.

—Debo insistir, Tepperton. Es menester que digas la absoluta verdad. Mira a este hombre —y señaló con un gesto a Vance—: Él es quien te acusa.

Al oír estas palabras, el rostro del moribundo adquirió una expresión tal de impotente odio, que todos se estremecieron.

—Niego cuanto haya dicho. El único culpable es él.

—Muy bien, Tepperton. Es cuanto quería oír. Ahora ya puedes irte al infierno cuando quieras.

Vance se limitó a decir:

—En ese caso, estoy a su disposición, señor Bayley. Puede volverme a la cárcel.

—¡Usted no puede hacer eso, sheriff! —exclamó Maud—. ¡Mi padre y yo aseguramos que Siby Vance nada tiene que ver con las fechorías de Tepperton!

Bayley les miró con exagerado gesto de asombro:

—Pero, ¿qué es lo que voy a hacer yo? ¿Quién habla de volverle a usted a la cárcel?

—Como usted ha dicho que no necesitaba saber más… —repuso Maud.

—¿Y qué? Me sostengo en lo que dije. No necesito saber más porque estoy convencido de la buena fe de Siby Vance.

Un murmullo general de aprobación coreó estas palabras.

Tom y Mabel se acercaron a Siby. Se habían cogido de la cintura como si quisieran unirse en la enhorabuena.

—Esto va por buen camino, jefe.

—¿Ya has oído lo que dije, Tepperton? Nada consigues con tu negativa.

—Marchaos todos al diablo… Dejadme morir en paz.

Pero el verdadero estertor de la muerte le acometió en aquel instante y el miedo a lo desconocido se apoderó de él.

—La mirada de odio que le dirigiste a Vance fue muy explícita —continuó el sheriff—. Incluso el enemigo más mortal perdona en un trance como el tuyo, pero tú, al negar la confesión, te declaras abiertamente culpable.

—¡No, no quiero morir sin que… sin que… diga toda la verdad!

* * *

—¿Sería el miedo a la justicia divina lo que hizo hablar a Tepperton o fue debido a la astucia del sheriff? —le preguntaba Maud a Siby cuando regresaron al rancho.

—Tendremos tiempo de reflexionar sobre esa cuestión si te decides a acompañarme en mi viaje.

—¿Es preciso que te vayas?

—Sí. Necesito dar cuenta a la Compañía de que el negocio de los Seguros ha quedado implantado definitivamente en Rander City, pero me gustaría llevarte conmigo.

—¿Cómo secretaria?

—Como esposa.

—¡Oh, Siby! ¿Cómo te atreves a hacerme una proposición semejante?

—¿Es que no aceptas? —preguntó, desolado—. ¿Voy a tener menos suerte que Tom, que ya va para marido de Mabel?

—No me entendiste, Siby. Quise decir que no debiste hacerme tan repentinamente esa declaración, porque estoy muy asustada aún por los peligros que he pasado y… hubiese podido enfermar de la alegría.

—¡Maud! ¿Es cierto que me quieres?

—Sí, antipático forastero. Creo que te quería hasta en los momentos en que te odiaba.

Se unieron en estrecho abrazo y luego dijo Siby:

—¡Al fin he encontrado la dueña de mi cabaña!

—¿Me darás una cabaña para vivir, Siby? Bueno, no me importa. Ello quiere decir que no continuarás el peligroso negocio de los seguros. Viviremos en esa cabaña y…

Pero la cabaña de Vance resultó que era una manzana entera de casas en la calle más importante de Boston.

Siby Vance ya era, cuando llegó a Rander City, uno de los hombres más ricos de la Unión.

F I N

Notas

[←1]

Billetes de Banco.