CAPÍTULO PRIMERO

l polvoriento camino que conducía a la diminuta ciudad de Tracy City, que en aquella época de 1865 era la única barrera que separaba a Labanon de la peste de bandidaje que afluía del desierto, dominio de los acorralados comanches, era un hervidero de gente aquella memorable tarde de agosto en que tenía que hacer su histórica aparición el mil veces temido y al mismo tiempo admirado Dan Omaha, que pronto seria conocido como «el Tigre de Tracy City».

Nadie en todo el estado de Tennessee había oído hablar jamás de Daniel Omaha ¿En el Tennessee? ¡Bah!

Es fácil pasar inadvertido en un estado y, en cambio, ser conocido en cualquier otro, por ejemplo en los fronterizos Arkansas, Alabama o Virginia.

En este caso, la rapidísima fama que cobró Dan en pocos meses sería una bagatela mal ganada puesto que lejanos ecos se unirían a los clamores que levantó en Tracy City, del estado de Tennessee.

No. Es preciso hacer constar que la aureola que envolvió a «Tigre» desde que puso los pies en aquel pueblo, nació precisamente allí, sin precedente alguno.

Todo ocurrió sobre el polvo rojizo de aquel camino en herradura que se adentraba en el rancho de Frank Kennedy como una hoz que escarbara en terreno prohibido. Todo fue cosa del momento. Todo surgió bajo el esplendoroso azul de aquel trozo de cielo y junto a la incipiente maleza que veteaba las márgenes del sendere, como un último adiós a la pradera blanquecina y traidora que como una lengua sedienta continuaba más allá de la frontera con Nashville.

* * *

—¡Eh, gandul! ¡Levántate! ¿No has podido seguir tu camino hasta Tracy City y buscar una buena cama? —y el vaquero Barhell, Jim Barhell del rancho Kennedy, fornido mocetón de poco más de veinte años, empujó con la punta de su bota el bulto informe que yacía a sus pies, junto a la precaria sombra de unas punzantes ortigas.

Un soberbio ronquido contestó a Barhell.

—¡Un toro que me embista! —masculló el vaquero su interjección favorita —. Y yo que temí por un momento que estuviese muerto o herido. ¡Eh, forastero! ¿No se da cuenta de lo que hace? La gente le va a pisotear. ¡Vamos, levántese! —y ahora se inclinó para sacudirle con una mano mientras con la otra sujetaba de la brida a su caballo, del que había desmontado para interesarse por el caído.

En vista de que el otro continuaba inconsciente, se incorporó, gruñendo:

—Bueno, y después de todo, ¿qué me importa a mí lo que ocurra a este tipo? ¡No tienes enmienda, Jim! —se amonestó a sí mismo—. Siempre metiéndote en lo que no te incumbe.

Giro formidable ronquido subrayó esta apreciación.

—¡Que te frían seis pares de lagartos, bribón! —exclamó indignado Barhell y unas risas corearon sus palabras. Eran algunos caminantes que se hablan detenido al oírle.

—Muy divertido, ¿no? —se encaró con ellos Jim—. Han pasado centenares de personas junto a este hombre y radie sabía si estaba vivo o muerto, pero ¿ha habido alguien que se haya detenido a examinarle? ¡No! Solamente un idiota como yo podría hacerlo. ¡Y yo cabalgaba sobre mi pomo a toda velocidad, papanatas! Y tuve que hacer un esfuerzo pata detenerme.

Un hombre ya entrado en años se adelantó a hablarle:

—¿Es amigo tuyo, Barhell? —inquirió señalando al durmiente, que había dado media vuelta sobre un costado.

—¿Amigo mío? ¿Quién? ¿Ese bulto inservible? Tú deliras, Marshall. Yo suelo elegir mejor mis amistades.

—Pues yo apostaría cien contra uno a que no se trata de un vagabundo cualquiera.

—¡Ah! ¿Sí? Cualquier día te caerás de puro listo, amigo.

—Sostengo mi opinión, muchacho.

—¿Por la elegancia de su atavío? —se burló el vaquero, puesto que el yacente vestía un burdo ropaje sucio y polvoriento, compuesto de heterogéneas prendas como si las hubiese hallado a su paso una a una.

—No, Barhell. Por la estampa de su caballo y la riqueza de la silla.

—¡Eh! ¿Qué dices, viejo de los demonios? ¿Dónde está el tal caballo? Ese hombre no tiene ninguna cabalgadura.

Venía a pie, como todos vosotros, como si también se lo hubiese ordenado vuestro Buck Lander.

Al conjuro de estas palabras el yacente abrió ligeramente los ojos, pero nadie se dio cuenta.

Sin hacer caso del tono despreciativo con que fue pronunciada esta frase, Marshall señaló con el índice a un hermoso caballo pinto que a unos diez metros de distancia pacía afanoso entre unas raquíticas matas.

Poniendo los labios en O de puro asombro, exclamó Barhell:

—¿Ese caballo es suyo?

—¿De quién puede ser si no? —repuso Marshall—. Casi toda la gente pasa a pie... por orden de nuestro Buck Lander como tú has dicho —recalcó—. Y los que van a caballo no se detienen. Sólo tú has sido la excepción, por eso creí que sería algún amigo tuyo.

—Escucha, Marshall, nunca estoy seguro de si me hablas; en serio o te burlas de mí. ¡Estoy harto de tratar con gentes que se las dan de sabios!

—No seas bruto, Barhell y razonemos. Yo también me siento inclinado a interesarme por este hombre y te aseguro que no se trata de un cualquiera, suponiendo que el caballo sea suyo.

—¿Quieres decir que puede haberlo robado?

—Exactamente. En ese caso...

—¡Fíjate, Marshall! ¡Ese estupendo animal mira hacia acá! ¡Lo ha hecho varias veces en un minuto!

Todos los rostros se volvieron hacia el caballo y el yacente volvió a abrir los ojos con disimulo mientras sonreía imperceptiblemente.

Marshall dijo:

—Lo que hace es cerciorarse de si su amo sigue durmiendo.

—El caballo es de este hombre, Marshall, no cabe duda.

—Pues fuerza es decir que mejor tarjeta de presentación no podría lograr.

—¿Quién será este hombre, Gey? —preguntó pensativo Barhell, cuando ya los curiosos que se habían detenido con el maduro cow-boy empezaban a desfilar entre risitas y comentarios festivos hacia los dos hombres y el caído, a quién tildaban de borracho.

De vez en cuando, y mientras Barhell y Gey Marshall parecían meditar contemplando al desconocido, se detenía algún caminante o algún jinete, pero reanudaban su ruta al momento come si tuvieran prisa por llegar a un sitio determinado.

Los dos vaqueros estaban muy lejos de imaginar que, mientras ellos esperaban que despertase el forastero, este se entretenía in mente tratando de comprender por qué Jim Barhell había dicho que Buck Lander ordenó a toda aquella gente que llegaran a pie hasta el pueblo y por qué parecían llevar todos tanta prisa.

Era indudable que se trataba de vaqueros de los ranchos cercanos por lo que no representaban ningún sacrificio caminar unas escasas millas, pero era indudable también que ningún vaquero abandona su caballo ni para ir a tomar el sol a la empalizada. Era un caso extraño que realmente no acertaba a comprender, pero instintivamente sintió una gran simpatía por Jim Barhell que llevaba el caballo de la brida y que hablara en todo despreciativo de la orden de Buck Lander, personaje éste cuyo nombre era la primera vez que oía, justo es consignarlo.

También sentía cierto agradecimiento hacia el maduro vaquero que se había detenido a hacerle compañía a Jim. Sin duda se trataba de una buena persona. Dan Omaha no se equivocaba nunca en tal clase de análisis. Aquella frase que recalcó la opinión de Jim acerca de los que obedecían la orden de Lander, hablaba también en favor de su entereza. Vamos, Dan —pensó—, ¿será hora de despertarse? Ricky se impacienta. Creo que va a empezar a relinchar. Y estos buenos muchachos se merecen algo más que unos ronquidos.

Hecho este propósito abrió los ojos lentamente y los fijó primero en Jim que le miraba de hito en hito y luego en su compañero Marshall.

—¡Vaya, hombre! —rezongó Barhell —. ¡Ya era hora!

—¿Hora de qué? —preguntó Dan, sentándose en el suelo y bostezando aparatosamente.

—De que despertara, ¿no?

—¿Y a usted qué le importa? —inquirió con calma Omaha.

Al oír esto, Jim se puso rojo, luego blanco y después verde. Sus carrillos se hincharon como si fuese a proferir den maldiciones a la vez. Sus labios temblaron a impulsos de la ira.

Gey Marshall, que le conocía muy bien, sonrió divertido guiñándole un ojo a Dan.

Por fin pudo barbotar el indignado vaquero:

—Que... que... que... ¿qué me importa?

Dan se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones con el viejo sombrero Stetson.

—Sí, eso he dicho. ¿Qué le importa a usted que yo esté despierto o dormido? —parecía dispuesto a agotar la paciencia del otro.

—Pero ¿tú oyes esto, Marshall? ¡Dice que qué me importa!

—En realidad... Yo no sé qué decir... Es posible que después de todo tenga razón el forastero. ¿Eres de su familia acaso?

Jim se quedó con la boca abierta un instante. Tragó saliva y se rascó la nuca. Estaba perplejo. Al fin dijo:

—Pues no había caído en ello. Es verdad. ¿Qué me importa a mí y por qué fui tan idiota como para detenerme a ver si necesitaba algo un hombre tirado en el suelo como un perro? —se animaba progresivamente—. ¡Eso solo me pasa a mí, a Jim Barhell! ¡No hay otro en este cochino mundo que tenga menos sesos que yo! ¡Tiene usted razón, forastero! ¡A mí no me importa nada! —arrojó el sombrero al suelo y lo pisoteó con rabia—. ¡Debí de haber dejado que le aplastara cualquier caballo!

—Pero, si casi todos iban a pie —dijo con inocencia Dan.

—¿Eh? ¡Ah, sí, claro! Iban casi todos a pie. Ya lo has oído, Gey. Iban casi todos a pie—instintivamente alargó el puño como si fuese a soltarle un puñetazo a Dan, pero de repente pareció pensarlo mejor. Alzó la cabeza y miró al forastero. Jim era un fornido mozallón, pero el otro le llevaba casi un palmo de estatura y además poseía un tórax imponente y unas manos como martillos.

Las miradas de ambos se cruzaron y de pronto se echaron a reír.

—Bueno, ya nos hemos hecho amigos —comentó Marshall—y ese magnífico caballo se acerca también a saludarnos.

Efectivamente, el soberbio pinto que parecía esperarla venida al mundo de su amo, se había acercado y Dan acarició la hermosa cabeza.

—Ahora ya no cabe preguntar si es suyo, ¿verdad, Jim?

—En efecto— se apresuró a informar Omaha—esta joya me pertenece. Es lo único que me queda de otros tiempos mejores.

—Han ido mal los negocios últimamente, ¿eh? —inquirió Jim pero se apresuró a añadir—. ¡No conteste si no quiere! ¡Ya sé que no me importa nada!

—Contestaré porque yo también quiero hacer alguna pregunta. Sí, amigo, Jim. Me fueron mal los negocios. Salí de cierto poblado dejando toda mi fortuna para que una mujer no se riera de mí.

—Pues ahora es cuando se va a reír de veras.

—Tal vez no.

—Allá usted. ¿Y qué deseaba preguntar? Tengo ganas de que alguien que no sea Jim Barhell se meta en lo que no le importa.

—Hombre, Jim —terció Marshall—eso es una indirecta que...

La llegada de otro personaje les interrumpió. Vino al galope de su caballo y se detuvo junto al grupo.

—¿Qué hay, muchachos? ¿No venís al pueblo?

—De mala gana —repuso Jim mientras Marshall miraba hacia otro lado con evidente disgusto que captó enseguida Omaha—. Hacia allá íbamos cuando me entretuve a charlar con este forastero.

Curiosamente el recién llegado echó pie a tierra y no pareció impresionarse cuando midió de arriba abajo a Dan con ojos inquisitivos tal vez porque él también poseía un corpachón de atleta y unos puños como mazas.

—Es raro —comentó mordaz—que este tipo no se haya metido con vosotros. Tiene aires de matón.

Dan hizo un gesto de impaciencia por tan inesperadas palabras, pero Gey Marshall se apresuró a intervenir.

—No se ha metido con nosotros porque es un hombre decente, Micky Chasey.

Con el poco aguante de todos los forzudos, el llamado Micky se engalló:

—Oye, un momento, ¿quiere eso decir algo contra mí?

—Tú sabrás si eres o no un hombre decente, Chasey.

—¡Tendrás que decirlo tú por mí! —amenazó Chasey avanzando hacia él, pero Omaha intervino.

—Un momento amigo. No parece sino que hemos estado todos emborrachándonos en un saloon. ¿Qué pasa aquí?

—¿Se atreve a llamarme borracho?

—¿Y usted ha vertido con ganas de jaleo? Aquí estábamos conversando entre amigos y nadie le dio permiso para intervenir, conque lárguese de una vez.

—¿Qué me largue yo? Escuche, amigo. Si hay alguien entre nosotros que debe largarse ahora mismo, ese es usted.

—¿Por orden suya?

—¡Por orden mía! Y le doy cinco minutos de tiempo para desaparecer de mi vista.

—Escucha, Micky —habló Barhell que hacía esfuerzos por contener su indignación—. El forastero tiene razón. Nosotros...

—¡Tú eres un renacuajo que se deja dominar por el primer zampatortas que se te pone por delante!

—Procura no insultarme. Micky, porque yo...

—Tú callarás la boca como has hecho siempre.

—Que yo no soy de los que van a pie, Chasey...

—De eso tenemos que hablar más despacio. Buck Lander me encargó eso hoy precisamente. Por eso me detuve más que por otra causa—y miró sañudo a Dan—. Es hora de que le digas a ese majadero de tu patrón que si no obedecéis de una vez las órdenes de mi jefe, lo pasaréis muy mal todos los de ese rancho.

—¿Por qué no se lo dices tú a él?

—Porque no le quiero mal después de todo. Y si yo me presento en el rancho lo haré de otra forma.

—Pues, mira, Chasey. Yo también estoy autorizado por mí jefe para hablar del asunto y me dio un recado para ti.

—Suéltalo de una vez.

—Al momento. Allá va. ¡Toma!

Y su puño derecho, vigoroso y certero chocó contra la barbilla de Chasey que se tambaleó un instante mientras Jim le esperaba a pie firme.

Marshall se llevó las manos a la cabeza y Dan torció el gesto porque Casey, como una catapulta, se lanzó contra Jim dispuesto a pulverizarle a puñetazos.

Por la excesiva nobleza de su guardia, el joven vaquero fue alcanzado enseguida por dos formidables directos que le arrojaron sobre el camino, sangrarían por la boca.

—¡Maldito escorpión! —masculló Chasey cargando sobre él sin esperar a que se levantara, pero Dan se interpuso agarrando al energúmeno por el pecho de la camisa:

—Eh, aguarde un poco. El muchacho supo esperar cuando...

—¡Quítese de delante!

—Si es que le estorbo sacúdase la carga.

Chasey intentó desprenderse de aquella especie de garra opresora, pero los dedos de Omaha eran como garfios de hierro que le arañaban dolorosamente la piel.

Jim, que había reaccionado, gritó:

—¡Ya estoy a punto! Déjele que venga por mí.

Pero Chasey había decidido cambiar de contrincante. En vista de que no conseguía zafarse de la mano de Dan, quiso combatirle de otra forma. Con la izquierda hurgó en el bolsillo trasero del pantalón en busca de algo que muy pronto brilló con destello amenazador a dos pulgadas del vientre de Dan. El afilado cuchillo penetró en la tela e hirió la piel, pero fue solo un leve pinchazo que no llegó a molestar a Omaha puesto que, al captar las intenciones de su enemigo, le asestó en la muñeca un puñetazo tan potente que el cuchillo salió despedido contra el suelo donde quedó clavado entre dos piedras.

Conseguido ésto se dedicó Dan a darle una soberana paliza al hombretón que había osado medirse con él, mientras Marshall recogía el cuchillo y lo arrojaba lejos con gesto de desdén.

Entusiasmado con la actuación de Omaha, había olvidado Barhell la vergüenza que le inspirara su poco airoso papel al haber tenido que tolerar la intervención de su amigo.

Seguro de su dominio, Dan había dejado libre a Chasey, pero fué para propinarle a corta distancia dos certeros directos que parecieron hendir la caja torácica del gigante. Este acusó el golpe visiblemente, pero Dan jugaba con nobleza y esperó unos segundos, los suficientes para que el otro se animara a sí mismo diciéndose que aún le quedaba la esperanza de abatir con su reconocida fortaleza la muralla humana que se enfrentaba con él.

Dispuesto a otorgarse el dominio de la pelea y excitado por la voz de algunos conocidos que se habían detenido junto a los luchadores, consiguió tocar a Dan un par de veces, una en la barbilla y otra en el bajo vientre, de una manera que vociferaba su falta de dignidad en la pelea.

Sin dejar de sonreír, Omaha hizo un gesto de dolor y Barhell quiso atacar a Chasey sin miramiento alguno, cosa que impidió prudentemente Marshall.

Envalentonado por aquella aparente victoria, Chasey atacó duramente. Sus formidables brazos se distendían con violencia para proyectar los potentes puños contra el cuerpo de Dan, pero de pronto ocurrió algo que dejó maravillados a los presentes. Et brazo izquierdo del joven atleta había surgido como movido por un resorte en un gesto natural que no denotaba esfuerzo alguno. Todos consideraron que sería un golpe que no llegaría ni a tocar a Chasey. Barhell hizo un gesto de desengaño y hasta Chasey, que se había dado cuenta de tan débil movimiento, ni siquiera intento esquivar el puñetazo a fin de aprovechar la descubierta y atacar a su vez. No imaginaba nadie que aquel era el golpe magistral de Dan. Siempre lo había empleado con éxito y aquella vez ocurrió lo mismo. Sólo un hombre de su desmedida fortaleza podía emplear aquel recurso. Era desde luego una artimaña, pero que entraba de lleno en el campo de los métodos nobles para derrotar a un enemigo.

Omaha era un perfecto conocedor de la lucha a cuerpo limpio. Del mismo modo que hacía blanco con el revólver contra un ratón a cien metros de distancia, sabía manejar los puños con una esgrima insuperable que producía maravillosos efectos. En este golpe tan característico de él, se trataba de dejarse colocar un par de golpes con estudiada negligencia y después articular el movimiento del brazo de manera que su contrincante no creyese nunca que pudiera lastimarle en caso de recibir el golpe.

Tal vez no le hubiera hecho falta semejante recurso para abatir a Chasey, pero la faena del cuchillo le había indignado y quiso darle una lección. El caso fue que aquel puñetazo, al parecer flojísimo, hirió la mandíbula de Micky como si le hubiera golpeado con una piedra de doscientas libras. En la corta distancia de unas pulgadas Dan había acumulado toda su formidale potencia, o sea que el brazo se había distendido débilmente, pero acababa de llegar el puño a la meta como si desde su iniciación, el golpe hubiese llevado toda la fuerza de que era capaz Omaha.

Los huesos de la cara crujieron. Todos pudieron oírlo claramente. Y más que nadie la misma víctima del extraño y misterioso golpe.

Dando un gemido de angustia Chasey se inclinó hacia atrás y crispó los puños contra los costados. Enseguida giró sobre sus pies como una enorme peonza y cayó exánime.

Dan se frotó el puño contra la mugrienta manga y todos exhalaron un ¡Oh! de sorpresa. La incredulidad era manifiesta. Nadie se acercó a auxiliar a Chasey, porque les parecía imposible que estuviera sin conocimiento.

Alguien gritó:

—¡Vamos, Chasey! ¡Levántate ya! ¿Qué es eso de tumbarte a descansar en lo mejor de la pelea?

—¡Ponte en pie y hazle papilla, Micky! —le hirió un compinche suyo—. ¡No aguantaría un par de golpes de los tuyos!

Pero el que no los podría aguantar era Chasey, que ya llevaba lo suyo.

Al ver que no se incorporaba la indignación fue general.

—¡Se ha tumbado por miedo!

—¡Chasey ha abandonado la pelea!

—¡No lo puedo creer! ¡Iré al riachuelo a por agua le daremos una ducha!

—¡Cobarde! ¿No te da vergüenza abandonar frente a ese jovenzuelo?

A todo esto Dan seguía sonriendo, pero de espaldas al caído como si supiera de sobra—y evidentemente lo sabía—que la pelea estaba terminada con aquel golpe magistral.

En semejante epílogo consistía lo más sabroso de sus victorias. Su enemigo quedaba fuera de combate y se convertía en el hazmerreír de todos, puesto que nadie se sentía inclinado a creer que el vencido quedaba incapacitado para la lucha. Únicamente Dan estaba en el secreto, pero no lo podía proclamar aunque deseara en alguna ocasión salvar por lo menos el honor del vencido. De hacerlo así perdería en lo sucesivo toda su eficacia su maravillosa habilidad.

—¿Tú te explicas esto, muchacho? —le preguntó Barhell.

—Pues, en verdad creo que...

—¡Cuidado, forastero! —gritó de pronto, Marshall al advertir que en un traidor movimiento, Chasey hablase incorporado sobre un codo y sacaba el revólver con el que apuntó al joven.

Muchas veces había oído Dan aquel grito. Era fácil captar su significado porque siempre que lo oyó había sido pata prevenirle contra la acción de algún traidor. Rápido sacó el revólver y disparó a la media vuelta en dirección al lugar donde había caído Chasey. Aquello parecía un disparo hecho al azar, que lo mismo podía dejar ileso al enemigo como matarle, pero muchos se dieron cuenta de que no era así. El rápido giro del cañón del revólver en el instante en que Dan fijó los ojos en Chasey, era toda una revelación que demostraba las cualidades del joven como tirador del mismo modo que antes revelara su dominio con los puños. Si Micky había lanzado un grito de dolor y se llevaba una mano a la muñeca herida al mismo tiempo que dejaba caer el arma, era porque Dan había colocado la bala precisamente en el lugar deseado, con el solo propósito de inutilizar a su innoble contrincante.

Sinceramente admirado, Barhell le tendió la mano:

—Es lo más estupendo que he visto nunca, muchacho, la verdad.

Y el mismo Marshall a quién le costaba mucho trabajo asombrarse de nada y era enemigo de alabanzas, emitió su opinión:

—Puedo decir que en los cuarenta y cinco años de mi vida no había presenciado un final de pelea más raro, ni un disparo tan rápido como eficaz—y añadió guiñando un ojo—. Bueno, eso de la rápida caída de Chasey nos lo tendrás que explicar más despacio, amigo.

—Tal vez me sienta inclinado a hacerlo si vosotros me explicáis con todo detalle el significado de toda esta gente que se ha dejado los caballos en casa por orden de ese... ¿cómo habéis dicho que se llamaba el patrón del amigo Chasey?

—Buck Lander.

—Pues bien, cuando hayamos hablado un poco de Buck Lander es posible que os diga algo que parece muy divertido a quién lo oye por primera vez.

—El secreto de la derrota de Chasey, ¿eh? —inquirió zumbón Marshall.

CAPÍTULO II

or la sola voluntad de Buck Lander aquel día parecía festivo en Tracy City.

Centenares de personas deambulaban por las calles principalmente en la plaza donde estaba enclavada la oficina del sheriff, cuyo cargo ostentaba en aquellas fechas Jack Geary, un hombre que cifraba en los cincuenta años de vida el compendio de la máxima experiencia aunque era capaz de dejarse engañar por un mocosuelo de seis años. Pero lo que le faltaba a Geary en inteligencia le sobraba de valor y decisión cuando llegaba el momento de demostrarlo.

Mezcladas con los vaqueros y peones se veían también algunas muchachas que ponían una nota de belleza y colorido en el ambiente festivo de aquella jornada que iba a ser memorable, mucho más de lo que pretendiera Buck Lander al iniciarla.

Reunidos en el Gaven Saloon, Dan Omaha, Jim y Marshall, había quedado impuesto el primero de los manejos que se traía Lander en la pequeña, pero floreciente ciudad, que gracias a los innumerables y prósperos ranchos que la circundaban sería muy pronto una de las más importantes del estado de Tennessee.

Pero los amigos de Dan no podían decirle lo que ellos no sabían aún, o sea el motivo de que Buck Lander, por boca del sheriff, ordenara que todo el personal libre de los ranchos limítrofes se presentara en el pueblo, desprovisto de cabalgadura. Un complemento a tal orden añadía que los que se presentaran a caballo darían a entender su disconformidad automáticamente con las disposiciones de la autoridad.

—¿Y tú decidiste venir a caballo? —le preguntó Dan a Jim.

—Yo y seis muchachos más de mi rancho. No aceptamos órdenes absurdas.

—¿Cómo puedes saber que lo son?

—Nada que venga de ese botarate de sheriff puede ser algo de provecho y mucho menos si lo hace influenciado por Buck Lander como todo el mundo sabe.

—Y tú, que viniste a pie, ¿qué dices a todo esto, Marshall?

El veterano vaquero hizo un gesto de disgusto y respondió:

—He vivido lo suficiente para aprender a no complicarme la vida. Tengo un pequeño rancho en la linde del bosque, tan pequeño que Buck Lander podría arrasarlo de un solo soplo.

—A ver, a ver, explícame eso. ¿Por qué Buck Lander...?

—Es dueño de media región. Todos los pastos le pertenecen y posee una riqueza incalculable que le abre todas las puertas y todos los poderes.

—¡Buck Lander es una canalla! —exclamó el vehemente Barhell.

—Nadie te lo discute. Incluso todos saben que su riqueza tiene unos orígenes tintos en sangre. Pero es un triunfador y eso no tiene vuelta de hoja. Los que hemos tenido poca suerte en la lucha por la vida, aunque hayamos sido siempre honestos y nobles, nos vemos obligados a inclinarnos ante el fuerte, que si no nos gana en honradez, ha tenido mejor suerte que nosotros y eso es un derecho que hoy día en el Oeste hay que respetar.

—¡Sólo los cobardes respetan ese derecho!

—No recojo ese insulto, Jim. Sé que no va dirigido a mí.

—Perdona, Marshall, yo quiero decir que...

—Estamos de acuerdo, muchachos —intervino Dan—. Tú, Barhell, eres algo precipitado en tus apreciaciones, pero tú, Marshall, eres un hombre de talento que sabe cómo capear los temporales.

El análisis era certero y así lo comprendieron ambos.

—Tengo mujer e hija, Dan. Y casi he perdido el sentido del valor cuando se trata de rebeliones innecesarias. En todo caso, yo permaneceré en el pueblo hasta saber el motivo de la llamada del sheriff, mejor dicho de Buck Lander, y después, según de qué se trate, obraré en consecuencia.

—Te comprendo muy bien, Marshall, aunque mi carácter sea algo más violento, me hago cargo de tu modo de pensar. Y también te comprendo a ti, muchacho —se dirigió ahora a Barhell—. Creo que juntos podemos hacer muchas cosas. Bebamos un trago para celebrar este amplio conocimiento, pero —sonrió al añadir —ten por seguro que procuraré complicarte la vida lo menos posible, Marshall. Además tengo deseos de conocer a tu familia y quiero que me los presentes sin que estés enfurruñado por haberte creado yo alguna complicación.

—Hoy mismo las conocerás. Puedes cenar conmigo y pasar la noche en mi rancho, es decir, en mi cabaña, puesto que mi propiedad no merece el nombre de rancho. Donna y Tina son dos mujeres maravillosas aunque me esté mal el decirlo, y te recibirán como se merece un amigo mío.

Barhell le amenazó afectuoso con el dedo:

—Te veo venir, Marshall, tú estás buscando un marido para Tina.

—¡Bah! Sólo tiene diecisiete años. Es una chicuela.

—Bueno, de todos modos, ya sabes que estoy en turno para cuando pienses buscarle novio —dijo aparentando una gran seriedad.

—Eres demasiado bruto para ella, muchacho —siguió la broma Marshall.

—Y lo peor es que ella está también convencida de ello —dijo lanzando un cómico suspiro.

—¡Pero si ha hablado con mi hija un par de veces! No le tomes en serio, Dan. Este vaquero sucio ya tiene en el pueblo su media naranja.

—¡Ah!, ¿sí? —repuso distraído Dan, que observaba disimuladamente a unos hombres que se habían acercado al mostrador.

—Te maravillará conocerla. Ahora hablo en serio. No es por despreciar a la hija de Marshall que es una verdadera maravilla, pero cuando conozcas a Rosa... ¡Ah! Es algo imponerte, muchacho —se besó los dedos en haz—. Canela en rama. Te lo aseguro. Trabaja en el Tracy Saloon, pero el dueño, Sam Norman me deja entrar contadas veces.

—¿Por qué esa prohibición?

—Porque Rosa está loca por mí y en cuanto me echa la vista encima se olvida de su trabajo.

—¿Sigue la broma, Barhell?

—¿Eh? Que te lo diga este.

—Bueno, ha exagerado un poco, pero en realidad esa chica esta por él. No sé cómo se las habrá arreglado, pero decididamente Rosa picó en su anzuelo.

—¡Me casaré con ella en cuanto reúna un millar de dólares!

—Y Rosa se lo merece, porque es una buena chica. Su sitio no está en el saloon y mucho menos trabajando a las órdenes de Sam Norman.

En aquel momento, uno de los hombres que se habían acercado, se encaró con Dan, que hacía rato esperaba esta proximidad.

—Permítame una pregunta, ¿es usted el hombre que peleó con Micky Chasey esta tarde?

—Yo mismo. Me llamo Dan Omaha, ¿qué deseaban de mí?

—Le traigo un recado de Buck Lander.

—No le conozco.

El hombre carraspeó mirando de recio a los amigos que habían llegado con él.

—Bueno, verá. No importa que no le conozca. Quiere hablar con usted y le espera.

—¿Por qué no viene él aquí?

—¿Aquí? El señor Lander no se entrevista con nadie en los saloons.

—Ya. Tiene cuanto quiere en su casa, ¿eh?

Otro de los hombres se acercó:

—No forme usted un concepto equivocado de Buck Lander, forastero. No se trata de ninguna persona orgullosa ni insociable. Él acude a un saloon como el que más y le agrada echar un trago en el mostrador como a cualquiera de nosotros, pero en esta ocasión quiere hablar con usted a solas.

—¿Quiere? No me gusta esa palabra. Si es así exactamente como se ha expresado y en realidad la entrevista tiene tanta importancia, díganle de mi parte que me encuentro muy bien con estos amigos y no pienso moverme de aquí.

—Bien, tal vez haya dicho que hiciera el favor de ir.

—No fabrique frases por su cuenta, amigo. Se puede comprometer. Es mejor que vaya a consultar con su jefe.

—Oiga, Dan Omaha. Me llamo Pick Malone y me tengo por serio en mis advertencias. ¿Quiere usted admitir un consejo?

—Según...

—Usted acaba de llegar a la ciudad. Nadie sabe quién es ni de dónde viene, pero hizo una buena entrada peleando y venciendo al hombre más fuerte de la comarca y eso merece una distinción No debe desobedecer a Buck Lander.

—¿Insinúa que me conviene esa entrevista?

—Desde luego.

—Me gustan sus modales, amigo. Buck Lander no podía elegir mejor embajador. Creo que si se hubiera usted dirigido a mí desde un principio habríamos ahorrado palabras.

Pick Malone esparció una mirada de triunfo entre sus acompañantes.

—Creo que no se arrepentirá.

—Volveré enseguida, muchachos. Acabad esa botella mientras tanto —díjoles Dan a sus amigos y salió con los hombres que habían ido en su busca.

* * *

Un hombre ya maduro, alto y fornido, se levantó al entrar Dan en el despacho del sheriff, y le tendió la mano que el joven estrechó al desgaire mientras curioseaba la reducida estancia.

—Soy Buck Lander y celebro que haya acudido a mi llamada —le dijo mientras despedía con un gesto a sus hombres.

El sheriff, de aspecto cachazudo y ojos maliciosos, observaba detenidamente a Dan.

—Usted dirá para qué me necesita.

—Ante todo es necesario deshacer todo error. ¿Hablo con Dan Omaha?

—Así es.

—¿El hombre que venció a Micky Chasey?

—El mismo, aunque he de confesar que me costó bastante.

—Un hombre duro el tal Chasey, ¿eh? —se rio Lander enseñando una blanca y perfecta dentadura que le prestaba un agradable aspecto al rostro moreno, curtido y de enérgicos rasgos, no exentos de cierta simpatía.

—Algo rencoroso, pero un gran tipo.

—¿Usted no le guarda rencor?

—¡Oh, no! Ya lo he olvidado todo.

—Sin embargo me han dicho que quiso agredirle a traición.

—¡Quién se acuerda de eso!

—Así, ¿le gustaría hacer las paces con él?

—En realidad, no tengo gran interés. Es probable que no lo vuelva a ver en mi vida.

—Escuche, Dan Omaha. Sobre eso quería hablarle, pero con entera seriedad. Aquí el sheriff es testigo de que jamás empleé vana palabrería. Me interesa que haga usted las paces con Chasey.

—¿Por qué?

—Porque deseo tomarle a usted a mi servicio y tendrán que ser compañeros, ¿comprende?

—A duras penas. ¿Qué clase de empleo me ofrece?

—Ya hablaremos de eso. Ante todo importa que usted se reconcilie con Micky.

—Tal vez me niegue.

—Hará usted mal. Yo soy un simple intermediario, pero estoy tratando de que no sean vanos los esfuerzos que he hecho para convencer a Chasey de que le dejara a usted en paz.

—¿Qué me dejara en paz? No le entiendo.

Lander carraspeó antes de decir:

—Bueno. Micky es muy vengativo. Quería matarle a usted en, cuanto tuviera ocasión y ya sabe usted que él no repara en los medios. Duro es confesarlo porque trabaja a mis órdenes, pero Chasey es así. Nadie le puede cambiar, excepto una orden mía.

—Estoy emocionadísimo, señor Lander. ¿Resulta que le debo a usted la vida?

El sheriff intervino con voz dura:

—Sin chanza, forastero. El señor Lander le dice la verdad. Ese Micky Chasey buscaba una ocasión para eliminarle a usted. Al enterarme yo le amenacé con encerrarle y me dijo que nadie podría evitar que usted mordiera el polvo bajo sus balas.

—Yo lo evité—remachó Buck Lander.

—Bueno, pues yo les quedo reconocidísimo, pero debo hacer constar que no necesito la ayuda de nadie para salvar el pellejo.

—¿Es orgullo? —se molestó Lander.

—Llámelo como quiera —repuso el joven levantándose.

—¡Cómo! ¿Quiere irse sin escuchar mi proposición?

Dan Omaha apoyó las manos en la mesa, inclinándose para mirar con fijeza a Lander y respondió:

—Escuche, señor Lander. Confieso que me ha causado usted una excelente impresión, pero no deseo trabajar para usted.

—¿Es que no necesita un empleo?

—¡Ya lo creo! Estoy sin un centavo y esta noche podré cenar gracias a la bondad de un amigo, pero no quiero un empleo suyo, señor Lander. Ni a usted le conviene dármelo. Comprendo que me necesite. No es que yo me crea que valgo mucho, pero lo comprendo. He oído lo bastante acerca de usted para hacerme cargo de que usted necesita a su lado hombres con buenos puños y mejor puntería. Es usted rico, poderoso e influyente, pero tiene que ampararse en la fuerza para no fracasar.

—¿Qué quiere usted insinuar? ¿Cómo se atreve...?

—Óigame bien y no se impaciente. Repito que me ha sido usted simpático y no quisiera perjudicarle. Allá usted con sus manejos. Nada de lo que ha ocurrido ni pueda ocurrir en esta ciudad me importa en absoluto. Es posible que me marche hoy mismo y no vuelva a aparecer por aquí. Pero si usted me tomara a su servicio como usted dice, y yo observaría la menor ilegalidad en sus negocios, me convertiría rápidamente en su enemigo, señor Lander. Y yo, con este aspecto de vagabundo, suelo sea: muy mal enemigo, créame con exactitud. ¡Muy mal enemigo! Y ahora, permítame que me marche.

Lander cambió una rápida mirada con el sheriff:

—Un momento, Dan Omaha. Tal vez tenga usted razón. No es que yo reconozca que haya nada reprobable en mi vida, pero a veces, ante la mirada inquisitiva de un exigente, pudiera surgir un equívoco. ¿Dice usted que piensa marcharse?

—No lo puedo asegurar, pero probablemente sí.

—Nobleza obliga, amigo Dan. Yo no soy de la calaña de Chasey. Pongamos las cartas boca arriba.

—Yo ya lo hice.

—¿No se figura por qué quería ofrecerle un empleo?

—Pues...

—Porque las cosas que oí acerca de usted me alarmaron. Esta ciudad vive en paz y tranquilidad. Yo doy las órdenes y el sheriff las hace cumplir —Jack Geary asintió con un gesto y Lander prosiguió—. Todos viven felices y nadie tiene queja alguna de nosotros, pero si alguien que viera la cosas bajo otro aspecto se propusiera hacerme cosquillas, siempre encontraría adeptos para la rebelión. ¿Me va comprendiendo?

—Perfectamente.

—Voy a ser nombrado candidato a gobernador por el Tennessee, amigo Dan. Es mi sueño dorado y no me interesan los disturbios.

—¿Y por qué se figura que yo...?

—Por su entrada en el pueblo. Convendrá conmigo en que no fue nada pacífica. Además lo que me ha dicho antes confirma que...

—Pero ese Chasey...

—Escuche con atención, amigo mío. Ya ve que no le trato como a un descamisado, sino de igual a igual.

—Le advierto que mi camisa, lavada en el río, quedará flamante.

—Sin ironías, Quiero decir que me gusta ser amigo de todo el mundo. Si a usted no le interesa trabajar para mí, le agradeceré que salga cuanto antes de la ciudad.

—¿Sin más ni más?

—Pondré a su disposición cuanto necesite para un largo viaje. Sé que usted merece mi atención. No se trata de un cualquiera y le hago justicia. Otro en mi lugar tal vez cortara por lo sano. Una semana de cárcel con cualquier pretexto y la expulsión. Pero yo sé ver las cosas y le considero como a un peligroso enemigo. Le hablo con sinceridad.

—Ya me doy cuenta, señor Lander y créame que me impresionó. Jamás ningún hombre me habló con la claridad que usted lo hace. No sé si es usted una buena persona o un cínico, pero voy a dejarle el campo libre. Se lo merece.

—¿Sinceramente?

—Desde luego.

—EJ sheriff se encargará de proporcionarle todo cuanto le haga falta. No quiero que nunca pueda decir que en Tracy City pecamos de inhospitalarios.

* * *

—La verdad, señor Lander, yo no hubiera gastado tantos miramientos con ese vagabundo. ¿Qué vio usted en él para...?

—Un sexto sentido me avisó del peligro, Geary. Hay que saber distinguir los caracteres. No en balde voy a ser gobernador.

—¿Los caracteres? No lo entiendo. Ese Dan Omaha es un tipo como otro cualquiera. Tal vez menos digno de consideración y respeto que cualquier peón.

—Eso cree usted, pero no es así. Estoy seguro. Por ejemplo, de usted a Dan Omaha hay tanta diferencia como de un caballo a un asno.

—Sí, claro. ¿Eh? Oiga, Lander, ¿qué ha pretendido decir?

—Nada, Geary. Ha sido un ejemplo. Un simple ejemplo.

Y cogiendo del brazo al sheriff salieron ambos de la oficina.

Al llegar a la plaza donde estaba enclavado el Tracy Saloon, se les acercó Micky Chasey, que llevaba la muñeca vendada, como recuerdo de su pelea con Dan.

—¿Cómo van los ánimos de la gente, Chasey?

—Los de la gente, bien, pero los míos...

—Olvida a ese hombre, muchacho. Fue un mal episodio que no se repetirá.

—Se equivoca usted, señor Lander. Si no se le da un escarmiento nos dará mucho que hacer. Yo en verdad creo que hizo usted mal en impedirme que lo liquidara. Más por usted que por mí.

Buck Lander sonrió triunfal:

—¿Se da usted cuenta, sheriff? No soy yo solo quien posee doble visión.

—Bien, pero Chasey habla por experiencia.

—¿De qué demonios están ustedes hablando?

—No te preocupes, Chasey. Bástate saber que eres un muchacho listo. Te creí mucho más bruto.

—Bueno, pero en lo referente a ese tipo...

—Asunto concluido. Le convencí para que se marchara. ¿No ves? Se está despidiendo de sus amigos. Ahora salen los tres del saloon y Rosita está con ellos.

Efectivamente, Chasey pudo ver con ojos llenos de rencor, cómo Dan Omaha estrechaba las manos a Barhell y a Marshall, mientras Rosita, una bellísima muchacha de largos cabellos castaños y armoniosa figura, interpelaba vivamente a Dan, como si le quisiera hacer desistir de su marcha.

—No puedo creer que ese entrometido se largue así tan de repente. Tengo entendido que se había interesado por los asuntos de usted —dijo con tono de duda Chasey.

—Le toqué en el corazón, amigo. Eso es todo. A veces da lo mismo emplear una frase oportuna, que un agudo puñal o una bala del 45.

—La muchacha parece empeñada en que no se marche —murmuró el sheriff—. Daría una de las puntas de mi estrella por oír lo que dice.

—Muy pronto lo sabremos. Mire quién está junto a ellos arrimado a aquel poste.

—Ya. Es Luck Ferry. ¿Le encargó que les vigilara?

—Sí, sheriff. Como usted tiene la costumbre de ordenar siempre las cosas demasiado tarde, lo hice yo y ahora Ferry está oyendo cuanto hablan.

—No creí que le interesara.

—Pues me interesa y mucho. Y también necesito que a partir de hoy me tenga al corriente de las andanzas de esos dos hombres.

—¡Bah! —exclamó el sheriff— ¿se refiere a ese papanatas de Barhell y el viejo Marshall? Son inofensivos.

—Es una mala costumbre despreciar la valla de nadie, sheriff. No lo haga nunca. No olvide que no hay enemigo pequeño. Me interesa que les vigile desde el momento en que son amigos de Dan Omaha.

—¡Cualquiera diría que ese hombre le ha aterrorizado!

—No tengo por qué discutir con usted, Geary. Limítese a cumplir mis órdenes sin comentarios y será mucho mejor para todos —observó secamente Lander sin que el otro se diera por ofendido.

—Está bien —asintió con tranquilidad el sheriff.

—¿Sabe al menos si esos hombres llegaron a caballo o a pie?

—Barhell a caballo. Marshall a pie.

—Me lo figuraba. Tendremos que meter en cintura a toda la gente de su rancho, incluyendo al patrón. Ya me dijo Chasey que ningún vaquero de Frank Kennedy vino a pie. Es un foco de rebelión que hay que extinguir.

—No debe hacer juicios precipitados, señor Lander. La verdad es que tal vez lo hayan tomado a broma.

—No, Geary. Nada de broma. Es una rebelión.

—Escuche, señor Lander —intervino Chasey—no es que yo quiera discutir su talento. No en balde va a ser muy pronto gobernador, pero yo creo que fue una idea muy peregrina eso de querer distinguir a unas gentes de otras por el simple hecho de una orden rara.

—¿Orden rara? Yo hago cosas que parecen raras, pero que no lo son. Hay quién suma o resta empleando números. Yo lo hago manejando hechos. Hoy mismo sabremos con quiénes podemos contar en caso de que necesite apoyo para la candidatura.

—Pero ¿no teme usted que la inmensa mayoría queden decepcionados cuando sepan que hicimos el llamamiento sin motivo alguno?

—Todo se arreglará con un gasto general pagado en los dos saloons.

—Le costará una fortuna—hizo notar Chasey.

—No me importa el dinero. Por eso ustedes me sirven bien.

Sin recoger la indirecta, según costumbre, adujo el sheriff:

—Si usted quiere, no me será difícil inventar un motivo para esta concentración.

—¿Un motivo? ¡Claro que no! Es seguro que no perdería ni un centímetro de fósforo para encontrarlo. Los hay a miles. Pero no me interesa, sheriff. ¿Está claro? No me interesa. Lo que quiero es ver la reacción general. Verla en toda su desnudez y claridad, para hacer entonces mi composición de lugar. Si cuando hablemos a toda esa gente les damos una excusa por la llamada, se habrá venido abajo todo mi proyecto, todo mi tinglado psicológico.

—Me habla usted en chino, señor Lander. ¿Es necesario que le entienda?

—No. Me basta con que me obedezca.

CAPÍTULO III

EY Marshall callaba, pero Jim Barhell insistía en medio de los vehementes gestos aprobatorios de la linda Rosita, a quién Dan había conocido poco antes en el saloon, presentada por su novio:

—Me das un desengaño enorme, Dan. Jamás creí que volvieras la espalda de esa manera.

—Ni yo —apoyó Rosita.

—Tú te callas. No puedes hablar —la amonestó Barhell—le conoces de una hora, pero yo...

—Tú de toda la vida, ¿eh? —sonrió Omaha.

—Bueno, no es que haga mucho tiempo tampoco, pero hemos hablado lo suficiente para creer que no abandonarías el terreno así como así.

—Escucha Barhell, yo reconozco que Buck Lander es una mala persona. Adquirí esa seguridad cuando oí los primeros informes acerca de su persona y esa seguridad se reforzó cuando hablé con él, pero yo no soy un paladín de la justicia, ni siquiera un hombre lo bastante desinteresado como para meterme en los asuntos que no me conciernen. Voy a la ventura por el mundo y me agrada tumbarme a dormir donde me plazca y trabajar cuando me venga en gana. En resumen, un humilde vagabundo que no desea complicarse la vida.

—¡No te creo, Dan! —exclamó Barhell.

—¡Ni yo tampoco! —apoyó Rosita.

—¿Lo oyes? Ni ella tampoco. ¡Te he dicho que te calles, Rosa! No, amigo mío. No eres tan indiferente como pretendes aparentar. Lo que pasa es que Buck Lander te convenció. Eso es todo. Te convenció.

—Buck Lander es un hombre de talento, por eso es más peligroso —explicó Marshall—. Pudo convencer a Dan, aunque no me explico de qué manera.

—Me dio dinero y víveres.

—No lo puedo creer —dijo Jim.

—¡Ni yo! —exclamó la chica como un eco.

—¿Por qué? ¿Es que Lander tiene fama de mezquino?

—No te hagas de nuevas. Lo que no puedo creer es que tú lo aceptaras.

—Pero, veamos, amigos, ¿qué pretendéis de mí? Después de todo, ¿qué ha ocurrido o qué hemos visto para que yo tuerza el rumbo de mi vida y me quede en Tracy City? Si Buck Lander es un elemento peligroso que os puede hacer la vida imposible, el caso no es único. Tal vez antes de llegar a la frontera encuentre otro Buck Lander y otro Barhell que llamen mi atención. La tragedia, la desgracia, la fortuna, la riqueza, están en todas partes. ¿Por qué apresurarse por un lugar u otro? Yo prefiero andar, andar siempre sin detenerme a cada paso como un borracho vacilante. Además le di mi palabra a Buck Lander de que me marcharía hoy mismo.

—¿Te das cuenta? ¡Te teme!

—¡Te teme, Dan!

—¡Cállate, Rosita o te retorceré el cuello como a una gallina! Eso es que trama algo y no quiere testigos de fuera, eso es lo que pasa. Y tú le llevarás el juego lindamente. Te marcharás y ahí queda eso.

—Pensad lo que queráis, pero me voy.

—¿No intentas tú nada para detenerle, Marshall?

—Si me dejaras hablar a mí —dijo Rosita.

—¡Seria peor el remedio que la enfermedad! Empezarlas con tu chorro de tonterías y se marcharía antes de minuto por no oírte. Di tu opinión, Marshall.

—Pues yo, la verdad. Siento mucho que te marches, Dan. Me hubiera gustado que conocieras a mi mujer y a mi hija.

—¡Claro! —cortó triunfal Barhell—. Piensas como yo.

—Pero reconozco que tienes razón.

—¿Eh? —se escandalizó Jim.

—Sí, muchacho. Dan hace bien en marcharse. Estos problemas no son suyos, y después de todo nada ha ocurrido todavía que nos haga temer un desastre.

—Tú estás al servicio de Buck Lander —exclamó indignado Jim.

—Debes entrar en razón, Barhell.

—Por lo menos no mientas. ¡No digas que no ha ocurrido nada!

—Bueno, algunas pequeñeces.

—¿Pequeñeces? ¿Fue una pequeñez lo de obligar a Ben Hurpy a abandonar sus tierras por una miserable deuda de doscientos dólares? ¿Fue una pequeñez el incendio en el rancho de mi patrón porque se negó a firmar un acta de aprobación pata la candidatura de Lander? ¿Fue una pequeñez el asalto a la diligencia de Consilvell, donde le robaron hasta el último centavo a Jonas Ware, y donde murieron dos hombres?

—Ninguno de esos hechos se le puede probar a Buck Lander.

—¡Lo ordenó él porque Jonas Ware se oponía a su autoridad y en, dos ocasiones le insultó! Créeme, Dan, por lo que más quieras, créeme. Ese Buck Lander es un monstruo que saca provecho de todo. Hasta de sus venganzas. Y cuando se comete una tropelía y no aparece el culpable, es porque Lander, el sheriff y Micky Chasey están metidos hasta el cuello.

—Pero Lander es un hombre riquísimo. No le hace falta robar ni matar—consideró Dan—. ¿Para qué exponerse en esos desmanes a perder lo que va tiene conseguido?

—¡Porque en toda su vida no ha hecho otra cosa que robar y matar! ¡Porque su primer dólar lo consiguió manchado de sangre y envuelto en sangre estará también el último billete que meta en su maldita caja! ¡Porque ahora está borracho de poderío y no reparará en nada hasta conseguir escalar la meta de su ambición!

—Todo eso que dices es muy serio, Jim. ¿Lo puedes probar?

Hubo una pausa y Jim dijo con desaliento y la cabeza baja:

—No. No lo puedo probar. Y eso es lo que siento.

—¿Cómo has sabido todas esas cosas?

—Habladurías, Dan. Habladurías —dijo Marshall.

—Hay que especificar, amigo. No me gusta mucho el encono de Barhell, pero tampoco es de buen tono su indiferencia. Cuando Jim habla de esa manera, sus razones tendrá, a menos que...

—¿Qué, Dan?

—A menos que tú desees vengarte de Buck Lander por cualquier causa.

—¿Yo? ¿Vengarme yo?

—Creo que has dado en el clavo, Dan —dijo Marshall.

—No quiero vengarme de Buck Lander.

—Habla, Jim. ¿Te hizo alguna trastada?

—No. Te digo que no.

—Pues no hay más que hablar. Marshall tiene razón. Todo son suposiciones tuyas. Me marcho. Asunto terminado. Me voy—terminó Dan mientras observaba con disimulo a Jim, que hacía notables esfuerzos por contener las palabras que afluían a su garganta. Pero un motivo poderoso y humano le impedía hablar. Jim no podía confesarle la verdad a Dan. Deseaba que se quedara en le ciudad y que le ayudase a exterminar a Buck Lander, mejor dicho para que dirigiera la labor de su exterminio, pero si le confesaba los motivos que tenía para odiar al poderoso cacique, el joven aventurero creería que se trataba de un asunto puramente personal, siendo así que lo que Jim deseaba era la tranquilidad y el bien común de todo el pueblo.

Haciendo un esfuerzo por dominarse, dijo:

—Está bien, Dan. Puedes irte cuando quieras. Tenía en ti una confianza ciega. Te he conocido hoy, pero me daba la sensación de que éramos amigos de siempre. Sin embargo, comprendo que tienes razón. Tu vida está en otra parte, por las ciudades remotas, por todos los caminos. Tal vez mañana te tumbarás al lado de cualquier sendero, igual que has hecho hoy, y encontrarás otro miserable vaquero como yo que te cuente las peripecias del pueblo para que te rías un rato a su costa. Adiós, Dan Omaha. Que tengas mucha suerte Yo arreglaré el asunto a mi manera. Después de todo, para quitar una alimaña de en medio, no hacen falta tantas combinaciones. Yo deseaba algo más que el exterminio de Buck, porque eso lo consigue cualquiera con una bala. Tal vez lo haga yo mismo.

—¡No, Jim! ¡Eso no! —exclamó asustada Rosita.

—Si no queda otro remedio, lo haré.

—Un momento, Jim, yo te aconsejo que... —quiso decir Dan, pero el joven vaquero le interrumpió para decir de nuevo:

—Buen viaje y mucha suerte, es lo que te deseo, Dan Omaha. Adiós.

Y antes que Rosita pudiera sujetarle, saltó sobre su caballo y emprendió el galope.

* * *

La expectación era grande. Todo el mundo estaba intrigado por aquella concentración ordenada por el sheriff y respaldada por Buck Lander, puesto que su firma aparecía en los pasquines que, toscamente escritos con tinta negra, aparecían en varios lugares de la población.

Buck Lander y Jack Geary, atisbaban desde una ventana, esperando el momento oportuno para hacer su aparición.

A un lado de la plaza, atados a la barandilla del Gaven Saloon —e velan un buen número de caballos y en el otro extremo, junto a la empalizada que protegía la cuadra del Beverly Hotel, había algunos más.

Algo inquieto dijo el sheriff:

—Mucha gente ha desobedecido la orden; señor Lander.

—No hay que ser demasiado exigentes. Me conformo con este resultado, puesto que ha venido más gente a pie que a caballo.

—Sin embargo hubiere sido más elocuente la adhesión sí...

—Le repito que estoy conforme. ¿No se ha fijado en un detalle? Hay muy pocos vaqueros que permanecen al lado de sus monturas. Casi todos andan mezclados con los que vinieron sin caballo, lo que quiere decir que obraron bajo consejo o que desean pasar inadvertidos.

—¿Significa algo eso?

—Desde luego. Significa que si no están por completo de parte mía, será fácil convencerles.

—Así, ¿qué piensa de los que están junto a sus caballos?

—Pues en realidad, su actitud es desafiante y rebelde. Tendrá usted que tener mucho cuidado con ellos. Pertenecen al otro bando.

Chasey entró en aquel momento:

—No he visto por parte alguna a Jim Barhell. Según me ha dicho Ferry salió al galope a poco de despedirse de Dan Omaha.

—¿Y del forastero sabes algo?

—Tampoco. Debe de haberse ido ya.

—Sí. Ese muchacho es un hombre de palabra. ¡Lástima que no quisiera trabajar conmigo! —exclamó Lander haciendo un ademán de elegante contrariedad con los dedos.

—En cuanto a Gey Marshall, ahí le tiene, junto a la puerta del herrero, esperando los acontecimientos.

—No le dejéis de la mano ni un solo momento. Ese individuo no me inspira confianza alguna.

—¡Pero si es un infeliz que pasa por todo! —protestó el sheriff.

—Yo sé lo que digo. Las apariencias engañan. No es un adepto mío. Tal vez se limite a ser un indiferente, pero eso no basta. ¡Quiero amigos o enemigos! No existe término medio.

—Pero cuando Ferry le refirió a usted la conversación que sostenía con Dan, Barhell y la muchacha del saloon, dijo claramente que Marshall era contrario a la oposición. Solamente estaban en contra de usted Rosita y Jim Barhell.

—De todas formas, no os descuidéis. Me da la corazonada que ese tipo nos va a dar mucho trabajo.

El sheriff y Chasey se miraron como diciéndose que les parecía una tontería tal prevención.

* * *

Lander, Geary, Chasey y Luck Ferry, salieron a la puerta y se quedaron sobre la tarima de madera que, como una especie de tribuna, les permitía observar a la gente.

Todos los reunidos levantaron la vista hacia ellos. Alguien comentó burlón:

—Los amos del pueblo tiene la palabra.

Algunos rieron la ocurrencia, pero para desgracia del hablador, que por cierto pertenecía al Rancho Kennedy y era por lo tanto, compañero de Jim Barhell, un esbirro de Buck Lander le había oído, lo cual era suficiente para que dentro de poco su nombre figurara en la lista negra que confeccionaba el jefe.

—Muchachos —empezó a decir Lander con voz potente—. Esta llamada que os ha hecho el sheriff por orden mía, no tiene más objeto que el de conocer a todos aquellos que, por haberme obedecido ciegamente, puedan ser dignos de considerarte amigos míos—un murmullo de sorpresa siguió a estas palabras y Buck prosiguió—: Fijaos bien, que no digo partidarios ni servidores, sino amigos. Quiero ofrecer mi amistad y mi protección a todos los que, sin hacer más averiguaciones, dejaron sus caballos en los ranchos para presentarse aquí.

Después de esta parrafada, Lander hizo una pausa para colegir el efecto de sus palabras, pero pudo notar que la frialdad general era manifiesta. Aquella oferta de amistad tenía por lo visto poco aliciente para ellos. Algunos hombres a su servido, mezclados entre los vaqueros, intentaron encender el entusiasmo mediante algunas exclamaciones de satisfacción, pero el eco fue tan nulo, que Buck lo notó enseguida.

Cuando se hubieron extinguido los esporádicos aplausos prodigados por sus hombres, Lander, haciéndose cargo de la situación, continuó:

—Además de brindaros mi amistad y, al mismo tiempo que solicito vuestra completa adhesión para cuando me presente candidato a gobernador, os comunico que cuando esta reunión se disuelva, todos los que han venido a pie pueden pasar por la oficina del sheriff donde se le entregarán cien dólares a cada uno, previa anotación del nombre.

El éxito fue inmenso esta vez. Apenas pronunció la palabra «dólares» estalló una formidable ovación que impidió oír el resto. Los vivas y los gritos de alabanza a Buck Lander, al sheriff y hasta a Chasey, atronaban el espacio.

Buck murmuró junto al sheriff:

—Me costará algo caro, pero era necesario—hizo callar a los congregados con teatrales gestos y añadió—: Además de lo prometido, o sea, aparte de esos cien dólares, cada uno de mis adeptos recibirá un ticket para que el próximo domingo pueda hacer todo el gasto que quiera de bebida, completamente gratis, en el Gaven Saloon.

Ya no pudo pronunciar ninguna palabra más. Las gargantas enronquecieron de tantos vivas y los que estaban más cerca saltaron hacia la tribuna para abrazarle con destructiva efusión.

—¡Viva Buck Lander!

—¡Viva el sheriff!

—¡Al que intente hablar mal de ellos lo ahogo! —eran los gritos que se oían por doquier.

Ante aquella situación inesperada, el sheriff se puso a hacer cumplir rápidamente las órdenes que le pudo dar Buck cuando le dejaron un instante libre los entusiastas y «desinteresados» admiradores.

Se trataba de impedir que algunos avispados, aun a costa de traicionar sus convicciones, se apresurasen a esconder sus caballos a fin de presentarse al cobro como modestos peatones. Esta medida era precisamente la que pensaba adoptar Lander desde que hizo su «generosa» oferta.

Hombre de negocios al fin y al cabo, pensó que era una estupidez permitir que algunos granujas se titularan amigos suyos solamente para cobrar los cien dólares y darle la espalda después. De ocurrir esto, el resultado de la selección sería prácticamente nulo, casi tanto como si al hacer la llamada hubiese anticipado la noticia del premio. Ningún vaquero hubiese cogido el caballo de haber sabido lo que pensaba hacer Lander.

Calculando por encima el dinero que le haría falta para cumplir lo prometido, si no había más remedio, Buck Lander se presentó en el banco acompañado por dos de sus hombres, además de Micky Chasey.

Media hora después regresaba a la oficina del sheriff llevando veinte mil dólares. Una verdadera fortuna, cuya cuantía espantó al sheriff y a Pick Malone que con algunos hombres más le abrió paso desde el centro de la plaza hasta la oficina.

También le pareció a Buck algo caro el precio que se disponía a pagar por la insegura colaboración de aquellos hombres, pero era necesario correr el riesgo. Él poseía después de todo, diferentes medios para resarcirse en poco tiempo de aquella cantidad, suponiendo que llegase a entregarlas.

—Poned a la puerta una fuerte vigilancia y que pasen de uno en uno —ordenó a Chasey.

Pero en aquel momento surgió el contratiempo que era de esperar. Algunos hombres al servicio de Buck habían localizado a seis vaqueros que intentaban unirse a los colistas, siendo así que todos sabían que llegaron a caballo.

Sonaron dos disparos y Pick Malone salió corriendo a enterarse de lo que sucedía. Un grupo de vaqueros peleaba a puñetazo limpio contra otro grupo, pero algunos empuñaban ya sus revólveres.

En el suelo, en medio de un charco de sangre, vio Malone a uno de sus compañeros y, a su lado, Ferry disparaba en aquel momento contra un vaquero, probablemente el autor del atentado. La bala ya había atravesado el corazón del cow-boy cuando Pick sujetó el brazo de Ferry que, pistolero nato, se disponía a darle gusto al dedo:

—¿Crees que esto le gustará al jefe, muchacho?

—¡Ellos empezaron y no te descuides o te volarán los sesos!

Dos balas silbaron junto al rostro de Pick, que comprendió cuán acertado iba su compañero.

Bastante asustado, el sheriff recriminó a Buck Lander:

—¿Se da cuenta de que su proyecto no era muy sensato?

—No importa lo que suceda. No es culpa nuestra. Mi buen nombre queda a salvo porque todos saben que procedí con nobleza y desprendimiento.

—Pero ¿qué vamos a hacer ahora? La batalla se está generalizando. Van a correr ríos de sangre.

El vaquero que había entrado por su turno, exigía sus cien dólares, temeroso de que por causa de la refriega se suspendieran los pagos:

—¿Qué hay de mis cien pavos? ¡Tengo prisa por largarme!

—No hay más dinero por hoy. Eh, vosotros —indicó a los que guardaban la puerta—. Echar a este hombre de aquí.

Los dos esbirros obedecieron prestamente, pero el vaquero puso tal resistencia que tuvieron que echarle a empujones.

Cuando el hombre fue arrojado a la calle, donde cayó sobre un grupo de contendientes, entraron de nuevo sacudiéndose las manos.

—¡Menudo jaleo se ha armado, señor Lander! —exclamó uno de ellos.

—¿Qué espera usted, sheriff? Su puesto está fuera. Tal vez haya necesidad de enjaular a alguien —dijo Lander mientras guardaba cuidadosamente los billetes.

—Usted parece muy tranquilo—hizo notar Geary—. ¿Acaso no le viene de nuevas todo esto?

Con una cínica sonrisa respondió Lander:

—Tal vez esperase algo parecido, pero ¿qué importa?

Con súbita sospecha dijo el sheriff:

—Lo interesante es que el dinero no sale de la caja, ¿eh?

—No sea suspicaz, sheriff y vaya a cumplir con su deber.

—Ya me extrañaba a mí que fuese usted tan generoso.

—¡Basta, sheriff! Le he dicho que...

Pero no pudo continuar. La puerta fue abierta de un empujón y Dan Omaha apareció en el umbral, esgrimiendo un colt en cada mano.

—Levanten las manos, muchachos.

—¡Usted aquí! —exclamó asombrado el cacique.

—Ya lo ve, señor Lander. Interrumpí mi marcha para presenciar su curiosa concentración.

—Su falta de palabra le costará muy cara, Dan Omaha—. No soy hombre para tolerar jugarretas.

Tras deslomar a todos los presentes, menos al sheriff, repuso Dan:

—Usted perdonará, pero juzgué necesario hacerle esta visita.

—¿A qué ha venido?

—A por ese dinero que estaba guardando usted.

—Cuidado, forastero —dijo el sheriff—; si trata de cometer un robo...

—No se meta en esto, sheriff. Le dejé las armas porque no quiero que me acusen de haberle puesto las manos encima, pero si hace el menor movimiento, lo pasará muy mal.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó Buck—. ¿Llevarse este dinero?

—Es lo que pienso hacer.

—¡Detenga a ese hombre, sheriff!

—Pero es que...

—¡Deténgalo! ¡Se lo ordeno!

—¿Por qué no me detiene usted, señor Lander? ¿Por qué no puede? Pues al sheriff le ocurre lo mismo. Conque venga esa cartera y no me haga perder más tiempo si quiere que pongamos fin al jaleo que ha formado usted.

—¡Yo no tengo nada que ver con todo eso! ¡Si hubo algún malvado entre los vaqueros no es culpa mía!

—Usted ha premeditado la jugada, señor Lander. Ha consentido que corriera la sangre por el pueblo. Usted sabia cuando ofreció esos miles de dólares que el tumulto estallaría antes de hacer ningún desembolso y que los billetes volverían al banco otra vez.

—¡Salga de aquí inmediatamente o se arrepentirá de lo que hace, Dan Omaha!

—No me iré sin el dinero o sin que usted obedezca mis órdenes.

—¡Usted no puede ordenarme nada!

—¿Prefiere que le meta un balazo? Diga la verdad y le complaceré. Soy hombre de acción y me hallo ahora en mi elemento.

Antes de responder, Buck Lander miró a los dos hombres que habían estado guardando la puerta. Uno de ellos entendió la imperceptible seña que le hizo. De mala gana, porque se figuraba a lo que se exponía, intentó sacar el revólver, pero Dan advirtió la maniobra y disparó casi sin apuntar atravesándole la mano de un balazo. El pistolero lanzó una exclamación de dolor y subió el revólver.

—No les dé malos consejos a sus hombres, señor Lander, o se empeorará la cosa. ¿Piensa obedecerme o no? Cada minuto que pasa es la situación más violenta. ¿No oye los gritos y los disparos? Ahí afuera se está matando la gente y todo por su culpa.

El sheriff respondió por Lander:

—¿Qué va a hacer con el dinero, Dan Omaha?

—Repartirlo como prometió hacerlo el sheriff, pero de modo distinto. Solamente así se aplacarán los ánimos. Hay que repartirlo a partes proporcionales entre todos los que han acudido a la llamada de ustedes.

—¡Eso es una locura! ¡No habrá dinero ni para empezar! ¡Toda la ciudad se creerá con derecho al reparto! —exclamó indignado Lander.

—En el Banco tiene usted más, pero quiero ser benévolo. Ahora saldrá usted a la puerta y anunciará que en vista del descontento producido por su oferta, reducirá la cuantía del premio a fin de que todos salgan con algún beneficio.

—De todas formas será mi ruina.

—Pero será usted gobernador—adujo sarcástico Dan— y además puede usted suprimir lo del convite en el saloon, qué también le hubiera salido muy caro aparte del gasto, los borrachos le hubiesen dado muchos disgustos.

—Ya sospechaba yo que era usted un demento peligroso, maldito forastero.

—¡Bah! No se queje. Tal vez no le cueste todo más dinero del que imaginaba emplear, suponiendo desde luego que no le hubiera asaltado la peregrina idea de ahorrárselo con el tumulto.

—Nadie puede probarme que yo pensara tal cosa.

—Antes de entrar oí lo bastante como para estar convencido de sus intenciones. Y usted también, sheriff. No lo niegue.

—Realmente creo que fuimos demasiado lejos, señor Lander —dijo Geary después de vacilar un poco.

—Medite bien las palabras antes de dar una opinión, sheriff, o lo pagará muy caro.

—Siempre metiendo a la gente en un puño, ¿eh? —dijo Dan—. Lo cual me parece mala táctica para llegar a gobernador.

—Usted, en cambio, sigue el camino más corto para llegar a la horca.

—Abreviemos, señor Lander. Cada minuto que pasa representa alguna nueva víctima.

—Está bien, usted gana... por esta vez. Pero mucho cuidado de ahora en adelante, forastero. Su vida valdrá menos que la de un mosquito.

—Tendré en cuenta su amenaza, señor gobernador.

CAPÍTULO IV

INCO días después, la bella y juvenil Tina Marshall hablaba con Dan en las inmediaciones del rancho de su padre.

Habían ido a dar un paseo a caballo, pues su amistad, desde que Gey Marshal, les presentó, había ido en visible aumento, en medio de las bromas y joviales alusiones de Jim Barhell y la notoria satisfacción del modesto ranchero.

El inteligente Riny y la hermosa jaca que montaba la muchacha, pacían tranquilamente por los alrededores en completa libertad, aunque de vez en cuando ambos animales levantaban la cabeza y enhiestaban las orejas mirando a sus dueños como si esperasen una llamada.

Tina era una deliciosa muchacha de diecisiete años, pequeña, rubia, delicada y frágil como una flor. ¡Qué contraste al lado de la potente vitalidad de Dan Omaha!

La chica se había sentado sobre la hierba para descansar y Dan apoyaba la espalda contra el tronco de un corpulento roble.

—¿En qué piensa hora, Dan?

—Pues... en que me gustaría oírla repetir eso de que se alegró mucho cuando supo que me quedaba en Tracy City.

—Se lo repetiré de buena gana. Fue una gran alegría para mí el saber que gracias a la intervención de Rosita, decidió usted quedarse.

—Lo habría decidido antes si Jim me hubiese dicho la verdad acerca de Buck Lander.

—No podía hacerlo realmente. Usted se figuraría que obraba bajo un odio personal.

—Desde luego, pero para mí era motivo más que suficiente el saber que Buck Lander había hecho matar por la espalda al padre de Jim cuando residían hace años en Kenty.

—Fue un drama que ha corroído la existencia de ese chico.

—Pronto le llagará a Lander el castigo y su sorpresa será grande cuando sepa que la muerte de aquel oscuro minero ha sido vengada por su hijo, cuya identidad él no conoce ahora.

—Creo que gracias a ese detalle está todavía vivo Jim.

—¿También usted está influida por el terror que inspira ese hombre?

—Sí, Dan. Yo y todos los que le tratan de cerca. Miedo me da pensar que ahora puede usted caer también bajo sus largos y poderosos tentáculos.

Un estremecimiento de placer sacudió la sangre de Dan al oír estas palabras. ¡Deliciosa criatura! ¿Sería posible que estuviese enamorada de él? Se sentó al lado de ella y repuso:

—En verdad, ¿sentiría usted mucho que me ocurriera algo desagradable?

La muchacha se volvió para mirarle antes de responder:

—No puede usted ni imaginarse cuán grande sería mi dolor si Buck Lander llegara a vencerle alguna vez, Dan.

Los límpidos ojos azules de la preciosa chiquilla chocaron con las negras pupilas del aventurero y este observó que dos cristalinas lágrimas resbalaban por las nacaradas mejillas. Fue una mirada en la que se dijeron mil ternuras sin hablarse y sin otro testigo que el brillante cielo y el esplendoroso sol, pero ella se levantó de un salto, ágil como una gacela, toda encendida en rubores.

Se acercó a su jaca y, de espaldas a Dan, acarició largamente las sedosas crines.

Él se acercó pausadamente y sin hacer ruido, como si temiera que se esfumara la deliciosa visión o se rompiese el encanto de aquel momento inolvidable.

Ella le esperaba y cuando estuvo cerca se volvió con viveza y levantó el adorable rostro para mirar a Dan.

—Querida pequeña mía —murmuró el aventurero cogiéndola suavemente por la barbilla—. Estoy enamorado de ti como un idiota.

Ella repuso ingenuamente:

—No sabía yo que los idiotas también se enamoraban...

—Pues... sí. También suelen enamorarse, pero rara vez son correspondidos.

—Entonces está claro que tú no eres ningún idiota, Dan.

—¿Por qué, Tina?

—¡Oh! ¿No lo comprendes? Porque yo... ¡yo te quiero con toda mi alma, Dan!

Los hercúleos brazos del joven rodearon la cintura de la muchacha para lo cual tuvo que poner las piernas en arco a fin de disminuir la gran diferencia de estatura. Pero ella se puso de puntillas y los labios se unieron en un ardoroso beso que calibraba la inmensidad del mutuo amor. Cinco minutos después los labios seguían aún unidos, pero la pose era distinta. Cansado de su forzada posición, Dan había levantado en vilo a Tina y ahora la estrechaba contra su pecho, sin demostrar que hacía esfuerzo alguno, como si la muchacha posase los pies en suelo firme, en vez de tenerlos en el aire.

* * *

Buck Lander llevaba cinco noches sin dormir, maquinando la venganza que podía tomar contra Dan Omaha. La pérdida sufrida económicamente por culpa de la intervención de Dan había sido enorme. Casi la mitad de su capital en efectivo habíase esfumado como por arte de magia.

Tan fuerte había sido el descalabro que ya no podía considerarse el más rico de los futuros candidatos de las próximas elecciones. ¿El más rico? Casi era ya incapaz de sostener el gasto que representaba su aspiración política.

Sus propiedades eran extensas, pero las tenía arrendadas módicamente con miras a su popularidad y no le era posible exigir dinero con rapidez.

Tampoco era ya suyo el importante saloon que funcionaba día y noche en la próxima ciudad de Kenty, puesto que lo vendió con la intención de borrar todo vestigio oscuro en su vida.

Como un león enjaulado paseaba por la oficina de sheriff, que había convertido en su cuartel general, con el consiguiente desagrado de Geary que no gozaba ya ni de un instante de tranquilidad.

—¡Y pensar que podría suprimir a ese tipo con la misma facilidad que si me bebiese un whisky!

—No puede hacerlo, señor Lander, ya lo sabe. Dan Omaha se ha hecho muy popular en Tracy City. Todos saben que el reparto que usted hizo fue obra suya. Si ese hombre muere inopinadamente, todos le echarán la culpa a usted.

—¡Eso encima! ¡Me ha costado una fortuna y ni si quiera cuento con la simpatía de nadie! ¡Ni puedo vengarme porque mi descrédito empeoraría! ¡No hay para hundir el mundo entero de un pistoletazo!

—Cálmese y razone con calma. Usted nunca se excita de esa manera.

Lander se dominó.

—Esta es una de las pocas veces que tiene usted razón, Geary, pero es que me saca de mis casillas pensar que no puedo hacer nada contra ese maldito forastero. ¡Si casi estoy obligado a velar por su vida! ¿No es el colmo? La gente no puede comprender que ese aventurero matón, buscador de enredos, puede caer en cualquier momento bajo las balas de otro más valiente o más rápido que él, y sin que yo tenga nada que ver con su muerte. ¿No es inconcebible lo que me ocurre? Resulta que mientras yo no sea gobernador, a lo cual no renunciaré jamás, tengo que tener la preocupación de que a ese Dan Omaha a quién los demonios se lleven, no le ocurra ningún percance serio. Es decir —añadió con súbita inspiración—eso en el caso de que el hecho no estuviera justificado. Pero si alguien, desconocido en el pueblo, apareciese de pronto y... ¿usted me comprende, sheriff?

—Lo que comprendo es que está usted olvidando los propósitos de recuperar el dinero perdido, para obsesionarse con una venganza que no le rendirá provecho alguno.

Lander atenazó con furia por el pecho al sheriff.

—¿Cómo dice? ¿Qué no me rendiría provecho alguno la muerte de Dan Omaha? —le sacudió con fuerza—. ¿Es que está usted loco o me quiere hacer perder a mí el juicio?

—Pe... pero, señor Lander... El mal ya está hecho...

El cacique le arrojó de un empujón contra la pared y vociferó:

—¿Y el daño que todavía me puede hacer, pedazo de idiota? ¿Es que ya se ha olvidado lo que le dije a usted cuando quise echar a ese hombre del pueblo? Fue un presentimiento y usted no hizo caso. Usted me aconsejaba que le dejara en paz porque era un inofensivo vagabundo —se calmó mordiendo ahora las palabras—: Oiga bien lo que voy a decirle, Jack Geary, que se le quede bien grabado: O me da usted una solución para librarme de ese individuo en el espacio de tres días o le clavaré a balazos contra esa pared. No olvide esa advertencia y recuerde que la desaparición de un sheriff carecería de importancia para todo el mundo. Su muerte haría menos ruido que la de una hormiga.

—Pero, señor Lander...

—He hablado con absoluta intención de cumplir lo que he dicho. Hasta ahora le he recompensado largamente y le tenía prometido a mi lado un magnífico cargo cuando estuviese en el poder, pero yo lo mismo doy recompensas que castigos. Estos más fuertes que aquellas. No lo olvide, sheriff, y empiece a actuar cuanto antes, pero de manera que no recaiga sobre mí la menor sospecha, porque en ese caso su esfuerzo habrá sido vano. Quiere esto decir que igualmente le acribillaría a balazos, aquí mismo. En este despacho.

Dicho esto salió dando un portazo y dejando al sheriff sumido en el más profundo de los espantos.

* * *

—¿A qué viene usted a mi casa, Geary? ¿Se le ha ocurrido algo interesante?

—Así es, señor Lander, pero no crea que obro bajo sus amenazas. A decir verdad, me interesa mucho que llegue usted al poder.

—Desembuche, sheriff. ¿Qué ha pensado hacer?

—Tengo un plan que creo dará resultado, pero necesito la cooperación de sus hombres.

—No me interesa. Arréglese como pueda sin ellos.

—Pero es que yo le prometo que nadie los reconocerá. Se trata de lo siguiente. La semana próxima...

Y le explicó su plan a Buck Lander en voz muy baja, después de cerciorarse de que nadie les oía.

A medida que iba hablando el sheriff se iluminaba el rostro de Buck Lander. Tanto le agradó el proyecto, que de pronto había recobrado sus elegantes maneras y con aquella flema suya que reservaba para cuando entrase en los dominios de gobernación, repuso:

—Muy bien, amigo Geary, pero que muy bien. Le felicito por la idea y cuente usted con una buena recompensa si el plan sale como usted indica.

Realmente el sheriff se merecía aquel parabién anticipado, puesto que lo ofrecido al jefe era nada menos que una fuerte ganancia que le recompensara de la pérdida sufrida y, al mismo tiempo, el exterminio legal del aborrecido Dan Omaha.

—Ya sabe usted que soy un ferviente colaborador suyo y que no merezco el desprecio con que me trata en ocasiones.

—¡Bah! Son accesos pasajeros. Cuando me enfado no soy capaz de dominarme, pero al fin y al cabo son muestras de confianza que yo le doy. Jamás me atreveré en lo sucesivo a dudar de su inteligencia, pero —añadió amenazante, en brusca transición—: Se lo haré pagar muy caro si comete algún error. Téngalo muy presente.

—El éxito es seguro.

—Bien, pero mientras llega el momento, debe aprovechar el tiempo. El rancho de Kennedy merece una visita. Ya se lo dije. Aquella gente se está extralimitando con su falta de respeto. Si su ejemplo cunde, quedará deshecho todo el efecto de mi propaganda.

* * *

Una cuadrilla de enmascarados asaltó al atardecer la hacienda de Frank Kennedy, sin más objetivo que el de la destrucción.

Los vaqueros, bajo las certeras órdenes del patrón, se defendieron como leones, pero no pudieron evitar que los forajidos incendiasen dos pabellones y dieran suelta a numerosas cabezas de ganado que huyeron enloquecidas.

Un muerto y varios heridos, además de las perdidas materiales, tuvo que lamentar Kennedy.

Jim Barhell fue el peor enemigo que tuvieron los asaltantes. Dos de ellos cayeron bajo sus certeros disparos, pero los bandidos tuvieron tiempo de retirar sus cuerpos.

No dejaron ni el más ligero rastro de quienes pudieran ser los autores de la hazaña y también quedó en el misterio la identidad del jefe o instigador de tal desmán. Pero cuando se hubieron retirado los asaltantes, Jim habló con el patrón:

—Esto es cosa de Buck Lander. Estoy seguro.

—También lo creo yo así, muchacho, pero ¿con qué fin?

—Una represalia por lo de la concentración. Eso es. Buck Lander nos ha clasificado como rebeldes.

—Pero si este asalto ha querido significar un castigo, ¿cómo quiere Lander que nos demos por aludidos si no sabemos que el golpe viene de él?

—Ya buscará un medio de hacerlo saber, sin comprometerse, aunque la simple sospecha por parte de usted ya es suficiente para que si ha logrado atemorizarle, desista de llevarle la contraria en sus planes.

—¡Jamás logrará hacerme desistir de mi oposición! Y si yo llego a saber alguna vez que fue él quien ordenó el asalto que hemos sufrido, le despedazaré con mis propias manos.

* * *

Al día siguiente, como si quisieran confirmar las palabras de Jim, recibió Kennedy la visita del sheriff.

Jack Geary, cuando se presentaba en plan de autoridad, era muy diferente del hombre apocado y temeroso que recibía las órdenes de Buck Lander. Su socarronería y su aire zumbón, era totalmente desconocido para el jefe.

—¿Cómo no se presentó a formular su denuncia, Kennedy?

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? Para tratar de coger a los bandidos.

—No me gusta perder el tiempo, sheriff.

—¿Es que no tiene confianza en mi autoridad?

—Muy poca.

—Ejem... ejem... Me gusta su franqueza. A decir verdad, en un caso como el suyo yo tampoco tengo mucha confianza en mis medios, pero si usted quiere puedo dar una batida.

—Tendría que darla muy cerca de la casa de Buck Lander.

—¿Eh? Oiga, Kennedy, eso que acaba de decir es muy fuerte, pero si he de serle franco... ¿No nos puede oír nadie?

—Estamos solos en este despacho, sheriff. ¿Qué quiere decirme?

—Pues que yo también sospecho de Lander, pero si no encontramos una prueba concluyente... En fin. La cosa no es para broma y yo quería darle un consejo, amigo mío. Si usted cree que todo ha sido obra de Buck Lander, debería ser más prudente.

—¿En qué sentido?

—Bueno, Kennedy, las cosas claras. Yo soy el sheriff de Tracy City, pero usted sabe que Buck Lander está por encima de mi autoridad.

—Porque usted quiere.

—¿Olvida que pronto será gobernador?

—Eso habrá que verlo todavía.

—Deje que le dé mi consejo, Kennedy. Yo no le quiero mal y me gustaría que la tranquilidad reinara en su casa. Yo estoy seguro de que si abandona su oposición habrán cesado todos sus males.

—¿No le parece que está alisando directamente a Lander?

—Es una simple suposición, pero usted tómelo como quiera. Buck Lander es el amo. Eso no tiene vuelta de hoja. Y todo el que se ponga en contra suya sufrirá las consecuencias sin que yo lo pueda evitar. Quiero que la paz y el orden imperen en la ciudad y el único modo de conseguirlo es siendo amigo de Buck Lander, que al fin y al cabo, no es ningún déspota autoritario y cruel.

—Bien. Usted ya ha cumplido su misión, Jack Geary. Si no tiene que decirme nada más...

El sheriff empezó a sentirse molesto. Se daba cuenta de que sus insinuantes palabras no hacían mella alguna en el ranchero y que, por el contrario, éste parecía despreciarle decididamente.

—Se lo advierto una vez más, Kennedy. Es mucho más cómodo seguir las instrucciones de Buck Lander que desobedecerlas. Yo deseo la paz general, pero si ustedes no me ayudan, poco podré hacer.

—Vaya tranquilo, sheriff. Mis muchachos y yo nos sabremos cuidar. Y si ha querido usted referirse al asunto de la concentración, le diré que no estoy en absoluto arrepentido de haber obrado como lo hice.

Con tan escaso éxito tuvo que abandonar el sheriff los dominios de Kennedy, que se sentía plenamente indignado.

Ya iba a montar a caballo cuando se le acercó Jim Barhell.

—¡Eh, señor Geary! Un momento. Quería hacerle un encargo.

Mirándole de reojo repuso:

—Tú dirás, muchacho.

—Si por casualidad se encuentra por ahí a algún bandido de los que nos visitaron ayer, dígale que a la próxima visita estaremos más preparados. Que vengan si quieren.

—¿Salen de ti esas imbéciles palabras, Jim?

—¡Qué más da!

—Bien. Procuraré no tenerlas en cuenta, porque no tengo deseos de perjudicarte.

Y saltando sobre su caballo partió al galope en medio de una carcajada general producida por los vaqueros que al día anterior habían luchado tan bravamente.

CAPÍTULO V

QUELLAS dos caras desconocidas no le inspiraron confianza alguna a Tina Marshall, pero tuvo que hacer frente a la situación. Estaba sola con su madre en el pequeño rancho. Su padre y Dan hablan ido a llevar unas reses a Kenty y no regresarían hasta la noche.

—No creo que os suceda nada —había dicho Marshall—. Yo no estoy a malas con Buck Lander que es el único a quién hay que temer, de manera que podemos irnos tranquilos.

—Pero los bandidos que asaltaron el rancho de Kennedy andan por la comarca —dijo temerosa la madre—. ¿No podrías aplazar ese viaje?

—Ello supondría una considerable pérdida, querida. Tengo un buen comprador y se nos puede escapar.

Dan había bromeado respecto a los temores de la muchacha:

—No hay bandido en el mundo capaz de hacerle daño a una chica tan guapa como tú, así que podrás proteger también a tu madre.

No había transcurrido ni media hora de su marcha cuando se presentaron aquellos dos hombres.

Con gran parsimonia ataron sus caballos a la empalizada.

Fingiendo una tranquilidad que no sentía, se asomó Tina a una ventana:

—¿Puedo saber qué es lo que desean, forasteros?

—¡Hola, monada! ¿Qué crees tú que pueden desear dos viajeros medio muertos de sed? Un buen trago de whisky antes de proseguir el camino.

—Lo siento, pero no puedo abrir la puerta. Estamos solas en casa.

—¿Sí? Bonita noticia. ¿Hay otra mujer contigo, preciosa?

—Sí, mi madre.

—Bueno, ábrenos. Tenemos que charlar un poco.

—Le he dicho que...

—Escucha, nena. Venimos en son de paz. No hay por qué recibir así a dos viajeros. Necesitamos descansar un poco, ¿no te haces cargo? Anda, abre la puerta y no seas mala. Nosotros y nuestros caballos te lo agradeceremos.

—La ciudad no está lejos. Podrían llegar hasta allí y encontrarían de todo.

—No nos interesa la ciudad —habló el otro individuo—. Es la soledad del campo la que nos place. Así que abre cuanto antes y tengamos la fiesta en paz.

De pronto asomó por la ventana el cañón de un fusil y tras él la figura de Donna Marshall que gritó decidida, mientras apartaba a un lado a su hija:

—Cojan sus caballos y lárguense. No queremos visitas.

—¡Cómo! ¿Esas tenemos? Vaya un modo de tratar a la gente.

—Levanten las manos y caminen hacia los caballos. ¡Pronto!

Tina estaba sumida en un miedo atroz ante la decisión de su madre. ¿Sería capaz de dominar a aquellos hombres, cuyas malas intenciones eran bien manifiestas? Nadie podía auxiliarlas. Su padre y Dan estarían ya lejos, camino de Kenty.

Murmuró en voz baja:

—¡Oh, mamá! ¿No habrás sido demasiado impetuosa? Tal vez se hubiesen marchado sin necesidad de provocarles así.

Pero Donna repuso en alta voz sin dejar de mirar a los intrusos:

—Nadie que llega a una casa en son de paz se comporta como esos tipos. La desgracia peor que nos podio haber ocurrido era dejarles entrar en casa.

Uno de los hombres dijo amenazador:

—Se equivoca usted, señora. Precisamente la desgracia suya ha sido esa: equivocarse, porque ahora...

—Caminen rectos hacia los caballos y no hablen más ni hagan el menor movimiento sospechoso. Tengo una excelente puntería.

Y para demostrarle apretó el gatillo y una bala pasó silbando junto al sombrero del más rezagado.

—Conque va en serio ¿eh? —rezongó algo asustado el individuo.

—Espero que se convenzan.

—No discutamos más, muchacho—decidió el otro—. Esa mujer es capaz de agujereamos el pellejo sin motivo alguno—y le guiñó un ojo significativamente.

Con los brazos en alto se acercaron a sus caballos. Donna no les perdía de vista. Era posible que sacaran algún arma de la silla cuando bajaran los brazos para requerir las riendas y tenía que estar alerta.

Detrás de su madre, Tina temblaba de ansiedad. Ella era una muchacha valerosa a pesar de su frágil apariencia, pero el pensamiento de que su madre estaba haciendo frente a dos hombres la cohibía medrosamente y no podía creer que fuese capaz de alejar del rancho tan rápidamente aquel ignorado peligro.

—Obren con más prisa o les ayudaré a balazos —conminó de nuevo la decidida ranchera.

Pero de pronto todo cambió. Sonó un disparo y Donna, lanzando un gemido, cayó de bruces sobre el alféizar de la ventana. Los dos desconocidos se habían parapetado rápidamente detrás de sus caballos por si a la infeliz le quedaban fuerzas para apretar el gatillo, pero su precaución era inútil. El fusil había resbalado de sus manos, mientras Tina gritaba enloquecida:

—¡Mamá, mamá! ¿Qué te ocurre? ¡Te han herido! ¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Habéis matado a mi madre!

Los dos individuos corrían ahora hacia la puerta y otro hombre se unió a ellos. Era el que había disparado. Cuando sus compinches se habían aproximado a la casa, él quedó a la expectativa oculto tras unos haces de paja, de manera que pudo hacer acto de presencia traidoramente cuando Donna vigilaba tan solo a los que tenía delante.

La valerosa mujer, con el hombro derecho atravesado de parte a parte, sangraba abundantemente. Se deslizó con suavidad hasta el suelo, diciendo con un hilo de voz:

—Esto no es nada, Tina... pero... hay que contener la sangre...

—Yo te curaré, mamá, pero antes voy a darles la respuesta a esos asesinos.

Con febril impaciencia cogió el fusil que había quedado apoyado en la pared.

—No te asomes, hijita... Harán lo mismo contigo...

La muchacha desoyó la advertencia y asomó el busto enarbolando el fusil, pero no pudo ver a nadie contra quien disparar. Los asaltantes forcejeaban para abrir la puerta que estaba situada precisamente debajo de aquella ventana y protegida por un tejadillo. Con toda rapidez se dedicó a atender a su madre, improvisando unas vendas.

—Cuando entren aquí... no les hagas resistencia. Será peor...

—Les recibiré a tiros aunque me maten.

—No, pequeña. Yo fui demasiado atrevida... Tenías razón, pero tal vez puedas librarte tú todavía... Deben ser muchos, aunque solo se presentaron dos... Es inútil hacerles frente.

—Pero ¿qué querrán de nosotras esos malvados? Aquí no hay nada que robar.

—Pronto lo sabremos... Ya han derribado la puerta... Dentro de poco estarán aquí...

Una voz áspera y autoritaria se oyó:

—Es inútil que resistas, muchacha. Sabemos que tu madre está herida. ¿Vas a consentir que muera sin auxilio?

Estas certeras palabras se clavaron en el corazón de Tina, que miró angustiada a su madre. Esta hizo un gesto de resignación y dolor, mientras se apretaba con fuerza el hombro herido.

—No he cerrado la puerta. ¿Por qué no entran?

—Me figuro que tendrás el fusil en tus manos y quiero evitarte complicaciones.

—Lo que tienen es miedo de que les mate a todos.

—Eres una chica valiente y tal vez tumbaras a alguno de nosotros, pero ¿qué harás después? Somos muchos. Otros seis hombres han entrado por la puerta trasera. Entrégate, muchacha, y curaremos a tu madre. No queremos haceros ningún mal. Si disparamos contra ella fue porque se puso peligrosa.

—¿Qué es lo que han venido a buscar aquí?

—Cumplimos una orden.

—¿De quién?

—No te importa saberlo... por ahora, pero cuanto más tiempo nos entretengas será peor para todos. Si llegase alguien se armaría una verdadera batalla.

Tina miró de nuevo a su madre pensando que aquel bandido sabía emplear certeros argumentos. Suponiendo que su padre y Dan regresaran a tiempo de auxiliarlas, lo cual era improbable, se verían ante el peligro de aquellos hombres emboscados y dispuestos con toda seguridad a matarles a traición.

Repuso:

—No han dicho todavía qué es lo que quieren de nosotras.

—De tu madre, nada. Es a ti a quién buscamos. Tienes que venir con nosotros.

—¿Van a separarme de ella estando gravemente herida?

—Te doy mi palabra de que la acondicionaremos de marera que cuando regrese tu padre la encuentre en situación de ser salvada. ¿O acaso pretendes que nos la llevemos también?

Ella guardó silencio y el hombre prosiguió:

—Estamos dispuestos a complacerte, pero te advierto que nos espera una dura jornada y puede morir en el camino.

Sin poder resistir más su congoja la muchacha se abrazó a su madre llorando, lo cual fue como una señal para que los bandidos entraran en la estancia sin cuidado alguno.

* * *

Al atardecer regresaron Dan y Marshall, bien ajenos a la sorpresa que les aguardaba.

Vociferando alegremente ataron sus caballos y ya les extrañó que nadie saliera a recibirles.

Heridos por el mismo presentimiento los dos hombres se miraron un instante y enseguida subieron de un salto la breve escalera.

—¡Tina! ¡Donna! —gritó Marshall—. ¿Dónde os habéis metido?

Mas pronto obtuvo respuesta. Una respuesta silenciosa y dramática en extremo.

Donna estaba allí tumbada en un camastro y cubierta por una manta.

Marshall se arrodilló a su lado cogiéndola las manos que ardían por la fiebre.

—¿Qué ha ocurrido, querida? Dímelo pronto.

—Un asalto, Gyv. Un canallesco asalto. Se llevaron a Tina...

—¿Quiénes fueron? ¿Los conoces?

—No. Eran gente extraña. Decían que cumplían órdenes. Quise ahuyentarles pero me hirieron y...

Donna no pudo continuar. Después del esfuerzo que había hecho para pronunciar aquellas palabras se desmayó.

Afanosamente descubrió Marshall la herida y Dan, que había permanecido silencioso, dijo con acento reconcentrado:

—Hay que salir en su busca enseguida. Antes que oscurezca debo encontrar sus huellas. Tú quédate al cuidado de Donna.

—¿Qué harás tú solo contra esa pandilla? Por lo poco que nos ha dicho se comprende que son varios.

—La suerte me protegerá, pero de todas formas procura avisar a Jim. Tal vez logre reunirse conmigo. Seguiré hacia el sur esas huellas que hemos visto al salir del pedregal y a las que no dimos importancia. Algunos caballos han pasado recientemente por allí.

—¿Es posible que marchen en dirección a Kenty?

—O hacía la montaña, pero yo los encontraré aunque sea la última cosa que haga en mi vida.

—La impotencia me aniquila al pensar que no puedo lanzarme yo también en pos de esos canallas para hacerles pagar muy caro lo que han hecho.

—Te brindaré el encuentro, Gey, no te preocupes —sonrió el joven—y te aseguro que mis puños y mis revólveres no permanecerán inactivos cuando llegue el momento de obrar.

—Dios quiera que llegues a tiempo, Dan.

—Llegaré. No creo que pretendan hacerle daño alguno a Tina, La hubiesen podido matar aquí mismo y a tu mujer también. Este secuestro tiene una doble finalidad dirigida a mí. Estoy seguro.

Los ojos de Marshall brillaron al decir:

—En ese caso tal vez Buck Lander sepa algo de todo esto.

—No pondría un dedo al fuego en su favor.

—¡Oh! Iré a verle ahora mismo y...

—Preocúpate de Donna, Marshall. Es tu único deber por ahora.

* * *

El sol se pondría dentro de media hora y aunque le fuera posible cabalgar después en condiciones de visibilidad durante otra hora, calculó Dan que la tarea iba a serle muy difícil a menos que los bandidos tuvieran algún descuido que facilitara una pista probable.

Durante algunas millas, el terreno blando y uniforme le fue indicando la ruta seguida por los raptores, pero tan pronto como se adentró en la región montañosa donde los ásperos caminos de herradura y las simas rocosas ofrecían un pavoroso aspecto de soledad, consideró que había cometido una imprudencia al no esperar que Donna recobrase el conocimiento a fin de conseguir algún detalle más, sobre todo acerca de la hora en que se cometió el asalto. Hasta le parecía mentira haber salido de la hacienda sin conocer ese factor tan importante de la hora, pero la lógica impaciencia de salir cuanto antes en pos de los bandidos le disculpaba.

Al oscurecer perdió la pista por completo y, armándose de filosófica paciencia, echó pie a tierra y se quedó pensativo mientras acariciaba la airosa cabeza de su fiel Riny, aquel hermoso caballo que había causado la admiración de Jim el día de su encuentro.

Todo a su alrededor ofrecía el aspecto imponente de las soledades tenebrosas donde ni aun a la luz del sol puede un hombre confiar en nada que no sea su instinto o sus propias fuerzas.

Pero a Dan no le imponía aquel hosco alarde de la naturaleza. Estaba acostumbrado a la vida montañera y a los duros viajes por interminables desiertos. Lo que le preocupaba era comprenderse impotente para seguir su búsqueda. Comprendía que iba a verse obligado a pasar la roche en cualquier lugar y eso le descorazonaba puesto que para semejante resultado hubiera sido preferible esperar en la hacienda de Marshall, no por propia comodidad, sino porque le hubiera sido más fácil hacer alguna averiguación que facilitara el éxito de su empresa.

De pronto sintió un hambre terrible y esa llamada del estómago le hizo sonreír. Siempre que acometía alguna misión importante y se veía detenido por algún obstáculo, notaba la imperiosa necesidad de comer, como si su fuerza inspiradora radicara en el estómago.

A decir verdad, cuando llegó con Marshall a la hacienda, estaban pensando en la cena que les habría preparado Donna, pero ello no quiere decir que, de no haberse visto forzado en aquel momento a la inactividad, dejara de ser capaz de mantenerse sin probar bocado hasta que hubiese dado con los bandidos. Su misma imprevisión al partir rápidamente sin proveerse de víveres, demostraba que cuando se le exigía acción no era hombre para pensar en las materialidades de la vida.

Sin embargo era indudable que aquella noche, bastante fría por cierto, pese a la estación primaveral, obligado como estaba a acampar en espera del nuevo día, iba a echar de menos aquellas frugales pero sustanciosas cenas que solía prepararse en su vida errante cuando acampaba en despoblado, a la que seguía un vaso de oloroso café que solía beber casi hirviendo.

Acarició de nuevo a su caballo y le dijo:

—Siento vergüenza de mí mismo, Riny. En vez de inquietarme por el paradero de Tina, me pongo a pensar en la comida como un indio vagabundo. En cambio tú pareces no echar de menos tu pienso. ¿Merezco una paliza, amigo?

Casualmente el caballo movió la cabeza a ambos lados y su dueño, acostumbrado a semejantes soliloquios con su fiel compañero de correrías, tuvo el placer de interpretar aquel gesto como una negativa.

—No, claro que no. Lo decía en broma. Si no me inquieto por Tina es porque estoy seguro de que querrán tenerla a buen recaudo por un motivo u otro. Su vida no corre peligro y apostaría la cabeza a que no peligrará hasta que esos bandidos se descubran. Pero quiero anticiparme y dar con ellos antes que tengan alguna mala idea, ¿no te parece, Riny? Sin embargo habrá que esperar el nuevo día. No puedo andar a ciegas por estos parajes porque me expongo a alejarme de la pista en vez de encontrarla.

Dio una palmada en el lustroso cuello del caballo y añadió:

—Expansiónate un poco por ahí, pero sin alejarte mucho. ¡Ah! y perdona que no te aligere de la silla, ¿comprendes? Estamos en pie de guerra.

Parecía mucha pretensión que hablándole al animal con aquella naturalidad le creyera capaz de comprenderle, pero era evidente que así era, por cuanto tras haber recibido otra suave caricia de su amo, se alejó unos metros y empezó a olisquear unas matas.

Dan tendió una manta en el suelo junto a una roca y se eche a descansar, pero mientras los músculos se relajaban, el cerebro seguía actuando.

Ante todo quiso analizar aquella seguridad que sentía respecto a la situación de Tina. Era indudable que no trataron de robar en el pequeño rancho. Ni por asomo podía creer nadie, forastero o indígena, que allí existía algo de valor monetario. Por lo tanto también era absurdo pensar que secuestraron a Tina para pedir un rescate. Aquel acto era una venganza. ¿Contra Marshall? ¿Contra él mismo? Y aceptando esa intención era lógico pensar que los asaltantes no deseaban matar a Tina, por lo menos de momento, puesto que lo podían haber hecho en la misma hacienda, del mismo modo que hirieron a Donna sin intención de matarla como lo demostraba su conducta al atenderla antes de partir. ¿Quién podía tener interés en perjudicar a Marshall? Nadie, que él supiera, y en ese caso, puesto que no era un secreto su noviazgo con Tina, el golpe iba dirigido contra él. No cabía duda. Mas ¿con qué intención? ¿La de atraerle a una emboscada? ¿La de obligarle a hacer algo a cambio de la libertad de su novia?

Se acordó de Buck Lander. Le había sumido casi en la ruina y era lógico que le odiase intensamente. Tal vez fuese él quien dirigió el secuestro, pero también podía ser que alguno de los descontentos que había dejado a su paso tras sus muchas aventuras hubiese dado con su paradero y quisiera batirle en aquel terreno.

Cada vez se acercaba más en sus cavilaciones a la resolución del problema. Le parecía estar leyendo en las estrellas todas las intenciones de los asaltantes y de pronto le invadió la seguridad de que podía esperar cómodamente a que fuesen a su encuentro los bandidos en vez de afanarse él buscando su pista en la inmensidad de la noche desértica.

Aquella claridad en las huellas que pudo seguir fácilmente mientras hubo luz era todavía una revelación. Tal vez los asaltantes pensaran que regresaría más pronto al rancho y que a aquellas horas ya estarían frente a frente. Sonrió. Lo más probable era que en la curva de aquellos dos caminos se reanudaran las huellas de los aprehensores como si le fuesen indicando el camino. Cuando amaneciera podría seguir sin titubeo alguno la ruta de los raptores. Hasta se atrevería a apostar que habían dejado alguna señal, al parecer inadvertidamente, para que diera pronto con ellos.

Al llegar a este punto sintió una leve inquietud. Si el rapto de su novia era un señuelo para atraerle, ¿no le matarían sin darle tiempo a defenderse? Y en ese caso, desaparecido el motivo de retener a la muchacha, ¿no serían capaces también de asesinarla en vez de dejarla libre?

Estas preguntas alteraron bastante su tranquilidad, no por el peligro que podía correr su propia vida, sino por lo que pudieran hacer a la joven de quien estaba locamente enamorado.

Se levantó. Ya no podía tener sosiego. Estaba seguro de que su única meta era llegar al lado de Tina sin que unos asesinos emboscados lo pudieran impedir.

Y a partir de aquel momento se consideró en guardia.

Como si esta resolución hubiera sido un aviso, sintió a sus espaldas un leve rumor, algo así como el suave resquebrajar de una rama seca. Su caballo estaba frente a él y había enhiestado las orejas como si presintiera un peligro inmediato.

Dan Omaha obró con rapidez. No hizo más que volverse y dos detonaciones rompieron el silencio. Fuesen hombres o alimañas era necesario hacer fuego antes de hablar. En aquella situación no podía ser considerado. Nadie que intentara acercarse en las sombras de la noche podía traer buenas intenciones.

Un largo gemido siguió a sus disparos y de pronto se acordó de Jim. ¿Cómo no había pensado que podía tratarse de su amigo, que al recibir aviso correría en su busca? Pero dos balazos bien dirigidos cortaron tal pensamiento. Vio las llamaradas de los tipos y se agazapó tras la roca prudentemente. Los proyectiles habían silbado junto a su oreja lo cual demostraba que el enemigo se guiaba también por el resplandor de los disparos.

Dan vació sus dos revólveres en un intenso tiroteo por ambas partes, pero se daba cuenta de que aquello era quemar pólvora inútilmente.

Riny, como otras veces hizo, había emprendido el galope el iniciarse el ciego combate, pero Dan estaba seguro de que no iría muy lejos y permanecería atento a una llamada suya.

Pensó que debía tomar una determinación. Era indudable que frente a Él había un solo hombre, sin contar el herido, o por lo menos era uno solo el que hacía fuego. Era también posible que se tratara de una cuadrilla y que los demás quisieran rodearle mientras el otro respondía a sus disparos.

Hizo trabajar a su cerebro de modo intenso mientras vaciaba otro revólver contra las sombras de la noche y de pronto comprendió claramente cuál era el camino a seguir.

CAPÍTULO VI

N par de horas podrás quedarte sola, querida?

—Me encuentro perfectamente, Gey. Debes reunirte con Dan y rescatar a nuestra hija.

—Pero antes iré a la ciudad en busca de un médico y le diré a Rosita que venga conmigo para quedarse a tu lado.

—Tal vez su patrón no se lo permita.

—¡Bah! No conoces a esa chica. En cuanto yo le diga que la necesitamos, no habrá nadie que la detenga.

Minutos después partía al galope en dirección a Tracy City. No hacía ni una hora que Dan había salido en pos de los bandidos y Marshall calculaba que si se daba prisa aún podían él y Jim unir sus esfuerzos a los del valeroso Omaha.

Su idea era regresar a su casa con Rosita y el médico y luego cabalgar hasta rancho Kennedy para informar a Jim de lo sucedido. Era posible que el patrón le cediera algunos hombres para su misión, pero ni por un momento se le ocurrió pensar que debía ir a ver al sheriff y poner en sus manos el asunto.

Estaba seguro de que podía contar solamente con sus propias fuerzas y la de sus amigos. No le inspiraba confianza alguna Jack Geary, aunque aún no se atrevía a sospechar que el secuestro de su hija fuese obra de los esbirros de Buck Lander y por lo tanto también del sheriff.

Como una tromba entró en la ciudad y su primera visita fue para el doctor Risey, que enseguida preparó su maletín y su caballo para marchar con él, pero mientras hacía estos preparativos, corrió Marshall al Tracy Saloon para hablar con Rosita.

Al entrar en el local tuvo la enorme alegría de ver a Jim que, apoyado en la barra del mostrador, bebía un whisky.

—Jim, ¡qué suerte! Es la primera satisfacción que tengo hoy. ¿Cómo es que te encuentras en la ciudad?

—Vine por un encargo del patrón y me llegué hasta aquí para hablar con Rosita un rato. Pero ¿qué ocurre? Te veo muy agitado.

—Un percance serio. Jim, Tina ha sido raptada.

Barhell soltó el vaso precipitadamente:

—¿Qué me dices?

—Sí. Una cuadrilla de bandidos. Y Donna gravemente herida en un hombro. Necesito que Rosita venga conmigo a cuidarla mientras dure mi ausencia. Dan está siguiendo la pista de los asaltantes y debo reunirme con él.

—¡Y yo también!

—Es lo que esperaba de ti, muchacho. No sabes cuánto conforta tener amigos en estas ocasiones, porque con el sheriff no podemos contar.

—Ni por asomo... Es más inútil que una sarta de grillos.

—Además de eso es que sospecho que...

—Oye, ¿vas a decirme que esto es cosa de Lander?

—No sé, pero el golpe va dirigido contra Dan; de eso estoy seguro. Por lo tanto cabe imaginar que...

—No perdamos tiempo. Marshall. Debemos volar en busca de Dan.

—Será fácil seguir su ruta y encontrarle, pero tú tendrás que regresar al rancho. Tu patrón...

—Al diablo todo el mundo. No tengo más patrón que yo mismo en estos instantes. Únicamente le diría algo si necesitáramos ayuda. Todos los vaqueros vendrían conmigo.

—Eso pensé yo también, pero ¿cómo avisarte? Yo pensaba perder un tiempo precioso en ir a buscarte allí, pero puesto que te he encontrado...

—Aguarda un poco. Yo arreglaré eso. ¿En qué dirección iremos?

—Hacia el sur. A cinco millas de mi rancho en dirección a Kenty decidiremos si hay que cabalgar hacía la montaña o el valle.

—Enviaré a un amigo al rancho y mi patrón pondrá una docena de hombres sobre nuestra pista. ¡Eh, Rosita! Ven corriendo. Tu trabajo aquí ha terminado por esta noche.

La deliciosa joven, que había acudido veloz, preguntó:

—¿Es que ha ocurrido algo?

—Vamos. Te lo contaré por el camino.

Sam Norman, el dueño del saloon, les salió al paso:

—Oye, chico, ¿es que vas a mandar más que yo en mi dependencia? A tu trabajo, Rosita. Cuando Jim sea tu marido obedecerás sus órdenes.

Pero la muchacha, con gesto travieso, apoyó un dedo sobre un botón del chaleco de Sam, lo barrenó un instante y dándole un suave empujón, repuso:

—Los novios andan muy escasos, patrón. Y no puedo perder el que tengo.

—¡No volveré a admitirte si te vas ahora!

Pero Marshall le explicó rápidamente lo ocurrido y se disipó toda dificultad.

* * *

Bien sea por el recado que le había dado Jim a un vaquero amigo suyo que se encontraba en el saloon y que alguien oyó, o porque el mensajero diera informes a diestro y siniestro, el caso es que toda la población de Tracy City estaba enterada del suceso cuando Marshall, Jira y Rosita salieron de la ciudad con el doctor Risey.

Como Dan Omaha contaba con la simpatía general desde que le hizo la célebre jugarreta a Lander, inmediatamente se organizó una patrulla que partió al galope en pos del grupo que acababa de salir.

La satisfacción de Jim fue grande al ver la numerosa partida que se unía a ellos, capitaneada por su amigo el vaquero.

—Bravo, Dexter. No esperaba yo una ayuda semejante. Ya no hace falta que vayas al rancho.

Con los ojos húmedos por la emoción de ver tantos hombres dispuestos a colaborar en el rescate de su hija, Marshall les saludó a todos y dijo:

—Ahora me doy cuenta de que no todos los habitantes de Tracy City están sujetos a la autoridad del sheriff. Yo temía que íbamos a ser Dan y yo solos.

Jim lanzó una carcajada y respondió:

—Veremos la cara que pone Dan cuando vea tanta gente. Es capaz de decir que sobramos todos.

Y mientras todos acuelles hombres galopaban en la noche hacia la aventura, Dan Omaha estrujaba su cerebro para hallar una solución al extraño combate que sostenía con sus enemigos.

El sheriff, por su parte, vió alterado también el programa de sus actividades, al enterarse del revuelo formado por la llegada de Marshall.

Era la primera noticia que tenía del resultado del rapto ordenado por él y llevado a cabo por secuaces contratados en Kenty bajo el mando de Nicky Chasey y Pick Malone, que durante la canallesca acción habían permanecido al margen a fin de no descubrir su identidad, ya que si esto ocurriera era muy probable que alguna sospecha salpicara al sheriff o a Buck Lander por saber todos los vecinos que aquellos hombres estaban al servicio del cacique.

Todas estas precauciones formaban parte del plan fraguado por Geary cuando le propuso a su jefe la vil combinación que debía traer como consecuencia una enorme ganancia en metálico y la perdición de Dan Omaha, si los hechos se desarrollaban tal como los había planeado el sheriff.

Chasey tenía orden de enviarle un mensaje si el rapto fallaba en algún detalle o se torcía algún punto del plan. De no recibir aviso alguno, él y Buck Lander saldrían al día siguiente hacia el lugar donde retenían prisionera a Tina; Luck Ferry iría con ellos, aparte de los hombres que tomara oficialmente el sheriff con carácter de patrulla, ya que su salida debía estar justificada por la denuncia del rapto, cosa que no efectuó Marshall, desbaratando de ese modo una fase del plan.

Sin embargo podía intervenir de todas formas, ya que era lógico suponer que del mismo modo que se habían enterado todos los habitantes de Tracy City, podía la primera autoridad saberlo, con mayores motivos que los demás.

La abstención de Marshall al no comunicarle el rapto de su hija y la indiferencia general demostrada en el hecho de organizar una patrulla sin contar con él para nada, le tenía por otra parte muy inquieto.

Apenas se hubo disipado el rumor de los caballos que partían hacia el valle, se dispuso Geary a salir de la oficina para entrevistarse con Buck Lander y se llevó un buen susto cuando tropezó con él en la puerta.

—Ahora iba a verle, señor Lander.

—¡Ah! ¿sí? Menos mal. Creí que su intención era la de mantenerme ignorante de todo lo ocurrido.

—Ya sabe que...

—Tendría que ser sordo o imbécil para no saberlo. Precisamente he venido a enterarme de si esa sordera o esa imbecilidad le había atacado a usted, pero ya veo que no.

—No es momento de burlas, jefe. Esa complicación de la mujer de Marshall puede perjudicar el plan.

—Usted me aseguró que tenía atados todos los cabos.

—Sí, pero...

—¿No se le ocurrió ordenar a sus hombres que no hicieran correr sangre a fin de que el populacho sintiera menos deseos de intervenir?

—Ya se lo advertí a Chasey, pero tal vez se vieron obligados a herir a Donna Marshall. Hasta que no nos expliquen lo ocurrido no debemos acusarles.

—¿Y no cree usted, señor sabihondo, que Chasey o Pick debían de haber comunicado la novedad antes de que nos enteráramos por el clamor de la ciudad como simples papanatas?

—Yo creo que no le habrán dado importancia a lo ocurrido.

—¡Pero yo se la doy! ¡Y mucha! Conque veremos cómo sale usted del atolladero, sheriff.

—Tengo que marchar inmediatamente con algunos hombres. Es mi deber como sheriff. Sobre el terreno veré lo que hay que hacer.

—Pues procure no equivocarse. Le va en ello la vida. Ya se lo dije.

—¿Usted se quedará en la ciudad?

—Desde luego. No pienso pasarme la noche por esos mundos. Usted calculó que saldríamos al amanecer, cuando la diligencia hubiera llegado al pueblo con la voz de alarma.

—Sí, pero esa turba de idiotas, al proceder por su cuenta, han variado el plan.

—Oiga, sheriff. Ya sabe usted que todo este asunto corre de su cuenta y que me garantizó el éxito. Los demás no me importa en absoluto.

—Pero usted debería venir conmigo ahora, puesto que conviene que esté presente cuando capturemos a Dan Omaha con las manos en la masa.

—Mire, Geary, tal como se han puesto las cosas prefiero abstenerme de toda intervención.

El sheriff le miró frunciendo el ceño y repuso:

—Es mucha comodidad la que usted quiere otorgarse, señor Lander.

El cacique temporizó:

—Sea sensato. Yo no puedo exponerme. Soy la salvaguardia de todos. ¿No lo comprende? —le palmoteo la espalda—. Vaya, vaya. No hay que enfadarse. Yo soy un buen amigo si me cumplen lo que me prometen. Usted vaya a su objetivo. Meta en la cárcel a Dan Omaha y tráigame el dinero, que no se arrepentirá.

—Pero si el asunto fracasa...

—Haga todo lo posible por triunfar. Es cuanto puedo decirle—y en estas palabras había una especie de amenaza que contradecía la amabilidad forzada que empleó en sus anteriores frases.

* * *

—¡Eh, amigo! —gritó Dan en la oscuridad—. Podríamos charlar de negocios en vez de gastar pólvora como dos imbéciles.

Una voz partió de la maleza:

—¿Qué se te ocurre, Dan Omaha?

Sin extrañarse de que el otro supiera su nombre, puesto que estaba seguro de que le habían espiado, respondió:

—Estoy dispuesto a ir contigo hasta donde quieras conducirme.

—¿Cómo sabes que ese era nuestro propósito?

—Porque tuve la suerte de no nacer tonto.

—En ese caso arroja las armas y acércate con los brazos en alto.

—Te equivocas, muchacho. No me comprendiste bien. He dicho que quiero acompañarte, pero no que me voy a entregar.

—Pues no existe otra solución. Debo llevarte prisionero.

—Lo siento por tu compañero que debe de estar malherido. Nos pasaremos la noche frente a frente y mañana será otro día.

—Escucha, Dan Omaha. No me gusta nada esta situación. Luck Ferry se está desangrando y me gustaría salvarle.

—Eso te honra. Acércate tú con las manos en la nuca y te propondré algo que te gustará.

Al otro lado de las rocas, el invisible bandido parecía vacilar. Dan pensó que tal vez estarla cambiando impresiones con el herido.

No tuvo que esperar mucho. Cinco minutos después un hombre surgido de la oscuridad con los brazos en alto.

—Me llamo Mac Guire y estoy dispuesto a escucharte.

* * *

Dos horas más tarde llegara Dan Omaha en calidad de prisionero al campamento de los bandidos. Lucky Ferry iba doblado sobre el caballo como si estuviese ya en las últimas.

Chasey y Malone salieron a su encuentro:

—¿Qué ha ocurrido Mac Guire? —preguntó Micky.

—Ya podéis ver. La orden ha sido cumplida. Os traigo a Dan Omaha, pero Luck viene gravemente herido.

Chasey se encaró con Dan:

—¿Lo hiciste tu?

—Me atacaron y me defendí.

—Está bien. Muchachos, ayudadle a bajar del caballo— ordenó al ver que el joven llevaba las manos atadas a la espalda.

—No hace falta. Las manos me sobran —repuso Dan dejándose caer del caballo rápidamente.

—Siempre serás un fanfarrón —murmuró Chasey— pero muy pronto se te bajarán los humos.

—Es necesario atender a Luck —dijo Mac Guire—se está muriendo.

Pick Malone masculló:

—¿Quién te ha mandado traerle aquí?

—¿Eh? ¿Qué iba a hacer con él?

—No podemos aguantar estorbos —añadió Chasey—. Estamos en un asunto muy importante.

—La vida de un compañero es para mí tan importante como todo lo que podáis tener vosotros entre manos —respondió Mac Guire mientras ayudaba a Luck a descender del caballo.

—De acuerdo. Dale unos tragos de whisky, a ver si se anima.

Dan intervino:

—No es whisky lo que ese hombre necesita, sino una buena cura.

—A ti no te importa nada— repuso Chasey dándole un empujón—. Andando.

Poco después estaba Dan sentado junto al tronco de un árbol con dos centinelas al lado.

—Después hablaremos tú y yo, amigo —le dijo Chasey dándole una patada en el pecho—. Te reservo una buena sorpresa.

Se acercó a donde estaba Mac Guire atendiendo a Luck:

—¿Dónde dejaste las armas de ese tipo?

—Las arrojó al suelo cuando le capturé y allí se quedaron.

—Hum... No sé por qué me parece que no puedo fiarme mucho de ti.

Mac Guire se incorporó. En la oscuridad sus ojos llamearon:

—Escucha, Chasey. Si quieres llamarme traidor dímelo cara a cara y te podré contestar como te mereces.

—Eh, poco a poco; ¿quién te figuras que eres tú aquí?

—Déjalo estar, Chasey. Está furioso por lo que le ha ocurrido a Luck. Son muy amigos. No vayamos a estropear el negocio con una pelea entre nosotros.

—Es que aquí soy yo el jefe y no permito que nadie me falte al respeto.

Pero Malone consiguió apaciguarle y se fueron a donde estaba Dan.

—Ponte de pie —le ordenó perentorio Chasey —quiero cerciorarme de que no llevas escondido ningún cacharro.

Cuando le hubo registrado hasta las botas, murmuró satisfecho:

—Con los tipos como tú todas las precauciones son pocas.

—¿Qué pensáis hacer conmigo, Chasey?

—Muy pronto lo sabrás.

—¿Matarme?

—¡Bah! No me interesa tu asquerosa piel. Te preparamos algo muy bonito. ¿Qué contestarías si te preguntara si deseas ver a tu novia?

—No pierdas el tiempo con acertijos. Sé que la tenéis aquí. Conque al grano. ¿Qué es lo que pretendes, Chasey?

—¿Quieres saberlo? Te lo diré en pocas palabras.

Y Micky Chasey, regodeándose con su triunfo, le expuso a Dan todo cuanto esperaban de él, a cambio de la vida de Tina.

Mientras tanto, Pick Malone, cumpliendo órdenes de Chasey había intentado rematar de un tiro a Luck que yacía exánime en el suelo, pero Mac Guire, que regresaba con una vasija de agua, le arrojó el líquido a la cara y la emprendió a puñetazos con él.

Los dos hombres lucharon unos momentos sin que nadie se decidiera a intervenir, pero Pick Malone, más fuerte que su contrincante le abatió de un terrible puñetazo en la barbilla, diciendo:

—Debería matarte a ti también por estúpido. Echadle un cubo de agua en la cabeza a este imbécil.

Cuando cinco minutos después recobró Mac Guire el conocimiento, ya no vio a Luck Ferry.

—¿Qué han hecho con él? —le preguntó a uno de los bandidos—. Tú debes saberlo.

—No te preocupes —repuse el otro con cinismo —te aseguro que ahora no sufre nada en absoluto.

Mac Guire no contestó, pero el asesinato de su amigo tenía que repercutir muy pronto en los planes de la siniestra banda.

CAPÍTULO VII

ENSANDO en el medio de hacerles más daño a sus compinches, Mac Guire pensó inmediatamente que debía ayudar a Dan Omaha.

Hasta aquel momento no había sido traidor, según sospechaba Chasey. Cumplió fielmente las instrucciones y habíase negado a regresar en compañía de Dan sin que este se entregara incondicionalmente.

El joven aventurero tuvo que ceder ante la esperanza de reunirse con Tina. Mac Guire, tozudamente, le había dicho que aunque le matara, no admitiría combinación ni engaño alguno contra sus compañeros. Admitiendo que Dan Omaha era un valiente puesto que no vaciló en ponerse bajo sus armas en calidad de prisionero, resultaba ahora un placer para Mac Guire la intención de ayudarle de un modo u otro, porque él admiraba el valor de un hombre en todo momento, aunque se tratara de un enemigo.

Cuando poco después de la muerte de Luck Ferry, decidió Micky Chasey poner frente a frente a Dan y Tina, sin ocuparse de su cómplice, este ya estaba dispuesto a vengar la muerte de Luck, aunque para ello tuviera que convertirse en un traidor.

Lo primero que hizo fue recoger las armas de Dan que no habían sido abandonadas como le aseguró a Chasey, sino que las escondió en el saco de provisiones que colgaba de su silla. Hizo esto con intención de apropiárselas, porque los magníficos colts que usaba Dan era una bonita tentación para un pistolero profesional, pero ahora, mientras Chasey, bajo la presencia de Pick Malone, encaraba a sus dos prisioneros, Mac Guire llevaba escondidas las armas en el amplio chaquetón de piel, para entregárselas a Omaha en cuanto pudiese hacerlo.

Mientras esto ocurría en el campamento de los bandidos, la patrulla que dirigían Jim y Marshall se esforzaba por encontrar la pista que les revelara el paradero de Dan, pero era tarea difícil en plena noche, y los componentes de ella empezaron a desanimarse de tal manera que muchos se fueron quedando por el camino con fútiles excusas.

Al amanecer solo contaban con la compañía de seis hombres, pero Marshall no se indignó por aquella retirada, contrariamente a Jim, cuyo carácter violento y exaltado le hacía juzgar muy duramente a los que calificaba de desertores y cobardes.

—No importa, Jim. Seremos pocos, pero bien avenidos. Después de todo es natural que se hayan retirado. Yo mismo desconfío del éxito.

—Daremos con ellos, Marshall. Si no se los ha tragado la tierra, los encontraremos.

—Eres un buen muchacho, pero creo que te muestras demasiado optimista. Hemos cabalgado a ciegas durante muchas millas y no existe ni el menor asomo de sus huellas.

—¿Qué significa ese desánimo? Hay que rescatar a tu hija.

—No me hagas la ofensa de creer que voy a abandonar la búsqueda, pero tendrás que reconocer que...

Un intenso rumor de cascos de caballo le hizo enmudecer. Era la patrulla mandada por el sheriff, que con su ayudante y otros cuatro hombres, se reunieron con ellos unos minutos después.

Burlonamente comentó Geary.

—Ya veo que de nada os ha servido la prisa. ¿Puedo saber qué es lo que han conseguido?

—Por ahora tenemos la satisfacción de haber cumplido con nuestro deber —repuso rápido Marshall, antes que Jim contestara alguna barbaridad de las suyas.

—Algo es algo, pero mientras tanto su hija continúa en poder de los raptores. ¿No hubiera sido mejor contar conmigo para esta batida?

—Preferimos obrar por nuestra cuenta —respondió esta vez Jim.

—Sin embargo —repuso el sheriff echando pie a tierra —creo que la autoridad debe significar alguna cosa para las personas de orden.

—Tal vez sea que yo soy un gun-man, porque no confío para nada en ella.

—Mide tus palabras, jovenzuelo. Ya estoy harto de tus provocaciones.

—Pase por alto la actitud de Jim, señor Geary. Llevamos una dura jornada y los ánimos están exaltados —concilio Marshall.

—Opino que todos ustedes deberían volver a la ciudad y dejar el asunto de mi cuenta —dijo el sheriff dirigiéndose principalmente a los que acompañaban a Marshall, incluyendo a Barhell.

—¿Es que le molesta nuestra compañía? —atacó Jim.

—Bueno, escuche, Marshall —continuó el sheriff sin hacerle caso —a cada cual su trabajo. Todos estos hombres deben volver a sus quehaceres. El mío está aquí, pero el de ellos... En fin. Creo que no debe seguir arrastrándoles a esta aventura.

—Nadie nos arrastra, sheriff —repuso Dexter —vinimos voluntariamente y por lo que a mí respecta no regresaré sin haber rescatado a Tina y saber lo que le ha ocurrido a Dan Omaha.

—Está bien hablado —exclamó Jim—. El que quiera irse que lo haga. Yo seguiré con Marshall.

Uno de la patrulla dijo con timidez:

—Yo, realmente, si no me necesitan... Aquí hay mucha gente y yo debo volver al trabajo esta madrugada.

—Puedes irte tranquilo. Nadie te lo reprocha —le dijo Marshall —ni nadie te pidió ayuda.

El sheriff dijo:

—No lo tomes a mal, Marshall. Una expedición como esta representa un peligro de muerte y no es justo que...

—Váyanse al diablo todos—estalló Jim—. No necesitamos a nadie para proseguir la búsqueda.

—Si no fuese porque temo que creas que me hace hablar la antipatía que te tengo, yo te aconsejaría que volvieras a tu rancho, Jim Barhell—le dijo el sheriff con acento severo.

—Guárdese sus consejos. No me hacen falta.

—¿Y si en vez de consejo fuese una orden? —se impacientó el representante de la ley.

—¿Una orden? ¿Usted me puede ordenar que abandone a Marshall sin ayudarle a encontrar a su hija?

—Puedo, muchacho. Incluso Marshall tendría que volver grupas si yo se lo ordenase.

—Usted vive en, las nubes, sheriff —exclamó Jim.

—No. Lo que pasa es que conozco las leyes. Y vosotros estáis entorpeciendo la labor de mi autoridad.

Durante este diálogo, los hombres que todavía acompañaban a Marshall, se marcharon en una discreta y tímida retirada. Solamente Dexter permaneció en su puesto.

—Pongámonos de acuerdo, sheriff —dijo Marshall—. Yo no pienso obstaculizar su trabajo. Por el contrario. Ojalá consiguiera usted devolverme a mi hija si yo no consigo encontrarla. Sería una necedad por mi parte impedir que usted alcanzara a los raptores, pero no puede negarme el derecho a actuar por mi cuenta.

—No pensaba hacer eso ni lo pienso, Marshall. Lo que ocurre es que ese chico me hace perder la paciencia.

—No se preocupe, sheriff —repuso el aludido —es preferible perder la paciencia que la vergüenza.

—¿Eh? Oye, muchacho. ¿Querrás explicarte un poco mejor?

—¡Jim! No permitiré que sigas en mi compañía si no te portas como es debido.

—Bueno. Dejémoslo estar —se notaba la creciente cólera que ardía en el pecho de: sheriff—. Al fin y al cabo, si uno hiciera caso de todos los irresponsables, tendría siempre la cárcel llena. Usted y yo formaremos un plan. Seguiremos aquí acampados hasta el amanecer y entonces nos dividiremos en tres grupos para dar una batida más completa.

—Me parece muy bien. En realidad ya habíamos decidido pasar aquí la noche.

El sheriff se sintió satisfecho por conseguir aquella demora que le hacía ganar un tiempo precioso.

Al amanecer se efectuaría el asalto a la diligencia por los bandidos al mando de Chasey y cuando Marshall estableciera contacto con Dan Omaha seria para enterarse de que el noble aventurero quedaría convertido en un vulgar salteador, gracias a las maquinaciones del sheriff.

Lo único que ahora le preocupaba a Geary era el temor de que Malone y Chasey no procedieran con la debida cautela cuando le arrancasen a Dan su confesión. La presencia de Tina era un peligro. Ella podría poner al descubierto la maquinación si Chasey no lograba que permaneciese en la ignorancia respecto al curso de la intriga.

* * *

Bajo la vigilancia de Chasey, pudieron conversar Dan y Tina aquella misma noche, pero la conversación fue un martirio para él, que estaba obligado a mentirle a Tina de un modo continuado a menos que la expusiera a una muerte cierta, o quizá a algo peor que la misma muerte.

El pacto estaba hecho entre Dan y Chasey y no podía volverse atrás, porque un buen número de colts, prontos a salir de sus fundas, velaban por el cumplimiento de su palabra y los oídos de Micky Chasey, que no había querido confiar a nadie la importante misión de presenciar la entrevista de los dos jóvenes, estaban atentos en cada instante de la conversación.

Tal vez hubiese podido deslizar en sus palabras alguna frase intencionada o un disimulado gesto que revelase a Tina la verdad de la situación, pero con ello se exponía a que la muchacha reaccionara de un modo que acarreara la perdición de ambos inmediatamente.

Consciente de su responsabilidad, Micky Chasey conservaba el incógnito. Un pañuelo rojo sobre el rostro le aseguraba la impunidad cuando Tina regresara a su casa y pudiese referir pormenores de su secuestro.

—No puedo creer que me dejen libre con esa facilidad, Dan. Si dices eso para darme ánimos, te aseguro que no tengo ningún miedo, sobre todo ahora que estás a mi lado. Únicamente me preocupa la fatalidad de que para tenerte junto a mí, tenga que haberte ocurrido la desgracia de caer aquí prisionero.

—De eso quería hablarte, Tina. No soy un prisionero.

—¿Qué me dices, Dan? Desde el primer momento he creído que te habían apresado al intentar mi rescate.

Con un nudo en el corazón, tuvo que responder él:

—Fue un equívoco que ya está solucionado. Tengo aquí varios amigos.

—¿Amigos tú entre esta gente?

—Sí, Tina. Debo confesarte toda la verdad. Yo tengo que realizar un negocio cerca de aquí, ¿comprendes? Pero a última hora me volví atrás. ¿Y sabes lo que han hecho mis hombres para obligarme? Raptarte a ti.

—Cada vez te comprendo menos. ¿Qué tienes que ver tú con mi rapto?

—Directamente, nada. Pero en realidad, yo he sido la causa de tu secuestro. Sabían que al saberte en peligro vendría en tu busca. Ahora debo cumplir mi compromiso. Si no lo hago nos matarán a los dos.

—Pero ¿es que no pueden prescindir de ti en ese negocio?

Dan miró de reojo a Chasey. ¡Con cuánto placer saltaría sobre él y le destrozaría a tiros o a puñetazos! Pero tuvo que responder bajo la maligna mirada del bandido:

—No, no pueden, Tina. Yo fui quien lo planeó todo y quién conoce los detalles más importantes. Además, temen que si quedo al margen del asunto, les denuncie después del hecho.

—Me asustas terriblemente, Dan. Eso es peor que si estuviéramos prisioneros los dos. ¿A qué negocio te refieres? No puede ser muy honrado por cuanto...

Dan estrechó con amor las manos de su novia, que temblaban de ansiedad y dijo interrumpiéndola:

—No preguntes más, Tina, te lo ruego. No puedo añadir más detalles. Muy pronto sabrás a qué negocio me refería y para entonces te ruego que no me juzgues con demasiada severidad. Dentro de unas horas volverás a tu casa y tal vez no nos veamos más.

—¡Eso no es posible, Dan! ¡Yo no puedo separarme de ti!

—Es preciso que así sea. Yo debo quedarme aquí, con los míos. Tarde o temprano lo tenías que saber —y diciendo esto le dirigió a Chasey una mirada que quería decir: ¿Estás satisfecho, asqueroso reptil? ¿Es eso lo que querías que dijese?

Sin poder contener su congoja Tina se echó a llorar en sus brazos y nunca como en aquel momento deseó Dan tener en sus manos un par de colts y descargarlos a ciegas, pero cobrando una vida por cada bala.

Muy cerca da allí merodeaba Mac Guire como si se hiciera eco de tan obsesionante deseo, pero le era imposible acercarse a Dan. La vigilancia eran tan estrecha que no podría dar un paso hacia él sin que se le viniesen encima media docena de pistoleros.

* * *

—Yo cumpliré mi promesa, Chasey. Ya te lo he dicho.

—Tan pronto se logre tu captura, quedará libre la muchacha.

—¿Hasta qué punto puedo confiar en la palabra de un granuja como tú?

—¡Bah! Desahógate, muchacho. Tienes derecho a todo si nos paramos a pensar en lo que te espera.

—Contesta a mi pregunta. ¿Qué garantías me das?

—No seas idiota. ¿Qué interés puedo tener yo en conservar prisionera a Tina cuando todo acabe?

—Es posible que temas una denuncia suya.

—Queda descartado ese peligro. Ella está ahora a buen recaudo y lo ignora todo. De manera que cuando empiece el jaleo ya oirá hablar de ti en unos términos que su desprecio te seguirá a donde quiera que vayas.

—Tal vez tengas razón —repuso Dan pensativo y con el corazón traspasado por la idea de que la mujer en quien había depositado sus más caras ilusiones, le miraría bien pronto como a un extraño, sin sospechar que todo lo había hecho para que ella recobrara la libertad y salvase su vida.

Cuando apuntó el nuevo día, Dan continuaba estrechamente vigilado por Micky Chasey y dos bandidos más, con el rifle a punto.

Alrededor de las seis ya estaban apostados convenientemente los hombres que debían asaltar la diligencia.

Bien ajeno al terrible acecho, el conductor arreaba con entusiasmo a los caballos, como bacía siempre que se aproximaba al final de la jornada.

Uno de los bandidos corrió a avisar a Chasey:

—La diligencia ha llegado a la cuesta. Dentro de diez minutos estará frente al obstáculo.

—¿Dónde está Pick Malone?

—En el grupo de ataque.

—Bien. Vete a reforzar la vigilancia de la chica. Por nada del mundo la dejéis escapar.

De pronto empezó el tiroteo. Incesantes detonaciones atravesaban la neblina del amanecer.

Sorprendido por el ataque: el conductor de la diligencia no pudo ni empuñar su fusil. Una bala traidora y certera acabó con su vida. Como masa inerte cayó del pescante quedando boca arriba sobre el camino, mientras su ayudante, presa de pánico intentaba hacerse con las riendas para dominar a la reata que a los primeros disparos había redoblado la marcha furiosamente.

Los dos individuos que viajaban en el coche para la custodia del dinero, hicieron fuego a través de las ventanillas contra aquella avalancha de jinetes que se les venía encima.

Los gritos de los asaltantes se mezclaban con las imprecaciones y las soeces arengas.

Por fin, al llegar el coche a la cuesta, aminoró forzosamente la marcha, pero el ayudante del conductor cayó muerto aparatosamente de un balazo en el cerebro.

En aquel momento Dan Omaha, jinete sobre veloz caballo, apareció frente al coche como un suicida que quisiera dejarse arrollar. Los bandidos, especialmente Pick Malone, se asombraron al verle. No comprendían por qué le había permitido Micky Chasey aparecer tan pronto. Lo planeado era que Dan hiciese acto de presencia cuando el dinero estuviese fuera del coche y debía comportarse como único jefe de los bandidos. Pero ellos ignoraban que Omaha recibió la oportuna ayuda de Mac Guire. Este había derribado a Chasey de un culatazo y le entregó sus armas a Dan. Inmediatamente el valiente aventurero la había emprendido a puñetazo limpio con los dos hombres que le custodiaban a los que consiguió dominar en breves minutos. Enseguida saltó sobre su caballo que tenía más cerca y salió como un rayo hacia el punto donde culminaba el ataque, pero antes le había dicho a Mac Guire:

—Debes libertar a Tina y escapar con ella hacía la ciudad.

—Me será fácil. Sólo la custodian un par de imbéciles.

El único afán de Omaha en aquellos momentos era evitar la matanza de los ocupantes de la diligencia. Incluso su justiciero y humanitario deseo prevaleció ante la incertidumbre de que Mac Guire lograra liberar a Tina. No se detuvo a pensar que si su aliado fracasaba, la venganza de Chasey caería sobre ellos de manera implacable. Los hombres de su temple procedían siempre así. No importa la propia vida cuando se puede evitar un asesinato.

Únicamente cuando estuvo frente a la diligencia y advirtió el paralizador asombro de los bandidos, pensó hasta qué punto tenía él derecho a exponer la vida de Tina. Si faltaba a la palabra que le dio a Chasey, este no vacilaría en ejecutar su amenaza y la muchacha moriría después de sufrir vergonzosa afrenta. Le quedaba la esperanza de que Mac Guire consiguiera llevársela, pero si fracasaba en su intento, estarían perdidos irremisiblemente, porque era ilusorio que, tras impedir la matanza de los viajeros, lograse definitivamente imponerse a los bandidos. A lo más que podía aspirar era a defender la furia de los primeros momentos de asalto.

Con evidente riesgo de su vida consiguió detener a las enloquecidas bestias. Por unos instantes quedó confundido con ellos en un escalofriante remolino.

—Los caballos van a pisotearle como a un gusano— murmuró Pick Malone, que ante la incertidumbre creada por la intempestiva aparición del prisionero, había ordenado que cesara el fuego.

Un momento después vieron que Dan Omaha, sano y salvo se acercaba a la portezuela del coche, pero lo que no sabían los bandidos era que el bravo aventurero aún no sabía qué actitud adoptar. Esperaba de un momento a otro saber lo que había conseguido Mac Guire. Del éxito o el fracaso dependía su propia conducta. Si Tina estaba a salvo atacaría a los bandidos en cooperación con los viajeros de la diligencia. Pero si la muchacha seguía prisionera tendría que cumplir su palabra y hacerse autor del asalto. Eran unos momentos sumamente críticos y tenía que decidirse tan pronto estuviera junto a la portezuela. Los ocupantes del coche seguían, en el interior empuñando los revólveres. ¡Cuán corta le parecía a Dan la distancia que tenía que recorrer! Parsimoniosamente, para ganar todo el tiempo posible, echó pie a tierra y se sacudió el polvo con el sombrero. Se había detenido junto a los caballos delanteros que piafaran ruidosamente. Con el oído atento y observando a hurtadillas a su alrededor con la esperanza de captar algún detalle que le orientara, Dan se puso a acariciar la cabeza del caballo que tenía a su derecha. Era un buen pretexto para retrasar su aproximación, pero en cuanto echase a andar sería cosa de segundos la obligación de definirse como salvador o como ladrón. Dos cuerpos de caballo le separaban de la decisión final. Los bandidos, con las armas a punto le observaban atentamente y los viajeros también. Estos asomaban con cautela la cabeza por la ventanilla lateral. Uno de ellos se dispuso de pronto a disparar contra Dan, pero el otro detuvo su acción:

—¿Qué vas a hacer? Ese hombre es Dan Omaha, el forastero que causó la ruina del aborrecible Buck Lander.

—¡Qué importa! Resulta claro que es el jefe de los bandidos.

—Estás loco. Lo que ha hecho ha sido detener el ataque.

M. DF. SILVA

—¡Ah! ¿Sí? —se burló su compañero—. Por eso la pandilla está esperando sus órdenes. No seas iluso, Gruen. Esos canallas iniciaron el asalto y Dan Omaha ha detenido el coche. Eso es todo.

—De todas formas no debes disparar. Todo esto me parece muy extraño.

—Pero, ¿no comprendes que si Omaha viniera a ayudarnos ya hubieran disparado contra él? Le mataré de un balazo.

—Te digo que no, Caster. Dan Omaha demostró ser un hombre honrado desde que llegó a la ciudad. Algo habrá ocurrido que...

—Todo era pura superchería. Ya te convencerás.

Mientras tanto Dan pensaba: ¿Quiénes tendrán que ser mis enemigos? ¿Los asaltantes? ¿Los de la diligencia? Tal vez me metí en este jaleo sin necesidad alguna. Cierto que lo hice para evitar una matanza, pero lo más seguro es que Chasey no pensara exterminar a todos los ocupantes a fin de que puedan testificar contra mi cuando me haga autor del robo. Puesto que no pude evitar la muerte de los conductores debía de haberme quedado donde estaba y no exponer la seguridad de Tina. Pero también es posible que quisieran dejar con vida a uno solo. Si así fuese, doy por bien empleada mi decisión, ocurra lo que ocurra. Animo, Dan Hay que avanzar esos pasos y decidirse. Pasaré por bandido. No hay otra solución. Porque si Tina hubiese logrado escapar, ya estaría aquí Micky Chasey echándome veneno por la boca.

Después de hacerse estas rápidas reflexiones, Dan Omaha se aproximó a la portezuela con paso decidido.

CAPÍTULO VIII

ICKY Chasey hizo su aparición, al galope de su caballo, en el preciso momento en que se acercaba Dan a la diligencia. Y está aquí la solución —pensó el joven—y creo que es lo peor que se podía esperar.

Al llegar a su lado, desmontó Micky. Tenía el rostro tapado con un pañuelo, pero en su ojos, que echaban relámpagos pudo leer Dan todo lo ocurrido. Con una diplomacia impropia de su brutalidad, le dijo:

—Oiga, jefe, ¿no se da cuenta de que esos hombres —y señaló a los ocupantes del coche—están todavía armados?

—Ya te lo dije —murmuró Caster al oído de Gruen—. Es el jefe de la banda. ¡Y no me dejaste acabar con él!

Chasey dio un silbido. Se acercaron dos individuos.

—El jefe dice que desarméis enseguida a esos hombres.

—¡Eh, vosotros! Abajo—les gritó a los ocupantes uno de los esbirros.

—Mientras los viajeros eran desarmados, Chasey, sin que aquellos lo advirtieran, le puso un revólver en los riñones a Dan y le ordenó:

—Echa a andar hacia aquellas rocas. Te aguarda una sorpresa.

Caminaron en silencio, pero Dan adivinaba el desenlace de la aventura. Tina seguía prisionera. Estaba seguro.

Al llegar al sitio designado por Chasey, Omaha tuvo un estremecimiento. Tendido junto a unas matas estaba el cuerpo de Mac Guire con un puñal clavado en el pecho.

—Ese es el castigo que damos a los traidores.

—Eres un asqueroso asesino, Chasey —dijo Dan, convencido de que habían matado a Mac.

—Sujeta la lengua, Dan Omaha, o haré lo mismo contigo.

—¿Dónde está Tina? —preguntó el joven, que ahora, a la vista del cuerpo de Mac Guire, se explicaba el silencio que había reinado durante la intentona de salvar a su novia. Seguramente no le dieron tiempo ni a sacar el revólver.

—En sitio seguro. ¿Quieres verla para convencerte de que tu estúpido arranque ha sido inútil y de que no te queda más remedio que cumplir lo pactado?

—No. Creo que dices la verdad. ¿Sigue en pie tu promesa?

—La mantengo aunque te mereces un escarmiento.

—No seas comediante, Chasey. Demasiado sabes que no puedes hacer nada contra mí. Tu amo quiere que me capturen como a un ladrón.

—Tal vez estés en lo cierto, pero podría volverme atrás respecto a la inmediata liberación de la muchacha.

—Tampoco creo que seas capaz de eso. Tina será un excelente testigo. Su desprecio caerá sobre mí como el mayor acusador cuando crea que soy el jefe de tus criminales. ¿No crees que te conviene dejarla libre?

—Terminemos, Dan Omaha. Los muchachos esperan a su jefe —y le hizo una cómica reverencia con el sombrero.

* * *

Cuando el dinero estuvo en poder de los bandidos. Dan, montado a caballo, se acercó a los prisioneros y les dijo:

—No quiero que hayan más muertos. Pueden montar en el coche y largarse.

—¡Cómo nos engañaste a todos, Dan Omaha! —exclamó Caster, que era quien había querido disparar contra él—. Pero esta hazaña te costará la vida. Tarde o temprano acabarás en la horca.

—¿Le destrozo la cara de un tiro, jefe? —preguntó con fingida indignación Chasey.

—No. Déjalo. No me asustan los presagios. ¡Vamos! Largo de aquí antes que me arrepienta.

Los dos hombres subieron al pescante del coche y arrearon a los caballos. Caster rezongaba maldiciones, pero su compañero Gruen sonreía de un modo misterioso. Aquel se dio cuenta de su sonrisa y le increpó:

—¿Aún te parece gracioso? Me gustaría saber por qué demonios lo tomas con esa calma. Han muerto dos hombres, y nos han robado el dinero que conducíamos en custodia. ¿Qué ves de gracioso en todo esto, Gruen?

—Ten calma, Caster. Ya te dije que todo aquello me parecía muy extraño. Primero la rara actitud de Dan. Luego la aparición del enmascarado. ¿Tú ves lógico que casi todos los bandidos llevaran el rostro cubierto mientras el jefe, como ellos le llamaban, daba la cara sin necesidad alguna? Yo creo que si Omaha es el jefe de la banda, le convenía guardar el incógnito para poder regresar a Tracy City.

—¿Puede nadie saber los pensamientos de un salteador de caminos? Sigo creyendo que Dan Omaha es culpable.

—Sin embargo debería darte que pensar el hecho de que haya respetado nuestras vidas. ¿Tú crees que si Omaha es el jefe de la banda, le conviene que lleguemos sanos y salvos dos testigos?

Atento a conducir el coche por el áspero y pedregoso camino, Caster dejó sin respuesta la pregunta, pero un hilo de comprensión y de duda acababa de atravesar su exaltado cerebro.

* * *

—Bien, Dan Omaha —y en las palabras del malvado Chasey latía una regocijada burla—ahora que ya tenemos el dinero en nuestro poder y te has convertido a los ojos de todos en un formidable salteador, te daré una importante noticia: Tina logró escapar antes de que liquidáramos a Mac Guire.

Dan ni pestañeó siquiera ante el certero golpe. Pensó rápidamente en la inutilidad de su sacrificio, pero al mismo tiempo, la íntima satisfacción de saber que su novia estaba lejos de allí, endulzaba su amargura.

—Está bien. Ya todo termine. Me ganaste la partida, Chasey.

—Te creías muy listo, ¿eh? —se ensañó el bandido que se sentía insatisfecho por aquella calma—pero has caído en la trampa como un imbécil.

—Te digo que todo está en orden. Cumplí lo pactado y ella está a salvo. ¿Qué más debo hacer ahora?

—¡Qué lástima, no haber aceptado mi proposición de asegurarte de la permanencia de la muchacha! Me gustaría saber qué hubieras hecho entonces.

El joven estaba haciendo esfuerzos para dominar el impulso de caer sobre el canalla y destrozarle el rostro a puñetazos, pero si continuaba con su odiosa palabrería olvidaría que estaba rodeado de enemigos.

Por su parte, Micky Chasey que no olvidaba la paliza que le había propinado Dan en aquella memorable ocasión, y el culatazo de Mac Guire, gozaba en zaherirle porque se sabía bien protegido.

Impertérrito repuso Dan:

—Al grano, Chasey. ¿Qué debo hacer ahora? ¿Tengo que entregarme o huir?

—Lo dejo a tu elección. Pero de todas formas has quedado eliminado para siempre de nuestro mapa. Si vuelves a Tracy City será como prisionero para ser juzgado como ladrón y asesino.

—¿Puedo marcharme?

—Puedes. Pero no te hagas ilusiones de que te sea útil la escapatoria de la chica. Ella se fue convencida de que eres un bandido.

Sin pronunciar palabra. Dan montó a caballo y se alejó.

Inmediatamente Chasey le dijo a Malone:

—El sheriff tiene que aparecer de un momento a otro, así que no olvidéis mis instrucciones. Dentro de cinco minutos saldremos en persecución de ese imbécil para que cuando tome contacto con nosotros, tengan la impresión de que al tener noticia del asalto, íbamos en persecución de los bandidos. Me quedaré yo solo con tres hombres. Los demás pueden volver a la ciudad, cada cual por distinto camino y tú le llevarás el dinero al señor Lander.

Pick Malone se dispuso a cumplir las órdenes y poco después, en el escenario del drama, no quedaban más que Chasey y tres bandidos más. Se habían descubierto el rostro y ahora eran unos pacíficos viajeros que acababan de presenciar un delito.

* * *

Cuando oyeron el golpeteo de unos cascos de caballo que se aproximaban rápidamente, Chasey ordenó montar a caballo y partieron por dónde había marchado Dan diez minutos antes.

Poco después les daba alcance la patrulla formada por el sheriff, su ayudante y dos individuos más.

Al ver que se trataba del sheriff, Chasey se detuvo para comunicarle el éxito de la empresa.

—¿Enviaste el dinero?

—Ya va camino de la ciudad. Son más de treinta mil dólares.

—¿Hace mucho tiempo que se marchó Dan Omaha?

—Un cuarto de hora. Le daremos alcance enseguida. El caballo que monta es una calamidad.

—Bien. Tengo que comunicaros que Marshall, Jim Barhell y Dexter vienen a nuestra zaga, con la pretensión de encontrar a la chica. Hemos partido al amanecer por distinto camino, pero nos ha reunido la misma pista. ¿Dónde está ella?

—Pues... verá. La muchacha logró escapar.

—¿Eh? ¿Qué barbaridad estás diciendo?

Chasey le refirió rápidamente lo ocurrido, así como la muerte de Mac Guire y añadió:

—Pero no se preocupe. El resultado es el mismo, porque ella se marchó convencida de que Dan Omaha es un salteador.

—Dime la verdad, Chasey. Este juego es peligroso para todos. Buck Lander no tolerará una derrota. Todos caeríamos bajo sus iras.

—Le repito que puede estar tranquilo, sheriff. Todos los deseos del jefe se han cumplido.

—Bien. Partamos en persecución de Omaha. Le llevaré preso a la ciudad. Pero hemos de procurar que presencien la captura sus amigos. Hay que dejar alguna pista que les permita localizamos.

* * *

Dan Omaha descansaba del sol abrasador y de la larga cabalgada, a la exigua sombra de unos cactus. Nunca su cerebro estuvo más vacío ni su mente más paralizada. En aquellos momentos estaba preguntándose hasta qué punto debía admitir su derrota.

Analizando bien su situación le parecía inadmisible que por las trapacerías de un cacique se viese convertido en un fugitivo. Pero ¿qué podía hacer para evitarlo? ¿Regresar a Tracy City? Era una imprudencia dar este paso a menos que contase con la seguridad de desenmascarar a Buck Lander y sus cómplices. Ahora su fama seria pésima. Micky Chasey habría propagado su participación en el asalto a la diligencia y no debía olvidar que dos hombres perdieron la vida en aquel drama.

Aparte de que contaba de antemano con la decidida condenación por parte del sheriff, era digna de tenerse en cuenta la afición de la gente a realizar una justicia expeditiva.

Regresar a Tracy City inopinadamente era exponerse a una captura que no le permitiera defensa alguna. Resonaban en sus oídos las palabras de Caster: «Acabarás en la horca».

¿Podía permitir que su vida acabara de tan estúpida manera, sin haber cometido delito alguno? Si el gentío se arremolinaba a su alrededor tachándole de culpable, su cuerpo colgarla en pocos minutos del árbol más próximo, que era el fin que le deseaba Buck Lander y toda su pandilla.

Sin saber qué resolución tomar se levantó para ir a beber unos sorbos de agua en el próximo arroyo, donde su caballo chapoteaba con los cascos como si quisiera refrescarse.

—Eres un mal educado, amigo—le dijo Dan—. No debes ensuciar el agua de esa manera. Riny se guardaría muy bien de hacerlo.

Echaba en falta a su caballo. Tal vez le diera alguna inspiración si pudiese charlar con aquel noble animal, pero solo Dios podía saber dónde estaría en aquellos momentos.

Como si con esta reflexión invocara a un mago bienhechor, un alegre relincho rompió la quietud del ambiente.

Riny estaba allí, junto a unos matorrales, mirándole, con la cabeza erguida y el belfo anhelante como si quisiera darle un beso.

—¡Bravo! Riny —exclamó Dan corriendo a su encuentro—. Ahora sí que se terminaron mis problemas.

La alegría de Omaha era enorme, y la satisfacción del animal evidente. El otro caballo dedicaba una asombrada atención al inesperado encuentro.

* * *

Al anochecer tuvo que regresar el sheriff a la ciudad sin haber conseguido localizar a Dan.

La persecución había durado largas horas y es justo reconocer que hubo un momento en que Dan estuvo a punto de entregarse, pero no porque se diera por vencido, sino por la satisfacción de regresar a Tracy City y encontrar un medio de desenmascarar a Lander. Pero le detuvo la idea de que podría hacer muy poco si le metían en la cárcel despreciado de todos, incluso de la mujer amada.

Ya cerca de la ciudad, el grupo formado por Marshall, Jim y Dexter se encontró con la patrulla del sheriff y entonces supo el padre de Tina que la muchacha había regresado sana y salva al rancho.

Inmediatamente Marshall y Jim galoparon hacia la hacienda, pero antes tuvieron ocasión de saber las noticias que circulaban insistentemente. Dan Omaha había asaltado la diligencia al frente de una cuadrilla de bandidos. Que los conductores habían muerto y que se estaba organizando una nutrida patrulla para capturar al forastero, vivo o muerto.

Los esbirros de Lander hacían bien la propaganda. Nadie dudaba de la culpabilidad de Dan. Incluso la misma Tina estaba convencida de que su prometido era un criminal. La farsa estaba bien preparada y el espíritu sensible de la muchacha había sufrido tan rudo golpe, que desde que llegó a su casa, las lágrimas no cesaban de afluir a sus ojos, pese a los consuelos que le prodigaba Rosita. Esta insistía en que Dan no podía ser culpable de una infamia semejante. Y la madre de Tina, que estaba muy mejorada de su herida, apoyaba la opinión de la muchacha del saloon.

—Dan no puede ser culpable. No lo puedo creer.

Estas palabras las repitieron Marshall y Jim cuando al llegar al rancho escucharon el relato de la joven.

—A pesar de todo, no creo que Dan haya hecho eso —repuso Jim—. Tiene que haber un error. O tal vez le obligaron a proceder como lo hizo. Tenemos que reunirnos con él, Marshall. Hemos de saber lo ocurrido por sus propios labios.

—No podréis encontrarle —dijo Tina entre sollozos—. Se ha convertido en un criminal, en un fugitivo de la justicia.

* * *

Las respuestas de Gruen y Caster ante el sheriff, cuando les llamó para prestar declaración, fueron muy ambiguas, pero Geary no llegó a sospechar que los guardianes del dinero robado estaban casi seguros de que Dan Omaha nada tenía que ver con el robo y asesinato perpetrado aquella madrugada.

Eufórico y autoritario, el sheriff fue a recibir la felicitación de Buck Lander:

—Ahora me convenzo de que es usted un magnifico auxiliar, Geary, cuando yo sea gobernador, obtendrá usted el más alto cargo que me sea dado conceder.

—Sin embargo falta un detalle para que quede mi trabajo completo. Capturar a Dan Omaha.

El cacique sonrió siniestramente:

—Se equivoca, sheriff. Eso es un detalle secundario. Necesito dinero, ¿no lo sabe? Tengo que resarcirme del descalabro sufrido por culpa de ese granuja. Ahora la ocasión es magnífica. Sus hombres deben actuar constantemente, a costa de quien sea y Dan Omaha será el culpable de todo, hasta que podamos llevarle a la horca. ¿Me comprende?

—Desde luego. Dan Omaha le quitó el dinero y él se lo devolverá. Admiro su talento, señor Lander.

—Pues ya puede ir haciendo planes para los futuros negocios. A partir de este momento hay que empezar a acumular cuentas contra Dan Omaha.

* * *

Dos días después, un grupo de bandidos capitaneados por Pick Malone, asaltó en pleno día el Banco Local. Cinco muertos y cuarenta mil dólares de botín. Pick Malone se despidió del aterrorizado gerente con estas palabras:

—Nadie debe oponerse a la acción de Dan Omaha. La resistencia significa muerte.

Veinticuatro horas más tarde fue Micky Chasey quien, con otra pandilla, desvalijó el rancho de Kennedy. Se llevaron todo el dinero que el patrón tenía dispuesto para el pago de jornales y doscientas cabezas de ganado que fue conducido a la frontera aquella misma noche.

Las palabras de despedida fueron:

—Dan Omaha es el amo. Todo aquel que se le oponga, morirá.

Con este sistema consiguió la banda realizar muchos robos sin que los revólveres entraran en acción. El nombre de Dan Omaha era como un talismán que abría todas las puertas.

Con aquella negra aureola, todo el mundo odiaba a Omaha. Todos deseaban su captura. Sobre todo en Tracy City, se le consideraba como a un monstruo que les había engañado a todos. Incluso empezaron a compadecer a Buck Lander por haber sido víctima de sus manejos.

Por orden de Lander, confeccionó el sheriff unos carteles murales que pregonaban un considerable premio por la captura del «forajido».

Recuperado el aprecio de los vecinos, Buck Lander se preparaba de un modo entusiasta para las elecciones próximas.

—El mismo día que me nombren gobernador, colgaremos a Dan Omaha—le dijo al sheriff.

—Pero habrá que capturarle antes, ¿no le parece?

—Sé que no anda muy lejos. Está deseando poner las cosas en claro y caerá en nuestras manos tan pronto como se le tienda una emboscada.

Una tarde, quince días después de andar fugitivo, se decidió Dan Omaha a acercarse a una granja. Había pasado todo aquel tiempo merodeando por el bosque y el río, haciendo una vida salvaje y alimentándose como un cazador primitivo. De noche pernoctaba en una cueva enclavada en el corazón de la montaña. Un lugar verdaderamente inaccesible.

Pero el deseo de proveerse de tabaco y algunos víveres, le obligó a romper aquel aislamiento.

El granjero le recibió sin recelo porque iba solo y con aspecto de viajero fatigado.

Le preguntó su nombre y de dónde venía. Y como Dan ignoraba la terrible fama que le habían fabricado los satélites de Lander, respondió sin vacilar:

—Soy Dan Omaha y vengo de la montaña.

Al oír estas inesperadas palabras, el granjero casi se desmayó del susto.

Su esposa, que en aquel momento entraba en la sala con una olla de garbanzos, la dejó caer al suelo y se quedó sin habla.

Dan les miraba con asombro. El granjero juntó las manos suplicante:

—¡Oh, Dan Omaha! ¿Qué has venido a hacer aquí? Soy un pobre granjero que no tiene dónde caerse muerto.

—Pero ¿qué le pasa? No le voy a arruinar por una comida.

Dile a tu banda que se vaya. Dan. Aquí no hay nada que robar y nos matarán a todos. Mira, mira, esto es todo lo que tengo —y mostró una cajita en la que guardaba unos billetes—. No te los niego. Te los doy de buena gana. Hay doscientos dólares. Todos mis ahorros.

—Le dice la verdad. Dan Omaha —intervino la mujer con un hilo de voz—. Coja ese dinero y váyase con sus hombres.

—Pero ¿qué demonios están ustedes diciendo y a qué hombres se refieren? He venido sin más compañía que la de mi caballo.

El matrimonio le miraba con ojos de espanto. El marido dijo tartamudeando:

—Es igual que venga solo. Tampoco le niego nada. Tome, tome este dinero. Se lo doy de buena gana. Se lo aseguro.

—No quiere su dinero. Guárdeselo. Me basta con una buena comida caliente y un poco de tabaco.

—Pe... ¿pero y sus hombres?

Perdida la paciencia exclamó Dan:

—Le repito que vengo absolutamente solo —pero recordó que la hazaña de la diligencia se la imputaban a él y le costó media hora de explicaciones para convencer a los granjeros de que no era ningún ladrón.

Había tal acento de sinceridad en sus palabras, que tuvieron que creerle. Y fue entonces cuando el joven pudo conocer toda la serie de infamias que se estaban cometiendo en su nombre.

Su noble corazón ardió de cólera. Él había pasado todo aquel tiempo sin decidirse a obrar. Esperaba algo, tal vez una inspiración del cielo que le dictara el camino a seguir, pero aquella brutal revelación fue la antorcha que encendió sus justicieros afanes. Se había hecho autor del asalto a la diligencia, pero sus enemigos estaban yendo demasiado lejos.

El granjero se convirtió en su enlace. Iría a ponerse en contacto con Jim y Marshall para que supieran su paradero.

—No me traicione, Ferry. Sería la ruina para todos. No haga nada que no sea hablar con Jim. Se lo pido en nombre de Dios.

—Confía en mí, Dan. Me costó mucho trabajo creer que eras un ladrón y ahora estoy contento de que todo sea una patraña. Te ayudaré a rehabilitarte.

CAPÍTULO IX

ODO es una negra intriga, señorita Tina, se lo aseguro—le explicaba Gruen aquel mismo día a la joven en presencia de Marshall. —Dan no ha hecho nada malo. Estoy seguro.

Caster intervino:

—Yo también creía en su culpabilidad, pero mi compañero me convenció de que no es así. ¿Dónde podemos encontrarle?

—Si es una estratagema para capturarle, van equivocados. Ignoro dónde está metido —repuso Marshall.

—Que me arranquen la cabeza si miento, Marshall —dijo solemnemente Gruen—. Quiero ponerme en contacto con él para ayudarle. Si me acompañan a su refugio, demostraré que no miento.

—Escuche, Gruen. Tal vez sea verdad lo que dice, pero no es menos cierto que nosotros ignoramos su paradero. Hemos hecho indagaciones y pesquisas, pero todo inútil. Dan no aparece, lo cual empieza a darme que pensar.

—¿Quiere decir que le cree culpable? —interrogó Gruen.

—No daré mi opinión hasta que hable con él.

Tina intervino:

—Me gustaría oír los motivos por los cuales no cree usted en la culpabilidad de Dan, señor Gruen, porque yo... ¡yo estoy deseando participar de su opinión!

* * *

Al día siguiente tuvo Marshall noticias de Dan y su alegría fue tan grande que su caballo volaba cuando se dirigió en busca de Jim.

Mientras tanto, Tina, anhelante hasta el paroxismo, escuchaba el relato del granjero.

—¡Gracias, Dios mío! —oró con los ojos arrasados de lágrimas cuando Perry se lo hubo dicho todo—. No esperaba de tu divina bondad un premio semejante.

Gruen y Caster fueron informados también, pero antes les había dicho Jim:

—No estoy seguro de si dicen la verdad respecto a sus intenciones, pero vendrán con nosotros a condición de que no sepan a dónde nos dirigimos hasta que hayamos salido de la ciudad.

A mediodía, partieron en dos grupos para no inspirar sospechas. Gruen iba con Jim y Dexter, mientras Caster hacía pareja con Marshall. Era una precaución impuesta por Jim, que desconfiaba de todo el mundo como siempre.

Le había dicho a Marshall:

—Es mejor que esos hombres no vayan juntos. Puede ser cierto que crean en la inocencia de Dan, pero no hay que olvidar que eran los custodiadores del dinero robado en la diligencia.

Pero, pese a sus precauciones, los espías de Lander vigilaban en cumplimiento de órdenes.

Desde el memorable día de la absurda concentración, tanto Jim como Marshall eran vigilados continuamente por orden de Buck Lander, como recordará el lector.

El sheriff había tomado a broma semejante orden en aquella ocasión, pero ahora iba a dar sus frutos.

Tina, por su parte, no pudo contener la impaciencia al ver que su padre y sus amigos iban a reunirse con Dan. Una loca ilusión de verle cuanto antes la asaltó. Temía que aquella aventura tuviese como resultado una separación definitiva por la huida del joven o por su muerte.

Sin pensarlo ni un minuto más le rogó a Rosita que tuviera cuidado de su madre.

—¿A dónde quieres ir?

—A reunirme con ellos.

—No hagas eso, Tina. Es muy peligroso.

—No tengo miedo.

Rosita se enfadó:

—Óyeme, chica, ¿te figuras que soy de piedra? Estoy enamorada de Jim y me horripila la idea de que tal vez se haya despedido de mí para siempre, pero comprendo que no debo estar con ellos. Tampoco tengo miedo por mí misma, pero nuestra presencia les puede buscar alguna complicación, quitarles libertad en sus resoluciones. ¡Eh, Tina! ¡No hagas locuras, quédate!

Pero la joven ya había saltado sobre su caballo, emprendiendo veloz carrera, precisamente en el instante en que dos grupos formados por esbirros del sheriff, doblaban la esquina de la calle, mandado uno de ellos por el mismo Geary, y el otro, el menos numeroso, por Micky Chasey y Pick Malone de segundo, mientras el jefe supremo, Buck Lander, futuro gobernador, esperaba tranquilamente en su casa el curso de los acontecimientos.

* * *

Dan y el granjero Perry, apostados en las cercanías de la granja, contaban con excelente atalaya y buenos elementos naturales de defensa para el caso de una sorpresa.

Ambos avizoraban el camino con incansable atención. Dan le había dicho a Perry:

—No quiero de ningún modo que usted se exponga o se comprometa por mi culpa. Si aparece alguien que no sea uno de mis amigos, yo permaneceré escondido y usted aparecerá para que le interroguen.

—De acuerdo. Dan.

—De las respuestas que usted les dé, depende su seguridad, pero en todo caso sabré vender muy cara mi vida.

—¿Qué insinúas, Dan Omaha? No tengo más que una palabra. Quiero ayudarte. Si llega algún enemigo tuyo, le diré que no conozco tu paradero.

Dan agradeció con una sonrisa esta seguridad que le daba su aliado.

Mientras tanto, la esposa del granjero, que también sabía cuál era su conducta a seguir en el caso de una irrupción de gente extraña, aguardaba con febril impaciencia los acontecimientos.

Media hora después tomaban contacto los dos grupos que mandaban Marshall y Jim y sin vacilación alguna galoparon en línea recta hacia la granja donde sabían que les esperaba Dan.

En un altozano observaba su maniobra el sheriff con quien poco después se reunió Chasey.

—Ya es nuestro—le dijo Geary con satisfacción—. Apostaría mil contra uno a que se ha refugiado en la granja de Perry.

—Ese idiota de Dan ha precipitado su fin por querer pedirles consejo a sus amigos.

—Cierto. Si no hubiera sido por la salida de Marshall, le hubiéramos dejado tranquilo mucho más tiempo, según los deseos del jefe.

—Sí, pero habría aumentado la montaña de cargos en contra suya —adujo Chasey sonriendo con siniestro regocijo.

—¡Qué más le da! Ya ha hecho méritos suficientes para merecer la horca.

Chasey hizo una mueca de repugnancia:

—No me gusta oír esa palabra, sheriff. Al fin y al cabo, el camino que le marcamos a Dan Omaha es el nuestro.

—¿Te remuerde la conciencia, murciélago?

—Nada de eso, pero es que parece que me está usted condenando a mí.

La culpabilidad que dejaban traslucir estas palabras impresionó también a Pick Malone, pero un nuevo acontecimiento despejó el ambiente.

Tina acababa de pasar velozmente a lomos de su caballo. La divisaron con precisión, allá abajo por la estrecha cinta del camino que conducía a la granja.

—¿Qué buscará por aquí esa estúpida? —masculló el sheriff temiendo una inesperada complicación.

—Va directamente a la granja —observó Chasey—. La habrán convencido de que su novio es un angelito y querrá darle un beso.

—¡Mirad! —exclamó Malone—. La rata salió del agujero. Dan Omaha va a recibir a sus amigos.

—¿No os lo dije? —comentó el sheriff—. No estaba en la granja, pero andaba cerca.

Efectivamente, Dan había aparecido en el llano cuando Marshall, que marchaba a la cabeza del grupo, se aproximaba al paso de su caballo.

—¿Cuándo atacamos, sheriff? —preguntó impaciente Chasey.

—Ten calma, muchacho. Esto no es un asalto, sino una captura legal. Perseguimos a un ladrón y asesino. No lo olvidéis. Nos acercaremos a la granja y le pediré que se rinda.

—Oiga, sheriff, ¿está usted de broma? Dan Omaha nos recibirá a tiros —adujo Chasey.

—Es lo que espero —repuso flemático Geary.

—Pues si usted está dispuesto a que le agujereen el pellejo, lo que es yo...

—Estamos cumpliendo un deber, Chasey. Ahora no eres un bandido, sino un auxiliar de la autoridad. Tenemos que exponemos.

—Pero esa endiablada muchacha puede habernos visto y darle la voz de alarma.

—No me importa. Os repito que actúo como sheriff y voy a detener a un criminal, con todas sus consecuencias.

Chasey hubiera querido decir entonces que él no estaba acostumbrado a los trámites legales; que prefería un golpe a traición con la seguridad del éxito, pero no se atrevió. Detrás de aquel empaque autoritario del sheriff Geary, se vislumbraba la figura omnímoda de Buck Lander y esa evocación le imponía un irremediable respeto.

* * *

No hubo manera de enfadarse con Tina. Su atrevimiento les había sido útil. Micky Chasey había acertado. Gracias a la valerosa muchacha pudieron saber que el sheriff y un grupo de hombres estaban apostados en el altozano.

La organización de la defensa fue rapidísima, tal como requerían las circunstancias, pero se corría un grave peligro, tal vez la muerte para todos, y eso le preocupaba a Dan.

—Deben ustedes volver a la ciudad y dejarme aquí. Si no me ven aparecer, nadie les molestará.

—Estaremos a tu lado hasta que se reconozca tu inocencia —repuso con decisión Jim.

Y como el resto de sus amigos, incluyendo a Tina, pensaban igual que el bravo cow-boy, Dan no pudo convencerles, pero puso como condición que mientras ellos se defendían del ataque del sheriff en las inmediaciones de la granja, suponiendo que tal ataque se efectuara, Tina se refugiaría junto a la esposa de Ferry en el interior de la casa, lo cual tuvo que ser aceptado por unanimidad.

Con infinita emoción la muchacha abrazó a su padre y después a Dan, como si fuera a emprender un larguísimo viaje.

—No vayas directamente a la granja—le dijo Dan—. Hay que evitar la localización de nuestra defensa. Darás un pequeño rodeo al salir de aquí, galopando hasta el río al amparo del cañaveral. Después torcerás a la derecha hacia el seto y cuando vuelvas a aparecer ante su vista ya estarás otra vez frente a la casa.

La muchacha prometió hacerlo así. Jim se ofreció a acompañarla, pero Dan se negó:

—Si alguien pudiera acompañar a Tina, iría yo mismo. Pero es peligroso. Esos hombres podrían disparar y matarla tal vez involuntariamente.

* * *

—La muchacha ha llegado sola ante la granja, sheriff —dijo de pronto Malone, que vigilaba con atención.

—Bien. Eso quiere decir que Dan y sus amigos se han quedado fuera. Va a ser difícil la captura, pero lo intentaremos.

—¿Qué se le ocurre a su talentuda cabeza, sheriff? —se burló Chasey.

—Una cosa muy sencilla, ¿No se enciende fuego para hacer salir a las alimañas de un bosque?

—Oiga, ¿va usted a originar un incendio?

—No seas idiota, Chasey. Era un ejemplo. El fuego será Tina Marshall. La sacaremos de la granja y Dan tendrá que venir a buscarla.

Chasey se rascó la cabeza y repuso:

—Omaha ya picó una vez para salvar a la chica... ¿Cree usted que tendrá ganas de repetir?

—Lo haría cien veces más. Los tipos como él exponen la vida como si la muerte fuese una mala jugada de póker. Ya lo veréis.

Después ordenó a Malone que fuese con cuatro hombres a detener a Tina.

—Pero fijaos bien. No vais a secuestrarla, sino a detenerla en mi nombre, en nombre de la ley. Y cuidadito con hacerla el menor rasguño. Primero intentaréis que os siga a las buenas. Y cuando se niegue, que es seguro que se negará, emplearéis la fuerza, pero no la violencia, ¿entendido?

—Todo eso es muy complicado, sheriff, ¿por qué no va usted mismo? —dificultó Malone.

—Mi puesto está aquí, para que Omaha no se escape. Por lo demás, es una orden y hay que cumplirla. ¡Deprisa! No tengáis temor alguno. Salid tranquilamente de la granja con la muchacha. No os atacarán si la lleváis en el centro. No importa que os vean. Por el contrario es preferible. Tendrán que salir de su escondrijo y atacar, o esperarán nuestro mensaje.

* * *

La operación salió bien en un principio, aunque las huellas sanguinolentas que presentaban los rostros de los bandidos, especialmente Malone, decían bien a las claras el trabajo que les había costado reducir a la joven. Iba atada y amordazada sobre su caballo. Malone murmuró:

—Preferiría enfrentarme con la banda de Jesse James antes que volver a hacer esta faenita.

—Pues la granjera también me dio lo mío —dijo uno de los bandidos que exhibía un ojo tumefacto.

—¿Qué hiciste con ella?

—Le di un golpe. Poca cosa. Sólo para que me dejara marchar.

—¿Estáis seguros de no haber visto a nadie más en la granja?

—Sin duda —repuso el bandido—. Lo registramos todo éste y yo mientras vosotros estabais con la chica.

—Seguro que se han reunido con Omaha. Veremos ahora lo que piensa hacer el sheriff, cuando le entreguemos esta alhaja —dijo Malone echándole a Tina una furibunda mirada.

Pero cuando salieron de la granja rodeando a Tina, fueron vistos por Dan, que vigilaba atentamente Esto era lo previsto por el sheriff, que bien parapetado con sus hombres, esperaba el resultado de la incursión.

—¡Ha llegado el momento de actuar! —exclamó Jim.

—No podemos atacarles —negó Marshall—. Mi hija va con ellos.

—Pero debemos batir al grupo del sheriff antes que Tina llegue hasta ellos—insistió enardecido Barhell.

—Ten calma, Jim —dijo entonces Dan—. No olvides que yo soy su único objetivo. No pensé que pudieran apresar de nuevo a Tina y debo pagar mi estupidez, pero pagaré yo solo.

—No salgas con una de las tuyas, Dan—desconfió Jim.

—Me entregaré a esos bandidos y Tina quedará libre.

Convencido de que a Omaha no se le convencía nunca con palabras, decidió Jim obrar por su cuenta y con la máxima rapidez.

Fue cosa de segundos saltar sobre su caballo y emprender el galope mientras gritaba:

—¡Que me siga el que quiera!

—¡Eh, Jim, vuelve aquí! ¡Esto es cosa mía! —gritaba inútilmente Omaha.

Pero el valiente cow-boy no le hizo caso alguno y no hubo más remedio que seguirle.

—El incendio ha hecho su efecto —exclamó entonces el sheriff que observaba el campo con atención—. Las ratas salieron del agujero. ¡Duro con ellos, muchachos! Pero no olvidéis que quiero capturar vivo a Dan Omaha.

Una lluvia de balas cayó sobre los atacantes, pero estos sabían disparar maravillosamente en pleno galope. La respuesta fue eficaz. Pese a la protección de que gozaban los bandidos, cayeron dos de ellos con la cabeza atravesada, mientras los atacantes, milagrosamente ilesos, acortaban la distancia de modo espectacular.

Jim galopaba en cabeza y a su lado con medio cuerpo de diferencia, iba Dan Omaha que sin dejar de disparar, le gritaba a Jim:

—¡Detente, muchacho! ¡Enfila tu caballo hacia el montículo de la derecha o caeréis todos muertos antes de tomar contacto!

—¿Quieres quedarte solo, eh? ¡No lo conseguirás, Dan!

—No perdáis la serenidad—recomendó entonces el sheriff—. Dejadles que lleguen a tiro seguro. No quiero tener más bajas.

Conducida por los esbirros de Geary, contemplaba Tina el frenético combate. Vio, claramente cómo sus amigos atacaban a uña de caballo el refugio de los bandidos y vio que Dan y Jim cabalgaban en cabeza en medio del infernal tiroteo. Una terrible angustia se apoderó de ella, porque en aquel momento creyó imposible que quedara vivo ni uno solo de los bravos atacantes.

Pick Malone ordenó aminorar el paso con la secreta intención de no mezclarse en la batalla.

—Desvíate hacia el montículo, Jim—seguía gritando Dan, pero el vaquero desconocía el instinto de la disciplina. Iba a lo suyo. Tenía delante de él a los esbirros de Buck Lander y deseaba tomar contacto con ellos antes que Tina se convirtiera en el escudo protector de los canallas.

Viendo que no podía convencerle apeló Dan a un supremo recurso. Tomarle la delantera y suspender el combate. Su noble corazón le obligaba a ello. No se creía con derecho a tolerar que sus acompañantes expusieran la vida o la libertad, tan solo por ayudarle.

A partir de aquel instante su único afán fue ponerse en cabeza del grupo. Sus espuelas se clavaron despiadadamente en los ijares del fiel Riny y el noble bruto comprendió lo que le pedía su amo: velocidad y nada más que velocidad. El lustroso cuello pareció distenderse por el esfuerzo. Los cascos golpeaban el suelo con un loco tamborileo. ¿Aquello era un combate o una carrera? Parecía como si Dan esperase que miles de espectadores ansiasen verle llegar a la meta antes que Jim.

CAPÍTULO X

im y Marshall conversaban en el Tracy Saloon dos días después de la singular aventura, en la que el único vencedor había sido el sheriff.

Rosita, con el alma anegada de pena, veía cómo su novio vaciaba los vasos de whisky, uno tras otro, sin interrupción, y no se atrevía a apartarle de la mesa.

El dueño del saloon, Sam Norman, que no abrigaba, simpatía alguna por Buck Lander, estaba sentado con ellos, triste y cabizbajo.

—No se lo perdonaré nunca, amigos. Dan obró de un modo traicionero.

—Lo hizo para salvarnos a todos, Jim. No lo olvides —insistió Marshall.

—Pero fue una vergüenza. El sheriff nos derrotó por su culpa. Si él no me hubiese tomado la delantera habríamos caído sobre ellos para exterminarles.

—O exterminarnos. Eso sin olvidar que Geary actuaba en nombre de la ley. Aun resultando vencedores habríamos sido vencidos. Dan nos ha salvado de la muerte o de la cárcel.

—¿De modo que usted aprueba lo que hizo? ¿Ve con buenos ojos que le hayan encerrado en la jaula? ¿Tolerará que le ahorquen como al más mísero ladrón?

—De eso habrá que hablar más despacio. El hecho de que yo reconozca...

—Cuidado —musitó entonces el patrón del saloon—ahí viene el sheriff. Vete hacia el mostrador, Rosita, Esto no es cosa de mujeres.

—Me gustaría ir a ver a Tina. Siento una pena muy grande por ella y por Dan. Tal vez necesite una buena amiga en estos momentos.

—Ve a donde quieras.

Ella le dirigió a Jim una mirada amorosa, mirada que fué a duras penas correspondida y se alejó.

Con autoritario empaque, Geary, que estaba hinchado por las felicitaciones de Buck Lander, se aproximó a la mesa:

—Tengo que hablar contigo, Jim —dijo de buenas a primeras—. Pero solo es para recordarte que el sheriff de Tracy City soy yo todavía.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Jim de mala gana.

—Algo bien sencillo. Que te meteré en la cárcel si continúas comentando de mala manera la captura de Dan Omaha.

—Lárguese, sheriff, y no me venga con cuentos chinos.

Geary cogió la botella de la que bebía el vaquero y la levantó para contemplar su contenido.

—El whisky te hace perder la cabeza y te convierte en un desagradecido.

—¿Qué quiere decir?

—Demasiado lo sabéis, tú y Marshall—este hizo un gesto evasivo y Geary continuó—: Yo solo quería capturar a Dan Omaha y os dejé escapar. Pero no olvidéis que todavía puedo deteneros como cómplices de ese asesino.

—¡Dan no es ningún asesino! —exclamó vehemente Jim.

—Eso el tribunal lo decidirá. La semana próxima será juzgado y te advierto que no todos sienten hacia Omaha la misma admiración que tú. Ha habido varios intentos de asaltar la cárcel y me he visto muy apurado para defender su vida.

—Y ¿por qué le defiende? —preguntó Jim que efectivamente conocía el indignado movimiento popular que ponía en peligro la vida de su amigo—. ¿Para enviarle a la horca?

—Así será, sí la ley lo manda —respondió el sheriff que se acordaba de las palabras de Buck Lander. «El mismo día en que yo sea elegido gobernador, Dan Omaha será colgado de un árbol» —pero te repito mi consejo, Jim. No comprometas tu porvenir por un forastero indeseable. Si llega a mis oídos alguna nueva andanza tuya en contra de lo dispuesto por mi autoridad, te meteré en la cárcel. Y lo mismo digo a usted, Marshall. Mucho cuidadito. Yo soy todavía el sheriff de Tracy City.

El padre de Tina desvió la mirada prudentemente y lo mismo hizo Sam Norman al ver los ojos del sheriff clavados en los suyos.

* * *

Al cabo de quince días, durante los cuales Jim y Marshall habían intentado inútilmente encontrar algún medio de liberar a Dan, sobrevino la condena a muerte, con el beneplácito de todos los habitantes de la ciudad, que al hablar del forastero ya no mencionaban su nombre sino el apodo que alguien le adjudicó a raíz de las fechorías que se le imputaban. Dan Omaha era ahora «El Tigre de Tracy City».

Tina oía hablar de él con ese calificativo de «Tigre» y su corazón saltaba hecho pedazos.

—No tardarán mucho en ahorcar al «Tigre de Tracy City» —se oía por doquier cuando la muchacha iba a verle a la cárcel.

—Por esta vez el sheriff se porta bien. Consiguió que se hiciera justicia.

Al pasar ella junto a un corro de comentadores estos enmudecían y la miraban con malsana curiosidad, volviendo la cabeza descaradamente hasta perderla de vista. Pero alguna frase llegaba aún hasta sus oídos.

—Es la novia del «Tigre», pero no llegará a ser su mujer.

La ejecución fue señalada para dos días después de haberse conocido la sentencia. Si no ocurría un milagro le quedaban a Dan cuarenta y ocho horas de vida.

Mientras tanto la ciudad se veía extraordinariamente animada, porque precisamente horas después de que Dan fuese ejecutado, se celebrarían las elecciones y se daba por descontado el triunfo de Buck Lander, el cual empezó a recibir felicitaciones por adelantado.

Hasta el momento en que habían hecho pública la sentencia de muerte en la horca, la cárcel, que estaba situada en el interior de la edificación donde el sheriff tenía su oficina, había estado estrechamente vigilada. Dos intentos de linchar a Dan Omaha obligaron a tomar estas medidas por orden del cacique.

—Tiene que ser ahorcado legalmente para que no quede duda alguna sobre su culpabilidad. Si consentimos que le linchen vendrán las investigaciones de fuera y nos podrían causar alguna molestia.

Pero cuando el público conoció la fecha de la ejecución, ya no fue necesaria tanta vigilancia. La gente transitaba tranquilamente y solo hablaban de las cercanas elecciones. Lander había prometido un río de whisky para cuando fuese elegido y todos ansiaban su triunfo, tanto o más que la muerte de «El Tigre de Tracy City.

Tumbado en el camastro de su celda oía Dan a través de una ventana el jolgorio de la calle. Recordaba la última entrevista con Tina el día anterior. No pudieron hablar a solas, pero ella, entre una frase y otra, pudo darle a entender que sus amigos no le olvidaban y que estaban dispuestos a salvarle. Dan negaba con la cabeza y entre palabras sueltas pudo explicar que no deseaba hacer correr la sangre por su culpa, que moriría tranquilo sabiendo que ella no le creía culpable.

Mientras tanto, Gruen y Caster celebraban largas conversaciones con Marshall y Jim. También vino a la ciudad el patrón de Jim, Frank Kennedy.

Peto las horas pasaron inexorables y llegó la mañana en que Dan debía morir ahorcado de un árbol.

Permitieron a Tina que se despidiera de él. Con una cara propia de las circunstancias, el sheriff contemplaba a los dos enamorados, a la puerta de la cárcel. Dan estrechaba entre sus brazos a la muchacha, pero ella se separó de pronto y dirigiéndose a los curiosos que contemplaban la conmovedora escena, exclamó:

—¡Vais a tolerar que maten a un inocente! ¡Su sangre caerá sobre vuestras cabezas!

Geary hizo una mueca de desagrado y ordenó con un gesto que los separaran. Pero uno de sus esbirros, colocado estratégicamente como muchos más, le dio a la escena un cariz de burla gritando:

—¡No habrá sangre, muchacha! ¡«El Tigre» morirá con la lengua fuera!

Unas risotadas que tenían macabras resonancias en aquellos momentos tan dramáticos, abofetearon el rostro del condenado, con gran satisfacción de Geary y de sus cómplices, Chasey y Malone, que asistían al acto de conducir a Dan hasta el lugar de la ejecución, a poca distancia de la ciudad.

Tan pronto como Tina se separó de él, le ataron las manos a la espalda y le ayudaron a montar sobre su caballo Riny. Esta había sido la última voluntad de Dan, expresada públicamente y a la que no tenía por qué negarse el juez que asistiría a la ejecución. «El Tigre de Tracy City» deseaba hacer su último viaje a lomos de su fiel Riny.

El noble bruto empezó a andar solemnemente, con pasos firmes y mesurados, sin demostrar impaciencia alguna por aquella lentitud que le ordenaban. Parecía como si supiera cuál era la trágica meta que iba a alcanzar Dan.

* * *

Apostados en las cercanías del sitio donde tenían que ahorcar al condenado, permanecían impacientes los amigos de Dan, en nutrido grupo. Allí estaban Jim, Marshall, Kennedy, el granjero Perry, Gruen y Caster. Pero a muy poca distancia, diseminados por el pequeño bosque estaban todos los vaqueros del rancho Kennedy al mando de Dexter.

¿Qué esperaban allí? ¿Presenciar tranquilamente la muerte de su amigo? ¿Intentarían un acto de violencia para salvarle? Si pensaban esto último bien podía decirse que querían apurar todos los recursos o tal vez les pareciera más fácil un asalto en despoblado donde el ataque se podría desarrollar con entera libertad.

Pero cualquiera que fuese la intención que les llevó allí, Dan lo ignoraba todo. No esperaba la salvación. Y a la fuerza menos. Porque el único aliento de su existencia era Tina. Sólo por ella hubiera deseado vivir, pero si sus amigos le arrancaban a la fuerza de las manos de la justicia, tendría que huir, convertirse en un proscrito. Su cabeza sería pregonada. No tendría ni un instante de tranquilidad ni podría jamás unir su azarosa vida a la de Tina; si se veía perseguido como una alimaña acabaría por convertirse realmente en un ladrón o en un criminal y entonces ella terminaría por odiarle, fuese cual fuese el motivo de su perdición. Recordaba muy bien el desprecio con que le había tratado cuando le creía culpable. No. Por nada del mundo deseaba Dan ahora apartarse del camino de la ley, ni siquiera para salvar la vida.

* * *

Todo estaba a punto. El ayudante del sheriff le colocó el fatídico lazo, mientras Dan aspiraba a pleno pulmón la fresca brisa mañanera como si quisiera llevarse a la tumba aquel regalo de la naturaleza.

—¿Quieres rezar tu última oración, Dan Omaha? —le preguntó el juez mientras el sheriff echaba a su alrededor recelosas miradas como si temiera alguna sorpresa.

—Ya la recé —respondió Dan—. Acabad cuanto ames.

Desde su observatorio, sus amigos vibraban de impaciencia, especialmente Jim.

—Ese idiota va a llegar tarde —exclamó sin poder contenerse—. Tendremos que obrar por nuestra cuenta.

—Un minuto más —pidió Marshall—y si ese hombre no aparece...

—Pero ya debería estar aquí.

—Le dijimos que no viniese hasta que la petición de clemencia fuese denegada, recuérdalo.

—¡Mirad! —exclamó Dexter—. ¡Ahí vienen él y Tina!

En efecto, dos jinetes corrían velozmente hacia el grupo del sheriff en cuyo centro se erguía la gallarda figura del reo, que se mantenía firme y sereno sobre su caballo.

El golpeteo de los cascos llegó claramente hasta allí. El juez se volvió con curiosidad. El hombre encargado de golpear la grupa de Riny para que emprendiera el galope y quedase Dan ahorcado, tenía la fusta enarbolada.

El sheriff había reconocido a Tina y a su acompañante. Chasey dio un grito de rabia. El hombre que cabalgaba con la muchacha era el propio Mac Guire, a quién creyó haber matado con su propia mano. Mac Guire, sano y salvo, galopando hacia ellos con ímpetu arrollador.

De pronto el sheriff, con evidente desacato a la ley y en contra de toda regla o código, se adelantó a la orden postrera del juez y cogiéndole el látigo al hombre que lo enarbolaba, golpeó con fuerza la grupa de Riny.

Tina dio un grito de espanto. El caballo había encogido el cuerpo para emprender el galope. En un supremo instante los corazones de todos latieron con violencia y el juez miró severamente a Geary, pero el caballo no se movió. Sin que el juez pudiera evitarlo, el sheriff golpeó nuevamente a Riny, pero el noble bruto no conocía aquel modo de pedirle movimiento. Faltaba la voz de Dan y la suave palmada en el cuello además de la ligera presión de las espuelas. Días atrás alguien había conseguido montarle pero a duras penas logró hacerle correr aunque le daban un trato humano y normal. Pero ahora el látigo del sheriff parecía haber paralizado toda su potente actividad. Parecía una figura de piedra, con los cascos clavados en el suelo.

—No insista, Geary—amonestó el juez—. ¿Qué es lo que se propone? Deseo oír a esos jinetes que se acercan a tal velocidad. Tal vez traigan algún mensaje.

Por toda respuesta, Geary le dio un empujón y apuntó con un revólver a Mac Guire. La bala pasó rozando la cabeza del antiguo bandido y entonces, en medio de una imponente algarabía se lanzaron al asalto los vaqueros de Kennedy, al mismo tiempo que el grupo encabezado por Marshall y Jim, se dirigió también a galope tendido hacia el lugar del fracasado ajusticiamiento.

La situación del juez y de los dos hombres a sus órdenes se hizo muy precaria entre los bandos, pero la rara actitud del sheriff había sido una clara revelación, por lo que decidió mantenerse a la expectativa de momento.

Ya iba a retirarse hacia un pequeño montículo que podía ser un buen refugio, pero los esbirros de Lander marchaban hacia allí también para hacerse fuertes ante el fuego que los muchachos de Kennedy hacían constantemente sobre ellos.

Mientras tanto Dan, con el lazo corredizo alrededor del cuello, permanecía inmóvil y erguido como si nada de lo que ocurría tuviese que ver con él. Jamás estuvo tan cerca de la muerte como en aquellos momentos. De su fiel Riny dependía su vida. Bastaba un movimiento, una ligera arrancada, para que aquella cuerda tensa que habían atado fuertemente a una rama, estrangulara irremisiblemente a su amo. Pero Riny parecía comprenderlo. Su inmovilidad era absoluta. Cualquier otro animal podría asustarse de aquella algarabía, pero Riny era sordo en tales momentos.

Tina galopaba con los ojos clavados en la cuerda. Mac Guire quiso disparar para cortarla, pero ella, temerosa de que un fallo hiriera a Dan o asustara al caballo, le ordenó que no lo hiciese.

De pronto el juez, que deseaba recibir a aquellos dos jinetes, se dio cuenta de que Micky Chasey apuntaba a Dan con uno de sus revólveres. Aquel gesto fue convincente. ¿Por qué tenía tanto interés en matar al reo? ¿Por qué se oponía a la decisión de su autoridad hasta el punto de agredirle? Era indudable que Chasey ocultaba algo. Dispuesto a evitar un asesinato, apuntó con cuidado al brazo para inutilizarle, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Mac Guire había sido más rápido. Micky Chasey dio un alarido y el revólver se desprendió de la mano herida. En ese momento llegaba Jim junto al condenado y de una sola cuchillada cortó la fatídica cuerda. Riny lanzó un, relincho que parecía ser de satisfacción. Enseguida Jim libró las manos de su amigo. Tina llegó junto a él y se apeó de un salto. El primer contacto de las manos de Dan fue para ella. Ambos se las estrecharon con fuerza, pero esta muda renovación de su amor duró solo un instante. Sin bajar del caballo, le dijo a la muchacha:

—Chasey se dispone a huir y quiero impedirlo.

Efectivamente, Chasey, Malone y sus satélites volvían grupas ante el impetuoso ataque de los vaqueros. El sheriff había desaparecido.

El juez se acercó a Dan cuando este iba a partir al galope. Sujetando las riendas, le dijo:

—No tienes por qué huir. La ejecución queda aplazada hasta nuevas averiguaciones.

—Ya tendrá tiempo de hacerme saber el resultado, pero ahora quiero coger a Chasey.

—¡Yo iré contigo! —exclamó Jim dándole un revólver.

Ambos partieron al galope en persecución de los bandidos, pero no estaban solos ni mucho menos. Todos los muchachos de Kennedy, con Dexter a la cabeza, perseguían a la asustada pandilla. Antes de llegar al bosque cayó Pick Malone con un balazo en la cabeza. La patrulla perseguidora pasó por encima de su cadáver. Los otros bandidos huían a la desbandada, diseminándose en varias direcciones. Dexter distribuyó rápidamente a sus hombres para que no escapase ni uno solo de los bandoleros, mientras Dan, dejando rezagado a Jim a causa de la maravillosa velocidad de Riny, le daba caza a Micky Chasey que intentaba ganar las estribaciones de la montaña para hacerse fuerte. Una bala alcanzó el brazo izquierdo de Dan, pero siguió su marcha.

De pronto, el caballo que montaba el bandido tropezó con una piedra y dobló las manos tan de repente que el jinete fue lanzado por encima de las orejas como un fardo. Dan, que le seguía de cerca, se apeó de un salto dirigiéndose hacia él. Chasey se arrastró hasta una roca sin dejar de hacer fuego contra Dan; este avanzaba impávido como una figura invulnerable y vengadora. Cuando Chasey agotó los tambores de sus revólveres los arrojó con rabia al suelo porque estaba seguro de que Omaha no le daría tiempo a cargar de nuevo, y se puso en pie. Dan se lanzó contra él y su potente derecha batió el rostro del canalla que respondió también con fortaleza, pese a su herida, más leve que la de Dan por cierto.

En un abrazo mortal lucharon unos momentos, acercándose irremisiblemente al tétrico barranco que se abría a su izquierda.

Hubo un momento en que Chasey pareció dominar a Dan a causa de haber resbalado este. La cabeza del joven, quedó doblada sobre el borde del precipicio y Chasey hacia titánicos esfuerzos para arrastrarle a la horrorosa caída que podía darle la victoria antes que llegaran nuevos enemigos. El galope de los caballos se intensificaba. Ambos no sentían ni el dolor. Luchaban con las dos manos.

Ya tenía Dan medio cuerpo afuera. Chasey, montado encima de él, pretendía estrangularle, pero haciendo un supremo esfuerzo, «el Tigre de Tracy City» dominó la situación y logró levantarse. Jim y sus amigos estaban ya tan cerca que podían presenciar el terrible combate de aquellos hombres cuya sangre se mezclaba apestosamente.

Con los puños enarbolados, Chasey retrocedía para evitar la acometida de Omaha. Insensiblemente se iba acercando al barranco. Estaba a dos pies del mismo cuando Dan, que no deseaba que la traidora sima le arrebatara la victoria, le gritó:

—¡Cuidado, Chasey! ¡El barranco!

Pero el bandido temía una estratagema. No se volvió a mirar y cuando quiso hacerlo porque la tierra le fallaba bajo los pies, ya era tarde. Dando un supremo alarido de angustia y terror, se precipitó hasta el fondo.

* * *

La extraña actitud de Chasey, las declaraciones de los prisioneros y la acusación de Mac Guire, que había estado escondido en la cabaña de un indio donde curó sus heridas después que Chasey le había dejado por muerto, fueron fatales para Buck Lander.

Habiéndole preguntado el juez a Mac Guire por qué había esperado hasta el último instante para aparecer, respondió:

—Era preciso un golpe de efecto para desenmascarar a Chasey. Mi declaración podría ser nula, pero si usted, en el momento de dar la orden de ejecutar a Dan se convencía de las malas intenciones del sheriff y de Chasey, creería mis palabras. Además confiábamos en que la ejecución de Dan fuese suspendida oficialmente y en ese caso habríamos preparado minuciosamente la derrota definitiva de Buck Lander, que es el jefe principal de toda esa banda de asesinos y ladrones a la cual he tenido la desgracia de pertenecer forzosamente para cumplir mi misión.

—Tus palabras son una confesión de culpabilidad, Mac Guire —dijo el juez—. Tendré que ordenar tu detención... Pero antes nos ayudarás a desenmascarar a Buck Lander— añadió con una sonrisa.

Un inesperado personaje se presentó en aquel momento. Era el sheriff Jack Geary, con un aspecto de total humillación y derrota.

—No quiero andar fugitivo toda mi vida. Quiero declarar contra Buck Lander. En realidad siempre obré bajo el temor, pero quiero volver al camino de la honradez aunque sea trabajando como peón en cualquier rancho, si la ley no es muy severa conmigo.

Con tan preciosos elementos fue elaborada aquel mismo día la escena que debía acabar pacíficamente con el poderío del cacique Lander.

* * *

—Ya era hora que apareciera usted por aquí, Geary. ¿Qué rumores son esos? ¿Qué les ha ocurrido a los muchachos?

—Nada de particular. Hubo una leve complicación, pero Dan Omaha ha sido ahorcado. Sus amigos no pudieron hacer nada.

—Creo que me oculta usted algo. Sé que Mac Guire no estaba muerto. ¡Dígame usted lo que ocurrió!

En aquel momento se abrió la puerta del despacho —entró Mac Guire con un revólver en cada mano.

—Yo mismo te lo puedo explicar, amigo Buck.

—¿Eh? ¿Qué significa esto? —exclamó Lander que escarbaba en un cajón como si buscase algo.

—Quieto, Buck, si no quieres morir como un perro —ordenó Mac—. ¡Arriba las manos!

Lander obedeció maquinalmente, pero aún tuvo arrestos para gritar:

—¡Detenga a ese hombre, sheriff!

—El sheriff no me puede detener. Ya no tiene autoridad para ello.

Dan Omaha, Jim y Marshall entraron en el despacho. Y detrás de ellos el juez con una pareja de escolta.

Dándose cuenta de que había caído en una emboscada masculló Buck mirando al sheriff:

—¡Perro traidor! Me las pagarás...

—Tú eres quien ha de pagar sus delitos, Buck Lander —dijo Mac Guire—. ¿No me recuerdas? Soy el hermano de Jim. Ya hacía tiempo que te andaba buscando. Mataste a nuestro padre traidoramente en Kenty, pero ahora te ha llegado la de perder.

Dan le dirigió a Jim una mirada cariñosa y severa al mismo tiempo como si quisiera decir: «Ya me figuraba que nunca me dijiste la verdad completa...»

Como una fiera acorralada, Buck Lander retrocedía hacia una pequeña puerta detrás de su, mesa. Mientras tanto, en la calle, la gente aclamaba a Buck como nuevo gobernador del Estado. Ya se conocía el resultado de las elecciones. Lander había salido triunfador, pero, como una paradoja del destino, en aquellos momentos sufría la más seria derrota de toda su vida de delincuente.

De pronto, agachándose de una manera rapidísima, abrió la puerta y echó a correr por un estrecho pasillo que conducía a la calle por la parte posterior de la casa.

Anticipándose a todos. Dan Omaha dio un salto y salió en su persecución.

Buck Lander corría como un gamo y pudo llegar al exterior. Llevaba un revólver en cada mano y se apostó en la esquina esperando que apareciera aquel perseguidor cuyos pasos oía tan próximos.

Unos transeúntes se quedaron absortos contemplándole. ¿Qué hacía el nuevo gobernador agazapado junto a aquella puerta?

Dan Omaha, al llegar al externo del corredor, se detuvo. El instinto le advertía el peligro. Con suma cautela se asomó. Una bala pasó rozándole el sombrero y entonces, dando un formidable salto hacia delante se situó frente a Buck Lander sin esgrimir arma alguna.

Ante aquella inesperada escena, los curiosos se arremolinaron en las proximidades. Buck Lander disparó contra Dan casi a quemarropa y la bala se incrustó en el hombro izquierdo del «Tigre», pero el cacique ya no pudo usar de nuevo el revólver. Un potente derechazo del valiente aventurero le lanzó contra la pared. El revólver pendía como un trasto inútil de la mano agresora. Dan le asestó un segundo golpe y Buck Lander se desplomó inerte.

Omaha se inclinó para recoger el arma. Su sangre generosa caía sobre el cuerpo del cacique y esto era como un tributo a la exigencia del malvado que había querido matarle en la horca, como a un vulgar criminal.

—Te dije que yo era un mal enemigo, Buck Lander —murmuró—; pero aún te doy el regalo de esta sangre. Querías matarme sin derramarla. Ya lo dijo uno de tus hombres, «Morirá con la lengua fuera...» pero es bueno que sepas de qué color la tengo para que no se te ocurra otra vez proponerme que trabaje para los canallas como tú.

Tina llegó en aquel momento y se abrazó a él llorando.

—Otra vez he estado a punto de perderte.

Él sonrió sin preocuparse de las heridas, pero estaba pálido como un muerto.

—Procuraré que sea la última, querida. Dentro de poco seré un hombre casado y tendré que dejar las aventuras.

Un largo beso selló estas palabras. Pero lo que ya nunca pudo evitar Dan Omaha fue que toda su vida le acompañara el histórico apodo. Desde entonces, incluso para sus amigos, el forastero Dan Omaha fue siempre conocido como «el Tigre de Tracy City», que se casó con Tina Marshall llevando aún el brazo en cabestrillo.