CAPÍTULO PRIMERO

—¡Imbéciles! ¡Gallinas! ¡Os mataré uno a uno si no obedecéis mis órdenes!

—Estás desesperado, Steel. De otra forma, no comprendo…

—Escucha, Kandell —silabeó Steel, mirándole con fijeza impresionante—. Por culpa tuya vamos a perder el negocio más grande que se nos pudiera presentar jamás. Yo confiaba en este golpe para cubrirnos el riñón durante un par de años. ¿Te das cuenta? Dos años tumbados a la bartola, cada uno por su sitio. Los federales se olvidarían de nuestras caras y después volveríamos a empezar al otro lado del mapa.

—Pero la vida, Steel…

—¿Y para qué quieres la vida en estas condiciones? Hemos fallado tres golpes seguidos, y nos acorralaron como ratas en Saratoga, a la misma puerta del Banco. Es imposible que movamos un dedo sin que se nos echen encima todos los sabuesos nacidos de madre.

—Tenemos mala suerte; eso es todo —respondió Kandell.

—Me gustaría saber por qué maldita casualidad te has ausentado siempre que yo he expuesto el plan para un trabajo.

Kandell miró a su alrededor con inquietud muy mal disimulada. Los seis restaures miembros de la banda, entre los que se encontraban los forzudos Tower y Dayles, se agruparon al lado del jefe y miraban a Kandell como si le viesen por primera vez.

—Me parece que pretendes insinuar que yo…

—Yo también daría mi parte en media docena de golpes por saber qué empeño es el tuyo en esta ocasión rebelando a los muchachos y metiéndoles el susto en el cuerpo para, que no asaltemos la diligencia de Winton —respondió Glenn Ryan, pues así se llamaba en realidad el jefe de la banda.

Por si alguna vez le venían mal dadas, había querido conservar limpio su verdadero nombre. Por eso todos le conocían por Cast Steel, que significa acero fundido. Tan solo sus dos hombres de confianza, Tower y Dayles sabían que se llamaba Glenn. Steel era tan precavido en cuestión de identidades, que siempre se abstuvo de llamar a sus hombres por el apellido, cuando tenía que dar alguna orden durante un “trabajo”.

—No vale la pena, Cast, te lo aseguro —insistió Kandell—. El señor Turnbull viaja con 30.000 dólares, pero contrató una escolta particular. Nos acribillarían a tiros.

—Sabes muchas cosas. ¿Cuándo adquiriste esos informes?

—Pues… ya sabes que estuve en Pidgeon City la semana pasada. ¿Tiene algo de particular?

—Has ido demasiado lejos en tu atrevimiento Kandell. Tu actitud de hoy te ha comprometido hasta el cuello, ¡Lástima de discurso que les estabas largando a los muchachos cuando llegué!

Con bastante menos serenidad que antes, se dirigió a sus compañeros:

—Os dije la exacta verdad. Si hacéis caso de Steel os llevará cualquier día a la perdición o a la muerte. Su jefatura no le da derecho a obligarnos al suicidio.

—No mereces ni que te cierre la boca de un bofetón, porque equivaldría a mancharme las manos. Pero haré otra cosa.

—Desengáñate de una vez, Cast Steel —se atrevió todavía a decir Kandell— tus antiguos aciertos se acabaron para siempre.

—Por culpa tuya.

—¡No consentiré que me insultes una vez más!

—Te aconsejo que tengas paciencia, Kandell. Si acercas las manos un centímetro más a las culatas, te prometo que acabará esta conversación de manera harto pésima para ti.

Kandell se rascó nerviosamente los costados pero obedeció el consejo. Se daba cuenta de su completa soledad frente a aquellos a quienes había dominado con su labia un momento antes, bien es verdad que cuando el jefe apareció en el pequeño claro del bosque donde habían acampado por la mañana, esfumóse ya toda su influencia.

Con aquella chillona voz que parecía impropia de su voluminoso corpachón, solo comparable con la gigantesca figura de su incondicional Dayles, habló Tower:

—Me parece, Glenn, que deberías preguntarle a Kandell a qué se debe la casualidad de que la única vez que le niegas permiso para ausentarse antes de dar un golpe, nos pinta el panorama tan negro.

—Bonita pregunta —repuso el jefe, que era un joven de poco más de treinta años, de elevada estatura, poderosos músculos, y negro cabello enmarañado por el descuido de su agitada vida. Sus ojos ligeramente azules formaban un agradable contraste con su atezada piel. La voz era enérgica y varonil, con ese timbre propio de los que acostumbran hacerse obedecer sin réplica alguna.

Nadie al ver su simpática sonrisa y el noble trazo de su frente, diría que Glenn Ryan era el jefe de una banda de forajidos. Más bien tenía el aspecto de un rudo cow-boy curtido en las faenas del rancho y la vida de las largas expediciones a través de llanuras y montañas, que en los tiempos de la postguerra, no ofrecían muy agradables perspectivas a los viajeros.

Estaba reclamado por tres Estados bajo el nombre de Cast Steel, pero no se le achacaba ningún asesinato ni a él ni a su banda.

Quizá por eso las autoridades aún no habían puesto precio a su cabeza y se limitaban a hacerle la vida imposible en varias comarcas, persiguiéndole sin descanso, siempre que dejaba el más ligero rastro. Los mantenedores del orden estaban convencidos de que la banda de Cast Steel se convertiría en su pesadilla. Era necesario no dejarle medrar. Su férrea jefatura y la lealtad de sus hombres hacia él, le hacían temible. Otras cuadrillas operaban en el Wyoming en 1866, pero solían ser disueltas lo mismo que un terrón de azúcar en el café, tan pronto como los agentes del Gobierno se ponían de acuerdo con los sheriffs. Por lo mismo no se daban prisa en perseguirles mientras los rurales tuviesen otra ocupación más importante, ocasionada por los disturbios ciudadanos o las aglomeraciones de aventureros en las cuencas mineras, que ponían en peligro la integridad de los colonos o pacíficos buscadores. Tan solo cuando se cruzaban de brazos por no tener nada que hacer, se disponían a exterminar a esta banda o a la otra, consiguiéndole enseguida. Únicamente la cuadrilla de Cast Steel se les fue de las manos en varias ocasiones.

Ahora solo faltaba que Glenn ocasionase un muerto en algún asalto para tomar en serio su captura. Tal vez le achacasen las fechorías de otro para confeccionar un cartel y dar un premio al que le apresara vivo o muerto.

Y esto lo sabía Glenn. Ni en Montana, ni en el Wyoming, ni en Colorado, había nada que hacer. Estaba todo más explotado que una mina abandonada. En el sur de Dakota era probable que pudiesen prosperar, pero antes necesitaba dar un buen golpe asegurándose la huida y el subsiguiente descanso. A pesar de sus numerosas fechorías, ninguno de la banda poseía un solo centavo. Desde hacía dos años, después del importante golpe preliminar que agrupó a la cuadrilla, todo habían sido miserias. Es cierto que más de una vez tuvieron que abandonar un asunto estando ya metidos en él de lleno. Muchos miles de dólares perdieron en estos casos, y solo porque un guarda reaccionó a tiempo después del culatazo y Glenn se negó a matarle, contra teda seguridad personal y económica.

Únicamente cuando tenían que salir a uña de caballo, no dudaba Glenn en ordenar se les hiciera daño. Pero nunca tiraban a matar.

Sin embargo, pese a esta cualidad que era muy conocida, los rurales del Wyoming la habían tomado con él. ¿A qué se debía tal ensañamiento? A un motivo que no imaginaba Glenn y que nosotros conoceremos muy pronto. En realidad se trataba de un caso algo raro que asombraría a cualquiera que no fuese el sheriff Flack Dorship o el enigmático ranchero Kent Turnbull, radicado este en la localidad de Pidgeon City, donde ejercía Dorship su cargo.

* * *

—¿Por qué no contestas, Kandell? —apremió Glenn—. Los muchachos aguardan con curiosidad. Dinos por qué te empeñas en estropear mi asuntó.

—Contra la mala intención nada se puede decir —intentó defenderse Kandell.

—Es probable que si te hubiera permitido dejamos por unas horas como otras veces, no pondrías tantos inconvenientes para el asalto a la diligencia. Habrías acatado mis órdenes como un buen chico y…

—Y el golpe hubiera salido mal —completó el vozarrón de Dayles.

—Exacto —añadió Glenn— pero no por culpa de los inconvenientes que él pone, sino porque el señor Turnbull se dejaría el dinero en casa o aplazaría su viaje.

—¡Esa es una acusación en toda regla, jefe! De lo que has dicho cualquiera comprendería que me estás llamando espía.

Aquella palabra desató una serie de amenazadoras murmuraciones entre los bandidos.

—¿Ves lo que has conseguido, Kandell? —dijo Glenn—. Poner en nuestro pensamiento una mala idea. N es nada agradable tener un espía en la banda.

—¿Te has vuelto loco, Steel? He dicho espía como algo tan lejos de mí que ni siquiera se debe tener en cuenta.

—De todos modos, te has insubordinado, Kandell. Olvidaste mi jefatura intentando torcer la voluntad de los chicos. Tu acto no merece otra cosa que una buena cuerda alrededor del cuello.

—¡No, tú no harás eso!

—Sí, muchacho. Lo haré. No te quepa duda. Y cuando estés colgado de una rama bien alta no habrá nadie que me impida asaltar la diligencia de Winton. ¡No podrás avisar a Kent Turnbull o al sheriff!

—¡Yo no soy ningún traidor!

—Sí, Kandell; eres un traidor. Y de la especie más mala. Si fueses un agente que lograse engañarnos, aun tendrías disculpa. Pero no. Cuando te uniste a nosotros me enteré muy bien de tu historial. Eres de los nuestros. Es decir, lo eras. Pero el señor Kent te ganó la voluntad bajo la promesa de un buen empleo.

—¡Eso es falso! ¡No tienes derecho a hablarme así! —protestó Kandell paseando sus atemorizados ojos por todos los presentes, que le miraban con feroz detenimiento.

—No tienes salvación. Sé lo que me digo. Por eso te prohibí que te ausentaras cuando anuncié el golpe a la diligencia. Te fue imposible hablar con el sheriff y has querido evitar nuestra faena para para que Turnbull no se figurase que lo habías callado con la idea de beneficiarte a tu vez.

—¡No, no! —gritaba Kandell retrocediendo ante la acusadora actitud del jefe.

—Qué gran cartel para ti después, ¿verdad? —prosiguió Glenn sin hacerle caso—. Dirías: “Sheriff no le pude avisar porque el jefe no me dejó ausentarme. Pero evité el robo a la diligencia”. Y debió contestarte: “¿Cómo puedo saber que Cast Steel pensaba hacer eso?” Y tú responderías: “Que haga otro viaje el señor Turnbull esparciendo la noticia de que lleva bastante dinero y verá cómo aparece la banda. Entonces les podrá coger a todos. Yo estaré también”. Y añadirías con voz de vieja —y Glenn imitó un tono de súplica—: “Pero por Dios señor Dorship: no olvide que soy un buen chico y que estoy de parte de la justicia”. ¿Verdad que todo eso fue así, Kandell?

—¡No, no! ¡Juro que no es cierto cuanto dices!

—Pues todavía diré más. Cuando el señor Turnbull se convenciera de que le habías librado de perder unos cuantos miles, le pedirías una buena recompensa y el empleo ese que te ofreció para cuando le probaras que si estás, con nosotros es de modo transitorio. ¿No sabíais, muchachos? El opulento Turnbull necesita alguien que le guarde las espaldas y se fijó en el amigo Kandell.

—¡Es mentira! —gritó el aludido cada vez más aterrado.

—Y el amigo Kandell —prosiguió impertérrito Glenn— sueña con el empleíto que le va muy bien a sus facultades. ¡Traidor! ¿Crees que no estoy enterado de todo? Yo también tengo buenos amigos en la ciudad.

—¡Te han engañado, jefe! ¡Todo eso es falso! ¡No, no os acerquéis a mí! —añadió, viendo que sus compañeros cerraban un círculo en torno suyo—. ¡Mataré a quién lo haga!

Un revólver apareció en su diestra, pero instantáneamente sonó una detonación y tuvo que soltar el arma. Glenn le había traspasado la mano de un tiro.

—Ponedle una venda y amarradle bien. Está sentenciado a muerte.

Cinco minutos después, ante la unanimidad de pareceres, se decidió abarcar a Kandell. Una fuerte cuerda le fue pasada alrededor del cuello y se lanzó el otro extremo a través de una fuerte rama. Enseguida fue atada la cuerda a la silla del caballo más potente.

—Utilizamos el método más rápido Kandell. No tendrás queja de nosotros.

—¡Vas a cometer un terrible asesinato! —gritó el reo.

—¿Prefieres la otra forma? Bien. Te izaremos poco a poco, pero te advierto que sufrirás mucho más.

—¡No podéis hacer eso conmigo!

—Eres muy descontentadizo, muchacho —repuso Glenn fingiendo que no entendía el valor de la protesta—. Si lo deseas te permitiré que te subas al árbol para dejarte caer de golpe. ¿O sería más de tu agrado el tiro en la nuca? En realidad no mereces tantos miramientos, pero procuraré complacer tus últimos deseos.

—Escucha, Steel: antes que cometas una barbaridad conmigo quiero que sepas que…

—Si lo que quieres es confesar tu culpabilidad, te escucharé; de lo contrario, es inútil cuanto digas. ¿No estáis todos conformes con la sentencia? —añadió mirando a sus hombres.

—¡Sí! —fue la respuesta general.

—Kandell debe morir.

—No merece perdón.

—Es un traidor.

—Ya lo ves. Confiesa tu culpa y morirás más tranquilo. ¿Estabas en combinación con Turnbull?

—Sí, pero…

—¿Estabas de acuerdo con el sheriff?

—Confieso que es verdad, pero…

—Ya he oído bastante. ¡Coged la cuerda, muchachos!

—¡No, no! ¡Debéis oírme hasta el final!

—Serán excusas tontas, jefe —dijo un bandido— no le hagas caso.

La cuerda ya estaba enroscada fuertemente en el cuello del desgraciado. Casi no podía hablar. Otro bandido acariciaba la crin del caballo que debía ejecutar la sentencia. Bastaría una orden de Glenn para que el bruto emprendiera una corta carrera que acabaría con la vida de Kandell.

—Si quisieras… oírme, Glenn, sabrías la cosa más extraordinaria que hayas… podido oír jamás…

Kandell tenía el rostro enrojecido por la naciente asfixia que era como el prólogo del feroz estrangulamiento.

II

—¡Ya me figuraba yo que había ocurrido algo! —exclamó el sheriff Flack Dorship deteniendo su caballo a la entrada de la garganta que había sido el refugio de los bandidos—. No puedo equivocarme. Este es el lugar que señaló Kandell.

—¡Pero si no han transcurrido seis horas desde que tenía que aparecer en el pueblo! —adujo su ayudante.

—¿Te parece poco? En ese tiempo pueden ocurrir muchas cosas. Ha sido un lamentable retraso.

Diciendo esto desmontó para curiosear los restos del campamento. A poco se reunió con sus hombres.

—¿Qué piensa hacer, señor Dorship? —preguntó el ayudante.

—En realidad, estoy desorientado. Kandell confiaba en nosotros. Lo convenido era que si dejaba de aparecer una sola tarde, deberíamos establecer contacto con la banda. Y liemos dejado pasar una noche entera. ¡Solo Dios sabe lo que habrá ocurrido!

—¿Cree que Kandell habrá sido descubierto en sus manejos?

—No puede haber otra explicación. De lo contrario ya hubiera aparecido. O a lo mejor está en el pueblo ya.

—O la banda de Cast Steel se prepara a cometer alguna fechoría —apuntó el sheriff.

—¿De acuerdo con Kandell?

—¡Quién sabe! Ese tipo no me inspira a mí la confianza que le merece a Turnbull. Es capaz de jugar con dos barajas. ¿Y quieres que te diga la verdad? Estoy sinceramente arrepentido de haber consentido en llevarle el juego al señor Turnbull. Fue una loca manía la que se le ocurrió.

—Su dinero le cuesta. Y usted no falta a la ley ganándoselo.

—¿Tú crees? No sé hasta qué punto puede la ley permitir que…

—Señor Dorship —le interpeló uno de los cow-boys— las huellas se definen más allá de los pizarrales. Sería fácil seguir esa pista.

Con la confianza que le inspiraba la experiencia de aquel excelente rastreador, el sheriff ordenó emprender el galope con ánimo de localizar el paradero de la banda.

* * *

Ya había ordenado Glenn que uno de los bandidos montase sobre el caballo que debería ahorcar a Kandell. Este, sin poder casi articular palabra, agitó una mano. El jefe se acercó:

—¿Qué quieres? No podemos perder más tiempo.

—Quiero hablar con entera sinceridad. Es cierto que la diligencia no lleva escolta especial, pero…

—¿Vas a continuar oyéndole después de lo que acaba de decir? —interrumpió un bandido.

—¡Silencio! No admito sugerencias de nadie. Habla, Kandell. Todavía estás a tiempo. ¿Por qué motivos nos engañaste?

—Mi deber era impedir el asalto.

—¡Ah! Eso es estupendo.

—No es lo que te figuras. Cast, lo juro por la salvación de mi alma. Es cierto que el señor Turnbull confiaba en mí para viajar con tranquilidad.

Ninguna otra banda acampa en la comarca a excepción de la tuya y, por lo tanto él está seguro con su dinero, a menos que yo le avisase de algún peligro.

—¿Tendrás le desfachatez de pretender que te siga escuchando?

—¡Por lo que más quieras, Steel! ¡Te aseguro que lo hice por tu bien! No quería decírtelo porque el señor Turnbull me prohibió hacerlo. Se reserva el gusto de proponerte algo que…

—Bueno, Kandell. No sé si eres un pillo o un hombre sincero. Más bien creo que lo que pretendes es ganar tiempo, pero te daré cuartel. La diligencia pasará dentro de poco por la rinconada de los Pawnies. Allí es donde hemos de dar el golpe. Cuando me apodere de la maleta del señor Turnbull, volveré para que me expliques todas esas cosas. Ahora no puedo perder más tiempo.

—¡Pero si lo que quiero es evitar el asalto! Repito que no vale la pena. Os espera algo mejor.

—¿Algo mejor que un mentón de billetes? Lo dudo. Confórmate con salvar la vida de momento, pero si a mi regreso no logras convencerme, te ahorcaré sin remedio. ¡Quítale la cuerda, Dayles!

El aludido obedeció prestamente.

—Ahora amarradle bien y que queden dos hombres a su custodia. Les más antiguos.

—Oye, Glenn —apuntó Tower consternadamente— los más antiguos somos Dayles y yo. Espero que no pretenderás que…

—Os advierto que los que se queden tendrán la parte que les corresponda. ¿No hay nadie que quiera ahorrarse un peligro?

—No está bien quedarse en casa como una vieja —hizo notar uno de los hombres— sobre todo cuando el jefe es el primero en dar el pecho.

—Bueno. Haremos un sorteo —decidió Glenn, satisfecho de aquella adhesión que estuvo a punto de malograr Kandell.

Este, sin atreverse a añadir palabra para no empeorar su situación, soportó que le inmovilizaran con una sólida cuerda, mientras eran elegidos por la suerte, los dos bandidos que debían custodiarle.

Con ladina marrullería, Tower y Dayles, se empeñaron en ser los encargados de amarrar a Kandell, mientras los otros extraían su correspondiente brizna de manos de Glenn.

Los dos veteranos miraban de reojo la operación, alargando innecesariamente la maniobra de asegurar a Kandell.

Elegidos por el azar los dos guardianes, uno de ellos exclamó:

—¡Tower y Dayles no han sacado su paja!

—¿Eso te enseñaron en la escuela, maldito soplón? —respondió la voz estridente del primero fingiendo gran enfado.

Pero como la trampa no representaba beneficio alguno por ser más cómodo quedarse al cuidado del prisionero, el incidente se pasó por alto, partiendo seguidamente los bandidos en busca del dinero de míster Turnbull.

Era la hora en que el sol se filtraba rabiosamente por entre las ramas de los árboles, haciendo temer el hecho de adentrarse por el árido llano que se vislumbraba allá abajo como una inmensa sábana amarilla. La diligencia, que había emprendido el viaje por la madrugada para evitar el calor bochornoso, estaba próxima a llegar junto a la cuesta que se iniciaba en la Rinconada de los Pawnies.

Pero los caballos que montaban los bandidos eran potentes y veloces. Glenn estaba seguro de llegar a tiempo a pesar del retraso ocasionado por Kandell.

* * *

Era imposible que se malograse una pista contando con la presencia del formidable rastreador Vidor. Pendientes de sus indicaciones, Dorship y su ayudante Poller, cabalgaban con la vista fija en aquellas huellas casi imperceptibles, que unas veces se divisaban con bastante claridad junto al margen de un arroyo o en un arenoso trecho, y otras era necesario adivinar por la superficie pulida de las roca o la mullida y revuelta hojarasca del bosque. Pero Vidor avanzaba velozmente como si alguien le indicara la dirección a seguir.

—¿Estás seguro del terreno que pisas, Vidor?

—Desde luego, señor Dorship. Les llevaré junto a la banda a menos que haya subido al cielo.

—Pero ¿han de ser de ellos forzosamente las huellas? —se le ocurrió argüir a Poller.

—¿Qué otra patrulla de jinetes iba a merodear por aquí? —respondió el sheriff—. Además, el rastro empieza precisamente en el campamento de Cast Steel. Kandell me explicó su situación cientos de veces para caso de necesidad. Sigamos, Poller.

Pero al llegar a la unión de dos caminos que se cruzaban, surgió la duda. El sheriff mandó hacer alto, aguardando el resultado de la inspección que realizaba Vidor. Este se acercó enseguida.

—La cosa está clara, señor Dorship. Las huellas ascienden hacia aquel montículo, pero aparecen mezcladas con otras en dirección contraria. Venga y lo verá.

Dorship corroboró las palabras de Vidor.

—Creo que empiezo a comprender.

—Ver ahora en el otro sendero. Las pisadas ascienden hacia la montaña.

—Me diste la solución. Vidor. ¡A caballo todos!

—¿A dónde nos dirigimos ahora, sheriff? —preguntó Poller.

—Seguiremos esas huellas y os anticipo el lugar donde acabarán. ¡La Rinconada de los Pawnies!

—Por allí pasa la diligencia de Winton, señor Dorship —dijo Poller—. ¿Acaso teme usted que…?

—Sí, muchacho. La banda de Steel, después de deshacerse de Kandell se prepone asaltar la diligencia. Ved la hora que es. La una y media. En tiempo caluroso el coche sale de Winton al amanecer.

—¿No tenía anunciada el señor Turnbull su llegada esta semana? —preguntó Vidor.

—En efecto. Y algo de valor debe traer, por cuanto Steel quiere salirle al paso.

—Pero se las tendrán que haber con la escolta— hizo notar Poller.

—No lo creas, muchacho. Al señor Turnbull no le gusta dar publicidad a sus viajes. ¡Pero ese endemoniado Steel se entera enseguida de las novedades que le interesen! ¿Todos a punto? Pues en marcha hacia la Rinconada. ¡Que nadie tema reventar el caballo!

Y los jinetes salieren en tropel levantando un tableteante ruido de cascos que se difundía a distancia como un toque de alarma.

* * *

—¡Maldito sea mil veces Kandell! —exclamó Glenn al llegar a lo alto de la cuesta y ver que la diligencia había llegado ya a la cumbre después de pasar de largo tranquilamente por el peligroso recodo elegido por el jefe de la banda para el asalto—. ¡Hemos llegado cinco minutos tarde!

Los caballos de los forajidos echaban espuma por la boca y caracoleaban nerviosamente por la súbita detención.

—¿Vamos a conformarnos con esto, jefe? —preguntó Dayles.

—¡Estás loco si crees que pensé tal cosa! ¡Adelante, muchachos! ¡Les iremos a la zaga en vez de salirles al paso!

* * *

Kent Turnbull asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Qué pasa, Morant? ¿Por qué apresuras la marcha? ¡Vas a estrellarnos ahora que vamos cuesta abajo!

—¡Mire hacia atrás y conocerá la causa!

—¿Qué habrá visto ese bruto? —murmuró Turnbull mirando a su único compañero de viaje para volver enseguida la cabeza—. ¡Diablo! —exclamó a continuación—. ¡Ahora me explico tanta prisa!

—¡Una partida de bandidos! —exclamó el otro viajero.

—¿Pues qué se figura? Cuando una patrulla de jinetes corre tras una diligencia lanzando gritos, no lo harán precisamente para darnos una amable bienvenida —y apretó nerviosamente entre sus largas piernas la preciada maleta de la cual no había querido separarse.

—Creo que es usted muy pesimista, señor mío. ¿No podría tratarse de unos viajeros que quisieran preguntar algo?

—Está en la luna, amigo. Se ve que sabe tanto del Oeste como yo de esquilar perros. Ninguna persona honrada intenta siquiera detener una diligencia. ¡Escuche ahora! ¿Qué le parece?

Los hombres de Steel habían hecho algunos disparos hacia el carruaje, más con ánimo de asustar al conductor que con el de herir a alguien. Pero su puntería era buena y los proyectiles silbaban junto a las ventanillas.

—¡Corre, Morant! —gritó ahora Turnbull a pesar de que por su elevada estatura se daba continuos trompicones contra el techo—. ¡Te daré cien dólares si no permites que nos alcancen!

Hacía bien el rico ranchero ofreciendo una recompensa ante el temor de perder una fortuna. No se mostraba, sin embargo, muy generoso, aunque, por lo demás, todo hubiera sido inútil. Ni brindándole un millón al mayoral hubiera evitado este que a los diez minutos de la espectacular persecución, no llegase Glenn a dos metros de distancia del coche. Al oír tan cerca los caballos. Morant confió las riendas al ayudante y apuntó con su rifle al bandido que estaba más cerca. Pero ya estaba Steel al otro lado encañonando al conductor. Sonó un disparo y Morant dejó caer el rifle al suelo. Glenn había atravesado la caja de un balazo.

—¡Detén los caballos si no quieres morir! —conminó al del pescante.

Morant lanzó un prolongado silbido y las alocadas bestias disminuyeron su ímpetu para detenerse al fin con las temblorosas patas a punto de doblegarse.

—¡Arriba las manos! —gritó Glenn—. ¡Todos a tierra!

Comprendiendo Turnbull que era inútil resistir puesto que si lograba tumbar a un par de bandidos los demás le exterminarían a él, levantó las manos y bajó del coche. El otro viajero temblaba de miedo.

—Vengo a por su maleta, señor Turnbull —le dijo Glenn sin apearse.

—Oye, muchacho: yo quisiera decirte que…

—No puedo perder tiempo. Deje las explicaciones para otra ocasión.

—Es una lástima que te expongas de esta manera, cuando podrías obtener más ganancia haciéndome caso.

—Algo parecido me dijo Kandell.

—¡Kandell! ¿Qué ha sido de él?

—¿Le interesa mucho? Es suficiente que sepa usted que no está en condiciones de haber venido a darle el soplo.

—¡Le has matado!

—Lo merece, pero le dejé con vida hasta mi vuelta, porque tengo gran curiosidad por ciertas revelaciones que prometió hacerme.

—Óyeme bien, muchacho. Lo que Kandell quiere decirte lo sé yo, ya que era encargo mío. Desiste de robarme y ven conmigo a Pidgeon City. Nadie te molestará.

—¿Me toma por un imbécil, señor Turnbull? Lo que necesito es el dinero que lleva usted. Creo que son 30.000 dólares. Con ellos podré marchar lejos de esta maldita región.

—Si me robas, no irás muy lejos, Cast Steel. Pregonaré tu nombre a los cuatro vientos.

—No podrá alcanzarme el temporal, amigo. ¡Eh, tú! —añadió dirigiéndose a Tower—. ¿Qué haces que no registras el coche? ¡Necesito el equipaje del señor Turnbull!

Tower, que tenía las manos a la espalda, preguntó con cara de bobalicón:

—¿Es que hay que llevarle algún baúl?

—¡Apodérate del maletín, idiota!

—Nunca me gustó que me mandaran las cosas que puedo hacer sin ninguna orden, jefe—. Y exhibió triunfalmente la valija de cuero.

—¡Todos a caballo! —ordenó Glenn apoderándose del botín.

—¡Creo que tendremos que ir rápidos, jefe! —gritó Dayles—. ¡Unos jinetes descienden por la loma!

—¡Adiós, señor Turnbull! —se despidió burlón Glenn a pesar del peligro—. ¡Le daré recuerdos de su parte a Kandell!

* * *

Al darse cuenta el sheriff de que los hombres que rodeaban el carruaje salían a escape en dirección al llano, no se tomó la molestia de acercarse a la diligencia para indagar lo sucedido. Hubiera sido una tontería. Lo que hizo fue volver grupas vertiginosamente vociferando una orden y haciendo fuego contra los bandidos. La idea del sheriff era la de cortarles la retirada lanzándose temerosamente por una cortadura.

Ante el peligroso ataque. Glenn tuvo que hacer hablar los revólveres, cundiendo el ejemplo entre sus hombres. Las balas iban de uno a otro bando en estruendoso mensaje y la encarnizada persecución parecía tomar visos de una terrible batalla.

Los hombres de Glenn volvían el cuerpo para disparar mientras los caballos eran espoleados con verdadera furia.

Delante de todos galopaba Glenn sosteniendo con la mano derecha el maletín robado. Más su posición no significaba que estuviese libre de las balas que les perseguían a sus espaldas, ya que de vez en cuando desviaba su caballo a derecha o izquierda para poder disparar sin herir a sus propios hombres. Y cuando el terreno lo permitió, su movilidad fue sorprendente: lo mismo podía vérsele en el centro de la patrulla arengando a los suyos, como ir en cabeza para señalar la ruta. Fue en vano que le gritasen Dayles y Tower más de una vez al pasar por su lado:

—¡Despégate con el dinero! ¡Ya sabemos a dónde ir!

—¡O nos salvamos todos o nadie! —respondí Glenn.

Aquella alocada marcha tenía un objetivo: el claro del bosque. Allí estaban dos compañeros esperando su regreso y era preciso reunirse a ellos. Era cierto que se les echarían encima los encorajinados perseguidores, a menos que consiguieran ganar alguna ventaja. Pero aunque solo fuese pasar junto a los que custodiaban a Kandell, estimaba Glenn muy importante no torcer su rumbo. Su lema era el de siempre:

—¡O todos o nadie!

III

Era lógico que los bandidos fuesen más veloces que la patrulla del sheriff. Aquellos defendían con su fuga tres cosas: la libertad, la vida y el importante botín. Los segundos, en cambio, estaban cumpliendo con un deber no muy grato.

Ninguna notoria recompensa les aguardaba, después de la victoria, pero podían recibir un balazo o ser víctimas de una caída mortal. Por otra parte, no estaban persiguiendo a unos seres monstruosos que les inspirasen un odio exterminador. Ni Cast Steel era un bandido sanguinario de negra fama, ni sus hombres escribían ningún tétrico historial en el libro de la delincuencia. Tan solo un acoso sañudo y pertinaz podía convertirles en asesinos y esto no lo ignoraban los hombres de Flack Dorship.

Este también estaba cumpliendo su misión de bastante mala gana. Dependiente casi en absoluto de los mandatos de Turnbull que era tan generoso con él, se figuraba que el rico ranchero desearía recuperar lo robado, eso suponiendo que el asalto hubiera tenido éxito. No había podido divisar a Glenn tan claramente como para saber que lo que sostenía con la mano derecha era el maletín de Kent Turnbull. Con la duda, se le ocurrió pensar si no estaría contraviniendo los deseos de su protector.

En esto cayeron dos hombres heridos por las balas de los fugitivos, lo cual acabó de desanimar a la patrulla seguidora, compuesta en su mayoría por cow-boys que no dependían directamente de la autoridad. Tan solo el sheriff, Poller y Vidor obraban bajo el imperio de su cargo.

—¡Si al menos estuviéramos intentando salvar a Kandell! —exclamó el sheriff en el momento en que se detuvo para ordenar recogida de los dos heridos.

Pero la persecución continuó aunque con menos bríos. Cuando Dorship logró ponerse en cabeza, tuvo que anotar dos baja más, pero no por causa de las balas, sino por fútiles pretextos tales como una cincha aflojada o la pérdida del sombrero. “Ya no se reunirán con nosotros —pensó el sheriff—. Luego les será fácil decir que ya no pudieron establecer contacto conmigo”.

Los de Cast Steel, por el contrario, estaban cada vez más eufóricos. Sin ninguna baja que lamentar, tuvieron muy pronto la satisfacción de ver que, a raíz de haber traspuesto la montaña, ya no divisaban a sus enemigos. Hasta el eco de los cascos se iba esfumando poco a poco.

Sin embargo, no podían cantar victoria todavía, porque la ventaja legrada podía perderse con una pequeña detención.

El sheriff ya se había hecho su cálculo.

—Cuando crucemos el bosque —le dijo a Poller— mandaré volver grupas si no logramos avistarles de nuevo.

* * *

—¡Rápido, muchachos! ¡No podemos detenernos! —les gritó Glenn de pasada a los que custodiaban a Kandell—. ¡Montad a caballo!

—¿Qué hacemos con Kandell? —pudo aún preguntar uno de ellos.

—¡Cortad las cuerdas y dejadle! ¡En otra ocasión nos veremos, amigo! ¡Ahora ya no puedes hacerme daño alguno! ¡Tardarás en oír hablar de Cast Steel!

Quince minutos después, Kandell se unía al sheriff, lo cual fue una satisfacción pata este.

Ya que la persecución había fracasado, por lo menos podía decir que sirvió para librar a Kandell de un relativo peligro.

Al verle aparecer en el camino fue cuando Dorship decidió el inmediato regreso. Al fin y al cabo no era la primera vez que permitía a Cast Steel que desapareciera después de un hecho delictivo.

Ni siquiera le incitó a continuar corriendo tras el bandido, la noticia que le dio Kandell, referente cierto maletín que vio en poder del jefe de la banda.

* * *

—¡Es inaudito eso que me cuenta! —profirió el señor Turnbull—. ¡Casi no puedo creer que me diga con semejante tranquilidad, que Cast Steel se le fue de las manos con mis 30.000 dólares! ¿Se da usted perfecta cuenta, sheriff? ¡30.000 mil!

—Yo no sabía que el robo se hubiese realizado —se excusó Dorship revolviéndose nervioso en su sillón—. Me lo dijo Kandell cuando lo encontré.

—¡Pero usted confiesa haber llegado a avistar la diligencia cuando huían los bandidos!

—Quizá cometiese un error no acercándome a preguntarle lo sucedido, pero quise atrapar a Cast Steel.

—¡Al menos lo hubiera conseguido!

—Escuche, señor Turnbull. No debe usted olvidar que muchas veces me encargó echar tierra a alguna fechoría cometida por Steel. ¿Por qué toma ahora tan a pecho el que se haya escapado?

—¿Es que se ha vuelto usted idiota?

—Oiga, señor Turnbull, no le permito que…

—¡Le he dicho que me robaren 30.000 dólares! ¿Cómo se atreve a suponer que pueda quedarme yo tan campante?

—En concreto, señor Turnbull —repuso con impaciencia el sheriff—. ¿Quiere usted que emprenda la captura de Cast Steel?

—¡Sí! ¡Con todos los diablos! ¡Ya no quiero entrar en tratos con ese bandido! ¡Deseo que lo atrape para colgarlo yo mismo del árbol más alto!

* * *

Por espacio de veinte días, luego del reparto del botín, Glenn Ryan y sus inseparables Tower y Dayles, establecieron sus reales en las inmediaciones de Pershington perteneciente a la región agrícola de Wind River en el Wyoming.

La banda se había disuelto provisionalmente al indicar el jefe su deseo de no abandonar aquel territorio.

—Pero, Steel —había dicho uno de sus hombres—. ¿No dijiste que pasaríamos la frontera para continuar la “lucha”?

—Lo he pensado mejor. Me gustaría encontrarme de nuevo con Kandell y saber qué hay detrás de aquella proposición que intentaba hacerme. O quizá hable con el señor Turnbull.

—¿Estás loco? ¡A estas horas ya habrá puesto un precio por nuestra captura!

—No importa. Marchaos vosotros. Yo tengo la evidencia de que Turnbull guarda algo interesante para mí. No sé qué es, pero deseo averiguarlo. En el caso de que no me interesara la proposición de Kandell, siempre me quedará la esperanza de sacar algún partido de lo que me cuente, aunque obre yo en contra de su propio amo.

—¿No te meterás en un callejón sin salida, Steel? —preguntó Tower.

—Tanto peor para mí. Tú y Dayles podéis marcharos también.

Pero se quedaron con él.

En cuanto a los demás, si no fuera por el agradable bulto de los billetes que hinchaban sus bolsillos, tampoco se habrían separado de Glenn. Y menos aún después de haberles llevado a una victoria, tan rotunda, que en verdad no merecían, puesto que estuvieron a punto de hacerle caso a Kandell.

Pero el deseo de dilapidar el dinero en diversiones al cabo de tan larga penuria, les llevó a la convicción de que lo mejor era seguir las indicaciones de Glenn. Cuando necesitara de su concurso, no tenía más que avisar a uno de sus hombres, el cual censaba pasar bastante tiempo en Hiy City, del Estado de Idaho. Él serviría de enlace para reorganizar la banda.

—Desde luego no acudiremos con urgencia para salvarte de un apuro, porque sería casi imposible reunirnos rápidamente. Pero si nos das tiempo, estaremos a tu lado otra vez cuando lo mandes.

De este modo Glenn se quedó en compañía de Tower y Dayles, los cuales no tenían prisa por derrochar sus ahorros.

Durante el día hacían una vida completamente montaraz y por las noches se llegaban a la ciudad para aprovisionarse, lo cual lograban sin dificultad alguna, puesto que no carecían de dinero y osadía.

IV

Un año después de haber muerto su padre, todavía le guardaba luto la bellísima Elizabeth Lovley, propietaria por herencia del poderoso rancho M-5, puesto en la situación más favorable que todas las demás haciendas, surgidas posteriormente al amparo del fertilísimo valle Dormido y del Wind River, el extenso río que beneficiaba en una gran extensión de terreno la feracidad de los pastos.

Debido a la privilegiada situación del rancho M-5 que garantizaba un completo abastecimiento de agua para el numeroso ganado, el fallecido dueño míster Lovley había recibido varias ofertas para la adquisición de su propiedad. Al usufructuar el espléndido abrevadero que brindaba el recodo del río en su parte más profunda, el rancho M-5 se convertía en el amo y señor de todos los ranchos lindantes, los cuales parecían depender de él, algo así como la estrella de una constelación y sus satélites.

En épocas de sequía, los rancheros limítrofes solicitaban de Mr. Lovley, previó el pago de unos derechos, el permiso necesario para abrevar su ganado dentro de sus terrenos.

Pero muchas veces el propietario se veía obligado a negar la autorización a causa de que el caudal de agua disminuía notablemente al escasear la lluvia, con gran quebranto para sus propias necesidades.

Estas decisiones solían ser causa de violentos altercados con los intrusos que se empeñaban en pasar su ganado por la propiedad del señor Lovley.

Con todo esto, es obvio añadir que el señor Lovley vivía en perpetua alarma. Había sido siempre un luchador que, al lograr la fortuna estableciendo su importante hacienda, creyó ver llegar la hora del descanso en plena riqueza. Tan solo le faltaba encontrar un hombre de confianza para confiarle la dirección del rancho, ya que Dios no había querido darle sino una hija, que a la sazón estaba cursando estudios en una ciudad del Este.

Cierto es que más de una vez estuvo tentado a llamarla para que contemplase con él la enorme extensión de sus dominios y solazarse juntos con el gozo que da la riqueza bien adquirida. Pero siempre le detuvo el temor de los peligros a que la expondría en aquella tierra semisalvaje.

En esto contrató los servicios de un tal Edward Dozen, en el cual creyó encontrar el hombre que necesitaba.

Dozen se convirtió en el capataz más leal y enérgico que soñar pudiera el patrón más exigente.

El capataz puso en cintura a los cuatreros, persiguió a los intrusos, ahuyentó a los merodeadores y logró, en suma, crear un apacible ambiente que tranquilizó a Lovley. La salud de este, harto quebrantada, volvió a consolidarse. Su castigado corazón tuvo un paréntesis de calma en aquellos tres años que gozó de la lealtad de Dozen.

Por aquel tiempo, Lovley recibió la primera oferta para la compra de su rancho, pero se negó en redondo. El solicitante se llamaba Kent Turnbull.

El tal Turnbull, hombre de unos cuarenta y cinco años de edad, ambicioso y turbulento, venido Dios sabe de qué lejanas latitudes, duplicó en poco tiempo la oferta, más todo fue inútil.

—No conseguirá usted que venda, señor Turnbull. Lo que usted pretende es monopolizar la producción de carne y pieles en toda la región y yo me opongo resueltamente a ello —respondió cierta vez Lovley.

—¿Qué le hace a usted suponer semejantes atrevidos proyectos en mí?

—El clarísimo hecho de que, no contento con establecer una importante hacienda que puede competir con la mía, ha logrado apoderarse ya del rancho Texas, del “J-2” y de la pequeña propiedad de Baltasar Perkins. ¿Cree que no estoy enterado? No, señor Turnbull. Soy enemigo de los “trust”, que encarecen la vida y explotan a los braceros.

Unos días después de esta conversación, fueron incendiados los almiares ocasionándole a Lovley una gran pérdida. Se sospechó de Turnbull pero nada se pudo probar.

Al cabo de dos meses, fueron robadas cien cabezas de ganado de los mismos corrales. En este hecho resultaron muertos dos cow-boys.

Para colme de males pudo observar Lovley que su fiel capataz Dozen ya no se mostraba tan activo como antes.

En cierta ocasión, cuando más confiado estaba el patrón creyendo que Dozen estaría cumpliendo con su deber, sufrió el asalto de unos bandidos que camparon en la hacienda por sus respetos. Hicieron objeto de mil vejaciones al dueño, se llevaron cuanto les vino en gana y Lovley nada pudo hacer por evitarlo, puesto que Dozen, sin permiso suyo, se había ausentado para no se sabía qué fiesta, llevándose a los mejores hombres. Como es natural, tan solo se le pudo acusar de negligencia.

Pero poco tiempo después, descubrió que estaba en combinación con Turnbull, de quien recibía un elevado sueldo. Le echó en cara su conducta y el capataz se insolentó en forma violenta.

Esto fue causa de que Lovley enfermase del disgusto. Mandó llamar a su hija y una semana después de haber llegado Elizabeth, murió. Pero antes le encargó a ella que despidiera a Dozen en cuanto encontrara alguien para substituirle.

—No te fíes de él, hija mía. Se puso de parte de Turnbull. Procura ser fuerte y no abandones el rancho. Dios te protegerá.

Estas fueron sus últimas palabras.

Y al día siguiente…

—Desde este momento queda usted despedido, Dozen.

—¿Puedo saber los motivos, señorita?

—Su falta de lealtad para con mi padre.

—¡No puede usted probar eso!

—Ni me hace falta. ¿Puede alguien impedirme que le despida?

—Escuche, señorita. Va a cometer la más grande tontería de su vida si me despide. Aunque fuese usted un hombre le sería imposible hacer frente a este negocio. No está acostumbrada y aquí la vida es muy dura, y más siendo una mujer y… muy bonita por añadidura.

—No le he llamado para que me diga madrigales sino para echarle de aquí. ¿Me entiende? Así sin más ni más; ¡echarle! Es lo que debería de haber hecho mi padre hace ya tiempo.

—Tenía quejas de mí, ¿eh? Bueno. Pudiera ser que últimamente no me portase del todo bien. Ya ve que lo reconozco. Pero no olvide el refrán: “Vale más lo malo conocido, que lo bueno por conocer”.

—Le doy tres horas de tiempo para que abandone el rancho, señor Dozen —insistió altanera Elizabeth.

Y el capataz tuvo que obedecer.

* * *

Hemos dicho antes que todavía guardaba la joven luto por su padre un año después. Es posible que la palabra “todavía” no sea adecuada tratándose de un padre, ya que suele conservarse el duelo mucho más tiempo.

Pero el caso de Elizabeth era diferente. Nadie la hubiese criticado por el hecho de que adoptara a todas horas el atuendo masculino sin luto alguno, ya que se veía obligada muchas veces a galopar largas horas vigilando alguna conducción de ganado o las obras que estaban efectuándose en la parte oriental del rancho.

Para estos menesteres, Elizabeth se vestía de amazona, pero su traje era totalmente negro. Desde las charoladas botas hasta el velo de crespón que se sujetaba a la cabeza a estilo árabe. Cuando cabalgaba vertiginosamente, el viento izaba las dobleces del velo, dándola un aspecto realmente enigmático. Hasta el caballo que montaba era de color azabache, como si un caprichoso se hubiera entretenido en pulimentar su piel.

Apenas dejaba el caballo en manos de un cow-boy se metía en casa para cambiarse de traje. Poco después, aparecía ataviada con un vestido de seda negro y su inseparable velo, aunque solo hacía acto de presencia cuando era precioso. Aparte de estas apariciones, Elizabeth salía poco de su confortable hogar, donde pasaba largas horas leyendo o meditando sobre los proyectos de su padre.

Era de ver el enorme cambio operado en ella desde su llegada. Seguramente sus amistades de Waukegan y Chicago no reconocerían a la actual Elizabeth Lovley, con aquel severo atuendo, su habitual tristeza en la intimidad y aquella energía con que sabía imponerse a los rudos vaqueros que trabajaban ahora bajo sus órdenes directas. Resultaba tan diferente de la joven siempre alegre y dicharachera que frecuentaba las aulas de la Universidad.

Elizabeth tenía los labios más perfectos que pudiera soñar el más romántico de los poetas. Sus dientes eran blancos como la nieve y su endrino cabello invitaba a la extasiada caricia. Contaba en la época en que la conocemos, veinticinco años de edad, por lo que su espléndida belleza se mostraba en todo su esplendor. Sus movimientos eran majestuosos sin ser altivos, lo cual, unido a que era más bien alta, en perfecta consonancia con su estilizada y cimbreante silueta, la daban un aire de inaccesible que cortaba el acercamiento de los admiradores.

Solo eran los cow-boys los únicos que sentíanse impresionados por su aspecto: viviendo entre gente fina y galanes atrevidos y almibarados, siempre notó Elizabeth aquella barrera que la separaba de los galanteadores.

Por ejemplo, en un baile, todos los hombres sentían unos impulsos irresistibles de invitarla, pero les contenía la visión de su belleza esplendorosa. Es posible que temieran un desaire y aguardaban siempre a que otro se decidiera para ver lo que pasaba. “Debe tener tantos admiradores… —pensaban aun los más osados—. Es tiempo perdido fijarse en ella”.

Sabido es que el baile, las más de las veces, es un pretexto para acercarse a la mujer que se admira y entablar amistad con ella. Ahora bien, ¿qué esperanza iba a tener nadie de interesar a una mujer semejante? Además, se sabía que su padre era poseedor de una gran fortuna.

Se necesitaba ser muy valiente o considerarse un hombre excepcional, aquel que se decidiera a galantear directamente a Elizabeth. En resumen, las amistades varoniles de Elizabeth preferían no probar fortuna antes que sufrir una aparatosa decepción.

Ahora, con aquel luto tan impresionante, se distanciaba más de los asedios masculinos. Sin embargo, lo que en otros días fue su tormento, la alegraba ahora, ya que de esa manera le era más fácil agenciarse el respeto y el temor de sus cow-boys. Considerándolo así, se encerraba en el castillo de su forzada energía y de su austeridad, hasta el punto de que representaba diez años más de los que tenía.

A los seis meses de haberse hecho cargo de la dirección de la hacienda, esta ya no era conocida por el nombre de rancho “M-5”, sino que se hizo célebre en toda la comarca la denominación del rancho “Dama Negra”, en honor al aspecto inveterado de su propietaria.

V

—No te suplico que te quedes, Tom. Lo que hago es decirte simplemente que te necesito. Desde que marchó Dozen, eres la única persona del rancho que me ayudó en algo. ¿Te basta con eso? Pero que conste que no suplico. Si insistes en marchar, puedes hacerlo.

Y le volvió la espalda.

—Ni aunque me suplicara podría quedarme, señorita. Tengo un hermano en Texas que desea verme junto a él.

—Está bien —concedió, sin mirarle—. Puedes irte. Holmes te pagará lo que se te deba.

—Crea que lo siento, señorita Elizabeth —dijo todavía el cow-boy, dándole vueltas al sombrero entre sus manos—. Yo bien quisiera…

—¡Márchate!

Sin añadir palabra, Tom salió de la estancia.

Al día siguiente, el doctor Lewis Salt la hizo otra visita.

Salt era un hombre cincuentón y meticuloso, de amplios ademanes y sentencioso hablar. Daba la impresión de ser infalible en sus diagnósticos.

Reconoció detenidamente a Elizabeth. La miró los ojos, pulsó sus arterias, la hizo mil preguntas y se marchó sin hacer comentario alguno.

Elizabeth quedó tan inquieta con este hermetismo como si la hubiese dicho la más horrible de las verdades.

Tres días después, volvió el médico en su viejo carricoche e hizo idéntica operación. Ella no se atrevió a preguntarle nada.

Pero esta vez observó desde la ventana que el doctor Salt conversaba en voz baja con un grupo de vaqueros, moviendo la cabeza en un gesto pesimista. Los muchachos levantaron los ojos hacia el edificio principal. Indudablemente, hablaban de ella.

Enfurecida consigo misma y con el médico, le planteó la cuestión al día siguiente.

El doctor Salt la hizo algunas preguntas sobre los lugares que había frecuentado últimamente.

—¿Hubo alguna epidemia por allí? —preguntó después.

—No, señor, nada de eso.

—¿Ha estado de visita en algún… algún sanatorio?

—¿Sanatorio de qué?

—Pues de… de enfermos incurables.

—Puntualice, doctor. ¿A qué clase de enfermos se refiere?

—No es que tenga mucha importancia el detalle, pero se lo diré: de enfermos de la piel.

—¿De la piel? —se extrañó ella—. No, doctor, no he estado en ningún sanatorio de esos.

—Bien, pero quizá sería interesante que me dijera si ha estado metida en alguna aglomeración de gente.

—Pues, en realidad… no recuerdo. Espere, sí, en la diligencia veníamos apretados como sardinas a causa de que tres viajeros eran de excesiva gordura.

—Eso sería suficiente, pero, ¿recuerda haber intervenido en otra mescolanza? ¿Un baile, por ejemplo?

—Sí, ahora que usted lo nombra, recuerdo que mis amigas me despidieren con un baile que duró hasta la madrugada.

—Mucha gente ¿no?

—Sí, mucha —contestó ella, cada vez más inquieta.

—¿Cuánto hace de eso?

—Poco más de un año.

—Demasiado tiempo. Estaría más visible su enfermedad. Es más probable que se contagiase usted en la diligencia.

—¿Contagiarme? ¿Por qué habla usted de contagios? ¿Qué es lo que tengo? ¡Tengo derecho a saberlo! ¡Nadie ha de cuidar de mí si no soy yo misma! ¿A qué viene tanto misterio? ¡Quiero saber su exacto parecer!

—No sea tan vehemente, señorita. Yo no puedo decir con certeza si estoy en lo cierto o no. Por lo tanto, es mi deber no alarmarla en demasía. ¿Y si me equivocase? Es mejor esperar. Por lo pronto, la recetaré unas inyecciones y cierta pomada que…

—¡No tomaré ningún potingue a menos que me diga la verdad de lo que piensa!

—Podrá adquirir esos medicamentos en Powersick —prosiguió imperturbable el médico.

—Doctor, por Dios se lo suplico, dígame qué enfermedad cree que padezco.

—Pronto lo sabrá. Cuando mis sospechas se realicen, lo que Dios no quiera.

—¡Llamaré a otro doctor que sea más explícito que usted!

—Puede hacerlo si quiere, pero no se lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Se lo diré muy pronto.

—¿No le inspira compasión mi cruel incertidumbre?

—Los médicos a veces nos dejamos el corazón en casa. Tenga confianza en mí; señorita Lovley, se lo ruego. Nada que pueda hacer otro médico dejaré de hacer yo por usted. Por lo demás, el colega mío más próximo que puede usted hallar reside en Darnell. Está muy lejos. Un veloz mensajero tardaría en ir dos días. Y el doctor no estaría aquí en menos de cuatro. ¿Se da cuenta? Una semana. En ese tiempo puedo yo sacarla, de dudas. Deshacer mi hipótesis o revelarla la triste verdad. Lo que estoy haciendo ahora es preparar su ánimo para una posible tragedia. Si no padeciera usted la enfermedad que temo, tanto mejor. Su satisfacción la haría que olvidase los malos ratos que la haya hecho pasar.

* * *

—Vengo a decirle que me marcho esta tarde, es decir, nos marchamos.

—¿Tú también, Fligger?

—Sí, señorita. Resulta que…

—Sobran explicaciones. ¿Quiénes son los otros?

—Faws, Martin, Bob Canters y Pomer.

—Está bien. Nada tengo que deciros. Que os haga la cuenta Holmes.

Pero al día siguiente, fue Holmes quien anunció su idea de marcharse y Elizabeth se enfureció de verdad.

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué os he hecho yo para que me tratéis de esa manera? ¡Os habéis puesto todos de acuerdo! ¡Veo en todo esto la mano de Turnbull! ¡Di la verdad, Holmes! ¿Estás vendido a ese hombre? ¿Os ha pagado para que me vea abandonada a mis propias fuerzas y tenga que vender el rancho?

—Obro por mi cuenta propia, señorita.

—Pero escucha, Holmes. Yo empezaba a confiar en ti. He llegado a entregarte las llaves de mi caja. Pensaba convertirte en mi administrador, ¿por qué quieres abandonarme? Sabes que no ando bien de salud, que no puedo quedarme sola. ¡Desiste de tu marcha, Holmes! Jamás me gustó rogar, pero ahora hago una excepción contigo. ¡Te suplico que te quedes!

Pero él n: se quedó. Incluso hizo ella un ademán como para cogerle las manos en fervorosa súplica, pero Holmes retrocedió como si no hubiese advertido el movimiento.

Después de la marcha de Holmes, que fue seguida por la deserción de varios cow-boys más, la “Dama Negra” empezó a sentir miedo. ¿Qué haría con media docena de vaqueros, suponiendo que estos no se fuesen también? Resultaría imposible llevar adelante los trabajos más esenciales. Se vería obligada a vender el ganado, o tal vez el rancho. “¡Esto es lo que quiere Turnbull que haga!”, pensó en la soledad de su dormitorio. “Pero no se saldrá con la suya. Soy capaz de vendérselo todo a otra persona aunque sea por la mitad de lo que él me ofrece”. Pero enseguida se acordó de su padre. Él no quería que vendiera. La mandó en su lecho de muerte que se ocupase del rancho lo mismo que hizo él en los mejores años de su vida.

Cuando Gab, un joven cow-boy, fue a avisarla para comer, la encontró tan triste y abatida, que no se atrevió a decirla que el cocinero y las dos encargadas de la limpieza casera, pensaban marchar.

Elizabeth se hubiera sentido mucho más valiente de no ser por las palabras del médico que se habían clavado en su alma como aguijones venenosos. ¡Estaba gravemente enferma y todos le abandonaban! En la actitud de sus peones veía algún turbio manejo, más a nadie podía acusar. Kent Turnbull, de quien más sospechaba, no había vuelto a aparecer por el rancho. Uno de los cow-boys la contó el robo de los 30.000 dólares, añadiendo que el señor Turnbull estaba empeñado en atrapar al autor del robo, un tal Cast Steel, bandido de mucha fama.

“Tendría gracia —pensó con amargura— que ahora llamase yo a ese Turnbull, para pedirle ayuda o venderle el rancho”.

Pero de nuevo la asaltó el recuerdo de su padre y se dijo que no vendería su propiedad aunque se quedara completamente sola.

Entonces fue cuando decidió ir a la próxima ciudad con ánimo de reclutar algunos trabajadores.

A todo esto, las molestias de la piel, sobre todo en el rostro, se acentuaron. Sentía como una gran tirantez en los músculos faciales y un intolerable ardor, sobre todo por las noches.

Y al mirarse al espejo antes de partir, vio que en la nariz y en las mejillas, casi junto a los pómulos, tenía unas manchas escarlata que la afeaban enormemente.

Sin embargo, no se preocupó demasiado. Únicamente procuró que el velo cubriera aquellas rojeces que ofendían la innata coquetería de toda mujer hermosa. De este modo, sin la total exhibición de su hermosa cara que bastaba para alegrar su hierática figura enlutada. Elizabeth fue más que antes la “Dama Negra”.

Mandó enganchar el carruaje. Cuando subía a él, notó que los pocos cow-boys que quedaban a su servicio, la miraban con cierta prevención que se le metió en el alma.

Sin poder contenerse, exclamó:

—¿Por qué me miráis de ese modo? ¿Es que soy un fantasma? ¡Largo todos de aquí!

Pero se arrepintió enseguida de haber lanzado semejante frase que se le antojaba de mal gusto.

Ya iba a formular una excusa, pero no pudo. Todos los vaqueros se alejaban hacia los cobertizos sin hablar palabra.

No quiso llamar a nadie. Pero cuando fustigó al caballo pudo notar que los peones volvían la cabeza hacia ella y murmuraban entre sí.

VI

—La dueña del rancho Dama Negra”, ha venido para buscar peones —comentaban por todo el pueblo.

—No los hallará en Pidgeon City.

—Todos tienen miedo de ir al rancho “Dama Negra”.

—Sin embargo, paga muy buenos jornales y trata a los trabajadores como si fuesen príncipes.

—Bien. Pero no seré yo quien me pierda por allí.

—Ni yo.

—Ni yo tampoco.

Exasperada, porque en todo su recorrido no logró contratar más que a un vagabundo, con aspecto de mendigo, Elizabeth fue a ver a Kent Turnbull.

* * *

—¡Qué sorpresa más agradable, señorita Lovley! —saludó con melosidad Turnbull—. Precisamente acabo de regresar del rancho. Es raro que no nos hayamos encontrado. ¿Vino por el camino grande?

—Sí, con mi coche —repuso ella, secamente.

—Así se explica. Yo vine a caballo cruzando el bosque. Pero quítese el velo de la cara, por favor. No es justo que esconda su belleza que…

—Estoy bien así, señor Turnbull —interrumpió ella.

—Como quiera —suspiró el ranchero—, pero no se ofenda si le digo que estoy deseando que se quite el luto. ¡Qué hermosa estaría vistiendo un agradable vestido! Aunque esto no quiere decir que no esté muy bella de todas formas.

—¿No siente curiosidad por saber el objeto de mi visita, en vez de echarme tantos piropos?

—Desde luego que sí, aunque ya me figuro a qué ha venido. Quiere venderme el rancho, ¿verdad? Pues le anticipo que no sé si podré ocuparme ahora de eso. Un bandido llamado Cast Steel me causó gran quebranto al robarme 30.000 dólares.

—Eso no me interesa lo más mínimo. No he venido a proponerle que compre mi rancho.

—¿No? Eso es otra cosa. La verdad es que no podría ahora mantener mi anterior oferta.

—No prepare el terreno para aprovecharse de las circunstancias. Lo que quiero es pedirle de una vez para siempre que deje de meterse en mis asuntos.

—¿Qué es lo que dice? No la comprendo.

—Es inútil que disimule, señor Turnbull. Todo lo que me ocurre es por culpa de sus ocultos manejos. Los trabajadores me abandonan por su culpa. Los cuatreros me roban por instigación de usted.

—¡Me está calumniando, señorita Lovley!

—Bien sabe que no. Usted lo que pretende es apoderarse de mi propiedad para sus fines monopolizadores. Quiso adquirirla buenamente, pero al no conseguirlo ha desencadenado su intriga contra mí, con la esperanza de que los gastos que le ocasione su proceder, los resarcirá cuando me vea obligada a vender a cualquier precio. ¡Atrévase a decir que no es cierto!

—No solamente me atrevo a ello, sino que la denunciaré al sheriff como siga acusándome injustamente.

—No me asustan sus amenazas, y escuche bien lo que le digo, Turnbull. No crea ni por un momento que no puedo valérmelas por mí misma. Si no me deja en paz, obraré de manera que tenga ocasión de arrepentirse.

—Vamos, vamos, señorita Lovley —quiso conciliar—. No se ponga tan furiosa y hablemos con calma.

Al ver su cambio de tono, ella, que había estado a punto de creer que se equivocaba respecto a Turnbull, se convenció de que solamente a él le debía sus desdichas.

—No creo que haya nada más que hablar. Lo que quiero es que me deje tranquila.

—Siento mucho que se excite, porque me han dicho que estos días anda en manos del médico. ¿Es que se encuentra enferma? No haga mucho caso de ese doctor Salt. Si sigue sus prescripciones— añadió, festivamente— la pondrá peor. Una vez le llamé porque tenía una poca de fiebre y diagnosticó nada menos que el tifus. Pero ¿sabe usted lo que yo tenía? Un resfriado más sencillo que el Catón.

Por supuesto, que me curé enseguida. Pero ¿qué le pasa a usted? ¿Está llorando?

Efectivamente, Elizabeth, al oír la certera alusión de Turnbull, no había podido contener las lágrimas y sollozaba ahora, tapándose el rostro con el pañuelo. En realidad, toda aquella excitación suya provenía de las noticias que la daba el médico. De hallarse en perfecta salud la habría importado menos la conducta de sus vaqueros. Pero tal acción se había unido con su estado de ánimo y eran lógicas en ella las reacciones violentas.

Sin poderlo evitar, Turnbull le inspiraba una repentina simpatía por el mero hecho de hablar mal del doctor Salt. ¡Si se hubiese equivocado también con ella!

—¡Cálmese, señorita Lovley! —dijo el ranchero, dándola cariñosos golpecitos en la espalda, puesto en pie junto a la silla en que se sentaba ella— no sé si relacionar sus lágrimas con el proceder que me atribuye o a la enfermedad que padece, pero créame si la digo que siento con toda mi alma su disgusto.

En un momento acababa de entrever el astuto Turnbull cuál era el mejor camino a seguir con aquella mujer para lograr sus fines. Nada de violencias. Al fin y al cabo, había resultado lo que él creía: una débil damisela de llanto fácil.

Y aquel hombre hipócrita y untuoso que era, según se imaginaba Elizabeth, el culpable de cuanto ocurría en el rancho, tuvo la desfachatez de añadir:

—Quiero demostrarla que no soy rencoroso. Otro en mi lugar, después de lo que usted me echó en cara, renunciaría a la compra del rancho; ni regalado lo querría, para que usted se convenciera de su equivocación. Sin embargo, yo quiero proceder noblemente y con arreglo a los dictados de mi conciencia.

—Me gustaría poder confiar en usted, Turnbull, se lo aseguro.

—Sí, señorita Lovley. Puede usted confiar. En este mismo instante, pese a los insultos que me dirigió y olvidando que se empeñaba en considerarme como a enemigo, ofrezco por su rancho sesenta mil dólares por encima de mi anterior proposición.

El desencanto se pintó en el rostro de la joven, pero él no pareció advertirlo.

—¿Eso… es todo lo que se le ocurre decirme? —preguntó, con voz desfallecida.

—¡Cómo! ¿Es que le parece poco?

—No me parece nada. Demasiado sabe usted que no quiero vender.

—Pero, mi querida señorita Lovley. ¿Cómo es posible que lleve usted sola una hacienda tan grande? Además, está usted enferma. No le queda otra solución que vender, créame.

Ella se levantó:

—Nada más tengo que decirle, señor Turnbull —dijo, con dignidad—. Únicamente le repito el ruego que le hice primeramente: ¡quiero que me deje en paz!

* * *

Llevándose con ella al vagabundo y a tres hombres más recién llegados al pueblo, Elizabeth partió para el rancho.

Allí la esperaba una agradable sorpresa. Holmes había regresado.

—Deseo volver con usted, señorita Lovley. Un instante me cegó la codicia, pero la pido perdón.

—Gracias, muchacho, no puedes figurarte la alegría que me das, Fue Turnbull quien te arrastró, ¿verdad?

—Sí, señorita. Lo he sabido hoy, aunque él no quiere dar la cara. Es un tal Kandell el encargado de presentar las condiciones a los que arranca de aquí.

—Serán muy buenas, supongo.

—Sí, señorita. El triple de lo que cobran aquí, pero sin hacer nada hasta que venda usted el rancho. Luego, además del sueldo, un elevado tanto por ciento en la venta de pieles durante la primavera, además de una amplia libertad.

—Promesas que no pensará cumplir, con toda seguridad.

—Eso es lo que yo pienso, pero los hombres están entusiasmados. Turnbull los ha repartido en diferentes pueblos, no solamente para que disfruten las vacaciones, sino porque no le interesa que se sepa que están a su servicio. De esta manera, nadie le culpará de la intriga desencadenada contra usted.

—Tú me haces recobrar la confianza en mí misma, Holmes. Desde hoy cobrarás el mismo sueldo que te ofreció Turnbull, más esa participación en el negocio. Pero yo prometo lo que cumpliré. ¿Qué te parece si localizaras a mis antiguos trabajadores y les hicieras saber mis nuevas condiciones?

—Pues, realmente, creo que no conseguiría usted nada.

—¿Por qué? ¿Acaso les tiene amarrados ese hombre?

—Nada de eso, pero…

—Habla, Holmes, te lo ruego. Has dicho muchas cosas ya. ¿Por qué vacilas?

—No quisiera hablar de eso. Es muy violento.

—No debes ocultarme nada, Holmes. ¿Estás a mi lado o no? Tu deber es abrirme los ojos para que yo pueda luchar contra mis enemigos.

Ya iba a contestar el cow-boy, cuando se oyó un gran vocerío a la puerta de la casa principal.

Elizabeth y Holmes se asomaron a una ventana y vieron que los cuatro recién llegados se habían enzarzado a puñetazos con dos vaqueros de los pocos que quedaban en la hacienda.

Holmes, que tendría unos veinticinco años y era fuerte y decidido, bajó de dos saltos e irrumpió en el grupo.

No hizo más que agarrar al vagabundo por el cuello de la mugrienta zamarra, cuando otro de los recién llegados le dio un puntapié en la espalda que le derribó.

Continuó la pelea, logrando los forasteros acorralar con los puños a dos muchachos de la exigua plantilla del rancho “Dama Negra”. Uno de ellos era Gab.

Elizabeth, vestida aún con su negro traje de amazona, apareció, con un látigo en la mano.

—¡Quietos! —exclamó—. ¡Que cese la pelea inmediatamente!

—Oiga, patroncita —repuso Clarck, que así se llamaba el vagabundo—; lo que debe hacer es meterse en casa y dejar a los hombres que solucionen sus asuntos.

Sin poder contenerse, ella enarboló el látigo para cruzar el rostro del insolente. Más él se puso fuera de su alcance.

—Puede dar gracias a que no quiero tocarla, que si no…

—¡Atrévete a ponerme la mano encima, miserable! —exclamó ella, fuera de sí.

—El diablo me libre de tal cosa —repuso él, haciendo un clarísimo gesto de asco.

Acuella respuesta dejó sin aliento a Elizabeth. ¿Qué significaba tal actitud? Estaba claro que Clarck no la faltaba al respeto de obra por miramiento humano o galantería, sino por otro motivo muy distinto: la repugnancia. Sin saber por qué, instantáneamente relacionó aquel gesto del vagabundo con la última frase que le oyera decir a Holmes: “No quisiera hablar de eso. Es muy violento”.

Sin fuerzas ni valor para imponerse, se metió en la casa.

Poco después la informaba Holmes de que los cuatro recién llegados se habían hecho los amos de todo. Daban órdenes a todo el mundo, y ellos no hacían más que fumar, beber ginebra y cantar obscenas canciones tumbados cara al cielo.

—Quedan aún bastantes leales en el rancho para echar a esos indeseables.

Holmes la miró tristemente, y dijo:

—No, señorita; se han ido todos, excepto Gab. A este logré convencerle.

—¡Se han ido todos!

—Sí, señorita: a pesar de haberles ofrecido lo que usted dijo. Ya habían recibido una comunicación de Kandell, el hombre de confianza de Turnbull, y ahora se han decidido. Me lo dijeron claramente, echándome en cara mi falta de palabra con el nuevo patrón. Ni siquiera han querido esperarse a cobrar su sueldo. Uno de ellos me dijo: “No seas tonto, Holmes; te juegas la vida. Esos tipos han venido por cuenta del jefe para que no quede nadie aquí. Te abrirán la cabeza si te quedas”.

—Y tú… ¿qué piensas hacer, muchacho?

—Puestos en ese plan, no me iré por nada de este mundo. Su padre siempre me trató bien, señorita. No puedo abandonarla ahora.

—Ahora soy yo quien te ruega que te vayas, Holmes. Nada podréis hacer tú y Gab contra esos cuatro bandidos.

—¿Y usted sola haría mucho?

—Tampoco me quedaré aquí. He tomado una resolución. ¿Crees que puedo continuar de esta forma? El ganado se morirá de hambre y sed. No hay quien ordeñe a las vacas. La cosecha de maíz se perderá por falta de cuidados.

—Hasta ahora todo ha ido bien. Claro que, de hoy en adelante, Gab y yo solos… Porque no hay que confiar para nada en esos cuatro individuos. Están de acuerdo con Turnbull. Sin embargo, le ruego que espere todavía. ¡No le dé el gusto a Turnbull de abandonar la partida tan pronto!

—¿Tienes alguna idea, amigo mío? —repuso, tristemente, Elizabeth, que en medio de tanta contrariedad necesitaba el calor de un corazón leal.

—De momento, no; pero ¡quién sabe! La esperanza es lo último que se pierde.

Al oír estas palabras, ella intentó estrecharle una mano, pero Holmes retrocedió vivamente. Ella quedó con la diestra extendida, mientras el asombro más doloroso se tintaba en su bello y pálido semblante, donde aparecían cada vez más violáceas aquellas manchas, que no lograba hacer desaparecer con ningún recurso de tocador.

—¿Te niegas a estrechar mi mano, Holmes? —dijo, como en un susurro.

—Es que… —vaciló él—: verá usted, señorita: yo no soy más que un trabajador, casi un peón… Creo que no tengo derecho.

Y abandonó la estancia sin hablar más.

Ella le vio salir con un dolor infinito, pero tranquilizóse pronto. “Comprendo su actitud —pensó, mirándose al espejo—: siempre me ocurrió igual con todos los hombres. Y cuanto más humildes, más lejos se sienten de mí. Teme el contacto con una mujer hermosa, con la cual no puede permitirse libertades. Estas manchas del rostro no consiguen afearme, y por eso Holmes teme enamorarse de mí. Por eso no quiere coger mi mano. Es por eso. ¿Qué otra razón pudiera tener?”. Pero su alma estaba transida de pena y quisiera reclinar la cabeza sobre el hombro del ser más humilde y miserable de la tierra. ¡Sería capaz de confiar en el bandido más sanguinario y cruel! ¡Incluso en el mismo Clarck, que era un aliado de su peor enemigo!

VII

Él día siguiente transcurrió sin incidente alguno. Elizabeth le había dicho a Holmes que confiaba en poder encontrar trabajadores muy pronto, pero el cow-boy movió la cabeza en actitud pesimista, y se dedicó, en unión de Gab, a las faenas más perentorias del rancho.

Con todo esto, hacienda, que siempre fue un hormiguero de gente en continua movilidad, parecía una cosa abandonada y sin vida. La presencia de Elizabeth, enlutada y siempre triste, contribuía a dar más desolación al cuadro de soledad que se ofrecía a los ojos.

A la otra mañana…

—¡Eh, Holmes! —gritó Clarck—. ¿A dónde vas tan temprano?

El cow-boy contempló a los cuatro hombres, que, sentados sobre una manta, tomaban el sol en el centro de la explanada.

Clarck tenía una baraja en las manos.

—A cumplir con mi obligación. Es hora de darles agua a los caballos. Y más valdría que tuvieras, al menos, una poca de vergüenza.

—¿Eh? ¿Por qué dices eso? —le interpeló otro de los tipos, llamado Merrick.

—Porque Miss Elizabeth puede estar mirando a través de la ventana.

—¿Qué nos importa a nosotros? —despreció un tercer granuja, que se hacía llamar Dover—. No somos unos esclavos de esa damisela, como tú y el otro imbécil que te ayuda.

Pero Gab llegó a tiempo de oír el insulto, y, encarándose con Dover, le dijo:

—Prefiero obedecer las órdenes de la señorita Lovley, que no las de un acaparador como Turnbull.

—¡Cuidado con lo que hablas, renacuajo! —exclamó Dover, levantándose—. Puede costarte la vida una imprudencia.

—Pero ¿a qué viene todo eso? —intervino Clarck, levantándose con pereza suma—. Yo he llamado a Holmes para echar una partida de póker amistosamente, pero no para reñir.

—No es hora de jugar. He de ir a mi trabajo, ya que vosotros habéis venido a veranear, por lo que veo.

—¡No sea idiota, Holmes! —exclamó Clarck—. Es imposible realizar todos los trabajos entre seis hombres.

—Entre dos, querrás decir —corrigió Gab, que se estaba aguantando las ganas de empezar a puñetazos con aquellos vagos.

—Bueno; es igual. ¡Qué más da! El caso es que si no es hoy, será mañana el desastre final del rancho. Si la patrona no consigue más hombres, se verá obligada a venderlo todo.

—Eso es lo que pretendéis vosotros para servir a vuestro amo —les dijo Gab, serenamente.

—Escucha, entrometido —respondió Dover—; si te has creído que…

Pero Gab le agarró por la pechera de la camisa.

—Eres tú quien ha de oírme —le espetó, en la cara—; antes me llamaste renacuajo, pero ahora te demostraré que a veces conviene tener la lengua quieta.

Al decir esto le asestó un puñetazo entre los ojos, soltándole enseguida para que siguiera su impulso. Dover fue a caer en manos de sus compinches, que le apartaron a un lado para caer como trombas sobre Gab. Este les esperó a pie firme, y de dos puñetazos más le amorató un ojo al bandido que completaba el cuarteto y que se llamaba Harden; al mismo tiempo Holmes quiso acudir en auxilio de su compañero al ver que los otros se abalanzaban sobre él.

De dos contundentes golpes derribó a uno de los individuos, pero Clarck, cogiendo un pesado tronco, le dio un formidable golpe en la cabeza.

En aquel momento Elizabeth se asomó a la ventana, y, al ver la violenta escena, lanzó un grito de espanto. Enseguida bajó corriendo la escalera para salir a la explanada, aunque ignoraba en realidad hasta qué punto podría ser útil su presencia.

Cuando pudo llegar junto a los alborotadores, vio a Holmes tendido en tierra, sin conocimiento, y a Gab que se defendía bravamente de los golpes que le dirigían los forasteros.

—¡Dejadle estar, bandidos! —exclamó, empuñando un revólver—. ¡Mataré al que no se esté quieto!

Pero en el momento de formular tal amenaza, recibió Gab un terrible golpe en el vientre, cayendo al suelo casi sin respiración.

—¡Hola! —exclamó Clarck, al ver a Elizabeth con el revólver en la diestra—. ¿También gasta usted esos juguetes?

—Aparte ese cañón, patroncita —añadió Dover—. Ya ve que no nos metemos con sus pichones.

A todas luces saltaba el cinismo de la observación.

Deponiendo su actitud amenazadora. Elizabeth se inclinó para auxiliar primeramente a Holmes. Pero, con gran asombro suyo, el cow-boy se levantó prestamente, exclamando:

—¡No hace falta que me toque! Ya… ya estoy mejor.

Con el alma llena de negros presentimientos, Elizabeth se metió en la casa, bajo las burlonas miradas de los granujas. Holmes se dedicó a atender a Gab.

* * *

—Ha llegado el momento fatal, Miss Elizabeth— la dijo el doctor Salt—. No debo ocultarle por más tiempo la verdad. Ahora, cuando sepa la enfermedad que padece, me dará las gracias por haberla aconsejado que no llamase a otro médico. ¿Sabe lo que le hubiese ocurrido? Un inmediato internamiento. No podría permanecer aquí ni un día más. Pero yo procuraré que pueda usted seguir residiendo en su propia casa, para intentar la curación.

—Por Dios, doctor, acabe de una vez. ¿Qué dolencia es la mía, que necesita tantos preámbulos para decírmelo?

—Sea usted fuerte, señorita Lovley. Al fin y al cabo, su caso no es irremediable. Quizá le asuste la palabra, pero ha de tener confianza en mí.

—¿Qué es lo que tengo, doctor? —apremió, con impaciencia.

—Lepra —fue la lacónica y terrible contestación.

Como si el terrible vocablo no fuese destinado a ella, Elizabeth clavó su serena mirada en los ojos del doctor. Le parecía imposible que se dirigiera a ella, que se sabía hermosa y perfecta porque millares de veces se lo habían dicho. ¿Puede una persona, sin más ni más, caer bajo las garras de una dolencia semejante? pensaba, tumultuosamente. ¡Ella que nunca había estado enferma, que compadeció siempre a los aquejados de las dolencias más leves! La prueba era sencillamente horrible. Razón tenía el doctor Salt cuando dudaba en hablar. Ahora lo comprendía todo, incluso los incomprensibles gestos de Holmes y de todos cuantos la rodeaban desde que aparecieron aquellas manchas en su rostro.

Haciendo un acopio de energías, se arrancó a sus meditaciones, para dirigirse al médico, que la contemplaba en expectante actitud.

—En verdad —dijo, con voz desfallecida—, acaba de pronunciar usted mi sentencia de muerte.

—No tanto, señorita Lovley: ya le he dicho que su caso no es desesperado. Las manchas irán en aumento, pero después, cuando surta efecto la droga que le receté, es fácil que se ataje el mal.

—Tanto da —repuso, yendo hacia el enorme espejo de tocador y mirándose—; quedaré desfigurada para siempre —de espaldas al médico, siguió, como monologando—: Jamás fui coqueta ni vanidosa, bien lo sabe Dios. Si sé que soy hermosa, mejor dicho, lo era, es porque el mundo se empeñó en hacérmelo saber. Pero es triste, muy triste, ver derrumbarse lo que una creyó que era un don invulnerable.

—La comprenda perfectamente, hija mía —respondió, paternal, el médico.

—Sin embargo, no crea usted que estoy desesperada por la pérdida de mi perfección —prosiguió la joven, volviéndose de cara a él—; al fin y al cabo, empezaba a ser una pesada carga que alejaba de mí la felicidad. No; no es eso lo que siento, sino el horror, ¡el asco! que inspiraré a la gente. En realidad, creo que es preferible morir.

—No diga eso. Yo haré cuanto pueda por atajar el mal.

—No tengo muchas esperanzas. Lo más que espero de usted, doctor, es que cumpla su palabra de no recluirme. Yo procuraré que no me vean y no me rozaré con nadie. Le venderé el rancho a Kent Turnbull, a condición de que me deje habitar uno de los pabellones del bosque.

—No creo que la niegue ese favor; tengo entendido que ese hombre tenía mucho interés por comprar la hacienda.

—Ahora se saldrá con la suya.

—Lo siento en el alma, hija mía. Puede usted contar conmigo para lo que sea, aparte de cuidar de su salud.

—Gracias, doctor Salt. Es posible que tenga en cuenta su noble ofrecimiento.

VIII

Aquella noche estaba Turnbull muy furioso porque había fracasado otra tentativa para capturar a Cast Steel.

Edward Dozen, que, según se recordará, fue el capataz del señor Lovley, había acudido al despacho junto con Kandell, para recibir órdenes. Pero lo único que oyeron fue una serie interminable de insultos.

Al pie del balcón de madera de la casa de Turnbull, estaban Glenn, Tower y Dayles. Es posible que muchos les creyeran a varias millas de distancia, pero el caso era que estaban allí.

La noche era impenetrablemente oscura y una ligera llovizna moteaba los amplios sombreros de los tres bandidos.

—No hay cuidado alguno —dijo Glenn—; si Turnbull dispone de alguna vigilancia, estará en el interior.

—Pero ¿vas a escalar el balcón? —preguntó Tower, ahuecando la voz para que no fuese tan chillona.

—Es lo que voy a hacer ahora mismo. Por las rendijas sale luz. Turnbull estará ahí.

—Creo que deberíamos subir contigo por si no está solo —sugirió Dayles.

—Nada de eso. Ya me las compondré. Vosotros debéis permanecer aquí. Si alguien intenta entrar, os lo lleváis hasta aquella esquina para dormirle durante un rato. ¿Entendido? Y si el peligro es muy grande, silbad fuertemente y huid. Nos reuniremos en el sitio de costumbre.

Y, después de expresarse así, Glenn se puso de pie sobre la silla de su caballo, alcanzando fácilmente la barandilla del balcón.

* * *

En uno de los saloons más populares, varios de los antiguos vaqueros del rancho “Dama Negra” comentaban los rumores que corrían sobre su ex patrona.

—Por fin el médico le ha dicho la verdad.

—Camina como un fantasma por sus habitaciones.

—De noche se va al bosque para llorar su desgracia.

—A mí me da mucha lástima; pero, ¡qué diablo! no va uno a exponerse a coger la lepra, pudiendo trabajar cómodamente con Kent Turnbull, que paga muy bien y da poco trabaje.

—Dicen que causa una impresión muy grande verla toda vestida de negro y con el velo echado sobre la cara.

—¿Estáis hablando del rancho “Dama Negra”? —preguntó un forastero.

—Sí —respondió un cow-boy—. ¿Es que te gustaría ir allí a pedir trabajo?

—Ni en broma. Falta me hace encontrar un empleo, pero no creo que me pierda por allí. Lo que he oído antes y lo que contáis ahora vosotros, pone los pelos de punta a cualquiera.

—Yo, de ti —bromeó otro—, iría al rancho “Dama Negra” esta misma noche. Tan oscuro como está y lloviendo, resultaría estupenda la excursión.

—Como para una aventura de brujería.

—A lo mejor, te salía al paso la “Dama Negra” para cogerte de la mano y llevarte con ella.

—¡Brrrrr!… —se estremeció el forastero—. Prefiero quedarme aquí. Pero debías convidarme a un whisky para que se me pase el susto.

Una carcajada general coreó estas palabras y todos bebieron alegremente.

De esta manera se hablaba ahora de Elizabeth Lovley. ¡Y pensar que hacía poco tiempo tan solo nombrábasela para celebrar su hermosura!

El plan de Glenn consistía en hacer ruido para que Turnbull abriese las maderas del balcón y encañonarle. Ya iba a hacerlo así, cuando oyó un murmullo de conversación. Prestó oído atentamente y pudo escuchar lo que hablaban.

—Veamos qué noticia es esa —decía Turnbull.

—Un recado de Elizabeth Lovley.

—¡Imbécil! ¿Y no me lo dices hasta ahora?

—Como estaba usted discutiendo con esos…

—¡Acaba! ¿Qué quiere la señorita Lovley?

—Que vaya a verla al rancho cuanto antes.

—¿Quién trajo el mensaje?

—Un vaquero llamado Holmes. No quiso aguardar el regreso de usted. Tenía mucha prisa por regresar al rancho. Dijo algo desagradable sobre Dover o Merrick.

—Me parece natural —repuso Turnbull, sonriendo sarcásticamente—; mis muchachos estarán convirtiendo aquello en un infierno. ¡Y pensar que quise contratar a la banda de Steel para eso! No lo hubieran hecho mejor. Estoy seguro que Elizabeth Lovley me llama para venderme el rancho.

—Creo que sí. Holmes dijo: “El sinvergüenza de tu patrón se saldrá con la suya”.

—Escucha, mastuerzo: no te permito que me insultes ni por boca de otro, ¿me entiendes?

—Sí, señor.

—Y da gracias a que has hecho que recobre el buen humor con esa noticia. ¡Largo de aquí! Y que nadie me moleste hasta que estén los caballos a punto.

Tan pronto como oyó Glenn que se cerraba la puerta, decidió obrar; si se entretenía demasiado, se expondría a una sorpresa. Hubo un momento en que pensó desistir de ver a Turnbull, porque con lo que había oído bastaba para saber qué clase de trabajo quería proponerle Kandell en nombre de su natrón. Pero la curiosidad por ver la cara que iba a poner al verle, después de la fracasada persecución, le decidió.

Con una espuela dio un fuerte golpe en la madera.

—¿Quién diablos anda por ahí? —masculló Turnbull. “Ya comprendo —pensó—; algún curioso que quiso enterarse de lo que no le importa. Le daré un susto antes que se retire”.

Y, acercándose con sigilo, abrió la puerta de par en par. Sin embargo, el curioso no huía, sino que estaba allí, frente a él, con un revólver en la diestra.

—Buenas noches, señor Turnbull… —saludó, con sorna, Glenn—; y gracias por haber abierto. Ya empezaba a molestarme la lluvia.

—¿Qué vienes a hacer aquí, Steel? —preguntó Kent, con la voz ronca.

—¡Tiene gracia la pregunta!… —exclamó Glenn, cerrando el balcón con el pie—. ¿No quería usted verme? Pues aquí me tiene. Ya ve que no hace falta galopar detrás de mí para ver mi cara.

—¿Sabes a lo que te expones, Cast Steel? Te persiguen para meterte en la cárcel durante unos cuantos años.

—¿Solo por eso? Yo creí que tenía usted que hacerme alguna proposición. Eso al menos me dijo Kandell.

—Demasiado tarde. Ahora, lo que quiero es meterte en un calabozo. Ya no te necesito. He solucionado mi asunto. Cuando me robaste los 30.000 dólares busqué otra solución, y la he encontrado. Y ten en cuenta una cosa, Cast Steel: si has podido obrar impunemente durante tanto tiempo fue gracias a mí, porque pensaba convertirte en mi aliado.

—¿De verdad que ya no me necesita? —preguntó, con lastimero acento, Glenn.

—Ya te he dicho que no. La guerra está declarada entre nosotros, y no seré yo quien pierda, te lo aseguro.

—Es una lástima que no pueda emplearme.

—Te repito que el asunto que pensaba encomendarte ya está arreglado.

—Supongo que no querrá decirme de qué se trataba.

—Nada te importa.

—Sin embargo, estoy enterado de todo. ¡Un momento; señor Turnbull! Como intente otro movimiento sospechoso, le agujerearé el pellejo sin miramiento alguno.

—¡No te atreverás a ello!

—¿Qué no? Pues es fácil que le haga una caricia a pesar de todo. Creo sería un excelente medio para que me dejara tranquilo.

—Escucha, Cast; recobra la razón; yo te prometo que…

—No prometa lo que no piensa cumplir, Kent Turnbull. ¿Ve lo que son las cosas? Vine a por un empleo y he de hablarle como a enemigo.

—Óyeme, Steel.

—Es usted quien ha de oírme. Seré breve. He oído algo sobre esa desgraciada propietaria del rancho “Dama Negra”; no la conozco, pero me inspira una compasión enorme y no quiero que caiga en sus garras. ¿Usted no me emplea? Pues me pondré de parte de ella, ya que contra ella pensaba usted encaminarme.

—¡No debes meterte en eso, Cast!

—Claro que me meteré. Voy a hacer como los abogados picapleitos, que lo mismo son capaces de defender a un litigante como al otro.

—Si apareces por el rancho “Dama Negra”, te cazarán como a una alimaña.

—Es usted un imprudente al hablarme así, Turnbull. ¿Se da cuenta de que me basta apretar un poco el dedo para que se acaben todos sus negocios? —Y alargó el brazo, con gran alarma del ranchero.

—¡No, no dispares, Cast! ¡Podrás ir por allí siempre que te plazca!

—Es lo que pienso hacer sin su permiso. Ya procuraré salvaguardarme.

Al ver que el cañón del arma se inclinaba hacia abajo, Turnbull respiró con ansia. Pero de repente Glenn le encañonó de nuevo, con su consiguiente alarma.

—¡Por favor, Cast! —suplicó el ranchero, que abrigaba la ilusión de ver aparecer a sus hombres de un momento a otro—. Baja esa arma de una vez.

—No se preocupe, señor Turnbull—; no soy capaz de asesinar a sangre fría. Pero le aconsejo que abandone el negocio que le lleva al rancho “Dama Negra”. Será más peligroso para usted que para mí el permanecer allí.

En aquel momento, con gran alegría por parte de Turnbull, la puerta se abrió violentamente, apareciendo Kandell y Dozen en el umbral. Los cañones de sus armas se dirigieron a Glenn, pero este hizo fuego, arrebatándole el revólver al primero y traspasándole el hombro derecho a Dozen de otro certero disparo.

Turnbull también había sacado el revólver y disparó contra Glenn, pero este había saltado hacia fuera y la bala se estrelló contra el marco. Empuñando otra arma, Kandell se lanzó hacia el balcón, pero Glenn, apoyando la espalda en la pared, le aguardaba con el puño derecho en alto, que dejó caer sobre la nuca de Kandell, dejándole aturdido. Turnbull quiso intervenir, pero el joven bandido le recibió con un formidable puñetazo en la barbilla que le lanzó encima de Dozen, el cual se apretaba con fuerza el hombro herido. Todo fue cuestión de pocos segundos. Inmediatamente Glenn saltó por la barandilla del balcón, cayendo de un saltó magistral sobre su caballo, pese a la oscuridad.

—¡Ya era hora! —exclamó Dayles—. ¡Creí que nos tocaría subir a nosotros!

—¡En marcha, al galope! —respondió Glenn.

—¡A él! ¡A ellos! —gritaba Turnbull, asomado al balcón—. ¡Es la banda de Cast Steel!

Los dos hombres que hacían guardia en el interior saltaron sobre sus caballos, pero una bala de Tower, disparada sobre las movibles sombras, les dijo que no convenía tener mucha prisa. Al mismo tiempo, Turnbull disparó al azar en la dirección que habían tomado los tres fugitivos. Antes de volver la esquina, todavía tuvo tiempo Glenn de darle un susto a Turnbull, por medio de una bala que le obligó a meterse en la estancia más que deprisa.

A todo esto la lluvia arreciaba de firme, dificultando la marcha de los tres bandidos. Pero también sirvió para que los perseguidores fracasaran de nuevo aparatosamente.

IX

—Sé lo que me digo, Dayles: les hemos despistado bien. Es imposible que supongan que vamos al rancho “Dama Negra”.

—Pero, jefe, ir allí a estas horas… Es cerca de medianoche… —objetó Tower.

—¿Vas a decirme que tienes miedo a los fantasmas, Tower?

—¿Yo? ¿Tener miedo yo? ¡De ningún modo! Pero es que dicen que esa señora es… muy rara.

—Además, la enfermedad que padece —continuó Dayles— da un poco de reparo; creo sinceramente que es una mala aventura la que proyectas, Glenn.

—Oíd, muchachos: nuestras ropas están empapadas; hace varias horas que no tomamos alimento alguno, y yo no estoy dispuesto a permanecer ni un minuto más en esta inmunda choza perdida en la montaña —al decir este salió al exterior, tendiendo una mano en la oscuridad—. La lluvia ha calmado un poco y los caballos necesitan desentumecerse —dijo luego—. Si queréis quedaros, nadie os obliga a venir conmigo.

Los dos hombres salieron de la choza.

—Bien sabes que no te abandonaremos, Glenn —dijo Dayles—, y Tower piensa exactamente igual que yo.

—Oye; pero yo quisiera decir que… —replicó, no muy convencido, su compañero.

—¿Lo oyes, Glenn? Exactamente igual que yo —y le asestó un codazo en el vientre a Tower, que le arrancó un gemido.

—Verdaderamente, creo que no os arrepentiréis —dijo Glenn, procediendo a afianzar las cinchas de su caballo sin hacer caso de la lluvia pertinaz, que ahora caía de un modo lento, pero que molestaba tanto como el más fuerte aguacero.

Pese a lo benigno de la estación, la mojadura había acabado por enfriarles hasta los huesos. Los tres estaban deseando sentarse junto a un buen fuego y comer algo bien caliente.

—¿Crees que en el rancho nos harán algún caso? —preguntó Tower.

—Nos haremos servir a cuerpo de rey —aseguró Glenn—. Y si logramos serle de alguna utilidad a la propietaria, nuestro porvenir estará asegurado. Figuraos que el rancho “Dama Negra” será como un páramo desierto. Todos lo abandonan. La dueña estará desesperada, y, para colmo, Turnbull ha metido allí a unos tipos para que le hagan la vida imposible y se lo venda todo por una bagatela. ¡Pero yo lo impediré, como me llamo Glenn!

—¿Crees que podremos parar mucho tiempo en el rancho? —comentó Dayles—. Kent Turnbull lanzará al sheriff en contra nuestra.

—Ya bailaré algún medio de defensa contra sus ataques. Y ahora, si estáis dispuestos a seguirme, ¡en marcha hacia los dominios de la “Dama Negra!”

—Todo será que no nos reciban a tiros los hombres de Kent… —suspiró Tower—; pero, en fin, no lo pensemos más.

Y espoleó al caballo para no perder el contacto con sus compañeros, que ya bajaban por la resbaladiza senda montañosa con las debidas precauciones.

Tan solo le animaba en aquel momento la esperanza de verse delante de un buen trozo de carne asada, o por lo menos de un humeante jarro de café muy fuerte.

* * *

—¿No podéis echarme una mano? Se ha hundido un trozo de techumbre de la cuadra, y no está bien que permanezcáis aquí aburridos, mientras que Gab y yo…

—Escucha, Holmes —respondió Dover—; si es que se te ha olvidado la última paliza, continúa molestando. Habrá una buena repetición.

—¿Por qué eres tan imbécil, muchacho? Se está muy bien en esta sala mientras afuera llueve. Anda, siéntate y toma un trago —ofreció Merrick, de buen talante.

Holmes se marchó sin contestar, y los cuatro esbirros lanzaran una carcajada al ver el enfado que demostraban las contraídas mandíbulas de Holmes.

—Es un desgraciado. No hay que hacerle caso —comentó luego Harden.

—Espero que esa visita haga cambiar mi suerte —habló Clarck, recogiendo los naipes—; veréis cómo ligo un póker de ases.

* * *

Con cierto sobresalto, los dos hombres contemplaron la luz de la linterna que sostenía a la altura de su cara la “Dama Negra”. A causa del rumor que producía la lluvia, no la habían oído hasta que estuvo a su lado. En realidad, con su alta figura enlutada y el velo echado sobre el rostro, que era iluminado tétricamente por la débil luz del farol, Elizabeth ofrecía un aspecto inquietante.

—¿Por qué trabajáis los dos solos? —preguntó.

—No necesitamos a nadie, señorita. Se lo aseguro —respondió Holmes, reanudando su tarea de afianzar unas vigas.

—No intentes engañarme, muchacho. Hay bastante qué hacer aquí y habéis trabajado de firme todo el día.

—Lo podemos hacer los dos solos —adujo Gab.

—Entonces, ¿por qué has entrado a ver a esos hombres, Holmes?

—Mire, señorita, no se preocupe de nada y vaya a acostarse. Mañana, aunque siga lloviendo, ya no entrará el agua por aquí.

—Ya; de acuerdo. Y a la hora en punto tendré yo el desayuno hecho, y luego guisaréis la comida y después echaréis pienso al ganado.

—Podremos hacer todo eso y además regar la plantación.

—Con buena voluntad se puede hacer todo —remachó Holmes.

—Yo pondré remedio a esto ahora mismo.

—¿Qué piensa hacer, señorita?

—Obligar a esos cuatro hombres a que trabajen aunque sea amenazándoles revólver en mano.

—No cometa locuras —aconsejó, alarmado, Gab— le harán pasar un mal rato.

—Oíd, muchachos; no os ofendáis por si yo consigo lo que vosotros no podéis lograr. No os echo en cara vuestra contención frente a la conducta de esos individuos, sino que la aplaudo; pero las mujeres a veces podemos arreglar mejor cierta clase de asuntos.

Ni siquiera se les ocurrió detener a Elizabeth, que se alejaba con paso rápido en dirección al edificio principal.

—Dejemos esto, Gag. Hemos de estar cerca de ella por si le ocurre algo.

Pero cuando iban a salir de la cuadra, se dieron cuenta de que era imposible aplazar la fijación de unos alambres, so pena de que se derrumbara otro trozo de techumbre, con el consiguiente peligro para los animales.

Con gran ardor pusieron manos a la obra a fin de acabar cuanto antes, para correr hacia la casa, con miras a evitar cualquier desmán de los cuatro intrusos.

* * *

Elizabeth, con toda su majestuosa indignación, apareció en el umbral de la sala donde jugaban los cuatro hombres.

—Les ordeno que salgan enseguida a ayudar a sus compañeros.

Clarck volvió la cabeza hacia ella. Los otros la miraban de reojo.

—Escuche, “Dama Negra”: ¿no podría irse a dormir y dejamos en paz? No nos agrada ver fantasmas a media noche.

—Les advierto que los fantasmas, como usted dice, también saben apretar el gatillo —y les apuntó rápidamente con un revólver.

—¡Eh, oiga! —exclamó Dover—. ¿Por qué se empeña en jugar con esos objetos? ¡Es usted muy testaruda!

—Les aconsejo que no echen mano a las culatas ni hagan el más ligero movimiento que no sea el de levantarse y caminar delante de mí. He aprendido a disparar con bastante puntería.

Los cuatro granujas cambiaron una mirada.

—Por favor, señorita, no se ponga tan autoritaria —comentó Clarck, con sorna—. Váyase tranquilamente a la camita, y prometemos ser buenos chicos.

—¡Acérquense uno a uno con las manos en alto!

—Vaya; parece que va de veras, muchachos— sonrió Clarck.

—¡Obedezcan!

—Bueno, bueno: ya voy yo. No grite tanto, que no soy sordo.

Bajo la serena mirada de Elizabeth, cuyo rostro permanecía casi oculto por el velo, se fueron acercando los cuatro hombres. Poco después, todos los revólveres estaban sobre una mesa.

—¿Se da usted perfecta cuenta de lo que ha hecho? —preguntó Clarck—. Si ahora asaltaran el rancho unos bandidos, no sé cómo la podríamos defender —añadió, cínicamente.

—Ningún bandido puede venir que sea peor que vosotros.

—¡Pues le daremos la razón! —exclamó Dover, de pronto, saltando sobre la joven. Esta, que se había confiado un poco al tener bajo su revólver a los bandidos, no pudo disparar su arma. De un solo manotazo fue derribada contra Merrick, que la rechazó violentamente, yendo a parar a manos de Dover, el cual la lanzó al suelo de un empellón.

—¡No quiero tocar a semejante figura! —profirió Dover, sacudiéndose las manos.

Elizabeth, en el suelo, no pudo menos que sentirse herida por aquella repugnancia que demostraba el bandido. ¡Ella que había sido tan hermosa, que por rozarla un cabello cualquier hombre hubiese cometido una barbaridad!

Ya iban los hombres a recoger sus armas, cuando la puerta se abrió violentamente, entrando Holmes y Gab, que se arrojaron sobre los bandidos como dos huracanes. Merrick cayó al suelo conmocionado por un puntapié propinado por Holmes, que al mismo tiempo le asestó un puñetazo en la barbilla a Dover. Casi simultáneamente, Gab le dio un terrible puñetazo a Clark, agarrando por el cuello enseguida a Harden, que le atacaba por la espalda. Sin volverse siquiera, Gab le hizo dar una voltereta, lanzándole contra el pavimento. Pero dos de los bandidos reaccionaron al momento, intentando apoderarse de sus armas, lo cual no pudieron conseguir porque Elizabeth estaba junto a la mesa, revólver en mano, y no les dejó acercarse.

Con los ojos llameantes de cólera, Clarck exclamó:

—¡Si no se da prisa en matarnos a todos, juro que le acabaré de desfigurar ese rostro de carátula!

—Es usted muy galante, Clarck —sonrió ella, lúgubremente—. Creo que lo mejor es que haga lo que usted ha dicho —y extendió el brazo, disparando a bocajarro contra el bandido. Este abrió los brazos y se desplomó.

—Ha hecho usted bien, señorita Lovley —habló Holmes—. Un granuja menos.

Pero los otros tres bandidos, aprovechando la confusión del disparo y la incertidumbre de Elizabeth, que miraba el cuerpo de Clarck como asustada por lo que había hecho, saltaron Dover y Merrick sobre los fieles cow-boys, mientras Harden inmovilizaba a Elizabeth.

Fue cosa de un segundo ver caer a Holmes de un silletazo en la cabeza y a Gab debatirse entre los brazos de dos enemigos.

Por su parte, Elizabeth forcejeaba con Harden, el cual, dicho sea de paso, se veía muy apurado, debido a que no se decidía a estrecharse contra, ella por temor al contagio. Pero, de improviso, arrancó la barra de una cortina, levantándola con ánimo de golpear con ella a la “Dama Negra”.

Ya iba a descargar el brutal golpe, cuando la puerta se abrió de nuevo y un disparo hizo retemblar las paredes: el “Colt” 45 de Glenn Ryan acababa de hablar.

Haden lanzó un rugido, dejando caer la barra sin tocar a Elizabeth; tenía la mano derecha atravesada de un balazo y la sangre goteaba al suelo aparatosamente.

—Veo que estaba haciendo falta aquí un juez de paz —dijo Ryan, apuntando a Dover y Merrick.

Paralizada tan de improviso la trifulca, los protagonistas de ella miraban a Glenn Ryan como si se tratara de un aparecido. Con la respiración anhelante, Elizabeth se había cubierto el rostro con el velo, y contemplaba a Glenn con gesto de admiración y simpatía.

Ryan y sus amigos presentaban un lamentable aspecto, cubiertos de barro y con las ropas empapadas.

—Nada tienes que hacer aquí, Cast Steel —murmuró Dover.

—Ya veo que me conoces. Tanto mejor. Ello te dará una idea de que suelo aposentarme donde me place.

—¡No consentiré que un bandido como tú se meta entre nosotros! —exclamó Merrick.

—Esperad. Ahora os contestaré. Usted, señorita —añadió, mirando a Elizabeth—: ¿nos brindaría hospitalidad en esta casa, suponiendo que sea la dueña?

—Sí, soy la propietaria —respondió ella—, y tengo la satisfacción de rogarles que se queden. Aquí, los únicos bandidos que hay son esos —y señaló a los secuaces de Turnbull.

—Ya lo habéis oído claramente —dijo Glenn—. ¿Tenéis algún reparo que oponer?

—Cuando no tengas los revólveres en las manos, ya hablaremos despacio, Cast Steel —masculló Dover.

—¡Estupendo! —dijo Glenn, en son bromista—. Ya veo que no eres tan cobarde como ese tipo que se mete a amenazar con un bastón a una mujer. Tú, al menos, me desafías a mí.

Mientras decía estas palabras, se fue acercando con parsimonia a Dover. Al llegar junto a él, metió los revólveres en las fundas.

Con el rostro tan cerca del otro que los alientos se confundían, oyó que decía Dover:

—Te aseguro que no saldrás de aquí con la tranquilidad con que has venido, imbécil matasiete.

Glenn izó la mano izquierda y le dio un soberbio bofetón, que resonó como un tiro. Enseguida le estampó la otra mano en la mejilla izquierda para continuar rápidamente con otro golpe en el otro lado. La cabeza de Dover iba de derecha a izquierda como si fuese un muñeco. Al segundo bofetón intentó agarrarse a Glenn, pero este le obligó a estarse quieto, con unas cuantas bofetadas más que hacían retemblar el cerebro de Dover en terribles sacudidas. Su cara había enrojecido hasta el paroxismo, cuando logró separarse de Glenn para ponerse en guardia. Pero el joven bandido completó su vapuleo con un formidable directo que le lanzó muy cerca del cadáver de Clarck. Mientras tanto, Tower y Dayles tenían a raya a Harden, cuya mano continuaba manando sangre, y a Merrick, que bufaba de indignación.

Holmes y Gag reaccionaban en aquel momento y abrían los ojos desmesuradamente, ante el sabroso espectáculo de ver a Dover recibiendo aquella serie de humillantes bofetadas.

Enseguida. Glenn, frotándose las manos, le dijo, a la maravillada Elizabeth:

—Mucho gusto en saludarla, señorita Lovley: crea que celebro haber llegado en ocasión de serle útil.

Y la tendió su diestra con naturalidad.

—¡No, no! —exclamó ella, retrocediendo.

—¿Qué pasa? —se extrañó Glenn, sin bajar el brazo.

—No… no debo estrechar su mano…

—Oiga; no soy un desconocido. Ese tipo me acaba de presentar. Me conocen por Cast Steel: mis amigos son Tower y Dayles. ¿Por qué se niega a estrechar mi mano? ¡Ah, bueno! Porque soy un bandido, ¿verdad? Pues bien, señorita Lovley: sepa usted que yo…

—No me atormente más, se lo suplico. Si no quiero estrechar su mano, es por humanidad. ¡Soy una leprosa!

—¿Leprosa? ¡Ah, sí! Algo de eso se dice por estos contornos. Pero eso, para mí, carece de importancia; de modo que venga esa mano, si no quiere que me enfade.

Y sin que ella pudiera evitarlo, se apoderó de su diestra, estrechándosela en vigorosas sacudidas.

Quizá en otra ocasión Elizabeth hubiese llamado bruto a aquel hombre y habría retirado su mano con indignación. Pero ahora se daba cuenta de que el contacto de aquellos fuertes dedos la producían una inefable sensación de felicidad. Sus mejillas se arrebolaron bajo el negro velo y las sacudidas de su antebrazo le repercutían deliciosamente por todas sus articulaciones como un baño bienhechor.

Sin soltar su mano, dijo Glenn:

—¿En serio que usted creyó que yo tenía miedo al contagio?

—Desde luego; todos lo tienen —respondió ella.

—¡Ja, ja, ja! ¡Es la cosa más cómica que haya podido oír en mi vida!

—¿Le parece muy gracioso? —preguntó ella, sintiendo que aquella risa se le adentraba en el alma cómo una dulce melodía.

—¡Y tanto como lo es! Escuche, señorita: en la época de más calor y en lo más árido del desierto de Arizona conviví con un leproso más de cinco meses: dormíamos en la misma choza y tan solo disponíamos de una manta para los dos. Y ya sabe usted que por allí las noches suelen ser frías en pleno verano, sobre todo cuando sopla el viento del Norte en los cambios bruscos.

—¿Dormían juntos?

—Espalda contra espalda. Y comíamos con la misma cuchara porque no había otra.

—No estaría tan enfermo como yo.

—Al contrario: la piel se le caía a trozos. Usted no tiene nada comparado con él. Es más: por poco que le haya visto a usted el rostro, no encuentro nada parecido con la enfermedad de mi amigo del desierto.

—Mi dolencia está ahora en su germen; pero me agradaría no hablar de eso, ¿sabe?

—Perdóneme —dijo Glenn, recordando que suele ser una falta de delicadeza recordar sus taras a los enfermos. ¿Hay algo, por ejemplo, que le moleste más a un ciego que el hecho de mencionarle su ceguera? ¿O a un cojo la falta de su pierna? Su deseo es parecer personas normales siempre; aquella mujer no podía ser una excepción, porque su enfermedad podía compararse a una mutilación irreparable—. Tan solo quise demostrar que eso del contagio no reza conmigo. ¿Está muerto ese hombre? —añadió, señalando al cuerpo de Clarck.

—Sí, lo hice yo —declaró Elizabeth, volviendo a la realidad.

—No se preocupe. Ya arreglaré yo todo esto. Ahora, lo que debe hacer usted es demostrarnos que nos brinda hospitalidad completa. Estamos desfallecidos, ¿comprende? No nos vendría mal tomar un bocado caliente. ¿No es así, muchachos?

—Jamás hablaste mejor, jefe —respondió Tower.

—Yo estoy que no puedo ni tenerme en pie —dijo Dayles.

—Comerán todo cuanto quieran —prometió ella, casi alegre—. Gab se lo preparará.

—¡Ah! ¿No le gusta a usted hacer faenas caseras? —preguntó Glenn.

—No es eso; pero es que yo… —y se miró las manos con desesperación. Glenn advirtió unas manchas rojizas entre los marfileños dedos.

—¿Volvemos a las andadas? Tengo el mayor empeño en comer unos huevos con jamón preparados por esas manos de hada.

—Sí… sí… Enseguida lo haré.

—Eso es; así me gusta. Y un litro de café bien caliente para cada uno.

* * *

—¿Estás loco, Glenn? —le dijo Tower, por lo bajo, cuando marchó Elizabeth—. ¡No quiero convertirme en leproso!

—No seas idiota y haz lo que haga yo. Nada te ocurrirá. Respondo con mi vida. Y lo mismo te digo a ti, Dayles.

—Yo siento tanta hambre, que no tengo tiempo para pensar en nada.

Y una hora después, estaba enterrado el cadáver de Clarck, y sus tres compadres trabajaban en la cuadra bajo la vigilancia de Gab y Holmes. A Harden le habían vendado la mano y trabajaba también, del modo que podía. Dado el aparente entusiasmo con que realizaba su tarea, resultaba evidente que habían recibido una buena lección por parte de Glenn Ryan. Por lo menos, Merrick tenía un ojo hinchado.

X

—Esos tres granujas no deben alejarse del rancho —les decía al día siguiente Glenn a los dos fieles vaqueros, en presencia de Tower y Dayles—. Ellos realizarán las faenas más pesadas, pero sin que les perdamos de vista. Tú, Holmes, te encargarás del ganado, junto con tu compañero. Y vosotros, ayudaréis a la señorita Lovley en lo que haga falta, pero sin perder de vista al trío. ¿Conformes? Yo estaré de vuelta muy pronto.

—Pero eso de la lepra… —rezongó el medroso Tower—. A mí me da no sé qué ver a la dueña con ese vestido negro y la cara tapada.

—Escucha, Tower. ¿Tienes confianza en mí o no la tienes?

—Sí, pero…

—Jamás os llevé a ningún fracaso, ¿no es cierto? Pues dejadme obrar sin temor alguno, que nada os ocurrirá.

* * *

Bajo la bruma de un gris amanecer, Glenn se despidió de Elizabeth. Ella había substituido su vestido negro por un traje campero, negro también, y tenía todo el aspecto de estar preparada para una ardua faena.

—No se preocupe, señorita Lovley: traeré tantos hombres como hagan falta. Lo que usted me contó anoche me decidió. Kent Turnbull no se saldrá con la suya.

—Yo le estoy muy agradecida. Glenn: la confianza que me demuestra al haberme dicho su verdadero nombre, le convierten en mi aliado; pero no sé hasta qué punto debo tolerar que se comprometa por mí. Usted —¿para qué andar con rodeos?— es un fuera de la Ley, aunque hay muchos que están dentro de ella y merecen el presidio. No podrá permanecer conmigo mucho tiempo.

—No me alejaré definitivamente hasta que no la libre de toda asechanza y se quede usted tranquila en su rancho.

—Pero ¿y mi enfermedad?

—No crea que sea incurable. Ese doctor Salt ha exagerado un poco. Opino que debería ver a otro médico.

—No puedo hacerlo, Glenn. Me internarían irremisiblemente. El doctor Salt me lo dijo.

Un rumor de voces les interrumpió. Holmes discutía con Dover a la entrada de un pabellón.

Elizabeth y Glenn se acercaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó el segundo.

—Dover se niega a herrar los caballos que estaban hoy de turno.

—¡Por nada del mundo haré semejante trabajo!

—¿Qué no? ¡Ya lo creo que lo harás! Y ahora mismo —dijo Glenn.

—¿Quién puede obligarme? —desafió Dover.

—Yo —repuso Glenn—. ¿Has olvidado que ya no está al frente del rancho una indefensa mujer?

—Sí me doy cuenta de que quieres convertirte en el amo, pero conmigo no te podrás meter. ¡Me marcharé ahora mismo!

—Eso es lo que tú quisieras, para avisar a Turnbull, pero aquí estoy yo para impedirlo.

Dover echó mano a las revolveras, sin acordarse de que iba desarmado.

—¡Te vales de que no llevo armas, pero te juro que…!

Glenn no le dejó acabar la frase. De un puñetazo magnífico le arrinconó contra la valla, pero Dover se lanzó contra él con sanguinario empuje. Un instante chocaron los potentes cuerpos, pero Glenn separó a su contrincante de otro puñetazo en la cara. De improviso Dover acertó a colocar el puño derecho en la mandíbula de Glenn con tal fuerza, que el joven retrocedió casi aturdido. Su enemigo se lanzó sobre él para aprovechar el momentáneo desmayo y una serie de puñetazos fulminantes cayeron sobre el cuerpo de Glenn. Holmes estaba indeciso sobre si debía intervenir. En cuanto a Elizabeth, pasaba por momentos de suprema angustia, porque se daba cuenta de que si Dover vencía a Glenn, se habrían acabado todos sus sueños de tranquilidad. Desaparecido el temor al formidable defensor de su hacienda, los bandidos volverían a apoderarse de la voluntad de todos, ejerciendo su odiosa tiranía.

—¡No se deje abatir! ¡Animo! —gritó de pronto—. ¡Dover es muy poca cosa para usted! ¡La dama negra se lo asegura!

¿Por qué empleó Elizabeth el tétrico apodo para denominarse a sí misma? Glenn lo comprendió enseguida. Era como una llamada de socorro. Con aquel nombre le recordaba que su hacienda, y quizá su vida, dependían de él. Si Dover le vencía, todo estaba perdido. Los hombres de Turnbull recobrarían su valor para vengar al compañero muerto. Era inútil que alguien ayudase a Glenn. Nada se conseguiría. Lo importante era que su fortaleza y autoridad prevaleciesen por encima de todo.

Y en el preciso instante de la derrota definitiva, cuando Dover le pateaba la cara, y Holmes iba a meterse por medio para salvar, al menos, la vida de Glenn, este reaccionó de un modo inesperado. Estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada contra la valla. Dover se ensañaba con él terriblemente, pero Elizabeth se levantó el velo para que Glenn la viese perfectamente. Aquellas manchas de su bello rostro y el fulgor de su mirada soliviantaron a Glenn. ¡Estaba luchando por salvar a aquella infeliz mujer, y se dejaba abatir como un pelele! Pero aun era tiempo. Con una flexión de piernas se levantó, haciendo chocar sus rodillas contra el rostro de su enemigo, que en aquel momento se agachaba para echarle las manos al cuello. Los huesos de la mandíbula de Dover crujieron, y los ojos le lagrimeaban de dolor cuando cayó de espaldas sobre el verde césped. Rápidamente Glenn se lanzó hacia él, mientras que con la izquierda le propinaba tal puñetazo que se vio obligado a cogerle para que no se le escurriera. De esta guisa, golpeándole con una mano y sujetándole con la otra, le dio a Dover la paliza más fenomenal que puede haber recibido jamás un ser humano.

—¡Toma!… —exclamaba, con inagotable brío—. ¡Para que te acuerdes de esto! ¡Toma este otro!… ¡Para que sepas quién es Cast Steel!… ¡Cobarde!… ¡Sanguijuela…!

Holmes gritaba, entusiasmado. Elizabeth se sentía renacer a la vida.

Gab y los compinches de Dover acudieron a los gritos que daba este pidiendo clemencia.

—Y ahora —concluyó Glenn, arrastrando al vencido por el cuello de la camisa—, ¡a trabajar! Tú, Holmes, vigílale con un látigo en la mano. Te ordeno que le trates como a una bestia. Si no quiere trabajar, ¡a latigazos con él!

—Oye. Glenn —intervino Gab—; precisamente yo quería decirte que Merrick…

—Eh, un momento —interrumpió el aludido—; yo no me negué a colocar tejas. Lo que pasa, es que quería almorzar primero.

—Quieres almorzar, ¿eh? —le dijo Glenn, yendo hacia él.

—¡No, no! Es igual ahora que después. La verdad es que no tengo mucha hambre.

—¡Todos al trabajo! —exclamó Glenn—. Al primero que se desmande, le envío a hacerle compañía a Clarck.

Y hasta Harden, que estaba herido, aunque leve, se vio obligado a arrimar el hombro.

Elizabeth sonreía satisfecha, pero no estaba muy tranquila. Todo iría bien mientras Cast Steel estuviera allí, pero luego…

Sin embargo, la seguridad de Glenn en su pronto regreso evitó que Elizabeth le despidiera con lágrimas en los ojos, cual si se tratara de un ser querido. En realidad, la joven se sentía tan atraída hacia el inesperado protector, como si hiciese mucho tiempo que le conocía. ¡Había llegado tan oportunamente!… ¡Supo hablarla de un modo tan alentador!… Las sencillas y amistosas palabras de Glenn Ryan resultaron como un cauterio para la sangrante herida de su vilipendiada hermosura. Junto a él había vuelto a sentirse mujer, llegando a olvidar, incluso, la terrible preocupación de su dolencia.

Para acabar de admirarle más, Glenn le había estrechado con enorme fuerza la mano antes de montar a caballo.

Y, mirándola intensamente, le había dicho:

—Es usted más hermosa de lo que me habían dicho, cuando todavía no llevaba usted el rostro cubierto por el velo.

—¿Quiere decir antes que me llamasen la “Dama Negra”?

—Sí, señorita Elizabeth. Pero no hay enfermedad alguna capaz de borrar las deliciosas huellas de su hermosura.

Ella bajó los ojos como si oyese una galantería por primera vez en su vida. Solo los levantó para decirle adiós a Glenn, que ya se alejaba agitando su sombrero.

Aquella noche pensaba Elizabeth que casi estaba por alegrarse de su enfermedad. ¿Por qué? Indudablemente creía que si Glenn se atrevió a galantearla como lo hizo, fue porque no la consideraba un ser inaccesible, como había parecido siempre a todos los hombres.

Y en lo hondo de su corazón agradecía a Holmes y Gab su afán de ser ellos quienes partieran en busca de refuerzos. Así, por lo menos, se lo expresaron a Glenn, alegando que su presencia era muy necesaria en el rancho. Pero el jefe no quiso delegar la misión en ellos.

—No es tan solo por reunir a la banda por lo que Glenn marchó —comentaba Dayles.

—Así lo creo yo también —repuso Tower—; algo se lleva entre manos que no nos quiere decir.

XI

—Piénselo bien, señor Turnbull —le dijo Kandell, al recibir órdenes tres días después de la marcha de Glenn—. ¿Vamos a ir los tres solos, siendo así que sospecha la proximidad de Cast?

—Ninguna mala noticia ha llegado hasta mí. De haber ocurrido algo, me hubiese avisado Clarck u otro cualquiera. Por otra parte, la dueña me mandó llamar. ¿Es prudente que demore mi visita o aparezca en son de guerra? Nada de eso. Iremos como pacíficos compradores.

Dozen entró, muy agitado.

—¡Harden acaba de llegar, señor Turnbull!… ¡Viene herido!

—¿Dónde está?

—Se desvaneció al bajar del caballo. Ahora lo traen.

* * *

—Si estás en condiciones de hablar, cuéntame lo que ocurrió.

Harden, haciendo un esfuerzo, dijo:

—Todo iba bien, pero llegó Cast Steel y se impuso a todos.

—¿Eran muchos?

—Él y dos más.

—¡Vaya, cuadrilla de cobardes que he contratado! —exclamó Turnbull, sin respeto alguno para el lamentable estado de su esbirro—. ¡Dejarse avasallar por tres hombres!

—A mí me hirieron enseguida. ¿Qué iba a hacer? Y Clarck está muerto.

—¿Quién lo mató?

—La “Dama Negra”.

—¿Estando allí Steel?

—No; antes que viniera…

Turnbull se retiró para reflexionar. Dozen le dijo:

—Me parece que debería usted enviar un recado a la ciudad avisando al sheriff.

—No haré semejante majadería, Dozen. Eso hay que solucionarle por nuestra propia mano. Escucha, Harden: cuando te escapaste, ¿continuaban allí aquellos bandidos?

—Cast Steel marchó ayer en busca de algunos hombres. Yo logré burlar la vigilancia de un tipo llamado Tower, pero no me persiguieron. Se quedaron allí.

—Escuchad —dijo Turnbull, dirigiéndose a Kandell y Dozen—. Yo no puedo avisar al sheriff. Si la “Dama Negra” mató a Clarck, fue para defenderse de sus desmanes. Ella declarará que se le metieron en el rancho unos tiros para hacerle imposible la vida. Luego vendrá el interrogatorio, con el consiguiente compromiso para mí.

—En ese caso…

—Iremos al rancho “Dama Negra” con algunos hombres. Si Cast Steel sigue ausente, tanto mejor. Seguro que no habrá jaleo. Nosotros seguiremos nuestro papel de pacíficos negociantes, aparentando ignorancia absoluta sobre los sucesos ocurridos. Si la dueña vende, nada malo sucederá. Pero si se niega… Yo soy muy testarudo y no quiero volverme atrás de mi empresa después del dinero que me cuesta. Pase lo que pase, he de ser el dueño de ese rancho.

—¿Y si nos reciben a tiros?

—Contestaremos de igual forma, con la ventaja de que ya podré pedir la intervención del sheriff en contra de Cast Steel e incluso contra la “Dama Negra”, por agredirnos en el momento de acercarnos en son de paz. ¿Está comprendido?

—Es muy expuesto ese trabajo, señor Turnbull —adujo Dozen.

—¡Maldita sea vuestra estampa! ¿Es que yo os pago para que estéis cruzados de brazos? ¡Cuando hace falta actuar, se actúa!

—Sí, pero…

—¡Doblaré la recompensa cuando sea el dueño del rancho “Dama Negra!”… —concluyó Turnbull, comprendiendo que no podía ponerse a mal con sus subordinados en tan crítica situación.

Inmediatamente Kent Turnbull requirió la cooperación de unos peones de confianza y se dirigió con todos ellos hacia el rancho de Elizabeth, forzando el galope de sus caballos.

—Es preciso darnos la mayor prisa —les había dicho a sus hombres—; es posible que Cast Steel no haya vuelto aún, pero un minutó de retraso nos podría acarrear malas consecuencias.

* * *

Desde la fuga de Harden, estaban prevenidos Tower y Dayles.

—Ese tipo avisará a Turnbull o al sheriff, señorita Lovley —le dijo Dayles—, y es probable que nos veamos obligados a retirarnos provisionalmente si vienen muchos.

—Pero no andaremos muy lejos —aseguró Tower, al ver el movimiento de sobresalto de la “Dama Negra”—; en caso de peligro, sus dos cow-boys cuidarán de usted.

—Desde luego, no quiero que se comprometan permaneciendo aquí si viene el sheriff —respondió ella—; pero me gustaría tener la seguridad de que no me abandonan por completo.

—Ni pensarlo, señorita —respondió Tower, halagado por semejante prueba de aprecio—. Glenn no nos perdonaría jamás.

—Primero arrostraríamos la pérdida de la libertad, que dejarla completamente indefensa… —adujo Dayles—. Por lo demás, no creo que se atrevan a hacerle daño alguno si usted sabe manejarlos.

—Me será fácil. Le pedí a Turnbull que viniese. No creo que venga con malos modos, aunque ya sepa que maté a Clarck.

—Si viene el sheriff, no olvide que lo hizo en defensa propia —aconsejó Dayles—. Turnbull se guardará muy bien de acusarla.

—Confieso que mucho miedo, amigos míos. ¡Si estuviese aquí Glenn para aconsejarme! Pero se ha ido, y creo que lo mejor sería ceder.

—¿En qué sentido?

—En el de vendérselo todo a Turnbull. Estoy cansada de luchar.

—¿Ahora que Cast Steel está de su parte? ¡No lo haga, señorita Lovley! —exclamó Tower, resueltamente.

* * *

—Nada anormal se observa —hizo notar Turnbull cuando avistaron los primeros pabellones del rancho— entraremos en plan de amigos.

Dayles y Tower, al divisar la proximidad de la nutrida patrulla, pusieron en práctica su plan, retirándose con sus caballos hasta un altozano situado al final de las edificaciones. Desde allí podían observar a sus anchas cuanto ocurriese en el exterior del rancho.

—No sabremos lo que ocurre dentro de la casa, pero, por lo que suceda fuera, lo adivinaremos —dijo Dayles, disponiéndose a una larga espeja.

* * *

Elizabeth no le tendió la mano a Turnbull. ¿Para qué? No quería sufrir más desaires.

—Cómo ve, he acudido a su llamada, señorita Lovley.

—Pero lo ha pensado mucho antes de venir… —respondió ella, invitándole a sentarse con un gesto.

—Como supuse el motivo de su aviso, quise arreglar antes un asunto de dinero.

—Lo que me extraña es que haya venido con tanta gente.

—Son los futuros cow-boys del rancho. He querido aprovechar el viaje para que ellos vayan conociendo esto.

—¿Es que está usted seguro de que le llamé para vender?

—Desde luego —más, como advirtiera en los ojos de Elizabeth un destello de burla, añadió—: Oiga: no irá a decirme ahora que se vuelve atrás, ¿verdad?…

—¿Es que yo le prometí algo en concreto? Le dije que viniese, pero no mencioné para qué.

Turnbull se levantó, muy airado, para decir:

—Señorita Lovley: no soy de esas personas a las cuales se puede burlar impunemente. ¿Quiere usted vender o no?

—Todavía he de reflexionar. ¿A qué tanta prisa?

—Escuche; no quiero suponer que me mandó venir para verme la cara.

—Desde luego que no. Es un placer qué le cedería a cualquiera por menos de un centavo.

—Paso por alto esa broma, para decirle que he traído conmigo una escritura en regla dando por seguro que me llamaba para efectuar la operación. ¿Podía caber duda alguna? Usted sabe que le hice una propuesta y que esperaba un aviso suyo. ¿A qué viene ahora semejante actitud?

—Tendremos que discutir el precio, ¿no le parece?

—¡Usted se conformó con mi anterior oferta!

—Pero ahora me parece poco.

—Sospecho el motivo de su cambio. Cast Steel, ¿eh?…

—No conozco a ese hombre.

—Piense bien lo que dice, señorita Lovley. Si se ha dejado engatusar por las promesas de ese bandido…

—Repito que no sé de quién me habla. En cambio, yo le puedo decir a usted que no me agrada que envíe por adelantado a hombres como Merrick y compañía. ¿Ya sabe que tuve que matar a uno de ellos?

—No intente mezclarme en ese desgraciado caso, amiga mía. Cuando llegue el momento, tendrá usted que responder de esa muerte; pero a mí, particularmente, no me interesa en absoluto.

—Ya veo que estamos en paz, señor Turnbull.

—¿Cómo dice?

—Usted rechaza estar en combinación con esos hombres, y yo niego conocer a Cast Steel.

—Luego, ¿usted confiesa que…?

—Así, ¿usted reconoce que…? —remedó ella.

—¡Terminemos, señorita Lovley! He venido aquí a ultimar un negocio, pero no para hacer juegos de palabras.

—Lo siento, pero tendrá usted que volver otro día…

—¡Cómo! ¿Es que se cree que soy un mendigo al que se le da con la puerta en las narices?

—Lo que creo es que se expresa con bastante grosería. ¿Olvida que han pasado muchos días desde que yo le avisé?

—Está bien, señorita Lovley. Ya que se muestra tan testaruda, recurriré a un medio que me repugnaba poner en práctica.

—No creo que sea usted capaz de recurrir a la violencia. ¿Qué conseguiría?

—No soy tan imbécil. Haré algo más práctico. Dentro de poco, cuando usted se vea obligada a gestionar la venta desde su internamiento, le pagaré la mitad de lo que ofrezco hoy.

—¿Piensa denunciarme como a leprosa?

—Es mi deber hacerlo, y usted me obliga a que lo cumpla. Mire esto.

Elizabeth leyó el papel que le mostraba Turnbull.

—¿Inspector de los servicios sanitarios, usted?

—En efecto —repuso, guardándose la credencial —con poderes para dar órdenes incluso al sheriff.

—Me parece una incongruencia tal nombramiento.

—No lo crea. Han aparecido varios casos de infección en diversos puntos, y el Gobierno necesitaba un hombre activo para hacer cumplir las órdenes de los médicos.

—Comprendo que mostrase usted mucho interés en conseguir esa credencial.

—Piense lo que quiera, pero dígame ahora si le conviene vender.

—Menos que nunca. Usted podrá denunciarme para que me lleven de aquí, pero el rancho continuará siendo mío.

—Es un caso de testarudez que le acarreará la ruina. Esta hacienda se vendrá abajo sin dirección. Dese cuenta del estado de abandono en que se encuentra ya. No hallará hombres para que trabajen aquí.

—Sí que los hallaré. Cuando me obliguen a marchar, se procederá a una total desinfección y prohibiré la entrada al edificio principal. Los vaqueros que contrate, no tendrán inconveniente en venir sabiendo que la leprosa ya está lejos.

—Tendrá usted que delegar en alguna persona de mucha confianza, y es muy raro encontrarla.

—Tengo a Holmes y a Gab.

—No serán bastantes para contener los desmanes de quienes vengan a trabajar. Aquí hace falta un dueño.

—Pero usted no lo será.

—Está bien. No insisto más. Es posible que muy pronto se ponga a la venta el rancho en pública subasta. Tiene usted ya algunos acreedores impacientes, y, además, tendrá que responder de la muerte de Clarck.

—¡Fue en defensa propia!

—Veremos cómo lo prueba. Hasta ahora me inspiró usted simpatía y, ¿por qué no decirlo? lástima. La amargura de su tono al llamarse a sí misma leprosa me llegó al corazón; pero usted quiere la guerra y la tendrá. Por lo pronto, vaya preparando sus cosas. Ha de venir conmigo.

—¿Con qué derecho? No podrá obligarme.

—¿Qué no? Esta era la última parte del programa; todo dependía de su actitud. Pero ahora veo que he de apelar al último remedio. Le doy una hora para que se ponga en condiciones de viaje. Si no obedece, la reduciré a la fuerza. Son las órdenes que tengo.

—No creí que fuese usted tan miserable, señor Turnbull.

—He de cumplir con mi deber. Su presencia aquí es un peligro para la salud pública. Por lo pronto, se la internará en la montaña, aislada de todos, con centinelas de vista. Ellos le darán los alimentos. Después, pasará al hospital de Dugues.

—¡Me moriré en aquel infierno, y usted lo sabe!

—Aún puede dar gracias si no la llevo allí enseguida. En honor de usted pude conseguir que la junta me autorizara a que la confinase en una cabaña, hasta que el médico certifique si es necesario su traslado.

—¡Es usted un hipócrita al hablar de benevolencias! ¡Lo que pretende es arruinar mi vida por su ambición!

—No se ponga dramática, señorita. Usted quiso burlarse de mí. Aténgase ahora a las consecuencias.

* * *

Fue en vano que Holmes y Gab quisieran oponerse a lo que consideraban un rapto. En aquella ocasión Turnbull poseía la fuerza y, además, obraba dentro de la Ley.

Segura Elizabeth de que si no se avenía de buen grado aquellos hombres recurrirían a la fuerza, consideró más digno aceptar las órdenes de Turnbull.

Ataviada con más rigurosa austeridad que nunca, se presentó a él dispuesta para la marcha.

—Piénselo bien, señorita Lovley —le dijo el ranchero—; ahora estamos solos todavía y podemos pactar. Usted firma la escritura y yo me marcharé con mis hombres. Podrá vivir en el rancho a condición de no dejarse ver mucho.

—Cumpla con el deber que mencionó antes, señor Turnbull —respondió ella, con firmeza—. No quiero ser un peligro para la salud pública.

Temblando de cólera, Turnbull ordenó emprender la marcha. Pero delante de Elizabeth ordenó a varios hombres que se quedasen allí hasta tanto se personase en el rancho una comisión de sanidad.

—Ya ve, señorita, que su hacienda queda, de todos modos, en manos extrañas.

—Ya lo veo; pero eso no impide que yo continúe siendo la propietaria.

Turnbull se mordió el bigote rencorosamente, pero tuvo ocasión de desahogar su ira al ordenar que Holmes y Gab fuesen atados codo con codo por su rebeldía y que retuvieran prisioneros hasta nueva orden.

Pero ello no se consiguió sin que tres o cuatro vaqueros resultasen descalabrados.

Cuando estuvieron atados, Dover y Merrick se dieron el placer de abofetearles cobardemente.

Como todo el jaleo se promovió en la explanada, Tower y Dayles, desde su observatorio, fueron testigos de la hazaña.

—¡Es preciso bajar!… —exclamó el primero—. ¿Vamos a consentir que esos granujas causen tal estropicio?

Pero Dayles le contuvo al ver que los hombres de Turnbull parecían tomar posesión del rancho, dirigidos por Merrick y Dover.

—Hay que dejarles estar por ahora. ¿No ves que se llevan a la “Dama Negra”? Nuestro deber es averiguar a dónde va esa gente.

Después, al observar que metían a los dos cow-boys de Elizabeth en un cobertizo, prevaleció la idea de Dayles.

XII

Era como un presentimiento lo que impulsó a Glenn a suprimir el último descanso desde que partió de Hill Coty con sus veinte hombres dispuestos para la lucha.

Desde luego, la celeridad fue su lema en el viaje, porque no ignoraba que su presencia en el rancho era esperada con ansia verdadera.

Glenn había logrado reunir a todos los miembros de la dispersa banda, más a otro grupo de aventureros que habían hecho amistad con sus hombres durante las breves vacaciones. Todos ellos sabían que se trataba de dejar a un lado la vida de bandidaje para acometer una noble empresa, y ninguno se negó. La mayoría de ellos estaban cansados de rodar de un lado para otro y deseaban ponerse bajo las órdenes de un jefe que les deparara alguna tranquilidad en lo que al porvenir se refería. No importaba que, de momento, tuvieran que liarse a tiros. Lo esencial era que ahora iban a pelear por algo más que por el afán de lucro, y esto satisfacía a aquellas almas curtidas en el delito, porque les daba ocasión de demostrar que también eran capaces de aspirar a los humanos sentimientos. Por otra parte, les había caído en gracia aquello de que provisionalmente tendrían que dedicarse a las faenas del rancho como unos vulgares y pacíficos vaqueros.

Glenn ignoraba que de un retraso ínfimo podía depender la suerte de Elizabeth, y, sin embargo, cobo obedeciendo a una voz oculta, ordenó a sus hombres reemprender la marcha a la máxima carrera de los caballos.

El sonido de los cascos repercutía en el eco y los gruesos guijarros del camino despedían chispazos al choque brutal de las herraduras. Al frente de la nutrida patrulla que galopaba en compacto grupo, iba Glenn Ryan con los ojos puestos en el horizonte, incendiado por el sol, y el pensamiento fijo en una triste figura enlutada que le había obsesionado apenas la conoció.

* * *

Entre nubes de polvo y resonar de espuelas llegó la partida de Glenn a la explanada del rancho, cuando un nutrido fuego de revólver y rifle desencadenóse sobre ellos.

Eran los hombres de Turnbull, mandados por Merrick y Dover, que recibían así la visita.

Tan pronto como avistaron a la patrulla, se habían puesto en guardia convenientemente parapetados. Al reconocer a Glenn, ordenó Dover la primera descarga. Tres hombres cayeron sobre el césped a los primeros disparos, pero los demás llegaron ante la puerta principal como vertiginoso huracán.

Todos como un solo hombre descabalgaron ante una orden del jefe. Este, amparándose en las gruesas columnas de madera del porche, daba sus instrucciones de un modo tajante y aleccionador.

—¡Que ataquen el cobertizo de la izquierda seis hombres! ¡Otros seis, el de la derecha! ¡Pero con las espaldas pegadas a la valla! ¡Rápidos! Los demás, aquí conmigo. ¡Arrimad el hombro para echar la puerta abajo! ¡Pronto!

Y pese al incesante tiroteo que intentaba diezmarles sin conseguirlo, los hombres de Glenn lograron su objetivo sin una baja.

Todo ocurrió de una manera tan rápida, que cuando Dover y Merrick abandonaron las ventanas para situarse al lado de la puerta, esta ya había sido violentada por el terrible empuje de media docena de fornidos hombros.

Penetraron en tropel los compañeros de Glenn, revólver en mano, y los secuaces de Turnbull, principalmente Dover y Merrick, intentaron ganar la escalera locos de pánico. Las armas de los asaltantes dejaron oír su voz en el momento culminante de la entrada y dos hombres cayeron heridos.

—¡Por la espalda, como los cobardes! —exclamó uno de los recién llegados.

—¡Alto el fuego! —gritó Glenn—. ¡No quiero matar a nadie de ese modo!

Diciendo esto, se lanzó escaleras arriba seguido por los suyos, logrando agarrar por el cuello a uno de los fugitivos. Dos más levantaron los brazos, arrojando las armas, pero Dover y Merrick, agachándose junto a la barandilla, dispararon sus revólveres contra los acosadores sin herir a nadie.

Dover levantó un brazo para golpear a Glenn, pero este le dio tal puñetazo que el cuerpo del otro se dobló sobre la barandilla. Glenn pudo sujetarle a tiempo, pero no tuvo la misma suerte Merrick, el cual, ante el contundente derechazo que le propinó un asaltante, fue a chocar contra el pasamanos de madera, rompiéndolo. Su cuerpo dio una voltereta y cayó desde una altura de cuatro metros sobre el entarimado. El grito que salió de su garganta fue más bien un alarido de muerte.

Sin soltar a Dover, se asomó Glenn y pudo ver a Merrick con la cabeza destrozada en una trágica postura.

—¿Dónde es a la “Dama Negra”? —le preguntó entonces a Dover, mientras los demás reducían a los otros—. ¡Contesta pronto!

—No sé… Vino el señor Turnbull…; él se la llevó…

Glenn le arrojó al suelo de un empellón y subió al otro piso, gritando:

—¡Señorita Lovley! ¡Elizabeth! ¡Señorita Elizabeth!

El noble aventurero la llamaba, pero nadie respondía a sus llamadas.

Los disparos que durante más de diez minutos resonaban en el exterior se iban amortiguando poco a poco, lo que demostraba que el combate con los que se refugiaron en los cobertizos estaba terminando. ¿Quién habría vencido?

El jefe lo supo enseguida, porque uno de sus hombres subió para decirle que todos los secuaces de Turnbull habían depuesto las armas.

—Hemos herido a dos y matado a uno, jefe— le informó, entre jadeos—. Por nuestra parte, tres heridos.

—Está bien. Ayúdame a registrar la casa. Temo que la señorita Lovley esté prisionera en alguna habitación.

Poco después, se convenció de que Dover había dicho la verdad.

Con febril impaciencia bajó piara interrogarle cuando apareció Tower, muy nervioso y gesticulante: su voz era más chillona que nunca, a pesar de que una especie de ronquera le impedía expresarse con claridad a causa de su emoción.

—¡Glenn! ¡Glenn! ¡Jamás en tu vida llegarás en instante más oportuno!

—¿Qué ha ocurrido, Tower? ¿Dónde está la “Dama Negra”? ¡Cuéntamelo todo!

—Turnbull se la llevó. Dayles va tras ellos y yo me quedé para avisarte. ¡Pero aún les podemos alcanzar!

—¡Ven conmigo!

Un minuto después estaba en la explanada sobre su caballo. Tower y seis hombres más disponíanse también a la marcha.

Holmes y Gab, a quienes se había libertado de sus ligaduras, recibían las precipitadas instrucciones de Glenn.

—Os quedaréis aquí con los otros hombres. Curad a los heridos y enterrad a los que hayan muerto. Vosotros dos sois los dueños del rancho en ausencia de la propietaria. Los demás estarán a vuestras órdenes. Dedicaos a los trabajos del rancho como si no hubiera pasado nada. En el caso de una investigación antes de que nosotros volvamos, debéis decir sencillamente que una partida de bandoleros, en combinación con Merrick, Dover y demás, os atacó. ¿Entendido?

Y sin esperar plena respuesta, espoleó a su montura, partiendo como una centella en la dirección que había señalado Tower.

Los siete hombres le seguían en tropel, procurando no perder distancia, lo que lograban no sin gran esfuerzo.

Entre nubes de polvo e irisaciones de sol en el metal de armas y espuelas, el grupo de jinetes se lanzaba a una feroz persecución pradera adelante.

Pero Turnbull y los suyos estaban ya en las estribaciones de la montaña. ¿Sería bastante veloz Glenn como para alcanzarles antes que escondieran a Elizabeth en cualquier rincón abrupto e inaccesible?

Esta era la finalidad que perseguía Turnbull. Valiéndose de su credencial sanitaria, pensaba recluir a la “Dama Negra” hasta obligarla por el terror o el miedo al internamiento, a que firmase la escritura de venta que le convertiría en amo y señor de toda la comarca.

Pero si Elizabeth no quisiera firmar a pesar de todo, y pretendía dirigir su rancho desde el internamiento, tampoco cejaría Turnbull. Serían tales las pérdidas que la ocasionaría, que la joven veríase obligada a ceder, so pena de verse en la ruina. Este era su plan, y pensaba realizarlo aunque Cast Steel, de quien él quiso hacer un aliado, se erigiese en guerra contra él.

Al pensar en Glenn, una sonrisa desdeñosa distendió sus labios. ¿Qué podía hacer en contra suya semejante forajido? Podía acusarle de robo en cualquier momento, y, además, le bastaba ordenar al sheriff que acabase con él, para lograr enseguida su total eliminación.

No caía en la cuenta Turnbull, cegado por su ambición, que en el Oeste americano ocurren las cosas más extraordinarias sin explicación posible. En aquel maremágnum de leyes y desmanes, lo mismo puede ser ahorcado un bandido, como elevado a la admiración popular, olvidándose todos sus delitos. Pero a Turnbull no le convenía tal razonamiento. Miraba a Elizabeth, que montaba un pacífico caballo bajo la más estrecha vigilancia, y sentíase plenamente convencido de que el logro de sus fines estaba muy cerca.

Tan solo una cosa le intranquilizaba. El hecho de que llegase un momento en que tuviera que entregar a la “Dama Negra” en manos de las autoridades sanitarias. ¿Por qué experimentaba tal temor? ¿Acaso creía que nuevas dificultades insuperables se podían presentar? Tal vez sí, pero no era nada más que eso la preocupación de Turnbull. Había algo más grande y complicado, que por ahora no ha llegado el momento de esclarecer.

XIII

Cuando uno de los que galopaban a retaguardia dio la voz de alarma, el semblante de Turnbull mostró la más viva preocupación.

—¡Se oye un fuerte pisar de caballos, jefe!

—Está bien —respondió, aparentando serenidad.

—Forzad el galope hasta que alcancemos aquel montículo.

Dozen espoleó al caballo para emparejar con el jefe.

—Siguen nuestra misma ruta, señor Turnbull —le dijo.

—De acuerdo, nos persiguen a nosotros; ¿y qué? Si nos alcanzan, presentaremos batalla.

Oyendo tales comentarios, los ojos de Elizabeth resplandecieron de alegría. Como se había sujetado el velo para descubrirse la cara, a causa del calor, Turnbull observó la satisfacción que se pintaba en su semblante.

Sin aminorar la marcha, la dijo:

—¡No se haga ilusiones, señorita Lovley! ¡Seguirá su destino a pesar de todo!

En aquel instante sonó un disparo y una bala rozó los flancos de la montura de Dozen.

* * *

Los raptores de la “Dama Negra” estaban a la vista.

Minutos después. Dayles se unía a la patrulla.

—¡Mucho cuidado! —exclamó Glenn, después de ordenar que se hiciesen algunos disparos que obligarían a la gente de Turnbull a torcer la ruta.

—¡Será un cegato quien no evite herir a la “Dama Negra!” ¡Su vestido se distingue perfectamente! ¡No perdonaré al que le haga el menor daño!

—Pero galopan muy juntos, jefe —observó uno.

—¡No importa! ¡El que no sepa manejar el revólver, que lo deje quieto en la funda! —respondió Glenn, hincando las espuelas al caballo, que parecía correr sin tocar el suelo.

* * *

—Le reconocí perfectamente, señor Turnbull— exclamó Kandell, que con dos hombres más había estado galopando a cierta distancia del grupo, según órdenes de Turnbull, que deseaba evitar, cualquier sorpresa.

—Es Cast Steel, ¿verdad?

—Sí, jefe. Y dispara con terrible puntería. Mire mi sombrero.

—¿Quieres que me estrelle para ver tu mugre? —replicó furioso, Turnbull, porque su montura acababa de dar un traspié—. ¡Girad a la izquierda, en dirección a aquellas rocas!

Pero su voz casi fue ahogada esta vez por una serie de disparos, al mismo tiempo que los proyectiles rebotaban junto a las patas de los caballos. Algunos de ellos se encabritaron, lanzando a sus jinetes por encima de las orejas, y otros, desobedeciendo el freno, galoparon en direcciones opuestas. Esto, sin embargo, favoreció las órdenes de Turnbull, que había ordenado dispersarse para ofrecer un blanco menos seguro.

Pero tanto se dispersaron, que muy pronto se vio completamente aislado del grueso de sus hombres. Tan solo estaban cerca Kandell y Dozen, que no perdían de vista a Elizabeth.

En vista del desorden promovido en el grupo enemigo, ordenó Glenn:

—¡Perseguid a los fugitivos hasta que se les quiten las ganas de volver por el rancho! ¡Vosotros! —añadió por Dayles y Tower— encargaos de los tipos que van con Turnbull!

Con estas palabras demostraba que él se enfrentaría con el jefe, rescatando a Elizabeth de sus garras…

La “Dama Negra”, al oír nombrar a Cast Steel, se esforzó por reconocerle en el instante en que el joven bandido remontaba la altura rocosa por la que ella acababa de descender bajo las inquisitivas órdenes de Turnbull.

Sí, era él; su corazón se lo avisó en una imperiosa sacudida. Aquella figura airosa que agitaba el Sombrero en lo alto para llamar su atención, con desprecio a los disparos de los hombres de Turnbull, no podía ser más que Glenn Ryan, su salvador, el hombre que la había devuelto a la vida con solo su presencia. ¡Y estaba allí para salvarla! Ya no tenía miedo a las amenazas del ranchero ni estaba cohibida por el recuerdo de su cruel enfermedad.

Pero el fuego cruzado de los dos bandos ponía en peligro su vida, porque Turnbull, auxiliado por Dozen y Kandell, no la dejaba despegarse. Tan pronto imprimía a las riendas un movimiento para cambiar de dirección, se le ponía por delante uno de los aprehensores para obligarla a unirse a ellos.

Sin embargo, hubo un momento en que ni Turnbull ni sus hombres pudieron ocuparse de ella. Las balas silbaban amenazadoramente y resultaba increíble que el plomo de los revólveres no taladrase sus cuerpos.

También sufría Glenn el acoso de los proyectiles, pero sus enemigos, excepto el trío conductor, estaban en franca huida y disparaban a ciegas, sin volver apenas la cabeza. Por lo tanto, su puntería no era temible ni mucho menos.

Allá abajo, entre el verde resplandor del valle que limitaba con la grisácea masa montañosa, se veía correr a los satélites de Kent Turnbull, perseguidos de cerca por los hombres de Glenn Ryan.

De pronto Elizabeth se decidió: Turnbull y Dozen, que galopaban a ambos lados de ella, agacharon la cabeza instintivamente ante una ráfaga de disparos. Asaltada de súbita audacia, la “Dama Negra” espoleó al caballo con toda la fuerza de que era capaz, lanzándole cuesta arriba después de un rápido viraje.

—¡Eh! ¡Quieta! —gritó Turnbull, haciendo girar también a su montura—. ¿A dónde va usted?

Pero ella no iba a detenerse ante la infantil pregunta. ¿A dónde quería que fuese? Lejos de él; en busca del bravo jinete que descendía vertiginosamente.

Obsesionado por la idea de no dejarla escapar, Turnbull corrió tras ella sin parar mientes en que iba a meterse entre los perseguidores. Pero Kandell y Dozen, más reflexivos, se limitaron a pararse en seco, ya que nadie disparaba ahora contra ellos. Efectivamente, toda la atención de Glenn se cifraba en la enlutada figura que corría hacia él, y en el hombre que intentaba darla alcance. Todo ocurrió en pocos segundos, aunque los que intervenían en el hecho creían que pasaba un siglo.

Elizabeth llegó junto a Glenn. Este, al verla aproximarse a tal velocidad, había detenido a su montura, lo que coincidió con un tirón de riendas de ella. El resultado fue que se detuvo precisamente al lado de Ryan. Este hizo un gesto con la mano indicando calma y se encaró con Turnbull, el cual, pensándolo mejor, intentaba retroceder. Pero era demasiado tarde; Glenn se le cruzó en el camino y Turnbull le apuntó con un revólver. Fue un torpe movimiento. Antes que lo iniciara, ya esgrimía Glenn su “Colt” y apretaba el gatillo al mismo tiempo. Turnbull dio un rugido de dolor al sentir el balazo en la mano derecha y apeló a la huida.

—¡Dejadle! ¡No disparéis contra él!… —gritó. Ryan a sus hombres.

Pero al ver a Cast y a Elizabeth aislados de los demás, Kandell y Dozen quisieron hacer algo grande que les redimiera más tarde a los ojos de Turnbull por su amago de cobardía: los dos secuaces clavaron las espuelas a sus monturas; los dos jóvenes, creyendo el campo libre, acababan de descabalgar y se estrechaban la mano con afecto indisimulado.

Como dos incontenibles avalanchas, Kandell y Dozen galopaban hacia ellos. En un instante llegaron a su altura y Dozen disparó su revólver contra Glenn, mientras su compañero, inclinando el cuerpo con el brazo doblado, agarraba por la cintura a la “Dama Negra”, soportando su peso para evitar que rozase el suelo sin aminorar la marcha del caballo. Elizabeth lanzó un grito al verse arrebatada de tal forma, pero era más bien producido por el susto de la brutal acometida, que hubiese podido derivar en sangriento atropello.

Con los sentidos suspensos por la emoción, habían observado Dayles y Tower la audaz maniobra, pero fue tan rápida que no se atrevieron a disparar por temor a herir a los dos jóvenes. Sin embargo, Dayles reaccionó enseguida, lanzándose en persecución de Kandell.

Glenn, que había resultado milagrosamente ileso del único disparo que logró hacer Dozen, dio un formidable salto y se agarró por el cuello a su agresor, derribándole del caballo. Los dos cuerpos cayeron abrazados, pero Glenn ejerció una poderosa e infalible llave, convirtiendo en un gimoteante guiñapo a su contrincante. Conocedor del comportamiento de Dozen para con la “Dama Negra”, le dijo, al tiempo de asestarle el golpe que le privó de sentido:

—¡Esto a cuenta de lo que le debes a tu ex patrona!

Cuando Tower quiso intervenir, ya estaba Dozen exánime en el suelo, y Glenn corría, jinete sobre su veloz caballo, en persecución de Kandell, a cuya zaga le iba Dayles.

Elizabeth, con el cuerpo colgando en los flancos del animal, tenía que soportar la tortura de una férrea opresión que casi le asfixiaba. Sin embargo, aún tenía alientos para gritar con toda su alma:

—¡Glenn! ¡Glenn! ¡A mí!

—¡Calla, maldita! —conminaba Kandell, apretándola con más fuerza y sin disminuir la marcha—. ¡Ya tengo bastante con tener que tocar tu asqueroso cuerpo!

Kandell oía los cascos de un caballo tras él, pero no podía volverse ni disparar. Tan solo anhelaba establecer el contacto con aquel jinete que corría delante de él a pocos cuerpos de distancia. Era Kent Turnbull.

Kandell, servil y temeroso, quería tan solo que el jefe le viera llegar conduciendo a Elizabeth. Se conformaría con que volviese la cabeza y la viera. Después de conseguido esto, Kandell dejaría caer a su prisionera aunque estrellara. Aparte de que su peso le impedía avanzar para despegarse de su perseguidor, le dolía horriblemente el brazo a consecuencia de la violenta y prolongada tensión.

De vez en cuando oía Kandell algunos disparos, más no temía que hicieran fuego contra él mientras lograse sujetar a Elizabeth. Por fortuna para el bandido, la “Dama Negra”, llevada por el instinto, consiguió izarse hasta la silla. Era preferible buscar una relativa comodidad, que permanecer de tal guisa, expuesta a estrellarse en cualquier momento.

—No sé si darle las gracias por su amabilidad, porque no me gusta tenerla tan cerca —murmuró el bandido—. Pero, de todos modos, es usted razonable…

Ella, que se aferraba en la parte delantera, cogiéndose donde podía, exclamó:

—¡Demasiado sabe usted que saltaré tan pronto como pueda!

—Gracias otra vez por la advertencia. Apretaré el paso para quitarle semejante idea.

Más el furioso aguijón de sus espuelas resultó inútil. Glenn Ryan, lanzando a su caballo por una resbaladiza senda, consiguió no solo pasarle delante a Dayles, sino que emparejó de tal manera con Kandell, que sus piernas establecieron contacto. Glenn hubiese podido perfectamente derribar al otro de un culatazo, más no lo hizo para evitarle a Elizabeth una terrible caída. En cambio, Kandell sí que intentó eliminarle a él. Dejando libre a la “Dama Negra”, a quién había estado sujetando por la correa del cinturón, empuñó un revólver, pero ella le quitó la oportunidad de hacer fuego al arrebatarle el arma de un enérgico manotazo. Los dos caballos parecían querer rivalizar en velocidad, como si tomasen parte en una carrera.

—¡Salte, Elizabeth! ¡No tema! —gritó Glenn, en el instante de quedar desarmado Kandell.

Ella obedeció sin vacilar: con nerviosas manos se agarró a la silla del caballo de Glenn y este la ayudó a realizar el peligroso cambio de montura: instantáneamente, con la ligera disminución de la marcha, Kandell se despegó de ellos, ganando una ostensible ventaja.

Pero esto no le importaba a Glenn, que había logrado rescatar a Elizabeth. Esta, emocionada por su propia hazaña, acababa de afianzarse en la parte delantera de la silla, sintiendo con inefable delicia que los brazos poderosos de su salvador la oprimían la cintura. Ella volvió la cabeza como para darle las gracias sin hablar, y sus rostros estuvieron tan juntos que las bocas se encontraron. ¿Fue el azar o una mutua intención? Quizá ambos motivos. Pero lo cierto era que Glenn aprisionó los labios de ella con los suyos, y Elizabeth besó también con toda la infinita ansia de que era capaz. Aquel beso, dado a plena marcha, en una postura tan violenta y sin que mediase palabra alguna, venía a ser algo así como la más espectacular y repentina revelación.

Glenn detuvo al caballo y echó pie a tierra para ayudar a Elizabeth. Esta, asaltada de repente por el recuerdo de su dolencia, intentó separarse de él, que la retenía con suavidad por la cintura.

—Déjeme, Glenn… Soy una mala mujer… Debe perdonarme…

—¿Tú eres una mala mujer? Dime por qué dices eso y dime también qué es lo que he de perdonar.

Ella le tuteó también sin darse cuenta.

—Mira las manchas de mi rostro.

—Estás bellísima, Elizabeth.

—¡No debí besarte!

—Y yo repito: ¿por qué?

—¿Es que quieres martirizarme? ¡Soy una leprosa!

—¡Oh, qué palabras tan fuertes hay en tu diccionario! Más bien creo que la que pretende martirizarte eres tú, repitiéndote a cada instante el nombre de esa enfermedad.

—Escucha, Glenn: aunque hayas convivido con leprosos y no sientas temor alguno, yo no debo aprovecharme de tu valor. ¡No quiero contagiarte!

—Ya hablaremos de eso, querida mía —repuso él, estrechándola contra sí a pesar de la resistencia de ella—. Cuando el médico me convenza de la gravedad de tu estado, veré lo que hay que hacer. Por lo pronto, como no soy de esos que se asustan por nada, debo sacar el mejor partido de la ocasión. Tu belleza me atrajo desde el primer momento y tu figura me entusiasmó a pesar de tus negras vestiduras. Esos labios frescos y rojos invitan a la caricia. He de obedecer el convite, ¿no lo comprendes?

—No, no, déjame: es una locura. Yo también te quiero, Glenn; te quise al momento de verte, pero es cruel que animes mi amor hacia ti. Pasado tu arrebato, esconderás la cara para limpiarte los labios que tocaron los míos.

—Jamás haré semejante cosa, Elizabeth. ¡Vosotros sois testigos, muchachos! —añadió, dirigiéndose a Dayles, Tower y otros tres o cuatro más que sé habían aproximado a ellos—. ¡Amo a esta mujer con toda mi alma y la tendré siempre a mi lado!

Un murmullo de sorpresa se levantó entre sus compañeros.

—¿Lo ves, Glenn? Todos se extrañan de tu actitud —murmuró ella, con indefinible acento.

—¡Porque son un hatajo de bestias regañonas! ¡Largo todos de aquí! Y tú, escucha bien lo que voy a decirte, Elizabeth. Acabas de decirme que me quieres, y lo demás nada me importa. He intentado ver al doctor Lewis Salt, sin conseguirlo. Por eso quise ir yo en persona a buscar refuerzos. Quiero que me diga la exacta verdad de tu estado. Si existe la más ligera probabilidad de curación, te aseguro que sanarás, Elizabeth.

—El doctor no tenía por qué engañarme desfavorablemente —respondió ella—; más bien sería lógico que dijese lo contrario, o sea, que no estoy tan enferma como creyó al principio. ¿No es lo que suelen hacer algunos médicos humanitarios? Además, él sabe que podía disponer de toda mi fortuna si me salvaba del terrible mal. ¿Qué puede decirte a ti, mi pobre Glenn?

—Bien. Tal vez tengas razón, pero yo no me conformo con lo que él diga. Es necesario consultar a otros médicos.

—Con ello tan solo conseguirás que me internen en aquel infierno de Dugues.

—Es posible que consiga la visita de un médico sin necesidad de exponernos a eso.

—¿De qué manera?

—Volvamos al rancho. Allí te lo explicaré. Hallarás aquello como una balsa de aceite. Ya dispones de vaqueros para trabajar.

—Pero Kent Turnbull buscará la venganza: estoy segura que no tardará en aparecer.

—No te preocupes de nada. Yo buscaré la solución.

Ilusionada con tales palabras, Elizabeth emprendió el regreso a su hogar en la grata compañía del hombre que había logrado interesar su corazón.

Como en escolta de honor, el resto de la partida galopó tras ellos, con Tower y Dayles al frente.

Todos los que salieron en persecución de los hombres de Turnbull habían regresado.

—Huyeron como ratas, jefe —informó uno—. Si no han parado de correr, ya estarán a siete millas de aquí.

—Pues vamos a la segunda parte. ¡Todos conmigo al rancho “Dama Negra!” Pronto cambiaremos la denominación, Elizabeth. Tu hacienda se llamará “Young Lady” (dama joven).

XIV

—Ya lo ve, sheriff: un atropello inicuo: varios de mis hombres han muerto y a mí me destrozaron esta mano. ¡Exijo una inmediata represalia!

—Especifiquemos, señor Turnbull —adujo Flack Dorship—, ¿contra la “Dama Negra” o contra Cast Steel?

—¡Ambos son culpables! ¡Ella mató a Clarck! Cast Steel es su cómplice. Fui en son de paz y me recibieron a tiros.

—Bueno, quédese en su casa tranquilamente para curarse. Yo haré una visita con mis hombres al rancho “Dama Negra”.

—¡No! Yo iré con usted. Quiero ver con mis propios ojos el exterminio de ese canalla.

—Como quiera. Mañana a primera hora nos pondremos en camino.

* * *

—Esta noche iré a Pidgeon City, Elizabeth. Allí hay, un excelente médico que está de paso para Carl City. Le liaré venir aquí.

—¿Y si se niega?

—Apelaré a un argumento convincente.

—¡No hagas una barbaridad, Glenn! Ya nos hemos metido en demasiados embrollos.

—No te pido más que tengas confianza en mí.

—Me inspiras una fe ciega, pero tal vez el doctor Salt se ofenda si llamo a otro médico.

—¿Cuántos días hace que no le ves?

—Más de dos semanas. Yo misma me pongo las inyecciones que me recetó.

—En ese caso, ha faltado a su deber. Se ausentó, abandonándote en pleno tratamiento. Además, ya te dije que no le pude encontrar. ¿Vamos a estar supeditados a ese viejo maniático? Ni soñarlo, querida. Si se enfada, peor para él. Tú no puedes perder más de lo que has perdido.

—Dime una cosa, Glenn, con toda sinceridad, como si me fuese a morir ahora mismo. ¿Puedes estrechar mi mano sin prevención alguna?

—Hago más que estrechar tu mano sin temor alguno, ¡Fíjate!

Y estrechándola entre sus brazos la besó en los labios con tanta fuerza que sus alientos se confundieron.

—¡Oh, Glenn! —susurró ella muy sofocada—. Después de esto… ¡Ya no le tengo miedo a nada!

* * *

A ruegos de Elizabeth, suspendió Glenn su marcha.

—No debes dejarme sola tan pronto. ¿Y si viniese Turnbull? Espera al menos dos días más. Pasado ese tiempo ya estaré más tranquila.

Él asintió de buen grado, pero ni uno ni el otro se confesaron que se alegraban de retrasar la entrevista con la eminencia médica que estaba en Pidgeon City. Hasta es posible que ella deseara que cuando Glenn fuese a buscarle, estuviera ya lejos. ¡Resultaba tan deprimente la certeza de un diagnóstico idéntico al del doctor Salt! Mientras no llegase ese momento, les cabía la esperanza de un error o de una exageración por parte del viejo médico.

Desde luego, Glenn se hacía más ilusiones que ella, porque no había estado presente en la trágica revelación que le hizo Salt a Elizabeth. Esta, en cambio, sentía constantemente clavadas en sus oídos las palabras sentenciosas del galeno. ¡Era muy difícil que se equivocara!

* * *

Antes de retirarse a descansar por la noche, Glenn dio instrucciones a Dayles y Tower para que ellos las transmitieran a los muchachos:

—Si alguien llega en son de paz, se le atenderá en igual forma. Pero si traen ganas de pelea, dejaremos aparte todo miramiento. Nosotros tres no haremos acto de presencia si no es preciso. Somos los únicos de la banda a quién conoce el sheriff y no hemos de darle ocasión para que intente apresarnos.

—¿Crees que Turnbull habrá requerido la intervención de Dorship? —preguntó Dayles.

—No me cabe la menor duda. Antes diría yo que no soy Glenn Ryan, que hacerme la más ligera ilusión sobre los propósitos de ese ambicioso ranchero.

* * *

No se equivocó Glenn.

Una hora después que el sol se enseñorease de la tierra, una intensa polvareda anunció la llegada de una patrulla. La que mandaba el sheriff Flack Dorship. Allí, en la áspera cuesta ribeteada de corpulentos cedros, habían aparecido los primeros jinetes, con Dorship al frente. Le acompañaban hasta una docena de hombres, entre los que estaban el ayudante Poller y el hábil rastreador Vidor. Contrariamente a sus deseos, no figuraba Turnbull en la expedición. A última hora pensó que le convenía más esperar en el pueblo el curso de los acontecimientos.

En realidad, Kent Turnbull empezaba a arrepentirse de su pretensión al rancho “Dama Negra”, porque estaba descuidando sus propias posesiones con tantas incidencias y desplazamientos. Nunca creyó que tendría necesidad de apelar a otros extremos para domar la voluntad de Elizabeth, pero ahora había ido va demasiado lejos en el asunto y no podía retroceder. Aparte de todo, era una patente cuestión de amor propio. La “Dama Negra”, según su parecer, le había estado tomando el pelo lindamente y ello exigía una represalia. Cierto era que Cast Steel, con su intervención había embrollado el asunto, pero de todas formas resolvió continuar la campaña hasta lograr un final u otro. No podía olvidar que Clarck y Merrick murieron en la empresa y que Harden estaba casi inútil. ¿Deseaba vengarles por sentimentalismo? No. Lo que le ocurría a Turnbull era que sentíase ofendido en su dignidad y poderío. Su orgullo fue avasallado y tomaría cumplida venganza. Eso sin contar el amargo recuerdo de los 30.000 dólares que le robó Cast Steel. Esta sí que era una espina que llevaba clavada en su mezquino corazón.

* * *

—Sí, Elizabeth: es el sheriff quién se acerca.

—¿Estás seguro, Glenn?

—Tower me informó.

—¿Qué vamos a hacer? ¡Tengo un miedo horrible!

—Nada temas. Mis amigos y yo estaremos a la expectativa en una habitación inmediata. Recíbeles con naturalidad. Estás al frente del rancho con tus vaqueros, no lo olvides.

—¿Y si me acusa de la muerte de Clarck?

—No osará detenerte disponiendo de nutrido testimonio sobre la justificación del hecho, pero de todos modos yo estaré alerta.

—Pero, escucha. Glenn. El sheriff preguntará por ti con toda seguridad.

—Le dirás que he huido.

—¿Y si registra la casa?

—No lo permitas. No tiene derecho a hacerlo. Los muchachos te ayudarán a impedirlo.

—Está bien… haré lo que tú me digas…

—Te ruego otra vez que tengas plena confianza en mí, Elizabeth. Soy un fuera de la Ley, pero tú me enseñaste el camino de la legalidad y el orden. Junto a ti seré otro hombre.

—Yo te ayudaré, Glenn: nos iremos muy lejos de aquí y empezaremos una nueva vida. ¿Tú ves esta sala, con tanto mueble y tanta comodidad? Fue un páramo desierto hasta que llegaste tú. Mi vida estará unida a la tuya para siempre.

Glenn la cogió en sus brazos cual si fuese una muñeca y la levantó en vilo.

—Así te considero más mía.

—Te quiero. Glenn —susurró ella correspondiendo a los cálidos besos del amado.

—En verdad —dijo él después de dejarla suavemente— no me explico cómo puedes querer a un bandido rudo y grosero como yo.

—No te haces favor, Glenn —sonrió ella— por el contrario, para mí resultas el más encantador de todos los hombres.

—Si todo el mundo pensara como tú…

—Óyeme, Glenn: he pensado que… ¿por qué no venderle el rancho a Turnbull?

—¿Qué es lo que dices?

—Lo mismo da uno que otro, si al fin he de vender para irme muy lejos y gozar de la felicidad a tu lado.

—No. Elizabeth; no debes venderle el rancho a nadie y menos a Turnbull; es una mala persona que convertiría la región en un extenso presidio donde los hombres se agotarían para enriquecerle a él. Yo podré estar a tu lado; nadie puede culparme de ningún delito grave: las autoridades se olvidarán de mí cuando pase algún tiempo sin meterme con nadie. Ya lo verás.

Ella no quiso insistir, más no porque le faltasen deseos y argumentos, sino porque la funesta pesadilla de su dolencia la volvía a martirizar con su negro porvenir.

Era en vano que Glenn pretendiera que olvidase a fuerza de atenciones. Cuando de repente se acordaba de la sentencia de Salt, un frío invernal penetraba en su alma envolviéndola en un sudario. No insistió, no. Era posible que Glenn a pesar de sus promesas, tuviera la esperanza de alejarse de ella y por eso la aconsejaba que no vendiese. De ese modo siempre tendría una salida para dejarla sola, bajo el pretexto de que era peligroso permanecer allí. Por lo demás, ¿tenía ella derecho a sujetarle para toda la vida si era una enferma incurable?

Pero Glenn la estaba mirando con aquellos ojos claros y alegres que sonreían al mismo tiempo que los labios, y se arrepintió por haber pensado que obraba hipócritamente. Con todo este cúmulo de sensaciones diversas, el llanto asomó a sus ojos.

—¿Qué te pasa, Elizabeth? ¿Por qué lloras ahora?

—No, no es nada… temo que te veas envuelto en un gran peligro por mi culpa.

—Nada de lo que pueda ocurrir será culpa tuya, querida; cuando se ama a una persona como yo te quiero a ti, no existen dos destinos, sino uno solo, recto e inalterable.

Tower entró en aquel momento luego de llamar discretamente con los nudillos.

—Estoy maravillado de tanta educación, Tower —bromeó Glenn—, ¿dónde la aprendiste?

—Donde se aprende todo lo malo y lo bueno que existe en el mundo: en presidio.

Los dos jóvenes rieren ampliamente la inesperada y filosófica respuesta.

—Pero lo que interesa ahora —prosiguió Tower —es que el sheriff está cerca de la explanada.

—Bueno. ¿Y qué? Los muchachos ya saben lo que han de hacer, ¿no es eso?

—Sí, ellos ya están a punto, pero nosotros…

—He cambiado el plan. Dile a Dayles que renuncio a toda estratagema.

—¿Cómo?

—¿Qué estás diciendo, Glenn?

—Que no quiero esconderme. Esperaré aquí mismo la llegada del sheriff. No quiero dejarte sola ni por un momento.

—¡Es una locura, Glenn! —exclamó ella—. ¡Nada podrás hacer por mí si el sheriff te detiene!

—Tiene razón la señorita —apoyó Tower muy nervioso— además, debes pensar en nosotros, Glenn.

—¡Escondeos o haced lo que queráis! ¡Yo me quedo aquí!

—Recobra el sentido, Glenn: si haces eso significará que deseas alejarte de mí —dijo con emoción Elizabeth.

—¿Tú crees eso?

—Sí —respondió con firmeza.

—Está bien: tú ganas, pero fíjate bien, Elizabeth; si en este mismo instante no me prometes pedir auxilio en caso de necesitarlo, la emprenderé a tiros con el sheriff apenas entre aquí.

—Te prometo todo lo que tú quieras, Glenn, pero vete ahora, por favor.

—¡Ya están en la explanada! —exclamó Tower.

—Date prisa, Glenn; ¿es que quieres que me vuelva loca?

—Dame un beso, Elizabeth; así sellarás tu promesa.

Tower iba de la ventana a la puerta con nerviosismo casi cómico.

—¿Acabarás de una vez, jefe? ¡Ya están subiendo la escalera!

Glenn deshizo el estrecho abrazo que le unía a la mujer amada.

—Hasta luego y buena suerte —dijo echando a correr hacia la puerta delante de Tower.

XIV

—Tiene usted la obligación de decirme dónde se halla ese bandido, señorita Lovley. Cast Steel está reclamado por la justicia. Encubrirle significa un delito.

—Le repito que no lo sé, sheriff.

—¿Por qué miente con tanto aplomo?

—No me arrancará usted ni media palabra más. Le he dicho cuanto sabía, señor Dorship. Cast Steel huyó cuando se acercaba usted. Incluso le he indicado el camino que siguió. ¿Qué más puedo hacer?

—Estoy seguro de ene miente.

—Lo siento por usted.

—Sí, señorita: está usted faltando a la verdad. En este momento se está burlando interiormente de mí por haber lanzado a mis hombres sobre una falsa pista, pero no se haga ilusiones. Si alguien del rancho intenta jugarme una mala pasada, tengo ahí fuera todavía a Poller y Vidor, que valen por seis.

—Nada me dice usted con eso, señor Dorship.

—Quizá cambie de idea cuando le diga que se le acusa de asesinato.

—¡No tiene usted derecho a decirme eso!

—No puedo ser benévolo con usted, señorita Lovley. Tendrá que acompañarme a Pidgeon City en calidad de detenida a menos que aparezca Cast Steel. Solo entonces consentiré en efectuar las diligencias sin que usted se mueva de su casa, aunque de todos modos, le queda poco tiempo de permanecer aquí.

—¿Qué intenta insinuar?

—A propósito, ¿va mejor de su dolencia, señorita Lovley?

—¡Nada le importa a usted!

Ya veo que no aprecia a los que se interesan por su salud, pero en fin, ¡qué se le va a hacer! Ya puede preparar sus cosas y le ruego que no me obligue a esperar mucho.

—Parece ser que todos los que vienen de visita intentan sacarme de mi casa. ¿Sabe que ya quiso llevarme el señor Turnbull con él?

—Yo lo conseguiré, no lo dude.

—Me parece que se equivoca, Dorship —pronunció una voz detrás de él.

—¿Eh? —pronunció volviéndose rápidamente—. ¡Ah! Bien. Lo que me figuraba. Al fin nos encontramos, Cast Steel.

El joven le apuntaba con un “colt” y sonreía con indiferencia.

—Pero en malas circunstancias para usted, sheriff.

—¿Usted cree? —preguntó irónico.

—No abrigue la menor esperanza de recibir ayuda. ¿Para qué mirar hacia la puerta? Yo he sido más precavido que usted y la he cerrado.

—No debiste de haber entrado —dijo ella con tristeza—, ahora tienes los triunfos en la mano, pero, ¿y después?

—Eso es lo que yo digo, ¿y después? —repitió el sheriff—. Los dos han hecho un mal negocio engañándome usted, señorita Lovley.

—Escuche, sheriff: no quiero hacerle ningún daño ni a usted ni a la propietaria del rancho. Usted cumple con su deber: y en cuanto a ella, no permito que mi palabrería la comprometa. ¿Usted ha visto la confianza con que se dirige a mí? Pues es el resultado de mis embustes. En realidad vine a desvalijar el rancho aprovechando la confusión de estos días.

—¡Oh, Glenn! ¿Por qué hablas así?

—¿Por qué le llama Glenn? —preguntó el sheriff.

—¡Bah! Es otro de mis embustes. Pero no me haga perder más tiempo, señor Dorship. Con su llegada estropeó mi negocio. Lárguese con viento fresco de aquí y en otra ocasión me detendrá… si es que puede.

Las facciones de Glenn reflejaban tal cinismo al hablar así, que Elizabeth pensó si no se hallaría delante del ser más depravado de la tierra que la había estado engañando.

Pero una elocuente mirada del generoso Ryan, la convenció de que estaba representando una comedia para librarla a ella de responsabilidades.

El sheriff hacía evidentes esfuerzos para comprender la situación. Al fin dijo:

—Si tu propósito es robar el rancho y yo he de marchar bajo tus amenazas, déjame cumplir, al menos, una parte de mi deber: llevarme a la “Dama Negra”.

—Siento no poder complacerle, señor Dorship: pero es que da la pequeña casualidad que esta joven forma parte de mi botín. He visto que todavía se conserva muy hermosa a pesar de lo que dice la gente, y tengo pensado enterarme bien de algunos detalles, permaneciendo solo con ella.

—¡Eres el peor y más cínico de todos los malvados, Cast Steel! —exclamó indignado el sheriff.

—Lárguese de una vez, sheriff, se lo aconsejo —pronunció Glenn—. Por esta vez nada tiene usted que hacer aquí. Mis amigos le entregarán a sus flamantes hombres de confianza. Están ahí afuera, con un buen chichón cada uno.

El sheriff le lanzó una mirada capaz de traspasar una muralla de acero. Después, sin hablar palabra, salió de la estancia mientras Glenn le apoyaba un revólver en la espalda.

Elizabeth, desde una ventana, vio cómo el sheriff se marchaba junto con los maltrechos Poller y Vidor. Enseguida entró Glenn. Ella le miró algo asustada.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras así?

—Dime, Glenn; todo ha sido una comedia, ¿verdad?

—¡Pues claro! ¿Qué te figurabas?

—Pero, ¿qué haremos ahora?

—Tengo, mi plan. Recoge las cosas necesarias.

—¿También quieres tú llevarme de aquí? ¡Es extraordinario!

—Ahora es diferente. Se trata de defender nuestra libertad y de gozar plenamente de nuestro amor. Iremos a la montaña. Conozco un buen refugio y allí nos haremos fuertes. Por lo que pueda ocurrir, tú tendrás siempre el carácter de prisionera. Date prisa, Elizabeth. Los hombres del sheriff pueden regresar de un momento a otro. El rancho continuará su marcha normal bajo la dirección de Holmes y Gab a quienes ayudarán los otros muchachos —ella iba preparando una pequeña maleta mientras Glenn le ponía en antecedentes de su provecto—. Cast Steel ha raptado a la “Dama Negra”, ¿comprendes?

—Sí, ya veo que toda la responsabilidad es para ti —respondió deteniéndose un momento.

—Escucha Elizabeth: es necesario hablar con claridad y sin falsos sentimentalismos. Si me convenzo de que tu enfermedad no tiene remedio, lucharemos constantemente contra los que quieran acosarnos, aunque nos cueste la vida.

—Moriremos los dos juntos, Glenn.

—Pero en plena libertad como los seres primitivos y luchando cara a cara con la muerte.

—¿Y si puedo abrigar alguna esperanza de curarme? ¿Qué será de ti? Yo podré volver al rancho, pero tú…

—Durante le tiempo que tardes en curar, ya habré ideado alguna solución. Ahora lo que interesa es que te dejen tranquila y no te amarguen la existencia con la constante amenaza de una reclusión.

Los dos enamorados se estrecharon en un prolongado abrazo.

Mirándose al espejo que fue testigo de sus primeras angustias, dijo ella:

—Las manchas de mi cara son menos repelentes. Mira, Glenn: ¿es ilusión mía o van desapareciendo en vez de aumentar?

Glenn la observó detenidamente.

—Esto ha cambiado mucho, querida. ¿Será que te favorecen las emociones? Lo cierto es que cuando salí en busca del médico, esas manchas no se parecían en nada a las que tenían los enfermos que conocí. Pero a mi regreso, no he de negártelo, me alarmé bastante porque cambiaban de color y aspecto.

—Pero ¿y ahora, Glenn? ¿Qué es lo que piensas ahora?

—Pues pienso que, o tengo yo muy mala memoria, o el doctor Salt ha exagerado bastante.

—¿Quieres decir que tengo mejor aspecto?

—Tanto, que debes desistir de echarte el velo sobre la cara.

—¡Oh, Glenn! ¿No me engañas? ¿No lo dices por animarme?

—No, Elizabeth, te lo prometo. ¿Estás ya a punto?

—Aguarda un momento.

Se fue corriendo hacia un armario y sacó un precioso vestido azul y zapatos del mismo color.

—Mira todo esto, ¿es bonito?

—Precioso. Parecerás un hada.

—Me lo pondré cuando lleguemos a tu refugio. Ha sido tal la esperanza que recobré con tus palabras, que desde hoy he resuelto no ser ya nunca más la “Dama Negra”.

Elizabeth, alentada por las palabras de Glenn, se había convertido en otra mujer. El color volvía ostensiblemente a sus mejillas y sus ojos recobraban aquella vibrante intensidad que tanto entusiasmaba a los apocados adoradores que jamás se atrevieron a ponerle cerco a su hermosura. Pero he aquí que Glenn Ryan, el bandido montaraz, el aventurero de largo historial y precario porvenir, se la llevaba ahora por los caminos de la vida y de la libertad, cantando un emocionado himno de amor.

XV

Nadie que no fuese el infalible Vidor hubiese podido localizar a Glenn, pero hasta el momento, tan solo había conseguido el sheriff establecer un sitio riguroso, día y noche, para obligarle a la rendición.

Tres días hacía que Glenn estaba en la cumbre de la montaña, junto con Elizabeth, Tower, Dayles y dos hombres más que habían insistido en acompañarle.

Una cavidad natural rodeada de peñascos largos y puntiagudos como lanzas, les permitía defenderse de cualquier asedio, por lo menos mientras les quedasen víveres y municiones.

Cierto era que les podían atacar por cualquier lado, ya que no había ningún sendero único que les permitiera enfocar la vigilancia. Pero era muy difícil la ascensión, sobre todo sabiendo que los revólveres de Glenn y los suyos, estaba siempre alerta para hacer fuego sobre todo aquel que intentara asomar la cabeza por aquella meseta de resbaladizo suelo color de bronce, que formaba como una rotonda alrededor del picacho donde se hacían fuertes los bandidos con la pretendida prisionera. Podían incluso encender fuego siempre que no se descuidara la vigilancia. Unos metros más abajo, tan cerca que podían hablarse, estaban el sheriff, Poller, Vidor y unos cuantos hombres más. Pero ¿quién se atrevía a iniciar un asalto? No volvería a ordenar semejante cosa el sheriff. Habían resultado dos heridos al primer intento. Hubiera sido una locura insistir.

Tres días antes, cuando Vidor les descubrió, habíase entablado un intenso tiroteo. Las balas se estrellaron durante más de media hora contra las rocas y las detonaciones fingían amagos de tormenta en la augusta serenidad de la montaña. Hasta que el sheriff ordenó la táctica sitiadora.

—Ya los obligará a salir el hambre y la sed —comentó Dorship.

—Pero ¿qué será de la “Dama Negra”? —repuso Poller— ella es una prisionera. Debería decirle usted a Cast Steel que, por lo menos, la deje salir a ella.

—No aceptaría —contestó el sheriff— ese bandido querrá conservarla en rehenes. Pero voy a intentarlo.

Efectivamente, Glenn respondió que la “Dama Negra” no saldría de allí mientras a él le quedase un soplo de vida.

—Eso es magnífico —le dijo después a Elizabeth, la cual con su vestido azul parecía realmente otra— el sheriff está convencido de que te hallas aquí contra tu voluntad.

—Me das miedo, Glenn —respondió ella— te expresas de una forma que hace suponer que piensas en un trágico final para ti.

* * *

Después de negarse varias veces a las conminaciones que le hacía el sheriff, Glenn habló con Elizabeth.

—Creo que hemos llegado al límite, querida mía. Los hombres parecen descontentos y no podemos resistir más. He sido un loco al traerte aquí.

—Nada me importa lo que pueda ocurrir, Glenn. La muerte no me asusta estando a tu lado.

—¿Es cierto que no te asusta la muerte, Elizabeth? No es que quiera decir que haya perdido toda esperanza, pero quiero que contestes a mi pregunta. ¿Te asusta la muerte? Dime la verdad, sin reparo alguno.

—No tengo miedo, Glenn —respondió sin vacilar ella.

—¿Venga del modo que venga?

—Yo misma me mataría antes que separarme de ti. ¿Te basta con eso?

—Sí, Elizabeth. Me basta. Ahora voy a hacer algo que pondrá fin a nuestra terrible situación. A ti te aguarda una vida llena de amarguras y humillaciones al escapar de aquí. Por eso no te obligo a que te entregues. Y en cuanto a mí, después de esto, ya no me queda otro camino que el presidio o quizá la horca.

—Me parece que debería presentarte una solución, Glenn. Matamos.

—¿Hablas así porque adivinaste mi pensamiento?

—No, Glenn: te lo digo con toda mi alma. Acabemos de una vez con tanto sufrimiento. Yo no quiero salir de aquí con vida. ¡No quiero volver a ser la “Dama Negra!” Si tú ves la más ligera posibilidad de rehacer tu vida, sal de aquí como sea, pero yo me quedaré. Y apenas me hayas dicho adiós me atravesaré el corazón con este revólver.

Y esgrimió el arma con decisión.

—No me marcharé dejándote aquí, bien lo sabes. Nuestros destinos están ligados. Delante de la majestad de esta montaña, le diremos adiós a la existencia los dos juntos.

Enseguida reunió a sus hombres.

—La verdad, muchachos —les dijo—. Me veo obligado a abandonaros.

—¿Vas a intentar una salida, jefe? —preguntó Dayles.

—Ya no soy vuestro jefe ni intentaré hacer esa locura. No quedaría con vida ni uno solo.

—De peores hemos salido, Glenn —dijo Tower—. Es extraño que te entregues ante la fatalidad de esa forma.

—Ahora es diferente, amigos. No quiero la vida para nada, ni deseo derramar más sangre. Salid pronto y entregaos. Aún habrá clemencia para vosotros.

—Pero tú, pero ustedes, ¿qué piensan hacer? —preguntó Dayles.

—Matarnos —respondió con firmeza Elizabeth.

Todos los hombres les miraron con infinito asombro, porque no eran capaces de comprender toda la magnitud de aquel mutuo sacrificio.

Frente a ellos, Glenn sostenía por la cintura a Elizabeth como si ya se preparasen para el último viaje.

—¡Este es el mejor modo de convencerte de que vas a hacer una barbaridad! —exclamó Tower sacando el revólver y disparando hacia los sitiadores como un desesperado. ¡Voy a salir de aquí! ¡El que quiera que me siga!

—¡Quieto, Tower! ¡No dispares más! —le gritó Glen yendo hacia él.

Pero el bandido, excitado por su propia decisión, ya descendía por las peladas rocas sin preocupación alguna. Al ver que su compañero descendía sin novedad, pese a los disparos que le hacían los del sheriff, los demás se lanzaren en pos de él disparando al mismo tiempo sus armas. Únicamente Dayles se quedó junto a los dos jóvenes.

—¡Vete con ellos, Dayles! —le pidió Glenn—. Procura escapar. Después de lo que ha hecho Tower ya no habrá salvación para los supervivientes.

Dayles, indeciso, se asomó al borde de un picacho mientras los disparos se sucedían sin interrupción.

—¡Mira, Glenn, allá abajo, en aquel cinturón de rocas!

Los dos enamorados se asomaron.

—Lo que yo me figuraba: completamente acorralados: de todas partes surgen fusiles y revólveres: el sheriff ha sabido establecer bien el sitio. Pero yo voy a jugar la última carta en honor a mis hombres.

—¿Qué vas a hacer, Glenn? —preguntó ella al ver que él se disponía a escalar un rocoso promontorio—. ¿Vas a dejarme aquí?

—No. Elizabeth: no te abandonaré nunca, ya te lo dije. Pero quiero salvar alguna vida. Si me responder con un tiro mortal, ya sabes dónde has de encontrarme: una bala de revólver sobre tu corazón te indicará el camino exacto.

Y Glenn alcanzó el pico más alto donde se plantó irguiéndose con toda su estatura y agitando los brazos.

—¡Nuestra vida por la de ellos, sheriff! ¡Obedecían mis órdenes!

Dorship no oyó con mucha claridad la frase y quiso prestar atención.

—¡Cesar el fuego! ¡Quiero oír lo que dice Cast Steel!

—¡No debemos fiarnos, jefe! —objetó Poller—. ¡Lo que quiere es que nos descubramos!

—¡Calla, imbécil! ¡Hace cinco minutos que nos ve tan bien como nosotros a él y sin embargo no empuña ningún revólver!

Tower y los que le acompañaban ya iban a aprovechar aquel providencial silencio de las armas para alcanzar un próximo reducto, pero la voz de Glenn les paralizó a su pesar.

—¡Nuestra vida por la de ellos, sheriff! —repitió—. ¡Obedecían mis órdenes!

—¡No os quedéis ahí parados! —exclamó el que había estado hablando mal de Glenn—. ¡Ahora o nunca! ¡El jefe quiere que nos salvemos!

—¡Vamos, Tower! —exclamó otro.

—Yo me quedo. Id vosotros.

—¡Bah! ¡Estás loco de remate! ¡Vámonos nosotros, muchachos!

Pero al ir a afianzar el pie en una resbaladiza roca, el descontentadizo perdió el equilibrio despeñándose barranco abajo entre trágicas volteretas.

—Ya logró lo que quería —murmuró Tower—. Ahora seguidle si podéis. Él os llevaba a la libertad, ¿no es eso? ¡Pues andando!

Pero nadie se movió. La misma curiosidad que sentía el sheriff por saber los motivos que impulsaban a Glenn en su temerario gesto, paralizaba sus movimientos.

—¡Atención, Cast Steel, atención! —gritó el sheriff—. ¡Respetaremos la vida de tus hombres si te entregas con la “Dama Negra!”

—¡Me entregaré con la “Dama Negra”, sheriff! ¡Pero ella no irá al “Pest House”¹ ni yo a presidio!

—¡Bajad con las manos en alto y ya discutiremos eso!

—¡Tendrá que subir usted a por nuestros cuerpos! ¡Ningún enemigo les recibirá! ¡No podremos hacerles daño alguno!

—¿Qué querrá decir con eso? —murmuró Vidor por lo bajo.

Y Dayles le decía a Elizabeth:

—¡No debe consentir que se mate, señorita Lovley! ¡Si quiere hacerlo es por usted!

Ella le miró como a través de una niebla y murmuró:

—Sí, es cierto, lo hace por mí… porque me ama y no quiere abandonarme… ¡No quiere que me lleven al “Pest House!”

—¡No tiene usted derecho a arrastrarle en su desgracia!

Aquel reproche se clavó en el alma de Elizabeth como un puñal. Pero súbitamente tomó una decisión. Andando a gatas sobre la lisa superficie de las rocas intentó acercarse a dónde estaba Glenn. No quería más que darle un último beso. Después se arrojaría por la rocosa pendiente.

Cuando llegó a su lado, él la enlazó por el talle y las dos figuras, estrechamente unidas, se perfilaron en lo alto del promontorio en un bellísimo contraluz. Elizabeth llevaba el cabello suelto sobre la espalda y la suave brisa los hacía ondear levemente como un banderín de ensueño.

Glenn se los besó con ansia ante la expectación de todos. Luego la dijo:

—Es de esperar que nos separe el Viejo Nick² porque tú irás derechita al cielo, pero ya me buscarás una influencia por allá arriba.

—Sí, Glenn —respondió ella esperando la ocasión de soltarse para acabar con su martirio y salvarle a él.

Pero Glenn la retenía fuertemente. Enseguida sacó un revólver.

—Yo haré el trabajo de los dos, querida; te será menos penoso. Apenas atraviese tu corazón, dispararé contra el mío sin soltarte. Caeremos los dos juntos. Dame un beso, Elizabeth: lo necesito; bésame como me hubieras besado en el altar delante del Pastor que hubiese unido nuestras vidas.

—Un momento, Glenn… yo quiero que sepas…

—¿Acaso tienes miedo? Di, ¿tienes miedo? Me dijiste que no temías a la muerte. Que era preferible al “Pest House”.

—Y no la temo, Glenn, pero tú no debes morir. No tengo derecho a sacrificarte.

—Acabemos, Elizabeth —repuso él apoyando el cañón de su revólver sobre el pecho de ella.

Advertido su gesto por los de abajo, exclamó el sheriff:

—¡La va a matar! ¿Qué idea llevará ese loco?

—¡Ahora comprendo sus palabras! —dijo Vidor—. ¡Van a suicidarse!

—¿Estás dispuesta, Elizabeth? —murmuró Glenn a su oído—. Es cuestión de un instante. Supongo que apenas sentirás dolor.

Ella, olvidando sus anteriores propósitos ante la mortal embriaguez del momento, cerró los ojos y dijo como en un suspiro:

—Estoy dispuesta, Glenn. Ya puedes… apretar el gatillo… Yo te libraré del Viejo Nick porque eres el hombre más bueno que existe sobre la tierra.

Pero entonces ocurrió algo inesperado. Dayles habíase acercado sigilosamente y sujetó el brazo de Glenn.

—¿Qué haces, canalla? ¡Suéltame!

—¡No permitiré que cometas una barbaridad!

Glenn le asestó un terrible puñetazo a su compañero, pero este no se amilanó, contestando con otro golpe.

—¡Váyase, señorita Lovley! —gritó al mismo tiempo—. ¡Él lo pensará mejor después!

Los dos hombres forcejeaban por dominarse. Elizabeth echó a correr por la aguda pendiente.

—¿Qué os parece, muchachos? —comentó el sheriff—. ¡He aquí un número fuera de programa!

—¡Señor Dorship, señor Dorship! —gritó en aquel momento uno de sus hombres—. ¡Ha llegado un mensajero! ¡Trae un recado importante!

—¿Dónde está?

—¡Por allí sube dando voces!

—¡Los hombres de Glenn han huido y disparaban sobre él!

Después de oír las novedades que traía el sudoroso jinete, Dorship ordenó que salieran al encuentro de la “Dama Negra”.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth! —llamaba desesperado Glenn—. ¡Detente! ¡Acuérdate del “Pest House!”

—¡Déjala, Glenn! —le respondió Dayles—. ¡Va a cumplir con su deber!

—¡Maldito! ¡Tú eres el culpable! ¡Te mataré como a un perro!

Y como había logrado separarse unos pasos de su subordinado, le apuntó con el revólver. Dayles, sin pestañear, permaneció a pie firme esperando la muerte.

Pero dos hombres aguerridos, saltaron sobre Glenn desde una roca. Eran Poller y Vidor. Glenn se debatió furiosamente entre ellos, pero surgieron tres o cuatro hombres más y por fin le dominaron.

Con los ojos llameantes se encaró con Dayles:

—Esta es tu obra. Ahora te sentirás satisfecho. Dayles sonrió con tristeza para responder:

—Yo seguiré tu mismo camino, jefe. Tanto si vas a la horca como a presidio.

El sheriff se acercó. Venía con Tower y Elizabeth.

—Me figuro que podré evitaros ambas cosas —dijo Dorship con tono de satisfacción—. Podéis soltar a Glenn Ryan, muchachos. Sí, Glenn: conozco ya tu verdadero nombre. Me lo acaba de decir la “Joven Dama”. ¿No es así como tú la querías llamar?

—¡Glenn! —exclamó ella—. ¡Ha ocurrido algo maravilloso! ¡Jamás te lo podrías imaginar!

El joven veía aquellos alegres rostros y no era capaz de coordinar ideas.

Más como adivinara en Elizabeth un ademán de lanzarse en sus brazos, exclamó desabrido:

—No te acerques a mí. Faltaste a tu palabra. Y tú, Dayles…

—¡Dayles fue nuestra salvación, Glenn! —habló ella con evidente entusiasmo.

—Sí, pregúntale al sheriff a dónde piensa llevarnos —respondió Glenn.

—Yo no he de llevarla a ningún sitio, ni a ti tampoco. La “Joven Dama” volverá a su rancho tranquilamente.

—¿Sí? —ironizó Glenn—. ¡Qué milagro!

—Tú lo has dicho, Glenn —intervino ella—. Dios ha querido hacer algo, por nosotros que se parece mucho a un milagro.

—Ya veo que te han embaucado fácilmente. Pero ahora falta que me diga lo que piensa hacer conmigo.

—Siempre me gustó ser justiciero, Glenn —respondió el sheriff—. Si vuelves a la vida honrada en compañía de la señorita Elizabeth, por ejemplo, olvidaré que eres Cast Steel. En cuanto a tus hombres, el mundo es bien grande para esparcirse por él si es que no quieren trabajar como Dios manda.

—Me está usted hablando en un idioma desconocido, sheriff. Veo todos estos rostros sonrientes a mí alrededor y no acierto a comprender a qué viene esta burla. Sobre todo me extraña que tú, Elizabeth…

—Mira mi cara, Glenn.

—Ya la vi demasiado. No pienso echarte una flor como despedida.

—No habrá tal despedida. Es hora que sepas la verdad —respondió ella.

—Es lo que estoy deseando.

—Kent Turnbull ha sido asesinado —explicó de pronto el sheriff—. Le mató el doctor Salt.

Glenn parpadeó visiblemente sorprendido.

—¿No te hace adivinar nada esta noticia? —preguntó Elizabeth.

—Que me vuelen el cerebro si atino a saber qué motivos tendría el médico para matar a Turnbull y qué tiene que ver eso con la benevolencia que demuestra el sheriff.

—El doctor Salt era cómplice de Turnbull —dijo Dorship.

—Le tentó para que faltase a su deber —prosiguió Elizabeth. ¡No soy una leprosa, Glenn! ¡No soy una leprosa!

El joven bandido puso una cara de asombro que hizo reír a todos a pesar de la emoción de aquel instante.

* * *

Aquella noche, de regreso en el rancho, mientras Tower y Dayles acababan de organizar la labor de los muchachos para el día siguiente en que trabajarían bajo las órdenes del capataz Holmes. Glenn y la ex “Dama Negra” departían dulcemente.

—Parece increíble, Glenn. Tan solo hace unas horas estábamos dispuestos a morir.

—Si no es por Dayles… Me estremezco solo de pensarlo, y eso que no me tengo por cobarde. Pero ¡quién iba a figurarse que Turnbull sería capaz de una intriga tan criminal!

—Si el doctor Salt no se hubiese visto acosado por los remordimientos al correrse la voz de que yo había muerto, jamás se hubiera sabido la verdad. Nadie se habría enterado de que las drogas que me suministraba eran para producir aquellas manchas equivocas. Por eso, al cesar el tratamiento, iban desapareciendo.

—Comprendo que lo hizo para obligarte a vender, pero ¿cómo se las hubiese arreglado si llegas a ingresar en la “Pest House”?

—No se hubiese atrevido a tanto.

Tras una breve pausa, dijo él:

—Hay otro misterio que jamás me explicaré.

—¿Cuál?

—El hecho de que una mujer pueda volverse doblemente hermosa en el plazo de unas horas. Me refiero a ti, Elizabeth.

—¿Será por qué ha desaparecido la pesadilla que estuvo a punto de acabar conmigo? —sonrió ella.

—No sé, pero el caso es que tus mejillas parecen dos retazos de seda y tus ojos, dos hogueras en las que quisiera abrasarme. ¡El día de nuestra boda arderá todo cuanto yo toque!

Y como para demostrar la certeza de su anhelo, Glenn besó una y mil veces el rostro y los labios de aquella mujer que parecía haber surgido de nuevo a la vida.

F I N

Notas

[←1]

Lazareto. Donde recluyen a los apestados o infecciosos.

[←2]

“Old Nick” (Viejo Nick), es el diablo en lenguaje vulgar.