Capítulo Primero

UNA HERENCIA DIFICIL

Paulatinamente se podría observar el brusco cambio que ofrecían los semblantes de los familiares de Mr. Stewenson, al escuchar aquella voz de falsete que salía de la humanidad del notario Mr. Gibson, mientras les daba cuenta de la situación financiera de Anthony Stewenson en el momento de hacer testamento.

Y era un contraste observar la impasibilidad con que aquellas frías palabras eran acogidas por el hijo único de Stewenson.

—... y por tanto —proseguía el notario Gibson— después del desastre financiero acaecido a mi cliente y amigo, y luego de liquidadas las deudas, tan solo resta de su fortuna colosal el rancho “Doble Z” en la población de Big Spring, que según disposición testamentaria de mi cliente debe dirigirlo personalmente su hijo John.

Al día siguiente de enterarse por boca del notario de su ruina casi total, John encaminaba sus pasos al despacho de Mr. Gibson para hacerse cargo de ciertos papeles que en la reunión del día anterior le dijo el notario que pasara a recoger.

Caminaba erguido y con firmes pasos, pudiéndose observar en sus rasgos vigorosos, la decisión y la voluntad de abrirse camino en la vida por su propio esfuerzo, como anteriormente había hecho su padre, primer propietario del rancho “Doble Z”, al trasladarse a la ciudad y forjarse allí un nombre y una fortuna, aunque esta última le fallara en las postrimerías de su vida.

John había heredado el temple y la voluntad de sus antepasados, como había demostrado más de una vez en las universidades donde había cursado sus estudios.

Al llegar al edificio donde estaba enclavado el despacho del notario, dirigióse sin apresuramiento al ascensor. Al llegar al séptimo piso entró por un pasillo largo que se abría a la derecha y se detuvo ante una puerta en la cual se leía en letras doradas: “Gibson y Gardner, notarios”. Con decisión pulsó el timbre, e inmediatamente oyó una voz que le invitaba a pasar.

—Haga el favor de entregar mi tarjeta a míster Gibson.

El pasante, al enterarse de la personalidad de John, le indicó que entrara al despacho del notario, que ya le estaba aguardando.

—Bueno, ¿y qué has decidido? —le preguntó Mr. Gibson, poco después.

—Marchar inmediatamente a ese rancho —replicó, rápidamente, John.

—Eso esperaba de ti, hijo mío —díjole el notario—, pero antes de marchar debo entregarte una carta que tu padre escribió momentos antes de morir. También considero un deber el advertirte que muchas serán las dificultades que habrás de vencer y no será la menor el acostumbrarte a la vida ruda y difícil del Oeste. Tendrás que tratar con hombres de la peor calaña. Con individuos que procuraran hacerte todo el mal posible, ya que siempre consideran a las personas de la ciudad, como seres incapaces para resolver asuntos de hombres. Ya solo me resta decirte que el rancho es llevado bajo la dirección de tu tío Joe, al cual enterarás de tu llegada, para hacerte cargo enseguida de tu propiedad —y entregándole dos voluminosos sobres, estrechó reciamente la mano de John, deseándole mucha suerte.

Al llegar el muchacho a su casa, abrió uno de los sobres, encontrando en él una carta, escrita por su difunto padre, en la que le indicaba que no debía apartarse nunca de la senda del honor.

Terminada la extensa lectura, abrió el otro sobre, en el que encontró la escritura de propiedad del rancho y un cheque de mil dólares.

Una vez guardados estos documentos en su cartera, se levantó y púsose a hacer su maleta para emprender aquel viaje que las circunstancias le imponían. En su mente bullían los más extraños y confusos pensamientos, pero entre todos resaltaba un interrogante: ¿qué le reservaría la vida en su nueva situación?

Capítulo II

UN YANQUI EN EL OESTE

Ya había llegado la noche templando los rigores de un día estival, cuando la diligencia llegó a Big Spring, pequeña ciudad del floreciente estado de Texas, que, como tantas otras, iba abriéndose paso en el camino de la prosperidad, gracias a su incalculable riqueza ganadera y al descubrimiento reciente de unas minas de plata, que habían atraído al pueblecito hombres de todos los matices y de todas las regiones, ávidos de riqueza y henchidos de esperanzas, que se truncaban a veces trágicamente.

Por tanto, no era de extrañar que en la diligencia llegasen diariamente gentes forasteras, entre las que se hallaban hombres de pésimos antecedentes y otros cuya simpleza era tan grande, que cifraban en aquel torbellino de pasiones humanas en que se iba convirtiendo el pueblo lo más caro de sus ilusiones y lo más risueño de sus esperanzas. Invariablemente, abríanse paso los primeros a costa de los segundos, por lo que, poco a poco, iba convirtiéndose aquel pueblo en un nido de bandidaje, tanto más difícil de aniquilar, cuanto que aquellos contaban con una organización perfecta bajo el mando de un hombre audaz e inteligente.

Pero el forastero que en aquel momento acababa de apearse de la diligencia ofrecía tan extraño aspecto en aquellos lugares, que atrajo hacia sí las miradas de todos los curiosos que en aquella hora poblaban las calles de aquel pueblo. ¡Nada menos que un “dandy” en Big Spring! ¿Qué quería aquel “señorito” en un pueblo como aquel? En los ojos de la mayor parte de los transeúntes se reflejaba la sorpresa contemplando a aquel “entrometido” que avanzaba despacio, acompañado de un mozo de equipaje que le llevaba una voluminosa maleta, en dirección al pequeño hotel de la ciudad.

La misma sorpresa que advirtió el forastero reflejada en los rostros de los paseantes a su paso por las calles del pueblo, veía ahora retratada en las facciones del hotelero cuando pidió alojamiento y cena por una noche.

Apenas hubo salido el dueño del hotel, cuando John Stewenson, pues no era otro el elegante forastero que acababa de llegar en la diligencia de aquel día, sentóse ante una mesita que había en su habitación y púsose a pasar revista a los acontecimientos ocurridos desde su salida de Nueva York.

Verdaderamente, desde que su mirada curiosa empezó días atrás a posarse en las inmensas llanuras del Oeste, nada parecía indicarle que fuera aquel el país bravío y salvaje del que tanto le habían hablado y sobre el que tanto había leído en sus tiempos de estudiante. Ninguna aventura había surgido durante el trayecto, ni tuvo nunca ocasión de utilizar sus dos flamantes Colt del 45, los cuales descansaban ahora en el fondo de su maleta, fuera del alcance de sus manos inexpertas. Solo de paso había observado la vida de cuatro o cinco pueblecitos y en ninguno de ellos observó la huella sangrienta del crimen y el bandidaje. Sin embargo, tenía el presentimiento de que Big Spring le tenía reservada una vida de peligros y aventuras. Consultó el reloj y casi maquinalmente se dirigió a su maleta colocando en su cintura los dos pesados Colt que durante el trayecto había comprado. Con paso lento salió a la calle, dispuesto a encaminarse al primer bar que encontrara. Quería vivir de lleno la vida del Oeste y conocer las costumbres de aquellos hombres.

Pronto divisó un cartel que en letras escandalosamente chillonas anunciaba la existencia del único saloon de la ciudad, denominado “El descanso del vaquero”. Hacia él encaminóse nuestro héroe y al cruzar el umbral no pudo menos de sonreír irónicamente. ¡El Descanso del Vaquero! ¡Bonito descanso era el que ofrecía el local a aquellos hombres! Mejor le cuadraba el nombre “La locura del vaquero”, porque allí se reía, se jugaba, se bailaba, se luchaba, se bebía hasta la exageración y se alborotaba hasta convertir aquella sala en una especie de manicomio para hombres que solo en apariencia eran cuerdos. De nuevo advirtió fijas en él las miradas de los curiosos, cuando con calmoso paso se dirigió al mostrador, pero esperaba que el recio aspecto de su figura atlética y la amenaza de los Colt pendientes de su cintura, serían motivos más que suficientes para refrenar los ímpetus del hombre más turbulento.

—Camarero, sírvame un grande de whisky.

Su voz resonó tranquila y enérgica. Había ido con ánimos de tomar algún refresco, pero la mirada irónica de algunos concurrentes le había hecho variar de pensamiento. Bebería whisky como ellos, para no caer en el ridículo, aunque era la primera vez que se le ocurría probar tal bebida.

—Por favor, camarero, no hagas eso. Sírvale al señorito una limonada y a mí un vaso de whisky. Yo invito y él pagará las dos cosas.

La voz resonó mordaz tras sus espaldas y un coro de carcajadas acogió tales palabras. John apretó los dientes y calló, simulando no haberse enterado de nada, pues no quería ser él quien iniciara su primera lucha en Big Spring. Ya demostraría a aquella gente que asimilaba el whisky tan bien como cualquiera de ellos. Tomó el vaso y, sin dudarlo, apuró su contenido de un solo trago. El acre saber del líquido y lo excesivo de la cantidad ingerida hicieron su efecto instantáneamente. Apoderóse de él un acceso de tos tan ruidoso, que se oyó en todos los ámbitos del salón, expulsando el whisky hasta por las narices. Una carcajada general resonó en los oídos de John y todas las miradas convergieron en él. Pero por encima de la hilaridad reinante resonó de nuevo la voz del que antes se mofara de él.

—Tabernero, dame unas pastillas para el niño, que se ha constipado con el whisky. Yo me encargo de que las tome.

John, casi repuesto del acceso de tos, no tuvo paciencia para aguantar más. Su puño cayó disparado hacia adelante, colocando en la mandíbula del burlón un puñetazo soberbio. La gigantesca humanidad de este, rodó por el suelo estrepitosamente, arrastrando sillas y mesas en su caída.

El joven quitóse la americana y dejó caer al suelo sus revólveres esperando la acometida de aquel salvaje. En su nobleza no se dio cuenta de que el otro no se había despojado de sus armas. Su antagonista no tardó en lanzarse ciegamente al ataque. Estaba tan seguro de vencer, que ni siquiera pensó en adoptar ninguna táctica. Cuando sus primeros golpes dieron en el vacío empezó a perder la serenidad y a darse cuenta de que su adversario no era un manco en la pelea. John, adoptando la táctica del boxeador experimentado, lo dejó cansarse y a poco, sus golpes secos y bien dirigidos fueron dando la tónica a la lucha, ante el asombro de la concurrencia que presenciaba entusiasmada el desarrollo de aquel bravo combate. Pero cuando una serie de golpes al cuerpo, terminados con un soberbio “up-percut” a la mandíbula dieron en tierra con su contrario, por el cerebro de este cruzó como un relámpago una idea homicida. Comprendiendo que en este terreno de la lucha no podría batir nunca a su escurridizo enemigo, esperó en tierra unos minutos para reponerse del castigo sufrido. Cuando se incorporó, lo hizo con las pistolas empuñadas y apuntando con ellas al joven forastero. John no se movió siquiera. Comprendía las intenciones de su enemigo, que no se arriesgaría a cometer un asesinato delante de tanta gente y quería humillarle, obligándole a actuar para poder dispararle a mansalva. Por eso, cuando le vio acercarse empuñando una de sus pistolas, John supo sujetar sus nervios perfectamente.

—Jamás hombre alguno pudo jactarse nunca de haber lanzado al suelo a Larry “El Oso”. Si tú lo hiciste, es porque me has puesto nervioso con tus malditas piruetas, bailarín del demonio. Pero aquí en Big Spring, existen muchas clases de lucha y ahora tendrás que aceptar la que yo te imponga. Por lo pronto, toma para que aprendas a conducirte en el Oeste —su mano izquierda cruzó por dos veces el rostro de John. Este fue a lanzarse sobre Larry, pero se contuvo. Leyó en sus ojos su propósito de asesinarle si solo movía una mano, y no quiso hacerle el juego.

Lo que siguió fue un duelo de paciencia en el que ganó John. Al fin, su enemigo, con ira mal reprimida, le dijo:

—Eres sereno, pero no saldrás vivo de aquí.

Empuña tus armas y veremos quién es el que queda en pie. Tendrás que luchar o te expulsaré del pueblo, porque aquí no queremos cobardes. Tú, Jimmy, actuarás de testigo.

Con gesto nervioso, colocó John sus pistolas en el cinto, aprestándose a la lucha. Era la primera vez que se batía en duelo y sabía que tenía que caer. Pero prefería morir antes que tener que pasar por un cobarde. Comprendía ahora el grave error que había cometido al llevar pistolas al cinto antes de aprender a tirar certeramente y “sacar” con rapidez. Pero ya lo hecho no tenía remedio.

La voz de Jimmy, el vaquero encargado de dirigir el duelo, vino a sacarlo de sus reflexiones.

—Preparaos, muchachos; ¡listos, que vamos a empezar!

La sonrisa que con sádica satisfacción dibujaban los labios de Larry “El Oso”, se convirtió en una mueca horrible de placer incontenido, al escuchar el lento y fatídico contar de Jimmy.

—¡Uno...! ¡dos...!

John, embarullándose al “sacar”, oyó la fatídica voz: ¡tres!

Dos detonaciones simultáneas se oyeron en el salón y el joven contempló asombrado como Larry “El Oso” soltaba las pistolas, arrancadas de sus manos por sendos y magníficos tiros en las culatas. Tras él, un forastero de semblante tranquilo y risueño, acababa de disparar sin levantarse siquiera de la silla que ocupaba. Luego, con calmosa flema se acercó lentamente a Larry.

—Lo siento, Larry, pero te he quitado una víctima —la voz resonó tranquila en aquel ambiente de lucha— y te la he quitado porque yo no podía permitir un asesinato. Este joven es un novato que no ha tenido tiempo ni de “sacar”. Mientras no esté en condiciones de enfrentarse contigo, impediré que se celebre este duelo. Entiéndelo bien, Larry “El Oso”. Si este chico cayera asesinado por tus armas, haría contigo lo que hago con el cordel que sostiene aquel cuadro —sin apuntar apenas, disparó dos veces, cortando limpiamente los dos cordeles, que sostenían el cuadro aludido.

Sin preocuparse del ¡oh! de admiración que salió de todas las gargantas al presenciar su hazaña, el desconocido se dirigió hacia su mesa, sentándose de nuevo como si nada hubiese ocurrido. Unos segundos más tarde, John se hallaba sentado junto a él.

—Le debo a usted la vida —le dijo, tendiendo la mano al desconocido— y esto que para alguno de los de aquí podrá no tener importancia, para mí es una cosa sagrada. En adelante, puede disponer como guste de John Stewenson.

—Lo que he hecho no tiene la menor importancia, si tiene en cuenta que ni me he arriesgado siquiera, pero ¿cómo usted, un novato, ha podido aceptar este duelo en semejante condiciones? ¿No se da cuenta de la inconveniencia de llevar pistolas sin saber manejarlas?

—Cuando reconocí mi error ya era tarde para repararlo. En cuanto al duelo, sabía que tenía que caer, pero prefería eso antes que haber de pasar por cobarde.

—A pesar de ser un novato, ha demostrado tener temple. Por eso me dolía que le eliminaran. Pero, ¿qué busca vestido de esa forma en Big Spring? ¿No comprende que llama demasiado la atención?

John relató a su salvador el por qué de su viaje al Oeste, sin omitir que era el dueño del rancho “Doble Z”, en el cual pensaba instalarse al día siguiente. Propuso a su nuevo amigo que le acompañara, invitándole a pasar una temporada con él. Pero el desconocido rehusó, diciendo:

—Hace ya más de doce años que ando siguiendo una pista y ante los cadáveres de mis padres juré no descansar mientras no capturara al que los había asesinado traidoramente. Una profunda cicatriz en la muñeca derecha, a consecuencia de un enorme mordisco que propiné al agresor, saliendo en defensa de mis padres, es la señal, por la que lo reconocería entre mil. Por hoy, no puedo ser más explícito. Solo me resta presentarme a mí mismo. Para todo el mundo tengo siempre a mano el nombre que más me conviene, pero para usted seré solo Edward Sanders, el famoso gun-man.

—John Stewenson, siempre a su servicio.

Un apretón de manos selló aquella amistad. Instantes después salían ambos jóvenes del saloon, marchando el uno en dirección al hotel y perdiéndose el otro en las negruras de la noche.

Capítulo III

EL RANCHO “DOBLE Z”

Era ya bien entrada la mañana, cuando John traspuso la cerca que circundaba el rancho “Doble Z”, sintiéndose emocionado y perplejo. ¿Cómo iba a poder él, que estaba educado en un ambiente de ciudad, dirigir aquel rancho y aquella gente? La voz de un vaquero de rostro curtido y no muy entrado en años, le sacó de sus reflexiones.

—Oiga, forastero. ¿Se le ha perdido algo dentro de este rancho, o es que no se da cuenta de que es una propiedad privada?

—Ya sé que es una propiedad privada, pero para mí no lo es tanto, ya que a quién busco precisamente es a Joe Mortimer, nominalmente encargado de la dirección de este rancho. Acompáñeme hasta él. Soy su sobrino John, recién llegado del Este.

El cow-boy le contempló con ojos de sorpresa. De aquel sobrino que había de llegar muy pronto ya se había hablado bastante en aquel rancho, pero él no esperaba que fuese así. No era un hombre de aquel aspecto el que hacía falta en el “Doble Z”. Allí se precisaban luchadores. Los robos de ganado se habían intensificado mucho en los últimos tiempos y poco podía hacer aquel joven con cara de aristócrata en beneficio de la buena causa. ¿Qué diría al verlo su tío Joe? Conforme avanzaba hacia la casa, los pensamientos de John se centraban en la figura de aquel pariente suyo. ¿Qué clase de hombre sería aquel, que desde que treinta años atrás se instalara en el Oeste, cuando apenas contaba dieciocho, no había salido aún de esas regiones? La recia figura de un hombre que desde el umbral de la casa veía acercarse al forastero, sacó a John de sus reflexiones. El acompañante se paró de pronto y apretándole en el codo con su mano derecha, le dijo:

—Ese es Joe Mortimer, dueño del rancho “Doble Z”. Mi misión ha terminado, joven. Buenos días.

—Adiós.

Instantes después, John, sentado frente a su tío ante la mesa del comedor, escuchaba atentamente las explicaciones de este, relativas a su propiedad.

—Has llegado en mal momento, sobrino, pero me congratulo de que hayas venido para que tú mismo veas la situación caótica por que atraviesan todos los ranchos que existen en Big Spring y pueblos limítrofes. El robo de ganado se ha intensificado de tal modo, que ha habido que aumentar considerablemente la plantilla de personal. Esto, como es natural, origina un gasto que redunda en perjuicio de la economía del rancho. Para colmo de males, en un ataque por sorpresa, hará aproximadamente un mes, los cuatreros se llevaron más de treinta caballos en la redada. Por tres veces consecutivas, hemos tenido que recurrir a Mr. Johnson, juez de Big Spring y una de las personas más favorecidas por la fortuna en este pueblo, para cubrir los gastos del rancho. Este señor nos ha ofrecido su ayuda para cuantas veces nos sea necesaria, pero con esto no se consigue nada, a fin de cuentas, porque algún día se acabarán los créditos y cuando llegue la hora de los vencimientos, nos encontraremos con que el rancho está hipotecado. Esta es, mi querido sobrino, la triste historia del “Doble Z” y de casi todos los ranchos de estos alrededores. Conque tú tienes la palabra, John.

—Cuando se registró el último asalto a este rancho por los abigeos, ¿formaba ya en nuestro personal el nuevo equipo de vaqueros destinados a ahuyentar a los bandidos?

—Sí, hacía ya días que los muchachos trabajaban para este rancho.

—¿Y estaban considerados estos hombres como buenos elementos de lucha? ¿Qué procedimientos se empleó para su elección?

—Se corrió la voz de que se necesitaba un equipo de vaqueros experimentados y al llamamiento acudió la flor y nata de los luchadores de la región. Si lograron llevarse parte del ganado fue debido a la sorpresa del ataque. Varios ranchos han adoptado el mismo procedimiento y hoy hay en casi todos ellos nuevos equipos de hombres capaces de dar al traste con cualquier ataque de los bandidos, a no ser... que se infiltren por sorpresa.

—Y en los demás ranchos donde hay nuevo personal, ¿han seguido registrándose robos de caballos?

—En todos. No parece sino que estos bandidos están intentando dar una sensación de fortaleza irresistible para anular nuestros proyectos de defensa.

John, antes de contestar, esbozó una sonrisa que lo mismo podía encerrar la comprensión que la ironía.

—Mi querido tío, le ruego no tome como una fanfarronada lo que va a decirle un ciudadano del Este, pero creo que con admitir vaqueros nuevos no han hecho ustedes más que seguir el juego a esos miserables. Lo interesante no es que el número de defensores de un rancho sea más o menos elevado, sino que el de sus espías quede reducido a la nada. Si antes de admitir a esos vaqueros no había en el rancho ningún traidor, ahora se han abierto las puertas de par en par a esos bandidos, nuestra economía manteniendo un equipo mayor del que necesitamos.

—Entonces, ¿qué crees oportuno hacer, John?

—Con el pretexto de que no podemos mantener la actual nómina, despediremos a todos los vaqueros admitidos últimamente. Con ello conseguiremos dos cosas: eliminar traidores, y ponernos de nuevo en unas condiciones económicas que nos preserven de tener que solicitar nuevos préstamos.

—Se hará como deseas, John, pero ¿y si entonces urge un nuevo ataque?

—Será cosa de que cada hombre se multiplique en la defensa del ganado. Además, ¿de qué nos sirven que cuarenta luchen como leones, si detrás hay siete u ocho que provocan la estampida? Insisto, tío, en que mi sistema es más práctico que el que ahora emplean. Dejando tan solo al personal antiguo que supongo será muy conocido por usted, es más fácil descubrir el elemento dudoso que ahora, con caras nuevas; desde luego, lo que interesa ante todo, es conseguir una pista.

—Eres valiente, John, y no dudo que serás un buen ciudadano del Oeste, pero te sería precisa la colaboración de los demás rancheros y esto no es nada fácil de conseguir. Están desanimados y además sospechan de todo el mundo. Ya estás viendo, sobrino, lo difícil que es vivir en Big Spring, en estos últimos tiempos.

—¿Hay algún rancho que esté próximo a usted?

—Sí, a ocho millas aproximadamente está el de Reginald Parker, llamado “La Nueva Estrella” en honor de su hija Elena, la más bella moza que haya pisado nuestras tierras tejanas; una verdadera belleza de las praderas. Ahora, John, que la chica esa es plaza situada, pues todos en estos contornos, desde el más rico ganadero hasta el último tahúr, aspiran a obtener su mano.

—Mañana iré al rancho de míster Parker en plan de visita y veré a esa bella flor silvestre.

La conversación decayó poco a poco, hasta convertirse en intrascendente. Instantes después, tío y sobrino abandonaban el comedor, pasando John el resto del día haciendo prácticas de tiro y montando a caballo. Además, visitó las distintas dependencias de su rancho, pulsando el estado de ánimo de aquellos hombres con quienes en fecha no muy lejana había de contar para emprender la gran batida.

Capítulo IV

LA FLOR SILVESTRE

Siete días llevaba John de permanencia en el “Doble Z”. Aunque lentamente, se iba aclimatando a aquel ambiente de trabajo y de pelea y ya casi le gustaba permanecer allí. Además, quería tomar parte activa en la lucha contra los ladrones de ganado y comprendía que tenía que adiestrarse en el manejo de las armas. Aquella mañana, salió a caballo con el rifle en bandolera dispuesto a cazar alguna pieza. Dominado por tal afán, se alejó bastante del rancho. El paisaje que dejaba atrás era agreste y bravío. Contemplándolo, pensaba en los bosques umbríos que allá en el Este había recorrido en sus tiempos de ayudante. Absorto en sus reflexiones, no advirtió que, a respetable distancia, un jinete le seguía desde hacía rato. Aquel hombre llevaba un rifle de largo alcance y espiaba vigilante los movimientos de John, buscando sin duda la ocasión propicia para llevar a cabo algún propósito siniestro. De pronto, en un momento dado, paró en seco a su caballo, se echó el rifle a la cara y disparó dos veces. La bala pasó rozando el hombro de John, causándole una pequeña y superficial herida. Fue a reaccionar, pero su caballo, al ruido del disparo, se encabritó, lanzándole a tierra. Chocó contra el suelo de cabeza, y perdió el conocimiento. El asesino se lanzó sobre él, poniendo al galope a su caballo, con intención de rematarlo, si es que solo estaba herido. Pero no llegó a conseguir sus criminales propósitos. Sonó de pronto la doble detonación de un Winchester de largo alcance, y un par de balas pasaron silbando siniestramente por encima de la cabeza del bandolero. Este no se detuvo a pensar lo que debería hacer. Hincando espuelas en los ijares de su caballo, puso a este al galope, huyendo de allí. Un instante después, se inclinaba sobre el rostro de John, quien tan oportunamente interviniese, salvándole la vida, y le roció la cara con agua de su cantimplora. John no tardó en abrir los ojos y su exclamación de sorpresa salió de sus labios al contemplar el rostro de quien ante él se inclinaba anhelante, dándole un fuerte masaje con actividad febril. Su sorpresa estaba más que justificada. La más bella fisonomía de mujer que encontrara en su vida, la tenía ahora ante sus ojos, entregada a la tarea, para él agradable, de ayudarle a salir de un mal paso.

En la gran luminosidad de la mañana, la grácil silueta de la joven adquiría una forma etérea ante la mirada llena de asombro de John. Su vaporoso vestido blanco parecía una nube más, recorriendo juguetona los inacabables caminos del cielo.

Al fin, John, restregándose los ojos, preguntó a la joven:

—Oiga, señorita ¿podría explicarme qué ha ocurrido para que me encuentre en este estado?

—Le puedo decir solamente lo que he presenciado. Un hombre que marchaba tras de usted, a respetable distancia, hizo de pronto un par de disparos. Al principio no di importancia a la cosa, creyendo que, como yo, se dedicaba a la caza. Después, le vi avanzar al galope de su caballo y le seguí con la vista para ver la pieza que recogía. Fue entonces cuando divisé a usted tendido en el suelo... Cuando su agresor se echó de nuevo el rifle a la cara, comprendí que se trataba de un intento de asesinato y le hice un par de disparos resuelta a evitar un crimen a toda costa. Entonces, el asesino salió huyendo. Ya he visto que tiene una pequeña herida en el hombro, pero tan superficial, que solo es un pequeño rasguño. Lo que le hizo perder el conocimiento fue un golpe que se dio en la cabeza al caer del caballo.

—Entonces, ¿su relato indica que estuve a punto de ser asesinado? —preguntó John, poniéndose en pie un poco trabajosamente.

—Exacto. Usted sabrá si tiene algún enemigo que quiera eliminarlo de este mundo.

—Que yo sepa no tengo ninguno por ahora. Solamente hace siete días que resido en el Oeste. Mi nombre es John Stewenson, señorita, y soy dueño del rancho “Doble Z” que administra mi tío Joe Mortimer. Desde este momento estoy a su disposición para todo lo que desee.

—Entonces ¿usted es el joven recién llegado de Nueva York?

—Sí, y ahora que caigo, usted no puede ser otra que la dueña del rancho “La Nueva Estrella”. Mi tío Joe me habló muy elogiosamente de su belleza, pero yo creo que aquí ni en ninguna parte existe una hermosura que iguale a la de la mujer que me ha salvado la vida, de modo que o mi tío ha exagerado al decirme que esa chica es la más bella de la comarca, o usted no puede ser otra que Elena Parker en persona.

—En efecto, soy Elena Parker, pero me parece que exagera por adularme.

—No lo crea; soy sincero. ¿Pero adonde conduce el camino que hemos tomado?

—A mi rancho. Es preciso que se lave esa pequeña herida y se arregle un poco la ropa antes de regresar al suyo.

—Bueno, de acuerdo. Ya veo que va a ser mi hada protectora durante todo el día. Pero antes de llegar quiero darle una pequeña sorpresa. Ya conozco sus propiedades, señorita Elena. Al día siguiente de mí llegada a esta, me hice conducir por un vaquero hacia el rancho de su padre, con el fin de conocer a mis próximos vecinos, pero allí fui informado por el capataz, de que ustedes se habían ausentado por unos días. ¿Acaso no se enteró después de mi visita?

—Sí, estábamos en Borja, pequeño pueblo cercano a este, que en estos días pasados celebró sus fiestas, cuando al regreso nos enteró mi capataz de su visita. Mañana mismo pensaba ir mi padre a su rancho a cumplimentarle por su llegada.

Dos horas después, llegaban al rancho de Elena. Entre esta y su padre a quién fue presentado, le hicieron una minuciosa cura, saliendo como nuevo y con excelente impresión del rancho “La Nueva Estrella”.

Después de expresar a ambos todo su agradecimiento, John montó a caballo con el ánimo embargado por un solo pensamiento, que para él resultaba ya una obsesión: ver de nuevo a Elena Parker y extasiarse en su contemplación, como ya lo había hecho cuando recobró el conocimiento después de su aparatosa caída.

Capítulo V

JOHN PROTEGE A UN INVALIDO

Un caballo atravesó como una exhalación la calle principal de Big Spring. El batir rápido de sus cascos en la calle empedrada, levantaba chispas de fuego, y anunciaba a los vecinos que en ella se encontraban, que debían apartarse si no querían verse arrollados por su furia. Ante la casa que habitaba el juez Johnson, un brusco tirón del jinete detuvo la marcha de su cabalgadura. Con ágil salto descendió el hombre, adentrándose con precipitación hacia el despacho que, en su misma casa, el juez había habilitado. Se trataba de un local reducido y bien amueblado. Su único ocupante, un hombre que frisaría entre los cuarenta y cinco años, de estatura algo más que regular, rostro curtido por el sol y facciones vulgares, estaba repasando el correo, llegando aquella mañana en la diligencia. Era el propio juez Johnson, individuo de pasado turbulento que habíase impuesto en su cargo aterrorizando a sus vecinos.

Levantando la vista de la mesa, miró interrogadoramente al individuo que tan bruscamente irrumpía su despacho.

—Y bien, ¿ha sido eliminado ya ese forastero?

—No he podido comprobarlo —replicó su visitante—. Le solté unos disparos y cayó del caballo, pero al ir a rematarle fui tiroteado por un individuo al que por hallarse en una loma yo no podía ver. No obstante, creo que mi plomo ha mordido el cuerpo de ese forastero.

La cicatriz que cruzaba el ancho rostro del juez Johnson pasó del rojo pálido al bermellón intenso. Era señal inequívoca de que le estaba invadiendo una ira atroz.

—Sois un hatajo de inútiles. No se puede confiar en vosotros en lo más mínimo. Sois incapaces de resolver las misiones más sencillas, pero es absolutamente necesario que el forastero sea eliminado. Procura que sea pronto y certero tu próximo disparo. No quisiera encontrarme en tu piel, si vuelves a fracasar.

Y con una mirada preñada de odio y amenazas, despidióse con un gesto de su mano.

* * *

Con el brazo en cabestrillo, ya curada la superficial herida que en la traidora emboscada le habían producido, regresaba John a su rancho. Una ligera sonrisa alegraba sus facciones mientras pensaba en la linda muchacha.

Volvió a la realidad al oír los lamentos de un pobre hombre que en medio del camino era brutalmente apaleado por tres individuos de facciones repulsivas. Aquella nobleza innata de John, revolvióse furiosamente contra la conducta de aquellos hombres, máxime porque el viejo no podía defenderse, a causa de que sus brazos terminaban en unos muñones informes. Sin pararse a pensar en su brazo dolorido, descendió bruscamente del caballo y, con su fusta, golpeó violentamente a aquellos desalmados. Suerte tuvo que no llevaban armas y así, sin pararse a pensar que eran tres contra uno solo, dieron media vuelta dándose a la fuga. John dirigió entonces hacia el viejo toda su atención.

Este era de estatura algo elevada y recia musculatura. Su traje andrajoso hacíale aparentar más edad de la que en realidad tenía.

John, con solicitud, le preguntó:

—¿Está usted herido? —Y al mismo tiempo ayudábale a levantarse.

—No, gracias; tan solo me han producido unas contusiones sin importancia —replicóle el viejo.

—Ahora es mejor que venga a mi rancho y allí descansará. Soy John Stewenson, nuevo en estas tierras —dijo el muchacho, a modo de presentación.

—Me llamo Smiki —replicó el otro—. En un tiempo la mención de mi nombre, era terror de bandidos y tranquilidad para las personas de orden. Fui sheriff en Big Spring, hasta que una banda de malhechores, la misma que hoy impera, se apoderó de mí, y el jefe mandó que me cercenaran las manos. Fue una venganza atroz la que tomaron conmigo. Aquellas manos, que eran rápidas en los instantes precisos de jugarse la vida, me fueron arrancadas brutalmente. Hoy solo sirvo para recibir los palos de los cobardes que en otro tiempo palidecían ante mi mirada.

Las palabras de Smiki, impresionaron profundamente a John. Su nobleza se sublevaba ante aquel acto tan bestialmente inhumano.

Sin reflexionar, ofreció a aquel hombre, que tanto fue y nada era, un lugar en su rancho, ya que suponía que por el cargo que en otros tiempos ocupara, serían muchos los consejos que de él podría recibir. Con emocionadas palabras, agradeció Smiki la atención de su nuevo amigo, aceptando un puesto en el rancho “Doble Z”.

Capítulo VI

EDWARD “EL GUNMAN”

John y Smiki intimaron pronto. El segundo informaba a cada paso a nuestro héroe de todos los secretos de las cosas del Oeste. Ocupaba un puesto en la dirección del rancho, y dio en poco tiempo tantas pruebas de competencia y habilidad como buen dirigente, que fue felicitado calurosamente hasta por el propio capataz. Además, su conocimiento de las cosas del pueblo y sus habitantes le daban un valor inapreciable como consejero de John.

Un día le preguntó nuestro joven amigo:

—¿Tú crees que ande mezclado algún pez gordo del pueblo en este infame negocio de los robos de ganado?

—Sabía que alguna vez me harías esta pregunta, John, porque yo también me la he hecho a mí mismo varias veces, y mi respuesta será la misma que yo me doy cuando pienso sobre este asunto.

—Pues habla pronto, que me interesa bastante conocer tu opinión.

—Te la daré sin ningún preámbulo, John. Es mucho lo que te debo para que no te hable ahora con toda franqueza, pero te has de cuidar mucho de no expresar en público mis ideas, ya que es demasiado grave citar a alguien en estos casos sin tener pruebas de su culpabilidad.

—Habla, pues, que mi boca será un candado.

—John, mis sospechas recaen en dos personas del pueblo, de influyente posición, como posibles dirigentes y beneficiarios de estos criminales asaltos a la ganadería. El juez Johnson y Lionel Rawson, el sheriff, constituyen el punto central de todas mis dudas y sospechas. Te diré por qué recelo de ellos. Cuando, hace apenas doce años, yo fui traidoramente eliminado como elemento de lucha, al amputarme las manos aquellos que me secuestraron en una infame emboscada, solamente hacía unas semanas que Billy Johnson era el juez de Big Spring. Llegó al pueblo cuando apenas hacía un mes que se había desatado la terrible ola de bandidaje que hoy todavía asola la región, quizá con más peligrosidad que nunca. Desde el primer instante se puso de parte de la justicia. Pregonaba en todas partes que había que limpiar el pueblo de desalmados y convertir de nuevo a Big Spring en un remanso de paz. Quiso colaborar conmigo en la limpieza de indeseables de la población, pero yo me opuse a ello. Desde el primer instante aquel hombre me resultó muy antipático, y, además, todavía me consideraba con recursos y aptitudes suficientes para acabar rápidamente con aquellos grupos de desalmados que empezaban a perturbar casi a diario la tranquilidad de nuestro pueblo. Billy Johnson fue entonces a ver al juez, de quien pronto se hizo camarada inseparable. Había llegado a Big Spring tirando de levita y con fama, que quizá el mismo se había creado, de hombre de dinero. Con esto y su amistad con el juez, consiguió que su voz fuese pronto escuchada con respeto en todas partes. Así estaban las cosas, cuando sobrevino el accidente a nuestro magistrado. Había salido a caballo con intención de dar un paseo, cuando se le desbocó el animal, yendo a parar hombre y bruto a un despeñadero que hay a unas cuantas millas del pueblo. Su cuerpo desapareció entre las aguas de la torrentera, encontrándose su cadáver, ya desfigurado, varias semanas después. Esta fue la versión que se dio aquí de la muerte del juez, pero yo no la acepté en ningún momento, substituyéndola por mi idea de que había sido asesinado y arrojado después al precipicio.

—Y cuando murió el juez, Billy Johnson fue el elegido para reemplazarle, ¿no es cierto?

—Exacto. Nadie quiso escucharme cuando aconsejaba que no era prudente poner un cargo de tan importancia en manos de un hombre que, al fin y al cabo, solo era un desconocido para nosotros. Fue nombrado juez con todos los honores, y al día siguiente empezó a desempeñar sus funciones. Cuatro semanas más tarde, cuando marchaba yo a visitar el rancho de David Cooper —cosa que hacía muy a menudo, ya que se trataba de mi mejor amigo entre los ganaderos—, mi caballo cayó en una trampa astutamente tendidas por unos cuantos malhechores. Bajo los efectos de una ligera conmoción, no pude reaccionar, pues se me echó encima un grupo de ocho hombres que vencieron mi desesperada resistencia. Fui maniatado sólidamente y después sometido a una bárbara tortura en la que se me amputaron las manos. Perdido el conocimiento, me dejaron abandonado en medio del campo, siendo recogido por David Cooper en persona y tres de sus hombres, pues, como esperaba mi visita, salió impaciente en mi busca al advertir aquella tardanza, a la que no estaba acostumbrado. La vacante de sheriff quedó suplente, y, entonces, Billy Johnson, ya acreditado en el pueblo como un hombre excelente y amante de la justicia, señaló para el cargo al actual sheriff, que entonces era un joven bastante decidido y también recién llegado a Big Spring. Aquella elección satisfizo a casi todo el pueblo, y entonces empezó el reinado de Lionel Rawson como sheriff, cargo que ha ostentado cerca de doce años, manteniendo siempre un estrecho contacto con el juez Johnson.

—Y a ti te parece raro que en un pueblo que se ha caracterizado por la abundancia de malhechores, puedan dos hombres mantenerse en cargos de tanta importancia durante todo ese tiempo, ¿no es cierto?

—Eso es precisamente lo que pienso, John. Si no colaboraran en secreto con los malhechores, hace años que hubieran muerto con las botas puestas. El antiguo juez cayó por ser amigo de la Ley, y a mí casi me ocurrió otro tanto, por los mismos motivos. Igual que yo hubieran caído mis sucesores a no ser que...

—Hubiese salido alguno que colaborase con ellos.

—Esa es mi opinión. Tú puedes compartirla o rechazarla, pero te ruego que a la hora de obrar la tengas en cuenta siempre.

—Smiki, no la rechazo, porque empiezo a pensar igual que tú. Además, se me ocurre otra cosa: ¿por qué el juez Johnson tiene tanto interés en prestar dinero a los rancheros, cuando, a la postre, solo hipoteca ganaderías y tierras que luego son saqueadas por los cuatreros? ¿No te parece que el juez Johnson cobra el importe de la venta de su ganadería, junto con la de los demás, diciendo después que él también ha sido robado y que hay que terminar con los bandidos?

—Veo que estamos de acuerdo en esto, John. En algún punto de esta región reúnen todo el ganado robado a los rancheros, que después es embarcado junto con cierta cantidad de reses del Juez Johnson, para diversos puntos de la Unión. Como aquí todo el mundo ve que los hombres de aquel acompañan expediciones de ganado para venderlas en otro sitio, a nadie le extraña ver en los puntos de embarque partidas de reses selladas con su marca; pero lo que nunca han intentado averiguar es si de la finca de Johnson salen solo cincuenta o sesenta reses, para vender luego, en un par de expediciones, las quinientas o seiscientas robadas en los ranchos. Con la salida de aquí de sus pequeñas manadas justifican sus grandes envíos, sin que a nadie se le ocurra pensar en hacer una inspección al ganado exportado por el honorable juez Billy Johnson. Si yo no fuese un pobre inválido, haría bastante tiempo que ya me hubiera dedicado a esto.

—Pues lo que es yo sí que pienso vigilarles en adelante, Smiki. Además, tengo contraída con ese hombre una deuda de 8.000 dólares, que quiero cancelar lo antes posible. Lo que ocurre es que quisiera ser un miembro activo en la lucha contra estos desalmados, y por mi escaso conocimiento de las armas me veo limitado, por ahora, a desempeñar tan solo una labor cerebral.

—Otro día trataremos esto, John. Si yo pudiese hacer uso de mis manos, haría en ti una transformación tan grande, que podrías llegar a ser famoso con las armas en la mano. Esto me recuerda a un discípulo que tuve, que ha llegado ser el gun-man de más celebridad en el Oeste... Pero ahora debemos ir a descansar, y no te devanes demasiado los sesos, que este asunto es muy viejo, y no se puede eliminar a toda esta gentuza tan fácilmente como crees. Adiós, John, y buena suerte.

—Adiós, Smiki; hasta mañana.

Los dos hombres se separaron, y John, antes de entrar en su cuarto, pensó en la atmósfera de paz y quietud de aquel rancho, único legado de su padre, y en el que tendría que luchar con un tesón sin límites si es que quería ponerlo a cubierto de manos criminales.

* * *

Habían transcurrido tres días desde que John sostuviera su última conversación con Smiki. En este tiempo visitó varias veces el rancho de “La Nueva Estrella”. Su amistad con la joven se iba estrechando poco a poco, de tal modo, que John se preguntaba extrañado adonde iría a parar con aquel idilio nacido entre las montañas, cuando apenas había vuelto en sí de un desvanecimiento. Aquella tarde, al desmontar de su caballo, se encontró con Smiki a la entrada del rancho. Iba pensando en la escasa protección que, en caso necesario, podía ofrecer a la joven, a causa de su inexperiencia en el manejo de las armas. Era solo un novato, y quería ser un maestro en aquel arte, para intentar llevar a cabo los planes que se había propuesto. Preocupado por aquella idea obsesionante, dijo a su amigo:

—Oye, Smiki: ¿recuerdas lo que hablamos hace tres días? ¿Has encontrado por fin algún maestro que sea capaz de hacer de mí un diestro en la pistola?

—Todavía no, John, y estoy viendo que yo mismo tendré que ser tu profesor. Pero ¿por qué tanta prisa en aprender a disparar? ¿Te ocurre alguna novedad que me hayas ocultado, muchacho?

—Escúchame, y después juzgarás por ti mismo, Smiki.

Y John relató al inválido los detalles de su lucha en el café, sin omitir la intervención de Edward “El Gunman”. Contóle después la agresión de que fue objeto en plena pradera, y de la manera heroica que Elena Parker le salvó la vida.

—Y como comprenderás —añadió—, no sé muy airoso para mí tener que ser salvado a cada Instante por personas que, para conseguirlo, han de jugarse antes la vida. Para colmo de males, ayer recibí dos anónimos, uno por la mañana y otro por la tarde, con la amenaza de que si dentro de seis días no regreso a Nueva York, dejaré de existir en el mundo de los vivos.

Smiki había escuchado el relato de John con la cabeza baja y el ceño fruncido. Tardó unos instantes en contestar, pero cuando lo hizo ya tenía trazados todos sus planes.

—Has hecho bien en contarme todo eso, John, porque creo que puedo sacarte del apuro en que te encuentras. Tú mismo has nombrado en tu relato al que ha de ser tu maestro de armas. Ese joven que te ayudó en el salón fue discípulo mío durante más de un año en las lejanas tierras de Arizona. Dieciséis años hace ya de esto, y él contaba entonces otros dieciséis. Después, mientras él terminaba de hacerse hombre en un rancho cuyo dueño era un gran amigo mío, yo partí hacia esta comarca, haciéndome a los pocos meses sheriff de Big Spring. A los tres años de separarme del joven Edward, empecé a oír el nombre de este como el de un pistolero precoz, pero temido ya por muchos campeones por su nervio y puntería. Su fama se acrecentó con el tiempo, y no pasaba un mes sin que alguna audaz aventura suya no corriese de boca en boca de la gente. Estaba llevando a cabo una venganza prometida en solemne juramento, y todos los asesinos profesionales eran el blanco de sus certeras armas. Como a ti te dijo, John, anda siguiendo una pista, y en cada pueblo se queda a olfatear algunos días. Podemos mandar a un par de hombres de confianza a los pueblos más cercanos en busca de Edward. Escríbele una nota que te dictaré, diciéndole que venga cuanto antes al rancho “Doble Z”. Usarás una contraseña que tengo para comunicarme con él, y así es imposible que no acuda. Me aprecia lo suficiente para acudir donde le llame. ¿De acuerdo, John?

—Encantado, Smiki; pero es posible que ese hombre tan popular sea reconocido por algún maleante y entre todos pretendan eliminarlo. Al fin y al cabo, no tenemos derecho a disponer de la vida de nadie.

—Es que yo no pretendo que se quede aquí, John. Lo que sugiero es algo distinto de esto. Conozco en el pueblo a dos hombres de confianza que saben quién es Edward, y son capaces de dar con él. Mañana mismo contratas por diez o doce días a esos dos hombres, para que empiecen a recorrer los pueblos más cercanos. Si vencido el plazo que le demos para hallarlo no lo encuentran, volverán a Big Spring para informarnos de sus actividades. Si regresan con él, uno de ellos vendrá al rancho a comunicarlo, mientras Edward nos aguarda en una habitación del hotel. Le convenceré para que durante un año le acompañes recorriendo las praderas y los sitios que él frecuente. Le diré lo que pretendo que haga de ti. Tú dejarás una carta en el sitio donde pueda ser recogida por el más chismoso de los vaqueros, en la que explicarás a tu tío que, ante la amenaza de muerte que pesa sobre ti en estas tierras, has optado por regresar a Nueva York, donde la vida no es tan dura. Te largas con Edward, y cuando regreses, o mucho me equivoco, o estarás ya más capacitado para resolver por ti mismo los más peligrosos asuntos. ¿Qué te parece mi proposición, John?

—Excelente, Smiki. Hablaré con mi tío para que puedas continuar en el rancho en el mismo plan que hasta ahora. Elena y mis hombres se formarán de mí una impresión de que soy un perfecto cobarde, pero ya me ocuparé yo, cuando regrese, de hacerles rectificar esa opinión. Entre tanto, Smiki, procura colaborar con mi tío para rebajar la deuda que tengo contraída con el juez Johnson.

—Entonces, de acuerdo en todo.

* * *

A los cinco días de su partida del rancho “Doble Z”, regresaron los dos hombres a quienes fue encomendada la misión de encontrar a Edward “El Gunman”. Cuando ya desesperaban de encontrarlo, pudo localizarlo uno de ellos en un café de Amarillo. Jugaba tranquilamente a los naipes, cuando el enviado de John logró reconocerlo. Al enseñarle la carta de presentación de Smiki, Edward púsose a las órdenes de aquel hombre, y aquella misma tarde partieron en dirección a Big Spring. Dos días después hallábase hospedado en un cuartito del hotel, esperando la llegada de los dos amigos. Luego, Smiki le expuso con toda claridad los motivos que le habían impulsado a llamarle y la misión que quería confiarle. Edward mostróse de acuerdo con todo, y media hora más tarde se separaban los tres, después de haber acordado que, al rayar el alba del día siguiente, Edward esperaría a John a la salida del pueblo, desde donde partirían en busca de la aventura o de la muerte hacia todos los caminos que cruzaban las tierras del Oeste.

Capítulo VII

AUSENCIA

Apenas llevaba un mes al lado de aquel admirable maestro, cuando ya John había hecho progresos notables en el ejercicio de su nueva profesión. A cada instante descubría John una nueva faceta en la personalidad de Edward Sanders, que le dejaba maravillado. Supo pronto que su nuevo compañero no era un vulgar aventurero a quién gustaba aquella vida nómada de trotamundos turbulento, sino un ser de voluntad poderosísima, al que las circunstancias habían lanzado a aquella vida. Se imponía a sí mismo una disciplina, y la cumplía a rajatabla. Sus acciones reflejas eran sorprendentes. Por algo era el luchador más temido de todos los pistoleros del Oeste. A los cuatro meses de su salida de Big Spring, ya habían recorrido casi todo Texas, con resultado infructuoso para los planes de Edward Sanders, pero durante ese tiempo pudo John enterarse de detalles que ignoraba de la vida de su nuevo amigo. En Borga, un pueblecito rural, era el ídolo de la población, desde que hacía unos años desempeñara un papel importantísimo en la limpieza de una importante banda de forajidos que se había enseñoreado de la población. En Beaumont, era íntimo amigo suyo el sheriff de la localidad, quien en una ocasión salvara la vida. Pero fue en Amarillo donde John se encontró con lo que verdaderamente nunca hubiese sospechado. Edward “El Gunman” tenía novia en aquel pueblo. Realmente no carecía de valor aquella linda muchacha de cabellos blondos y mirar acreciente al aceptar relaciones con un hombre que no sabían cuándo podría consagrarse a la vida tranquila y acogedora de un hogar. Fue el mismo Edward quien explicó su situación a John. Conoció a aquella joven hacía dos años, uniéndoles pronto una afinidad común de sentimientos. El inconveniente estribaba, como ella le expuso, en que si el género de vida que él llevaba había de continuar durante un número ilimitado de años, la unión entre ambos había de ser considerada como una cosa imposible. Edward, reconociendo lo atinado de la observación, pidió a la joven cuatro años más de tiempo, para dedicarse a buscar el asesino de sus padres, transcurridos los cuales abandonaría para siempre aquella vida, uniéndose a ella definitivamente. Esto no quería decir que renunciase a sus proyectos de venganza si inopinadamente tropezaba con el hombre de la cicatriz en la muñeca.

Después de pasar en Amarillo un par de semanas bastante agradables, continuaron su búsqueda por otras poblaciones del Oeste. A los seis meses de su salida de Big Spring, y en un cabaret de Abilena, John tuvo un tropiezo con un individuo que, al parecer, era temido allí por todos. Tenía sus motivos para guardarle el bulto, pues se trataba nada menos que de Donald Haines, uno de los pistoleros más rápidos de aquella comarca. La discusión degeneró a poco en un duelo, sin que Edward pudiese evitarlo, a pesar de que intervino inmediatamente en plan conciliador. Hablaron las pistolas, y el duelo terminó con un resultado que nadie pudo prever. Con rapidez increíble “sacaron” ambos al mismo tiempo, disparando los dos hacia sus respectivas pistolas. Hicieron gala de una puntería asombrosa, ya que se desarmaron mutuamente. Entonces Edward intervino, y el duelo terminó sin más consecuencias. John estuvo de suerte aquel día, pues Donald Haines no tiraba casi nunca a desarmar a sus enemigos. Le tomó en uno de sus escasos momentos de buen humor, y quiso dárselas de hombre benévolo, mostrándose magnánimo con el forastero. Pero John no se mostró contento ni mucho menos con aquel resultado. Sabía que Edward hubiese desarmado fácilmente a su adversario, y él quería llegar a disparar tan rápido como su valiente camarada. Los meses que siguieron fueron más duros aun en el aprendizaje del muchacho, hasta que Edward le dijo un día:

—John, aquí han terminado mis lecciones. Es imposible que en tu vida llegues a tirar mejor y más rápido que lo haces ahora, y ya no se te puede enfrentar ningún pistolero con probabilidades de éxito. Tu dominio sobre el caballo es perfecto, aunque puede que con la práctica llegues a superarte a ti mismo, tanto en esto como en lo demás que te he enseñado. Así, creo que ha llegado el momento de nuestra separación, ya que te encuentro en magníficas condiciones de administrar y defender tu rancho por ti mismo.

—Pues yo no creo que haya llegado ese momento, Edward. Juntos hemos recorrido todas las rutas durante un año, sin encontrar ni rastro del hombre que asesinó a tus padres, y se me ocurre una idea: ¿es que no puede estar ese individuo en Big Spring, siendo ese pueblo un hervidero de indeseables?

—Lo mismo puede estar allí que en cualquier otra parte.

—Pues, entonces, acompáñame hasta mi rancho, donde pasarás cuatro o cinco meses. Si transcurrido este tiempo no logramos localizar a tu hombre, yo marcharé contigo siguiendo su pista, si es que se ha resuelto para entonces el difícil problema de los ranchos, y, si no, yo me quedo allí y tú marchas solo, ya que me reuniré contigo cuando tal situación acabe. Así es que espero que aceptes mi propuesta, Edward, puesto que, de todos modos, no posees ahora ningún dato que te conduzca al hombre de la cicatriz en la muñeca.

—Bueno, John; ahora mismo podemos variar el camino de nuestros caballos y tomar la dirección de Big Spring.

—De acuerdo, Edward.

Y a medida que, milla tras milla, avanzaban hacia su rancho, el joven veía aparecer ante sus ojos el rostro radiante y jubiloso de Elena Parker, que ansiosamente esperaba su regreso, para continuar el bello idilio de todas las mañanas, que las duras circunstancias habían roto apenas nacido.

Capítulo VIII

EL REGRESO DE JOHN STEWENSON

Nadie, al verlos cabalgar, diría que aquellos dos jinetes llevaban ya ocho jornadas de marcha a través de la pradera. No es que sus caballos fueran a galope tendido, pero su trote era demasiado vivo para no adivinar en ellos los deseos que tenían de llegar al pueblo.

En el rostro del más alto se dibujaba una sonrisa que parecía estereotipada en sus labios. Su alma se henchía de satisfacción al pensar que, en adelante, el que intentara en Big Spring mofarse de él porque pidiera un vaso de whisky, o porque su porte careciera de la rudeza de los hombres del Oeste, se jugaba limpiamente la vida. Había aprendido a disparar tan rápido y certero como Edward Sanders, el temido gun-man que galopaba a su lado, y esto era el mejor elogio que de sus privilegiadas facultades con las armas en la mano podía hacerse. De buena gana le gustaría encontrarse ahora con Larry “El Oso” en el mismo lugar donde antes estuvo a punto de sucumbir, para continuar el duelo que Edward había interrumpido tan oportunamente, salvándole la vida.

Ahora se permitiría el lujo de desarmarle, perdonándole la existencia, lo que sería para el otro una vergonzosa humillación. ¡Ser derrotado en todos los terrenos por un novato, y que, después de todo, este se compadeciese de él...!

Los mismos pensamientos cruzaban en aquel momento por el cerebro de Edward Sanders. El refuerzo que con su llegada recibían los hombres del rancho “Doble Z”, podía estimarse como muy considerable. Se sentía satisfecho de su obra. Había logrado hacer de John Stewenson una máquina de lucha tan formidable, que, una vez puesto en acción, su valor podía equipararse al de siete u ocho hombres. Entre ambos, y teniendo como cerebro director a Smiki, su antiguo maestro, podían hacer muchas cosas para conseguir el aniquilamiento de aquellos desalmados, que por medio del terror se habían enseñoreado de Big Spring. La vista de las primeras casas del pueblo les sacó de sus reflexiones, e instantes después atravesaban sus calles al galope de sus monturas. John dijo a Edward:

—Iremos primero al hotel, donde buscaremos alojamiento para nosotros, y, después de dejar los caballos en lugar seguro, pasaremos media horita en el saloon. Me gustaría encontrar allí a Larry “El Oso”...

—Bien, como gustes; pero no hay que acostarse demasiado tarde, pues conviene subir mañana a primera hora a tu rancho.

Un rato después ya habían conseguido una habitación bastante decente para ellos y un lugar seguro para sus monturas. John entregó al mozo de cuadras unas monedas, diciendo:

—Procura que los caballos estén listos para mañana. Si no lo haces, peligran tus posaderas.

A poco, cruzaban las calles del pueblo, dirigiendo sus pasos hacia “El Descanso del Vaquero”. Reinaba allí la misma animación de siempre. Todas las mesas se hallaban ocupadas, y los dos amigos tuvieron que beber en el mismo mostrador. John, con el sombrero bastante echado sobre los ojos, paseó su mirada por la sala. Cerca de él, entre un grupo de vaqueros mal encarados, distinguió el joven a Larry “El Oso”. En el rostro de muchos de aquellos hombres se podía leer su contrariedad. Uno de ellos, de aspecto bastante astroso y no muy entrado en años, decía:

—Hay que terminar con esta situación. Tenemos que conseguir un buen empleo aunque sea por la fuerza. Desde que aquel yanqui del demonio despidió de su rancho a los nuevos vaqueros, ya habéis visto: muchos rancheros han secundado su actitud, y hoy nos encontramos en paro. Yo, por mi parte, podría encontrar trabajo en cualquier sitio, pero es que no me agrada salir de este pueblo.

—Dices bien, Pat. En eso estamos todos de acuerdo; este sitio es hoy el único pueblo de la Unión donde se puede vivir con tranquilidad, ya que a él no llegan los viscosos tentáculos del pulpo de la Ley, por la sencilla razón de que aquí no hay más ley que la de nuestras pistolas.

—Y eso tan solo en parte, O’Brien, porque, ¿qué hacemos que no estamos ya haciendo el vago por algún rancho? Yo, por mi parte, creo que debemos ir en bloque a qué nos admitan en el “Doble Z”. Me gustaría ver la cara de susto que pone ese yanqui, si alguna vez vuelve por aquí, y me ve figurando entre los de su equipo. Mañana mismo iremos y les obligaremos a qué nos empleen; si no lo hacen, será posible que hablen las pistolas.

Al oír esto, John abandonó el mostrador calmosamente, adelantándose hacia donde estaba el grupo de indeseables.

—Pues, si hablan las pistolas —dijo—, la lucha solo puede tener un fin: el exterminio de todos vosotros. En el rancho “Doble Z” saben hacer bien las cosas...

Un silencio absoluto acogió las palabras de John. Ninguno quería arriesgarse sin saber quién era aquel hombre. El temple que demostraba tener inspiraba temor a aquellos desalmados. Sus ojos fríos estaban fijos tenazmente en los del grupo, y en sus manos curvadas, a la altura de las pistolas, se adivinaba la práctica intensa del gun-man experimentado.

Fue Larry “El Oso” el primero que reaccionó, si bien lo hizo con cierta cautela.

—¿Y tú quién eres para aconsejarnos nada?... Este asunto solo a nosotros nos interesa.

—Mi nombre es lo de menos, Larry; solamente te advierto que si vais mañana al rancho “Doble Z”, os quedaréis allí, en efecto, pero con un metro de tierra encima de vuestro cuerpo.

Aquellas palabras acabaron por hacer perder la paciencia a Larry “El Oso”.

—¡Maldito seas! ¿Y tú quién eres, repito, para meterte en lo que no te importa?

La sonrisa de John, que no había desaparecido de su rostro durante el diálogo, se acentuó antes de contestar:

—¿Te acuerdas, ahora hace un año, de aquel elegante desconocido a quién quisiste tomar el pelo porque pidió un vaso de whisky? ¿Recuerdas también tu duelo interrumpido con aquel hombre? ¿No dijiste después, que, en cuanto lo vieses, lo matarías como a un perro? —El sombrero de John, lanzado por su mano izquierda, salió disparado hacia adelante, dejando al descubierto su rostro—. Pues bien; yo soy el infeliz novato de aquel día, ¡y he venido a Big Spring esta noche a continuar nuestro duelo!

El descubrimiento de la personalidad de John tranquilizó a Larry “El Oso”. Por mucho que hubiese aprendido en el manejo de las armas aquel joven que hacía un año no sabía ni “sacar”, no podía ser enemigo serio para él. Entonces se dio cuenta por primera vez de la presencia de Edward “El Gunman”. Era este demasiado popular para que no fuese reconocido en todas partes por un bala perdida que tuviese algún motivo para estar enemistado con la ley. En efecto, cuando salió en defensa de John, en aquella misma sala, no faltó quien enterara a Larry de la personalidad del gun-man, y este, aunque interiormente se juró matarlo, tuvo miedo de enfrentarse con él en aquella nueva ocasión, ya que sabía que con aquel peligroso enemigo solo podría terminar por medio de la traición. Por eso se limitó a contestar a John:

—Es fácil hablar cuando se tienen las espaldas bien guardadas, ¿verdad? —Su mirada se dirigió hacia donde se hallaba Edward.

Ahora fue este el que se adelantó calmosamente.

—No, Larry; no pienso intervenir. Este joven te vencerá con tanta facilidad, que hasta puede permitirse el lujo de darte ventaja.

—Pues, entonces, ¡empecemos! Yo a él no pienso darle ninguna. Ya estoy impaciente por meterle dentro del cuerpo una buena onza de plomo.

—Sí, ¿eh? —habló John—; pues yo contigo haré algo peor. Te desarmaré tan solo, y para ti será una vergüenza el recordar que te he perdonado la vida un “señorito” del Este.

—Cuando yo grite “¡ya!”, pueden empezar el tiroteo; señores —dijo Edward.

Larry y John estaban el uno frente al otro. Todos los concurrentes al salón presenciaban con curiosidad la escena. A la voz de “¡ya!”, cuatro manos buscaron afanosas sus revólveres. El movimiento de Larry fue velocísimo. Por algo sus pistolas estaban llenas de muescas, aunque la mayoría fueran producto de asesinatos. Pero sus manos no llegaron a las armas. Si su movimiento fue veloz, el de John fue tan increíblemente rápido, que no pudo ser captado por los espectadores. Sacar, disparar y volver a enfundar, todo ello fue obra de un segundo. Cuando pasó el efecto de la doble detonación, los que presenciaban aquel duelo pudieron ver a Larry que, en el centro del salón, permanecía con los brazos caídos sobre el cuerpo en completo estado de inercia, mientras que un hilo de sangre brotaba de cada una de sus manos. Su rostro parecía la viva imagen del miedo y del asombro. La voz de John, dirigiéndose al grupo de indeseables, le sacó del estado de semiinconsciencia en que se hallaba.

—Esto es solo una muestra de lo que sucederá mañana si os presentáis en plan de lucha en el rancho “Doble Z”. Es posible que Larry haya sido quien salga mejor librado de todos.

Y, sin decir más, se dirigió de nuevo al mostrador. Ni John ni Edward pudieron advertir el guiño que uno de los bandidos hiciera al individuo llamado Pat. De pronto, en el salón ocurrieron dos cosas simultáneas. Mientras uno de aquellos hombres encañonaba por detrás a Edward, conminándole a que no hiciera resistencia, Pat, situado momentáneamente a espaldas de John, echó mano a sus pistolas en un movimiento veloz, para intentar dispararle a traición. John se dio cuenta del peligro que corría cuando vio reflejada en el espejo del mostrador la silueta amenazadora de su atacante. No tuvo ni un segundo para reflexionar. Si se volvía, era hombre muerto. Sin moverse, sus manos, como rayos, bajaron a las pistoleras. Las fundas fueron vueltas hacia atrás en un movimiento velocísimo de sus dedos índice y corazón, y con los pulgares apretó el percutor, disparando a través de las fundas una fracción de segundo antes que su enemigo. Los disparos de este se perdieron en el vacío, mientras que las balas de John encontraron cobijo en el pecho y en el corazón de Pat. En aquel instante de confusión, una voz de timbre casi infantil, pero enérgico, resonó tras de Edward y el hombre que lo encañonaba.

—Suelta esa pistola, traidor maldito, si no quieres que te acribille a balazos.

El hombre que se hallaba tras de Edward dejó caer al suelo sus revólveres. Este se volvió tranquilamente, y pudo ver a sus anchas a quién haría acudido en su defensa. Se trataba de un joven que no aparentaba tener ni veinte años. Cuando Edward le hubo dado las gracias por su oportuna intervención, el joven explicó los motivos por los que había actuado.

—Creo que sois los hombres adecuados para poner orden en este refugio de coyotes, y no comprendo cómo hay ciudadanos honrados que presencien tranquilamente una traición semejante. Valéis demasiado para caer a las primeras de cambio solo por sufrir un descuido. Por eso intervine para ayudaros.

—No te pesará, muchacho —repuso Edward—. En nosotros tienes amigos y servidores para toda la vida —y, dirigiéndose al bandido, añadió—: Ya has visto cómo también hay aquí quien no os teme. Ahora veremos quién interviene en tu ayuda, pues por tu traición tendrás que batirte conmigo. No temas —siguió Edward, al advertir el temor reflejado en el rostro del otro—; te daré ventaja, y así estaremos iguales —y, levantando los brazos a la altura de su cabeza, advirtió—: Enfunda y coloca tus brazos en posición normal; cuando John cuente hasta tres, puedes empezar a disparar. Deprisa, que tenemos que irnos.

Por el cerebro del otro las ideas cruzaron atropelladamente. En un duelo en condiciones normales, el enfrentarse con Edward equivalía a un suicidio. Pero aquello era distinto; le daban mucha ventaja, y, además... él no aguardaría la voz de “¡tres!” para empezar a disparar. Y si mataba a Edward, aquel gun-man famoso, por todos temido, sería considerado en adelante como un hombre invencible. La voz de John les aprestó para el combate.

—Listos, muchachos; vamos a empezar.

Dejando entre sí una distancia de cinco o seis metros, se colocaron el uno frente al otro. Edward, como prometió, tenía los brazos en alto, sobre su cabeza, mientras el otro tenía las manos casi en las pistolas.

John contó “¡uno!”... Las manos del adversario de Edward buscaron afanosas sus revólveres. Sus dedos ágiles empuñaron las culatas. Llegó a “sacar”, pero una mordedura de plomo en cada mano le obligó a soltarlas, dejándolas caer al suelo, pálido como un cadáver. Edward estaba preparado contra una traición de su enemigo. Por eso actuó como un relámpago. Sus manos bajaron a las fundas, y sin “sacar” hizo dos disparos que con precisión matemática buscaron el blanco en las de su enemigo. El cuero de las fundas de las pistolas de Edward, igual que el de las de John, estaba recortado sobre los gatillos, dejando estos al descubierto. De este modo anulaban en parte las ventajas que sus enemigos pudieran tomarse en un acto de traición como aquel.

—Y ahora —dijo Edward a los demás—, id y decidles a vuestros jefes que al próximo robo de ganado que haya en Big Spring, los buscaremos y procederemos con ellos, como con vosotros.

—Vamos, muchacho —dijo John al joven que saliera en su defensa—; trabajarás en mi rancho. Este ambiente es por ahora peligroso para tu salud.

Y, acompañados del chico, salieron de “El Descanso del Vaquero”, seguidos por las miradas de admiración y asombro de la concurrencia, que en solo unos minutos había hecho de ellos los héroes y defensores de todas las personas decentes de Big Spring.

Capítulo IX

PLANES Y CONTRAPLANES

Apenas hubo regresado John Stewenson al rancho “Doble Z”, cuando ya empezó a dar muestras de extraordinaria actividad. Esperaba una réplica rotunda por parte de los cuatreros que tan malparados habían salido en su encuentro con Edward y con él, y quiso tomar medidas de defensa por si intentaban tomarse represalias. A tal efecto convocó una reunión de rancheros que se celebraría al día siguiente en el “Doble Z”. Los tres únicos propietarios del pueblo cuyas tierras no estaban hipotecadas aún por el juez Johnson fueron invitados para asistir a ella.

A la hora y en el lugar fijados, cinco hombres ocupaban sendas sillas ante la mesa en que se encontraba John, dispuesto a informarles sin pérdida de tiempo de sus proyectos. Boby Gleason, el dueño del rancho “La Media Herradura”; Rex Taylor, del “Arizona-Texas”, llamado así en honor de su tejano padre y de su madre de Arizona; Reginald Parker del rancho “La Nueva Estrella”, Joe Mortimer y Edward Sanders, eran los hombres que, con el ánimo anhelante y los rostros inclinados hacia donde él se hallaba, escuchaban las palabras del joven John.

—Señores —decía este—, los robos de ganado se intensifican de tal modo, que ponen en peligro la seguridad económica de vuestros ranchos, hasta ahora los únicos libres de hipotecas. La amenaza que antes parecía remota, se cierne como un peligro inminente sobre nosotros. Tenemos que hacer frente a este peligro en un plazo de tiempo relativamente corto si no queremos caer en las sutiles redes en que han caído nuestros demás compañeros, y de las que tan difícil es librarse.

—¿Tienes algún plan para eliminar a los cuatreros? Exponlo sin pérdida de tiempo, que todos nos encontraremos dispuestos a secundarlo —dijo Reginald Parker.

—En concreto no tengo ninguno, pero sí bastantes ideas, que, bien hilvanadas, pueden formar el núcleo de mis futuras actividades.

—¿Y en qué sutiles redes piensas que han caído los demás rancheros? —inquirió Rex Gleason.

—Ya que me lo preguntan, voy a darles cuenta de las conclusiones que he sacado tras largas horas de intensa reflexión. ¿No les ha extrañado que el juez Johnson no asista a esta reunión, siendo el primer propietario de Big Spring? Pues bien; les diré sin más preámbulos por qué no ha sido invitado a ella. Al llegar a este pueblo, comprobé con estupefacción cómo el juez había invertido dinero en hipotecas sobre un par de ranchos sin tener en cuenta para nada las dificultades que le creaban los robos de ganado. Al principio lo achaqué a un error propio de hombre no iniciado en los asuntos de ganadería, pero cuando fui informado anoche por Smiki de que el juez Johnson ha hipotecado tres ranchos más durante mi ausencia, a pesar de que los robos han continuado con actividad creciente en este espacio de tiempo, no siendo el juez precisamente el menor damnificado, mi asombro cedió para dar paso a una natura sospecha. ¿Es que en el ánimo de este hombre no influyen para nada los robos de que son víctimas todos los ganaderos, incluso él mismo? Y si influyen, ¿por qué presta su dinero, exponiéndolo todo, para hipotecar, a la postre, sobre valores que hoy están en baja? Según los informes que me fueron suministrados, el valor del dinero que él prestó excede bastante del de los ranchos hipotecados, después, claro está, de que estos fueran despojados de su ganadería por los cuatreros, siendo ya propiedad del juez Johnson. Antes de ser hipotecados por él valían mucho más, pero los diversos robos de que eran objeto les hicieron renunciar a su propósito de vender el ganado por temor de perderlo todo en el camino, y entonces pagaron con el valor de los ranchos y de la ganadería el importe de las letras de cambio extendidas por el honorable juez. Ante el hecho tan extraño de que este preste una cantidad determinada para recibir luego una propiedad que apenas vale la cantidad prestada, a causa de los quebrantos que ha de sufrir, yo me he hecho varias preguntas, y para todas mi raciocinio ha tenido siempre la misma respuesta: o este hombre es un tonto de remate, lo cual no creo, o es que él se beneficia con los robos de ganado, aunque en apariencia los condena. Mis sugerencias quedan en el aire para que cada uno de ustedes las interprete a su manera, pero teniéndolas en cuenta comprenderán por qué el honorable juez Billy Johnson ha sido el único de quien no me he acordado a la hora de celebrar esta reunión. Espero que él siga ignorando que ha tenido lugar, hasta tanto no se aclare un poco el turbio panorama que tenemos ante nosotros.

—Me parece que te equivocas en lo que respecta al juez Johnson, sobrino. Tienes, como casi todos los jóvenes, exceso de imaginación, y eso no te hace ver el asunto con demasiada claridad. Billy Johnson está demostrando saber lo que se hace. Ten en cuenta que se trata de un hombre acaudalado, que si puede sostenerse, aunque sea con graves quebrantos, hasta que esta ola de terror termine, se encontrará en posesión de varios ranchos que, bien manejados, pueden darle un rendimiento hasta ahora insospechado. Estos, y no otros, son los motivos por los que el juez Johnson se arriesga a prestar dinero. ¿No opinan ustedes así?

—No opinamos así, ni dejamos de opinar. Su sobrino nos ha reunido aquí para exponernos ciertas teorías, y no es cosa de desechar ninguna de ellas, por descabellada que nos parezca, ya que alguna puede muy bien encerrar la solución práctica de este maldito asunto —manifestó Rex Taylor.

—Tu opinión refuerza mi criterio, tío; como la ola de terror terminará precisamente cuando él quiera que acabe, entonces se encontrará en posesión de todos los ranchos de esta comarca, y quedará convertido en el único ganadero y hombre acaudalado de Big Spring. Pero antes estoy seguro de que encontraremos una pista que nos conduzca definitivamente a la guarida del autor de estos hechos, y entonces veremos de quién de nosotros es la razón, tío.

—¿Tienes algún plan particular para localizar esa pista? —preguntó Boby Gleason.

—En mis recientes correrías por el Oeste, he encontrado tres hombres que nos sirven que ni pintados para el caso. Son amigos íntimos de Edward, y dos de ellos han sido ayudantes de sheriff. Saben mejor que nadie cómo tienen que conseguir una información en el momento preciso. Esperamos a los tres en este rancho para dentro de un mes aproximadamente. Yo propongo que, separadamente, los admitan como vaqueros en sus respectivos ranchos, para ver si logran descubrir algún traidor dentro de sus equipos. El día que consigan esto, habremos recorrido buena parte del camino. De nuestros hombres ya se encarga Smiki, que es un excelente sabueso.

Aceptaron todos la proposición de John, y durante media hora se prolongó la reunión, marchando todos con el convencimiento de que si la colaboración con aquel joven tan dinámico no daba los resultados apetecidos, difícil sería acabar con la hez de indeseables que infestaba la región.

* * *

Nos encontramos en el despacho del juez Johnson. Frente a él se hallan sentados cuatro individuos. En sus rostros se podría leer perfectamente la huella del crimen y de la degradación.

—Os he llamado para que conozcáis los planes que entre el jefe y yo hemos trazado. Supongo que estaréis enterados de lo ocurrido ayer a nuestros hombres en “El Descanso del Vaquero”. Larry y Fred me lo contaron todo. Estaban tan trémulos de espanto, que parecían haber visto al demonio. Y yo sé que si les derrotaron tan rotundamente fue solo porque esos dos hombres que habremos de tener por adversarios son algo prodigioso para la lucha.

—Lo sabremos todo, jefe. Y lo peor del caso es que esos chicos han conquistado en el pueblo tal aureola de celebridad, que la gente incluso cree en la probabilidad de que puedan derrotarnos.

—Ahí tienes el caso del joven Ben —dijo uno, que llevaba en el pecho la estrella de sheriff—. Estimulado por las hazañas de los otros, intervino en el momento menos oportuno, cuando Fred tenía encañonado al gun-man, impidiendo que lo elimináramos.

—Ese Ben pertenecía al rancho “La Media Herradura”, pero en adelante trabajará en el “Doble Z”. Será caso de quitarlo del medio para que su caso sirva de ejemplo en el pueblo —dijo otro de aquellos trúhanes, que respondía al nombre de Harry.

—Todo se andará, muchachos —respondió el juez Johnson—; por lo pronto, el jefe ha trazado ya los planes, y esto es por hoy lo que nos interesa. Aquí tienes las instrucciones, Rawson. El golpe que daremos será tan definitivo que rehabilitará de nuevo nuestro prestigio, puesto en entredicho desde ayer. El jefe ha elegido como punto de nuestro ataque el rancho “Doble Z”. Contamos con los hermanos Robinson, que nos abrirán las corralizas para provocar la estampida. Ellos están confiados, porque no nos creen capaces de tal audacia. Aquí tienes tu antifaz, sheriff; ten en cuenta que has sido elegido para llevar a cabo este ataque, más que nada por levantar la decaída moral de nuestros muchachos. Procura hacerte digno de tu misión.

—Descuida; todo marchará como sobre ruedas.

—Y a ese entrometido de Ben, ¿para cuándo lo dejamos? —preguntó Frank Bellamy, el único que hasta ahora había permanecido silencioso del grupo.

—A ese ya le llegará su momento. Se espera también para dentro de un mes la llegada de tres hombres al servicio de los ganaderos. No os alejéis demasiado de mi despacho, que para entonces tal vez tenga trabajo uno de vosotros tres. Esto de los espías ha sido acordado esta mañana en una reunión que han celebrado los ganaderos.

—¿Y cómo te has enterado tú de eso?

El juez Johnson sonrió ampliamente.

—¿Alguno de vosotros quiere saberlo? No es imposible que algún día lleguéis a enteraros; lo que sí es imposible, es que quien llegue a saberlo pueda seguir viviendo ni un día más con su secreto.

Y dejando a los cuatro hombres impresionados por sus últimas palabras, Billy Johnson dio por terminada aquella siniestra reunión.

Capítulo X

CUPIDO HACE UNA DIANA

A la mañana siguiente a la de aquel día tan pródigo en reuniones, John Stewenson se levantó de la cama con el ánimo embargado por una idea obsesionante. Quería ver lo antes posible a la bellísima Elena Parker. Ya debía haberlo hecho el día anterior, pero pesaron tanto en su ánimo los informes que había recibido de la situación en Big Spring, que consideró necesario celebrar antes que nada la reunión de ganaderos, donde se marcaría el desenvolvimiento de sus actividades como enemigo público de los cuatreros. Mentalmente veía ahora la figura esbelta y graciosa que tan oportunamente le salvara un día la vida. El recuerdo de aquellas bellísimas facciones fue para él como un acicate, que le impulsó a obrar con celeridad pasmosa. En unos instantes ensilló su caballo, partiendo velozmente en dirección al rancho de “La Nueva Estrella”. Daba vueltas a su imaginación buscando mil maneras de encauzar aquella entrevista, para que, al final de ella, sus relaciones se viesen consolidadas por el doble lazo de la amistad y la simpatía, pero todo lo que imaginaba lo rechazaba al instante por creerlo demasiado pueril.

Con estos pensamientos fue devorando las ocho millas de camino que le separaban del rancho del viejo Parker. Pudo observar durante el trayecto que su figura se había popularizado, hasta el punto de adquirir proporciones gigantescas. La admiración que despertaba a su paso solo era comparable a la que reflejaban los ojos de cualquier mozalbete al enterarse de la personalidad de su famoso amigo Edward Sanders.

Una vaga silueta de mujer, recortándose difusamente entre la polvareda que levantaban los cascos de su caballo, apareció de pronto ante el límpido horizonte que a los ojos de John se ofrecía aquella mañana con opalescencias policromadas, haciéndole fustigar nerviosamente a su caballo. A poco, la figura aquella fue adquiriendo una forma más definida, hasta que al joven no le cupo la menor duda de quién era la persona que marchaba a su encuentro. El corazón no le había engañado. ¡Elena Parker! Vestía un traje de amazona, que realzaba aún más los encantos de su cuerpo. Seguramente había salido de caza, pues portaba airosamente en bandolera un magnífico rifle de nuevo modelo. Al llegar a su altura, se dio cuenta de quién era el joven, parando en seco su caballo.

—¿Usted por aquí? ¿Qué tal se encuentra, John?

—Estupendamente. Y resuelto a quedarme para siempre en el Oeste. Hay por aquí rostros que yo no dejaría de contemplar sin tener que hacer un gran sacrificio.

—Conque esas tenemos, ¿eh? ¿Se ha enamorado de alguna chica en el año que lleva de correrías con su terrible amigo Edward? Supongo que será muy bonita la muchacha que le ha sorbido el seso. ¿No es cierto?

—Es admirable... —declaró John, contemplándola embelesado—. Sus grandes ojos ambarinos reflejan al mirar el eterno crepúsculo de rientes primaveras; su boca, en la que se dibujan candores infantiles, parece el cauce estrecho por el que se desliza alegre un manantial idílico de sonrisas, mimosas. Sus facciones, frescas y suaves, parecen tener siempre el sello eterno de la adolescencia. Su voz es algo así como una música alegre que compendia las más bellas armonías. Pero lo más bonito que le encuentro es que se parece a usted de una manera notable.

—Gracias, John; ese es un piropo muy fino. La galantería del Este se deja ver siempre a través de sus palabras.

—No es un cumplido, Elena; es la verdad. Pero ¿qué hacemos aquí parados? Puede continuar su paseo. Si me lo permite, la acompañaré; cuando nos hemos encontrado, ya iba yo a su rancho a saludarla. Ayer estuve todo el día atareado, y no tuve tiempo ni para salir del rancho.

—Lo sé —contestó ella, marchando a su lado—; como también estoy enterada de la batalla que piensa emprender contra los abigeos, y del duro castigo que infligió a tres de ellos en “El Descanso del Vaquero”. Se ha convertido en un abrir y cerrar de ojos en un héroe popular. Espero que no se envanezca realizando algún acto impulsivo que eche por tierra su bien probada caballerosidad. No es usted un pistolero, John, aunque tire tan bien como Edward Sanders, y tiene que convencerse de que es un hombre perteneciente a una esfera social distinta a la nuestra, que pronto se cansará de este género de vida.

—¿También usted se ha enterado de lo que hicimos en el pueblo?

—Todos lo saben. Y hoy todos confían en los que realizaron tal hazaña para terminar con los bandidos.

—Muy bien. Procuraremos hacernos dignos de esa confianza. Pero, ¿a dónde iba, armada de ese rifle, Elena?

—Me encontraba muy aburrida en el rancho, y he salido para ver si cobraba alguna pieza. Cazaremos juntos, si quiere.

Dos horas pasaron los dos jóvenes dedicándose a la caza. La puntería de John se puso de manifiesto al matar varias piezas a gran distancia. La brisa clara y perfumada de la mañana les hacía sentirse comunicativos y alegres. Hablaron de mil cosas triviales, hasta que Elena expresó su deseo de regresar al rancho. John la acompañó hasta la misma puerta de las corralizas, donde desmontaron, mirándose intensamente antes de despedirse.

—Bueno, John; no me ha dicho aún el nombre de su amada. ¿Cómo se llama la chica que le retiene en el Oeste?

El joven la miró con fijeza. Nerviosamente le tomó una mano. Carraspeó antes de contestar.

—Elena Parker —fue su lacónica respuesta. Como movidos por un mismo impulso, se lanzaron anhelantes el uno en brazos del otro. Sus labios permanecieron unidos largo rato, cual si quisieran embriagarse mutuamente con la savia fresca de su aliento. Por un momento parecieron olvidarse de todo, consagrándose solo a la felicidad que les embargaba. Ella le recordó al fin que debían separarse, y John se le quedó mirando embelesado. Le tendió una mano antes de hablar.

—Adiós, Elena; hasta mañana a esta misma hora.

—Adiós; y recuerde que todos los días le esperaré en este mismo lugar.

John la vio entrar en su casa, tras dejar su caballo al cuidado de uno de los vaqueros que en el patio se entretenía en sus faenas. Montó en el suyo, y un instante después partía en dirección a su rancho. Iba con el ánimo alegre, pareciéndole que todo sonreía a su alrededor. El amor acababa de sellar con sus indisolubles lazos la afinidad de sentimientos de aquellas dos almas, hasta entonces solo unidas por la amistad.

Capítulo XI

EL ATAQUE

Las primeras sombras de la noche pugnaban por vencer los últimos reflejos solares que aún predominaban en lontananza.

Nada interrumpía la paz idílica que reinaba en el rancho de John.

Las canciones de los vaqueros, después de la cena, sonaban armoniosamente con su acompañamiento de guitarras en todo el rancho “Doble Z”.

En el interior de la casa, John, su tío, Edward y Smiki, saboreaban sendas tazas de café que Chou, el criado chino, acababa de servirles. Hondas preocupaciones atenazaban el ánimo de nuestros amigos.

Los robos de ganado se sucedían con gran frecuencia. Raro era el día en que algún vaquero de los ranchos vecinos no cayera atravesado por una bala disparada a traición.

—Desde luego —decía en aquellos momentos Smiki—, tenemos que obtener a toda costa una prueba concluyente del autor de estos hechos. Hasta ahora tan solo hemos detenido meros ejecutores de las órdenes de ese individuo que ellos llaman “El Jefe”. ¿Y qué hemos logrado con esto? Nada. Para ellos es tan desconocido como para nosotros.

Un ruido atronador, producido por disparos de revólveres, y el frenético galopar de caballos, dejó en suspenso la conversación. John y Edward, requiriendo sus armas, precipitáronse al patio.

Enseguida, pudieron observar que una veintena de abigeos provocaban la estampida de los animales encerrados en las corralizas.

—Ve inmediatamente —dijo John con precipitación a Edward—, y envíame un par de hombres para entretenerlos. Tú, con el resto de los muchachos, darás un rodeo, atacándoles de flanco; vamos a darles un escarmiento.

Y, sin más, encaminóse decididamente al encuentro de los cuatreros. Sus recias manos empuñaban las armas, dispuestas a lanzar su mensaje de muerte.

Una descarga cerrada saludó su presencia al aparecer en la puerta de los corrales. Fue el instinto lo que le salvó de aquella granizada de plomo. Echándose rápidamente en el suelo, apretó los gatillos de sus temidos Colt, dirigiendo su carga de muerte hacia el lugar desde donde le habían disparado. Dos alaridos de dolor respondieron a sus disparos. Sus balas, bien dirigidas, habían encontrado fácil presa en los dos abigeos que habían disparado sobre él.

Arrastrándose sigilosamente, llegó hasta la entrada de la empalizada. Cargó nuevamente sus Colt esperando la llegada de los dos hombres que Edward había mandado en su ayuda. En aquellos momentos oyéronse indistintamente los disparos de los bandidos defendiéndose del ataque de Edward. John aprovechó aquellos instantes para iniciar su asalto. Los ladrones de ganado, llenos de pánico ante aquel ataque tan certero, en el cual cada bala encontraba su destino, diéronse a la fuga despavoridos.

El que parecía capitanear la cuadrilla de los bandidos clavó frenéticamente las espuelas en los ijares de su cabalgadura y, acercándose con decisión al lugar donde se guardaba el forraje, provocó un incendio con ánimos de que sus hombres no fuesen hostigados en su retirada.

Al observar la maniobra del bandido, John, tomando el caballo de uno de aquellos desalmados muertos en la refriega, salió en su persecución.

El forajido, al verse perseguido, disparó rápidamente sus armas contra el joven, el cual sintió la mordedura del plomo sobre su cuerpo, pero reuniendo todos sus fuerzas en un magnífico esfuerzo de voluntad, continuó la persecución del abigeo.

Este, al ver que no había conseguido librarse del que venía en su seguimiento, dirigióse hacia las montañas colindantes, con el objeto de realizar una desesperada defensa ante su tenaz perseguidor, que acortaba cada vez más la distancia que le separaba del fugitivo. En aquel momento, una cabriola del caballo desmontó al bandido. Poniéndose rápidamente de pie, disparó sus revólveres contra John, pero ya el nerviosismo había hecho presa en él, haciéndole fallar ambos disparos. Al verse perdido lanzóse rápidamente hacia una hondonada, de la cual le separaban escasos metros, pero ya era tarde.

Amenazándole con sus revólveres, John le ordenó que se detuviese, pero al observar que su adversario iba desarmado, enfundó el joven sus armas, acercando su mano al rostro del bandido con ánimo de quitarle el pañuelo que cubría sus facciones. El otro, entonces, atacóle inesperadamente, empuñando un largo cuchillo con el que trató de herir al confiado John, más este, viendo el peligro que le amenazaba tomó con sus potentes brazos la mano armada del criminal, y, retorciéndola con gran fuerza, dirigió el arma contra el cuello del bandido, al mismo tiempo que le ordenaba rendirse. Revolviéndose con todas sus fuerzas, el traidor aquel soltó una enorme patada a John, pero este fue su último golpe alevoso en esta vida, ya que al realizar aquel movimiento quedó clavada en su garganta el arma que le amenazaba. Un enorme alarido, seguido de unas convulsiones de dolor y agonía, rubricaron aquella vida de bandidaje.

John, exhausto por el enorme esfuerzo realizado y por la herida recibida, sentóse momentáneamente para recuperar sus fuerzas. Grandes náuseas le asaltaban, y antes de perder el conocimiento y visión de las cosas, oyó la voz de Edward que le informaba de que los bandidos habían sido derrotados, huyendo desesperadamente, tras dejar tres o cuatro cadáveres en el camino. Aquella era la primera derrota importante que los ladrones de ganado sufrían a manos de un equipo de vaqueros, y John podía estar orgulloso de que fuese en su rancho donde empezara a marcarse el camino que habría de conducir a la derrota definitiva de aquellos desalmados.

Capítulo XII

UNA LUZ EN LAS TINIEBLAS

Serían aproximadamente las dos de la madrugada, cuando oyóse el rápido galopar de dos jinetes que se dirigían apresuradamente al rancho “Doble Z”.

Era el doctor, acompañado de uno de los muchachos del rancho, que había sido llamado con urgencia para intervenir la herida de John, ya que esta presentaba caracteres alarmantes, al menos en apariencia.

Edward y Smiki salieron a recibirle a la entrada del rancho.

—Hola, doctor —saludó Edward, estrechando con energía la mano del médico—. Ya veo que se ha apresurado. Ahora, haga el favor de acompañarnos.

—¿Qué ha pasado? —replicó el galeno—. Algo me ha dicho López cuando me ha tirado de las sábanas.

—Una escaramuza que hemos tenido con los cuatreros —informóle Smiki—, y una desafortunada bala que se ha alojado en el corpachón de John.

Al entrar el doctor en la habitación, dirigióse inmediatamente al lecho del herido.

—Bien, bien; ya veo que unas manos expertas han limpiado la herida. Veremos de extraer inmediatamente la bala.

Y, revolviendo su maletín, sacó varios instrumentos quirúrgicos y púsose a sondear la herida.

En aquellos momentos, Elena, que había sido llamada para el caso, entraba en la habitación con un cubo de agua caliente.

—¡Ah, ah! Ya veo que hay alguien que se adelanta a mis pensamientos. Te felicito, Elena; te has portado como una valiente muchacha. Y deja ya de poner esa cara. Por esta vez no va a pasar de un susto. La herida no reviste gravedad —decía, al mismo tiempo que la bala aparecía entre sus pinzas de extracción—. Ahora le pondré unas inyecciones, y mañana volveré a hacerle una visita —y con mano experta procedió a vendarle la herida—. Ahora, dejadle que repose —y, acariciando afectuosamente a Elena, salió del aposento.

Elena le acompañó hasta el zaguán, donde Smiki y Edward le estaban aguardando mientras saboreaban sendas tazas de café.

—Venid aquí y descansad un momento —les dijo Smiki, al mismo tiempo que les ofrecía el café.

—Y, como siempre, no habréis podido averiguar quién ha sido el autor de estos hechos, ¿no es eso? —dijo el doctor.

—Por esta vez nos han dejado una buena pista —replicó Edward—. Una vez rechazado el ataque, John salió en persecución del que parecía ser capitaneaba a los bandidos; nosotros tuvimos que quedarnos atajando un pequeño incendio que habían provocado. Cuando al fin conseguimos localizar el fuego, salimos en ayuda de John, encontrándole desfallecido al lado del cadáver de un hombre que tenía un puñal clavado en la garganta y un antifaz a su lado, que parecía haber sido arrancado momentos antes de su rostro. Cuando nos acercamos para reconocer su fisonomía, quedamos todos sorprendidos grandemente, ya que el muerto, que a no dudar era el que capitaneaba la banda de cuatreros, era nada menos que el sheriff de Big Spring.

—¿El sheriff de Big Spring? —repitió el doctor—. Sabía que la conducta de este dejaba mucho que desear, pero nunca hubiera supuesto que tomaba parte en los asaltos.

—Y, sin embargo, ahí lo tiene usted; era el propio sheriff, y al registrarle encontramos una nota que contenía instrucciones sobre la forma de realizar el ataque. Iba sin firma, lo que nos hace sospechar que el sheriff no era más que un instrumento en manos de ese hombre que todos los bandidos llaman “El Jefe”, y que, al parecer, no se atreve a dar la cara. Se me olvidaba decirle que la nota iba escrita a máquina.

—¿Y conocen ya en el pueblo los resultados de este asalto frustrado?

—No, pero no tardarán en enterarse, pues en cuanto amanezca pensamos llevar el cadáver del sheriff ante el juez, para que todo el mundo sepa en qué manos ha estado hasta ahora depositado el orden en Big Spring. Esto levantará en el pueblo buena polvareda y muchas ansias entre el público de conocer más cosas, que es por ahora lo que nos interesa; que la gente se ocupe de quién puede ser el misterioso jefe de estos criminales asaltos, este robo, ya no pensarán más en que esta banda está dirigida por delincuentes vulgares, y habrá más de uno que investigue la vida de los peces gordos de la localidad.

—Buena prueba habéis arrancado —dijo el doctor, levantándose—. Ahora, lo principal es que aunemos todos nuestros esfuerzos para poder conseguir la derrota de estos lobos en su propia guarida.

Y, despidiéndose de los dos amigos y de Elena, salió del rancho. A los pocos momentos oyeron el galopar de los caballos del doctor y uno de los vaqueros, que se alejaban hacia el pueblo.

—Tú vete a descansar —indicó Smiki a Elena—; nosotros vamos al cuarto a ver cómo se encuentra John, y enseguida nos iremos a dormir.

—Buenas noches —dijo Elena, alejándose. Y dejando a aquellos dos hombres entregados a sus reflexiones, se dirigió a la habitación que le tenían reservada. Después de la visita del doctor, había quedado tranquila del todo, respecto a la gravedad de la herida de John.

Capítulo XIII

EL JUEZ JOHNSON COMPRA UNA IDEA

Al día siguiente de los hechos narrados en el capítulo anterior, dos hombres de aspecto patibulario se acercaban con precaución al edificio donde habitaba el juez Johnson, y furtivamente coláronse en el interior de la vivienda. Esta era como todas las de la población, construida de madera y rodeada por un jardincito que su poseedor cuidaba con gran esmero. Sin preguntar a nadie, los dos individuos entraron en una habitación anexa al vestíbulo, donde se leía “Despacho”. Una vez en ella, cerraron las ventanas que daban a la calle y echaron las cortinas a fin de si algún curioso deseaba ver lo que allí ocurría, fracasara en su intento. Después sentáronse en sendas sillas, dando la cara a la puerta de entrada. Poco tuvieron que esperar. Después de algunos instantes abrióse la puerta, y el juez se presentó ante ellos. Traía cara de mal humor, y la cicatriz que le cruzaba el rostro veíase enrojecida, hecho que siempre ocurría cuando se enfadaba. Por el cerebro de los dos hombres que le aguardaban cruzó el mismo pensamiento: mal iban a pasarlo. Efectivamente, las primeras palabras que les soltó el juez no fueron precisamente cariñosas.

—¡Hola, hatajo de inútiles! ¿Venís a darme cuenta de que tan solo unos pocos hombres han sabido vencer a la flor y nata de los bandidos? —preguntóles en tono sarcástico—. Y el sheriff, ¿dónde se encuentra?

—El sheriff tuvo que entendérselas con ese larguirucho del demonio, dueño del rancho “Doble Z”, y el final fue tan desastroso que este clavóle al sheriff su propio puñal en la garganta —replicó uno de los bandidos.

—Además —siguió el otro—, al registrarle, le encontraron una nota en la que se detallaba el plan de ataque de la pasada noche.

Al oír esto, el juez púsose lívido, y con rabia exclamó:

—¡Malditos entrometidos! Es necesario recobrar esa carta. Veinte dólares ofrezco al que la recupere.

—Va a ser muy difícil conseguirlo —replicó el otro bandido—; Edward la tiene en su poder y ya sabe cómo maneja ese demonio las armas. A nosotros no nos agrada este trabajo, pues, la verdad, enfrentarse con él es comprar un terreno con carácter de propiedad en el cementerio.

—¡Sois un hatajo de cobardes! —exclamó el juez lleno de indignación—. Tenéis que hacerlo, ya que de lo contrario... —y dejando la frase sin terminar, lanzóles una furibunda mirada preñada de amenazas—. Conque podéis retiraros, pero tened presente a cada paso mis sabias advertencias.

* * *

Habían pasado casi cuatro semanas desde que John cayera herido en el ataque que los cuatreros llevaron a cabo para robar el ganado de su rancho. Su fuerte naturaleza supo imponerse a la herida sufrida, y eran ya varios los días transcurridos desde que dejó de guardar cama. Pero estaba en un período de convalecencia, pues la herida no había sido superficial ni mucho menos, y sus actividades estaban muy limitadas. Guardaba cuidadosamente en su despacho la nota recogida al sheriff traidor, para empezar a actuar tan pronto como llegaran los tres hombres escogidos que arribarían dentro de tres o cuatro días a lo sumo.

De pie, enfrente del juez, que ocupa sitio principal en la mesa, se hallaba un personaje que, por las apariencias podría tener treinta y cinco años, alto, pelo castaño y ojos vivos. Su indumentaria difería sensiblemente de la de los vaqueros. Llevaba chaqueta negra, larga, pantalón del mismo color recogido en unas lustrosas botas de montar con grandes espuelas que despedían reflejos metálicos. Una gran cadena de oro atravesaba su abdomen, lleno de monedas, y por debajo de su vestimenta se dejaba adivinar una recia musculatura. Era un tahúr, amigo de los cuatreros, que poco a poco iba amasando una fortuna, desplumando incautos en las mesas de juego de “El Descanso del Vaquero”. Por “El Niño” era conocido entre los bandidos, pues su cara parecía la viva imagen de la inocencia y la pureza. Pero debajo de aquella cabeza y de aquel corpachón se escondían un alma y una inteligencia que eran esclavas del mal.

—Acabo de enterarme —decía en aquellos momentos al juez Johnson— de que en el asalto al rancho de ese yanqui larguirucho perdieron tus hombres una nota que te interesa encontrar. Siguiendo mi costumbre, he reflexionado sobre este asunto por si podía reportarme dinero, y al fin, querido juez, te he podido traer la solución.

—¡Cómo! ¿Conoces algún plan para recuperar la nota? Pues habla pronto, que ya me tienes intranquilo.

El interlocutor del juez Johnson sentóse sin permiso alguno ante la mesa, y, tomando un cigarro, sacó una navajita con mango de oro y empezó a manipular en la punta calmosamente. Cuando lo encontró a su gusto, lo encendió, y, aspirando el humo con deleite, dijo:

—Poco a poco, amigo Billy. Yo aquí no he venido a revelarte mi plan así porque sí, sino a venderte una idea. Si me das quinientos dólares, te puedo indicar la forma de hacer desaparecer por una temporada muy larga a ese John que tanto te molesta, y si por casualidad lleva encima la nota, habremos matado dos pájaros de un tiro. Si no la lleva consigo, desapareciendo él, no habrá quizá quien se ocupe de ese papelito que, por lo visto, te tiene bastante asustado —y colocando sus piernas sobre la mesa sonrió ampliamente.

—Mucho dinero pides —objetó Johnson—; pero si la idea vale la pena, cuenta con él. Pero no lo tendrás hasta ver si tu gran plan da resultado.

—De acuerdo —dijo entonces “El Niño”, y, bajando la voz, empezó a explicar los detalles de lo que había maquinado. A medida que avanzaba en su relato, una sonrisa de complacencia aparecía en el rostro de Johnson, y al terminar “El Niño”, los ojos de aquel brillaban de satisfacción.

—Creo que por esta vez los venceremos —opinó—. Ahora será conveniente que vayas a ponerte de acuerdo con los muchachos y los alecciones. Procura que no se te escape ningún detalle. ¡Ah! Y ordénales que no beban demasiado, pues quiero que estén en sus cabales y no se les vaya la lengua antes o después de realizado el asunto y nos delaten.

—Descuida —replicó “El Niño”—. Y ve preparando los quinientos dólares. —Dicho esto, volvióse. Dirigiéndose hacia la puerta. Antes de llegar a ella, inquirió—: Oye, ¿cuál de los muchachos va a ser el que reciba nuestro plomo?

—Puedes escoger a Larky —dijo el juez—; está enterado de muchas cosas, y es conveniente cerrarle la boca.

—De acuerdo —y sin más salió al vestíbulo. Recogió su sombrero y, con la alegría retratada en su semblante, salió de la casa y encaminóse hacia “El Descanso del Vaquero”.

Al llegar allí, acercóse al mostrador, y, dirigiéndose a Jim, el encargado, le pidió un whisky. Al servirle este, le preguntó:

—¿Dónde están los muchachos?

—Arriba, divirtiéndose un poco.

—Que bajen enseguida. Tengo que darles un encargo. ¿Está Larky también arriba?

—Sí.

—Bueno: pues dile que aguarde un poco y luego hablaré con él. —Y, bebiéndose de un trago la mixtura explosiva, aguardó a que bajaran los tres que esperaba.

En breve los tuvo a su lado, y encaminándose a una mesa situada en un rincón del espacioso local, púsose a explicarles el plan que tenía trazado para eliminar a John Stewenson. Y lo mismo que sucedió con Johnson, la cara de aquellos hombres inundábase de placer a medida que iban conociendo el plan diabólico que había ideado el bandido. Este, una vez terminado el relato, se levantó, y fue en busca de Larky.

A los pocos momentos salía acompañado de este, manteniendo una conversación en voz tan baja, que era del todo imposible captar una sola palabra. Al llegar a la puerta saludó con un gesto de su mano a los concurrentes, y, estrechando la de Larky, montó en su caballo, alejándose en dirección a la residencia del juez Johnson.

Capítulo XIV

UNA PARTIDA DE POKER

Serían aproximadamente las nueve de la noche, cuando las puertas de “El Descanso del Vaquero” se abrieron, dando paso a John y Edward. Con mirada distraída se dirigieron hacia una de las solitarias mesas. A aquellas horas el saloon se veía poco concurrido. Sus escasos clientes estaban en el mostrador vaciando liberalmente alguna botella de whisky, o jugando al póker y al julepe.

Al sentarse los dos amigos, acercóseles el dueño con una botella de whisky y unos vasos. Saludándoles con una ampulosa sonrisa, les deseó que se divirtieran.

El local iba animándose a medida que transcurría el tiempo. En una de las mesas contiguas a la de John estaban Larky y tres hombres más, jugando una partida de póker, al parecer algo importante, con una muchacha joven. Y se produjo un extraño silencio cuando esta anuló el valor de un póker de ases, con una escalera real de trébol que llegaba hasta el rey. El jugador, al ver aquello, acusó a la muchacha de hacerle trampas, y con intenciones asesinas desenfundó su revólver. John se levantó con rapidez. Más lo que ocurrió a continuación fue tan increíblemente rápido, que Edward contemplaba con cara de asombro el aún más asombrado rostro de John. Al verse amenazada, la muchacha corrió a colocarse tras el joven Stewenson, y al mismo tiempo que realizaba este acto instintivo de salvación, “El Niño”, desde lo alto de la escalera que conducía a los reservados, desconectó la corriente eléctrica, sumiendo el local en tinieblas. Dos fogonazos, un alarido de dolor y agonía, las luces que se encienden, y John, como figura central de aquella rapidísima escena, con sus humeantes revólveres en las manos. La comedia de “El Niño” había tenido éxito. Nuestro amigo no podía salir de su asombro. No le cabía ninguna duda de que él no había disparado, pero tampoco dudaba de que eran sus armas las que habían segado la vida de Larky. Como un rayo cruzó por su mente el pensamiento de que todo aquello era un complot tramado para asesinarle “legalmente”. Pronto se disiparon sus dudas, Johnson entraba en aquellos instantes en el local acompañado de un flamante sheriff, y dirigióse sin titubear hacia el caído Larky. Después de asegurarse que este había partido para siempre en viaje al otro mundo, preguntó, con voz estentórea:

—¿Quién ha asesinado a Larky?

Una voz gruñó:

—Ha sido John, el del “Doble Z”.

Entonces el juez, encarándose con Stewenson, le dijo:

—Lo siento, John; no tengo más remedio que prenderte. Durante el trayecto he sido informado de lo ocurrido, y créeme, es muy grave asesinar a un hombre a sangre fría —y, adelantándose unos pasos hacia él, pidióle sus armas.

John no creyó prudente resistirse a aquel hombre, que, aunque en forma ilegal, representaba a la ley, y, entregando sus armas, le dijo:

—Tú has ganado por esta vez, Johnson, pero procura que el juicio sea legal, ya que, de no hacerlo así, mi marcha de este mundo será en tu ingrata compañía.

Lívido, al verse amenazado de aquella forma, el juez ordenó al sheriff que se llevara a John y lo encarcelara.

Cuando Stewenson y su escolta hubieron salido, Johnson observó que un par de relucientes revólveres dirigían sus bocas de muerte hacia su corazón, mientras que una mirada fría y desdeñosa del hombre que los empuñaba taladrábale el cerebro.

Edward, que, obedeciendo a las indicaciones de John, no había hecho el menor gesto para salvarle, encañonaba en aquellos momentos al juez.

—Siéntese —indicóle, al mismo tiempo que los revólveres eran guardados en sus fundas.

Johnson, obedeciendo la indicación, preguntó:

—¿Qué le ocurre, Edward? ¿Por qué esta amenaza?

Edward, con glacial sonrisa, replicóle:

—John me indicó momentos antes de que entrara usted, que él no había disparado; que la muchacha que se colocó tras él fue quien disparó a través de las fundas, y que él, en movimiento instintivo, “sacó”, y se encontró con las armas ya disparadas. Johnson —silabeó Edward—, esto ha sido una hábil trampa preparada para perder a John. Le aseguro que como a este le ocurra algo, habrá usted firmado su sentencia de muerte.

Johnson, lleno de pánico, aseguró con voz ronca:

—Descuide. Edward: le aseguro que el juicio de John será legal, y que su defensa se escuchará con simpatía.

Luego llenó uno de los vasos de whisky y, apurando de un trago su contenido, salió precipitadamente del local.

Capítulo XV

JOHN EN LA CARCEL

Había caído en una trampa, y ahora tendría que sufrir las consecuencias. La trampa estuvo tan hábilmente tendida, que hubiese sido de todo punto imposible descubrirla. Por un momento, al hallarse con las pistolas empuñadas, pensó en resistir, pero la razón le aconsejó no hacerlo. La muerte le hubiese llegado a través de una de aquellas puertas disimuladas que había en el saloon, ya que todo él estaba lleno de enemigos que se escondían en la sombra. Además, hubiese puesto en peligro la vida de Edward, lo que hubiese sido peor, ya que estando él libre tenía bastantes esperanzas de salir de aquella celda. ¿Cuáles serían ahora los planes de aquellos malvados? Ahora adivinaba que bajo la granujienta cara de delincuente vulgar del juez Johnson se ocultaba uno de los directores, si no el mismo jefe de aquella organización de criminales.

El rumor de unos pasos que se deslizaban por el pasillo hacia su celda sacó a John de sus reflexiones. El rostro imberbe de “El Niño” asomó por entre los barrotes de la prisión de John.

—Hola, muchacho —saludó—. Reconozco que no es este el momento más oportuno para realizar una visita, pero mi interés por ti no permite que me detenga ante la inútil barrera del sentimentalismo. Por eso he venido a verte.

John no contestó. Sabía que aquel hombre le consideraba ya como un vencido y que venía a pasar un buen rato a sus expensas. Entonces, el astuto visitante, sin darse por enterado de la indiferencia de Stewenson, continuó hablando:

—Eres un quijote, amigo, y los hombres como tú son siempre dignos de mejor suerte. Tu honor de caballero no podía permitir que en tú presencia se maltratase a una dama, pero las mujeres son la piel del demonio; la eterna serpiente del Paraíso vive en ellas a través de los siglos.

—¿Y a qué viene toda esta comedia? ¿Crees que ignoro que todo ha sido un complot para perderme?

—No seas malicioso, mi querido amigo; lo que pasa es que no me comprendes. Si te he hablado así, es para que, si sales bien de esta, no te metas más a redentor con las mujeres. Estás enamorado de Elena Parker, y esto puede acarrearte algún disgusto con su padre. No sé por qué, pero no quiere a los del rancho “Doble Z”. Pero bueno, ahora recuerdo que he venido a darte una noticia.

—No te molestes. No quiero que me digas nada —respondió John, con acritud.

—Estoy seguro que lo que ahora te diga te va a interesar más de la cuenta. En el pueblo están los ánimos muy excitados, chico. Hemos podido evitar tu linchamiento, pero no sé si podremos hacer lo mismo con otros que se avecinan. Hará aproximadamente una hora han dado la noticia en el pueblo de que tres hombres que marchaban hacia vuestro rancho, han sido traidoramente asesinados a la altura del rancho del viejo Parker. Uno de ellos, que murió poco después de hablar, confesó la misión que le traía a estas tierras. Habían sido contratados por ti y por Edward, para colaborar con vosotros en la captura de los ladrones de ganado. Si habéis revelado el secreto a algunos amigos, te darás cuenta por lo que te digo, de que entre vosotros también hay traidores. Y ten en cuenta que el crimen ha ocurrido en las mismas puertas del rancho de tu prometida... Conque te dejo, amigo; con esto ya tienes para pensar un rato —dijo con sorna mal disimulada aquel canalla— y si llegas a sospechar del culpable de estas muertes, comunícaselo al juez Johnson, que no te quiere tan malcomo te figuras, o a tu buen amigo Edward, que ellos lo vigilarán estrechamente.

Cuando los pasos de “El Niño” dejaron de oírse sobre el pavimento del corredor, John reflexionó sobre lo que aquel cínico le había dicho. Solo una cosa le parecía lo suficiente clara para no ser dudada: entre su tío Joe y los tres ganaderos que asistieron a la reunión que se celebró en su rancho, había un traidor, que muy bien podía ser el mismo cabecilla de aquella banda de criminales. A Edward Sanders lo excluía de toda sospecha. ¿Pero bajo cuál de los otros cuatro rostros se ocultaba la máscara infame del criminal? Las ideas se entremezclaban confusamente en su sobreexcitada imaginación al darse cuenta de que el hábil bandido que acababa de salir quería lanzarlo sobre una pista. Y él sabía por propia experiencia, que siguiéndola, las sospechas recaerían forzosamente sobre un inocente a quién aquellos bandidos querían sacrificar en provecho propio. Absorbido por estos pensamientos pasó el resto del día, tratando de descubrir al mismo tiempo que la personalidad del jefe de los bandidos, el nombre de aquel inocente, a quién estos trataban de implantar, pero al fin pudo el sueño más que él, pues había pasado una noche de insomnio tendido sobre aquel camastro y poco a poco se fueron borrando de su mente las figuras de Elena Larky, Mary, los ganaderos y el juez Johnson, cerrándose sus ojos por espacio de siete u ocho horas, que acortarían inevitablemente la distancia que todavía le separaba del momento de la vista de su causa.

Capítulo XVI

EDWARD VISITA A LA BAILARINA

Mientras John Stewenson se desesperaba en la estrecha celda sin saber el tiempo que tendría que permanecer allí, Edward Sanders, bien secundado por Smiki y el joven Ben, desarrollaba su máxima actividad dentro del rancho “Doble Z”. Tenía la seguridad de que el juez conseguiría que el juicio de John se celebrase; evitando el linchamiento que aquellos canallas habían proyectado en un principio. No era el juez hombre capaz de jugarse tontamente la piel, y por este lado Edward estaba seguro de que la vida de John sería respetada. ¿Por cuánto tiempo? Aquello era lo que tenía intrigado a Edward. Tanto el juez como sus cómplices, tenían que aprovecharse del estado de agitación de las gentes del pueblo, y celebrar el juicio antes de que se aclarara aquella atmósfera. Contaban con el testimonio de la bailarina de que había visto disparar a John sus dos pistolas sobre el muerto. Este testimonio era irrefutable. Al encenderse la luz, las pistolas aparecieron en las manos del joven. No hubo más disparos que los suyos en el saloon. ¿Por cuánto tiempo había evitado el linchamiento de John? Por un par de días a lo sumo, pues el resultado del juicio solo podía tener un fin. Condena a muerte en la horca, por asesinato. Edward sabía que este era el parecer de aquellos bandidos y de casi todos los habitantes del pueblo. Pero allí estaba él para impedirlo. Tenía trazados sus planes de defensa y ataque, y había que ponerlos en práctica aquella misma noche. Cierto que eran demasiado audaces, pero no cabía otra solución. En situaciones parecidas se había visto otras veces, y siempre supo salir bien de ellas. Llamó a Ben y Smiki, y una vez reunidos, les dijo:

—Ya conocéis por mí, lo que pasó anoche en “El Descanso del Vaquero”. John va a ser juzgado muy pronto, y si queremos salvarle, es necesario que no nos crucemos de brazos.

—¿Cuál es tu plan, Edward? —preguntó Smiki.

—Verás: tengo preparadas tres faenas, una para cada uno de nosotros tres. Tú, Smiki, propagarás entre los hombres del rancho y entre tus viejas amistades de Big Spring, la noticia de que fue la bailarina, en combinación con los demás, la que asesinó a Larky con las propias pistolas de John, disparando en el momento en que se colocó tras él, para librarse de la supuesta agresión de Larky. Puedes adornar tu acusación con toda clase de teorías y de ideas prácticas, pero lo principal es que crees un buen ambiente para John.

—Tú, Ben, te dirigirás al rancho de “La Nueva Estrella”, y te entrevistarás con Elena. Le dirás lo mismo que Smiki a los hombres del pueblo. Le haces comprender que John en inocente para que cree una atmósfera favorable entre los hombres de su rancho, y por último quedo yo, que me he asignado el papel más difícil de todos. Esta noche, en el pueblo, realizaré parte de mí faena. El día de la vista contra John, os enteraréis de lo que es capaz de lograr Edward “El Gunman”.

—¿Y no te acompañará ninguno de los chicos?

—No hacen falta; en este caso trabajaré mejor solo que acompañado. Conque hasta la vista, amigos, y tened en cuenta que del éxito de nuestra labor depende el triunfo y la libertad de nuestro común amigo John Stewenson.

* * *

Serían poco más de las nueve de la noche, cuando Edward Sanders, recién llegado a Big Spring, se dirigió al hotel. Pidió cena y habitación por una noche, y al manifestarle el hotelero que había varios cuartos desocupados, pidió el libro de inscripción de clientes, para ver el que le interesaba ocupar. En realidad sus propósitos eran otros. Quería saber el número de la habitación que ocupaba Mary, la bailarina, con el fin de hacerle una visita lo antes posible. Sus deseos se vieron confirmados al leer, “Cuarto Nº 9, Mary Duncan, bailarina”. Pidió él las llaves del número 12 que se encontraba libre, y después de ingerir una frugal y apetitosa cena, se dirigió a su alojamiento. No bien hubo desaparecido toda señal de vida en el piso de las habitaciones destinadas a los clientes. Edward se deslizó sin ruido por el corredor, y provisto de un juego de llaves que llevaba preparado para el caso, se dirigió al cuarto de Mary. A aquella hora ella debía encontrarse en “El Descanso del Vaquero”, y esta era la mejor ocasión para realizar tranquilamente sus propósitos. Extrajo las llaves de su bolsillo, y a poco la puerta se abría sin más ruido que el ligero chirriar de sus enmohecidos goznes. Edward se posesionó tranquilamente de la habitación, donde esperaría que Mary llegara. Había en ella profusión de retratos, que recordaban sus actuaciones de canzonetista y bailarina en casi todos los cabarets de las principales poblaciones del Oeste.

Al fondo, una cortina de encajes, señalaba la entrada al pequeño dormitorio de Mary. Sentóse Edward al pie de la cama, y echando la cortina, se decidió a esperar a que Mary llegara. Cerca de dos horas estuvo aguardando su llegada. El ruido de una llave que se introducía en la cerradura, anunció al fin la presencia de la persona que esperaba. Inundóse de luz la estancia inmediata, y, poco después, una blanca mano, de finos dedos y uñas esmaltadas, asió la cortina por uno de los lados, para dejar paso libre a la habitación. La sorpresa hizo abrir a Mary desmesuradamente los ojos. De su boca no salió ningún sonido, pues la amenaza de una de las pistolas de Edward, produjo en ella un pánico enorme. Al fin, reponiéndose un poco, preguntó:

—¿Qué busca usted aquí? ¿Es esta la forma que un hombre decente emplea para visitar a una dama?

—Sí. He venido a hacer una visita, en la que sí es grande el riego que corro, no es precisamente para amonestar mis métodos de lucha, ni para dialogar un rato contigo.

Edward se interrumpió unos segundos para mirar a la bailarina con una fijeza casi hipnótica, y prosiguió:

—Lo que quiero conseguir de ti, es natural que me lo niegues, pero sabiendo que con esta negativa te juegas la existencia, me parece que nos entenderemos fácilmente.

—¿Pero qué está usted diciendo? Si viene por dinero se equivoca. Yo, con mi trabajo, apenas gano para vivir.

—No disimules, y tutéame ya de una vez. De sobra sabes que Edward “El Gunman” no es un ladrón. Además, no pretendas ganar tiempo, que no conseguirás nada. Tengo toda la noche a mi disposición.

—¿Entonces, qué es lo que desea? ¿Por qué no me deja en paz?

—Te lo voy a decir: John Stewenson, mi amigo y compañero del rancho “Doble Z”, va a ser juzgado en breve por el asesinato de Larky, un bandido que hasta ahora perteneció a vuestra camarilla. Y tú sabes mejor que nadie, que este es un crimen que él no ha cometido. Sus armas fueron disparadas por unas manos femeninas, que pertenecían a la mujer que buscó amparo tras su cuerpo. Un bonito complot para asesinar judicialmente a John, y para lograr vuestros fines, no habéis dudado en sacrificar con engaños a un compañero vuestro. Pero el hombre propone y Dios dispone, y en esta ocasión estoy dispuesto a hacer un papel providencial. Por lo pronto has de saber, “señorita Mary Duncan”, que el motivo de mi visita es el de arrancarte una confesión escrita en la que te declares autora del asesinato de Larky!

—¿Y si yo me negara a ello?

Los ojos de Edward, aunque fijos en ella, inexpresivos, hablaron de muerte con más elocuencia aun que las negras bocas de sus famosos revólveres. La bailarina, al mirarlo, no pudo reprimir un estremecimiento. Estaba acobardada ante aquel hombre, cuyo solo nombre bastaba para levantar polvaredas de pánico entre los más endurecidos “fuera de la ley” de todo el Oeste. Edward tardó unos segundos en contestar.

—No es necesario que compliques a nadie por ahora. Puedes decir que al ver que Larky echaba mano a sus pistolas, temiste que se adelantara a tu protector, y disparaste sobre él. Haces constar que la conciencia no te permite dejar que maten por tu culpa a un inocente. Nadie ha de saber nada de tu confesión escrita hasta después de ser leída en el juicio. Si después cuentas al juez Johnson que te obligué a hacer eso bajo amenaza de muerte, y que estás dispuesta a tendernos a los dos una emboscada que nos elimine para siempre, no creo que él se meta contigo El señuelo de nuestra captura o asesinato es más que suficiente para ponerlo de buen humor.

—Pero, ¿y los demás habitantes del pueblo? ¿No querrán lincharme? —objetó Mary, temblando.

—No; todos en el pueblo saben que Larky era un malhechor, y si además cuentas al juez Johnson tus proyectos de quitarnos a los dos de en medio, este te protegerá contra todos; así que firma tu confesión, que me estoy largando. Si en el juicio desmientes lo que aquí afirmas, ya sabes que una bala se alojará en tu cabeza.

Todavía dudó Mary antes de firmar, pero la amenaza de los Colt de Edward, disipó todas sus dudas. Cuando él salió de la habitación, su primer impulso fue entrevistarse con el juez para ponerle sobre aviso, pero el temor a aquel peligroso enemigo que acababa de marchar, le quitó todo el deseo de salir. Sabía que el recuperar la confesión que había escrito era una cosa casi imposible, pues no ignoraba que Edward no estaba actuando solo aquella vez, y además, un alarde de fuerza ante aquel peligroso enemigo, sería una cosa funesta para la salud de los que lo llevaran a cabo. Por otra parte, estaba casi persuadida de que aunque en el juicio tuviera que confesar su crimen, casi ningún hombre del pueblo pediría su linchamiento, ya que el hecho de tratarse de una mujer, predispondría los ánimos en su favor. Esperaría, pues, a que el juicio se celebrase para aliarse de nuevo al juez Johnson, y ayudarla e quitar de en medio a aquel nuevo y peligroso enemigo a quién odiaba y temía al mismo tiempo con toda su alma.

* * *

Edward, Smiki y Ben, reunidos de nuevo, charlaban al día siguiente después de haber realizado sus respectivas misiones. Solo el más joven de ellos parecía contrariado por haber cumplido la obligación que se había impuesto. Edward, al advertir en su rostro una sombra de disgusto, le dijo:

—Y bien, Ben: ya sabemos el resultado de la propaganda de Smiki entre los hombres de nuestro rancho. Casi todos creen en la inocencia de John. Dentro de un par de horas saldrá hacia el pueblo, donde continuará creando un buen ambiente entre sus viejas y valiosas amistades. Mi misión, sobre la que os enteraréis más adelante, fue llevada a cabo con más éxito del que creía. Todo marcha perfectamente por nuestra parte, y solo falta conocer tus informes, con que ya puedes decirnos cómo te ha salido la cosa en el rancho “La Nueva Estrella”.

—Igual que vosotros —repuso Ben— he hecho todo lo posible por terminar bien mi labor, pero la mala suerte ha impedido que el éxito corone también mi labor.

—¿Te ha ocurrido algo anormal en el rancho de Reginald Parker?

—Escucha y verás. Apenas llegado al rancho de Elena, comprendí que algo extraño ocurría en él. Reinaba allí ambiente de malhumor, que se necesitaba ser ciego para no comprenderlo enseguida. Cuando yo llegué, todo eran miradas de soslayo de uno a otro vaquero. Pregunté por Elena, y poco después me enteré por boca de ella de lo que allí había ocurrido. Hacía escasamente una hora que ante las mismas puertas de su rancho habían sido asesinados tres hombres que marchaban hacia aquí. Uno, que estaba gravemente herido, pudo revelar su personalidad momentos antes de morir. Se trataba de tres vaqueros contratados, según dijo el herido, por John y por ti, para iniciar una labor de información dentro de los ranchos, a fin de averiguar quiénes eran los cómplices de los ladrones de ganado. Ya podéis figuraros la excitación que este crimen ha causado entre los hombres de “La Nueva Estrella”. Todos se preguntan, y creo que llevan su parte de razón, que cómo se han enterado los criminales, de un asunto que solo era conocidos por vosotros. En estas condiciones me ha resultado bastante difícil llevar a cabo mi labor en defensa de John. De todas formas, he procurado hacerlo lo mejor posible, encontrando hombres que han creído en mis palabras, mientras otros se mofaban de ellas, porque allí, después de este triple crimen, nadie se fía ya de nadie. Lo único bueno es que Elena, y al parecer, también su padre, nos ayudarán, pues no creen en la culpabilidad de John.

—Verdaderamente al asunto es grave, pues demuestra que entre los que asistimos a la reunión de ganaderos, se hallaban indiscutiblemente algún traidor. ¿Pero cuál de ellos será? Al parecer, todos son personas honorables.

—Lo cierto del caso es que se nos echa encima otro problema tan arduo como el de la libertad de John, pero ahora vamos a limitarnos a atender a nuestro amigo, y procurar que no se entere de esto, hasta que salga en libertad, opinó Smiki.

—Eso es lo que yo veo más práctico en estos momentos. Todavía no hay nada perdido con respecto a John, amigos. Tengo en mi poder unas bazas, que pasado mañana, cuando las descubra en la vista contra Stewenson, inclinará de nuevo el juego a nuestro favor; conque seguir trabajando con fe hasta que llegue ese día que por ahora ha terminado nuestra entrevista. No conviene que nos vean juntos mucho tiempo.

Y despidiéndose de sus amigos con palmadas en los hombros, se reintegró de nuevo a su tarea, con el pensamiento puesto en la gran labor que próximamente tenía que realizar.

Capítulo XVII

LA VISTA CONTRA JHON

El almacén de géneros de Big Spring, se hallaba, a las cinco de la tarde del día de la causa contra John, totalmente abarrotado de público.

Aquel día los géneros se hallaban apilados en confuso montón en los rincones del almacén, mientras que una doble hilera de bancos ocupaba el centro y los lados del local. En la primera fila de los bancos, se hallaba, a la derecha. Mary Duncan, la bailarina, y los tres jugadores que fueron testigos y protagonistas del drama ocurrido en la sala de juego de “El Descanso del Vaquero”. Edward Sander, “El gun-man”, se encontraba sentado cerca de estos, a una distancia de un par de metros frente a la bailarina. Había elegido un sitio estratégico para poder dominarla en todo momento con la mirada. Su rostro, serio y adusto en esta ocasión, denotaba la intensa concentración mental a que se estaba sometiendo a sí mismo. Sabía que tendría que oponer su influencia hipnótica de hombre dominador, a las argucias de la bailarina, para arrancar de esta, aun hallándose entre todos sus amigos, una confesión completa. Tarea difícil, pero no imposible. En los años que duraba ya su trágica cacería de pistoleros y asesinos, había conseguido salir triunfante de situaciones tan comprometidas como esta, y ahora esperaba hacerlo también. Boby Gleason, Rex Taylor, Reginald Parker y Joe Mortimer, o sea los únicos ganaderos del pueblo que conservaban ranchos de su propiedad, ocupaban cuatro sillones, deteriorados por el uso, colocados en uno de los laterales de la sala, a una distancia de la mesa presidencial que era equivalente a la que les separaba de los bancos destinados al público. En el local reinaba la más confusa algarabía de voces y gritos, que por contraste se convirtió en un extraño silencio de absoluta quietud expectante cuando el presidente agitó una campanilla indicando que guardaran orden, puesto que había de comenzar el juicio.

Luego, James Roscoe. “El Niño”, manifestó:

—El acusado se encuentra aquí, inculpado de un delito probado. Pesan sobre él las manifestaciones de cinco de los testigos que a instancias del señor juez informaron a este sobre lo ocurrido en “El Descanso del Vaquero”. De ellos, tres eran los restantes jugadores que formaban parte de la partida, mientras que los otros dos se encontraban jugando a los dados en una mesa contigua a la que ocupaba Larky. Todos coinciden en sus declaraciones. Henry Larky insultó a la bailarina, creyendo que esta le hacía trampas en el juego, y quiso intimidarla echando mano a la pistola, aunque probablemente no le hubiese disparado. En aquel momento fue cuando el acusado intervino, dando muestras de un espíritu quijotesco, aunque demasiado impulsivo y brioso. Mary Duncan se colocó tras de él intentando protegerse de Larky, y fue entonces cuando en acto nervioso y seguramente impremeditado, sacó el acusado su revólver, dispuesto a descargarlo sobre el jugador. Seguramente intentando evitar lo inevitable, alguien a quién no hemos podido localizar, apagó las luces del saloon, pero ya era tarde. Una fracción de segundo antes, el acusado ya había disparado sobre Henry, y al darse de nuevo la corriente, el cuerpo ensangrentado de este, yacía sin vida en el suelo, con un par de balas en medio de la frente. Las dos pistolas, humeantes, se encontraban todavía en las manos de su agresor, calientes aun por los disparos hechos. Fueron dos tiros maravillosos, como todos los suyos, acusado Stewenson, pero no tenía necesidad de extralimitarse así, ya que Larky no había hecho aún ningún ademán contra usted. Esta es, en síntesis, la opinión de los cinco testigos que fueron interrogados por el señor juez. Falta conocer la declaración de Edward Sanders, otro de los testigos, que se hallaba allí tomando unas copas con el acusado en el instante en que ocurrió el lamentable incidente, y la de la bailarina Mary Duncan, principal protagonista del drama desarrollado en el salón. ¿Tiene usted, mientras tanto, algo que alegar en su defensa, acusado Stewenson?

—Sí. Que todo ha sido una trampa preparada por unos cuantos miserables en combinación con cierta persona del pueblo de relevante influencia, para suprimirme legalmente. Henry Larky fue la pobre víctima escogida para el caso. El creía que aquella escena era preparada para quitarme a mí de en medio, y sin saberlo, siguió el juego a sus asesinos. Claramente me di cuenta de todo, cuando advertí que la mujer que se había parapetado tras de mí, disparó mis armas sobre Larky, a través de las fundas, con inimitable destreza y puntería. El oportuno apagón de luz completó un plan trazado con singular maestría, pues cuando esta se dio, solo las pistolas que aparecían en mis manos, y que yo por instinto tomé, eran las que habían descargado sus balas sobre Larky. Ni dos minutos tardó en llegar la máxima autoridad del pueblo —dijo con sorna— al lugar de la escena. Todo ocurrió con exactitud cronométrica, como en el teatro, y heme aquí, acusado de un crimen que ni he cometido ni necesitaba cometer. Por eso, el inculpado se ve en la necesidad de acusar desde el banquillo a la bailarina Mary Duncan, como autora del asesinato cometido en la persona del infeliz Henry Larky.

Al terminar John de hablar, el silencio que reinaba en el local se vio alterado por los fuertes murmullos e insistentes comentarios de la mayor parte de los oyentes, a quién había sorprendido e impresionado esta declaración, produciendo en su ánimo una multitud de pensamientos contradictorios. James Roscoe, viendo que los planes que tan hábilmente habían elaborado peligraban, si John lograba captarse la simpatía de los oyentes, se apresuró de nuevo a intervenir, con estas palabras:

—Señor acusado: La vista de su juicio estaba siendo seguida con simpatía por este Tribunal. La seriedad que el acusado había demostrado en todas las acciones de su vida privada, unido a los malos antecedentes morales del hombre que fue asesinado, eran factores influyentes para que las simpatías de este Tribunal estuvieran de parte del reo, y a la hora de sentenciar se hubiera procurado que la condena fuese benévola, a pesar de la índole del delito cometido. Pero el acusado ha defraudado con sus palabras la opinión de que de él habíamos formado. En lugar de justificar su bien probado delito con frases en la que defina su actitud como un acto irreflexivo que él está dispuesto a reparar, hace recaer su culpa sobre Mary Duncan. Faltan dos testigos por declarar; procederemos al interrogatorio de estos, empezando por la bailarina, para convencernos de la falsedad de los argumentos expuestos por el acusado.

—La actitud del presidente —manifestó John— resulta demasiado improcedente y taimada. Bien a las claras se ve que quiere jugar con dos barajas, dando la sensación de que estaba dispuesto a apoyarme al principio, para darme la puntilla al ver que adoptó una actitud que es precisamente la que se considera más favorable a sus fines, pero no se me podrá asesinar impunemente. Antes tendremos que hablar de muchas cosas. Puede seguir interrogando a los testigos; yo he terminado de hablar —concluyó, al mismo tiempo que desde la mesa se le imponía silencio enérgicamente.

James Roscoe había escuchado el corto discurso de John, mirando fijamente a la bailarina. Pretendía darle ánimos para que prestase su declaración conforme a los planes señalados de antemano. Aquel instantáneo aislamiento de todo lo que ocurría a su alrededor para concentrar en Mary toda su atención, fue el primer descuido que tuvo “El Niño” desde que empezó el juicio. Para un hombre como Edward Sanders, aquel había de ser necesariamente su momento psicológico. Apoyando sus manos en las caderas, levantóse ligeramente para volver a sentarse con más comodidad. Excepto la bailarina, que tenía los ojos fijos en él, con una inmovilidad que para Edward era prueba palpable de que estaba atemorizada, nadie más en la sala advirtió lo que hizo el gun-man al sentarse de nuevo. Con un movimiento imperceptible de sus manos, las fundas de sus armas fueron lanzadas hacia adelante buscando la dirección del cuerpo de Mary. Las negras bocas de los cañones de sus pistolas parecieron a esta horribles ojos sin fondo, que mirándola inexpresivos, parecían recordarle lo que había de decir. Edward, taladrándola con su mirada, le indicaban también de manera inequívoca, cuál había de ser su declaración. La voz del presidente rompió aquel breve, pero trágico silencio.

—Señorita Mary Duncan: levántese, que va a prestarnos su declaración como testigo.

Al conjuro de esta voz la bailarina se levantó lentamente de su asiento, tras un corto titubeo apenas perceptible. Intentó apartar sus ojos de la intensa mirada de Edward, pero solo pudo conseguirlo a medias, quedando en una actitud indecisa, en el preciso instante en que las miradas de todo el público se concentraban en ella. La palidez intensa de su rostro fue captada enseguida por el ladino presidente de aquel tribunal de bandidos, quién quiso terminar cuanto antes con aquella escena, precipitando la declaración:

—¿Cuándo el acusado John Stewenson intervino en su defensa, no corrió usted, en gesto instintivo, a ampararse tras él, para ocultarse de las iras del jugador Larky?

—Eso fue exactamente lo que hice —dijo la bailarina con trémula voz, sin dejar de mirar a Edward.

—Esto quiere decir que se colocó usted en una situación inmejorable para poder advertir todos los movimientos de su joven defensor. Por lo tanto, la testigo debe poseer las suficientes pruebas para corroborar o contradecir la opinión de los otros cinco declarantes de que fue John Stewenson el autor de los disparos que se hicieron contra Henry Larky, y por ello, antes de que le haga la principal pregunta, me permito sugerirle que se limite solamente a contestarme la verdad, sin que pueda ser adulterada por la simpatía que profese al acusado por haber salido en su defensa cuando se hallaba en un trance apurado.

Hubo una pausa de unos segundos, durante los cuales se podía oír en el local hasta el vuelo de una mosca. Cuando James Roscoe habló de nuevo, la ansiedad de la concurrencia llegaba ya a su punto culminante.

—¿Confirma usted la declaración de los otros cinco testigos, según los cuales el acusado John Stewenson disparó sin previo aviso sobre Henry Larky?

—No puedo afirmar lo que no he visto, señor presidente. Lo que sí afirmo es que no fue el joven del Este quien disparó sobre Larky.

Al oír aquella declaración inesperada, el “imparcial presidente” del no menos imparcial tribunal que juzgaba a John, perdió instantáneamente el tono austero y comedido que hasta entonces mantuviera, para convertirse de nuevo en “El Niño” aquel ser desalmado cuyos bajos instintos estaban en pugna con la legalidad y la justicia.

—Lo que dice la testigo es una calumnia que puede acarrearle disgustos en lo sucesivo, puesto que trata de amparar públicamente a un asesino —dijo, enérgicamente, el cínico cuatrero. Y continuó—: Su negativa solo puede conducirnos a retrasar el fallo, puesto que tenemos el testimonio de cinco de los testigos. ¿Pero por qué niega que fue John Stewenson quien disparó sobre Larky?

—Niego que el acusado fuera quien disparó —murmuró, con voz apenas audible para el público— porque sé quién cometió el asesinato. Yo misma...

La doble detonación producida por un par de disparos cortó en seco las siguientes frases de la bailarina, cuando apenas había empezado a hablar. El rictus trágico que contrajo su rostro al ser alcanzada en pleno pecho por las dos balas no pudo ser advertido por ninguno de los espectadores del drama, pues la luz apagóse al mismo tiempo que sonaron los tiros. Cuando menos se esperaba, la mano del Destino había vengado a Harry Larky. La jugadora murió a manos de sus propios cómplices, llevando en su mente nada menos que todo un gran plan para eliminar a John Stewenson y al osado gun-man. Nunca pudieron sospechar los asesinos que fueran las pistolas y el cerebro de Edward Sanders las armas que habían obligado a hacer aquella declaración.

Cuando la débil luz de unas cerillas iluminó la estancia con resplandores tenues, el desorden que reinaba allí era indescriptible. Mary Duncan yacía inerte en el suelo. Edward Sanders y el joven Ben trataban, multiplicándose, de impedir a todo el mundo la salida del local, con el fin de localizar al asesino, pero sus esfuerzos fueron vanos. Muchas personas, entre las que había bastantes mujeres, habían ganado la calle, huyendo de una posible lucha. Edward Sanders, abriéndose paso a codazos por entre la multitud, llegó hasta la mesa presidencial. Su potente voz, dirigiéndose a todos, dominó por un momento la confusión reinante. La actitud y la fama de aquel hombre imponía respeto. La curiosidad por lo que pudiera decir, produjo un efecto instantáneo. Edward, entonces, dijo:

—Con el alevoso asesinato de esta mujer, los jefes de la pandilla de asesinos que sientan sus reales en Big-Spring, han descubierto de una manera cínica la máscara que todavía cubre hoy su rostro. Lo que John Stewenson ha dicho sobre la culpabilidad y complicidad en el crimen de la bailarina, iba a ser sin duda alguna corroborado por esta, cuando sobrevinieron los dos disparos fatales. Indudablemente, hay aquí personas interesadas en que esa mujer no siguiera hablando en la forma en que había empezado a hacerlo, y por eso la han suprimido a traición, pero creo que la inocencia de John Stewenson ha quedado terminantemente demostrada. Saldrá de aquí con nosotros, y será un elemento valiosísimo en la última batalla contra esta banda de malhechores. Ciudadanos de Big Spring: ¿Se reconoce la inocencia de John Stewenson?

Un clamor unánime de afirmación acogió las últimas palabras de Edward Sanders, y unos minutos después, dictado el veredicto de inocencia del acusado, este y Edward, en compañía de Ben y de su equipo de vaqueros, galopaban velozmente hacia el rancho “Doble Z” para ultimar los planes del gran ataque que, sin pérdida de tiempo, querían emprender contra aquella banda de asesinos y cuatreros.

Capítulo XVIII

LA MUERTE DE BEN

Habían sucedido tantas cosas durante los pocos días que John permaneció en la prisión, que en su afán por esclarecer cuanto antes aquellos inesperados acontecimientos, espoleaba a su cabalgadura de una forma desacostumbrada en él, intentando llegar a su hacienda lo antes posible.

Febrilmente, repasaba en su mente los acontecimientos que en los últimos días habían ocurrido en el pueblo. Empezó a pasarles revista en su imaginación comenzando primero por la trampa que tan hábilmente le habían sido tendida para eliminarle “judicialmente”. Después púsose a pensar en la muerte de los tres vaqueros contratados por Edward y por él, cuando aún no habían llegado siquiera a su punto de destino. Inmediatamente relacionó aquel hecho con la reunión celebrada unas semanas atrás centro del rancho “Doble Z”, por los tres principales ganaderos de la comarca, su tío Joe, Edward y él, recordando que solo Smiki y aquellos cinco hombres conocían el secreto de la llegada de los tres hombres para aquella fecha. Descartados Smiki y Edward como posibles sospechosos, se encontraba con la cruda realidad de que entre los tres rancheros y su tío Joe, se hallaba el hombre que colaboraba secretamente con los bandidos, si es que en realidad aquel hombre no era algo mucho más importante dentro de las fuerzas del mal, que un vulgar espía al servicio de la delincuencia. El reciente asesinato de la bailarina que mató a Henry Larky probaba que entre estos cuatro hombres se hallaba escondido uno que estaba demostrando ser un “fuera de la Ley”. Porque a John no le cabía la menor duda de que el traidor disparo había partido de uno de los sillones ocupados por alguno de los cuatro hacendados. Edward también afirmaba haber visto salir de allí el fogonazo de la bala que causó la muerte a la muchacha. Cuando él presionó a la joven para que dijese el nombre de quién le había inducido a cometer aquel crimen, el asesino presintió que la declaración de la muchacha podía serle fatal. Entonces, antes de que esta terminara de hablar, hizo un guiño imperceptible a uno de sus secuaces para que apagase la luz, y este, valiéndose de un procedimiento que aún no había sido descubierto, así lo hizo, momento aquel que eligió el criminal para disparar sobre la víctima. Recordaba que lo primero que hizo fue acercarse al conmutador que se hallaba detrás de James Roscoe, pero como se hallaba echado, no podía atribuir el apagón a la ladina astucia de “El Niño”. El recuerdo de aquella nota escrita a máquina que había dejado en el cajón de su mesita de noche en la que se detallaba el plan de ataque a su rancho para la noche en que fue herido, le hizo espolear con más energía a su caballo. Comprobaría inmediatamente a qué máquina pertenecía aquella letra, aunque aquella revisión le granjearse la antipatía de algunas personas del pueblo de relevante influencia. Sus pensamientos se vieron interrumpidos bruscamente al llegar a la altura del rancho “La Nueva Estrella”. Con fuerte tirón de sus riendas, detuvo de pronto a su cabalgadura, haciendo que le imitase el pelotón de hombres que le seguía.

—Sí, Ben. Observa todos los rostros que te parezcan sospechosos, y procura enterarte de todo lo que se hable que guarde relación con la muerte de los tres vaqueros que se dirigían a mi rancho. Cuando regreses, pasas por el lugar del suceso, y tomas nota de todo lo que creas que pueda interesarnos. Conque, hasta la vuelta, Ben.

—Hasta la vista, jefe.

Y despidiéndose del grupo, los tres jinetes marcharon en dirección al rancho “La Nueva Estrella”, para cumplimentar las órdenes recibidas de su dinámico patrón.

* * *

Apenas hubo llegado a su rancho, cuando John recibió una grata sorpresa. Después de escuchar sus explicaciones sobre el desarrollo del juicio, le dio Smiki la buena nueva. El chico encargado de esperar a la diligencia para recoger la correspondencia del rancho, había llegado hacía un par de horas con un voluminoso sobre, que Smiki, cumpliendo anteriores órdenes de John, se apresuró a examinar. El contenido del sobre eran 8.000 dólares, suma que había pedido prestada a un íntimo de su padre, con el que le unían excelentes relaciones. Con ello su deuda con el juez Johnson quedaría saldada sin pérdida de tiempo. Su nuevo acreedor estaba dispuesto a ampliar el largo plazo de dieciocho meses que le concedía, si John tenía necesidad de nueva ayuda. John esperaría a que llegase el día siguiente para cancelar su deuda con el juez. Con el sobre en la mano. John se dirigió hacia su cuarto, abriendo enseguida el cajón de su mesita de noche. Sacó su carpeta, para introducir en ella el pliego de valores, cuando hizo un gesto de sorpresa, abriendo desmesuradamente los ojos. Aquello no estaba como él lo había dejado. Sus dedos buscaron afanosos por entre los papeles, pero todo fue en vano. ¡La nota escrita a máquina con las instrucciones del ataque a su rancho, había desaparecido! ¿Qué clase de espías tenían aquellos cuatreros para burlar impunemente la vigilancia de Smiki, Edward y de su tío Joe, hasta lograr penetrar en sus habitaciones particulares? John sentíase contrariado, pues había desaparecido una de las principales pistas para llegar a descubrir algo interesante, si es que no ponía en sus manos nada menos que al jefe principal de aquella pandilla de asesinos. Pero ahora tenía que cruzarse de brazos. Llamó inmediatamente a Edward, y Smiki, poniéndoles en antecedentes de lo ocurrido. Esos, en concreto, no sospechaban de nadie. Entonces decidieron esperar a que regresasen los tres hombres enviados al rancho “La Nueva Estrella”, para actuar de acuerdo con las averiguaciones que hubiesen hecho.

Una hora después, una difusa mancha de polvo, que poco a poco se iba agrandando en lontananza, anunciaba a nuestros amigos el regreso de los vaqueros ausentes.

Minutos más tarde, los jinetes que se acercaban hicieron alto ante John y sus dos compañeros. Pero no eran tres, sino dos, los que habían regresado. Venían jadeantes, y cubiertos de polvo casi por completo. Antes de que ellos empezaran a explicarse. John les preguntó:

—¿Y Ben? ¿Cómo es que no ha regresado con vosotros?

El más viejo de los dos vaqueros carraspeó antes de contestar:

—Porque Ben ha sido asesinado por un disparo traidor al regresar del rancho “La Nueva Estrella” —fue la sencilla y terrible respuesta del interlocutor de John.

La emoción y el desencanto paralizaron la lengua de este, quien no acertó a pronunciar palabra. Su rostro palideció visiblemente. La cara de Edward tornóse lívida. Sus ojos despedían fulgores que nada bueno presagiaban para sus enemigos. Un momento después todos a la vez pedían explicaciones de lo ocurrido a los dos vaqueros. Fue el de más edad el que habló de nuevo.

—Apenas llegamos al rancho “La Nueva Estrella”, el chico, obedeciendo sus órdenes, pasó a entrevistarse con Miss Parker, mientras nosotros le esperábamos en el patio, espiando furtivamente, pero sin ningún resultado, los menores movimientos de los vaqueros. Al regreso nos contó el muchacho cómo se había deslizado la entrevista. Miss Parker no parecía haberse disgustado con usted a causa del asunto de la bailarina y cuando se enteró por Ben de que estaba ya en libertad, su alegría fue enorme.

—¿Entonces fue Ben el primero en darle la noticia?

—Sí, y le contó todo lo ocurrido en el juicio. Al poco rato de nuestra llegada al rancho, regresaba a él Reginald Parker y todos sus vaqueros, que habían asistido al juicio. Estuvimos charlando con ellas una media hora aproximadamente, y por fin salimos los tres para acá un poco contrariados por no haber encontrado ningún sospechoso entre aquellos cowboys a quién achacar la muerte de los hombres que esperábamos. Apenas había terminado Ben de hablar, cuando resonaron dos detonaciones, a las que siguió otra, y el muchacho se desplomó herido de muerte en mitad del pecho por dos de los disparos. El hombre que nos tiroteaba estaba a un centenar de metros de distancia, oculto tras unas rocas. Su posición era inmejorable para herirnos. Echamos pie a tierra, y empezamos a disparar sobre las rocas. De pronto, nuestro oculto enemigo dejó de dar señales de vida, y cuando empezamos a avanzar hacia las rocas, un jinete salió de ellas con presteza, huyendo a galope tendido.

—¿Y qué hicisteis vosotros?

—Lo seguimos, pero fue en vano. El caballo del criminal parecía correr más que el viento, mientras que los nuestros estaban cansados tras la larga caminata. Cuando hubo desaparecido tras escapar a nuestros disparos, volvimos sobre nuestros pasos hasta llegar al cadáver de Ben. En un lado del camino le dimos sepultura, y después examinamos el terreno situado tras las peñas por si el fugitivo había dejado alguna huella. Encontramos esto.

John examinó lo que le enseñaban. Eran tres cápsulas vacías de carabina de largo alcance, y un pequeño botón, desprendido sin duda de las mangas de la camisa del asesino.

—¿Sabes quién tiene una carabina que dispare balas de este calibre?

El viejo ranchero examinó detenidamente los cartuchos, hizo un esfuerzo como para recordar algo, y contestó:

—Estos cartuchos han sido disparados por la carabina de caza de mi amigo Reginald Parker, el propietario del rancho “La Nueva Estrella”, a no ser que alguien posea por aquí otra análoga a la suya, cosa que no creo probable.

—¿Te das cuenta del significado de tus palabras, tío?

—Yo no digo que fuera él quien disparó; lo que afirmo es que esas cápsulas pertenecen a su carabina, y hay que averiguar quién hizo los disparos.

John se volvió de pronto hacia sus sorprendidos compañeros. Todas las caras reflejaban sorpresa y ansiedad. Se dirigió a los dos vaqueros, y les dijo:

—Vosotros no habéis oído nada de lo que ha dicho mi tío. Mañana mismo empezaré a indagar, y tened en cuenta que si se sabe algo de esto antes de que termine mi labor informativa, seréis expulsados de este rancho por parlanchines. Conque podéis retiraros.

Y despidiéndose también de los otros tres hombres, se dirigió a su habitación, amargado con el pensamiento de que su futuro suegro pudiera ser el jefe de los maleantes de Big Spring.

Capítulo XIX

JOHN HACE AVERIGUACIONES

El día siguiente al de la celebración del juicio, John se levantó muy de madrugada. Una hora después, ya tenía preparado el desayuno, almorzando en compañía de Edward. Cuando iban a abandonar el comedor, penetraba en él Smiki. John leyó en su cara que venía dispuesto a darle alguna noticia.

Smiki le demostró enseguida que no se había equivocado.

—El secreto de las cápsulas vacías es conocido por todos los muchachos, John. O los dos vaqueros que acompañaron a Ben lo han divulgado, o es que aquí ocurre algo inexplicable.

—¿Será posible que alguien haya espiado nuestra conversación?

—No sé, no sé. Si quieres puedo llamar a los dos vaqueros para interrogarles. Hay que hacer algo muy pronto, pues los chicos del rancho están indignados con la muerte de Ben, y quieren ir en bloque al rancho de “La Nueva Estrella” a pedirle cuentas al viejo Reginald Parker.

—Tú y Edward seréis los encargados de que eso no suceda. Tenéis que llevar al ánimo de los muchachos la idea de que el viejo ranchero también puede ser inocente. Recordadles mí caso. Todos creían en mi culpabilidad y después ya sabéis lo que ocurrió. Lo mismo puede suceder con Reginald Parker. Además, podéis decir que ya he ido yo al rancho de “La Nueva Estrella” a comprobar por mí mismo todos los detalles. Aquí llevo el dinero recibido ayer para continuar hasta el pueblo y pagar al juez Johnson hasta el último centavo. Tengo una idea que pondré en práctica al mismo tiempo.

—Bien. Yo también tengo mis ideas sobre el asesinato de Ben y te las expondré mientras llegamos a las corralizas —dijo Smiki—. Aparecen las pistas demasiado claras para creer que sea el ranchero quien lo asesinara.

Y mientras John ensillaba su caballo, Smiki dióle su opinión sobre los últimos hechos. Nuestro amigo prometió que la tendría en cuenta y, despidiéndose de ellos, marchó al galope de su montura en dirección al rancho “La Nueva Estrella”.

* * *

Las escasas millas que separaban al rancho de Elena del de John, fueron cubiertas por este en bastante menos tiempo del usual. El deseo de ver de nuevo a su prometida Elena Parker y el de poder comprobar si serían ciertas las sospechas que pesaban sobre el viejo ranchero, eran motivos más que suficientes para que espoleara con impaciencia a su cabalgadura.

Por eso, cuando llegó al rancho “La Nueva Estrella”, su caballo sudaba copiosamente. Preguntó por Elena al primer vaquero con quien se encontró, y como la respuesta fuera la de que estaba en casa, hacia allí se dirigió nuestro amigo resueltamente. Fue con la propia Elena con la primera persona que tropezó.

—¡Elena!

—¡John!

Tomados de la mano, avanzaron hasta un diván que había en la estancia y allí se contaron sus cuitas. Ella lamentaba todo lo que le había ocurrido a raíz del incidente de la partida de “póker” y él la consolaba diciendo que con el aniquilamiento de los ladrones de ganado habrían de terminar muy pronto sus penas y tribulaciones, pues su padre ya no sería deudor del juez Johnson. Sin embargo, pensaba con el ánimo oprimido: ¿sería esta la realidad, o una cínica farsa urdida entre dos compinches a fin de despistar a los demás? Después, mirándola a los ojos, huían de su espíritu aquellos pensamientos inquietantes. Media hora llevaban hablando en ese tono mimoso que caracteriza a los enamorados, cuando irrumpió en la estancia Reginald Parker, El viejo ranchero que ya había felicitado a John al terminar el juicio saludó.

—Hola, John. ¿Cómo va esa vida?

—Por ahora no muy bien —repuso John a boca de jarro—. Un nuevo hombre de mi hacienda ha sido asesinado ayer tarde. Esta vez le ha tocado el turno al joven Ben, y ya va siendo hora de que terminen todos estos asesinatos y sea castigado el culpable.

—El asesinato ocurrió precisamente en el mismo sitio donde fueron muertos los tres hombres que esperábamos en mi rancho y en cuanto al asesino —añadió John, bajando la voz, para que Elena no lo oyese— lamento muchísimo tener que decirle que los muchachos están sospechando de usted.

Al escuchar aquellas palabras, un fuerte acceso de cólera se apoderó del ranchero. Su rostro se cubrió de una palidez intensa, y con voz fuerte y ronca, sin disimular ante su hija, inquirió:

—¿Y quiénes son los canallas que creen que yo soy el asesino de ese pobre muchacho? ¿Se atrevería a decirme sus nombres?

—De usted no sospechaba nadie, en realidad, pero es que las apariencias se han vuelto todas en contra suya —y John relató al viejo Reginald Parker, todos los detalles de la muerte de Ben, mostrándole las pruebas tan claras de los cartuchos disparados y del botón de su camisa encontrado junto a las cápsulas—. Pero no todos sospechan de usted. Smiki, Edward y yo, creemos que quien comete un asesinato no deja huellas tan delatoras, a manos que el que lo haga, quiera que le pesquen. Y si el asesino, como es lógico, no desea que lo atrapen, tratará siempre de echar las culpas a otros, para quedar a cubierto de todo. Esto es lo que según nosotros, ha ocurrido en este caso.

—¿Y qué motivos tiene el asesino para cargarme a mí su crimen?

—Porque el hombre que ha cometido este asesinato no tiene nada de tonto. Ha ido uniendo cabos y, como nosotros, ha llegado a sacar ciertas conclusiones. Los disparos que mataron a la bailarina del saloon, partieron del grupo donde estaban los cuatro principales hacendados de estas tierras. La muerte de los tres hombres contratados por Edward y por mí, fue realizada porque alguno de los que asistieron a la reunión, denunció la llegada de esos hombres. Y ya sabe usted quiénes fuimos los asistentes. Hay, además, otros detalles que demuestran que es una persona influyente del pueblo la que maneja los hilos de esta organización. En su rancho hay algún agente de ese hombre que, por casualidad, recogió el botón de la camisa que a usted se le había caído. Ese agente sabe también el lugar donde se coloca su carabina de caza y después de recibir órdenes de su jefe, ya informado de todos estos detalles, mató a traición al pobre Ben, dejando estas pruebas en el lugar del crimen para que las sospechas recayeran sobre esa persona influyente que es usted.

—¿Y conocen los hombres de su rancho los detalles del asesinato?

—Sí. Di orden de que nadie dijera nada, pero inexplicablemente la noticia de los hechos ha llegado a conocerse. Smiki y Edward, por orden mía, están tratando de convencer a mi gente de que usted es inocente, pero yo he de descubrir pronto al verdadero culpable, antes de que los míos intenten hacer una barbaridad, ya que están indignados por el asesinato de Ben.

Reginald Parker movió la cabeza tristemente antes de contestar, pero cuando habló de nuevo, lo hizo con la energía propia del hombre que ha adoptado de pronto una gran resolución:

—No sé si usted trata en realidad de protegerme o de perjudicarme, pero en cualquiera de los casos, le aseguro que si alguien viene a detenerme, tendrá que sacarme muerto de mi rancho. Y no será solo mi carabina, sino mis pistolas también, las que vomitarán plomo. Vamos, Elena.

La joven, que durante la entrevista de John con su padre, no había pronunciado una palabra, tan trémula estaba, echó a andar tras el ranchero. Stewenson, al mismo tiempo que se quitaba el sombrero, esbozó una sonrisa de despedida que fue contestada con un seco y lacónico “¡Buenos días!” Salió de la casa y, montando en su caballo, continuó su marcha hacia el pueblo, con el alma torturada por crueles pensamientos, pues la frialdad de su novia al despedirle, indicaba que no estaba muy segura de que él no fuera otro de los tantos que sospechaban que su padre fuese el hombre que asesinó tan alevosamente al joven Ben.

Capítulo XX

EL HOMBRE DE LA CICATRIZ

El día siguiente al de la conversación sostenida entre John y Edward en el rancho “Doble Z”, un jinete atravesaba a un trote no demasiado vivo, las calles de Big Spring. John Stewenson, pues de él se trataba, detuvo su cabalgadura ante la puerta del edificio que servía de residencia oficial al juez Johnson. Las miradas de unos cuantos curiosos siguieron los movimientos de John, pero el aspecto tranquilo de este los desilusionó bien pronto, ya que su actitud decía bien a las claras que no iba allí con propósitos de lucha. Al atravesar la amplia sala que daba acceso al despacho del juez, tuvo que cruzarse con tres individuos, que a todas luces formaban parte de la guardia de corps del magistrado. Por el cerebro de estos, cruzó la idea de eliminarlo tirándole por la espalda, pero no podían hacerlo sin previa orden. John, sin hacer caso en apariencia de aquellos tres hombres, abrió una puerta en la que había un rótulo que decía “oficina” y sombrero en mano penetró en el departamento. Un individuo escribía, mientras que otros dos, a los que John identificó como componentes del jurado en el día de su juicio, permanecían sentados negligentemente con los pies apoyados en una mesa que ante ellos había. Con aquellos se elevaba a cinco el número de miembros que en aquel día componían la guardia del juez Johnson. El miedo, por lo visto, no dejaba tranquilo a aquel miserable.

Indicó a uno de aquellos hombres que deseaba entrevistarse con el juez, y poco después se hallaba en su despacho. Aquel se sorprendió un poco de la visita de John, pero supo disimularlo bien. Cuando le hubo ofrecido silla, preguntó, suavemente:

—Y bien, ¿qué se le ofrece a mi joven amigo? Me alegro mucho de que el juicio se resolviera a su favor.

—Mi visita no es para hacer ni recibir cumplidos —repuso John, secamente—. He venido para cancelar la deuda que tengo con usted, pues recibí 8.000 dólares de Nueva York y quiero que saldemos definitivamente nuestras cuentas.

El juez dio un respingo que le levantó un momento de su asiento.

—Pero esta cantidad no está al alcance de cualquiera... ¿Acaso eres rico, John?

—No soy rico, pero no quiero ser uno más de sus deudores, juez Johnson. Solicité este préstamo a un amigo de Nueva York de gran influencia política en todas partes. Si mi rancho es hipotecado alguna vez, solo lo será por este hombre que desinteresadamente me ha prestado su dinero.

—Puedes conservarlo si te hace falta para otras operaciones. Te doy dos meses más de plazo para el vencimiento, sin interés alguno. A los jóvenes de valía como eres tú, me gusta ayudarles en todas las ocasiones.

—Puede ahorrarse el nuevo plazo y la ayuda, señor juez. Se lo agradezco. Yo solo he venido a cancelar nuestra deuda, y nada me hará variar de esta decisión.

Con movimiento estudiado echó la silla hacia atrás, para sacar el dinero. La distancia que le separaba ahora del juez, era casi de un metro y medio.

—Tome y cuente —dijo John. El juez alargó el brazo. Stewenson retuvo los billetes en su mano, manteniendo está a cierta distancia del otro. La muñeca del juez quedó al descubierto al alargar la mano obligado por el movimiento del joven, que entonces se fijó en lo que deseaba saber. Durante un segundo, su rostro palideció intensamente. Sus ojos brillaron con la luz de la comprensión. Acababa de enterarse de la verdadera personalidad de aquel hombre. ¡Aquel era el asesino de la cicatriz en la muñeca! Un miserable ladrón de caballos que atropellaba mujeres y niños. Las huellas de una doble hilera de dientes que se cerraban en torno de un horrible círculo rojizo, eran el eterno recuerdo que conservaba de aquel crimen cometido dieciséis años atrás. Durante mucho tiempo, Edward Sanders había estado persiguiendo a aquel miserable de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad y ahora venía él a encontrarlo en su propia guarida y nada menos que como juez y casi dueño de Big Spring. Tentado estuvo de acabar allí mismo con aquella vida de crímenes, pero comprendió que con ello haría traición a su amigo. Aquella vida pertenecía a Edward Sanders y era una presa que no podía arrebatarle.

—Firme y selle el recibo de esta cantidad —dijo solo.

Tomó el juez papel y pluma, e hizo lo que John le indicaba.

Cuando este salió del despacho, mil ideas confusas se atropellaban en su mente, pero entre todas predominaba la de llegar cuanto antes a su rancho para enterar a Edward Sanders del gran descubrimiento que había hecho aquella mañana.

Capítulo XXI

CUANDO DOS HOMBRES ATACAN...

Edward escuchó impasible el relato relacionado con el juez, que le hizo John. Durante muchos años había estado buscando y esperando el momento de hallarse con el asesino de sus padres y ahora que sabía dónde localizarlo, recibía la noticia con la frialdad más absoluta. Ni un solo músculo de su rostro se alteró ni ningún sonido salió de sus labios mientras John Stewenson no terminó su narración. Y es que sabía que la muerte de aquel asesino podía considerarse como un hecho. La ley de su justicia sería inexorable. Sus pistolas, que durante tantos años habían marcado una ruta sangrienta en todas las regiones en donde el bandidaje había sentado sus reales, dejarían oír por última vez su trágica canción de muerte al eliminar a aquel que, tras destruir su hogar, asesinó a sus familiares.

—Mañana al rayar el alba marcharemos al pueblo en busca de Kid Tierney, alias “Billy Johnson”, fue su único comentario.

* * *

Serían aproximadamente las diez de la mañana, cuando John Stewenson y Edward Sanders llegaron de nuevo a Big Spring. Después de dejar sus corceles en buenas manos, se dirigieron al despacho del juez Johnson. Un grupo de curiosos seguía sus pasos a prudente distancia. Por primera vez los veían sin que su característica sonrisa asomase a sus facciones, y esto, unido al detalle de aquel caminar rápido, con las manos encorvadas a la altura de las caderas y sus miradas hoscas, fijas siempre hacia adelante en un punto determinado, les hacían prever que si aquellos campeones del revólver habían bajado al pueblo a aquellas horas, no sería precisamente para dar una grata alegría a los que fueran visitados por ellos.

Cuando John y Edward llegaron a la puerta del juzgado, el número de curiosos habían aumentado, y casi todos los transeúntes se detenían en un sitio o en otro, dispuestos a no perderse el espectáculo que gratuitamente se les reservaba.

Destacándose de John, Edward se dirigió a la tablilla anunciadora del cargo y la personalidad del juez Johnson dentro de la demarcación de Big Spring. De un violento tirón la arrancó de la pared y apoyándola luego sobre sus rodillas, la hizo pedazos con un fuerte impulso de sus nervudos brazos.

—El honorable juez Billy Johnson ha dejado en estos momentos de existir —dijo Edward, volviendo la cabeza hacia el grupo que presenciaba sus movimientos—. Pero todavía vive Kid Tierney, el antiguo criminal y pistolero conocido por “El Puma de Arizona”, que hace muchos años desapareció de la vida activa, escondido tras la personalidad que encerraba su nuevo nombre de Billy Johnson. Por culpa del asesino que ahí dentro se esconde —Edward señaló con su mano a la cerrada puerta del edificio—, me lancé a la vida de pistolero siguiendo afanosamente su pista. La de hoy, será la última hazaña del Edward Sanders “El gun-man”. Terminaré para siempre con el asesino de mis padres y con la pandilla de bandidos que en estos instantes quizá le estén guardando las espaldas. Adelante, John; acabemos de una vez.

Aquellos hombres, endurecidos por muchos años de lucha, vieron con emoción cómo la puerta se abría al ser empujada por Edward, dando entrada a las oficinas a los dos jóvenes. Cuando se cerró de nuevo, todos rogaban mentalmente por que el drama aquel se resolviese a favor de los dos osados asaltantes. Edward y John, apenas transpusieron el umbral, recibieron una sorpresa mayúscula. Cuatro hombres se hallaban situados frente a la puerta de entrada de la oficina del juez Johnson. Los ojos de aquellos miserables expresaban su decisión de batirse para impedirles el paso. Sus manos, junto a las pistoleras, parecían dispuestas a entrar en acción.

—Habéis caído en una trampa como un par de tórtolos —manifestó irónicamente uno de ellos—. Os hemos visto actuar en la calle y antes de entrar, ya estábamos preparados. Mirad. —Su mano señaló al ancho corredor que conducía a las habitaciones que había al final de una escalera situada a la izquierda del salón. Dos hombres, de aspecto siniestro, les apuntaban con sus revólveres, teniendo el cuerpo apoyado en la barandilla de la escalera—. Solo esperan una orden mía para disparar. En realidad, ya debían haberlo hecho, pero quiero que comprobéis, antes de morir, el engaño en que habéis caído. Cuando hayáis muerto, esos hombres se esconderán en las habitaciones de arriba y todos en el pueblo creerán que os hemos ganado por la mano. Conque, ¡disparad, muchachos!

Los disparos de aquellos desalmados no tuvieron eficacia. Durante el tiempo que duró la perorata de aquel individuo. Edward fue cubriendo a John con su cuerpo y cuando el bandido dio la orden de disparar, Stewenson ya tenía las manos en las pistoleras. Sus balas se alojaron en el pecho y en la cabeza de aquellos traidores, al mismo tiempo que estos disparaban sin precisar ya la puntería. Como un rayo actuó entonces Edward.

—¿A qué obedece este asalto y allanamiento de morada? ¿Se dan cuenta de que en estos momentos acaban de situarse fuera de la ley?

—Otros que hace muchos años eran “fuera de la ley”, son hoy jueces dueños de un pueblo como este, así es que no te hagas ilusiones, juez Johnson. Estás viviendo el último minuto de tu vida. Cuando hace dieciséis años aun eras Kid Tierney, el célebre “Puma” y en unión de Bob Mac Pherson asaltaste el rancho de los Sanders, cometiste el grave error de dejar con vida a aquel niño que dejó impresa para siempre en tu muñeca la huella de sus fuertes dientes. Aquel niño que se convirtió con el tiempo en el temido Edward “El gun-man”, te tiene ahora en su poder y su justicia será inexorable. Te queda aún una pistola, Kid Tierney. Desenfunda y dispara pronto, porque si no, te mataré de todos modos.

—Espera —dijo John, que desde el umbral de la puerta presenciaba la escena. Y dirigiéndose al juez Johnson, añadió—: El enfrentarte con Edward supone para ti que has perdido la partida y que dentro de un instante habrás dejado de existir. Aún estás a tiempo de rehabilitarte ante tu conciencia haciendo un señalado favor a la justicia. ¿Quién fue el que disparó en el juicio de John contra Mary, la bailarina? ¿Quién ordenó el asesinato de Ben? ¿Quién es el jefe supremo de vuestra organización de delincuentes?

Kid Tierney vaciló un momento antes de contestar. Sabía que esta vez había perdido definitivamente la partida. No podía salvar su existencia si se enfrentaba con Edward y si él caía, el principal jefe de aquella banda siniestra seguiría disfrutando en la sombra del producto de sus robos. No. Él no podía permitir que esto ocurriese. Se enfrentaría con Edward, pero antes revelaría el nombre que ocultaba la personalidad del viejo Bob Mac Pherson, asesino y cuatrero.

—Pues bien, sea. Lucharé si no hay otro remedio, pero antes conocerás el nombre de aquel que mueve todos los hilos de la trama. Bob Mac Pherson es...

Sonó un tiro en la calle y los cristales de la ventana de la habitación saltaron hechos añicos. Con el corazón atravesado por la bala traidora, Kid Tierney se desplomó sin poder decir una palabra más.

John, rápido, abrió la ventana de par en par y pistola en mano saltó a la calle. Edward no tardó en imitarle y disparó. Un jinete espoleaba cruelmente a su caballo, pugnando por salir del pueblo lo antes posible. Sin perder un instante, los dos amigos se dirigieron corriendo al lugar donde habían dejado a sus caballos. Un vaquero de mediana edad les acompañó, informándoles durante el trayecto de lo que había ocurrido.

—Ninguno de nosotros logramos captar la fisonomía del individuo que hizo el disparo. Cuando ahí dentro empezó el jaleo, llegó ese jinete por el mismo camino que vosotros y al parecer en vuestro seguimiento y como todos, se estacionó frente a la puerta, siempre sin soltar las bridas del caballo. Llevaba el sombrero calado hasta los ojos, por lo que no le pudimos ver el rostro. Cuando el tiroteo cesó por unos instantes en el vestíbulo, avanzó hasta la ventana llevando tras sí a su corcel. Permaneció allí durante unos segundos, hasta que de pronto, hizo el disparo. Intentamos detenerlo, pero fue en vano. Amenazando con las pistolas a todo el mundo, pasó como una exhalación ante nosotros y en un momento alcanzó las afueras. Si necesitan unos cuantos hombres para que les acompañen, pueden disponer de nosotros.

—Gracias, no podemos perder un solo minuto organizando una persecución —dijo John. Y montando de nuevo en sus caballos, emprendieron afanosos la persecución del fugitivo.

Capítulo XXII

TRAS LA TEMPESTAD

Los escasos minutos que nuestros amigos tardaron en montar a caballo, fueron bien aprovechados por aquel hombre, a quién el miedo a la muerte le hacía galopar con velocidad de vértigo. Pero la pista estaba bien marcada. El perseguido seguía el mismo camino por el que Edward y John habían llegado al pueblo. Las huellas del caballo del asesino eran inconfundibles y Edward era un excelente rastreador. A la media hora de recorrido, John advirtió que unas gotas de sangre dejaban una estela inconfundible a lo largo del camino. Pasó un buen rato sin que apareciese en el sendero la mancha escarlata de la sangre, hasta que de nuevo empezaron a verse aquellas gotas rojas, aunque de una manera bastante más espaciada. Aquello era señal de que alguno de los disparos de Edward se habían alojado en el cuerpo del bandido. John fue el primero en advertir que a medida que avanzaban, el perseguido tomaba la dirección del rancho “Doble Z”. Era como meterse en la misma boca del lobo. A no ser que... John, al pensarlo, no pudo reprimir un estremecimiento. ¿Sería posible que en su rancho se albergase el jefe de aquella banda de criminales? ¿Y cuál de sus hombres sería? Ya estaban pisando los terrenos de su rancho, cuando de pronto empezaron a observar en lontananza, la pequeña figura del perseguido. Poco después desaparecía en las corralizas de la hacienda. Unos minutos más tarde, los dos amigos habían desmontado de sus caballos a las mismas puertas del rancho. Al primer cowboy que John encontró ocupado en sus faenas, preguntóle:

—¿Quién es el jinete que hace unos minutos acaba de llegar al rancho?

—No lo sé, patrón. He oído ruido de cascos de caballo, pero como eso es cosa frecuente aquí, no me paré a averiguar quién era.

—Y Smiki, ¿dónde se encuentra?

La llegada del inválido no dio tiempo al vaquero para contestar.

—Puedes largarte, chico —dijo John al cow-boy. Y, volviéndose a Smiki, le preguntó—. ¿Quién es el hombre que ha llegado al rancho hace unos minutos en un caballo que debía estar cansado por la fatiga de un largo recorrido? Si no lo sabes, tendremos que registrar toda la casa.

Cuando Smiki dio cuenta a Stewenson de quién era el individuo recién llegado, el joven se volvió hacia Edward, y con voz un poco nerviosa, dijo a los dos:

—Esperadme a la entrada de la casa, que voy a ver si desentraño de una vez este misterio. Si os necesito, os llamaré.

John llamaba con insistencia en la cerrada puerta del dormitorio de su tío.

—Espera. ¿Qué hay, Smiki? ¿Para qué me quieres?

—Soy yo, tío: abre enseguida, que me parece que tenemos localizado en el rancho al jefe de los malhechores.

—¡Cómo! ¿Es cierto lo que oigo? Espera unos momentos, John. En estos instantes estaba tomando un baño de agua tibia. Voy a vestirme y abro sin perder tiempo.

John esperó pacientemente a que su tío saliera. A poco se abría la puerta y Joe Mortimer se presentó ante el joven con un traje recién sacado de su guardarropa.

—¿Qué me dices, John? ¿Es posible que tengamos un asesino dentro del rancho?

John explicó a su tío atropelladamente el desarrollo de la lucha en el pueblo. La cara de este, a medida que el joven avanzaba en su relato, se iba cubriendo de una palidez cadavérica que pugnaba por disimular. Al fin, Joe, con voz que quería ser segura, pudo balbucir:

—¿Pero es posible que se esconda en este rancho ese asesino tan temible y tan odiado? Espera, John, que voy a armarme, para colaborar con vosotros en su captura.

—No es necesario, porque ahora mismo he acabado por enterarme de todo —Stewenson sacó rápidamente una pistola, encañonando con ella a su tío—. Date preso, Joe Mortimer. ¡En nombre de la ley y de los ciudadanos honrados de Big Spring, yo te detengo por asesino y por cuatrero! Mañana mismo darás cuenta de tus crímenes ante los habitantes de este pueblo. Bob Mac Pherson, el antiguo cuatrero, no merece de mi parte más consideraciones, aunque en realidad sea mi tío carnal.

—¿Pero es que te has vuelto loco, John? ¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?

—Eso —dijo, señalando unas gotas de sangre que aparecían bajo la manga izquierda de su chaqueta. ¿No eras tú el jinete que galopaba delante de nosotros hacia este rancho? Ya veo que el disparo hecho por Edward desde la ventana del juzgado te ha alcanzado en el brazo, pero ocupado en cambiarte de ropa, no has tenido tiempo de lavarte la herida. Edward, Smiki. ¡Venid, todo está resuelto!

—¿Qué pasa, John? —preguntaron a un tiempo los dos amigos.

—Registrad la habitación de mi tío y ved si hay en ella algo sospechoso, como por ejemplo, la ropa de quien hasta hace un momento perseguimos.

No necesitaron buscar mucho. Entre los colchones de la cama del viejo aventurero, fue hallada la ropa del hombre que asesinó al juez Johnson.

—Aquí hay un grave error que puede costar la vida a un hombre, Smiki. Alguien ha entrado antes que yo en este cuarto y ha puesto la ropa entre mis colchones. Acordaos de la muerte de Ben y seguid otra pista antes de condenar a un inocente.

—El asunto de Ben, así como otras muchas cosas, tiene que ser aclarado por ti. ¿Pero y la herida que tienes en la muñeca? ¿A quién le vas a culpar de eso?

—Fue un accidente, John —manifestó, trémulo, el ranchero.

—Bien. Mañana en la cárcel del pueblo podrás informar de ese accidente a tus viejos amigos los rancheros, y a un pequeño grupo de personas solventes de la localidad.

* * *

A la mañana siguiente, John, Edward, Smiki y un pelotón de hombres del rancho “Doble Z”, llegaban al pueblo conduciendo al prisionero. Se dirigieron a las oficinas del sheriff, seguidos por las miradas de asombro de todo el pueblo, que presentía que algo raro y trascendental había ocurrido. El nuevo sheriff había desaparecido. Se le buscó inútilmente. Cuando se enteró de la muerte del juez Johnson y seis de sus mejores hombres, juzgó que la situación se le haría difícil en adelante y antes de que se hiciera insostenible, decidió largarse. En su huida le acompañó el astuto “Niño”, que desde que John saliera en libertad, era también partidario de poner pies en polvorosa. Un grupo de hombres del pueblo organizó la caza de los fugitivos y mientras tanto, fue nombrado un nuevo representante de la ley, que con un par de ayudantes decididos, haría frente a la nueva situación. Joe Mortimer, en sus tiempos el célebre y temido bandolero Bob Mac Pherson, conocido por “El Azote de Sonora”, ingresó en la cárcel y aquella misma tarde confesó todos sus crímenes ante el sheriff y varios hombres del pueblo de inmejorables antecedentes. También asistieron todos los rancheros a la confesión de aquel bandido. El único que faltó fue John Stewenson, herido en lo más profundo de su alma, al descubrir que su tío era el jefe de aquella banda de ladrones, comprendió que no podría escuchar tranquilamente tamaña confesión y decidió no asistir a aquel acto, marchando precipitadamente al rancho de “La Nueva Estrella”, para entrevistarse con su novia ahora que todo se había resuelto sin lugar a dudas.

Smiki y Edward fueron quienes supieron dar forma a la confesión de Joe, haciéndole toda clase de preguntas:

—Está usted detenido, convicto y confeso de varios crímenes cometidos en su larga vida de bandidaje —le dijo Smiki, ante el pequeño grupo de rancheros y de hombres del pueblo—, de modo que nada adelantaría con negar a la justicia el único favor que en toda su vida haya podido prestarle. Se trata de que haga una declaración en toda regla de los crímenes y robos cometidos por la banda de maleantes que hasta ahora ha dirigido desde que puso los pies en Big Spring hace ya más de doce años.

“El Azote de Sonora”, el hombre que no conoció la piedad para sus víctimas, ni tuvo nunca un límite humano que frenara sus perversas e insatisfechas ambiciones, bajó ahora la cabeza ante la mirada clara, fija y taladrante que le dirigió el inválido, cuando este hubo terminado de hablar. Tenía el presentimiento de que estaba viviendo las últimas horas de su vida y quería demostrar a aquellos hombres que él también sabía perder.

Joe Mortimer, el “pacífico ranchero”, irguió de nuevo la cabeza antes de contestar. Cuando habló, su voz era clara, y sus ojos miraban serenos a los hombres que le rodeaban.

—Me parece que estoy viviendo mi última aventura, y no quiero que digan que he sido terco hasta en los últimos instantes. Por primera y última vez en mi vida estoy dispuesto a ayudar a la Ley, aclarando los detalles que me pidáis relativos a la actuación de mis hombres desde que trabajan conmigo. Conque preguntad lo que queráis, que contestaré a todo —terminó, sonriendo, cínicamente.

—Quisiéramos saber —indicó uno de los ganaderos —cómo se os ocurrió la idea de estableceros en este pueblo, y todos los detalles relativos a la desaparición del ganado. Hay puntos que todavía no logramos comprender, como, por ejemplo, ¿por qué, siendo usted el jefe de la banda, disponía el juez Johnson de una suma tan importante como la que representa la hipoteca de los ranchos?

—Empezaré la historia desde el principio. Como alguno de ustedes habrá observado —dijo, señalando con la vista a Edward y Smiki—, el llamado juez Johnson y yo éramos antiguos compañeros de fechorías. Nos fue bien el negocio de los robos de ganado en los ranchos y de los atracos a las diligencias, y en unos cuantos años logramos reunir una suma bastante importante de dinero. Tanto es así, que, reunidos un día Kid Tierney y yo, acordamos dejar aquella vida tan peligrosa que llevábamos para, con nuestros ahorros, dedicarnos a otros negocios, aunque estos no fueran tampoco muy limpios. Así acabaríamos para siempre con la trágica leyenda de “Los Buitres de la Pradera”, la banda que tanto aterrorizaba por entonces todos los rincones del Oeste, y de la que éramos el jefe y el subjefe, respectivamente. Teníamos la “pasta” en un escondite que solo mi socio y yo conocíamos. Pero uno de nuestros hombres, que sospechaba que nosotros teníamos dinero, seguía nuestros pasos sin que advirtiéramos nada. Así, le fue posible dar un día con el escondite y largarse con nuestro tesoro. Quedamos tan solo con unos cuantos cientos de dólares en los bolsillos de cada uno. Nuestro propósito de retirarnos se había malogrado. Pero estaba escrito que no llegaríamos a dar ningún golpe más. Durante varios días perseguimos al hombre que se había burlado de nosotros, hasta que dimos con él, dándole muerte después de reñida lucha a tiro limpio. Con esto no conseguimos nada, pues sin duda había ocultado nuestro tesoro, y perdimos todo rastro de él. Pero un hecho imprevisto vino a modificar completamente mis planes dándoles un nuevo giro, tan favorable como inesperado. Por si alguna vez hubiera podido serme útil, mantenía ya correspondencia constante con una hermana mía de buena posición social, residente en Nueva York. Ante ella pasaba por cazador y vendedor de pieles, y así no le extrañaba nunca que frecuentemente le facilitara una nueva dirección a dónde escribirme. No habían transcurrido cuatro semanas desde que el granuja aquel nos robara el dinero, cuando recibí una carta con el matasellos de Nueva York. Era del esposo de mi hermana, padre del chico que ha conseguido eliminar a nuestra banda —manifestó, con cierto orgullo, el bandido—. En ella me notificaba la muerte de su padre, dueño del rancho “Doble Z”, que dirigía personalmente. Como sus negocios en el Este le impedían trasladarse aquí, e ignoraba los hombres de confianza que tenía en el rancho, me ofreció la dirección del mismo, ya que su hijo era un rapazuelo que contaba poco más de doce años. Acepté encantado, e inmediatamente puse en marcha todo un gran plan para hacerme rico en poco tiempo. Enseñé a mis hombres la carta de mi cuñado, y propuse a todos, que eran en total unos veinte, que se viniesen conmigo. Mi idea principal consistía en hacer a mi socio juez de Big Spring, y que otro de los muchachos, llamado Lionel Rawson, que se distinguía por su carácter avispado, ocupase el cargo de sheriff del pueblo. Nos fue fácil eliminar al hombre que desempeñaba el cargo de juez, pero el sheriff no era tan fácil desplazarlo —dijo esto mirando a Smiki—, porque este era mucho más desconfiado y peligroso. Por fin, en una emboscada, logramos cazarle y poner a nuestro hombre en su lugar. Como todos saben, no le dimos muerte, y este fue nuestro gran error, ya que este hombre sospechó siempre del que desde entonces empezó a llamarse juez Johnson.

—Aciertas solo a medias —indicó Smiki, que durante el relato del cuatrero había palidecido varias veces al darse cuenta de su frío cinismo—, pues hace tiempo que sospechaba también de ti. Durante once años permanecí oculto en el rancho de Boby Gleason, viviendo gracias a la generosidad de este hombre. Pero cuando me enteré de la llegada del joven John Stewenson y de la paliza que dio a Larry “El Oso” el primer día de llegar, decidí protegerlo y salí andando hacia su rancho. Nunca le dije que sospechaba de su tío, porque esto él no lo creería, y alteraría todos mis planes. Pero le dije lo que sospechaba del juez Johnson, y cuando hizo falta lo alejé del rancho acompañado del gun-man para evitar que lo eliminaran. Yo estaba casi seguro en el rancho, pues aun había allí varios hombres de confianza que velaban por mí. Me amputasteis las manos —dijo, dirigiendo a Joe Mortimer la más fría de sus miradas—, pero dejasteis intacto mi cerebro, y gracias a él logré poner a mi valiente amigo Stewenson sobre la verdadera pista.

—Desde luego, lleva razón el antiguo sheriff; el no matarlo fue nuestro primer y único error por aquel entonces, pues como teníamos montada nuestra organización, nadie sino él podía sospechar de nosotros. Coloqué a dos de mis hombres en el rancho “Doble Z”, conservando en su puesto al antiguo capataz para no despertar sospechas, y a otros seis los distribuí como vaqueros en otros ranchos. Con el sheriff y el juez eran ya diez los que teníamos colocados en sitios que podían beneficiarnos con su actuación. Los otros diez eran los encargados de realizar los asaltos a los ranchos. Aquéllos abrían de noche las puertas de las corralizas provocando la huida de los animales, y estos se llevaban el ganado. Al día siguiente de asaltarse algún rancho no era de extrañar que los demás quisieran dar salida a sus reses, y aquel momento lo aprovechábamos también nosotros, estimulados al parecer por el miedo, haciendo una expedición de reses por cuenta del rancho “Doble Z”. Cuatro hombres conducían el ganado invariablemente. Los dos que yo había colocado en mi rancho y otros dos de los antiguos que había logrado comprar con un puñado de dólares. En el camino les esperaban otros varios con las reses robadas, y juntos se dirigían a los puertos de embarque. La mitad de las ganancias era repartida entre nuestros hombres, y de la otra mitad percibía el juez Johnson un cuarenta por ciento, siendo lo restante para mí. Así operamos durante un año, pero este procedimiento era demasiado peligroso porque podía despertar las sospechas de alguien. Entonces, a doscientas millas de aquí, y a poco más de cien de nuestros puntos de embarque, encontramos la solución a nuestros problemas. En este punto se hallaba enclavado un rancho conocido por el nombre de “La Buena Fortuna”. Sus dueños, por desavenencias familiares, lo ponían a la venta. Aquello servía a las mil maravillas para llevar a cabo nuestros futuros planes. Notifiqué mi proyecto a un antiguo amigo de fechorías que hacía algún tiempo que se había separado de nosotros, y le prestamos dinero para que comprase el rancho. Y a partir de entonces allí fueron a parar todas las reses robadas. Poco tiempo después, el juez se unía a nosotros al hipotecar un par de ranchos, y las expediciones se hacían a base de los tres o alternándolas de vez en cuando. Las sospechas quedaban así casi descartadas. De este modo, un mes antes de nuestra derrota definitiva, el juez era dueño de cuatro ranchos, yo de mucho más dinero del que necesitaba para comprar el juez todo lo que poseía, y el hombre que avisamos para que comprara el rancho “La Buena Fortuna” poseía ya este en propiedad, además de unos cuantos miles de dólares en efectivo. El sheriff Rawson era dueño también de una bonita suma. Pero desde que John regresara con Edward de su viaje, empezó a eclipsarse nuestra buena estrella, hasta el punto de haberlo perdido todo en la batalla definitiva.

—Pero, ¿se da cuenta de que con esta declaración denuncia a sus compinches del rancho de “La Buena Fortuna”? —preguntó Rex Taylor, el del rancho “Arizona-Texas”.

—Sí; muerto el perro, se acabó la rabia. Esa es mi teoría. Yo he sido siempre el jefe principal de esta organización, y en todo momento he creído que cuando el jefe desaparece, debe eliminarse también a todos los que han servido a sus órdenes. Por eso voy a ayudaros un poquito —y sin más preámbulos dio a conocer el lugar exacto donde estaba enclavado el rancho de “La Buena Fortuna”, facilitando los detalles necesarios para la captura del resto de la banda.

—Lo que a mí me tiene extrañado —declaró Smiki—, es lo de la muerte de Ben. ¿Cómo pudisteis combinar con tanta exactitud y rapidez todos los detalles para hacer recaer las sospechas del eximen sobre el viejo Reginald Parker?

—Es que no hubo preparado ningún plan de antemano. Fue la casualidad y la suerte quienes nos ayudaron. Cuando pasasteis en grupo por las cercanías del rancho de “La Nueva Estrella”, uno de nuestros hombres se hallaba por casualidad en las inmediaciones del mismo, y se puso a espiaros. Oyó lo que John dijo a Ben, y corrió rápidamente hacia el pueblo en busca del juez Johnson para enterarle de la visita que hacíais al rancho de Elena. El juez estaba en aquel momento con los rancheros, comentando los sucesos del juicio que terminó con la libertad de mi sobrino, y cuando escuchó, aparte de todos, la información que le daban, tuvo una idea diabólica. Invitó a beber a los rancheros, y en una distracción de este hombre —y señaló al viejo Parker— arrancóle el botón del puño de la camisa. Entonces mandó al vaquero a toda prisa con instrucciones para el capataz del rancho de Parker, que también es de los nuestros para que asesinara al joven Ben, haciendo recaer la culpa al dueño de la hacienda. Se valió el asesino de la carabina del viejo, ya que por ser de gran confianza, tenía acceso hasta las habitaciones de este.

—¿Y a la bailarina? ¿Quién le hizo el disparo?

—A esta fui yo quien la mató. Cuando empezó a expresarse en términos tan peligrosos como lo hacía, hice una seña a “El Niño” para que apagara la luz. Este, el sheriff muerto, el dueño del rancho “La Buena Esperanza” y el juez Johnson eran los únicos que conocían mi personalidad entre todos mis hombres; así que me obedeció prestamente. Aprovechándose de que todas las miradas estaban fijas en Mary, puso las manos tras su espalda y desconectó la corriente durante un segundo escaso. Pero me bastó este tiempo para hacer el disparo que cortó en seco la declaración de la que había de delatarnos, asustada sin duda por la presión que alguien ejerciera sobre ella.

—A este le debes ese cambio —dijo Smiki, señalando a Edward—; pero otra cosa: ¿fuiste tú también el que mandó asesinar a los tres hombres que esperábamos en el rancho de John?

—Sí. Conocía más o menos la fecha de la llegada, y avisé a Johnson para que tuviera preparados en todo momento a los hombres que habían de eliminarlos.

—¿Qué hicisteis para que cayera Larky en la misma trampa que tendisteis a John?

—Le ofrecieron dinero para que actuara en la forma en que lo hizo. Se le hizo creer que cuando Stewenson interviniese, los hombres de Johnson lo aniquilarían, y él cayó en el anzuelo.

—¿Y quién fue el que se apoderó de la nota escrita a máquina con las instrucciones del ataque al rancho “Doble Z”, que había en el cajón de la mesita de noche de John?

—Yo lo hice. La nota fue escrita en la máquina que tengo en mi habitación, y tuve miedo de que comprobaran ambos tipos de letra. Como hubiera sido demasiado sospechoso hacer desaparecer la máquina, opté por recuperar la nota y destruirla. Así, aunque John se acordase del tipo de letra, nunca podría asegurar nada con exactitud.

—¿Y cómo fue que llegaste tan a tiempo al despacho del juez Johnson para evitar que este dijera toda la verdad de los hechos antes de batirse con Edward?

—Porque era a este lugar al que más temía de todos mis enemigos —manifestó, señalando al gun-man—; tanto, que espiaba todas las conversaciones que tenía con mi sobrino. La víspera del día en que maté al juez Johnson, no pude enterarme de lo que hablaron en una reunión que tuvieron, pero cuando, al día siguiente, los vi salir en dirección al pueblo, sospeché algo grave y decidí seguirlos. Cuando llegué al pueblo escuché el tiro que se oía dentro de la residencia de mi antiguo compañero, y temiendo lo peor, porque conocía la valía de los dos hombres que habían entrado, me eché el sombrero a los ojos, y, sin bajarme del caballo, me dirigí a la ventana. Desde allí pude presenciar lo que estaba ocurriendo, e intervine a tiempo. Lo jamás, ya lo conocéis.

—No es preciso que nos indique más detalles —dijo Edward, que hasta entonces permaneciera callado—; ya va siendo hora de que salgamos todos hacia ese rancho de cuatreros, a ver si capturamos a toda la banda.

Salieron a la calle, y en pocos minutos los hombres del pueblo fueron enterados de todo lo ocurrido. Unos cincuenta vaqueros acompañaron a Edward y a John, que se encontraba esperando a sus amigos, y a todo galope se dirigieron hacia el rancho “La Buena Fortuna”.

* * *

Cuarenta y siete hombres, entre los que se hallaban seis heridos, regresaron a la expedición de castigo capitaneada por Edward y por John. Tres hombres del pueblo quedaron muertos en la refriega. Pero la redada fue completa. Todo los cuatreros, incluso “El Niño” y el sheriff que substituyó a Rawson, fueron detenidos o muertos en el combate que precedió a la captura del rancho.

Reginald Parker y su hija Elena se reconciliaron por completo con John, al comprender las buenas intenciones que con respecto al viejo había abrigado este, y Edward Sanders salió en busca de su novia.

Poco tiempo después, Edward volvía a Big Spring con su prometida, a la que ratificó su decisión de abandonar aquella vida azarosa. Y una mañana radiante de sol, dos felices parejas de enamorados celebraban su matrimonio.

Así, en el amor de sus bellas mujercitas, John y Edward hallaron el premio a sus afanes, y un futuro pleno de dicha se abrió ante ellos.

FIN