CAPÍTULO PRIMERO

Eran las siete de la tarde cuando Adams Brent, cansado, sucio de polvo y sudor, entró en el Post Saloon. Su caballo había quedado atado a la veranda, junto a una hermosa yegua con la que estaba conversando gentilmente para olvidar su hambre mientras el amo refrescaba el gaznate. Con movimientos de cuello, con enhestar de orejas y suaves patadas con el borde de los cascos contra el suelo, Jo le hacía la corte a su vecina, pero se le notaba en los ojos la tristeza que produce en los caballos esa imposibilidad de quedar citados para más tarde.

Brent se acercó al largo mostrador, apoyó los brazos en la barra, de cara a la amplísima y bien iluminada sala, y admiró aquel lujo que le parecía mucho más deslumbrante después de la larga cabalgata desde Crested Butte, cruzando montañas, ríos y el páramo interminable de la llanura encendida por el sol de julio.

Sonrió al pensar que iba en busca de una mísera ocupación en cualquier rancho. Se acabaron las grandes aventuras. Crested Butte, Colorado Springs, Pueblo... Una barbaridad. Eran ciudades demasiado grandes para él. Su tráfago, su humareda, su conglomeración de la post-guerra, le habían absorbido durante ocho meses. Casi le convirtieron en un ciudadano de levita. Pero una noche partió a lomos de su caballo Jo.

Hubiese querido cruzar la frontera y meterse en Nebraska o tal vez en Wyoming, donde se encontró años atrás con su amigo de la infancia Johnny Russell que trabajaba en un saloon en la ciudad de Neemy, pero tenía que seguir en Colorado y marchar a Mackblend, que por cierto en aquel año de 1886 era el centro de los ataques de una misteriosa banda de abigeos que operaba impunemente por toda la comarca sin que diesen resultado batidas ni persecuciones. Siempre parecían esfumarse en el aire con las reses robadas.

La voz del dependiente sonó tras él:

—¿Quiere beber algo, amigo?

Brent se volvió con pereza; sus Colts oscilaron levemente en las pesadas fundas y el cinto corrido negligentemente como si siempre estuviera a punto de resbalarle hasta las mismas espuelas.

—Una botella de whisky... enterita.

El hombre le sirvió y mientras le llenaba el vaso, le dijo:

—Mucha sed, ¿eh? Se ve que ha sido largo el camino.

—Si hace ese comentario para averiguar de dónde vengo, es mejor que me lo pregunte con claridad. No me gustan los disimulos.

—¡Vaya! Nos ha salido quisquilloso. Usted perdone, ¿qué me importa de dónde viene usted? Aquí interesa el cliente nada más, sea viajero o no.

—Pero en los pueblos pequeños suelen ser muy curiosos.

—Tal vez, pero yo vine de Carrizoso, en Nuevo México. No estoy educado en Mackblend, suponiendo que sea cierto eso de la indiscreción pueblerina.

Y mirando a Brent con enfado, el hombre se alejó a servir a otro consumidor.

Adams Brent sonrió. Siempre había logrado la mejor ayuda de los hombres que en un principio se enojaron con él. Siguió bebiendo y curioseando el local. Estaba muy animado aquello. Casi todas las mesas ocupadas, por un variadísimo público de “cow-boys”, mineros, propietarios y alguno que otro transportista. Parecía mentira que una ciudad tan mediana como era Mackblend en aquella época de 1866, pudiese arrojar tan numeroso censo de clientela para el Post Saloon. El dueño de aquel negocio debía ser un hombre muy listo para llegar a entrever que un saloon en semejante villorrio era algo que merecía la pena establecer —pensó Adams mientras saboreaba su botella de whisky, que le parecía excelente... por lo que comprendió en una parte la afluencia de público, a diferencia del otro local existente en la plaza, junto a las oficinas del sheriff, donde había muy poca animación.

Algunas bonitas muchachas, con escotados trajes, evolucionaban entre la gente. En un extremo de la sala dos largas mesas de juego ofrecían los embates del azar, con ruleta y baraja francesa. Algunas partidas de póker se ventilaban también en cinco o seis mesas cuadradas, cubiertas con tapete verde, separadas entre sí por floreados biombos.

Un joven “cow-boy" se situó en el mostrador al lado de Brent y pidió un vaso de whisky. Adams estaba liando un pitillo y al hacer el otro un movimiento para agarrar la copa se le derramó el tabaco.

—Usted perdone —se excusó el recién llegado.

—No tiene importancia, pero el mostrador es muy largo y no hay por qué estar codo con codo.

—Verá... Es costumbre. Siempre me siento en el mismo taburete.

—Bien, mientras no sea un pretexto para sonsacarme...

—¿Siempre es usted tan desconfiado?

—La desconfianza y la sinceridad son mi fuerte —repuso disponiéndose a sacar de nuevo la bolsa de tabaco, pero el otro le brindó un cigarrillo:

—¿Quiere uno hecho? Como desagravio. No me agrada molestar a los forasteros.

Adams Brent le miró un momento, sonrió y tomó el pitillo.

—Cosa más extraña... —murmuró el dependiente, que les contemplaba.

—¿Qué es lo que te parece extraño, Peter? —preguntó el “cow-boy”.

—Que te haya tomado el pitillo. Jamás vi una persona con tanto orgullo y mal genio.

Adams se echó a reír y dijo:

—Vaya, vaya, conque tengo mal genio, ¿eh? ¡Muy pronto califica los caracteres, muchacho!

—Basta con oírle una vez. Pincha usted como un cardo.

—No debes hablarle así a un forastero, Peter. Es una imprudencia.

—No se preocupe. No soy ningún peligroso “gun-man” y creo que Peter tiene razón. Siempre estoy prevenido contra la gente que vive en los pueblos. Suelen fisgonearlo todo. Y conste que no lo digo por ustedes.

—¿Viene de alguna gran ciudad? Bueno, dispense. Se me escapó. Ha dicho que aborrece a los fisgones.

—Eso no es fisgonear. Viene a la conversación. Pues sí. Vengo de las grandes ciudades.

—Pero allí, si no hay fisgoneo, hay cosas peores —dijo Peter—. De manera que debería preferir la vida de pueblo.

—Hay aquí todo lo que puede haber en una gran ciudad. Por lo menos en este saloon se representa así. El dueño de todo esto debe de ser muy ducho en los negocios. Parece que ha traído a esta villa un trozo de Colorado Springs.

—¿Entiende usted de saloons, señor?... Bueno, si me quiere decir cómo se llama: Yo soy Tom Padder y trabajo en el rancho “B”.

—Me llamo Adams Brent —se dieron la mano. Peter sonreía complacido y dijo:

—Esa nueva amistad me recuerda la doma de un potro.

—¿Lo de potro va por mí? —preguntó sin enfado Adams.

—¿Usted qué cree?

—Pues... la verdad es que me siento un poco domado.

—Delo por hecho. Su aspecto no es el de un hombre que responde a tiros a las ofertas de amistad.

—Gracias por la confianza.

—Peter es bastante brusco, pero siempre dice la verdad.

—Sabré corresponder. Estoy dispuesto a ser el blanco de todas sus preguntas.

—¿Tan curiosos cree que somos? —preguntó el “cowboy”—. Yo tan sólo le pregunté si es entendido en saloons.

—No mucho, pero mi amigo Johnny Russell me hablaba siempre de lo mismo. —El “cow-boy” y Peter se miraron sonrientes—. Todo su afán era poseer algún día un local como éste. Pero no creo que lo consiga jamás.

—¿Por qué no? —preguntó el dependiente.

—Creo que no tiene vista para los negocios. Muchos sueños imposibles, mucha fantasía, pero jamás dio una en el clavo. Nunca se le ocurriría a Johnny la colosal idea de poner un saloon en un pueblo tan pequeño.

—Claro, claro... —dijo el barman—. No todos caen en la cuenta de que hay dos empresas mineras en la cuenca del Raster River y de que son numerosos los ranchos en los alrededores.

—Johnny se deja deslumbrar por las portentosas apariencias. Yo calo más hondo.

—¿Con suerte? —preguntó Tom Padder.

—No mucha, la verdad. He llegado a Mackblend a buscar trabajo como vaquero.

—Es posible que su amigo Johnny haya tenido más fortuna —dijo el barman mientras seguía su tarea.

—Ojalá fuese así. Es un buen chico y le aprecio muchísimo. Pero no creo que haya podido hacer dinero ni para montar una taberna. Es demasiado generoso.

—A él le gustaría saber que usted le elogia tanto.

—Y a mí me gustaría tener dinero bastante para instalar un saloon tan estupendo como este, buscar a Johnny y decirle: Toma; aquí tienes lo que tanto deseabas poseer. Tu amigo el calamidad te lo regala.

—¿El calamidad? —se extrañó el “cow-boy”.

—Así solía llamarme Johnny porque, lo mismo que él, soy incapaz de tener nunca cien dólares juntos —bebió un largo trago—. Seguro me quedaré con las ganas de que Johnny se convierta en negociante a mis expensas.

—Sí, creo que sí —murmuró muy divertido el barman.

—Usted ya formó también su juicio, ¿eh? Vaya, hombre. Se ve que está muy lejano el día en que yo encuentre alguien que me anime.

—No quisiera desilusionarle, la verdad —dijo Peter—, pero después de saber que está usted dispuesto a trabajar de vaquero, no creo que se halle en camino de hacerse rico, sobre todo en esta comarca.

—¡Cómo! Me habían asegurado que es fácil encontrar trabajo bien retribuido por aquí.

—No le han informado mal del todo —dijo el “cow-boy”—. Pero según en qué rancho se meta, será lo mismo que formar parte de una partida de bandidos con todos sus riesgos y pocas ventajas.

—¿Qué me dice?

—Lo que oye. Yo trabajo en el rancho “B”. Buena paga, poco trabajo, mucho riesgo.

—Eso es estupendo. Tendré que ir por allí.

—Lo hará cuando yo le explique algo muy interesante. Es decir, no creo que lo haga después que me haya oído, a menos que sea aficionado a vivir entre fieras.

—Oiga, amigo, bromas aparte, no soy manco de ningún brazo y no llevo mis Colts por puro adorno. Si los compañeros son de armas tomar, sabré defender mi puesto si me admiten.

—Claro que le admitirían si lo pidiera.

—Seremos compañeros, muchacho; chóquela.

—No tan de prisa, forastero —repuso el “cow-boy” estrechando a pesar de su respuesta la mano que le tendía Brent—. He dicho que allí conviviría con fieras, pero he dicho poco. Hay muchas clases de fieras. Incluso algunas son nobles y se las puede tratar. Pero la clase de bestias que hay que soportar allí, es la más ruin y repugnante, forastero. Sépalo de una vez y busque otra clase de empleo —bajó la voz misteriosamente añadiendo—: Hay hienas en el rancho “B”.

* * *

Aceptando la sugerencia de Peter, continuaron Tom y Brent su conversación en una mesa retirada del bullicio.

—Cierto que me parece bochornosa la actuación de esos canallas, y no me explico por qué usted no se ha largado ya si no le gusta ese trabajo —dijo Brent después de haber oído a Tom.

—Hoy mismo he tomado esa resolución. No volveré al rancho, aunque desertar es jugarse la vida si no se ponen rápidamente muchas millas por medio. Doc Royal no suele tolerar que deje de pertenecerle ningún hombre que haya trabajado a sus órdenes.

—No será por temor a una denuncia, creo yo, porque igualmente podría traicionarle alguien que continuase con él.

—Exacto. Y además no hay nada que denunciar. Todo se hace legalmente. Si se realiza otra clase de acción fuera de la ley, eso corre a cargo del capataz Ise Melby, tan canalla como el patrón, y de un grupo muy seleccionado de criminales sin entrañas. Esos son las verdaderas hienas de Rancho "B”. Los demás somos como comparsas aunque algunos de ellos sean dignos también de figurar en el grupo especial.

—¿Y usted cree que es difícil zafarse de ese empleo?

—Ya le he dicho que se juega uno la vida a cara o cruz si abandona a Doc Royal. El patrón siempre recela algo cuando alguien se quiere marchar, ¿comprende? Y no es probable que llegue muy lejos.

—Pues tendrá usted que galopar de prisa si ha tomado la resolución de abandonar su empleo.

—Ese es el caso. Que dejo el empleo, pero no galoparé huyendo.

—No le entiendo. ¿Esperará tranquilamente las seguras represalias?

—Verá. De todas formas, no podría llegar muy lejos. Doc Royal tenía en mí cierta confianza. Iba a pasarme al grupo especial. Cuando note mi desaparición lanzará un par de sabuesos sobre mi pista para liquidarme.

—Comprendo, pero creo que lejos de aquí será menor el peligro. Únicamente se tendrá que guardar de los que busquen su paradero. Francamente me parece una temeridad permanecer inactivo a la espera de que le frían a tiros en cualquier esquina.

—No permaneceré inactivo. Cumpliré una misión. Odio profundamente a Doc Royal, a Ise Melby y a todos los que emplean la violencia legal para arrojar de sus tierras a cuatro desgraciados. He resuelto pedir trabajo en uno de los ranchos amenazados por mi ex patrón.

Adams Brent, con el vaso en alto, le miró con curiosidad un momento y dijo:

—No sé, no sé, pero me parece que le tiene usted poco apego a la piel, muchacho. De todos modos le felicito. Es usted un valiente.

—Tal vez no tanto como cree. Hay una mujer por medio. La hija de Martin Brandford. Se llama Esther. Es una mujer maravillosa y estoy loco por ella.

—Ahora ya no es tan desinteresada su decisión, pero igualmente creo que es usted un valiente. El hombre que expone la vida por una mujer merece mi máximo respeto. ¿Ese Brandford es uno de los amenazados por Doc Royal?

—Exacto. Mañana tienen planeada una batida contra él.

—Y cuando lleguen estará usted al lado de Esther.

—Si el viejo me admite.

—¿Cómo puede negarse?

—Prohibió a Esther que hablase conmigo al enterarse de que yo pertenecía al rancho “B”.

—Pero cuando sepa que se pasa a su bando...

—Tal vez me crea un espía. Brandford desconfía de todo el mundo desde que Doc Royal empezó a meterse con él.

—Exactamente; ¿cuáles son los propósitos de Doc Royal?

—Echar de la comarca a todos los pequeños propietarios que no pueden demostrar la legitimidad de sus derechos, con el pretexto de que el verdadero dueño es él.

—¿Cómo se explica que esos modestos rancheros no puedan llamarse dueños de los suyos?

—El mal viene de años atrás, cuando se repartieron provisionalmente estas tierras con motivo de fundarse la población de Mackblend. Se limitaron a unas sencillas acotaciones y una somera inscripción en la oficina del sheriff. Nadie pensó en la intervención del Estado. Las propiedades se sucedieron de padres a hijos o se vendieron bajo palabra, sin firma siquiera a veces porque el que compraba estaba seguro de que el vendedor cedía lo que era suyo. No habían escrituras ni gastos. Unos testigos, una firma a lo sumo y todo arreglado. Pero llegó Doc Royal con su pandilla de asesinos y la cosa cambió. Nadie supo que Royal había adquirido escritura de propiedad de casi toda la región hasta que el juez en persona advirtió de su error a los infelices. Muchos quisieron hacer valer sus derechos ante el gobernador, pero fracasaron y tuvieron que marcharse. Otros, que han regado durante largos años con su sudor las tierras que les dan el pan, no quieren marcharse, y contra ellos procede continuamente Doc Royal.

—Martin Brandford debe ser de los que resisten.

—Eso mismo. Compró las tierras con el producto de toda una vida de trabajo y no quiere hacerse a la idea de que puede considerarse víctima de una estafa. Por eso yo quiero luchar a su lado. Esta misma noche iré a ver al viejo y... —se interrumpió mirando unas botas que se habían detenido a su lado. Levantó los ojos. Un vaquero barbudo y desaliñado, que medía un metro noventa de estatura, le miraba fijamente.

—Hola, Nick —saludó Tom receloso—. ¿Echas un trago?

Le tendió un vaso. El recién llegado repuso desoyendo la invitación:

—A las seis te tocaba entrar de servicio, Tom.

—Tengo permiso esta noche.

—¿De quién? Ise Melby no sabe nada. Está furioso y me mandó a buscarte.

Tom Padder se levantó. Al lado de Nick Dympson parecía un enano a pesar de que no lo era ni mucho menos. Y parecía más joven, casi aniñados. Brent, retrepado en la silla, les contemplaba con interés.

—Debe de ser un error —dijo Tom—. Te repito que tengo permiso.

—Tendrás que venir conmigo, muchacho—le puso una mano sobre el hombro. Tom se esquivó rápido y el otro le tomó por el pecho con violencia—. Nuestro capataz esperaba algo de esto. Vamos, no hagas tonterías.

Pero Tom, aunque parecía empequeñecido ante aquel gigante, no era un alfeñique. De un fuerte tirón consiguió sacudirse la peluda garra y, dando un paso atrás, descargó un formidable puñetazo en el rostro del sucio mensajero. Este sacudió la cabeza como si se espantara una mosca y un segundo golpe se incrusto en la frente. Lanzó un juramento terrible. Toda su humanidad tembló de cólera. Fue como el rugir de un huracán. Brent pensó: “Este bruto va a pulverizar a Tom. El chico ignora que para atacar a una fiera temible hay que estar seguro de liquidarla y no exponerse al contraataque”.

Y el vaquero contraatacó. Uno de sus grandes puños cayó como una maza de hierro sobre el cráneo de Tom, y el otro buscó certeramente el bajo vientre con alevosa táctica. El joven lanzó un gemido, se retorció de dolor y quiso mantenerse de pie, pero cayó hacia atrás derribando la mesa con todo el servicio. Algunas chicas chillaron. El público se arremolinó. Dos hombres se destacaron avanzando hacia donde estaba Nick, que levantó a Tom del suelo con una mano mientras con la otra le abofeteaba el rostro.

Al segundo golpe sintió el bruto que su brazo se detenía en el aire como si hubiese quedado enganchado de un garfio. Fue un instante de duda.

A sus espaldas, Adams Brent, no esperó la reacción de aquel bestia, sino que, contorsionando el brazo agresor hacia la derecha, obligó a Nick a volverse cara a él. Casi podía mirarle frente a frente. Brent medía un metro ochenta. No era tan corpulento como Nick, pero la elasticidad de sus movimientos y la fuerza con que había sujetado aquel brazo que parecía el de una grúa, demostraban que, por lo menos, resistiría el choque con aquel energúmeno lo suficiente para realizar un durísimo combate. Adams sonreía mirando al mensajero. Sus blancos dientes relucían en el atezado rostro. Sus ojos oscuros escudriñaban las gatunas pupilas del adversario.

No decidido aún a entrar en liza, dijo:

—Supongo que el muchacho tiene bastante por ahora. Debe dejarle tranquilo.

Nick tenía aun el brazo sujeto por Brent. El instinto le decía que no intentara soltarse si no quería hacer el ridículo. Era mejor aparentar que no le daba importancia a la sujeción.

—No se meta en esto, forastero —masculló con voz ronca Nick—; son cosas del trabajo.

En aquel instante notó que la presión de Adams era más floja, y dándole un empujón, libró su brazo. En seguida disparó un puñetazo contra la cara de Brent con tal fuerza, que al esquivar el joven el golpe, corrió unos cinco pasos hacia delante en medio de las risas de los presentes. Un hombre de mediana estatura, metido en elegante levita, que acababa de abrirse paso a codazos, miraba ahora sonriente a Brent, mientras que los otros dos individuos que habían avanzado antes, se acercaban amenazadores hasta situarse muy cerca del joven.

Aturdido un instante por el fracaso, cargó otra vez Nick contra Adams, que le esperaba a pie firme. Un rápido intercambio de golpe se sucedió mientras unos camareros, cumpliendo las órdenes del hombre de la levita, se llevaban a Tom Padder.

Nick logró tocar por dos veces la boca de Brent que empezó a sangrar. Al pasarse la mano por lo labios y ver el efecto de los golpes, saltó Brent como un tigre y hundió los puños de tal forma en el estómago y el pecho de su contrincante, que todos esperaban verlos aparecer por el otro lado, atravesando de parte a parte la formidable masa humana.

Notablemente tocado, Nick avanzó un pie y golpeó con la bota la rodilla izquierda de Adams. Unos pitos ensordecedores y una colosal gritería abucheó al sucio peleador, que sin hacer caso alguno, repitió la patada en la otra rodilla. Adams dobló las piernas. Nick le dio un rodillazo en la cara. Se oyeron gritos:

—¡El pobre no tiene puños y pelea a patadas!

—¡Valiente burro! ¡Que le pongan un ronzal a esa bestia!

—¿Cuándo vas a empezar a dar bocados, pedazo de animal?

Nick no oía los insultos. Estaba convencido de que cualquier método era bueno para abatir a un rival, sobre todo si éste pone en peligro el triunfo. Al caer Adams al suelo, se arrojó de nuevo sobre él, pero el joven, usando también los pies, levantó las piernas inopinadamente y recibió a Nick con las suelas de las botas; haciendo una formidable flexión, lo levantó en el aire y lo arrojó de espaldas contra una columna. El duro choque conmocionó a Nick, que se dejó resbalar lentamente hasta el suelo. Brent se levantó con presteza. Los dos hombres que vigilaban atentamente desde un principio, tomaron a Brent uno de cada brazo, pero una voz imperiosa ordenó en medio de la algarabía:

—¡No toquéis a ese hombre! ¡Largo de aquí!

El hombre de la levita les encañonaba con dos colts y tuvieron que obedecer.

Adams Brent, sin fijarse en su aliado, esperaba la reacción del enemigo, con los puños a punto.

—¡No dejes que se levante! ¡Haz lo mismo que él! —le animaron voces, pero Adams no quiso luchar con ventaja y parangonarse con aquel canalla. Esperó unos minutos. Nick se incorporó poco a poco. Un minuto después la lucha comenzó de nuevo. Cayeron dos mesas más. Rompieron un espejo. Peter, el dependiente del mostrador miraba preocupado al hombre de la levita. Este no dejaba de sonreír. Y de pronto la lucha terminó de un modo inesperado, pese a la vigilancia que ejercía aquél sobre todos los circunstantes. Fue algo tan rápido que no se pudo evitar. Al arrimarse Adams a un extremo del corro, uno de los hombres que habían intentado detenerle, le dio un fuerte golpe en la cabeza con la culata del revólver. Adams se desplomó sin lanzar un gemido. El hombre de la levita se acercó furioso, pero el agresor le encañonaba tranquilamente:

—Lo hice por el bien de ustedes dos, amigo. A él le habría matado Nick y a usted le hubiesen destrozado el local.

Pero todo el mundo estaba seguro de que el gigante hubiese acabado por caer bajo los puños de Adams Brent.

Sólo la presencia de los amenazadores revólveres y la aparición de otros individuos que se pusieron de parte de los compañeros de Nick, evitó que fuesen linchados allí mismo.

CAPÍTULO II

Mientras Nick Dympson y los hombres que le acompañaban para apresar a Tom Padder, regresaban en el rancho para informar de lo ocurrido, recobraba el conocimiento Adams Brent en una de las habitaciones particulares del propietario del saloon, que era el hombre de la levita que encañonó a los esbirros de Doc Royal.

Lo primero que vio Adams al abrir los ojos fue un rostro femenino, de esplendorosa belleza y unas manos blancas y aleteantes que evolucionaban curándole la brecha abierta por el culatazo.

Los ojos azules y luminosos de Lucy Dayton, miraban tiernamente al herido, que se incorporó sobre el diván en que se hallaba tendido.

—Quieto, no se mueva todavía... Le estoy curando.

La voz musical y maravillosa subyugó a Brent, que murmuró como alelado:

—Qué cosa más extraña...

—¿El qué?

—No darme cuenta de que me mataban.

—¿Qué es lo que dice?

—Pues... eso. Que ignoraba que estuviese muerto —ella rio como si desgranara perlas—. Aunque es más extraño todavía que me hayan traído al cielo con lo malo que soy.

—No mueva tanto la cabeza y déjeme que le acabe de curar.

—¿Curar? ¿Desde cuándo se curan los muertos?

—No diga más tonterías o creeré que está usted delirando.

—Pero, ¿no es usted un ángel?

—Soy simplemente Lucy Dayton, su enfermera ocasional.

—¿Qué me ocurrió? ¿Dónde está Tom Padder?

—Eso ya es hablar con más realidad —dijo la bella muchacha mientras Adams admiraba sus relumbrantes cabellos dorados que a la luz de la lámpara eran como una catarata de oro recogida en graciosa melena hasta la blanca nuca—. Su amigo está en el despacho y no corre ningún peligro. En cuanto a usted, fue herido cuando peleaba con Nick Dympson, un vaquero del Rancho “B”.

—Estoy descendiendo a la tierra. Parece mentira oír hablar ahora de peleas y de ranchos. ¿Quién me trajo aquí?

—Un buen amigo tuyo —contestó una voz a su cabecera.

Johnny Russell acababa de entrar en la estancia. Adams volvió la cabeza vivamente. Parpadeó atónito.

—Pe... ¡pero si es Johnny Russell en persona! —se levantó con presteza dejando a Lucy con una gasa en la mano—. ¡Mi gran amigo Johnny! Esta es una de las sorpresas más grandes que pueda recibir en mi vida.

—¿Te encuentras mejor, calamidad?

—Gracias a este ángel rubio que está a mi lado, me encuentro perfectamente, pero la verdad es que valdría la pena estar un poco más herido para seguir siendo objeto de sus atenciones.

Johnny y Lucy rieron divertidos.

—No te entusiasmes demasiado, Adams —dijo su amigo con jovialidad—. Lucy es mi prometida.

—¿Tu... tu prometida?

—Nos casaremos el mes que viene —añadió Russell rodeando con un brazo la frágil cintura de la preciosa rubita, que aparentaba unos veintidós años y era de aspecto más juvenil que el de su edad, debido a su fina constitución, su mediana estatura y la ingenua expresión de sus ojos azules.

Johnny Russell había cumplido ya los treinta. Tenía un aspecto corriente, de hombre de negocios en acción o de empleado de Banca, sin muestras de haberse dedicado al ejercicio físico. Vestía una elegante levita de color oscuro, chaleco blanco, cruzado por una cadena de oro, y ancho sombrero de alas levantadas.

La pequeña Lucy vestía una bata de seda gris perla y este detalle indicaba que se hallaba en su propia casa, lo cual excitó la curiosidad de Adams, que había quedado un poco desconcertado al oír que estaban comprometidos para casarse.

—Te felicito sinceramente, Johnny.

—Gracias —dijo Russell que había alcanzado una botella y ofrecía un vaso de whisky a su amigo—. Toma, bebe un trago. Te acabarás de animar y charlaremos. Podrías ir a arreglarte Lucy. Tal vez salgamos a dar una vuelta hasta la hora de la cena los tres juntos. Si Adams se encuentra bien, le gustará un paseo por la ciudad.

La muchacha se retiró haciéndoles un gracioso ademán. Russell la miraba embelesado y murmuró:

—No me extraña que te haya encantado. Es una maravilla. Yo daría la vida por ella.

Adams Brent sintió una vaga molestia al oír estas palabras, pero se repuso y dijo:

—Tendré que ir a ver al dueño del saloon. Creo que han habido desperfectos y habrá que pagar.

—No te preocupes; está todo pagado —sonrió Johnny con simpatía.

—Me alegro, porque me demuestras que estás bien de fondos.

—No voy del todo mal.

—Ha sido maravilloso encontrarte. Estuve hablando de ti con Peter el barman.

—Sí... Ya sé. ¿Cómo fue el acordarte?

—Pues por el estupendo local que estaba admirando. Esto es un establecimiento de primera categoría y recordé tu afán de poseer uno por el estilo. ¿No es una lástima, Johnny? Tantos años luchando y siempre con los bolsillos vacíos, mientras que cualquier pelagatos, con un golpe de fortuna, monta un negocio como éste.

—¿Es que conoces al dueño?

—No, pero me figuro que será un tipo de esos mandones y arriscados que hacen su fortuna de la noche a la mañana sin saber cómo. Casi siempre robando desde luego.

Una sombra pasó por los metálicos ojos de Johnny, pero se rehízo en seguida.

—Cuando sepas quién es el dueño, tal vez formes de él mejor concepto.

—Supongo que Lucy será su hija, aunque me extraña que una chica tan sencilla y simpática...

—¿Supones que es su hija porque la viste desenvolverse como en su propia casa?

—En efecto, y además, si sólo estuviera de visita, vestiría de otra forma,

—Pues te equivocas; no es su hija, sino su prometida.

—Oye, ¿es que quieres tomarme el pelo entre tú y ella? Dijiste que se iba a casar contigo.

—Y dije la verdad. Es que resulta que el dueño del Post Saloon no es otro que tu amigo Johnny Russell.

—¿Cómo? ¿Que tú... que tú eres el propietario de todo esto?

—Así es, muchacho —afirmó sonriente y recreándose con la admiración de Adams, con la que ya contaba desde que Peter, poco antes de la pelea, habíale contado su conversación con el forastero. —Deseaba prepararte una pequeña broma en combinación con Peter, pero la pelea me estropeó ese gusto.

— ¡El granuja de Peter! ¡Cómo se estaría riendo de mí!

—Sí, se rio bastante; sobre todo cuando me contaba que todo tu afán era tener dinero para ofrecerme un saloon como este.

—Bueno... Hablaba por hablar... Nadie regala una fortuna. Ni siquiera entre hermanos.

—Te conozco bien, Adams. Tú me lo habrías regalado. Pero por fortuna todo esto me pertenece y soy quien puede favorecerte a ti. Nada de buscar trabajo en ningún rancho. Te quedarás conmigo.

Adams calló un instante. Luego dijo:

—¿Me ofreces un empleo?

—No hay que hablar de empleos entre nosotros. Serás tan dueño como yo. Tú habrías hecho igual.

—Escucha, Johnny, creo que has tomado demasiado en serio lo que le dije a Peter. Y ten en cuenta que podría ser una estratagema para conmoverte. Yo podría haber sabido de antemano que tú eras el dueño y representar una pequeña comedia.

Johnny le pasó un brazo por los hombros:

—No, Adams. A mí con esas no. Somos amigos de la infancia. Conozco todas tus reacciones. Tú no sabías que yo era el dueño. No oíste mi nombre para nada.

Adams le miró a la cara. Un rápido intercambio afectuoso animó los ojos de ambos.

Rieron los dos alegremente.

—Tienes razón, Johnny —dijo por fin Brent—. Yo no sabía nada.

Charlaron luego animadamente. Al nombrar a Lucy pudo saber Adams que era huérfana de padre y madre, los cuales habían muerto durante un ciclón el último invierno en el que hubo varias víctimas. La acompañó al entierro de sus padres y como había quedado sin hogar, le brindó honestamente su casa. Vivían en las habitaciones del saloon en absoluta independencia. Hasta que habían decidido casarse porque Johnny, enamorado sinceramente, se lo pidió cierta noche durante una fiesta.

Una duda asaltó a Brent mientras oía a su amigo. Estaba convencido de que él la amaba de verdad, pero ¿y Lucy? ¿Amaría del mismo modo a Johnny? ¿No se habría visto obligada a aceptar por agradecimiento o por la soledad de su vida?

Adams deseó ardientemente que no fuese así. Anhelaba que Lucy amase de verdad a su amigo Johnny para que éste no sufriera algún doloroso e irreparable desengaño.

Quince minutos más tarde se reunieron con Tom Padder que, totalmente repuesto, se disponía a partir aquella misma noche hacia el rancho de Martin Brandford.

Tenía la esperanza de que Adams Brent le acompañase, pero cuando supo la gran amistad que le unía a Johnny, comprendió que era inútil alimentar semejante esperanza. Estaba seguro de que el forastero se quedaría en la ciudad, disfrutando del bienestar y de la tranquilidad junto al propietario del saloon.

* * *

Tanto Doc Royal como su capataz Ise Melby sospechaban de Tom desde que supieron que andaba en amoríos con la hija de Martin Brandford.

Ise Melby, hombre de aspecto brutal, corpulento, agresivo y cruel, era el jefe apropiado para la gavilla de asesinos que constituían el grupo especial de Rancho “B”. El propietario, Doc Royal, había elegido bien, pero en algunos momentos, el mismo jefe temía ser víctima de la brutalidad de su lugarteniente. Era necesario vigilarle casi tanto como a los probables traidores, desde que Melby, discutiendo con Royal en cierta ocasión le dijo un año atrás:

—Vaya usted con mucho cuidado conmigo y no me hable de esa manera o soy capaz de hacerme dueño de todo esto y arrojarle a usted como a un perro.

Doc Royal, que apenas si contaría en aquella época treinta y dos años, sintió que la sangre se le sublevaba, pero se contuvo porque Ise Melby le era muy necesario para mantener en disciplina a la sanguinaria pandilla, pero soñaba con el día en que, satisfechos ya todos sus afanes, pudiese prescindir de tan poco recomendable capataz. Y el único medio de prescindir de Melby ya sabía Royal cuál era: meterle un tiro en el corazón. De lo contrario sería de por vida su sombra negra recordándole a todas horas su larga carrera de crímenes y tropelías.

Nick Dympson, que le llevaba la cabeza a Melby en estatura, parecía un tímido colegial recibiendo la reprimenda:

—No debiste dejar vivo a Padder, no debiste hacerlo, muchacho. Él patrón se pondrá furioso al saber que le atacasteis dejándole vivo. Mañana tenemos que darle la batida a Brandford, ¿lo has olvidado? Y como Tom ya se ha destapado como traidor, a estas horas habrá ido al rancho a informar al viejo.

—No pude hacer otra cosa, Melby, te aseguro que no pude. En el saloon nos querían linchar por culpa de aquel maldito forastero. Creí que no libraríamos la piel.

—Pues no creas que la has librado todavía.

El miedo apareció en las pupilas gatunas. Instintivamente dio un paso atrás y murmuró:

—Escucha, Melby, no querrás decir que vas a...

—No soy yo quien decide. Tú lo sabes. Pero recuerda que en la guerra, quien libraba la piel en una huida vergonzosa, encontraba la muerte por la espalda en sus propias líneas.

—¡Yo no hui de nadie... Vine a recibir nuevas órdenes.

—No chilles tanto. Pareces una rata acorralada, grandulón.

Doc Royal llegó en aquel momento a la amplia explanada del rancho, donde su capataz hablaba con Nick, mientras los hombres que habían ido con él a la ciudad, esperaban algo rezagados el resultado de aquella trifulca.

Royal era un individuo alto, de aspecto macilento, cargado de espaldas, de pálidas y rasuradas mejillas y mirada fría y dominadora como la de las serpientes.

—Teníamos razón, Doc Royal —le informó el capataz— Tom Padder ha resultado un traidor. Como estuvo ausente del rancho todo el día y no se presentó ni a la hora de su turno, mandé a buscarlo y se resistió peleando contra Melby.

La voz seca y desapacible de Doc preguntó con calma:

—¿Has dicho que es un traidor o que lo era?

Melby sonrió maligno:

—Contéstale tú al jefe, Nick Dympson.

—No pude liquidarlo, jefe. De verdad que no pude. Se interpuso un forastero, un tal Adams Brent, recién llegado a Mackblend. Después la gente se amotinó y escapé para recibir nuevas órdenes.

—Bien, bien, —su calma asustó más a Dympson que un ataque de ira—. De ese modo resulta que por tu culpa, se ha hecho imposible la batida de mañana. Padder habrá informado a Brandford. Este tiene bueno rifles y vaqueros decididos.

—Eso mismo le dije yo, Doc Royal.

—Silencio, Melby. Te anticipaste ordenando buscar a Tom y reconozco que fue una buena iniciativa, pero no me agrada que des órdenes sin contar conmigo.

Hubo un silencio. Melby miraba rencoroso al jefe. Después dijo:

—Bueno, tú dirás lo que hacemos con este valiente. Creo que hay demasiada carne en el rancho y habrá que eliminar alguna.

—Melby, te repito que... —empezó a hablar Royal, pero Nick le interrumpió:

—No. No. No podéis hacer eso conmigo. Preguntad a los muchachos. ¡Juro que fue imposible hacer otra cosa!

—No te sulfures de ese modo delante de tus chicos, Nick. Te perderán el respeto —dijo sosegado Royal.

—Bueno, ¿quieres decirme para qué quiere el respeto de nadie si...?

—Nadie ha dado ninguna orden, Melby. Continúas en tu manía de anticiparte demasiado.

Nick respiró afanoso. Ise exclamó:

—¡Echaras por tierra toda la disciplina, todo el poder de mi autoridad con tus repetidas contradicciones, Doc Royal!

—El dueño del Rancho “B” soy yo, es decir eso me parece a mí —añadió esparciendo una mirada por lodos los presentes.

Hubo medio minuto de silencio. Ise Melby retorcía los dedos sobre las culatas de sus armas. Al fin murmuró:

—Sí... Todavía eres tú el dueño del rancho.

—Ese “todavía”, no me inquieta lo más mínimo, mínimo, muchacho, pero si lo vuelves a repetir en momentos inoportunos, tal vez mande hacer contigo lo que tú querías hacer con Nick.

—Sí, te creo muy capaz de ello.

—No me costaría más que mover un dedo para ordenar tu fin.

—También yo puedo mover un dedo, pero sin ordenarle nada a nadie. Lo pondría en el mismo gatillo bien a gusto.

—Lo sé, lo sé, pero tengamos paciencia, Ise Melby.

—Gracias, jefe. Usted comprende las cosas. Yo... Los dos nos hacemos falta... todavía, como tú dices, —empezó Dympson.

—No te animes demasiado, Nick. Casi puede decirse que por esta vez te has librado porque me gusta llevarle la contraria a vuestro capataz. Es posible que si él hubiese decidido pasar por alto este fracaso tuyo, ya estarías ahora bajo tierra. La disciplina sobre todo.

Melby le dirigió una mirada cargada de odio. Nick tragó saliva con desconcierto. Después pidió el patrón más detalles. Supo todo lo ocurrido incluyendo la aparición de Adams Brent y la ayuda que recibiera por parte del propietario del saloon.

—Me extraña mucho la actitud de Johnny Russell. Tendré que ir a hacerle una visita. Quedan en suspenso todas las órdenes.

—¿Qué hay de la batida de mañana? —preguntó Melby.

—He dicho que se suspenden todas las órdenes. No pretenderás ir a ver a Brandford después de la deserción de Tom Padder. Estarán prevenidos, seguramente.

—¿Por qué no? Tenemos gente de sobra.

—¿Y quieres liquidarme algunos números?

— Bueno, quiero decir que si atacamos en gran escala...

—Vuelvo a repetirte que el amo del rancho soy yo. No quiero oírte ni una palabra más. Todo el mundo a su faena. Lárgate a tu trabajo, capataz. Tú quédate con tus hombres, Nick. Tenemos que charlar un poco. Quiero saber algo más de la actitud del dueño del saloon y de ese forastero a quien rompisteis la cabeza.

* * *

Johnny Russell le ofreció a su amigo Adams una magnífica cena. Tom Padder insistía en marcharse en seguida:

—Debo informar al viejo Brandford. Mañana habrá una batida contra él.

—Pero tienes tiempo de sobra, muchacho —dijo Johnny—. Suponiendo que no suspendan el ataque por temor a que tú les pongas en guardia, tienes tiempo por delante para prevenirle.

—Eso mismo te digo, Tom —añadió Adams—. ¿O es que tienes prisa por ver a tu encantadora Esther?

Padder bajó la cabeza algo avergonzado. Johnny y Adams rieron.

—¡Ah, el amor, el amor! —exclamó Russell—. Yo te comprendo perfectamente porque también estoy enamorado, pero vayamos con estas historias a nuestro amigo Adams que tiene el corazón como un páramo.

La hermosa Lucy entró en aquel momento. Iba ataviada con un precioso vestido blanco de amplios volantes y pronunciado escote.

—¿Quien tiene el corazón tan seco por aquí?

—Nadie —se apresuró a decir Adams—. Ante su presencia se reblandecen hasta las rocas.

Johnny rio con su acostumbrada jovialidad. Ella bajó los ojos ruborizada incomprensiblemente pues no hay mujer alguna que se avergüence de oír un honesto cumplido.

Por fin Tom se quedó a cenar. Fue una reunión estupenda, como hemos dicho antes, pero en medio de las bromas, el pensamiento de Tom volaba hacia el rancho del viejo Brandford, donde una mujercita de cabellos y ojos negros, esperaba ansiosa su aparición.

Ya de madrugada se retiraron a descansar. Johnny dio a sus invitados dos magníficas habitaciones en el piso bajo. Él y su prometida ocupaban las del piso superior, pero separadas ambas por un largo pasillo que era para el enamorado Russell como el misterioso tránsito que él acertaría con gozo insuperable dentro de un mes, cuando Lucy Dayton fuese ya su esposa.

Cansado por el viaje y con la conciencia tranquila, se durmió en seguida profundamente Adams Brent, pero no ocurrió lo mismo con Tom Padder, que se sentía desvelado por el inquieto porvenir que se le presentaba después de haberse declarado enemigo de Doc Royal y ante la perspectiva del ataque que estaba planeado contra rancho Brandford.

Llevaba ya dos horas en la cama sin poder dormir, pero en una absoluta inmovilidad a fin de buscar el sueño, cuando oyó un leve rumor en la ventana. Inmediatamente pensó que alguien quería saltar a su cuarto desde la calle, porque estaba en la tensión del peligro y del insomnio. Tom tenía la costumbre de dormir con la ventana entornada. Ello facilitaría la intromisión del nocturno visitante, pero el joven no estaba dispuesto a dejarse dominar fácilmente. Resolvió esperar, sin embargo. No era prudente saltar de la cama de improviso. Una bala podría alcanzarle en la oscuridad, o tal vez su alarma fuese infundada. Fingió dormir. Una sombra apareció en el alféizar, la silueta de un hombre se dibujó en el marco. Acostumbrados sus ojos a la oscuridad vio unas brazos que hacían flexión y en seguida el sonido apagado de unos pies que andaban sigilosos. Lentamente Tom alargó la mano hacia sus armas, colocadas sobre la mesita de noche. El intruso no advertiría su movimiento. Tendría que tantear para encontrar su cuerpo. Pero si Padder daba señales de vida antes de poder sujetar al desconocido, éste le metería un balazo a mansalva o tal vez una cuchillada. Estaba seguro de que la acción de Doc Royal contra él había empezado en aquel momento.

Con un revólver en la mano esperó un momento más. Los segundos le parecían siglos. El intruso avanzaba hacia la cama. Cuando estuvo a dos pasos observó Tom que llevaba un cuchillo en la mano. Bien. Esto le daba cierta garantía de seguridad. Tendría que colocarse junto a él para herirle, a menos que se lo lanzara ya desde aquella distancia, pero de todas formas, le daría tiempo a defenderse. Tom era buen tirador y además esgrimía ya el revólver. Era tanta la seguridad que sentía que resistió la tentación de disparar inmediatamente contra aquel que sin duda alguna iba a por su vida. Le haría el efecto de un asesinato. El atacante estaba desprevenido y por completo a su merced. Esperó un poco más sin resolverse a hacer fuego, pero con gran cuidado para no señalar la situación de su cuerpo, lo cual equivaldría a la muerte inmediata.

El intruso avanzó un paso... dos... tres... Su vida corría ahora más peligro que la del propio Tom a quien intentaba asesinar alevosamente en la cama, creyéndole dormido. Y sin embargo, el joven no se decidía aún a disparar contra quien llegaba dispuesto a cometer el más repugnante de los atentados.

Cuando el desconocido estaba ya tan cerca que casi podía distinguir su rostro, vio Tom levantarse el bravo agresor armado de un largo puñal. Estuvo a punto de darle la voz de alto, hacerle saber que le tenía encañonado, pero tanta nobleza era peligrosa en extremo. Apretó el gatillo. Al resplandor del fogonazo vio que el atacante dejaba caer el arma lanzando un juramento. La detonación había retumbado estruendosamente en el espacio cerrado. Tom disparó otra vez contra el hombre que ahora había desenfundado rápidamente un revólver con la mano izquierda. El otro balazo le había destrozado un dedo. Ahora el proyectil atravesó la muñeca izquierda. Una exclamación de dolor acompañó el segundo disparo. El revólver cayó junto al cuchillo. Tom se levantó de un salto y se abalanzó contra su atacante, sujetándole ambos brazos. La sangre de las heridas les salpicaba a los dos. A Tom le fue, lógicamente, fácil dominar al fracasado asesino. Estaba herido e indefenso. La huida era su única aspiración, pero el joven no estaba dispuesto a dejarle escapar. Le atenazaba fuertemente para impedirlo. El otro hacía desesperados esfuerzos para librarse pero su fuerza, debilitada por el dolor, era escasa.

Tom quería encender el quinqué pero si soltaba al herido aunque le encañonase con un revólver, tal vez intentara escapar y él no se decidiría a disparar de nuevo sabiéndolo doblemente herido. Resolvió gritar pidiendo ayuda para encender la luz. Adams Brent dormía al extremo del pasillo y acudiría en seguida porque la detonación habría despertado a todos los de la casa. Seguramente trataría ahora de saber en qué lugar se había producido el disparo.

Pero no fue necesario pedir ayuda. La puerta se abrió de par en par. Adams Brent entró en la habitación con un Colt en cada mano:

—¿Qué ocurre, Tom? ¿Quién ha disparado?

—Enciende la luz, Brent. Tengo cogido al tipo. Le veremos la cara en seguida.

Adams Brent enfundó las armas, dio luz a la lámpara y en aquel momento entró Johnny Russell, a medio vestir.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Salió de aquí el disparo? —y en seguida lanzó una exclamación al ver al hombre que se debatía entre los robustos brazos de Tom Padder—. Pero, Nixy, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

El llamado Nixy dejó de forcejear. Bajó la cabeza con abatimiento.

Tom vio entonces que se trataba de uno de los camareros del Saloon.

—Conque eres Nixy, ¿eh? Por lo visto querías trabajar horas extraordinarias. Saltó por la ventana —explicó a los recién llegados— para clavarme un cuchillo, creyéndome dormido —le dio un empujón. El herido cayó sentado en la cama.

—¿Por qué hiciste esa canallada, James? —inquirió con dureza Johnny—. Todos van a creer que albergo asesinos entre mis empleados.

—No se preocupe, Johnny —dijo Tom—. Eso debe de ser cosa de Doc Royal. He estado el tiempo suficiente con él para saber que tiene aliados en los lugares menos sospechosos. Ha querido eliminarme antes que yo previniese a Brandford.

—Te has librado de buena, muchacho —se limitó a decir Adams Brent recogiendo el revólver y el cuchillo de James Nixy.

—Haré que te curen esas heridas y luego nos dirás por qué atacaste a Tom Padder.

—No diré una palabra.

—¿Quién te hizo tan repugnante encargo? —insistió Johnny. Nixy guardó silencio—. ¿Obraste por cuenta propia? ¿Odiabas a este hombre?

—No diré una palabra.

Tom y Adams guardaba también silencio, contemplando al herido, hasta que dijo el segundo:

—Este individuo necesita asistencia. Se esta desangrando.

—Iremos en busca del sheriff para que se haga cargo de él —repuso Russell—. Yo mismo le avisaré y de paso haré venir al doctor, que vive cerca de aquí.

—Iré contigo, Johnny. Tom que se quede vigilando a Nixy. Tal vez haya afuera algún otro elemento peligroso. Echaremos una ojeada al mismo tiempo.

Cuando iban a salir tropezaron con Lucy. Llegaba muy asustada.

—¡Oh, Johnny! He pasado un miedo horrible. ¿Qué fue ese disparo?

—No debiste levantarte, pequeña —repuso él, cariñoso.

—¿Qué le ha ocurrido a Nixy?

—Un accidente que él mismo se buscó. Anda, vuelve a la cama. Adams y yo vamos en busca del sheriff.

Lucy miró a Brent mientras su prometido la tranquilizaba. Adams la miró también a ella largamente como si quisiera beberse la grácil figura envuelta en la vaporosa bata de seda. Lucy, de un modo incomprensible, sintió como si los ojos de Brent la arroparan amorosamente y se dijo que aquella mirada noble, tranquila y afectuosa, la tranquilizaban más que todas las palabras empleadas por Johnny.

CAPÍTULO III

Lo ocurrido después que Adams y John salieron en busca del sheriff fue una rápida sucesión de hechos casi incoordinables.

Al regresar acompañados del doctor y del sheriff Key Landis, se encontraron con la sorpresa de que James Nixy había desaparecido. Pero la presencia del médico era más necesaria que nunca. Tom Padder estaba tendido en el suelo, con un puñal clavado en la espalda. Parecía muerto. Pero el doctor descubrió que aún podía salvar su vida interviniendo rápidamente. El sheriff interrogó a Lucy. Esta nada había visto ni oído. Antes de marchar Adams y Brent se había retirado a su habitación. Aseguró que no consiguió dormir, por lo que todos dedujeron que la lucha de Padder con los nuevos atacantes debió ser tan terrible como silenciosa. Los vestigios dejados en la habitación así lo demostraban, por otra parte. La camisa de Tom estaba desgarrada. Tenía el cuerpo lleno de huellas de golpes.

—No me explico esa insistencia en quitar de en medio a Tom —había dicho Johnny.

—Creo que el segundo ataque fue más bien para libertar a Nixy —opinó Adams—. Temían que el sheriff le obligase a decir quién le ordenó matar a Tom o los motivos que tuvo para intentarlo.

—No ha muerto por milagro —resumió el médico tras la cura de urgencia que habían pensado prodigarle a Nixy—. La hoja del cuchillo pasó cerca del corazón. Sólo faltó un milímetro.

—Organizaré rápidamente una batida —dijo el sheriff—, aunque no creo que consigamos gran cosa hasta que amanezca. La noche es oscura. Será difícil descubrir huellas.

—Yo que usted daría un paso más decisivo de momento, —dijo Brent— y tal vez consiguiera más que persiguiendo sombras en la noche.

—Ante todo ¿puedo saber quién es usted, forastero? —preguntó Key Landis.

—Es Adams Brent, un gran amigo mío. Llegó esta tarde para quedarse conmigo una temporada —informó Johnny.

—De acuerdo. Usted me merece la máxima confianza, Johnny Russell. ¿Qué haría usted en mi caso, señor Brent?

—Echar un vistazo al Rancho “B” con algunos hombres. Y hasta sería conveniente interrogar a Ise Melby o el capataz. Y no le digo que al mismo propietario porque no creo que éste aclarase nada.

—¿Cree usted que los hombres de Rancho “B” andan metidos en este asunto?

—Llevo pocas horas en la ciudad y he oído cosas que hacen entrar en sospechas. Lo que me extraña es que usted no piense igual que yo.

—Se equivoca. Hace ya tiempo que considero demasiado audaces las medidas que adopta Doc Royal para hacerse cargo de los terrenos que adquirió últimamente, pero necesito pruebas para actuar sobre seguro y no exponerme a un fracaso.

—Yo no quisiera levantar falsos testimonios, pero opino que mi amigo tiene razón, —dijo Johnny—. Los hombres de Rancho “B”, especialmente Ise Melby, no deben ser ajenos a lo ocurrido esta noche. Dympson sostuvo una pelea con Tom. Luego intentaron matarle. Uno de mis empleados le atacó creyéndole dormido. ¿Por propia iniciativa? No lo creo. Alguien se lo ordenó.

—¿Hace mucho tiempo que Nixy trabajaba con usted?

—Bastante. Me merecía la mayor confianza. Pero ahora veo que su misión en el saloon no era solamente la de servir a los clientes.

—Está bien. Le haré una visita a Doc Royal y trataré de dar con el paradero de James Nixy. Pesa sobre él una grave acusación. Intento de asesinato en la persona de Tom Padder.

Continuando la rápida sucesión de acontecimientos, al día siguiente el sheriff, Adams Brent y seis hombres más, se dirigieron al Rancho “B”, pero como encontraran huellas de sangre muy recientes, así como pisadas frescas de caballo que se adentraban en el bosque, torcieron su ruta para explorar a fondo los alrededores. Galoparon durante dos horas sin hallar pista alguna, pero al preguntar Brent si alguien tenía conocimiento de que existiese algún lugar donde un hombre pudiese hallar escondite, alguien insinuó que en la cumbre de un monte que se elevaba a cinco millas al oeste, entre el río y la abrupta zona fronteriza cruzada por el Pequeño Cañón de Duver, lugar muy difícil de alcanzar, era muy posible que se convirtiera en refugio, sobre todo desde que los exploradores geográficos instalaron dos años antes una confortable cabaña.

—Creo que vale la pena dar ese paseo, ¿no lo cree así, sheriff? —dijo Adams.

—Es una suposición muy vaga, desde luego, pero conviene echar un vistazo. Aunque no encontremos nada, nos puede servir la exploración para futuras ocasiones. Siempre me gustó conocer bien la comarca en que vivo. ¿Estuviste alguna vez en esa cabaña, Faragan?

Dan Faragan, que era quien había sugerido la idea, repuso:

—Llegué hasta la cima por pura curiosidad, hace un par de meses, siguiendo el rastro de una manada de ciervos. Entonces me dedicaba a la caza como usted sabe.

—Iremos a esa cabaña. Tú serás nuestro guía. La visita a Rancho “B” queda aplazada para más tarde.

Pero no fue tan fácil la excursión. Algo ocurrió que les dificultó el paseo. Precisamente al alcanzar la primera estribación de la montaña, que los caballos remontaban con bastante fatiga, unos disparos de revólver dirigidos contra ellos, les obligaron a ponerse en guardia. Tuvieron que echar pie a tierra y parapetarse tras unas rocas. Las balas silbaban con escalofriante puntería. Cayeron dos heridos. Los hombres del sheriff contestaron a la inesperada agresión, pero con la desventaja de que, mientras el enemigo conocía exactamente su paradero, ellos dirigían sus balas al azar, guiándose tan sólo por la dirección de los disparos contrarios. Sin embargo, la lucha quedó casi igualada por cuanto los del sheriff hacían fuego sin dejarse ver. Las balas de unos y otros se estrellaban inútilmente contra las rocas.

Mientras los seis expedicionarios mantenían el tiroteo, el sheriff y Adams cambiaron impresiones.

—Ese reducto está bien defendido —dijo Key Landis—, lo cual demuestra que dimos en el clavo. Se trata de una verdadera fortaleza. Y suficientemente guarnecida. Suponiendo que consiguiéramos atravesar esa barrera de tiradores que indudablemente constituye la guardia, es difícil suponer contra cuántos hombres tendríamos que combatir hasta llegar a la cabaña que nos ha descrito Faragan.

—En mi opinión —adujo Adams—, esa gente nos avistó mucho antes de empezar a disparar, y se han mantenido silenciosos con la esperanza de que tomáramos otro camino. Pero cuando han visto que intentábamos alcanzar la cima, nos han cortado el paso. Algo interesante descubriríamos allá arriba, sheriff. Estoy seguro. Como estoy seguro también de que esos guardianes tienen orden de no hacer acto de presencia mientras lo puedan evitar. Al jefe de todo este tinglado le interesaba disponer del refugio tranquilamente, sin que nadie fuese a molestarle. Ahora estará dándose a todos los diablos porque ya no podrá estar a sus anchas.

—Se me ocurre pensar que tal vez desalojen la colina y busquen otro campamento si no conseguimos vencerles hoy.

—Depende de la clase de individuo que sea el jefe. Si está envalentonado por la seguridad de su refugio, continuará aposentado en la cabaña como en el mejor de los palacios.

El tiroteo continuaba intenso. Otro hombre cayó herido. Sólo quedaban seis para combatir a los de la montaña, contando al sheriff y a Brent.

—Andamos metidos en una ridícula situación, muchachos. Jamás me gustó retirarme de una acción, pero creo que ha llegado el momento de hacerlo. Ésa gente merece una preparación más minuciosa para atacarles.

—Sí —apoyó Adams Brent—, creo que nos quedaremos con las ganas de saber lo que hay en esa cabaña, al menos por hoy.

—Alto el fuego —ordenó decidido el sheriff— ¡volveremos a la ciudad.

Con las debidas precauciones, ya que el fuego enemigo continuaba, llevaron a los heridos hasta los caballos. Allí ya no podían ser blancos de las balas. El tiroteo amainó.

—Sin duda se han dado cuenta de que nos marchamos —dijo el sheriff pero de pronto ocurrió algo inesperado. Mientras duró el combate, una docena de hombres se habían deslizado por la quebrada hasta cerca del lugar donde los exploradores habían detenido su marcha. Fueron materialmente copados. Los cañones de los rifles y de los revólveres les apuntaban desde diferentes sitios, rodeándoles. Voces conminatorias se oyeron:

—¡Arriba las manos todo el mundo! ¡Arrojad las armas al suelo!

Fue preciso obedecer. Varios individuos, con el rostro cubierto por una especie de máscara se situaron frente a ellos, mientras otros les apuntaban por la espalda. Uno de los enmascarados, que parecía el jefe del grupo, se acercó al sheriff y le dijo:

—Siento mucho estropearle el viaje de regreso, sheriff.

—¿Qué pretende con esta detención? —repuso Key Landis—. Hemos dejado de combatir. Consideramos inútil la lucha y nos retiramos.

—Para volver con un batallón de gente, ¿no? Vamos sheriff. Usted vive en las nubes o se figura que esto es como una partida de ajedrez que se aplaza a voluntad. Pónganse todos en fila. Gastaremos unas balitas a tiempo. Sus cuerpos adornaran la estribación de la montaña para que sepan los futuros curiosos a lo que se exponen intentando meter las narices en campo ajeno.

—¿Habla usted en serio? —interrogó Landis—. ¿Nos van a asesinar?

—Lo siento, pero les ha tocado esa rifa, amigos. Al obligarnos a demostrar que Sendow Mountain es una fortaleza, firmaron su sentencia de muerte. Hasta ahora vivíamos aquí tranquilos, pero ustedes metieron las narices y es fácil comprender que no nos interesa propalar la noticia, ¿entendido? Vamos, pónganse en fila.

—Oiga, enmascarado. No es que tema a la muerte ni quiero pedirle clemencia a un bandido —dijo serenamente el sheriff— pero creo que en todas las batallas se hacen prisioneros. No hay por qué matar a nadie puesto que no oponemos resistencia.

—No queremos molestias y preocupaciones, sheriff. Tienen que morir. Y es de esperar que quien le suceda en el cargo sea algo más prudente que usted.

Adams Brent, que asistía impasible a la escena, como si nada de aquello le importara, exclamó de pronto volviendo la cabeza hacia el valle.

— ¡Estamos salvados! ¡Ahí viene la patrulla!

El jefe de los bandidos se volvió para mirar, igual que todos. Era un movimiento lógico y justificado, puesto que todos habían sido desarmados ya. Pero Adams, con la velocidad del relámpago saltó sobre el enmascarado dándole un cabezazo en el pecho que le derribó de espaldas. El sheriff y sus cuatro hombres, que habían captado la disimulada seña de Adams antes de dar la falsa voz de alarma, se abalanzaron también contra los que tenían más cerca. Una violentísima lucha cuerpo a cuerpo se entabló tras la iniciativa de Brent, que después de haber derribado sin sentido al jefe, atacó a otro que iba a hacer fuego contra él a quemarropa, abatiéndole en seguida de dos soberbios puñetazos.

Aquello había sido una rebelión suicida, pero Adams, que pudo leer en los ojos del jefe la verdadera resolución de matar, optó por morir luchando en vez de someterse como un condenado a muerte.

En un instante rodaron por el suelo tres bandidos bajo los puños de Adams, mientras los otros buscaban la ocasión de disparar contra él. Pero era tanta la rapidez de sus movimientos que en el intervalo de cinco minutos no dejó de tener con él, a guisa de escudo, el cuerpo de alguno de los bandidos.

El sheriff también peleaba con suerte, sobre todo al lograr apoderarse de un arma. Dos enmascarados cayeron bajo sus balas. Adams se apoderó rápidamente de dos revólveres y con su maravillosa rapidez y puntería, hizo morder el polvo a tres bandidos más.

La lucha, rapidísima, encarnizada y sangrienta, duró unos minutos que parecieron años para los combatientes. Dos hombres del sheriff, menos afortunados, cayeron muertos. Pero los bandidos, desmoralizados por la baja del jefe y por el plomo exterminador que escupían los revólveres de Brent, levantaron los brazos y se entregaron.

—Quiero verle la cara al jefe —dijo Brent y se aclararán muchos extremos— corrió hacia donde el enmascarado había caído. Empezaba a reaccionar pasándose la mano por la frente. Ya iba Brent a arrancarle el antifaz, cuando oyó la voz del sheriff:

—¡Otra patrulla baja por la vertiente! ¡Tenemos que huir!

Brent alargó la mano para arrancar la máscara, pero el bandido rodó sobre sí mismo para evitar el contacto y lo consiguió. Brent aplazó su curiosidad. Los heridos tenían que ser evacuados. Los izaron sobre los caballos. Examinaron rápidamente a los muertos. Los bandidos que habían quedado en pie, les contemplaban como fascinados. El jefe se arrastraba hacia el montón de revólveres que había formado Brent a puntapiés. Pero cuando consiguió apoderarse de un rifle, recibió un culatazo en la cara. Brent le daba la despedida. En seguida arrojó todas las armas por el rocoso terraplén.

Montaron todos a caballo y se lanzaron montaña abajo. Los heridos, cruzados sobre las sillas se balanceaban peligrosamente.

Pero pudieron llegar sin otra novedad hasta el declive donde se iniciaba el descenso hasta el valle. La nueva patrulla había empezado a disparar, pero ellos ya galopaban fuera del alcance de las balas y del campo visual de los nuevos atacantes.

—Podemos aminorar el paso, sheriff —dijo Adams—. Esa gente no saldrá de su madriguera para perseguirnos.

—Eso opino yo. Su feudo no llega más allá de la estribación del monte. Y aquí sus tiros ya no surten efecto.

Al día siguiente se trasladó el sheriff, acompañado del juez y del fiscal del distrito, a Colorado Springs con el único objeto de exponerle al Gobernador del Estado lo ocurrido últimamente en Mackblend. Después de excusarse por la imposibilidad de terminar con los robos de ganado por cuyo problema se interesó en seguida, el Gobernador al verles, habló al fiscal:

—Según la versión del sheriff, corroborada después minuciosamente, estamos enfrentados con uno de los casos de bandidaje más portentosos de todas las épocas. Ignoramos qué objeto tiene la permanencia de ésos hombres en Sendow Mountain, así como el número de individuos de tan formidable banda, pero lo que sí podemos asegurar es que haría falta una legión de soldados y los medios de combate más potentes y modernos, para desalojar de esa montaña a los que tienen allí su cuartel general. Docenas de atacantes serían muertos antes de poder llegar a la cima.

—Sí que es un caso extraordinario —dijo pensativo el Gobernador— pero yo necesito saber concretamente si ustedes me piden refuerzos para exterminar a esa banda.

—No, señor gobernador— contestó prontamente el sheriff—. No pedimos ayuda para atacar. Sería llevar a la muerte a muchos hombres. Tan sólo hemos venido a informarle a usted para que sepa la clase de vecinos que tenemos en nuestra ciudad. Es lógico que de ahora en adelante, hostigados ya los bandidos y puestos en guardia, se produzcan escaramuzas o sucesos imprevistos que, de llegar a los oídos de usted sin previa información, podrían sugerirle la equivocada creencia de que en Mackblend reina el desorden y la falta de autoridad.

—Comprendido. Ustedes lo que quieren es salvar su responsabilidad en futuras ocasiones.

—Exacto —contestó el sheriff—. Nuestra situación es como la del que vive cerca de un monstruo. Sus coletazos pueden producir serios sucesos, pero sólo es posible atacarle cuando sale de su madriguera. Montaré una estrecha vigilancia hasta que caigan uno por uno todos los forajidos de Sendow Mountain. Es la única forma de que tenga su propio valor la vida de cada uno de mis hombres.

—Pero vivirán ustedes en continuo estado de guerra ¿se da cuenta de ello? Yo comprendo que si atacaran de una vez, la acción costaría algunas vidas, pero renacería la tranquilidad en la comarca.

—Jamás me gustó sacrificar locamente ninguna vida humana. No lo hice ni para acabar con los robos de ganado.

—Le felicito sinceramente por sus buenos sentimientos, pero si la situación se eterniza, aparte del oprobio de tolerar esa fortaleza montada fuera de la ley, tendrá usted continuas bajas. ¿No será esa banda la de los abigeos? Es vergonzoso que no acaben con ella.

—No hay más remedio que aceptar las cosas tal como son, señor Gobernador —habló ahora el fiscal—. Antes de decidir esta visita, hemos deliberado nosotros ampliamente. Resulta que en Mackblend existen ahora dos fuerzas iguales: la de la autoridad legal y la de los bandidos, pero de no haber sido por los últimos sucesos, ignoraríamos en absoluto que esa montaña es un cuartel general. Hubiese sido como pasar junto a una serpiente venenosa sin pisarla.

—Tienen ustedes carta blanca para actuar con sus propios medios. Espero me tendrán al corriente de los resultados de su táctica; y si necesitan ayuda oficial, se la facilitaré a la primera indicación.

Luego, a preguntas del Gobernador acerca de la nueva adjudicación de propiedades a Doc Royal, contestó el juez que el asunto se desarrollaba normalmente, pese a algunas desavenencias.

—He tenido informes particulares y tuve que enviar a un agente del Gobierno para que investigara la verdad. Sé que Doc Royal es bastante impulsivo y tampoco ignoro que algunos rancheros resisten indebidamente.

—Si hubiese ocurrido algo importante, se lo habríamos comunicado a usted en seguida, señor Gobernador —dijo el fiscal—. Pero si esos informes particulares le merecen crédito...

—No seamos puntillosos, señores. No les reprocho nada. La voz oficial no llega siempre a tiempo. Por eso envié al agente. Tiene órdenes, por otra parte, de no darse a conocer si no es absolutamente necesario. Se presentó como un vaquero sin trabajo. Y si no encuentra nada anormal, regresará a Colorado Springs sin que nadie se entere de su intervención. Ni ustedes mismos lo sabrían de no habérselo dicho yo por la confianza que me merecen.

—Apostaría cien contra uno —dijo el sheriff— a que su enviado se llama o se hace llamar Adams Brent.

—Exacto. Es su verdadero nombre. ¿Cómo lo supo?

—Ha habido poca afluencia de forasteros últimamente y Adams Brent tuvo ocasión de distinguirse en seguida por su nobleza, audacia y valentía. Cuando usted ha dicho que había enviado a un agente y que se hacía pasar por vaquero sin trabajo, supuse en seguida que se trataba de Adams Brent, aunque justo es decir que jamás lo habría sospechado de no decirnos usted nada. Él se portó discretamente, se lo aseguro, aunque su valor le distingue en seguida.

—Es un valioso elemento que ha realizado importantes servicios.

—A mí me causó tan buen efecto que acepté sin extrañarme su rápida adhesión cuando organicé la búsqueda de James Nixy, el hombre que intentó matar a Tom Padder. Adams Brent se portó como un bravo. Estuvimos a punto de morir codo con codo cuando iban a asesinarnos los enmascarados. Su arrojo y decisión nos salvó la vida.

—Luego me dará un informe detallado de todo lo ocurrido, señor Landis.

—Con mucho gusto. Creo que esos hechos deben constar en el historial de su agente.

—Y en el suyo también —sonrió el Gobernador.

—Oh, por lo que a mí respecta... No le concedí importancia alguna. Tal como están las cosas en Mackblend habrá que jugarse la vida cada día.

—¡Sí que la hice buena enviando a Brent! Le encargué el asunto de los terrenos y los robos de ganado como una especie de descanso...

—Pues ha sido un regalito —sonrió el sheriff.

—Y por añadidura no tengo más remedio que indicarles a ustedes que se pongan en contacto con él si necesitan su intervención en lo de Sendow Mountain, que tal vez esté relacionado con los cuatreros.

—Regalo con propina. ¡Menudo descanso! ¿Me autoriza usted para decirle que conocemos su identidad aunque él no se descubra?

—Sí. Y pueden decirle que si desea el relevo o la ayuda de otro agente, le complaceré en seguida.

—Le agradezco el encargo. Pienso gastarle una pequeña broma.

—Les encarezco la máxima reserva respecto a la verdadera finalidad de la presencia de Adams Brent en la ciudad. Nadie debe saberlo aparte de ustedes, por lo menos mientras el mismo Brent no crea oportuno decir la verdad, para lo cual tiene ya las debidas instrucciones. Les hago responsables de la más absoluta discreción.

—Sin embargo, deberíamos estar resentidos, señor Gobernador —dijo el juez—. Demuestra una gran falta de confianza hacia nosotros el hecho de enviarnos un agente del Gobierno sin previo aviso. Nosotros representamos la autoridad en Mackblend.

—No era preciso que ustedes lo supieran hasta el momento oportuno. No deben darse por ofendidos. Se han dado casos de graves delitos cometidos por las mis mas autoridades y ustedes lo saben. Pero ahora creo estar seguro de la dignidad de ustedes y no tengo inconveniente en revelarles la verdad.

—Creo que debemos estar agradecidos —dijo el sheriff—, usted debería opinar igual, señor juez. Las prevaricaciones en los cargos están a la orden del día. Hizo usted muy bien tomando oficiales precauciones, señor Gobernador.

—Les aseguro que tuve algo de desconfianza cuando me enteré de ciertos desmanes cometidos por la gente de Rancho “B”, sin que oficialmente me comunicaran ustedes nada, así como de la resistencia ilegal de algunos rancheros.

—No había casos concretos. Doc Royal actúa con documentos en la mano. A veces se han originado trifulcas que siempre califiqué como simples riñas o desavenencias. El dueño de Rancho “B” reclama lo que le pertenece; los rancheros defienden lo que creen que es suyo. Y en verdad es muy triste que un hombre se vea arrojado de sus tierras después de haberlas regado con su sudor tantos años —explicó el sheriff.

—Hay que respetar la ley. Doc Royal debe proceder con lealtad y sin encarnizamiento, pero los colonos deben obedecer la palabra escrita de la propiedad. Espero que entre ustedes y Adams Brent pongan paz en esa ciudad que me merece el máximo interés.

CAPITULO IV

Sabedor de que Adams Brent había sido visto merodeando por las cercanías de Sendow Mountain resolvió el sheriff salirle al encuentro.

Más por la curiosidad de ver cómo reaccionaba el agente del Gobierno, que por gusto de complacer a Landis, le acompañaban el juez y el fiscal. Dan Faragan y otro subordinado que se llamaba Greg Crest, iban a las órdenes directas del sheriff.

—Creo que va a cometer una imprudencia, sheriff —le había dicho el fiscal antes de salir de la ciudad—. Recuerde que el Gobernador recomendó la máxima discreción sobre la identidad de Brent. Y ahora, estos hombres...

—Mis muchachos pueden estar en el secreto. Son de fiar. Además estoy seguro de que Adams Brent no podrá guardar el incógnito mucho tiempo. La batalla que se nos prepara va a ser muy dura y no será posible ocultar su identidad. Por el contrario, creo será mejor que los de Sendow Mountain sepan que el Gobierno ha tomado cartas en el asunto.

Y así quedó decidida la jugarreta que le pensaba hacer el sheriff al agente del Gobierno, aunque todavía opuso el juez un reparo lógico:

—Sea muy precavido, sheriff. Adams Brent es decidido, enérgico y temible: nos podrá dar un disgusto cuando crea que la cosa va de veras.

—No hay que preocuparse. Siempre le quedará la esperanza de deshacer el error y no recurrir a la violencia.

—No estoy muy seguro de eso. Tal vez descalabre a alguno de nosotros. Y además no creo que forme muy buena opinión de nuestra formalidad cuando sepa que todo fue una broma.

—¡Bah! Los jueces y los fiscales son personas como cualquier otra en la vida privada. Cada cual se divierte como puede. ¿No se ha divertido él con nosotros?

—Cumplía con su deber —adujo el fiscal.

—Pues ahora nosotros cumpliremos con el nuestro, obligándole a que abra el pico. Nadie puede obrar por cuenta propia en Mackblend actualmente. Necesitamos la más absoluta unión. Y esto tendrá que comprenderlo el lagartón de Adams Brent, que ha llegado dándoselas de inocente vaquero...

Al hablar así no sospechaba el sheriff que el agente del Gobierno no había hecho esfuerzo alguno para disimular su verdadera identidad. Era tal la pasión y entusiasmo que Brent ponía en sus misiones, que cuando llegó a Mackblend se creía firmemente que era un vaquero sin trabajo e incluso la arredraba el panorama de ir de rancho en rancho por la comarca buscando una colocación.

Brent no pareció sorprenderse mucho por el encuentro con los cuatro hombres, ni se fijó en los rostros, afectados de una inconmensurable severidad. Pero de pronto el sheriff le encañonó sin descender del caballo:

—Arriba las manos, Adams Brent!

—Oiga, ¿qué significa esto?

—Veníamos en busca suya. No intente ningún movimiento o le mataré sin otro aviso. Vamos a llevarle detenido.

—¿Detenido por qué?

—No ande con disimulos. Sabemos que está al servicio de los de Sendow Mountain. —Brent se echó a reír—. No lo tomará tan jovialmente cuando sea juzgado. Tú, Faragan, desármale. —Obedeció el aludido. Brent miraba a todos algo preocupado. El juez y el fiscal permanecían impasibles.

—Está cometiendo una insensatez, sheriff. Nada tengo que ver con esa gente. Por cierto que venía de hacer algunas investigaciones.

—Tom Padder ha muerto después de señalarle a usted como su asesino.

—No, no puede ser... ¡Pobre muchacho! ¿Es posible que haya muerto?

Había una pena tan sincera en esta frase que todos admiraron más todavía el valor de aquel hombre que, en vez de sentir rencor contra quien le acusaba, se condolía de su muerte. En aquel momento estuvieron a punto de dar por terminada la broma, pero el compañero de Faragan, cumpliendo instrucciones, sacó un revólver y, encañonando al sheriff, exclamó:

—¡Haremos justicia inmediatamente! ¡Este asesino hipócrita no debe llegar a la cárcel! Lanza una cuerda de ese árbol, Faragan. Nadie impedirá que venguemos a Padder.

—No cometas locuras, Greg. Adam Brent debe ser juzgado —dijo Landis.

—Nada de eso. Prometimos a todos los vecinos de Mackblend que le ahorcaríamos donde le encontráramos. Por esa promesa desistieron de perseguirle en masa. Usted mismo lo dijo.

—Pero fue para ganar tiempo. No puedo consentir linchamientos.

—Pues ahora lo consentirá. No le queda otro remedio.

La intervención de sus subalternos estaba ideada para que Brent creyera firmemente que iba a ser colgado. No hubiese sido admisible que la resolución de lincharle partiera del mismo sheriff. Pero una rebeldía de sus hombres podía parecer lógica.

Efectivamente Adams Brent picó en la broma, aunque no se alterara por el temor ni un solo músculo de su cara.

Aun sonriente, levantó la cabeza para ver la cuerda que, después de ser lanzada por Faragan pendía amenazadora de una rama, con el nudo corredizo a punto.

—Lo siento, Adams Brent —dijo el sheriff—. ¡Es usted un asesino pero lo siento. Yo quería llevarle detenido, pero ya ve...

—Creo que todos ustedes se han vuelto locos.

—Átale las manos a la espalda, Faragan! —exclamó Greg Crest.

—¿Confiesa al menos su crimen, Adams Brent? —preguntó el sheriff—. Asistiría más tranquilo a su precipitada ejecución si le oyese la confesión de su delito. El juez y el fiscal serán testigos.

—Todo esto me parece una burda comedia que puede degenerar en drama, amigos. Ignoro bajo qué influencias obran ustedes ni por qué permite usted que me linchen, sheriff, pero...

—Yo no lo permito. Me obligan a ello.

—No finja. Un hombre de su valía no se hubiese dejado intimidar por un par de revólveres si no tuviese complacencia en ello. Recuerde cómo nos defendimos de los enmascarados.

—No me lo haga recordar. Usted jugaba con dos barajas. Es un espía.

—Acabemos de una vez —¡exclamó ahora Faragan!

—Confiese la verdad, Brent —dijo el sheriff que no se refería a la confesión del delito sino a la de su identidad.

Pero Brent no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer y el sheriff empezaba a creer que la verdad tendría que decirla él y descubrir que todo era una broma.

—Están cometiendo una tremenda equivocación que les costará muy cara a todos, sheriff —repuso Adams.

Greg pasó la cuerda por el cuello del agente.

—¿Por qué? —inquirió esperanzado Landis—. ¿Acaso es usted un gran personaje? —Brent guardó silencio— ¡Por todos los diablos, desembuche de una vez!

Pero se quedó con las ganas de hacer declarar su verdadera posición al agente del Gobierno, porque en aquel momento surgió en el declive del llano, a muy poca distancia, un grupo de jinetes que avanzaba al galope hacia ellos.

—Vaya, hombre —murmuró el sheriff— alguien viene a interrumpir mi experimento.

Sonaron unos disparos. Una bala le rozó el sombrero al sheriff; otra silbó junto a la oreja del juez. Tuvieron que guarecerse detrás de los árboles. Greg y Faragan miraban con azoramiento al sheriff.

—¡Ya le dije que esta broma podría resultarnos muy pesada, sheriff! —exclamó indignado el fiscal.

—Tienen suerte de que no puedo contestar a esos tiros —dijo con ira Landis.

Al tiempo que un certero balazo cortaba la cuerda que le unía al árbol, dijo sonriente Adams que acababa de comprender las intenciones del sheriff:

—No me explico por qué no puede contestar al fuego de esos hombres. ¿Se da cuenta de que van a liberar a un asesino? Mire. Nada menos que Johnny Russell viene a salvarme la vida.

Efectivamente era Johnny quien, al frente de cinco hombres, se acercaba al galope esgrimiendo un revólver. Pero al ver que Adams no huía después de haber sido cortada la cuerda, sintió una extrañeza tan grande que refrenó su montura completamente desconcertado.

—Guardad las armas, muchachos —ordenó a los que iban con él. —Creo que nos hemos equivocado —añadió al ver que el sheriff discutía acaloradamente con el fiscal, mientras Faragan desataba las manos de Brent, que bajó del caballo y se puso a liar tranquilamente un cigarrillo.

Johnny Russell se acercó con sus hombres.

—Gracias, querido Johnny —dijo Brent en tono irónico—. Me acabas de salvar de una muerte horrible.

—Sí, búrlese, pero si no se hubiesen presentado estos entrometidos, habría acabado por gritarnos en la cara su verdadera identidad —dijo el sheriff.

—Conque esa era su intención, ¿señor Landis? —preguntó burlonamente Brent—. Ya me extrañaba que se dejara dominar por esa pareja de malos cómicos.

—Oiga, ¿es que no lo hice bien? —se amoscó Greg.

—¡Ya lo creo! —exclamó Adams—. Ya estaba yo rezando mis oraciones.

—Supongo que debo creer que lo del linchamiento era una comedia —dijo Johnny dirigiéndose a su amigo.

—En efecto. Una bromita del sheriff —le contestó —pero ha habido algo muy serio y que significa mucho para mí. Tu intervención, amigo Johnny. Tú creías firmemente que me iban a linchar y atacaste para salvarme, sin saber si yo era culpable o no.

—Bueno, Adams. Eso no tiene importancia. Eres mi amigo de la niñez, pero igualmente habría intervenido tratándose de otro. Los linchamientos no se deben tolerar.

—Supongo que te impresionaría verme en esta situación.

—Enormemente. Me di cuenta al desembocar en el llano. Pero no vi que eras tú hasta que llegamos al declive.

El sheriff seguía discutiendo con sus cómplices en aquella broma que podía haber resultado trágica. Johnny captó algunas palabras pronunciadas por Landis con imprudente indiscreción llevado del acaloramiento.

—¿Cómo ha dado la casualidad de que aparecieras en tan crítico instante y tan acompañado? — preguntó Adams Brent.

—Tenía ganas de galopar un poco, y tal como está la situación, preferí hacerlo acompañado de esos empleados míos, ya que es hora de poco trabajo en el Saloon.

Regresaron juntos a la ciudad. Johnny parecía pensativo. El sheriff y sus acompañantes siguieron discutiendo largo rato hasta que Russell le dijo a Landis:

—Si no cesan de hablar del asunto, toda la ciudad va a saber que Adams es un agente del Gobierno, lo cual no creo que sea muy conveniente por cuanto él desea guardar el secreto por lo visto. Ni siquiera se lo dijo a su gran amigo Johnny.

Brent recogió la indirecta:

—La verdad es que en raras ocasiones hemos estado solos. Pero pensaba decírtelo.

—Tampoco me dijiste nada cuando nos encontramos la última vez en Neemy hace cuatro años.

—Entonces todavía no era yo agente. ¿Estás resentido conmigo, Johnny?

—No, sólo que me disgustó un poco tu falta de confianza.

—Te repito que pensaba decírtelo.

—Bien. No se hable más de ello. Después de todo, no tengo por qué meterme en tus asuntos. Era simple curiosidad. ¿Vendrás a comer hoy conmigo? Lucy se alegrará de tu compañía.

Brent comió en el Saloon junto con Lucy y Johnny. Ella se rio mucho con la aventura corrida y del ridículo del sheriff, pero en sus bellos ojos brilló un miedo retrospectivo al oír la escena de los balazos. Sin darse cuenta, exclamó mirando a Brent:

—Le podía haber alcanzado una bala a usted.

—Johnny y sus muchachos tenían buena puntería —sonrió el agente.

Y ella, como si quisiera halagar a su prometido, solamente halagarle, añadió:

—O podían haberte herido a ti, Johnny.

—Pero ya ves que no pasó nada, salvo el ridículo que corrí.

—Eh, amiguito —bromeó Adams— ¿Acaso hubieses preferido que intentaran ahorcarme de veras?

Rieron los tres. Luego Johnny levantó su vaso por los futuros triunfos de su amigo. Éste brindó por la prosperidad de Russell.

—Ahora me parece más extraordinario que nunca nuestro encuentro —dijo Johnny—. He aquí que al cabo de cuatro años, nos hemos convertido en dos hombres de bien distintas actividades. Yo soy el dueño del Saloon más importante de la comarca y tú el más solicitado policía de Colorado.

—Por lo que a mí respecta, no tanto, Johnny.

—Es lo que dijo el Gobernador, según me ha referido el sheriff.

—Tendré que recortarle la lengua un poco a ese charlatán.

—Siente admiración por usted, no se lo reproche —dijo Lucy, que según pudo observar su prometido, miraba demasiado absorta a Brent.

Un sutil presentimiento invadió el alma de Johnny, pero lo desoyó valientemente y expuso la idea que le hurgaba el cerebro:

—Quiero hacerte una proposición, Adams. Tal vez me digas que, no porque parece ser que vas ascendiendo en tu carrera, pero debo decírtelo. Me gustaría que trabajes conmigo, unirte a mi negocio.

—¿Y renunciar a mi empleo?

—¿Por qué no? Tu porvenir no es muy fastuoso que digamos. El día en que te ocurran dos o tres fracasos, y no te deseo que los tengas, te quedarás estancado en una oscura posición. Mientras que a mi lado te harías rico.

—Es estupendo, señor Brent —exclamó Lucy con una vehemencia que no fue muy del agrado de Johnny. Debe aceptar en seguida. En ese trabajo suyo de policía, vive en constante peligro.

—Te agradezco con todo mi corazón tu oferta, Johnny. Es mucho más de lo que un verdadero amigo puede ofrecer. Un hermano tal vez procediera con menos nobleza, pero...

—Pero no puedes aceptar.

—Eso mismo. Al menos por ahora. Vine a Mackblend con una misión y debo cumplirla. Tal vez cuando la lleve a cabo...

—Entonces será demasiado tarde —repuso Johnny como si sus palabras fuesen un indiscreto e involuntario eco de su pensamiento.

Lucy dijo con extrañeza:

—No comprendo por qué será demasiado tarde. Adams tiene razón. Debe realizar su trabajo.

—¡No te metas en esto, Lucy! —estalló Russell, pero en seguida procuró suavizar el mal efecto de su violencia—. Perdóname, nena; es que tengo mucho interés en que mi amigo acepte mi oferta. Si continúa metido en el jaleo de Sendow Mountain y en lo de Doc Royal, lo más probable será que un balazo le quite la probabilidad de ser mi socio.

La joven, algo aturdida por aquel acceso de acritud que jamás había empleado con ella Johnny, buscó un pretexto para retirarse.

—Quiero decirte algo muy importante, Johnny —le dijo Adams cuando quedaron solos—. Te hablaré con entera franqueza como tú mereces. Y comprenderás que no solamente no debo quedarme a tu lado sino que cuanto antes desaparezca de la ciudad, tanto mejor para ti.

—¿Por qué?

—Prométeme no enfadarte y que tendrás en cuenta mi espontánea resolución.

—Explícate de una vez, Adams.

—Se trata principalmente de Lucy. Debo hablarte sin rodeos. Es una imprudencia que yo la siga viendo... porque acabaré enamorándome de ella y ella de mí.

Johnny se levantó como si le hubiesen pinchado con un cuchillo. Miró fijamente a su amigo, que seguía mirándole con afectuosa insistencia. Russell dio unos paseos por la estancia y se detuvo de pronto, las manos a la espalda, frente a Brent:

—¿Era preciso que me hicieras esa estúpida confesión?

—¿Estúpida? Bueno, como quieras. Pero sí, era preciso, para tranquilizar mi conciencia, para ser sincero contigo como lo he sido siempre.

—Sin embargo, haciendo un esfuerzo por tu parte, convenciéndote a ti mismo de que esa mujer no existe para ti, habrías podido evitar esta escena.

—El corazón es loco, amigo mío. Se desboca como un caballo y allá va. No. Es mejor que te lo haya dicho. Así te pondrás en guardia. Lucy es el sueño de tu vida. Yo debo marcharme para siempre.

Hubo otra pausa. Luego dijo Johnny:

—Tal vez vea lógico tu temor a enamorarte de Lucy, suponiendo que no lo estés todavía, pero en cuanto a ella... ¡Sólo un estúpido vanidoso puede decir que una mujer se está enamorando de él!

—Pero, Johnny, quedamos en que...

—¿Qué has visto en ella para hacer tal conjetura? ¿Eh? Dímelo. ¿Qué has visto? ¿Acaso te crees irresistible?

—No, Johnny no. Debes tomarlo de otra manera.

—Es que ella te ha dicho algo? ¡Dímelo en seguida!

—Pero, muchacho, ¿ella cómo va a decirme nada? Es... un presentimiento, una sensación misteriosa que me lo indica. En fin. No está bien que un hombre hable de esas cosas. Lo dije para prevenirte. No me oirás ni una palabra más sobre ese asunto.

—Por el contrario, quiero oírte más que nunca. Cuidé a Lucy como a una flor para recoger su perfume y vivir feliz con ella. Lucy me corresponde, me quiere. Es insensato pretender que el primer forastero que llegue la podrá engatusar y apartarla de mi lado. Ella te mira como a un amigo mío al que se le debe la máxima atención. Tú has tomado por apasionamiento lo que no es más que amistoso interés.

—Está bien, como tú quieras, Johnny.

—Como yo quiera, no; como es en realidad. Y te lo demostraré. Nada de alejarte de aquí. Por el contrario, te exijo que la veas cada días, que hables con ella.

—Pero...

—¡Te lo exijo, Adams! Has lastimado mi amor propio y me debes esa satisfacción. Así quedarás convencido de que eres tú el que se ha fijado en ella, pero de ningún modo se ha sentido atraída hacia ti.

—Es lastimoso que dos amigos como nosotros desciendan a tales discusiones.

—No escondas la mano después de tirar la piedra, Adams. Mi oferta sigue en píe. No le temo en absoluto al conquistador infalible.

—No hablé de conquistar. ¿No lo comprendes? Ella no trató a otro hombre de cerca que no fueras tú, según me referirte. No es nada extraordinario que sin darse cuenta ella misma, se fije en otro hombre. No ya en mí precisamente, pero...

—Estás empeorando la cosa, Brent. Es mejor que te calles —dijo terminantemente Russel.

Comprendió que su amigo tenía razón. Por su afán de aclarar las cosas, llegaba a un escabroso extremo que equivalía casi a dudar de la dignidad de Lucy. Pensó que efectivamente era mejor callar y así lo hizo. Bebió un trago en silencio. Johnny volvió a sentarse, bebió también. Luego, como si no hubiesen hablado nada importante, dijo el dueño del Saloon:

—Necesito un socio, Adams. Debes quedarte conmigo y colgar tu nombramiento de policía.

Aquellas palabras eran frías y metódicas. Brent las sintió como alfilerazos en la nuca. Se daba cuenta de que Johnny ya no era para él el mismo hombre. Con idéntica frialdad repuso:

—Tendré en cuenta tu proposición, Johnny.

CAPITULO V

Al día siguiente fue Adams a ver a Padder al rancho de Martin Brandford. Le encontró casi restablecido.

—Me llevé un gran disgusto cuando me dijeron que habías muerto, muchacho.

—¿Quién gastó esa broma tan pesada?

Brent le refirió la fracasada jugarreta del sheriff.

—¿De modo que eres un agente del Gobierno?

—Así es. Se acabó el incógnito. Voy a empezar a actuar rápidamente porque me interesa marchar lo antes posible de Mackblend.

Entró Esther Brandford tras pedir permiso discretamente. Era una bellísima muchacha de edad aproximada a la de Tom. Alta y esbelta, de resplandecientes ojos negros y oscura mata de cabello alisado a la espalda.

—¿Qué te parece mi enfermera, Adams?

—Maravillosa. Estoy haciendo sorprendentes descubrimientos en esta región... por eso precisamente quiero acabar mi trabajo cuanto antes y largarme de una vez.

—¿No sabes, Esther? Mi amigo Adams ha resultado ser un agente especial del Gobierno.

La melodiosa voz de Esther pareció llenar la estancia al responder:

—Estoy muy contenta de que sea usted amigo de Tom. ¿Me permite que le diga a mi padre que es usted un agente? Tengo mis motivos para estar segura de que le causará una gran satisfacción saber que el Gobierno se interesa por lo que ocurre en la comarca.

—Puede usted decírselo. Precisamente he venido también con la idea de hablarle sobre el asunto de su propiedad...

Martin Brandford, alto, enjuto, de blanco cabello y mirada vivaz, respondía con reserva y cautela a las preguntas de Adams Brent. Éste se daba cuenta de que era un hombre difícil de manejar y mucho más de convencer. Su hija le había pedido a Brent que fuese indulgente con su padre. Estaba amargado y resentido por las continuas demandas de Doc Royal encaminadas a arrojarle de su hogar. El viejo Brandford no se fiaba ya ni de su propia sombra. Al mismo Tom Padder le había costado un trabajo enorme convencerle de que estaba de su parte para defender el rancho.

La madre de Esther, una mujer decidida, valerosa y enérgica, asistía a la entrevista sin poder dominar sus deseos de pedirle sin rodeos al agente del Gobierno una justicia inmediata y eficaz que cortase de una vez para siempre los turbios manejos de Doc Royal. Pero su marido la dominaba con la mirada, pese al temple aguerrido de ella, y no la dejaba hablar.

Por fin pudo dar rienda suelta a sus sentimientos cuando Adams le hizo una certera pregunta:

—¿Qué opina usted del comportamiento de Doc Royal, señora Brandford?

—¿Puedo decirle a usted todo lo que pienso, señor Brent?

—Desde luego. Me interesa aclarar todos los puntos. He elegido este rancho como el más importante de los amenazados por Doc Royal, para formarme una idea general de las pretensiones de ese hombre.

—Perderá usted el tiempo oyendo a mi mujer, señor agente. No sabe más que gritar, proferir insultos y 11oriquiear de vez en cuando. Se figura que con ese procedimiento va a pararle los pies a Doc Royal.

—¡Es el peor canalla del mundo! ¡Un miserable ladrón! —exclamó la vehemente mujer—. Prefiero soportar a los cuatreros fantasmas que verle a él de cerca.

—¿Lo ve usted? No sacará nada en limpio de ella. Por su gusto tomaría un rifle ahora mismo y se iría a matar a ese hombre.

—Nada se gana con la violencia en un caso como éste —dijo Adams.

—No, ¿eh? Es mejor esperar a que la violencia la empleen ellos.

—No creo que lo hagan, señora. Por lo menos mientras Doc Royal pueda hacer las cosas por vía legal.

—¿Se ve usted capaz de encontrar alguna solución, señor Brent? —le preguntó Brandford.

—Sería necesario probar que Doc Royal no tenía derecho a adquirir estos terrenos.

—Si hay justicia en el mundo se debería reconocer mi verdad. Cuando Royal llegó a la comarca ya llevaba yo muchos años sudando sobre mis tierras. Empecé con dos peones por toda ayuda. Compré el rancho legalmente. Doc Royal no podía comprar lo que ya me pertenecía a mí.

—Pero lo compró, pagando con buenos dólares al Estado —dijo Adams.

—Entonces ¿quién es el ladrón? ¿El Estado o él? — exclamó Mrs. Brandford.

—Legalmente, ninguno de los dos. Doc Royal declaró que los terrenos no tenían dueño. Y como nadie ha podido presentar ningún documento de propiedad cuando se hizo la investigación fiscal, se le adjudicaron los derechos.

—Mi marido presentó el recibo que le hizo el viejo, Dan antes de marcharse.

—Papel mojado —repuso Brent.

—¿Cómo papel mojado? Otros no tienen ni eso —dijo ella.

—Pues se encuentran en el mismo casó que ustedes. Hay que analizar la situación. Yo creo que ustedes son los únicos que tienen derecho a esta propiedad, pero no soy yo quien ha de decidir sino la ley de los territorios.

—Si Dan Thorner estuviese vivo... Él diría toda la verdad.

—Sería inútil, Mrs. Brandford—. Aún suponiendo que él pudiera demostrar la legalidad de su pertenencia en el momento de la cesión, el valor de su declaración sería nulo por causa de los años transcurridos.

—¡Dios mío, Dios mío! Estamos tomados entre todas las trampas del mundo y jamás saldremos de ellas —sollozó ahora la esposa, y su hija corrió a consolarla cesando su dulce coloquio con Tom.

—Bien, ahora vienen los lloriqueos. ¿Quieres largarte de una vez y dejar que los hombres hablemos tranquilos?

La señora Brandford salió con Esther.

—Yo le diré a usted cuál es el único medio de que siga siendo propietario del rancho —dijo Adams. Fuera de ese, no veo ningún otro más.

—Matar a Doc Royal como quiere mi mujer. Ya lo sé.

—Nada de matar a nadie. Simplemente obligar a

Doc Royal a que renuncie a su demanda. Obligarle de un modo u otro.

—Pero ¿de qué manera? ¿Por la violencia?

—Bien sabe usted que no puedo aconsejar semejante cosa. Hay que intentar convencerle.

—Usted no está en sus cabales, joven. ¿Convencer a Doc Royal? Sería tanto como pretender agujerear con un cuchillo sin punta las rocas del Gran Cañón.

—Tal vez si usted sacrificara unos billetes...

—¿Darle yo dinero encima a ese canalla?

—Oiga, amigo. No es raro encontrar a alguien que pierde gustosamente cien cabezas de ganado para salvar cincuenta antes de perderlo todo.

—Sí es posible que tenga usted razón, pero estoy seguro de que él no aceptaría ese arreglo. Mi humillación sería inútil. Hasta es seguro que se creyese con más fueros que nunca y se valiese de mi oferta para echarme encima una cochina orden judicial de esas que se estilan ahora.

—Realmente no creo que eso sea una solución, Brent —dijo Tom Padder.

—¿Por qué no? Si todos los demás propietarios hicieran lo mismo, o sea ofrecerle dinero a Doc Royal; éste haría un negocio fabuloso sin exponer nada. Creo que vale la pena ir a verle y exponerle la cuestión.

—En resumen que lo que usted quiere que yo haga es ir a hablar con ese bandido y decirle más o menos...

* * *

—¿Se da usted cuenta de lo que le ofrezco, Doc Royal? Vengo a comprarle mi rancho. Vengo a comprarle lo que me pertenece. Lo que es absolutamente mío. No le debo a usted nada. No tiene derecho alguno sobre mi propiedad y vengo a comprarle mi rancho. Soy ya viejo. Quiero vivir tranquilo y empezar de nuevo con lo poco que me quede si usted acepta.

—Tiene gracia la cosa, efectivamente. ¿Conque viene a ofrecerme dinero para que abandone mi propiedad?

—¿Su propiedad? —vibró Brandford agarrotando las manos en los brazos del sillón donde estaba sentado.

—Tenga calma —recomendó Brent—. Y usted, Doc Royal, debería tomar más en serio lo que le propone Brandford. No es él sólo quien está dispuesto a ceder, sino todos los amenazados por sus demandas. El dinero afluiría a su caja sin molestia alguna. Una buena jugada. ¿No le parece?

—Oiga, señor agente. A usted le envió el Gobierno para poner paz en el asunto de los terrenos, ¿no es eso?

—Electivamente. Y estoy tratando de conseguir esa paz.

—Pues yo creo que desea una victoria demasiado rápida. Tiene excesiva prisa por volver a Colorado Springs y decirle al Gobernador que ya se ha solucionado todo con su maravillosa intervención.

—¿Debo creer que se está burlando de mí, Doc Royal?

— ¡Oh, no! De ningún modo. Jamás intenté ponerme a mal con la autoridad. Sobre todo si ésta llega de incógnito y busca peleas con mis muchachos sin ton ni son.

—Dejemos a un lado resentimientos personales, amigo. Tiene usted que responder a la oferta de Martin Brandford que es también la de los otros propietarios.

—Tal vez aceptara si me diese cada uno lo que vale la propiedad.

—Yo la compré en cinco mil dólares —dijo Brandford—. Por esa cantidad “se la vuelvo a comprar a usted” —y recalcó con ira la última frase, pero Royal se echó a reír.

—¡Cinco mil dólares! Ahora vale seis veces más tirando por lo bajo. ¿Dónde compraría usted un rancho como ese por tan ridícula cantidad, hombre de Dios?

—¡Lo engrandecí con mi trabajo!

—Eso a mí no me importa. Si quiere usted seguir en el rancho, tendrá que pagarme treinta mil dólares...

—      ¡Canalla! ¡Ladrón! ¡Bandido!

—¡No le tolero insulto! Exigiré su detención.

—Cálmese, señor Brandford. Discutamos el asunto —intervino Brent.

—¡Pero si me pide treinta mil dólares!

—Se equivoca, Brandford. No me dejó terminar. A los treinta mil dólares tendrá que agregar los doce mil que pagué al Estado por la escritura de propiedad. Y al contado riguroso. ¿Estamos?

Brent tuvo que sujetar a Brandford para que no sacase el revólver. Doc Royal permaneció impasible.

—Menos mal que tengo a mi lado la protección oficial —dijo con marcada ironía.

—Creo que es usted demasiado exigente, señor Royal, y me figuro que será usted responsable de las violencias que puedan surgir a raíz de esta entrevista.

—Mantengo mis derechos, señor agente.

—Pero yo no puedo informar al Gobernador en el sentido dé que usted se opone a todo arreglo amistoso.

—Pido lo que es mío.

—¡No quiero oír más a este canalla! ¡Ni tengo los treinta mil dólares ni se los daría aunque me estuviesen ahorcando!

—Cuarenta y dos mil, señor Brandford. No lo olvide.

—¡Granuja!

—Y en cuanto a los otros propietarios, ya le haré saber a usted las condiciones, señor agente, si es que le interesan.

—Es muy posible que muy pronto venga usted a decirme que sé conforma con mucho menos, señor Doc Royal —dijo serenamente Adams.

—¿Qué pretende insinuar?

—Dele el sentido que más le guste.

—Estoy dentro de la ley.

—Sí, está dentro de la ley, pero el que juega con fuego se puede quemar. ¿Y sabe usted lo que le ocurre a uno cuando se quema y pierde la serenidad? Pues que las llamas aumentan y le envuelven.

—Usted ha venido a proteger a los hombres de bien. No tiene por qué amenazarme.

—Todos son hombres de bien... hasta que dejan de serlo, querido amigo. Vamos, señor Brandford. Su esposa querrá conocer el resultado de la entrevista y estará impaciente.

Mirando con furia a Royal, murmuró el ranchero:

—Antes de hablar con ella tendré que esconder todas las armas que hay en casa.

—Temblando estoy de miedo —dijo Royal—. Dele mis recuerdos y dígale que prepare los bártulos. Antes de una semana enviaré a mis hombres para que se hagan cargo de todo. Entérese usted también, señor agente del Gobierno. A lo mejor solicito su intervención para que me ayude a tomar posesión de lo que me pertenece.

Horas después estaba Adams en el Post Saloon sentado a una mesa reflexionando sobre la poco conciliadora actitud de Doc Royal y sobre ciertos confusos descubrimientos que había hecho últimamente cuando cabalgaba por los alrededores de Sendow Mountain.

Peter salió del mostrador y se acercó a él. Desde que se había corrido la voz de la verdadera personalidad de Adams, Peter parecía esquivarle como si estuviera resentido por haberse burlado de él con su incógnito. Sin embargo, cuando le estuvo embromando acerca de su amigo Johnny, bien que se divirtió el simpático barman. Esto es lo que le había dicho Brent al notar su desvío, pero el empleado de Russell respondió que de todos modos él no merecía semejante desconfianza.

Por eso se extrañó Adams al ver que se aproximaba.

—¿Qué ocurre para que olvides tu enfado y abandones tu puesto, Peter?

—Tengo un recado para usted.

—¿De quién?

—De la señorita Lucy. Si se enterase Johnny me mataría. Y a ella también.

—¿Por qué supones semejante cosa?

—Bueno, verá... Lucy me aprecia mucho y no tiene secretos para mí. Sé que Johnny le está amargando la vida a la chica desde que usted y él tuvieron aquella discusión. Él se lo contó todo a Lucy amenazándola con romper su compromiso si volvía a ponerse delante de usted.

—¿Dónde me espera? —preguntó Adams intentando disimular la emoción que invadía su alma.

—Puede reunirse con ella en el primer recodo del río, junto a la pasarela. Salió con el pretexto de dar un paseo.

—¿Dónde está tu patrón ahora?

—Salió a caballo muy temprano. Creo que ha ido a comprar unas pieles a los tramperos de Duver. No volverá hasta muy tarde, según me dijo.

—Sentiría mucho que me sorprendiera hablando con Lucy. Temo por ella.

—Vendrá por distinto camino. Yo comprendo su temor, pero debe usted ir a verla. Se marchó casi llorando.

* * *

Galopó durante una hora por el estrecho sendero que bordeaba el río y muy pronto divisó a la muchacha. Ella le hizo señas con la mano. Su caballo pacía tranquilamente a su alrededor. Lucy estaba preciosa con su típico atuendo de campo.

Las puntas del pañuelo rojo de seda que llevaba anudado a la garganta, se agitaban levemente al impulso de la brisa.

Adams se apeó de un salto junto a ella.

—¿Para qué quería usted verme, Lucy? No debió hacerme venir. Johnny se enojaría mucho si lo supiera.

—Tenía que hablarle, señor Brent.

—Hubiéramos podido hablar en el Saloon, sin ningún secreto y a la vista de todo el mundo.

—Pero es que Johnny me lo tiene prohibido.

—Tanto peor. Ocultarse significa culpabilidad. Johnny es un gran amigo pese a la ligera discusión que tuvimos. Yo le debo el mayor respeto. Usted es su prometida y encuentro muy mal esta reserva para hablarnos.

Lucy Dayton le miró largamente. Adams se sentía turbado como un colegial. Le dio varias vueltas entre sus manos al sombrero que se había quitado para saludar a la joven. Por fin se lo plantó en la cabeza y se puso a liar un cigarrillo, mientras sostenía las riendas de su caballo con el brazo.

—Johnny me dijo que usted quiere irse de Mackblend porque tiene miedo de enamorarse de mí. ¿Es cierto eso?

Los dedos de Adams se trabucaron con el papel de fumar. Se le derramó la mitad del tabaco y arrojó al suelo el resto.

—Oiga, señorita Lucy, ¿cree usted que está bien hacerme semejante pregunta?

—¿Qué hay de malo en ello?

Había tanta ingenuidad en esta frase, tanta inocencia en los límpidos ojos azules, que Adams se sintió conmovido hasta lo más profundo de su ser.

Se acercó a ella y apoyó sus rudas manos sobres los frágiles hombros de la dulce muchacha. Lucy levantó la cabeza para mirarle a la cara. A Brent le parecía que, de aquella manera, tan cerca de él, Lucy era más frágil, más infantil e indefensa. Sus dedos oprimieron levemente los hombros de la muchacha.

Sin darse cuenta murmuró mirándola a los ojos:

—Es usted preciosa, Lucy... ¡es como una flor llena de perfume y de gracia!

Ella bajó los ojos. Él la soltó bruscamente y añadió indignado consigo mismo:

—Pero usted pertenece a Johnny. Él es mi amigo, casi mi hermano. No tengo derecho ni a mirarla. ¿Por qué me hizo venir aquí? ¿Acaso pretende que me convierta en un traidor? —ella se echó a llorar, tapándose el rostro con las manos. Turbado hasta lo indecible, él la tomó de las muñecas y descubrió el bellísimo rostro. Los ojos estaban empañados por las lágrimas—. Vamos, vamos, no lo tome así. No quise enojarla ni mucho menos ofenderla.

—Me... me ha dicho cosas terribles en un momento... Tal vez crea que yo..., que yo deseo que riña con Johnny.

—No, ya sé que usted no abriga esa intención. A decir verdad, me he encolerizado conmigo mismo. Por decir cosas que no debo. Me hizo perder la cabeza durante un instante, Lucy. Eso es todo —sacó un pañuelo—. Tome, séquese esas lágrimas y hablemos serenamente. Usted tenía algo que decirme. ¿Qué es ello?

—Debe usted abandonar la ciudad cuanto antes, señor Brent. Por eso quise verle... por última vez.

—¿Por qué tengo que abandonar la ciudad?

—Porque corre un gran peligro. Oí cierta conversación. Los del rancho “B” quieren matarle.

Adams se echó a reír y dijo:

—Es usted inocente como una niña. ¿De modo que da por descontado que debo marchar en seguida de Mackblend porque me amenaza un peligro?

—¿Es que no estima la vida?

—Como el que más, pero ello no implica la obligación de volver la espalda al peligro. No puedo huir de nadie, ni como hombre ni como agente del Gobierno. Tengo trabajos que cumplir y no me marcharé hasta que los haya realizado; he de aclarar la situación de los ranchos y los robos de ganado. Para eso vine a Mackblend.

—Pero le matarán... Ise Melby y Nick Dympson le acechan para acabar con usted. Y los cuatreros también le odian a muerte.

—Yo le agradezco mucho el aviso, Lucy, pero seguiré lo mismo, cuando me ataquen me defenderé... si me dan tiempo. A decir verdad, hace ya días que vivo en perpetua guardia. Desde que descubrí mi identidad sobre todo, me consta que se va espesando el ambiente en torno mío. Ahora debe usted volver al Saloon. Cuando regrese Johnny deberá encontrarla allí.

—Tengo miedo de no volverle a ver a usted nunca más.

—¿Por qué, Lucy? ¿Tanto aprecio me ha tomado?

—No sé... Es algo que no puedo definir. Tal vez porque es usted el primer hombre que ha dicho que se estaba enamorando de mí.

—No diga eso, Lucy. Johnny también la quiere.

—¿También? ¿Eso quiere decir que usted me ama?

—¡Eh, muchacha! ¿Está usted buscándole tres pies al gato? Toma las palabras al vuelo como una marisabidilla.

—Ya ve... Todo fue una comedia para enfadar a Johnny. Usted no me quiere. No debió decirlo si no era verdad.

—Escuche, Lucy. Yo nunca dije que la amaba. Me limité a insinuarle noblemente a Johnny la necesidad de no verla a usted nunca más porque... porque corría peligro de enamorarme.

— ¡Oh, Adams! ¡Tal vez sea yo una mala mujer, pero me gusta mucho oírle hablar así... Siento una sensación de confianza, de compañía... Jamás hombre alguno me dijo eso. Ni siquiera Johnny. Nunca me hizo el amor como un novio. Me habla siempre como un hermano, a veces como un padre..., pero nunca como un futuro marido...

—Es cuestión de temperamento. Johnny la quiere con locura. Estoy seguro.

—Pero yo...

—¿Usted? ¿Será capaz de decirme que no le ama?

—Ahora me doy cuenta de que no podré ser jamás su mujer.

—¿Cómo? ¿Qué está diciendo, Lucy?

—La pura verdad. A nadie más que a usted se lo diría. Johnny me quiere, estoy segura. Y yo le quiero a él porque se ha portada siempre muy bien conmigo.

—Yo creí que amaba a Johnny; confundía el afecto pero no de amor.

—Lucy, Lucy... Siento miedo de oírla.

—Yo creí que amaba a Johnny; confundía el afecto con el cariño de novia. Pero ahora estoy segura de mis sentimientos. Hoy mismo le diré que no puedo casarme con él.

Hubo una pausa. Los dos se miraban intensamente. No notaron el rumor que producían unos pasos cautelosos al otro lado del seto. Alguien les estaba espiando.

—Escuche, Lucy. Usted ha dicho antes que teme por mí, que está preocupada por el peligro que me amenaza, ¿no es eso?

—Así es, Adams.

—Pues bien, si usted le dice a Johnny que no quiere casarse con él habrá firmado mi sentencia de muerte.

—Ya comprendo...

—Él relacionará en seguida conmigo la actitud de usted. Me tendrá un odio feroz. Y si me ataca será muy probable que salga él vencedor, porque yo no tendré fuerza moral para hacerle daño alguno.

—Entonces... ¿debo sacrificarme, Adams? ¿Debo casarme con él sin quererle?

—Usted está ahora, digamos, algo sugestionada. ¿Sabe lo que es eso?

—Sí, lo sé. Es como ver un río imaginario en un desierto.

—Exactamente. Yo creo que está usted sugestionada, Lucy. Olvide nuestro encuentro, olvide nuestra conversación. Vuelva a ser la de antes. Usted puede ser muy feliz al lado de Johnny. Es un buen chico. Tiene sus carácter y sus prontos, pero es un buen muchacho. Además, tiene usted tiempo todavía para reflexionar sobre su definitiva decisión. Tampoco quiero aconsejarla que vaya al altar con un hombre sin quererle de verdad, como una mujer debe querer a su marido.

Ella respondió con emoción y rubor:

—No tengo tantos días como usted se figura para reflexionar. Teníamos que habernos casado hace ya dos semanas. Se suspendió la boda por no haber llegado el vestido. ¿Pero me ha dicho que el aplazamiento no será largo. Me lo dijo hace dos días, antes de su enfado.

—Bien, pero de todas formas...

La muchacha dijo de pronto con infinita naturalidad:

—Yo a quien amo es a usted, Adams...

La dulce y espontanea confesión aturdió al agente como un mazazo, a pesar de que no le tomó por sorpresa.

Fue un instante de fugaz ofuscación, como un arrebato de la sangre, como el impulso irresistible de dos corazones que se tocaban a flor de piel.

Él la abrazó fuertemente y murmuró:

—Yo... yo también te amo, Lucy... Te amo como jamás creí que pudiese amar en esta vida, pero...

La soltó de pronto para echar mano a las fundas de sus armas, al tiempo que se volvía con rapidez. Vio al final del seto la silueta de un caballo y, más cerca, casi a su altura, a un hombre que se deslizaba encogido a favor del cañaveral. Intentaba sin duda retroceder hasta el recodo.

—Nos estaba espiando, Lucy —susurró Brent.

—¡Dios mío! ¿Quién puede ser?

—Intentaré tomarle. Quédate aquí un momento. Si tardo en regresar, monta a caballo y vuelve al Saloon. Tengo que impedir que ese hombre se me escape. Tal vez pretenda decirle a Johnny lo que ha visto. Mi amigo no comprendería toda la verdad con una falsa o malintencionada información.

—¿Cómo podrá impedir que hable ese espía? Tengo miedo, Adams... No quiero que él le haga daño ni usted a él... ¿Qué ocurrirá ahora, Dios mío? Cometí una locura viniendo aquí.

—Ahora ya está hecho —la animó en voz baja—. Es el destino que nos marca la conducta a seguir. El destino o Dios. Acatemos su voluntad.

Sus labios se unieron en un gesto maquinal, como impulsados por avasalladora fuerza. En seguida, Adams Brent se separó de ella.

CAPÍTULO VI

El hombre ya iba a saltar sobre su caballo cuando le detuvo la voz de Adams que le había seguido sigilosamente.

—Quieto, amigo. Tenemos que hablar usted y yo.

El espía, pues efectivamente había escuchado casi todo lo que hablaron Brent y Lucy, levantó los brazos instintivamente y se volvió con lentitud.

—¿Por qué me detiene usted? No tiene ningún derecho.

Adams vio que se trataba de un empleado de Johnny.

—Vaya, hombre. Otro personaje misterioso al estilo de James Nixy. Por lo visto mi amigo Johnny tiene en su casa un muestrario de elementos raros. Traidores, espías... Una bonita colección. ¿Cuál era su idea al espiarnos, amigo?

—No he espiado a nadie.

—Te deslizabas como una serpiente. ¿Por qué?

—Me llamó la atención ver una pareja haciéndose el amor y me acerqué —dijo con marcada intención—. Luego quise marcharme para que nadie dijera que me metía en lo que no me importaba.

—No viste a nadie haciéndose el amor, muchacho. Eso es falso.

—¿Ah, sí? Bueno, será que mis ojos y mis oídos no funcionarán bien. Tal vez estaban ustedes tomando ramas.

Adams se acercó y le desarmó. Luego enfundó el revólver.

—Es posible que si te machaco los sesos un rato, logres cambiar de opinión, a menos que me digas quién te ha enviado a espiarme.

—No me envió nadie. Iniciativa propia.

—¿Fue tu patrón?

—Está usted frío, amigo. Será mejor que me deje marchar. ¿Por qué no vuelve al lado de su palomita? Le estará esperando con los brazos abiertos.

Sin poder contenerse, Adams le disparó un puñetazo a la cara. El otro acusó brevemente el golpe y tras una rápida reacción se arrojó contra Brent como una furia. Era un hombre fuerte sin duda alguna. Su aspecto lo pregonaba y los hechos también. Adams recibió dos terribles puñetazos en la mandíbula y se tambaleó. Pero cuando el otro iba a lanzarse sobre él para aprovechar su momentánea debilidad, el agente se irguió en toda su estatura y aquel tuvo que enfrentarse con una muralla infranqueable. Los puños de Brent disparaban sin cesar certeros y potentes golpes con insuperable maestría y redobladas fuerzas.

Minutos después el espía estaba en el suelo implorando clemencia. Adams, con la respiración anhelante por el indudable esfuerzo, le interrogó de nuevo.

—Mi... mi nombre es Scotts... Ricky Scotts. Tenía el encargo de vigilar a Lucy... Cumplía con mí deber. Ella tiene que casarse con el patrón...

—Escucha bien lo que voy a decirte. Si le cuentas a mi amigo Johnny algo que pueda perjudicar a Lucy, te buscaré donde te encuentres y te arrancaré la lengua.

—Pero yo tengo que dar mi informe... Johnny preguntará...

—Puedes decirle que me viste hablando con ella, porque acabaría por averiguarlo de todos modos, pero sin añadir nada más, ¿comprendido? —el otro asintió—. Dentro de poco yo marcharé de Mackblend. Nadie intenta quitarle la novia a mi amigo:

—Pero usted y la chica se quieren... Vi como se besaban...

Adams le puso una bota en el pecho:

—Te aplastaré como a una sabandija si no olvidas todo lo que pensabas decirle a Johnny.

—Quieto, Adams Brent —oyó de pronto una áspera voz a sus espaldas—. No hay que ensañarse con los caídos. Desármale, Nick.

Adams se volvió lentamente. Frente a él estaban Ise Melby, el capataz del rancho, y Nick Dympson con su brutal aspecto de coloso sanguinario. Melby le apuntaba con dos “colts”.

Habían dejado sus caballos a corta distancia para sorprender a Brent con su aparición. Enfrascados en la pelea, ni el agente ni su antagonista pudieron advertir su proximidad.

Ricky Scotts se levantó trabajosamente, pero tan pronto estuvo en pie hizo ademán de arrojarse de nuevo contra Adams, lo que impidió el forzudo Dympson agarrándole por un hombro.

—Se acabó tu turno, muchacho —le dijo mirando con burla a Adams.

—En efecto —dijo el capataz—. Ahora nos toca a nosotros. Ya tenía yo ganas de pelar vivo a un agente del Gobierno. ¿Qué es lo que ocurrió, Ricky?

—Le pillé besando a Lucy. Querían fugarse los dos.

Brent le fulminó con la mirada y dijo:

—No es cierto. Si besé a Lucy fue por...

—¡Ah! ¿Confiesas que la besaste? —le interrumpió Melby—. Estupendo. Eso le gustará a Johnny Russell.

Brent vibraba de cólera, pero tuvo que contener sus generosos impulsos de hacer callar al malvado.

—¿Qué hacemos con la chica, Melby? —le preguntó Dympson, con gran alarma de Adams.

—Ve a decirles a los muchachos que la traigan aquí. Haremos una especie de juicio —Dympson se alejó prestamente.

—No les importan nada a ustedes los asuntos de Johnny y míos. Si han apresado a Lucy deben dejarla libre inmediatamente. Yo le explicaré a Johnny en la ciudad cuando le vea lo que ha ocurrido realmente.

—Le podrás ver aquí mismo, polizonte. Aguardarás su llegada atado a un árbol junto a tu amada Lucy.

Mientras Scotts ataba con todas sus fuerzas a Brent, llegó Nick Dympson conduciendo a Lucy que sollozaba de vergüenza y miedo. Detrás de ellos aparecieron cinco o seis individuos más, sin duda alguna vaqueros de Rancho “B”.

Al ver a Brent atado al pie del árbol corrió hacia él y se arrodilló a su lado exclamando:

— ¡Oh, Adams! ¿Qué quieren estos hombres? ¿Por qué nos tratan así?

Brent la miró intensamente sin responder. Su enamorado corazón le impulsaba a prodigarla su cariñoso aliento, pero la prudencia le aconsejaba la más extrema frialdad para no corroborar las acusaciones lanzadas por el espía y que darían por ciertas si ella continuaba en su claramente amorosa actitud.

—¿Qué van a hacerte ahora, Dios mío?

—No se preocupe, Lucy. Nada le ocurrirá a su pajarito mientras no se entreviste con Johnny —dijo Ise Melby.

—Por favor, señorita Dayton —se esforzó por hablar Adams—. Es increíble que usted me hable de pronto con esa confianza que puede dar lugar a falsas interpretaciones.

Ella comprendió en seguida la noble reserva del agente, pero estaba tan obsesionada por la idea de que podían matarle, que no pudo evitar el sincero destello de su amor:

—Nada me importa lo que diga esta gente. Yo te quiero con toda mi alma, Adams. No me casaré con nadie más que contigo.

—¡Bravo, magnífico! —aplaudió Melby entre un coro de risas—. ¡Lástima que no esté aquí Johnny Russell para oír tan bonitas palabras!

—Se está usted metiendo en un callejón sin salida, señorita —insistió Brent—. Recuerde lo que le dije: pena de muerte firmada —añadió bajando la voz cuanto le fue posible.

Sólo entonces se percató de su imprudencia la joven, pero ya era tarde para rectificar.

—No disimules más, Adams Brent —dijo burlón el capataz—. Tenéis permiso para daros un beso —y empujó a Lucy brutalmente de manera que la muchacha cayó encima del rostro de Brent.

Una carcajada general subrayó la tragicómica escena.

Lucy se incorporó en seguida y, echando fuego por los preciosos ojos, apostrofó a Melby:

—Es usted un canalla, un miserable... ¡Adams les meterá a todos en la cárcel!

—¡Estupendo! —exclamó Melby—, la niña ya empieza a presumir de novio policía. ¡ Ja, ja, ja!

Lucy le aporreó el pecho con sus frágiles puños. El capataz no cesaba de reír. Adams hizo un instintivo y desesperado esfuerzo por librarse de sus ligaduras.

—Cuidado con ese —advirtió Dympson—. Intenta desatarse.

—No le perdáis de vista, muchachos. Y atad también a esta fierecilla o me va a rasgar la camisa con sus lindas uñas. ¡Ja, ja, ja!

Cuando fueron cumplidas sus órdenes le indicó a Scotts que regresara a la ciudad para informar a su patrón. Luego dispuso que un par de hombres se quedaran de vigilancia.

—Nosotros no podemos perder más tiempo. Debimos de estar ya en Rancho Brandford para hacerle la última advertencia al viejo cascarrabias. Y creo que esta visita va a ser sonada porque me consta que no nos recibirá de muy buen grado.

Brent pudo oír muy bien estas palabras que el capataz le había dirigido a Dympson, porque en realidad Melby deseaba que le oyese. Brent pensó en seguida que trataban de arrojar definitivamente a los Brandford de su hogar y que Melby, envalentonado por la aparente legalidad de las pretensiones de Doc Royal, no consideraba necesario ir con disimulos. Por el contrario pareció complacerle que el agente del Gobierno se enterara de lo que iban a hacer.

—Hacen mal obrando por su cuenta, Ise Melby, pero creo que obran todavía peor reteniéndome prisionero. No comprendo qué explicación darán de su conducta. El hecho de que crean que Lucy y yo nos queremos, no es motivo suficiente para atarnos como a unos criminales.

—Es usted inocente como un mirlo o lo finge — repuso Melby—. Pero a lo mejor ignora realmente que desde esta mañana estábamos preparados para ponerle a buen recaudo y que no metiera baza en el asumo de Brandford..., por lo menos hasta que su verdadero dueño tome posesión del rancho.

Al oír estas palabras comprendió Adams inmediatamente que estaba condenado a muerte de antemano y que si aun respetaban su vida era por obedecer alguna orden. De otro modo, si se tratara de una simple retención para que no les molestara de momento, Ise Melby no hablaría con aquella claridad. Sus aprehensores podían suponer que tan pronto como se viese libre tendría que actuar contra ellos en seguida y con una fuerte acusación para encarcelarlos a todos. Incluso podría hacer que fuese declarada nula la expropiación forzosa del Rancho Brandford. Por poco cerebro que tuvieran aquellos bandidos tendrían que reconocer este peligro. Adams Brent era un estorbo insuperable, sobre todo desde que al entrevistarse con Doc Royal había demostrado sus simpatías por Martin Brandford y los demás terratenientes. Suprimir a un agente del Gobierno y que quedasen en la incógnita sus averiguaciones era cosa fácil. Y si enviaban a un sucesor podrían hacer lo mismo con él hasta que un permanente silencio envolviera los manejos de Doc Royal. Sí. Indudablemente le habían capturado con ánimo de eliminarle —siguió pensando rápidamente Adams—. La broma del sheriff iba a convertirse en realidad, pero sus verdugos serían Melby y Nick Dympson; sobre todo comprendía la satisfacción de este último, que le odiaba desde que le hizo morder el suelo defendiendo a Tom Padder.

Sin embargo, no le arredraba el peligro de morir asesinado como un perro sin defensa alguna, sino el panorama de su impotencia para correr a Rancho Brandford e imponer la justicia y el orden con su presencia, evitando un seguro derramamiento de sangre.

Su cerebro batallaba para hallar un medio de escapar de aquel trance y proseguir el cumplimiento de su deber, pero no lo veía nada fácil, sobre todo teniendo al lado a Lucy Dayton a la que no podía abandonar en manos de aquellos miserables, aunque el motivo de retenerla prisionera fuese por la baladí excusa de un asunto sentimental. Nada les costaría asesinar también a Lucy para suprimir un testigo peligroso en extremo. Le parecía absurda la comedia representada por Ise Melby cuando dijo que les retendrían hasta la llegada de Johnny, a menos que una terrible sospecha que había concebido días atrás, cuando hizo una incursión por las cercanías de Sendow Mountain, se confirmara plenamente.

Ise Melby partió poco después con su pandilla, dejando tres hombres para custodiar a los prisioneros, en vez de dos como había pensado en un principio. Por lo visto le daba la debida importancia a la valía de Adams Brent.

El agente del Gobierno recordó de pronto que Melby había enviado a Scotts a la ciudad para informar a Russell, y unas interrogaciones se plantearon en su mente, mientras Lucy le miraba angustiada:

El gesto de Melby al avisar a Johnny, ¿estaba al margen de los planes que emanaban de Doc Royal, o era también una consecuencia de ellos? ¿Qué relación tenía el dueño del Saloon con Melby? ¿Quería simplemente el capataz quedar bien con Russell y fastidiar doblemente a Brent o era que sus sospechas tenían una sólida base?

De todas formas, fuese cual fuese la respuesta, Brent no podía confiar para nada en la llegada de su amigo, cuya indignación estallaría cuando oyese el informe de Scotts que ya estaría llegando a la ciudad. Por otra parte, no era probable que Johnny le ayudase a escapar, sea por lo que fuese. Si existiese la menor probabilidad de que su amigo le sacara de aquel apuro, Ise Melby no le habría ordenado a Scotts que le avisara tan prestamente. Adams Brent se daba cuenta de que muy pronto, si le dejaban vivo para ello, podría hacer un terrible descubrimiento, que jamás hubiese deseado realizar.

* * *

Peter, desde su mostrador se daba cuenta de que grandes acontecimiento se avecinaban. Se respiraba un ambiente de tormenta.

El patrón había regresado inopinadamente seguido de Doc Royal, encerándose en el despacho con el ranchero. Todos los empleados del Saloon que solían realizar a veces unos cometidos que nada tenían que ver con el negocio, andaban como preparados para alguna empresa importante, mezclándose con los clientes y entrando y saliendo sin cesar.

En cuanto a Johnny, muy importante debía ser lo que estaba tratando con Doc Royal, por cuanto apenas si se había encolerizado al saber que Lucy había salido a caballo sin su permiso.

Peter sintió la urgente necesidad de entrevistarse con el sheriff. Hacía ya tiempo que no le agradaba cuanto ocurría a su alrededor. Él era un hombre honrado admitido por Johnny porque tenía fama de excelente barman y de absoluta fidelidad para la caja. Por eso jamás se había permitido el jefe ninguna confianza con él, referente a otros misteriosos asuntos que sin duda eran la base de su rápido enriquecimiento. Cierto era que tenía gran estima por su patrón, el cual siempre se mostró amable y generoso con él, pero el rígido comportamiento de Johnny respecto a Lucy y la aparición del agente del Gobierno, inclinaban la opinión de Peter hacia el lado de la justicia. Estaba seguro de que Adams Brent era el símbolo del orden y de la legalidad y debía ayudarle en lo posible. Por otra parte, jamás simpatizó con los ambiciosos propósitos de Doc Royal y se llevó un disgusto muy grande al ver casi en compañía de Johnny. Era la primera vez que se reunían, por lo menos a la vista de la gente, y aun así, pudo observar Peter que no habían entrado juntos al Saloon y que Doc miraba receloso a su alrededor cuando ascendía la escalera por la que acababa de subir Russell para dirigirse a su despacho situado en el piso alto.

Este acto de pretender que pasara inadvertida en lo posible su presencia, hizo sospechar a Peter que su patrón debía de tener algún negocio entre manos en sociedad con Doc Royal, y que no sería un negocio muy limpio.

Pero a pesar de ello, no se hubiese decidido a avisar al sheriff de no ser por la precipitada aparición de Ricky Scotts, maltrecho, sudoroso y jadeante, el cual preguntó con grandes prisas dónde podría ver a Johnny.

Peter le dijo que estaba en el despacho y el espía se precipitó escaleras arriba como si fuese a declararse un incendio.

El barman subió tras él con disimulo y con sólo oír dos palabras pronunciadas tumultuosamente por Scotts antes de que cerrara la puerta, tuvo bastante. Pero quiso asegurarse bien y aplicó el oído a la hoja de madera. Inmediatamente bajó a la sala, le encargó a un camarero que cuidara el mostrador un instante y salió a la calle. Cerciorándose bien de que nadie le seguía se dirigió a la oficina del sheriff.

* * *

—Espero que ahora quedará usted convencido —dijo Doc Royal después que Scotts hubo dado su informe, que fue desde luego una lluvia de acusaciones e improperios contra Brent y la muchacha—. Ese hombre no merece que usted exponga la libertad y el porvenir por salvarle. Ise Melby ha sido muy listo al enviar a Scotts. Sabe que es preciso convencerle a usted de que debemos eliminar a ese agente, y me ayuda con la preciosa prueba de la deslealtad de su amigo.

—Sin embargo, quiero hablar con él antes de decidir. No puedo creer que Adams pretenda arrebatarme a Lucy. Él me quiere como a un hermano y sabe que esa chica es mi única ilusión. Tal vez se citaron para aclarar el asunto definitivamente.

—A veces creo que usted tiene zumo de naranja en las venas, amigo Johnny. Si a mí me dijeran que la mujer con la que me iba a casar se veía en el bosque con otro hombre y se dejaba besar por él, les mataría a los dos sin reparo alguno.

—Yo también pienso como usted, Doc Royal. La indignación me conturba el cerebro y sería capaz de estrangular a Brent en este momento. Pero necesito reflexionar, hablar con ellos.

—El tiempo urge. Los muchachos estarán por llegar a rancho Brandford y ya sabe usted que ese es un importante escalón para la totalidad de mis proyectos, mejor dicho de los nuestros. Si fracasamos con Brandford, ya no podremos levantar cabeza. Pero si conseguimos meter los pies en su hacienda, el resto será coser y cantar. Nadie querrá resistir después de la derrota de ese viejo endiablado. Rápidamente, usted y yo seremos los amos de la comarca entera y entonces será completa la utilidad de Sendow Mountain, amenazada ahora por ese entrometido de Brent por cuya causa el sheriff ha entrado también en alarma. Piense, por otra parte, que yo podría liquidar a ese tipo sin contar con usted para nada. Pero quiero ser leal; hemos empezado a medias este asunto y mi deseo es que haya armonía entre nosotros. Ahora sería una ocasión formidable. Mi plan es permitir que Adams Brent se escape. Como es natural, acudirá en seguida al rancho Brandford y allí, en la confusión que se producirá, se le elimina y se le carga el mochuelo a Brandford.

—¿Cómo podría acusarle?

—Es fácil. Diremos que Brent estaba de nuestra parte porque mis pretensiones son absolutamente legales, como así es en realidad.

—Lo sé. Por eso, después de lo de Sendow Mountain, me asocié con usted.

—Pues bien, así no tendrá usted inconveniente en corroborar mi declaración. Diré que Brandford se puso furioso contra el agente y le mató. ¡Cosa más sencilla!

—El sheriff no le creerá, hará averiguaciones.

—Es que muy pronto tendremos en la ciudad otro sheriff más comprensible que Key Landis. Este es un estorbo tan grande como Brent. Hay que eliminarle cuanto antes. Mis muchachos están acostumbrados a salvar obstáculos —añadió sonriendo siniestramente—. Es posible que durante la toma de posesión de Rancho Brandford, quede todo solucionado de la mejor manera. Tengo un par de hombres vigilando al sheriff. Sea en la ciudad o en el campo, si se le ocurriera acudir a donde nadie le llama, Key Landis acabará su brillante carrera.

—A pesar de todo, insisto en ver a Brent y a Lucy antes de dar ninguna orden. ¿Se da usted cuenta, Doc Royal? Brent siempre fue mi mejor amigo. No dudo que seré capaz de matarle yo mismo si sus explicaciones no me satisfacen, pero quiero hablar con él.

—De acuerdo. Ya sabe dónde está. Pero tenga en cuenta que por cada minuto que ese hombre siga con vida, es un año de atraso en la consecución de nuestros proyectos. Si deja con vida a Adams Brent, habrá siempre una soga amenazando nuestro cuello. Téngalo presente cuando oiga las explicaciones que usted quiere oír, y tenga presente que yo iré con usted para frenarle cualquier acceso de peligrosa clemencia.

Estas últimas palabras querían decir claramente que Adams Brent tenía que morir pese a lo que opinara Johnny, pero éste no se preocupó por la amenaza. En realidad sentía en aquel momento tanto odio contra su amigo de la infancia, que no vacilaría en matarle allí mismo en aquel despacho. Hasta pensaba que Doc Royal tenía razón y que no debía ver a Brent para evitarse un cambio de opinión respecto al castigo que merecía por la traición cometida robándole el amor de Lucy.

Se pusieron en camino acompañados de Ricky Scotts y algunos hombres.

Johnny iba muy pensativo, barajando en su mente los pormenores de la pretendida rivalidad de Adams y la situación de sus negocios con Doc, a quien por cierto había intentado inútilmente convencer para que se conformaran con la aportación monetaria que estaban dispuestos a hacer los rancheros, principalmente Martín Brandford, pero Doc Royal había respondido categóricamente:

—Todo o nada. Más que el dinero nos interesa el control del valle que domina Sendow Mountain. La montaña no será nuestra del todo mientras no limpiemos la comarca de intrusos y entrometidos que puedan fisgonear nuestros negocios. Esto usted lo sabe sobradamente. La última expedición del ganado que internamos por Sendow fue vista por ojos que jamás debieron ver. La conducción llegó sin novedad a la frontera por pura casualidad, pero estoy seguro de que Adams Brent ya sabe que Sendow Mountain encierra un paso oculto y formidable que nos permite hacer desaparecer el ganado como si se esfumara en el horizonte. Si no conseguimos el dominio total de Sendow Mountain acabaremos por abandonar nuestras colosales ganancias.

Johnny recordaba esta respuesta como una intimidación a seguir en sociedad con Doc Royal, bajo pena de perder todo lo conseguido en dos años de prosperidad, y cuyo fruto principal era aquel suntuoso Saloon que había causado la admiración de Brent.

Al acordarse de su amigo vibró otra vez en su corazón la llama del rencor, pero al mismo tiempo se preguntaba si no hubiese sido preferible aceptar la noble declaración de Adams cuando le dijo claramente que pensaba irse muy pronto de la ciudad porque temía encontrarse con Lucy.

Fue el desmedido orgullo y la excesiva conciencia de su propio valor lo que obligó a Johnny a despreciar la espontánea confidencia. Instigó a Brent quizá exageradamente, pero era porque no quería gozar del amor de Lucy como una especie de regalo que le concedía su amigo. Él no podía creer que la joven se enamorase de Brent. Creía pisar firme en aquel terreno. Su hombría hizo que desafiara a Adams, pero tal vez muy pronto tendría que arrepentirse.

Los hombres que cabalgaban en vanguardia se detuvieron de pronto para advertir a Doc Royal que una patrulla de jinetes galopaba delante de ellos a muy poca distancia.

—Me interesa saber de quien se trata —repuso Royal—. Forzaremos la marcha para establecer contacto antes de llegar al bosque.

CAPÍTULO VII

Desde que existía la amenaza de Doc Royal, Martin Brandford contaba con dos centinelas colocados en un punto cercano al rancho para que dieran la voz de alarma en caso de peligro.

Era poco después de mediodía cuando uno de los vaqueros le avisó que una patrulla de jinetes avanzaba hacía el rancho y que había creído reconocer a Ise Melby y a Nick Dympson entre otros.

—Esos canallas han decidido obrar, pero les aguardaremos a pie firme.

Inmediatamente organizó la defensa. Tom quiso tomar parte en ella. Se encontraba perfectamente. Por primera vez iba a enfrentarse abiertamente con sus antiguos compinches. Todas las armas estuvieron preparadas en unos minutos. Martín colocó dos hombres en cada ventana del edificio principal y distribuyó a otros entre el pabellón de los vaqueros, el cobertizo y las cuadras. La anchurosa cerca del ganado vacuno estaba situada en la parte posterior del edificio, formando una especie de calle con el resto de las edificaciones. Allí colocó también a unos cuantos hombres, pero todos tenían orden de no disparar hasta que el patrón iniciara la lucha, cosa que ocurriría si se trataba de un ataque.

La bellísima Esther, contagiada del valor que demostraba su madre —la cual estaba apostada en una ventana con un rifle en las manos—, también había tomado un arma, pese a que Brandford acababa de ordenar que las mujeres se refugiaran en el interior.

Cuando todo estuvo dispuesto, el ranchero salió a la explanada acompañado de Tom y dos vaqueros más. La patrulla estaba ya en las inmediaciones. Desde su ventana gritó la señora de Brandford a su marido:

—¡No confíes demasiado, Martín! ¡Esos canallas son capaces de asesinarnos sin previo aviso!

—No dispararán sin antes intentar entregarme la orden de desahucio, y entonces les diré que se vayan por donde han venido si no quieren morir todos como ratas acorraladas.

—Si los enfureces demasiado, te matarán. Es mejor que los recibamos a tiro limpio —repuso la enardecida mujer, que sentía un odio tremendo hacia aquellos hombres que venían a despojarla de lo que habían conseguido con tantos años de duro bregar, luchando sobre todo contra los ladrones de ganado que continuamente hacían incursiones en aquel rancho y en otros, sin que nadie pudiese averiguar nunca quiénes eran los cuatreros y a dónde iba a parar el ganado robado. Aquellos robos eran una especie de epidemia que todos acabaron por sufrir resignadamente como un inevitable tributo.

Tom y Esther cambiaron un saludo con la mano en el preciso momento de llegar Melby y los suyos a la explanada, que invadieron entre un remolino de polvo y un desaforado coro de relinchos.

Calmados los animales tras espectaculares frenadas que los hacían girar en redondo, se hizo un silencio imponente. La vida parecía haber huido del rancho. Toda actividad estaba paralizada, pero sus moradores acechaban con los rifles a punto.

Algo desconcertado, Ise Melby, sin descender del caballo, esperó que se le acercaran Martín y Tom. El bandido notaba algo raro en el ambiente y en la actitud al parecer tranquila del patrón, que llevaba las armas enfundadas.

Creía haber sorprendido a todo el mundo en plena actividad y contaba con el éxito de la sorpresa, pero por lo visto se equivocaba. Estaba seguro de que en el rancho lo esperaban. La tregua impuesta por la deserción de Tom había sido inútil.

Martín Brandford lo interpeló con decisión:

—¿Qué viene a buscar aquí, Ise Melby?

—Ya puede figurárselo. Hace tiempo que debió usted abandonar el rancho.

—¿Otro aviso, por lo visto?

—Se equivoca, Brandford. No llegamos con avisos, sino con órdenes concretas. Venimos a tomar posesión del rancho, mejor dicho de los terrenos, en nombre de Doc Royal, a quien ampara la ley por este documento —le exhibió un papel—. ¿Quiere leerlo?

—Me lo sé de memoria. Si me lo das, lo haré mil pedazos delante de tus narices.

—Nada adelantaría. Hay copia —repuso, guardándose el escrito.

—Demasiado sabéis todos que el rancho es mío y solamente mío.

—No lo dudo. La instalación es suya. El ganado también, y todo lo que haya por aquí. Doc Royal no quiere nada que no sea de él. Pueden llevárselo todo y lo que le sobre puede quemarlo si quiere. No queremos más que los terrenos que ha comprado Doc Royal. Y los queremos ahora mismo. De manera que ya pueden empezar a recoger trastos.

—¿Y si me niego?

—Debe usted echar a esos hombres de aquí a puntapiés, señor Martín —intervino Tom sin temor alguno a las furibundas miradas que le habían estado dirigiendo sus antiguos compañeros, especialmente Nick Dympson—. He vivido con ellos y sé que son un hato de ratas cobardes.

—¡Ya habló el perro traidor! — dijo Dympson—. Si tuvieras la más mínima cantidad de vergüenza, ni siquiera te dejarías ver.

—No debe usted seguir el consejo de este imbécil, Brandford —dijo calmosamente Melby—. Ocurriría algo muy desagradable.

—No, no seguiré su consejo. Comprendo que la juventud es muy alocada. ¡Pretender arrojaros de aquí a puntapiés! De ningún modo, Tom. No podemos hacer eso.

—Desde luego que no —repuso con suficiencia Melby.

—Echarlos a patadas sería una locura, ¡pero podemos destrozarlos a tiros! —añadió de pronto, echando mano con gran rapidez a los revólveres y apuntando a la cabeza de Melby, mientras Tom encañonaba a Nick, de un modo inesperado también.

—No me gusta nada su actitud, Martín Brandford. Hemos venido sin ánimo de guerra, y usted...

—No mientas, Melby. Vinisteis dispuestos a todo.

Se os nota en vuestras caras de asesinos.

—¡Así se habla, patrón! —elogió entusiasmado Tom, que hacía girar los cañones de sus armas frente a la pandilla.

—Si usted y los suyos se marchan de aquí, nada ocurrirá —dijo Melby.

—Escúchame con atención, amigo.

—Antes me oirá usted. Observo que está dispuesto a disparar si damos un paso que no le agrade. ¿Y sabe lo que ocurriría? Que yo, o éste, o aquél, seríamos heridos o muertos, pero el resto caería sobre todos los habitantes del rancho en justa defensa y no dejaríamos ni una paja sana. En caso de resistencia, podemos hasta pegarle fuego a los edificios. No lo olvide, Brandford. Sólo dispararía usted una vez.

—Debes oírme ahora tú, para que caigas del error, Melby. Has expuesto la futura situación a las mil maravillas, pero cambiando los papeles. Tú, o éste, o aquél, podríais matarnos a mí y a Tom, pero todos mis vaqueros están bien apostados y no os pierden de vista en estos momentos. Os están apuntando con sus rifles o sus “Colts”, dispuestos a disparar a una orden mía. Antes que os dierais cuenta de nada ni pudierais dar un paso, la mitad de vosotros quedaría con el pellejo como una criba. ¿Me vas comprendiendo, Ise Melby? Estábamos prevenidos. Eso es todo. Conque imagínate lo que esto significa, si es que puedes.

—Los echaremos de aquí de todas formas, Brandford.

—Piénsalo bien, muchacho. Tal vez decidas que es mucho mejor que des media vuelta y te vayas por donde has venido.

—No me iré sin cumplir la orden de Doc Royal. Si tal hiciera, tendríamos que volver en plan de guerra desde un principio. Volveríamos para atacar sin explicación alguna. De manera que vamos a ahorrarnos un viaje. Ya que estamos aquí, sea lo que el diablo quiera. ¡Adelante, muchachos!

Diciendo esto picó espuelas y su caballo salió disparado en dirección a los carros que estaban a la izquierda del edificio principal.

Sorprendido por esta inesperada reacción, Brandford se apartó vivamente para no ser atropellado, al tiempo que arrastraba también a Tom. Toda la patrulla, siguiendo a su jefe, pasó por delante de ellos como una exhalación, sin que sonara ni un disparo.

Brandford se preguntó un momento adonde se dirigirían los asaltantes y cuál podía ser la intención de Melby, pero muy pronto salió de dudas. En menos que se cuente hasta diez, todos los de Rancho “B” estuvieron parapetados detrás de los carros, lugar éste que había elegido Melby mientras hablaba con Martín.

—¡Fue usted demasiado benévolo! exclamó Tom, mientras ambos, bajo las angustiosas miradas de Esther y su madre, se refugiaban detrás de un alto bidón de cal.

En aquel instante sonaron unos disparos y se oyeron lamentos de dolor. Los asaltantes habían caído tan de sorpresa sobre los carros, que los dos vaqueros apostados allí no tuvieron tiempo ni de disparar un tiro. Iban a hacerlo, pero al no ordenarlo el patrón al ver la avalancha que se les echaba encima, no tuvieron tiempo. A tiros y a golpes fueron asesinados por los esbirros de Melby.

—Las primeras víctimas —dijo Martín persignándose en su refugio—. Seguro que han matado a los dos muchachos que puse allí.

—Han muerto cumpliendo con su deber, señor Martín. Como los cow-boys de cepa.

—¿Era su deber defender los intereses de un extraño? Lo dudo, muchacho. Estoy por suspender la batalla que se avecina. Debo salir y decirle a Melby que haga su voluntad. La sangre de esos muchachas caerá gota a gota sobre mi conciencia toda la vida. Y no quiero que por mí caiga ninguno más.

— ¡No haga usted eso, patrón! Sería su ruina. Piense en su esposa y en su vejez. A mí tampoco me importa la riqueza. Al lado de Esther sería el más feliz de los hombres con el producto de mi trabajo y sería mucho más feliz ofreciéndoles a ustedes todo cuanto tuviera, hasta el último pedazo de pan, pero su esposa moriría del disgusto si Doc Royal se sale con la suya.

Martín parecía absorto contemplando el lugar donde se habían refugiado los bandidos. Los vaqueros, desde sus atalayas, apretaban las armas nerviosamente. Ningún bandido quedaba a la vista, pero estaban dispuestos a saltar sobre ellos y aniquilarlos a la menor indicación del viejo Martín, que era como un padre para todos ellos.

Pero la orden no era dada.

La voz de Melby gritó con claridad:

—Aun está a tiempo de evitar una tragedia, Martín Brandford. Venimos amparados por la ley. Ya hemos matado a dos de los suyos en legítima defensa.

—Legítima defensa... —murmuró con amarga ironía el ranchero—. Ese canalla parece que ya prepara la explicación de su infamia.

Mrs. Brandford oteaba desde su ventana y le dijo a Esther:

—¿Qué le pasa a tu padre? ¿Por qué permitió que esos bandidos se pusieran a salvo? Ya no debía quedar ni uno vivo.

—Papá sabe lo que hace... Ten calma.

—Lo que haré es empezar a tiros ahora mismo —repuso asomando imprudentemente el busto y añadiendo a gritos—: ¡Martín, Martín! ¿Hasta cuándo tendremos de tolerar la presencia de esos asesinos?

—La patrona se impacienta —murmuró Simpson—. Podría hacerla callar de un buen disparo.

—No hagas tal cosa. Parece que Brandford está en dudas. Si hiriéramos a su mujer, se volvería más loco de lo que está.

Pero uno de los bandidos no pudo oír estas palabras y obró por cuenta propia. En el instante en que la madre de Esther asomaba la cabeza para disparar su rifle, el esbirro apretó el gatillo apuntando al alféizar para asustarla. Dos alaridos se oyeron simultáneamente. El de la esposa de Martín al sentirse herida en plena frente y el de su hija al verla caer de bruces. La bala había traicionado la intención del tirador, alcanzando mortalmente a la mujer.

—¡Maldito seas, imbécil! —exclamó Melby—. ¡Nadie te ordenó disparar! —Saltó sobre el bandido y le abrió la cabeza de un culatazo, al tiempo que Martín Brandford, como si se hubiese vuelto loco repentinamente, se lanzaba rifle en mano hacia el reducto de los bandidos gritando:

—¡A ellos, muchachos! ¡Les arrancaremos la piel a todos esos asesinos de mujeres!

—¡No tiréis sobre él! —ordenó Melby, refiriéndose al ranchero—. Dejad que se acerque y lo haremos prisionero. Sus balazos son inútiles.

—¡Vuelva aquí, señor Martín! —le gritó Tom—. ¡No entregue la vida estúpidamente!

Los que guarnecían las ventanas bajaron rápidamente para lanzarse al ataque. Tom se puso al frente de ellos cuando salieron a la explanada, pero nadie tiró un disparo por temor a herir al viejo, que estaba entre los dos bandos, corriendo desesperadamente y disparando sin cesar contra los carros.

— ¡No sigas adelante, papá! ¡Échate al suelo! ¡Los muchachos van a atacar! —le gritaba su hija desde la ventana de donde había retirado el cuerpo de su madre.

Pero Martín respondió, limitándose a encogerse en el centro de la explanada:

—¡Que me siga todo el mundo! ¡Ha llegado la hora de combatir!

—Abrid el fuego contra ellos —ordenó Melby—. ¡Y duro con los Padder! Nosotros podemos hacerlo sin tocar a Martín porque estamos parapetados. Ellos no dispararán mientras el viejo no se quite de en medio.

Sonó una descarga. Tres vaqueros cayeron al suelo.

Dándose cuenta de que la intención de Brandford era la de alcanzar unos montones de piedras situados a la izquierda y desde los cuales podrían combatir frente a frente y de muy cerca, Tom y los demás cow-boys corrieron hacia allí también.

—¡Duro con ellos! —siguió ordenando Melby—. Si dejamos que lleguen a las piedras quedaremos al descubierto de flanco.

Cayeron dos vaqueros más. Las balas silbaban sin cesar. Tom las oía tan cerca que de un momento a otro esperaba que se clavara alguna en su cuerpo.

Desde los carros a las piedras había una distancia muy corta. Melby tomó una decisión:

—¡Nick, lánzate con cuatro hombres hacia los cantones antes de que lleguen ellos, o nos matarán a todos!

Percatado del peligro, Dympson obedeció con rapidez. Seguido de cuatro bandidos echó a correr hacia el objetivo, pero llegaron al mismo tiempo que Brandford y Tom con el primer grupo de cow-boys. Una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo se originó inmediatamente. Los revólveres no servían más que para golpear con la culata. Melby ordenó que cesara el fuego y avanzó también con todos sus hombres hacía el lugar de la lucha, diciendo:

—Esto se ha puesto mejor. Todo es cuestión de descalabrar a unos cuantos.

En un imponente espectáculo de golpes, puñetazos, maldiciones y lamentos, transcurrieron dos minutos. De vez en cuando sonaba un disparo y alguien caía al suelo para no levantarse más. El resto de los cow-boys luchaba a brazo partido con los bandidos que habían acudido en ayuda de sus compinches. Tom se batía con las manos bravamente sin dejar que nadie se acercara al viejo Martín, el cual demostraba que todavía era capaz de tumbar a un hombre de un puñetazo. Nick Dympson se lanzó contra Tom con ánimo de abrirle el cráneo de un culatazo, ya que la movilidad del joven, rodeado siempre de bandidos, le impedía disparar con cierto sobre él. Pero Tom lo recibió con un formidable puntapié en el estómago, al mismo tiempo que derribaba a otro facineroso de un soberbio puñetazo en la mandíbula.

Mientras esta horrible lucha se desarrollaba en la explanada del rancho, Adams y Lucy galopaban hacia allí más veloces que el viento, después de haber recobrado su libertad del modo que sabremos en seguida.

Pero Johnny Russell iba tras ellos animado por el espíritu de la venganza.

No había imaginado que Lucy se marchara con el agente del Gobierno cuando, según proyecto de Doc Royal, lo dejaron libre con la seguridad de que iría al rancho Brandford y les sería fácil asesinarlo.

* * *

Johnny había tenido una tumultuosa conversación con su amigo de la infancia, pero sin descubrir su complicidad con Royal. Solamente le hizo ver que lo odiaba por haberle arrebatado el amor de Lucy, pero que estaba dispuesto a olvidarlo todo si desaparecía para siempre de la comarca.

Adams contestó que no se iría hasta haber cumplido con el deber que lo llevó a Mackblend, o sea poner en claro el litigio de Doc Royal y acabar con la banda de cuatreros.

—Está bien —le había dicho entonces Johnny, que realmente hubiese querido que Brent dejase de ser su enemigo—. En ese caso, eres libre de ir a donde quieras. Nuestra amistad ha terminado aquí mismo.

—Yo me marcharé con Adams —exclamó de pronto Lucy, con la consiguiente desesperación de Johnny.

—No, Lucy. Tú debes quedarte. Johnny te llevará a casa. Las hienas del rancho “B” van a atacar a Martín Brandford. Tengo que ir allí.

—No quiero volver con Johnny. Mi vida sería un infierno.

—¡Calla, maldita! —exclamó Russell—. ¿Es ése el pago que me das a mi cariño? —estaba ciego de furor y levantó la mano para golpearla, pero Adams le detuve el brazo en el aire:

—Eso no, Johnny. Lucy volverá contigo sin violencias.

—Conozco tu intención. Quieres dejarla ahora porque vas a meterte en el lío de Brandford, pero volverás por ella.

—Escucha, Johnny. Declaro solemnemente que amo a Lucy con toda mi alma, pero...

Doc Royal sonreía con aviesa intención, esperando siempre que el odio de Johnny favoreciera sus planes. Por ello sintió una gran satisfacción cuando Johnny le estampó a Brent un puñetazo en la boca, sin dejarle terminar la frase.

—Puedes detenerme por haberle pegado a un policía. El agente del Gobierno se pasó el dorso de la mano, miró a su amigo sin rencor alguno y le dijo:

—Lo siento por ti, muchacho.

—¡Vete! ¡No quiero verte más!

Brent montó a caballo. Lucy quiso hacer lo mismo, pero Johnny se arrojó sobre ella:

—¡Tú te quedarás aquí!

Entonces Brent bajó del caballo y ayudó a montar a Lucy, diciéndole a Russell:

—En esas condiciones no se quedará, Johnny. Me veo en la obligación de llevármela bajo mi custodia.

—¡Te guardarás muy bien de dar un paso con ella! —exclamó Russell apuntándole con un revólver, con la natural satisfacción de Doc Royal.

—La autoridad te ordena que bajes esa arma. Estoy capacitado para proteger a Lucy. Entra en mis atribuciones —dijo con firmeza Adams, pero su amigo, enfurecido hasta la locura, disparó a boca de jarro contra él. Fue una milagrosa casualidad que la bala le rozara solamente el hombro izquierdo, una casualidad debida al nerviosismo de John. Inmediatamente Adams golpeó con fuerza el brazo agresor. El revólver cayó al suelo y Russell quiso usar los puños, pero Adams se le adelantó diciendo:

—Jamás me gustaron las repeticiones, en ningún terreno.

El puño derecho de Brent, disparado con fuerza y precisión, hizo fulminante blanco en la mandíbula de Johnny, que se desplomó al suelo.

Lucy ahogó un grito de espanto y se refugió en los brazos de Adams, mientras Doc Royal, con cinismo imponente, decía:

—Tiene usted una cochina manera de tratar a los amigos.

Sin hacerle caso, Brent ayudó a Lucy a montar a caballo y luego saltó él sobre el suyo. Los dos partieron al galope. Doc Royal hizo ademán de sacar un arma, pero desistió en seguida, no solamente porque confiaba en que los suyos liquidarían al agente sin responsabilidad alguna, sino porque a muy poca distancia vio al sheriff que se acercaba con su patrulla.

Un minuto después le decía a Key Landis:

—Su flamante agente del Gobierno se dedica a golpear a los amigos y a quitarles las novias, en vez de cumplir con su obligación. Así irán las cosas de bien en nuestra ciudad.

* * *

Cuando se hubieron alejado una milla, Adams le expuso a la muchacha la conveniencia de que regresara a la ciudad, pero ella lo convenció de que Johnny no la dejaría tranquila, y entonces resolvieron ir juntos hacia Rancho Brandford, pero con la intención de que Lucy se quedara en las cercanías convenientemente escondida hasta que él terminase su intervención en el rancho.

En un bosquecillo le dijo a Lucy que allí podría quedarse y aguardar su regreso. El tiroteo en el cercano rancho se había producido ya. El ruido de los disparos llegaba hasta ellos.

—No puedes seguir más adelante, Lucy. Sería una temeridad.

—Pero, ¿y si no vuelves, Adams? ¿Y si te matan? Tengo un miedo horrible. ¿Qué sería de mí sin tu amor y tu protección?

—Si me ocurriera algún percance, irías a ver al sheriff. Él te protegerá de un modo oficial.

—¡No te vayas, Adams, no te vayas, o déjame ir contigo! —suplicó la joven abrazándose a su cuello.

Él, conmovido en grado sumo, tuvo la entereza de contener su emoción y apartarla dulcemente.

—Es preciso que me vaya, Lucy. Esperemos que me acompañe la suerte. No es la primera vez que me meto en un tiroteo y a la media hora he ido a un saloon a tomar un whisky.

CAPÍTULO VIII

Cuando más intenso era el tiroteo entre los cow-boys de Martín, parapetados en las piedras, y las hienas del rancho “B”, que se refugiaban detrás de los carros, hizo su aparición Adams Brent. A la puerta de la empalizada picó espuelas y en pocos segundos se situó en el centro de la explanada, gritando con voz que dominó el ruido de los disparos:

—¡Alto el fuego en nombre del Gobernador del Estado! ¡Alto el fuego!

Su gesto rayaba en la temeridad. Por espacio de larguísimos minutos las balas siguieron trazando su mortal trayectoria y bordaron su silueta. Martín y Tom, desde su refugio, admiraron el valor del agente. Brandford murmuró:

—No daría un centavo por la vida de ese hombre.

Y Tom repuso, subyugado:

—Siempre dije que Adams Brent tiene un corazón más grande que el de un caballo.

—He aquí una ocasión formidable —le dijo Melby a Nicky—. Podemos cumplir la orden del jefe. Una bala perdida tendría la culpa. ¿Quieres lanzar tú esa bala perdida, Dympson, o lo hago yo?

—Es un placer que no vendería ni por una montaña de oro. Voy por él.

Con sumo cuidado apuntó a la cabeza de Adams, que hacía caracolear a su caballo en todas direcciones sin cesar de ordenar:

— ¡Alto el fuego todo el mundo en nombre de la ley!

—Ahora o nunca, Dympson —le dijo Melby.

Nick apretó el gatillo. Brent, en su fantástica evolución, ofrecía un blanco formidable. Al recibir el tiro se dobló sobre la silla y luego, lentamente, en medio de un repentino silencio al enmudecer todas las armas, cayó al suelo resbalando de costado.

—Le has dado muy bien, muchacho —dijo satisfecho Melby.

—Adams Brent ha sacrificado su vida inútilmente —murmuró Brandford—. Esos canallas han vencido.

—¿A dónde va, señor Martin?— le preguntó Tom.

—A pactar con Ise Melby. No quiero más víctimas. Pero te juro que Doc Royal no disfrutará mucho tiempo de su victoria. Le obligaré a luchar de nuevo, pero los dos cara a cara y sin intervención de nadie. Ahora necesito saber lo que le ha ocurrido a mi esposa.

Adams Brent continuaba inmóvil. Su caballo le olisqueaba como si quisiera reanimarle. Transcurrieron dos minutos; no se oía un solo disparo. Melby dijo:

—He aquí una difícil situación. ¿Habrá que seguir el combate con ese tipo espatarrado ahí en medio?

Pero la voz de Martin Bradford le dio la solución:

—Quiero parlamentar contigo, Ise Melby.

—Salga con las manos en alto —Martin obedeció—. Que salga también Tom Padder.

—Por nadie más que por usted pasaría yo por una humillación semejante, patrón —murmuró Tom apareciendo también con los brazos en alto—. Aunque no es probable que me dure mucho la vergüenza. Esos tipos me pegarán dos tiros en cuanto me tengan a su alcance.

—Exigiré garantías.

—No quiero que interceda por mí. Se lo exijo, si es que puedo exigirle alguna cosa.

—Diga a sus hombres que se concentren en la explanada, Martin —ordenó ahora la voz de Melby.

Poco después, todos los cow-boys de Martin estaban en la explanada, frente a los carros. Martin y Tom encabezaban el grupo, a la altura del lugar donde yacía Adams Brent. La gente de Martin murmuraba descontenta por aquella entrega que les parecía vergonzosa. No comprendían el esfuerzo que tal acto representaba para el férreo orgullo del viejo ranchero.

En seguida aparecieron Melby, Dympson y el resto de la banda. Todos empuñaban sus armas apuntando a los vencidos.

—Al fin ha entrado usted en razón, Martin —dijo Melby—. Es lo mejor que podían haber hecho, sobre todo después de haber matado a Brent, ¿quién lo hizo? ¿Sus muchachos o usted? Pero, en fin, eso a mí no me importa. El sheriff lo aclarará.

—Serán muchas cosas las que se tendrán que aclarar, Ise Melby. Yo doy este paso para que no hayan más víctimas por mi culpa. Vuestra victoria será momentánea. No lo olvides.

—Vamos, todas las armas al suelo —ordenó Dympson a un gesto de Melby.

—Y usted, Martin Brandford, procure desalojar el rancho cuanto antes.

—Mi esposa está arriba herida, tal vez muerta. No seré tan rápido como es tu deseo.

Esther llegó corriendo en aquel instante y se abrazó llorando a su padre. Tom bajó los ojos, avergonzado como si fuera él quien tuviera la culpa de la derrota.

—Mamá está herida, gravemente herida y quiere que subas...

—Que acompañen dos hombres a Brandford sin separarse de él —le dijo Melby a Nick—. Suba usted a ver a su esposa. Tal vez será mejor que se la lleve a la ciudad. En cuanto al agente del Gobierno... —añadió echando una mirada al cuerpo de Brent— declararemos que fue muerto en el cumplimiento de su deber cuando intentaba poner paz en el rancho.

100

—¡Lo asesinasteis vosotros de la manera más vil! —exclamó Tom sin poder contener su indignación.

—No te exaltes, muchacho, ni quieras encender una nueva pelea. Todos hemos enfundado las armas ya. Sería muy agradable volver a empuñarlas de nuevo —le dijo el capataz.

Como si estas palabras fuesen un talismán, el “cadáver” de Adams Brent abrió lentamente los ojos. Tom, que le miraba fijamente fue el único que lo advirtió y una alegría enorme invadió su corazón.

El agente del Gobierno estaba herido en el brazo izquierdo y a su lado había un pequeño charco de sangre. Pero como cayó boca abajo al sentirse herido, no podía saberse si aquella sangre manaba del corazón o del pecho, ya que su inmovilidad era la de un muerto. No fue el balazo de Dympson el que le abatió, sino su propia iniciativa, al comprender que era el único medio de que las armas continuaran calladas y poder dominar la situación más tarde. Adams Brent no era de los que caen al suelo por una simple herida en un brazo. Hubiese aguantado de pie seis balazos más, como ahora soportaba el dolor de la herida y la pérdida de sangre sin sentir debilidad alguna.

Tom le miraba anhelante, como si esperase algo extraordinario, seguro de que Brent se fingía muerto porque tenía un plan. No creía que la herida fuese grave. La mirada de Brent había chocado fugazmente con la suya. La vivacidad de los ojos del agente era una revelación.

Efectivamente, cuando Melby se acercó a él y ordenó que retirasen de allí el cuerpo del “muerto”, Adams se levantó de un salto empuñando dos colts. El susto fue mayúsculo, especialmente para los que estaban más cerca. Los demás, cuando quisieron darse cuenta, ya vieron a Melby y a Nick bajo el mandato de los revólveres de Adams.

—Al que intente el menor movimiento le saltare los sesos.

Tom Padder, con suprema agilidad, se apoderó de dos revólveres y se puso al lado de Brent, vigilando atentamente a los sorprendidos vaqueros del rancho “B”.

Ise Melby, pasado el instante de estupor, se rehízo en seguida porque estaba acostumbrado a los lances extraordinarios.

—Esto me parece una broma absurda, señor agente. No tenía por qué fingir que estaba muerto. Todos estábamos muy pesarosos de que una bala perdida le alcanzara. Además está usted herido y ha retrasado inútilmente la atención que necesita.

—No le hagas caso, Adams —exclamó Tom—. Fueron ellos los que intentaron matarte y le echaban la culpa a Martin Brandford.

—Pero ¿qué dice este imbécil? —masculló Melby.

—La verdad absoluta, aunque no hacía falta su testimonio —repuso Adams mientras desarmaba a Dympson y después a Melby, que protestó:

—      ¡No tiene usted derecho a hacer esto!

—Vi cómo Nick Dympson me apuntaba con su revólver y en seguida me sentí herido —dijo Brent con calma. Le detendré por intento de asesinato.

—      ¡Eso es mentira! —exclamó el aludido.

—Y a tí, Ise Melby, te hago responsable de las muertes que haya originado el asalto que habéis cometido.

—Está usted en un error, Adams Brent —repuso Melby—. No hubo tal asalto, sino una toma legal de posesión y usted no tiene derecho a entorpecerla. Martin Brandford reconoció los derechos de Doc Royal.

—Se los hicieron reconocer, que no es lo mismo —dijo Tom que sintió sobre él las miradas de los bandidos como si fuesen agudos puñales que le buscaran el corazón.

Los cow-boys de Martin, a una indicación de Brent, recuperaron sus armas, desarmando seguidamente a todas las hienas del rancho “B”.

—Esa conducta le costará muy cara, Brent —dijo Melby.

—Arrostraré las consecuencias —sonrió—. Por lo pronto les meteré a todos en la cárcel. El sheriff se alegrará de ver tan numerosa clientela.

—No podrá acusarnos de nada. Aquí se originó una pelea porque no se avinieron a razones y fueron ellos los que empezaron a disparar.

—Tal vez logren confundir al juez y al fiscal sobre ese punto, pero un detalle quedará patente: la intención de querer matarme cuando quise imponer mi autoridad. Con esto basta. Tus vaqueros es probable que queden libres pronto, pero tú y Dympson pasaréis una buena temporada a la sombra. Tal vez el tiempo suficiente para que vuestro jefe Doc Royal desista de hacer valer unos derechos adquiridos a traición.

Martin Brandford llegó hasta ellos en aquel momento.

—Gracias por su intervención, Adams Brent, pero no quiero seguir en el rancho mientras no me sea posible demostrar que soy el único dueño. No correrá más sangre por mi culpa. Han estado a punto de matar a mi mujer.

—Fue por una imprudencia de ella —quiso aclarar Melby.

—¿Es grave la herida? —preguntó Brent.

—No, por fortuna. Le hicimos una cura de urgencia, cosa que también a usted le hace falta, según veo.

—No necesito más que una venda.

—Suba conmigo. Esther sabe mucho de estas cosas.

—Antes tendré que atar a estos hombres. Debo llevármelos detenidos a todos.

—No sea usted ridículo, Adams Brent —dijo Melby—. De nada servirá todo cuanto haga. El mismo Brandford, aquí presente, declara que desea entregar los terrenos. ¿Puede usted acaso, oponerse?

—Usted no puede darse por vencido, señor Martin —exclamó Tom.

—No me queda otra alternativa, hijo.

—¿Lo oye usted, señor Brent? —se burló Melby.

—Lo he oído perfectamente. Brandford es muy dueño de proceder como quiera, pero ni tú ni Dympson os quedaréis aquí. Doc Royal tendrá que enviar otros emisarios. Ustedes van todos a la cárcel. ¿Puede usted prestarme unos cuantos vaqueros para la conducción de este ganado, Martin Brandford?

—Puede usted coger a todo el que quiera ir. Ya no necesito cow-boys puesto que me han robado mi rancho bajo el amparo de la ley.

—Esa Ley de la cual usted desconfía, le entregará su propiedad sin lugar a dudas —respondió Adams.

Poco después, mientras Brent se sometía a la cura que le realizaba diestramente Esther, y los vaqueros de Martin vigilaban a las hienas del rancho “B", las cuales parecían ahora pacíficos corderos, hizo su aparición el sheriff con su patrulla.

Key Landis se hizo cargo de los detenidos, bajo las indicaciones de Brent.

En la retaguardia de la patrulla llegaron Doc Royal, Johnny Russell y Scotts.

El jefe de las hienas parecía un rey dirigiéndose a sus dominios; pero su estupor fue enorme al ver a todos sus hombres desarmados y vencidos.

—¿Qué significa esto? Quiero una explicación inmediata, sheriff.

—Escuche, Doc Royal. Sus hombres atacaron este rancho y ha habido muertos y heridos por ambas partes. Incluso Mrs. Brandford recibió un balazo.

—Esas no eran mis instrucciones. Yo ordené a mi capataz que desahuciara pacíficamente a Brandford. Él dirá si miento.

—Mi patrón dice la verdad, sheriff, pero las cosas se complicaron y tuvimos que defendernos. Por lo demás, ya sabe que el mismo Martin reconoce que debe dejar libres los terrenos.

—¿Es cierto eso, sheriff? —preguntó Doc.

—Exacto. Brandford renuncia a sus derechos pero tendrá que contratar usted personal nuevo, porque el agente del Gobierno Adams Brent ha dispuesto que todos los que constituían su expedición pasen a la cárcel. Melby y Dympson están acusados de intento de asesinato.

—Eso es inconcebible. Exijo que les dejen libres ahora mismo.

—Tendrá usted que tener paciencia hasta que comparezcan ante el juez. Mientras tanto puede usted quedarse aquí y arrojar de la casa a todos los habitantes del rancho, incluyendo a la dueña que está en el lecho con una grave herida. Debe usted alegrarse de su victoria, Doc Royal.

Pero el patrón de rancho “B” era listo cuando hacía falta serlo. Creyó que tenía la obligación de mostrarse humano y comprensivo para que sus derechos tuvieran más fuerza y validez en un futuro próximo.

Después de reflexionar un momento, repuso:

—No hace falta que me lance indirectas, sheriff. Soy un hombre de corazón y no podría hacerme cargo de mi propiedad en estas condiciones. Le daré a Brandford otro mes de plazo, hasta que se cure su esposa, por lo menos.

—Tanta magnanimidad me confunde, Doc Royal —repuso Martin que bajó en aquel momento acompañado de Brent—. ¿Deseo usted que le limpie el polvo de sus botas? Soy su esclavo.

Doc Royal lanzó un bufido y se alejó. Johnny y Adams se miraron frente a frente.

—¿Qué has hecho con Lucy, Adams?

—Algo que deberías de hacer tú. Protegerla.

— ¡Dime ahora mismo dónde está!

Brent le hizo un gesto para que le siguiera. Y cuando se hubieron alejado unos metros y nadie les oía, le dijo sin ningún rodeo:

—Ante todo tendrás que explicarme la clase de relación que tienes con Doc Royal.

—No tengo ninguna, y además a tí no te importa.

—Te equivocas, Johnny. Es el agente del Gobierno quien te habla. Necesito saber por qué los esbirros de Royal parecen tus criados y por qué últimamente vas con él a todas partes.

—Estás abusando de tu estúpida autoridad, Adams Brent. Yo te ofrecí un puesto a mi lado en el negocio para que dejaras de ser un insignificante bicho y me pagas con desplantes ridículos para hacerte creer a tí mismo que eres superior a mí.

—He sido y seré tu amigo, Johnny.

—Y en nombre de la amistad me robaste a Lucy, ¿eh?

—Fue el destino, forzado por tu mala conducta. Pero además yo deseo que te reconcilies con tu prometida.

—Mientes como el más grande de los hipócritas. Demasiado sabes que Lucy me aborrece por tu culpa, y que aunque tú fingieras que deseas apartarte de nuestro camino, ella no querría volver a mi lado.

—No nos pondremos de acuerdo, Johnny. Será mejor que me expliques la clase de amistad que te une a Royal.

—No te importa, vuelvo a repetirte.

—No seas testarudo, muchacho. Te expones a un trágico final. Mira a tu alrededor. Esos heridos que meten ahora en la casa y esos cadáveres que Tom deposita sobre sus caballos, es obra de Doc Royal. ¿No es claro tu porvenir? Tienes un negocio floreciente y bastante dinero en efectivo, según tú mismo me has confesado. ¿Quieres perderlo todo, incluso la vida, por seguir asociado a los manejos de Doc Royal?

Johnny no contestó. Pensaba que tal vez tuviera razón su amigo, pero ¿podía él confesar que toda su riqueza y su bienestar eran como un castillo de naipes forjado sobre el delito? ¿Podía decir que renunciar a la sociedad con Royal equivalía a dar un soplo sobre el débil edificio de su prosperidad? No, no podía decirle eso a Brent. Pero el largo silencio fue tan elocuente para Adams, como la más sensacional de las revelaciones.

Media hora después regresó al lugar donde había dejado a Lucy, pero ésta había desaparecido.

CAPÍTULO IX

Transcurrieron tres semanas. Faltaba sólo unos días para que Doc Royal se hiciera cargo definitivamente de los terrenos donde estaba enclavado el rancho de Martin Brandford. Su esposa había sido ya dada de alta por el médico, pero fue tal el disgusto que se llevó al conocer la renuncia de su marido, que enfermó de nuevo con una gran crisis cardíaca. Esther y su padre temían por su vida. Tuvieron que engañarla, decirle que nadie iría a arrojarles del rancho, para que Mrs. Brandford luchase por su vida y no se dejara morir.

La desaparición de Lucy seguía siendo un misterio. Únicamente Johnny sabía la verdad. Lucy fue apresada por él cuando se dirigía con Royal hacia el rancho el día del asalto, antes de tomar contacto con la patrulla del sheriff. Pero, le hizo creer a Adams que no sabía nada de ella.

La muchacha había cometido la imprudencia de querer saber quiénes eran los jinetes que se acercaban. Cuando vio que se trataba de Johnny y Royal ya no pudo esconderse sin que la vieran. Johnny la ató y la amordazó sobre un caballo y dos hombres la condujeron a la montaña, aquel misterioso refugió a donde nadie podía llegar si sus moradores no lo permitían.

Adams Brent puso todo su celo y ansiedad en la búsqueda de la desaparecida, pero no halló ni la más leve pista. Era como si se la hubiese tragado la tierra. Pero no pensó jamás ni por un momento que Lucy hubiese muerto, sino que había sido raptada. ¿Por quién? A simple vista, sin ahondar en el hecho no podía ser sino Johnny el autor del rapto. Era lógico suponer que, despechado por la actitud de Lucy, resolviera dominarla por la fuerza, aunque fuese sólo por vencer en aquel aspecto a Adams.

Sin embargo, no podía acusar a Johnny. Éste demostraba también un gran interés en encontrar a Lucy. Negó que la hubiese visto cuando se dirigía al rancho Martin en compañía de Doc Royal. Brent recordaba que, efectivamente, lo primero que había hecho Russell al verle, fue preguntarle por Lucy. Ya sabemos que había sido una estratagema de Johnny, pero Brent estaba desorientado. A partir del momento en que dejó sola a la muchacha se iniciaba el misterio para él.

La culpabilidad de Russell quedaba descartada para Brent, pero, en su fuero interno, seguía latiendo una viva sospecha que sólo necesitaba una pequeña prueba, una sugerencia para saltar hacia la luz.

—Hola, Peter. Sírveme un vaso grande.

—Creí que nunca más volvería por aquí.

—Hoy necesito hablar con Johnny. ¿Dónde está?

—No sé. Salió temprano. Anda muy atareado con eso de la desaparición de Lucy.

—Y yo también.

—¿No ha encontrado ninguna pista?

—Nada. Es un caso más difícil que el de los ladrones de ganado —repuso el joven y se quedó con el vaso en la mano repitiendo como un eco de sus propias palabras—: Los ladrones de ganado... Es curioso, Peter. Se me acaba de ocurrir una idea. ¿No habrá seguido Lucy el mismo camino que el ganado que roban los cuatreros? Bueno, parece una comparación algo irrespetuosa, pero...

—Creo que ha dado usted en el clavo, señor Brent.

Lucy desapareció del valle lo mismo que la punta de reses que le robaron últimamente a Martin Brandford. Fue algo asombroso, según dicen. Verla y no verla. Seguían la pista de las reses de madrugada y de pronto, nada. Como si se hubieran convertido en polvo.

—Algo de eso ocurrió con Lucy. Ella quedó en el camino que conduce a la estribación de Sendow Mountain... Sendow Mountain, Peter. ¿Te das cuenta?

—No comprendo...

—Ha sido como una llamarada de luz en el cerebro, muchacho. Sendow Mountain. Una fortaleza inexpugnable que se adentra en el valle como una amenaza. Nadie puede escalarla. Todo aquel que se refugia en esa montaña queda aislado del mundo. Allí se encuentra Lucy. Estoy seguro. Y allí está también James Nixy.

Peter miró inquieto en derredor.

—Procure no exaltarse, señor Brent. Está usted en terreno peligroso.

—Gracias por el consejo, Peter. La alegría me desbocó.

—Bien. Supongamos que Lucy haya sido internada en Sendow Mountain, pero en cuanto al ganado... No me lo explico para qué pueden necesitar tantas cabezas en la montaña.

—Para pasar la frontera por ella, Peter. Esa es la solución. Los cuatreros meten el ganado en la montaña, la cruzan de parte a parte y en el extremo sur, con toda facilidad, entregan el ganado al comprador en el estado de Nuevo México. Es asombroso que no se me haya ocurrido antes. Me pondré en campaña inmediatamente y ahora iré sobre seguro.

—Pero usted mismo ha dicho que esa montaña es inexpugnable.

—Sí. Y precisamente en eso se basa el tranquilo y fabuloso negocio de los ladrones. Pero tengo un plan, muchacho. Un formidable plan. Venceré a los ladrones en su propio terreno y encontraré a Lucy. Ella me dirá quién... Un momento, Peter. Hoy estoy de buenas. Tu presencia o el whisky me han inspirado. ¡Tu patrón está fingiendo desde que me preguntó si había visto a la muchacha! Él tuvo que verla. Pasó por el lugar donde estaba escondida. Nadie sino él pasó por allí. Iba con Doc Royal y algunos hombres más, los mismos que le acompañaban cuando la gente del rancho “B” nos apresó. Me dejaron libre y salí hacia el rancho, dejando a Lucy en el camino. Johnny llegó después con Doc Royal solamente, ¿está claro, Peter? Llegaron los dos solos. ¿Dónde se quedaron sus hombres? No se separaron en el lugar de nuestro encuentro. Eso me consta. Doc Royal jamás se aleja sin compañía. Johnny tampoco. Además vi huellas de varios caballos en la margen del río y esas huellas desaparecían, se esfumaban precisamente donde se inicia la gran herradura de pizarra y rocas que bordea el camino de Sendow Mountain. Después me fue imposible encontrar ninguna huella más. Pero ahora lo comprendo perfectamente. Aquel día estaba yo desconcertado en absoluto. No le di importancia a las pisadas de caballo que aparecían en conjunto a lo largo del suelo arenoso para quedar de pronto reducidas a las que supuse eran las dejadas por las cabalgaduras de Johnny y Royal. Pensé solamente que habrían salido hacia el rancho de Martin sin ningún hombre. Pero ahora me consta que Doc Royal y Johnny iban con su escolta. Descubrieron a Lucy. Ordenó a sus hombres que la condujeran a la montaña y ellos llegaron al rancho donde Johnny fingió que no había visto a Lucy. ¿Comprendes ahora, Peter? Tu patrón la raptó.

—No sé, no sé... Yo creo que si Johnny hubiera hecho eso, habría conservado con él alguno de los hombres que le acompañaban, siquiera fuese por despistar. Con un par de ellos bastaba para conducir a Lucy, ¿no le parece?

—Iban tres o cuatro hombres, Peter. Es posible que Johnny creyese que eran necesarios todos para conducir a Lucy con toda garantía y por otra parte no creería que yo entrase en sospechas porque llegara solo con Royal. Y ciertamente nada sospeché. Pero ahora jugaré con póker de ases y uno en la manga de recambio. Sí, Peter. Lo siento por Johnny. Esto será su perdición. Ya le avisé y no me hizo caso. El as que llevaré en la manga será para demostrar que si Doc Royal y Johnny ordenaron que Lucy fuese internada en Sendow Mountain, ellos pueden ser también los que dirigen el paso del ganado robado hacia la frontera a través de la montaña.

—Es muy grave lo que está diciendo, Adams Brent —se asustó Peter—. No debería hablarme de eso. Estoy a las órdenes de Russell, ¿acaso lo ha olvidado?

—No, Peter, no lo he olvidado, como tampoco olvidé que no hace muchos días nos demostraste a Lucy y a mí la simpatía de tu noble corazón.

—Estoy con usted desde el primer día porque yo... Un momento, tenga mucho cuidado... se acerca alguien...

Brent miró con disimulo. Ricky Scotts estaba detrás de él, pero se acercó en seguida al mostrador y se puso a su lado, mirando con impertinencia a Peter. Éste se afanó limpiando vasos.

—Esos secretos con gente extraña te pueden costar muy caros, Peter —dijo mirando de reojo a Brent.

—Mi obligación es atender a los clientes.

—Según a qué clase de clientes —añadió agresivo— es mejor dejarles ir cuanto antes.

—Oye, muchacho —intervino Adams— si estás resentido conmigo porque metí en la cárcel a todos tus compadres, será mejor que te eches agua fresca por la cabeza antes que meter las narices donde nadie te llama. No olvides que te puedo enjaular a tí en un segundo.

—Sí, ya sé que se cree el amo del mundo, pero vaya con cuidado no le vayan a salir las cuentas del revés.

Adams apuró su vaso sin contestar. Le hizo una imperceptible seña al barman y salió del local diciendo:

—Ya veré más tarde a Johnny. Dile cuando lo veas.

Scotts le miró alejarse y le dijo a Peter:

—Si quieres un buen consejo no alargues demasiado tus conversaciones con ese tipo. Al patrón no le gusta.

Peter se hizo el inocente:

—Pero si son los mejores amigos del mundo...

—Tal vez lo fueran, pero hoy están para matarse, mano a mano.

Dos horas después Adams estaba de nuevo en el Saloon. Habló brevemente con Peter. Venía de concertar con el sheriff algo muy importante, pero ahora necesitaba darle unas instrucciones él. Peter le respondió que era peligroso conversar en el Saloon. Él podía abandonar su trabajo media hora. Adams le indicó que fuese a su hotel, procurando que nadie le viene entrar, y poco después reanudaban la conversación que Scotts había interrumpido.

—A veces me avergüenzo de estar conspirando contra Johnny. Él no es malo a pesar de todo. ¿No sería posible jugar claramente con él, advertirle de lo que le espera si no rectifica a tiempo?

—No me haría caso alguno, Peter. Ya lo intenté.

—Es curioso —repuso pensativo—. No hace mucho llegó usted a la ciudad y me dijo que le gustaría regalarle a Johnny su Saloon.

—Sí, y ahora lucho por arrebatárselo todo. Es el destino, muchacho.

—Y para mí es un deber ayudarle a usted porque ayudó también a Lucy. Es una infamia tenerla prisionera. Ahora estoy seguro de que es Johnny el culpable. Averigüé algo que no le quería decir, pero...

—Dime lo que sea, con la conciencia tranquila. Con la conciencia tranquila. Con ello ayudarás a que el castigo de Johnny sea más leve... si él o yo no perdemos la vida.

—Escuche, Adams Brent. Debe obligar a Johnny a que le diga dónde la llevó, si es que no está en la montaña. Él es quien la raptó. Después de lo que usted ha dicho adquirí esa convicción. Johnny no ha dado ni un paso para buscarla, contrariamente a lo que le ha dicho a usted. En su vida privada aparece tranquilo y sonriente desde que desapareció Lucy. No demuestra preocupación alguna.

—Me dices cosas muy interesantes, Peter.

—Pues aún hay más. Johnny sale a caballo todos los días. Va completamente solo a pesar de que dispone de muchos hombres. No es cierto que organizara expedición alguna para buscar a Lucy. Siempre salió solo... y va a verla a ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Han desaparecido del cuarto de Lucy muchas prendas de vestir y objetos de su uso personal. Se lo ha llevado a ella. No la trata como a una prisionera. Querrá hacerse perdonar su acción. Querrá reconquistarla. Y el vestido de boda que llegó hace dos semanas ha desaparecido también.

—Ahora no hay duda, muchacho. Johnny es el raptor.

—¿Se habrá llevado el vestido para obligarla a casarse con él? Tal vez puedan hacerlo en la montaña. Todo cuanto ocurre allí es un misterio.

—Si se casa con él de buen grado, seré el primero en felicitarle aunque el porvenir de Lucy es un verdadero drama.

—No me gustaría que Johnny supiera que estuve registrando la habitación de Lucy. Lo hice con buena intención, pero él no comprendería.

—Pierde cuidado, Peter. Johnny no lo sabrá por mí, pero es probable que algún día se lo confieses tú mismo.

—¿Piensa acusarle abiertamente cuando hable con él?

—No puedo hacer eso, ni siquiera puedo intentar ya volverle al buen camino. Si se tratara solamente de él tal vez pusieras las cartas boca para arriba y lograra convencerle. Pero Johnny no obra solo sino en compañía de Doc Royal. Revelarle mis descubrimientos equivaldría a un fracaso lamentable.

Adams Brent, sabedor de que al día siguiente pensaba Doc Royal ir al rancho de Martin a tomar definitiva posesión, preparó inmediatamente la trampa por temor a que, al no disponer suficientes hombres para dos tareas, Doc Royal despreciara el cebo que le iba a tender el agente del Gobierno.

Brent había sido sincero con Peter. Si él viese la más ligera probabilidad de salvar a Johnny del abismo en que iba a caer, no vacilaría en ponerle noblemente en guardia para que brindara su arrepentimiento a la justicia, ayudándole a aniquilar a Royal.

Alrededor del mediodía Peter propaló la noticia con sólo hablarle descuidadamente a un individuo que pertenecía al grupo de acción de Johnny Russell:

—Tiene gracia la cosa. Preparan una expedición de ganado con el mayor secreto para evitar que se enteren los ladrones y resulta que ya lo sabe media población.

—¿A qué expedición te refieres, Peter?

— ¡Caramba! Tal vez seas tú el único que lo ignora. Doscientas cabezas de ganado saldrán dentro de dos horas de rancho Martin. El hombre empieza a recoger sus cosas. Mañana ya será Doc Royal el nuevo amo.

—¿A dónde llevan el ganado? ¿Lo dicen también por ahí?

—A Carrizoso atravesando la llanura. Brandford lo tendrá vendido allí seguramente, pero procura no propalar todavía la cosa. Sería una lástima que le ocurriera algún percance al pobre viejo, ya que se ha quedado sin rancho.

—Descuida. No abriré la boca —dijo al parecer con indiferencia, pero Peter lo vio montar a caballo y salir al galope.

Iba en busca de su jefe, y poco después ya habían averiguado el número de hombres que irían en la conducción. Eran muy pocos, según sus informes, porque Martin Brandford, en vista del próximo desahucio, había despedido a la mitad de su gente.

Royal contaba con suficiente personal. Los vaqueros detenidos por Brent ya estaban en libertad. Inmediatamente organizó el ataque. Echaba de menos la ayuda de Melby y Nick que eran dos buenos elementos para tal clase de trabajos, pero confiaba que Ricky Scotts resultara un buen lugarteniente.

Una agradable sorpresa aumentó el caudal de su satisfacción por el próximo negocio. Melby y Dympson fueron puestos en libertad. Se presentaron inmediatamente al jefe.

—Habéis llegado muy oportunamente, muchachos. Pero ¿cómo os han dejado ir a pesar de las amenazas de Brent? Yo hice cuanto pude. Os lo aseguro; pero la verdad es que me parecía un caso difícil.

—El cochino policía ha hecho el ridículo. El mismo sheriff nos lo ha dicho. Y también sabemos que si usted hubiese tomado mayor interés habríamos salido antes —repuso el capataz.

—No empieces con tus tonterías, muchacho. Estoy de buen humor y quiero seguir igual. Hay negocio a la vista. No podías tener mejor regreso.

La libertad de los dos bandidos demostraba que Brent trabajaba bien y de prisa. Necesitaba que ambos estuviesen libres para tener ocasión de aniquilarlos definitivamente. Su actividad había sido agobiadora desde que se separó de Peter a quien dio algunas instrucciones. Después fueé a conferenciar con el sheriff, con Martin Brandford y se puso de acuerdo con Tom, el cual con Dan Faragan y Greg Crest, formaría el grupo de confianza en la difícil misión. De esta forma el efectivo personal del agente del Gobierno se elevó a veinticinco hombres, sin contar los que conducirían el ganado y que tenían orden de huir sin ofrecer resistencia cuando los cuatreros atacaran.

CAPÍTULO X

Melby, Nick, Scotts, al frente de un grupo de hienas del rancho “B” asaltaron la conducción de ganado. Era un trabajo corriente en ellos y lo realizaban con el mayor placer. Nada les parecía más atrayente y sugestivo, como lanzarse al galope inopinadamente sobre esa gente desprevenida y asesinar a todo el que se opusiera a sus pretensiones. Pero en esta ocasión no hubo víctima alguna. Adams Brent lo había calculado todo para que los escasos hombres que conducían la punta de ganado no expusieran la vida. En cuanto vieron avanzar hacia ellos a los cuatreros, abandonaron el ganado en una fuga que a Melby y los suyos les pareció cobarde y vergonzosa, pero que era una consecuencia de las órdenes del agente del Gobierno.

—¡Menudo hatillo de cobardes ha mandado Brandford! —exclamó con desprecio Melby, como si se sintiera defraudado por no haber encontrado un blanco para sus balas criminales.

—No es extraña su actitud —opinó Scotts mientras los vaqueros se hacían cargo de las reses—. Iban muy pocos y además saben que les queda poco tiempo de empleo al lado de Martin. Han hecho muy bien procurando no exponer la piel.

—De todas formas, esta nos valdrá un buen regalo del jefe. Jamás nos salió tan perfecto ningún negocio —habló Nicky.

Pero no sabían los canallas que los conductores del ganado estarían poco después unidos a la expedición mandada por Adams, el cual preparaba ya la segunda parte del plan que consistía en un ataque en masa contra los ladrones, antes de que éstos llegasen al pie de Sendow Mountain.

Todos sabían que se avecinaba una batalla sangrienta. Los hombres de Melby no abandonarían la presa con la facilidad con que lo habían hecho los vaqueros de Martin. El asalto sería esta vez con todas las consecuencias. Adams lo había advertido noblemente pero nadie mostró temor alguno, sino una justa ansia de acabar con el poderío de Doc Royal, que imposibilitaba todo trabajo honrado en la comarca.

Brent hubiese querido evitar el cebo de la expedición cuyo objeto era el de facilitarles el acceso a la montaña. Primero había pensado intentar la entrada conduciendo el ganado directamente desde el rancho y pedir paso a los centinelas utilizando el nombre de Royal. Pero temió el fracaso si los bandidos no tenían previo aviso de su llegada. En cambio provocando el asalto, reunía a los jefecillos de la banda y confiaba en que los bandidos serían esperados en Sendow Mountain.

Los vaqueros al mando de Brent esperaban ansiosos la orden de ataque. Éste se efectuaría cuando los bandidos, confiados por el éxito, estuvieran en el centro del valle, sin refugio posible. El tributo de sangre tendría que ser fuerte, pero Adams Brent no había ocultado la verdad. Les dijo que la empresa de dominar la montana iba a realizarse de una vez definitivamente, lo cual era preferible a un continuo desasosiego con las consiguientes y periódicas bajas.

Con la fe puesta en el triunfo, como soldados que esperan aniquilar al enemigo, Brent y los suyos, que habían estado observando la situación de los bandidos, se lanzaron de pronto al galope contra ellos, atacándoles por el flanco y la retaguardia.

Los centinelas de Sendow Mountain sonreían satisfechos al oír el fragor de la batalla. Ya tenían noticias de que se iba a efectuar un asalto en el valle. Y como jamás habían tenido ningún fracaso, esperaban tranquilamente la aparición del ganado y de los compinches vencedores.

En un intervalo de dos minutos, Adams Brent vio caer de sus caballos a Scotts y a Nick Dympson. Sus cuerpos fueron pisoteados por los caballos de sus mismos compañeros al iniciar una desorganizada huida.

Ese Melby, que había reconocido a Brent, cargó contra él, ciego de furor. A pocos pasos del agente disparó su revólver, pero Adams tuvo mejor puntería. Melby lanzó un alarido de rabia dejando caer el arma. El tiro de Brent le había atravesado la muñeca.

—Eres mi prisionero de nuevo, Melby —le dijo acercándose a él— y creo que lo vas a pasar muy mal. Nicky y Scotts tuvieron más suerte que tú, porque han muerte luchando y se libraron de la horca.

Melby, por toda respuesta hizo un esfuerzo por empuñar el otro revólver, pero el dolor de la herida le clavaba como un hierro al rojo vivo.

No obstante murmuró:

—No cantes victoria todavía, perro. Mis hombres vencerán y entonces...

—No seas iluso, Melby. Tu banda se ha deshecho entre muertos, fugitivos y prisioneros, pero tú puedes salvar la vida. Yo puedo librarte de la horca. Ya ves que tengo todos los triunfos en la mano. Quiero entrar a Sendow Mountain y podría hacerlo sin tu ayuda, pero me gustaría evitar otro combate. Es la última oportunidad que te doy. ¿La aceptas?

Melby guardó un feroz silencio. La batalla tocaba a su fin. Se consideró perdido al echar una mirada en derredor.

—Está bien. Tú ganas. Dime lo que tengo que hacer.

El ganado entró en la montaña media hora después. Melby iba al frente de la expedición con tres de sus hombres, elegidos por él, pero Brent y los suyos no les perdían de vista.

Los centinelas les habían dejado pasar entre vítores y felicitaciones.

La emoción de Adams y de sus amigos era muy comprensible. Había penetrado en la montaña. Iban a descubrir el secreto de su poderío. El sheriff Key Landis, con el sombrero echado sobre los ojos, parecía un bandido más entre aquella algarabía por la triunfal llegada.

Siguiendo las indicaciones de Brent, ordenó Melby que se reunieran en la rotonda todos los que componían la guarnición de Sendow Mountain para comunicarles un importante mensaje del jefe.

Todos los bandidos empezaron a afluir. Brent contó hasta unos treinta y no pudo menos que pensar en el combate que habría tenido lugar si Melby no se hubiera convertido en traidor.

Uno de los bandidos le dijo a Melby:

—Veo muchas caras nuevas. ¿Han habido cambios?

—No. Es que aumentó el personal.

Nadie reconoció a Brent ni al sheriff. Incluso muchos de ellos no les habían visto nunca. Pero de pronto hizo su aparición James Nixy y se complicó la cosa. Inmediatamente reconoció a Tom y se encaró con él:

—¿Qué haces tú en la montaña, perro traidor? ¿Cómo has podido convencer a Doc Royal?

—No te metas en esto, Nixy —le dijo Melby— Tom ha sido readmitido.

—No me fío de él. Si el jefe quiere exponerse a un fracaso, lo que es yo... —y sacó rápidamente un revólver, pero Adams Brent le atenazó el brazo:

—Quieto, muchacho. No nos recibas de tan mala manera.

—¡Es Adams Brent! —exclamó estupefacto.

Pero cuando los bandidos quisieron reaccionar, ya estaban todos dominados por las armas de los vencedores.

—Me alegro mucho de verte, Nixy —le dijo con calma Tom—. Desapareciste de una manera muy misteriosa después de intentar matarme.

—No sé de qué me estás hablando.

—Luego te haremos memoria —le dijo Brent—. Ahora quiero que me digas dónde tenéis secuestrada a Lucy.

—Está loco si se figura que yo sé algo de la chica.

Adams hizo un gesto al capataz de las Hienas, el cual carraspeó visiblemente molesto y al fin dijo:

—Todo está descubierto. Diles la verdad.

—¡Nos has traicionado a todos, Melby! —exclamó furioso Nixy.

En este instante se oyeron unos gritos de mujer. Brent echó a correr hacia un estrecho pasillo rocoso, lo cruzó a toda la velocidad de sus piernas y oyó claramente su nombre mezclado con demandas de auxilio:

—¡Adams, Adams! ¡Socorro!

Dos vaqueros intentaron interceptarle el paso, pero tumbó a uno al primer puñetazo y al intentarle el otro, hizo un rápido movimiento y aquél fue a parar de bruces contra el suelo.

Tras esta breve lucha, Adams siguió avanzando hacia una gruta de donde salían los gritos. Uno de los vaqueros le apuntó con su rifle, pero Tom Padder, que había seguido al agente, le lanzó al Hiena una certera bala dejándole fuera de combate.

Mientras tanto, el sheriff distribuía sus hombres por toda la montaña y hacía prisioneros a todos sus habitantes, después de varias escaramuzas de luchas a brazo partido y disparos aislados.

Brent oyó gritar a Lucy:

—¡No quiero ir contigo! ¡No saldré de aquí en tu compañía!

Y la voz de Johnny:

—¡Te llevaré conmigo a la fuerza! El sheriff ha tomado la montaña y no quiero que te arranquen de mi lado.

Brent penetró en la gruta. Sus férreas manos cayeron sobre Johnny. Éste se volvió rápidamente:

—Conque eres tú, maldito traidor...

—Hablemos con calma, Johnny. No te deseo mal alguno pero la justicia tenía que triunfar.

—A mí no me puedes acusar de nada.

—No digas locuras. Tengo contra ti tantos cargos como se necesitan para ahorcarte, pero estoy dispuesto a darte una oportunidad. Aun es tiempo. Toma tu caballo y desaparece de la comarca. Tal vez puedas rehacer tu vida.

—No me iré abandonando mis negocios, mi fortuna y dejando a Lucy contigo.

—Escucha, Johnny. Toda la montaña está en poder del sheriff. Si tardas unos minutos en decidirte, será inútil toda mi voluntad para salvarte. Debes huir. Yo te prometo que cuidaré de Lucy hasta que lleves una vida honrada y puedas reconquistar la palabra de matrimonio que te dio.

—Quieres engañarme inicuamente. ¡Quieres casarte con ella! Os mataré a los dos! —repuso intentando sacar el revólver, pero Adams fue más rápido que él y le apuntó con el suyo:

—Eres un insensato, muchacho. Tu amigo el Calamidad te lo dice. Si yo quisiera tu perdición me bastaría con dejar que las cosas siguieran su curso normal. ¿Aceptas o no?

—No.

—Pues bien, en nombre de la Ley quedas detenido, Johnny Russell.

—¡No conseguirás detenerme!

—Desde luego que lo haré. Y además te anticipo que al no aceptar mi propuesta quedo yo también en libertad de acción. Lucy y yo nos casaremos mañana mismo.

Al oír estas palabras Johnny saltó sobre Adams sin hacer caso del revólver que le apuntaba. Lucy lanzó un grito. Brent no apretó el gatillo. Doblando el codo derecho aguantó la embestida de Russell y los dos hombres se enzarzaron en una lucha furiosa cuerpo a cuerpo, a la cual puso fin el sheriff que entró en la cueva precipitadamente, seguido de Tom y algunos hombres más.

—Jamás creí que llegaría a pelearme contigo, Johnny —dijo algo jadeante Brent.

Russell había quedado como una fiera acorralada mirando a los hombres del sheriff y sólo entonces comprendió que Adams tenía razón y que solamente en la fuga podía salvarse.

Con ímpetu suicida se abalanzó sobre el grupo que obstruía la salida, derribando a dos de ellos.

—¡No seas loco, Johnny —le gritó el sheriff—. ¡La fuga es imposible!

Uno de los vaqueros apuntó al fugitivo, pero Adams le obligó a bajar el brazo.

—Déjale que corra su suerte, muchacho.

Russell alcanzó la entrada de la gruta y salió al exterior, saltando en seguida sobre el primer caballo.

Inmediatamente después salieron el sheriff y Adams Brent. Lucy quedó en la gruta al cuidado de Tom y de dos hombres más.

Johnny Russell había desaparecido a favor del tumulto que duraba todavía en la meseta.

Un vaquero se acercó a Brent y le dijo:

—Doc Royal está peleando con Ise Melby. Ese cacique de los demonios estaba en la montaña esperando al ganado. Un prisionero dice que llegó con Johnny Russell. Pero al entrar nosotros se escondió.

—Vayamos a ver qué hacemos con ellos —dijo Adams.

—Doc Royal ataco por la espalda a Melby para vengarse de su traición, pero ahora están luchando como fieras.

Johnny y sus acompañantes llegaron con tiempo solamente para presenciar el desenlace de la lucha.

Melby se tambaleaba a consecuencia de una cuchillada propinada por su jefe, el cual, rompiendo el círculo de gente que le rodeaba, intentó saltar sobre un caballo, pero en un supremo esfuerzo, su capataz apuntó con su revólver y apretó el gatillo.

Doc Royal lanzó un gemido y cayó de bruces junto a las patas del caballo.

Adams Brent corrió hacia él y le examinó.

—Doc Royal ha entregado su vida junto con su poderío, muchachos. Ved lo que podéis hacer por Ise Melby —dijo incorporándose.

Pero el capataz del rancho “B” había muerto inmediatamente después de haber herido a su jefe.

Adams Brent volvió a reunirse con Lucy y regresó a la ciudad con el sheriff, mientras sus hombres al mando de Tom Padder, se quedaban en la montaña que ya no era el inexpugnable cuartel general de unos bandidos, sino un lugar sombrío y triste bajo la naciente noche.

Dos días después abandonó la ciudad Adams Brent, dejando a Lucy bajo la custodia del sheriff, que se convirtió en un padre para la muchacha, la cual también pasó algunas semanas en el rancho de Martin en fraternal compañía con Esther, cuyo matrimonio con Tom se celebró un año después.

La vida en rancho Martin volvió a ser próspera y activa, sin el temor de las amenazas de Doc Royal ni a los infernales cuatreros, que no eran otros que las hienas del rancho “B”.

Mrs. Brandford no tuvo que volver a empuñar su fusil nunca más.

De vez en cuando recibía Lucy noticias de Brent hasta que un día, precisamente en la fecha en que Tom y Esther se casaron, llegó el agente del Gobierno a Mackblend y le dijo a la muchacha:

—Ha pasado un año desde que Johnny desapareció y no ha habido noticia alguna de él. Creo que hemos esperado bastante, Lucy.

Ella, adivinando lo que iba a oír, dijo con dulzura:

—Tu excesiva nobleza me ha hecho sufrir mucho durante doce largos meses, Adams. ¿Crees sinceramente que yo me hubiera casado con Johnny si él hubiese vuelto?

—No sé qué decirte, pero yo... En fin, era mi deber esperar.

—El tuyo tal vez sí, pero ¿y el mío? ¿Cuál era mi deber?

—Lo ignoro, pero te diré cuál es el deber tuyo de hora. —La estrechó con fuerza entre sus brazos—. Dame un beso muy largo, Lucy... ¿Te parece un deber muy molesto?

—¡Oh, qué castigo más grande, Dios mío! ¡Soy una mártir!

—¿Quieres casarte conmigo, Lucy? —le preguntó con las bocas juntas.

Y ella respondió.

—Hubieras sido el más cruel de los hombres si no me pidieras lo que estoy deseando desde que te conocí, maldito policía.

—Eh, poco a poco, ya no soy ningún policía. Me he convertido en ranchero. El recuerdo de Johnny me impuso la dimisión. No quiero que si vuelve a aparecer algún día, me diga que le quité la novia amparado en mi autoridad. El Colorado Spring hay una pequeña hacienda que nos espera después de nuestra luna de miel.

F I N