A Jaime Codoñés con motivo de mi visita a la hospitalaria y simpática villa de Arenys de Mar, alentándole en sus aficiones artísticas.

M. de Silva.

CAPÍTULO PRIMERO

-Escúchame bien, Florence: ya sabes que te amo con locura y que apenas vea el buen resultado de la mina me casaré contigo, pero no vuelvas a decirme otra vez esa tontería porque me enfadaré de veras.

—Conque una tontería, ¿eh? —repuso ella que era una bellísima mujer de veintiocho años, alta esbelta, de negros cabellos y ojos verdes—. Pues has de saber que no podrás jamás continuar la explotación de la mina, suponiendo que logres extraer el primer oro. ¿Dónde encontrarás dinero para el material y la instalación? No, Lionel. Es una locura pensar en ello.

—Pero ¿has tomado en serio esa ridícula oferta de doscientos mil dólares que me lanzó a la cara Mr. Rodes en nombre de su Compañía?

—¡Esa cantidad no es ninguna ridiculez! ¡Representa toda una fortuna! —Suavizó la voz—. Además, podríamos casarnos en seguida y emprender un magnífico viaje.

Lionel Marloy miró de frente a la hermosa. Parecía querer adivinar en los ojos verdes e inquietantes la verdadera intención de su consejo. Ella aguantó el examen sin pestañear.

Lionel era un hércules muchacho de veinticinco años cuya energía se transparentaba a través de su rostro y de sus ojos obscuros y escrutadores. Vestía un deteriorado atuendo de aventurero de las llanuras, y por lo que respecta a Florence, no iba mejor ataviada que él, con lo que se demostraba la penuria que estaban pasando.

—Te expresas de un modo que no me gusta, Florence. Cuando dejaste tu trabajo en Mollens para venir conmigo a esta cabaña, prometiste conformarte con todo y ganaste mi confianza. Incluso te concedí una participación sin pedírmela, pero ahora…

—¿Qué es lo que te pasa ahora? —preguntó ella con desagradable arrogancia.

—Pues que debía de haber pensado que tengo una hermana y un hermanito pequeño cuyo porvenir depende de mí.

—¿Vas a empezar a estas alturas con lloriqueos familiares? Es de nosotros de quienes debes preocuparte. ¡Mira esta miserable cabaña! ¡Mira mis manos curtidas sólo por ayudarte! ¡Por compartir tu pobreza, cuando yo podría estar viviendo muy cómodamente en Mollens, bailando en el saloon y con un buen sueldo!

—Y yo te lo agradezco mucho, Florence…

—¿Sí? ¿Y por qué crees que acepté esta vida? ¿Por qué te figuras que me decidí a fregar tus sucios cacharros y a lavar tu ropa remendada?

—Escucha, Florence, yo te prometo que…

—¡Déjame terminar! ¡Quiero decirte que si lo hice por amor a ti, también tengo derecho a especificar que me animaba el reflejo de tu optimismo y el afán de conseguir la riqueza de la que siempre me he visto privada!

—Si tienes paciencia, lograrás tus deseos.

—¿Cómo te atreves a hacer promesas, si a la primera carta que recibes de tu hermana te pones sentimental? ¡La hermanita! ¡Una mosquita muerta que vendrá después con sus finas manos a…!

—¡Te prohíbo que hables así de Jenny!

Ella no se atrevió a replicar. Mordióse levemente los carnosos y sensuales labios y le volvió la espalda, respirando con agitación.

Muy pronto sintió las manos de Lionel sobre sus hombros mal cubiertos por la vieja blusa.

—Florence, por favor…, Tal vez no debía nombrarte a mis hermanos, pero la rudeza de tus reconvenciones… Debes comprender que no puedo abandonarlos. Son los únicos lazos que me unen al recuerdo del hogar de mi niñez.

—No sé lo que es eso. Jamás tuve hogar ni hermanos.

—Sí, la vida te trató duramente, pero ya vendrá el desquite.

Ella se volvió:

—No veo que me des muchas esperanzas, si piensas hacer tantas partes de nuestra problemática fortuna.

—Habrá para todos, si me dejas hacer a mí.

—Más bien creo que con los doscientos mil que ofrece el señor Rodes podrías quedar mejor.

—Ganaremos muchos más.

—Tal vez, pero es preferible pájaro en mano… —Se notaba en ella el esfuerzo que hacía para ablandar la expresión del bellísimo rostro, cuya estética perfección no lograba turbar el descuido de la vida de la montaña—. Si tú quisieras, Lionel, todo acabaría satisfactoriamente.

—Para el comprador, pero no para nosotros. Se nos iría todo el dinero en ese viaje que propones, y después…

Pero no quiso continuar. Había perdido la fe en su prometida. Dolíale reconocerlo, pero era así. Imposible confiar en ella. De repente había notado un extenso vacío en derredor, como si le faltara el punto de apoyo que antes tuviera por seguro. Florence era capaz de tolerar que Jenny y Max vivieran en la mayor miseria mientras ellos derrochaban una fortuna. ¿Qué porvenir le esperaba al lado de una mujer semejante? Florence no era más que una hermosa estatua sin corazón. Ahora se daba cuenta. El tiempo que había permanecido a su lado soportando fatigas, sólo demostraba que fue la ambición su única finalidad.

Se hizo estas reflexiones mientras contemplaba la estilizada silueta femenina, que con aquel descuidado vestido parecía una diosa disfrazada, y Lionel se sintió tan lejos de ella como si se hallara a varias millas de distancia.

Al día siguiente fueron a Mollens, después de ponerse de acuerdo de un modo provisional.

Había multitud de gente forastera en Mollens por aquellos días. No solamente porque estaba próxima la fecha del gran rodeo de Pine Ridge, sino por la reciente aparición de filones auríferos en la cuenca del Gathers River.

La ciudad de Mollens, situada a cien millas al oeste de Pine Ridge, pertenecía, lo mismo que esta última, a Dakota del Sur. Había sido fundada diez años antes, o sea en 1855, creciendo rápidamente en importancia gracias a la feracidad del terreno.

Los habitantes de Mollens, dominados por el afán de progreso, querían hacer llegar hasta allí la diligencia de Pine Ridge, pero los caminos eran intransitables y habría que picar en roca viva para arreglarlos, ya que la ciudad estaba enclavada en la misma ladera de la montaña.

En estas condiciones, para llegar a Mollens no existía más medio de locomoción que el caballo, resultando una agradable sorpresa para cualquier viajero el hecho de encontrarse inopinadamente con un centro ciudadano que parecía perdido entre la montaña y el valle.

Con esta falta de comunicaciones, no era de extrañar que en aquella época de 1865 fuese Mollens un lugar bastante seguro para toda clase de gente, y que imperara la ley de la fuerza con todo su apogeo de brutalidad.

La vida de un hombre valía menos que un mosquito. Por el más fútil motivo salían a relucir los revólveres, y el espectáculo de una pelea a puñetazo limpio era saboreado como el más calmoso de los esparcimientos.

Decididamente, Lionel, que era valiente pero no bravucón, se sentía más a gusto en la soledad de la montaña, pero Florence disfrutaba mucho con aquellas visitas, saludando a las viejas amistades de sus tiempos de bailarina, con el eterno disgusto de su novio.

Siempre tuvo la ilusión de que celebrarían una espléndida boda, y estaba muy entusiasmado cuando Florence aceptó acompañarlo a su choza para ayudarle:

—Te respetaré como a un camarada. Debes tener confianza en mí.

La tuvo, porque en aquellas regiones resulta nula la maledicencia popular y la importaba además un bledo lo que dijesen de ella.

CAPÍTULO II

Después de efectuar sus compras, quiso Florence entrar en un saloon a tomar un ponche. Lionel toleró esta pequeña debilidad, para no contrariarla y ocuparon una mesa situada en un discreto rincón.

La sala estaba llena de gente. Muchas miradas habían acompañado a los dos jóvenes desde que cruzaron la puerta giratoria, porque la belleza de la exbailarina hacíase notar en todas partes y algunos, recordaban haber presenciado sus actuaciones.

Al poco de estar sentados se les acercó un individuo alto y corpulento, vestido a la usanza de los buscadores de oro. Su catadura era siniestra y dos enormes colts colgaban de su cintura.

—Hola, amigos. Me llamo Snub Flamer y me gustaría beber un whisky con ustedes.

—Hay algunas mesas libres y el mostrador es bien grande —repuso Lionel—. Además, nosotros no bebemos whisky.

—¡Bonito modo de recibir a uno que desea ser un amigo! —exclamó el llamado Snub, ante la indiferencia de la joven y el fruncido ceño de Lionel.

—Nadie le ha llamado a usted, ni se le ha perdido nada entre nosotros.

—Se equivoca, muchacho. Algo muy poderoso atrajo mi atención: la belleza de esta chica.

Lionel crispó las manos sobre el tablero de la mesa y repuso:

—Haría bien largándose y dejándonos en paz. Si es que ha bebido demasiado…

—¿Eh? ¿Me llama borracho? ¡Levántese! ¡No puedo pegarle a un hombre que está sentado, ni es de valientes permanecer en esa postura para insultar a un hombre!

—Una provocación, ¿eh? Está bien. Sigámosle la corriente.

—No le hagas caso, Lionel.

—Será preciso que me lo haga, señorita. O le abofetearé tal como está.

Lionel se levantó lentamente y, de pronto, Snub le soltó un puñetazo en el rostro. Florence se puso en pie dando un grito. Lionel se tambaleaba bajo los efectos del golpe. El agresor tumbó la mesa de un puntapié y lanzóse contra él, que intentó detenerle con un directo de tan escasa potencia que resultó nulo completamente.

—No quisiste tener educación, pero te vas a arrepentir —murmuró Snub, ante la expectación de los curiosos y la alarma del dueño del local.

Los puños del intruso martillearon el pecho de Lionel. Florence se sentía disgustada por la, al parecer, inevitable derrota de su prometido. El público la rodeó impidiéndola ver a los dos hombres.

En seguida convencióse Snub de que no era tan fácil abatir a Lionel, aunque momentáneamente le había dominado. Éste tuvo una oportuna reacción y ahora no sólo paraba los golpes de su enemigo, sino que se lanzó al ataque, entre el entusiasmo de los espectadores:

—¡Muy bien! ¡Eso es un ataque limpio!

—¡Qué puñetazo más formidable!

Florence iba siguiendo los incidentes de la lucha gracias a las exclamaciones que oía.

Pero el otro no se dejaba dominar.

—¡Es Snub Flamer! ¡Le conozco bien!

—¡Vaya puñetazo! ¡Han crujido los huesos!

—¡Ya acabó con él!

Florence quiso saber en seguida quién había resultado vencedor. ¿Habría sido Lionel o el otro?

Difícilmente pudo situarse en primera fila y vio a Snub Flamer tumbado cuan largo era.

Lionel lo había derribado de un formidable puñetazo en el plexo solar.

Varias manos se tendieron al vencedor, con aquella sencilla y primitiva espontaneidad de los pueblos del Oeste, que aclama al victorioso sin saber quién lleva la razón.

Coincidiendo con la derrota de Snub, un individuo ataviado con impecable levita abandonó el saloon con un gesto de disgusto.

Lionel y Florence habían vuelto a la cabaña sin hacer muchos comentarios acerca del incidente del saloon. Ambos sin decirse nada, estaban seguros de que detrás de la provocación de Snub Flamer había algo más que un simple deseo de armar pelea.

Unos días después tuvieron que volver a Mollens, pero nunca hubiera imaginado Lionel a qué persona deseaba encontrar Florence. Nada menos que a Snub Flamer. Y se salió con la suya.

So pretexto de visitar a una amiga, se separó de él apenas efectuaron sus compras.

Media hora más tarde, la hermosa mujer avistó a Snub, que tomaba el fresco bajo los soportales del Fress Hotel. Haciéndose la desentendida pasó por su lado y le hizo una disimulada seña.

Agradablemente sorprendido, Flamer se levantó para seguirla y ella internóse en un callejón, donde al amparo de un muro de adobes aguardó a que se acercara.

Florence vestía pantalones de montar y una burda camisa de algodón, pero resultaba igualmente encantadora.

—Supongo —le dijo a Flamer cuando estuvo junto a ella— que mi conducta no le sugerirá torcidas interpretaciones.

—Al grano, señorita. ¿Para qué me ha llamado?

—Se trata de un negocio.

—Estupendo. Me gusta negociar con mujeres bonitas.

—Si no prescinde de galanterías me iré por donde he venido.

—Bueno, mire: Ya puede hablar con tranquilidad. Usted me gusta mucho, pero el negocio es lo primero. ¿De qué se trata?

—De un asunto muy delicado.

—Hable. Nadie nos escucha.

Ella vacilaba.

—Me gustaría, antes de hablar, conocer algo de sus actividades. A qué se dedica y… y si tiene muchos escrúpulos para cierta clase de trabajos.

El sonrió cínico:

—Dígame la verdad. ¿Desea que mis informes sean buenos o malos? Quiero decir en el sentido ciudadano.

—Pues… cuanto más malos, mejor, siempre que no haya traicionado a alguien.

—Le paso por alto esa suposición. Mis informes son malos. Por ganar dinero soy capaz de todo.

—Me lo figuraba. Por eso acudí a usted.

—Dígame de una vez de qué se trata. Si quiere proponerme algo, le diré en seguida sí o no… según las condiciones.

—Quiero que mate a un hombre.

—¿Así, sin más ni más?

—Le daré mil dólares por su trabajo.

—¿De quién se trata?

Ella miró a todos los lados antes de responder. El hermoso busto se combaba a efectos de la anhelante respiración. Iba a dar un paso tremendo y no se decidía. Snub la apremió:

—Dígame de quién se traía. ¿Le conozco yo?

—Sí. Es el hombre que estaba conmigo en el saloon.

—¿El que me dejó fuera de combate?

—El mismo.

—¡Quién iba a suponerlo!

—¡Absténgase de comentarios! Si me atreví a hablarle del asunto, fue porque supongo que deseará vengarse y los billetes acabarán de decidirle.

—¿Lo ha pensado usted bien?

—No tengo otra idea desde hace muchos días. Dentro de una semana me casaré con ese hombre; y después… podrá disponer de su vida.

—¡Sí que tiene prisa por quedarse viuda!

—Déjese de bromas. Alguien podría vernos aquí. Las palabras inútiles sobran. ¿Acepta, sí o no?

—Desde luego, acepto. Si no lo hiciera, sería usted capaz de buscar a otro para que me liquidara a mí con el secreto. Y digo más. Desapareceré de su vista cuando haya terminado mi trabajo… por si acaso. Ya me comprende, ¿verdad?

—Sí, y no me enfado por su prudencia. Reconozco que está usted en su perfecto derecho.

—Pues, no hay más que hablar. Ganaré mil dólares y la experiencia.

—¿Es que nunca ha matado ningún hombre?

—Me refiero a la experiencia sobre las mujeres, jamás en mi vida me fiaré de ninguna.

Parecía imposible que cuando Florence regresé a la cabaña en compañía de Lionel, no sintiera remordimiento por lo que había tramado contra el hombre que habíale confiado sus mayores anhelos.

Por el contrario, con la mayor sangre fría, aceptó como de costumbre sus innumerables atenciones, aunque también es cierto que éstas fueron más escasas que en jornadas anteriores, cuando aun reinaba la armonía entre los dos.

Tal vez fue el indudable despego de Lionel lo que hizo nacer la idea del crimen. No es que el joven se mostrara francamente frío, pero ella era lo suficiente lista como para darse cuenta de que aquel hombre se le iba de entre las manos.

Sin embargo, cuando después de unos días de paulatinos mimos inició ella la conveniencia de que se casaran en seguida, él se hizo eco de la idea con bastante alegría.

—Sí, tal vez sea lo mejor, querida. Sólo así trabajaremos más unidos. Pero ¿cómo te has decidido tan de repente?

Ella dio una vaga explicación. Dijo que era preferible legalizar aquel compañerismo y que, hablándole con franqueza, le quería demasiado para consentir que cualquier día, por una tonta discusión, se separaran definitivamente.

Ganado por la astucia de la mujer, a quien seguía amando a pesar de sus anteriores reflexiones, él se dejó prender en la dulce red. Lo que ella quería —pensó— era no dejarle escapar como marido; lo que en vez de prevenirle le hizo sonreír.

Jovialmente adujo:

—Pero también nos podemos separar después de casados, ¿no has pensado en ello?

—Desde luego, pero ya habremos puesto a prueba la intensidad de nuestro cariño.

Y al hablar de cariño, pensaba Florence que iba a ser cosa sencillísima quedarse con todo el valor de la mina, en cuya explotación ya tenía ahora parte, cuando la vendiera a míster Rodes después que muriese su marido.

Para que no sospechara nada, al quedar concertada la boda dijo con alguna tristeza:

—Claro que si te decidieras a vender, haríamos un viaje de bodas estupendo —y añadió para sí—. «Y salvarías tu vida, por lo menos momentáneamente».

—No insistas sobre ese punto, Florence. No puedo hacer lo que me pides.

—Bueno, está bien. No volveremos a discutir. Nos casaremos y nuestro viaje de bodas quedará reducido al trayecto desde Mollens aquí.

—¿Lo dices enfadada?

Ella le echó los brazos al cuello:

—No, Lionel. Viviré con la ilusión de que más adelante gozaremos del bienestar por el que luchamos ahora.

—Seremos muy felices, Florence. Estoy muy contento de que te quieras casar conmigo. ¡Y pensar que temí perderte para siempre!

—¡Bah! Yo también estuve muy enfadada, pero ya pasó. ¿No es así?

—Completamente, por lo que a mí respecta. Pero antes que fijemos el día de la visita al Pastor, quiero aclarar noblemente un punto muy importante en nuestro porvenir. Me refiero a mis hermanos.

Ella se dominó para contestar.

—No seré muy exigente en mis derechos, Lionel.

—Y yo te lo agradezco mucho, pero es mi deber advertirte que he de atender a todos sus gastos, porque vendrán a vivir con nosotros.

Ella, como es lógico, aceptó todas las condiciones, aunque opuso unos débiles reparos, para disimular.

Convertida en esposa de Lionel, vivieron ambos unos días de completa felicidad. Hasta que una tarde ella se entrevistó secretamente con Snub Flamer, cuyo contacto no había perdido.

—Hoy vengo a entregarle el dinero. Tome.

El canalla se embolsó los billetes y dijo:

—Tal vez se hubiera podido ahorrar esta suma haciendo el trabajo usted misma.

—Jamás me atrevería. No viéndolo es diferente.

—Ya. Es usted un portento de delicadeza. ¿Cuándo tiene que ser la cosa?

—Hoy mismo, si sabe usted buscar la ocasión. Dentro de una hora salimos para nuestra cabaña. Está situada en el Monte de los Negros, a trescientos metros de la falda aproximadamente. Se llega a ella subiendo por la senda de Old Horse. Le doy estos detalles por si prefiere hacer su trabajo allí, aunque puede seguirnos; quizá se le presente una oportunidad.

Con esta espantosa sangre fría iba a consumar aquella mujer la traición y el crimen más inicuos que pueda imaginar la mente humana.

Antes de despedirse, se le ocurrió preguntar a Snub:

—¿Por qué no me explica ahora los motivos que tenía para provocar a mi marido aquella tarde?

—¡Bah! Yo estaba un poco bebido.

—No pretenda engañarme. Alguien le pagó para que incitara a Lionel, de manera que ha hecho usted un negocio doble, suponiendo que esa persona siga con su empeño.

—Mire usted, señora Marloy —y recalcó el nombre intencionadamente—. Seré franco con usted y es posible que consiga aligerar su conciencia… si es que lo necesita. Lionel Marloy estaba de todas formas condenado a muerte. Alguien me pagará mucho más que usted cuando le quite de en medio; de manera que puede decirse que le he estafado esos mil dólares.

—Bien. No me importa. Así tendré mayor seguridad en el éxito.

La tarde se había vuelto plomiza y fría, como si la naturaleza quisiera poner un triste marco a la infame hazaña que estaba a punto de perpetrarse.

Muy ajeno a la amenaza que se cernía sobre él marchaba el minero al paso tranquilo de su caballo.

A su lado, mirándolo a hurtadillas de vez en cuando, cabalgaba Florence.

Lionel estaba de buen humor porque había adquirido una porción de tabaco de Virginia a muy buen, precio y ahora saboreaba una pipa, echando enormes bocanadas de humo, que olía muy agradablemente.

—¿Qué te ocurre, Florence? Parece que estás muy pensativa.

Sobresaltóse ella.

—¡Oh, no! Es la negrura del tiempo lo que me encoge el ánimo. Mira que nubes tan obscuras. ¿No lloverá antes que lleguemos a la cabaña?

Florence jamás le dio el nombre de casa a la vivienda que habitaban.

—No disimules conmigo. Demasiado sé a qué se debe tu preocupación.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Que haces mal en preocuparte por nuestra falta de medios, porque ahora todo cambiará.

—¿De qué manera?

—He conseguido un empréstito. Dentro de poco tendremos lo necesario para empezar los trabajos. No quería decirle nada, para darte una sorpresa cuando llegase el material, pero deseo que participes de mi satisfacción.

—¡Qué callado te lo llevabas! ¿Lo conseguiste hoy?

—No, hace unos días. ¿No estás contenta?

—¡Oh, sí, mucho!

Hubo una larga pausa durante la cual Florence reflexionó con gran rapidez. Las nubes eran cada vez más negras. Un frío airecillo empezó a sentirse. Los cascos de los caballos tenían una resonancia opaca y densa como la misma atmósfera, que empezaba a cargarse por momentos.

Florence se sentía muy inquieta, recordando que tal vez la muerte apareciese de un momento a otro para aniquilar a su marido. «¿Qué motivos empleará ese hombre? —pensó—. ¿Cuándo intervendrá? Debí marcarle un lugar y un momento fijos, para evitarme esta cruel incertidumbre. Pero ¿no me habré precipitado? ¿No sería posible conseguir la riqueza al lado de Lionel? El me quiere mucho aunque yo no haya logrado corresponderle del todo».

La voz de su marido la sacó de su abstracción, como si diera respuesta a una de sus preguntas:

—¡Muy pronto seremos inmensamente ricos, querida mía! Tu paciencia tendrá el premio que merece.

—¿Piensas extraer oro muy pronto, Lionel?

—Desde luego. Antes del otoño.

—¡Pero si sólo falta un mes!

—En un mes se pueden hacer muchas cosas.

Muy pensativa murmuró ella:

—Debiste de haberme comunicado antes tus proyectos.

—¡Qué importa! Así será menos larga la espera.

Y ella pensó: «Pero hubiese retrasado tu muerte hasta ver qué me convenía más».

Ahora ya no había remedio. Snub Flamer estaría preparando su crimen. Quizá apareciese de un momento a otro. Pero tal vez a ella interesara hacer algo para evitar el atentado. ¿Prevenir a su marido? No. Esto equivaldría a declarar su complicidad. Además, Snub Flamer no desistiría de matar a Lionel, porque había otra persona interesada en su muerte.

En aquel momento atravesaban un angosto sendero que se remontaba hasta la cumbre del monte. A su izquierda, la terrible cuchillada del barranco, era como una estrecha y profunda cicatriz de la montaña.

Florence notaba una rara sensación de poderío al pensar que la vida de su marido dependía de ella en aquellos instantes; y de pronto, tuvo la inesperada reacción, como si una voz interior la dictara su conducta. Ignoraba aún qué explicación le daría a su marido si lograba salvarle, pero no pudo evitar aquellas palabras, que no parecieron salir de su garganta:

—¡Lancémonos al galope!

Diciendo esto espoleó a su caballo, bien segura de que Lionel la seguiría sin vacilar, apartándose de la ruta que conocía Snub.

Efectivamente, el minero aunque sorprendido por la actitud de su mujer, forzó la marcha del caballo, mientras guardábase la pipa y observaba de reojo las culatas de sus armas.

Pero Snub, que les había seguido desde que salieron de la ciudad, no interpretó bien aquella escena. Todo lo supuso menos que Florence se hubiese arrepentido a última hora. Tal vez Lionel había descubierto el plan y perseguía a la instigadora para darle su merecido. Se creyó en la necesidad de obrar antes que Marloy estuviera fuera de tiro. Apuntó con extremo cuidado e hizo fuego contra el minero. Casi al mismo tiempo que la detonación, se oyó un penetrante grito lanzado por Florence. La traidora se había horrorizado de su propia obra.

En aquel momento un trueno horrísono retumbó en el espacio anunciando la tormenta que se avecinaba. El cielo volvíase cada vez más gris. Allá en lo alto de la montaña las negras nubes parecían rozar los agresivos picos.

Lionel no había sido alcanzado por el disparo de Snub, sino que le rozó el sombrero. Sin frenar al caballo, el minero sacó un revólver y disparó contra aquel jinete cuya borrosa silueta se perfilaba en la cuesta. Snub, algo asustado por la bala que le había rozado una bota, tiró de nuevo, y esta vez, Lionel, sintiendo un quemante pinchazo en la cabeza, cayó del caballo. Su cuerpo rodó unos metros magullándose con los guijarros del camino y se detuvo al borde del precipicio, entre unos robustos enebros.

Cuando oyó el primer disparo, la traidora quiso detenerse, pero no lo consiguió. Su caballo, asustado por los tiros y el trueno, habíase lanzado a un terrible galope por la resbaladiza senda.

En aquel punto, desatóse toda la furia de los elementos. Gruesas gotas de lluvia dibujaban círculos en el suelo.

En pocos instantes el agua hizo cambiar de color las rocas y encharcó todos los recodos y vericuetos del abrupto paisaje. Allá abajo, como una cinta de plomo, discurría lúgubremente el Gathers River.

A dos pies del precipicio yacía Lionel con la cabeza atravesada de un balazo. Tenía el rostro desollado por las cortaduras de las piedras. Junto a él se mezclaba la sangre con el agua procelosa de la lluvia que ahora caía a torrentes, empapando sus ropas.

La humedad fue su aliada para ayudarle a recuperar el conocimiento, pero observó que alguien se aproximaba, y se estuvo quieto. Sentíase muy débil, pero aun confiaba en recibir dignamente a quien fuese, aunque estaba seguro de que era el hombre que había disparado contra él. Conteniendo la respiración dejó que se acercara y con los ojos entornados reconoció a Snub, el hombre que habíale provocado en el saloon.

El bandido quería cerciorarse de la muerte de su víctima porque le gustaba trabajar a conciencia. Se situó tan cerca que sus mojadas botas rozaron un costado del caído:

—Creo que no está muerto —murmuró.

Lionel pudo ver cómo la diestra de su agresor se deslizaba hacia la funda del revólver, y en aquel crítico instante flexionó el cuerpo hacia arriba con cuanta violencia le fue posible. Sus rodillas chocaron contra las piernas del asesino, haciéndole caer, más del susto que del golpe. Inmediatamente el minero púsose en pie y se lanzó contra su enemigo pero éste tuvo tiempo de vaciar su revólver a bocajarro, metiéndole dos balas en el pecho. Los tiros resonaron en la inmensidad, mezclados con el fragor de la tormenta. Lionel se llevó ambas manos a las sangrantes heridas en un gesto de agonizante. Teniendo a sus espaldas el precipicio, se tambaleó al borde de la sima.

—¡Muere de una vez! —exclamó Snub dándole un brutal empujón.

En una trágica pirueta. Lionel abrió los brazos y rodó por el barranco, al tiempo que lanzaba un grito que era como una despedida al mundo de los vivos. Su cuerpo chocó contra una prominencia y luego desapareció en la profundidad, donde las rocas se apretujaban como si quisieran recibirle.

—Ya tiene lo suyo —murmuró Snub asomándose al barranco, sin poder distinguir ni rastro del minero.

Una voz impregnada de espanto le hizo volverse con nuevo sobresalto:

—¿Qué ha hecho usted? ¿Dónde está Lionel?

—¡Vaya sorpresa! ¿Es que jugamos a aparecidos? Vamos, venga conmigo. Buscaremos un refugio para la lluvia.

—¡Le he preguntado dónde está Lionel!

—Pues… ahí abajo, en el fondo.

—¿Muerto?

—Como mi abuela. Si quiere convencerse, baje a verlo, aunque no se lo aconsejo. Un resbalón significa la muerte.

—No… No sería capaz de ver su cuerpo ahora.

—Pero ¿qué le pasa? ¿Es que lamenta lo ocurrido? ¿Ya se arrepintió?

—Sí. Quise evitar su muerte. Por eso echamos los caballos al galope huyendo del camino.

—Pues lo siento, pero ya está hecho. Yo creí que huía usted de él. Por eso me apresuré a disparar, y crea que me dio bastante guerra. Me atacó cuando ya estaba herido y tendido en el suelo.

—No debí pedirle que le matara. No, no debía hacerlo.

—¿Por qué se preocupa tanto? Ya le dije que de todas formas yo tenía el encargo de suprimirle.

Andando lentamente, sin importarle la lluvia que caía a torrentes, Florence se alejó del abismo donde quedaba el cuerpo destrozado de su marido. Snub iba a su lado.

—Tenga ánimos. Ahora ya es usted viuda. Debe ponerle nueva cara al porvenir. Toda la riqueza será suya.

—¿Eh? ¿Cómo sabe que yo…?

—¡Sé muchas cosas de este asunto!, pero no tema. Lo único que quiero es desaparecer cuanto antes de estas tierras.

CAPÍTULO III

Meses más tarde, en ocasión de haberse descubierto oro en las proximidades de Pine Ridge, volvió a la comarca Snub Flamer.

Viajaba con un compañero llamado Sandy Hopton, entusiasta joven de veinticinco años que pensaba hacerse rico en la nueva aventura aurífera.

El joven Sandy nunca había ganado un pedazo de pan honradamente, por lo que era lógico que se uniera a Snub.

Cuando contaba ocho años de edad había perdido a sus padres en un incendio provocado por los indios. Desde entonces, a través de largos años, Sandy no había tenido ocasión de saber que las personas honradas viven más tranquilas que los bandidos más afortunados. Sin embargo, hasta entonces siempre bordeó prudentemente los senderos de la ley sin lanzarse de lleno a la delincuencia. Fue Snub quien le acabó de abrir los ojos hacia el camino del mal, y ahora estaba decidido a todo.

—Ya verás —le había dicho a Flamer—. Nos lanzaremos fuerte. Estoy harto de pobreza y de nadar entre dos aguas.

Snub sonreía mientras estudiaba el partido que podría sacar de aquel atolondrado muchachote que manejaba los revólveres con una eficacia escalofriante y cuyos músculos de hierro le permitía enfrentarse con los tipos más forzudos y peleadores de todo el Oeste, sin contar las muchísimas puertas que le podía abrir la clara simpatía de Sandy, cuya voz era agradable y persuasiva y su presencia de tan varonil perfección que a veces Snub le envidiaba.

Sandy era alto, moreno, de ojos obscuros y vivaces y blanquísimos dientes que iluminaban al sonreír el trazo voluntarioso de sus labios. ¡Qué diferencia de Snub, cuya dentadura, ennegrecida por la nicotina, y cuyos ojos, de avieso mirar, denotaban al instante su pésima condición moral!

A la sombra precaria de unos cactus, Sandy y Snub dejaron abrevar a sus caballos en un mísero riachuelo.

—Al final de esta tórrida llanura encontraremos una bonita población —dijo Flamer—. Estuve allí el pasado año.

—Eres un guía excelente, Snub. No estoy arrepentido de haberme asociado contigo.

—¡Estupenda sociedad! Entre los dos no reunimos un dólar.

—No importa. ¿Has olvidado lo que te dije? Nos lanzaremos de lleno. El dinero vendrá a nuestras manos como las moscas a la miel.

—¡Hum! —murmuró Snub, mientras pensaba: «¿Qué se figurará este idiota que puede conseguir lanzándose de lleno como él dice? ¡Como si yo hubiera estado haciendo vida de santo todos estos años! Y ahora sigo más pelado que el desierto Blanco».

—¿Es que dudas?

—¡Hombre! La verdad, cree que te haces demasiadas ilusiones, pero claro, a tus años…

—¿Es que tú te consideras ya viejo?

—No, no es eso. Aun estoy lejos de los cuarenta, pero la experiencia…

Sandy contempló de reojo el rostro cetrino y anguloso de su compañero. La mirada opaca y glacial de aquellos ojos no acababa de gustarle, pero se esforzó por cobrarle simpatía: como estaba haciendo desde que se unió a él, aunque sin conseguirlo por completo.

Muchas veces se preguntó Sandy por qué continuaba al lado de aquel hombre que tanta desconfianza le inspiraba, pero no se decidía a separarse. Intuía que al lado de Snub iba a hallar algo extraordinario que solucionaría para siempre su azarosa existencia.

En la confluencia del camino general de Pine Ridge con la senda que conducía a Mandick sufrieron la desagradable sorpresa de un ataque indio, el sheriff de aquel pueblo, Abraham Rogers, y su ayudante Wild Byre.

Jamás hubieran sospechado aquello. Meses hacía que no habían visto merodear ningún indio sospechoso por los alrededores del pueblo. La diligencia de Pine Ridge, que atravesaba muchas millas de desierto, no había tenido ningún contratiempo desde dos años atrás.

Cierto era que corrieron rumores acerca de una incursión de los pawnies por las cercanías del antiguo campamento, pero la alarma no se confirmó.

Por eso, Rogers y Byre, que eran jóvenes, decididos y hechos a las peripecias de las regiones duras, habían salido confiadamente de Ganwerset, después de solucionar un asunto oficial.

—¡Son indios, señor Rogers!

El sheriff, sin inmutarse, columbró la situación de una sola ojeada. Comprendió en seguida que aquéllos habían permanecido agazapados tras una choza de adobes que se divisaba a la izquierda, junto al roquedal, lo que demostraba que iban con sangrientas intenciones. Además, tres de ellos enarbolaban sus rifles.

—¡Vienen a buscar nuestras armas y monturas, pero nos dejarán sin cabellera como caigamos en su poder! —exclamó el sheriff picando espuelas y desviándose hacia un lado donde una ligera depresión de terreno podía brindarles mediana seguridad.

Tres flechas silbaron junto a las orejas del caballo que montaba Byre y varias balas claváronse en el suelo levantando montoncillos de polvo, salpicado de piedras.

La primera idea de Rogers había sido presentar combate, pero el instinto de conservación dictaba la huida, si ésta era posible.

Perseguidos por las flechas y las balas, galopaban desesperadamente por la llanura quemada por el sol. Su meta era un cercano declive erizado de cactus y otras malezas.

Byre, que había vuelto la cabeza para hacer fuego, lo mismo que su jefe, exclamó:

—¡Son cheyennes! ¡Los que usan flechas envenenadas!

Apenas pronunció estas palabras, un dardo atravesó la grupa de su caballo, pero el animal siguió galopando bajo el aguijón de las espuelas.

Los indios acortaban la distancia de un modo alarmante y el sheriff comprendió que deseaban cazarles a toda costa, porque su captura sería como el grito de guerra que habíase rumoreado. Ellos iban a ser la mecha que incendiase la pólvora. Por eso los cheyennes atacaban con tanta aparatosidad, y gracias podían dar las presuntas víctimas de que fuesen sólo seis los que les perseguían.

—¡Afina la puntería, Byre! ¡No han aparecido más! ¡Si tumbamos un par de ellos, podremos batirles y volver las tornas!

Ya estaban a poco más de cincuenta metros, pero se habían dividido en dos alas, flanqueando a los blancos. Sus gritos de guerra empezaron a oírse. Rogers y Byre intentaron disparar con eficacia, pero ninguno de los indios cayó. En cambio, otra flecha alcanzó al caballo que ya estaba herido. No pudo resistir más. La ponzoña de la primera herida había empezado a surtir sus efectos. Inopinadamente el infeliz animal dobló las patas delanteras incrustando el belfo en el suelo, el ayudante quedó medio aprisionado bajo el enorme peso y Rogers tuvo que hacer alto y descabalgar para ayudarle.

—Ya hemos llegado al fin —murmuro el sheriff, mientras se inclinaba para coger por los brazos a Byre—. Esos demonios se nos echarán encima.

Disgustados por la baja del caballo, los cheyennes arreciaron en el galope y los gritos, pero las armas enmudecieron.

Byre fue libertado por el sheriff.

—Fíjese. Los indios se han detenido. El que parece el jefe amenaza a otro con su «tomahawk».

—Le está amonestando por haber matado el caballo. Estoy seguro. Se ve que les hacen mucha falta —repuso Rogers, montando de nuevo y apremiando con un gesto a su ayudante para que saltara a la grupa.

—De esta forma, no iremos muy lejos, señor Rogers.

—Bueno… Si prefieres ir a pie…

Al oír esto, Byre se encogió cuanto pudo, mientras picaba espuelas.

—¡Ya han reanudado la persecución!

—Bien. Agradezcámosles ese momento de tregua.

—¡No asomes la cabeza, muchacho! —gritó Snub—. ¿Quién te manda meterte en jaleos?

—Pero ¿no ves que los indios les van a escabechar?

—No me importa en absoluto. Es a ellos a quienes les toca la china, no a nosotros —repuso el bandido acurrucándose entre las matas desde las cuales habían estado observando la anterior escena.

Sandy le miró frunciendo el ceño. Tal vez en aquellas egoístas palabras estuviera la clave del por qué no podía serle simpático Snub. Preparó el revólver. Flamer le asió de una mano con violencia:

—¡Te prohíbo que te asomes! ¿Es que te has vuelto loco? ¡Los tiros atraerían la atención de los indios hacia aquí!

—Precisamente es lo que pretendo —repuso el joven desasiéndose de un tirón.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Para que nos asen a tiros mientras los otros escapan de rositas? ¡No harás tal cosa! ¡No conozco a esos hombres!

—No importa. Son seres humanos.

—¿Es que nosotros somos bestias? La caridad debe empezar por uno mismo. Con que agacha la cabeza y déjate de tonterías.

Sin hacerle caso, Hopton se puso en pie, pero Snub de un salto se situó tras él apoyándole en los riñones el cañón de su revólver.

—¿Qué haces?

—Obligarte a que estés quieto. No basta que yo permanezca callado. Tienes que estarlo tú también, o te meteré un balazo sin contemplaciones.

—Esto es magnífico. He ahí una amistad bien fuerte. ¿Acostumbras hacer fuego contra los amigos, después de una discusión?

—En mi caso de éstos no se pueden tener miramientos.

Sandy pensó rápidamente que tal vez, bajo su punto de vista, tuviera razón Snub. Recordó la costumbre de darle un puñetazo al náufrago que se aferra al cuello del salvador, pero se impuso la rebelión de la sangre juvenil. La oposición de Snub no le parecía ya tan monstruosa, pero quiso ayudar a aquellos hombres. Con un rápido movimiento evitó el contacto del revólver dando media vuelta y disparando un puñetazo contra la barbilla de Snub. Éste no pudo o no quiso disparar y ahora había caído de espaldas con los ojos en blanco.

—Así estarás seguro como querías —murmuró Sandy.

El grupo de indios, se hallaba muy cerca. Iban a pasar a pocos metros de él, pero Rogers y Byre estaban ya a su altura.

Sandy hizo fuego. Un indio cayó del caballo. El joven disparó dos veces más y otro cheyenne fue a reunirse con los espíritus.

Desconcertados por aquel ataque de flanco, los indios aminoraron la marcha, mientras los fugitivos desviaban los caballos hacia los matorrales de donde habían partido los providenciales disparos.

Sandy les gritó:

—¡Eh, ustedes! ¡No corran tanto y métanse aquí!

Mientras el sheriff y su ayudante echaban pie a tierra, Sandy siguió disparando y produjo otra baja.

—¡Ya sólo tocamos a uno por barba! —exclamó Byre mientras se parapetaba al lado de Sandy, lo mismo que su jefe.

—No sea tan optimista, amigo. Mire.

El ayudante volvió la cabeza. Un nutrido grupo de indios se había unido a los tres supervivientes.

—Pero ¿de dónde han salido esos salvajes?

—Brotan de la tierra como los hongos —murmuró el sheriff, que, sin dejar de hacer fuego, había fijado su atención en el derrumbado cuerpo de Snub.

Sandy empezaba a sentirse inquieto. Pensó que la negativa de Snub estaría basada en el temor de que aparecieran más indios, pero su valentía natural se impuso bien pronto. Confiaba en su puntería.

Sus revólveres vomitaban plomo sin cesar. Los indios, en posición de desventaja, caían incesantemente. Y como Rogers y Byre también eran muy eficaces en sus tiros se detuvo el avance.

Algunos indios echaron pie a tierra. Otros se abrieron otra vez en abanico.

—Ya empiezan con sus astutas argucias —dijo el sheriff.

A fuego graneado siguieron disparando. Las flechas envenenadas silbaban continuamente. Las balas hacían crujir las hojas.

—¡Procuren no desperdiciar ni un tiro! —exclamo Sandy.

—En buen berenjenal se ha metido usted, amigo —le dijo el sheriff entre un disparo y otro—. Si no hubiera intervenido habrían pasado de largo persiguiéndonos.

—¿Qué dice? —bromeó el joven.

Cinco o seis indios más fueron derribados, pero el resto iba a saltar sobre las rocas de un momento a otro. Podían distinguirse ya las facciones pintarrajeadas de los agresores, cuando una veintena de jinetes surgieron por el primer montículo, sembrando la alarma entre los atacantes, que volvieron grupas para escapar velozmente.

—He ahí una intervención que ha sido mejor que la nuestra —dijo Sandy.

—Mas bien debería decir la suya —repuso el sheriff mirando de nuevo a Snub, que habíase incorporado sobre un codo.

La patrulla de blancos se aproximó. Tratábase de los componentes de una caravana, que se habían adelantado al oír los disparos.

Despidiéronse apresuradamente.

—Tenemos que perseguirles algún trecho —dijo el jefe—. Nuestros carros se acercan y es preciso evitar nuevos tropiezos.

—Muchas gracias, amigos —les despidió el sheriff—. Si no es por este joven y por ustedes, estaríamos ahora convertidos en un par de cribas.

—También ustedes los han hecho un favor con esta alarma.

Los jinetes partieron seguidamente. Sandy pensó que si el jefe de la caravana hubiera opinado como Snub, no hubiese habido salvación para él; pero realmente a aquéllos les convenía intervenir para limpiar el camino de enemigos. Había sido un servicio de exploración. En cambio, Snub no tenía por qué…

Casi se avergonzó de sí mismo por aquel empeño de disculpar a su compañero. Parecía como si intentara impedir a toda costa una separación.

Se presentaron unos a otros. Snub estrechó con frialdad las manos que le tendieron el sheriff y su ayudante.

—Cuando llegamos estaba usted desvanecido. ¿Es que le hirieron? —preguntó el sheriff, que se había fijado en una delatora huella de un golpe.

—No, no estoy herido —repuso hoscamente.

—Sufrió una caída —explicó Sandy, pero la sagacidad del sheriff supo leer toda la verdad en la mirada odiosa que Snub le había dirigido a su compañero.

No se vio en el caso de tener que disimular:

—Negóse a intervenir y su amigo le dio un puñetazo, ¿eh?

—¡No haga tantas preguntas y lárguese de una vez!

—Oiga, no debe tomarlo así. Al fin y al cabo le disculpo a usted. Se nota que conoce los procedimientos de los indios y sabía que donde aparecen seis puede haber doscientos. Ayudarnos era buscar la muerte.

Byre, poco diplomático, saltó:

—¡Pero este joven no dudó meterse!

Sonrió Sandy.

—Tal vez fue debido a mi poca experiencia. ¡Eh, Flamer! ¡Aguarda un momento!

Pero el bandido había montado a caballo y partió velozmente sin pronunciar palabra.

—Déjelo. Ya se reunirá con usted —dijo el sheriff.

—Me gustaría saber —murmuró Byre rascándose la cabeza— si estaba furioso… o avergonzado.

CAPÍTULO IV

Encontró a Snub a la puerta de un saloon, dos horas después.

—Sería mejor que siguieras tu camino, Sandy. Tú y yo no podemos continuar juntos.

—No digas tonterías. Ya pasó todo. Yo no tomo a mal tu actitud, pero tú debes disculpar también mis flaquezas.

—Ya habrás presumido bastante coa el sheriff, ¿no? Y a mí me tendrá por un cobarde.

—No lo creas. Casi te admira. Es un hombre muy listo.

—Pues si tan listo es, debemos salir de Mandick cuanto antes.

—Bien. Has dicho debemos, lo que significa que…

Snub rió de mala gana.

—Siempre tienes que salirte con la tuya.

—Pues ahora me he empeñado en ganar dinero. Será curioso ver si lo consigo también.

—En Mandick, ni lo sueñes. Con ese sheriff…

—Tiene que ser aquí. Y ahora mismo.

—No fanfarronees, Sandy.

—Hablo en serio. Viniendo para acá, vi algo que me gustó.

—Acaba de una vez. ¿De qué se trata?

—Un Banco. El «Central Bank».

—¡Caramba! ¿Tan alto picas? Nada menos que un Banco.

—Bueno… Se trata en realidad de una sucursal. Poca gente. Y tengo un buen truco.

—No habrás pensado que yo acepte esa barbaridad, así de pronto y sin estudiar el asunto, ¿verdad?

—Lo haré yo solo.

—Tienes agallas, por lo que veo. Conque tú solo, ¿eh? Supongo que si te sale bien, que lo dudo, habré de pedirte de rodillas un par de dólares para comer.

—Iremos a medias, Snub.

—¿A medias? ¿Sin tomar yo parte? ¿Por quién me tomas? ¿Se te ha subido a la cabeza lo de los indios?

—No discutamos. Tendrás tu parte porque te necesito. No hace falta que actúes conmigo. Es trabajo para uno solo. Tú me esperarás en el Firm Hotel.

Flamer bromeó:

—En serio, Snub. Tengo hecho mi plan.

—A ver. Explícame.

Sandy le expuso su idea. El bandido hizo un gesto dudoso:

—Bien, te dejaré probar fortuna.

A Hopton no le gustó mucho esta frase. Parecía como si toda la iniciativa partiera de Snub, al hablarle con aquel tono de condescendencia.

Sandy Hopton se personó en la sucursal del Banco recién instalada en Mandick.

De acuerdo con su cálculo, cuando llegó ante la puerta estaban saliendo los escasos empleados, para ir a comer.

Perezosamente bajó del caballo y se entretuvo curioseando la fachada, pero en realidad lo que esperaba era ver aparecer al vigilante, que con toda seguridad saldría a cerrar la puerta principal, que había quedado entornada después de salir el último empleado.

Efectivamente, un hombre corpulento y de enérgico aspecto, con dos revólveres al cinto, se asomó poco después; y ya iba a cerrar desde dentro cuando Sandy se acercó apresuradamente llevando el caballo de la brida.

—¡Oiga! Un momento por favor.

—No me puedo entretener, perdone —repuso el guardián—. Es hora de cerrar.

—¡Qué lástima! Tal vez hubiese llegado a tiempo, de haberme acercado cuando salían los empleados. Pero lo pensé demasiado, creyendo que no me atenderían, y ahora…

—Es usted forastero, supongo.

—Sí, he llegado esta mañana, pero tengo que marchar muy pronto y no me gustaría ir de camino llevando esto.

Exhibió una bolsita de cuero, sólidamente amarrada por la boca.

—¿Oro?

—Del más puro.

—Pues… Vuelva a la tarde y le atenderán. Aquí lo tendrá usted seguro.

—Pero es que… La verdad, amigo. Me gustaría darle un poco de alegría al cuerpo antes de meterme otra vez en el desierto, y temo que… Bueno, no es que yo sea ningún miedoso, pero cuando se prueba el buen whisky y se habla con gente extraña, le peligra a uno hasta la camisa. Usted me entiende, ¿verdad?

Ganado por la simpatía de Sandy, el guardián no se decidía a dejarle plantado en la calle. Además, se trataba de un seguro cliente para el Banco. Pensó que muy bien podía mostrarse algo amable, y repuso:

—¡Claro, claro! Ustedes los buscadores de oro suelen perder la cabeza en cuanto pisan un saloon.

Sandy le atacó:

—Si pudiera hacerse cargo de esta bolsita…

—¿Yo? Imposible. Mi misión es sólo vigilar el Banco.

—Bueno, verá… Sería como un favor particular. Hasta que abrieran la oficina. Igualmente podría dejarlo en otro sitio, pero opino que en sus manos estará más seguro.

—¡Oh, en cuanto a eso…! ¿Qué cantidad trae?

—Pues no lo sé exactamente. Tendrán que pesarlo al hacerme la tasación.

El guardián vaciló. Sandy conversaba con gran placidez, como si estuviera hablando de cosas indiferentes con un amigo, a fin de no llamar la atención de las pocas personas que transitaban a aquella hora.

—Pero si no sabe el peso, ¿cómo voy a extenderle el recibo?

—No necesito recibo alguno. ¿Es que no puedo fiarme de usted?

—Bien. Tal vez, si se trata de pepitas, podríamos contarlas, por lo menos.

—Mire, no hace falta que se moleste tanto. Además también hay polvo y pepitas pequeñísimas. Hágase cuenta de que no le entrego oro, sino una prenda cualquiera. Tengo miedo de llevar el oro encima por si surge algún percance, pero ello no quiere decir que sea desconfiado —explicó Sandy, temiendo que de un momento a otro llegase el director o cualquier empleado y le admitieran oficialmente su «fortuna». En este caso, todo se habría perdido.

Pero estaba seguro de que había tentado el recodo de codicia que existe en toda persona. Hacerse cargo de una bolsa de oro de lo que se pueden extraer impunemente unos gramos, no es negocio que se presente todos los días. Sandy hubiera apostado a que, de presentarse un importuno, el guardián era capaz de hacerse el desentendido para lograr la custodia de la bolsa.

Pero su optimismo decreció bastante al decir éste:

—Aguarde un poco. Lo consultare con mi compañero.

Ya iba a entrar, cuando Sandy tuvo una inspiración, nacida al calor de la noticia de que tenía que enfrentarse con dos hombres armados:

—¿No podría entrar con usted? Aquí afuera aprieta el sol de firme.

—Sería faltar al reglamento —dudó el vigilante, para añadir en seguida—. Bueno pase usted.

Aquel hombre ignoraba por lo visto que «por una vez» le cortan a uno la cabeza o se ve lanzado a la ruina. Y luego es tarde para arrepentirse.

Sandy, después de atar levemente el caballo a la valla, pasó a una especie de compartimiento, formado por la puerta de la calle y la vidriera de cristales opacos que daba acceso a las oficinas.

—Aguarde un momento aquí.

«Bueno —pensó el joven bandido—, ya estoy en la antesala. Veremos ahora qué pasa». En seguida se aseguró de que la puerta de la calle no ofreciera visibilidad.

Al poco volvió el guardián, acompañado de otro hombre, y Sandy notó que lo primero que hizo el nuevo personaje fue echar una rápida ojeada a la bolsita que él tenía en la mano.

—Mi compañero está conforme. Por hacerle un favor, le guardaremos el saquito de oro hasta que usted vuelva.

Sandy pensó rápidamente que, de haber sido verdad que pensaba entregarles oro a aquellos hombres, habría hecho un flaco negocio. En aquella violenta época, detrás del funcionario más probo se escondían aficiones de forajido, que salían a flote a la menor ocasión.

—¿Quiere entregármelo? —preguntó el otro alargando la diestra.

—Desde luego. Es lo que estoy deseando hacer —repuso bonachonamente el joven tendiéndole la repleta bolsa, que no contenía más que piedras y arena, como se puede suponer.

Pero cuando el guardián iba a apoderarse de ella, con un ligero temblor de manos que era muy sospechoso respecto a sus honradas intenciones, Sandy la dejó caer al suelo como si se le hubiera escurrido de entre los dedos.

Instintivamente ambos vigilantes se agacharon para recogerla, aunque a Sandy hubiérale bastado que lo hiciese uno solo, con tal de que el otro desviase la mirada lo suficiente para darle tiempo a empuñar sus armas una vez libre las manos.

Cuando los dos hombres se incorporaron. Sandy ya les apuntaba con sus colts, lo que les produjo una enorme impresión.

—Tire la bolsa al suelo —ordenó, para prevenir un probable ataque con aquel objeto— y tengan bien en cuenta que no vengo en plan de broma, sino a buscar dinero.

—¡Que me ahorquen si no sospechaba algo de esto! —Pudo al fin exclamar el segundo guardián.

—Pues yo te aseguro que…

—¿Conque un bonito negocio? —ironizó furioso—. ¡Así aprenderé a no hacerte caso en el resto de mi vida!

—Que puede ser muy corta si no me dejan trabajar a gusto. Deseo salir tranquilamente de aquí y tener tiempo de largarme del pueblo, sin prisa alguna, antes que vuelvan los empleados. ¡Conque al avío!

Diciendo esto les desarmó. Los guardias temblaban ahora de impotente cólera. Unas cuerdas que llevaba en la cintura le sirvieron al ladrón para inmovilizar a los vigilantes, lo que efectuó en brevísimo espacio de tiempo. Después amordazóles cuidadosamente.

Convertido en el amo del Banco, empezó a abrir armarios y cajones, gozando lo infinito ante la idea de que todo lo que hallaba sería suyo.

En diez minutos reunió más de diez mil dólares, pero le parecía una miseria tratándose de un Banco.

«Por poca importancia que tenga esta sucursal, debe de haber más dinero por aquí. Veremos en la caja fuerte».

Valiéndose de las llaves, Sandy la abrió con facilidad, porque era muy corriente y antigua. Dentro halló veinte mil dólares más y varios saquitos conteniendo oro.

«Éste no es como el que llevaba yo» se dijo, casi aturdido por la alegría del magnífico botín que le transformaba en rico. «Tengo ganas de ver la cara que pondrá Snub».

Poco después salía a la calle con la tranquilidad que formaba parte de su plan. Llevaba el dinero y el oro repartido en los bolsillos y el pecho. Nadie se fijó en él. La misma audacia y serenidad de su fechoría le proporcionaba el éxito.

Silbando una canción lo mismo que un pacífico cow-boy, montó a caballo y se dirigió al Hotel, donde, según convinieron, le esperaba Flamer.

No había querido que le aguardara en las afueras del pueblo, ni en cualquier otro punto más lejos, porque no deseaba ni mucho menos salir de la población al galope. Así Snub podría ayudarle en caso de necesidad y estaría enterado en seguida del resultado de su hazaña. De otra forma hubiese carecido de noticias y, en caso de tener que volver ante una mala nueva, habrían sospechado también de él, aunque no estaba muy seguro Sandy de que Snub regresara para ayudarle. En cambio permaneciendo en el hotel tranquilamente, nadie sospecharía que era cómplice de Sandy si a éste le iban mal dadas. Esta argumentación fue la que decidió a Snub a esperar el «trabajo» de su compañero.

Por otra parte, el hotel donde Flamer quedó citado estaba en ruta hacia la salida del pueblo, con lo que podrían continuar la disimulada fuga sin perder mucho tiempo.

Calculando que disponía aún de un par de horas hasta que llegara al Banco el personal, marchaba Sandy al paso tranquilo del caballo, acordándose de los dos guardianes, cuyas ligaduras y mordaza eran lo suficientemente fuertes como para no tener la menor esperanza de libertarse por sus propios medios ni de pedir auxilio.

Poco después llegaba a la puerta del Finn Hotel, con una parsimonia tal, que parecía imposible que acabara de cometer un delito que se purgaba con algunos años de cárcel.

CAPÍTULO V

En el vestíbulo halló a Snub en animada conversación con una encantadora joven.

Cerca de ellos, un pequeñuelo de seis años, moreno y vivaracho, jugaba con un caballo de cartón.

El niño levantó los ojos, negros y enormes, para mirar a Sandy. Éste acarició los graciosos bucles, mientras la joven la miraba con instintiva simpatía.

—Hola, Snub. Veo que estás muy bien acompañado.

—Supongo que no ha ido bien la cosa, ¿eh?

—Te equivocas.

—¿Y llegas con esa calma?

—Es lo que tenía que hacer, ¿no?

Flamer carraspeó. Luego hizo un gesto como advirtiendo a Sandy que ni hablando con doble sentido era prudente dar más explicaciones, pero el joven sonrió. Era divertido que Snub le tomara por un imbécil charlatán. ¿Cómo podía figurarse que iba a ser más explícito delante de aquella muchacha desconocida?

Y fue entonces cuando se fijó en ella.

Era una chica verdaderamente guapa. Frisaría en los veinte años y su parecido con el pequeñuelo que jugaba a su lado era enorme. Lo mismo que él, tenía los ojos y el pelo negros. Los majestuosos cabellos de color de ébano caían sobre su espalda, modelada por una ligera blusa de seda.

La voz de la muchacha le causó a Sandy mayor impresión aún que su aspecto:

—Si tienen ustedes que hablar…

Su acento era armonioso y suave.

—No, no se levante —intervino Snub—. Somos nosotros los que tenemos que irnos en seguida. ¿No es eso, Sandy?

Pero el joven bandido acababa de ser captado por esa sensación sublime que todos los hombres experimentamos siquiera una vez en la vida. Ni se acordaba del Banco, ni de los empleados, ni del dinero que llevaba encima.

—Bueno… Tal vez podamos esperar un poco. En realidad no tenemos una prisa excesiva.

—¿No? —se extrañó Snub.

—Verás. No existe razón alguna para que no bebamos un whisky antes de marchar.

Sandy hablaba mirando a la joven.

Ésta dijo cariñosamente:

—Supongo que irán de viaje.

—Desde luego. Y ahora mismo —pronunció Snub levantándose al mismo tiempo que Hopton se sentaba—. Pero ¿qué es lo que haces?

—Cálmate, hombre. ¿Qué pensará esta señorita? ¡Cualquiera diría que vamos en plan de fuga!

—No gastes bromas pesadas, Sandy. Tenemos que irnos, si es cierto lo que has dicho antes —y añadió, para disimular su claro nerviosismo—. Verá usted, señorita Marloy. Le había encargado a mi amigo que averiguara el paradero de cierto tipo que me estafó en el juego, ¿comprende? Y ahora resulta que después de darme a entender que sabe dónde está, va a consentir que se nos escape. ¡Vámonos, Sandy!

—No sin que me hayas presentado a esta linda damita.

Ella se ruborizó ante la galantería. Snub repuso furioso:

—¡Ya has oído que la llamé señorita Marloy!

—Pero su nombre…

Le preguntaba ahora directamente a la muchacha. Ella respondió tras una breve vacilación:

—Me llamo Jenny Marloy —y le tendió la mano con sencilla familiaridad.

—Yo soy Sandy Hopton.

Como se la retuviera más de lo conveniente, ella retiró la mano sin forzar el movimiento. Sandy la abandonó con gesto de pena tal que hizo sonreír a la joven.

En aquel momento, el niño, que había intentado montar sobre el caballo de cartón, fue a parar al suelo.

La joven corrió hacia él, sobresaltada.

—¡Pero, Max! ¿Por qué eres tan travieso? Pudiste hacerte daño. Ven, ven conmigo.

Snub le dijo rápidamente a Sandy:

—¿Qué demonios pretendes con esa calma? ¡Tenemos que marchar en seguida!

—Aguarda un poco aún. No hay prisa. ¿Dónde conociste a esa preciosidad?

—¡En el infierno!

—Imposible. Allí no hay ángeles.

—Escucha, Sandy. ¿Tienes la mollera de serrín? ¿Quieres que nos cojan?

—Me cogerían a mí en todo caso —repuso él, mientras contemplaba a la joven, que, unos pasos más allá, le abotonaba la camisa al niño—, pero lo sentiríamos los dos.

—Dime la verdad. ¿Conseguiste dinero o es que vienes con las manos vacías?

—Vengo con las manos vacías.

—¡Maldito fanfarrón!

—Pero con los bolsillos llenos. Por eso te he dicho que si me cogieran lo sentirías tú también.

—Desde luego. Sobre todo si eso ocurriera antes de empezar el reparto de lo que traes.

—Gracias por la franqueza. Y te aseguro que si llego a conocer antes a esa muchacha no voy al Banco. ¡Qué delicia poder quedarse aquí contemplándola!

—Escúchame bien lo que voy a decirte Hopton —silabeó Snub—. Aunque pudiéramos quedarnos aquí, esa mujer no tendría que oír ninguna simpleza tuya, ¿me entiendes?

—No muy bien. ¿Pretendes insinuar que no puedo hablar con ella de lo que a mí me venga en gana?

—¡Eso mismo!

—¿Por qué?

—¡Porque la he elegido para mí!

—¡Caramba, Snub! ¡Sí que vas aprisa! ¿Acaso cuentas con su parecer?

—¡No te importa en absoluto!

—Calla. Ya viene.

—¿Se pusieron ustedes de acuerdo?

—Existe una pequeña discrepancia.

—¡Oh! Seguro que a mí no me importará.

—Por el contrario, le importa mucho. Se trata de que mi amigo sostiene que es usted la muchacha más bonita y atrayente de toda la Unión.

—¡Sandy! —exclamaba furioso Flamer.

—Pare yo le he dicho que no es verdad.

Ella, tras el rubor que la produjo la galantería, miró con perplejidad a Sandy. Un mohín involuntario de disgusto se dibujó en los preciosos labios, porque Jenny no era ninguna coqueta, pero, como a todas las mujeres, le gustaban los homenajes. Por otra parte la enojaba convencerse de la grosería de Sandy, por quién se había sentido vivamente interesada desde un principio.

—Creo que se toma usted mucha confianza, señor Hopton —dijo con ingenua altivez.

—¿Se ha enfadado? Me gusta. Eso demuestra que no es una chiquilla, pero debo acabar mi frase.

—¡Tenemos que irnos, Sandy! —apremió Snub, que no quitaba ojo a los prometedores abultamientos que se marcaban en los bolsillos y la camisa de Hopton.

—Pero, Snub, yo tengo que decirle a Jenny por qué no creo que sea la muchacha más atrayente de la Unión.

Dándose cuenta de que no hablaba en serio, le interpeló risueña ella:

—¿Y por qué no lo cree?

—Porque decir toda la Unión, es decir poco. ¡Es usted la más bonita del mundo!

Sin saber a ciencia cierta por qué le gustaban las frases galantes de Sandy, quedó suspensa la joven, pero el pequeño Max intervino encarándose con aquél:

—Yo «también» creo que Jenny es muy guapa.

—¡Cállate, Max!

Sandy izó al pequeño hasta su pecho para darle un beso. Snub vigilaba inquieto la puerta.

Sosteniendo entre sus brazos al niño, preguntó Sandy a la muchacha:

—¿Es su hermano?

—Sí.

—Escuche, señorita Marloy. Me gustaría volverles a ver. No sé cuándo será, pero le aseguro que voy a intentar encontrarla después de mi partida. ¿Se molestaría por ello?

—Si he de ser franca, no. No me molestaría. No conozco aquí a nadie, excepto al señor Flamer a quien he conocido en el Hotel, y me gustaría contar con una amistad. Ustedes dos parecen excelentes personas.

Sandy tosió. Luego dijo:

—Bueno… Voy a pedirle un favor. Si alguna vez oye hablar mal de mí, no me juzgue con demasiada severidad. Soy… un hijo de las circunstancias. ¡Vámonos, Snub!

—¡Por fin!

Sin volver la cabeza llegaron a la puerta. Jenny y Max les miraban con interés.

Snub tuvo una inspiración:

—Un momento, Sandy. Se me acaba de ocurrir que no hay necesidad de que huyamos los dos. Al fin y al cabo a mí no pueden perseguirme y tal vez te sea más útil quedándome aquí. Metámonos en cualquier escondrijo. Me entregas mi parte y…

—Y te quedas para proteger a Jenny, ¿verdad? No, amigo. Fuiste demasiado explícito antes. Si no vienes conmigo, no verás un solo centavo.

—Eres un novato idiota, Sandy.

—Bien, tal vez sea así. Hace poco pensaba en la conveniencia de que te quedaras en la ciudad, pero ahora es diferente.

—¿Consentirás que por una mujer se rompa nuestra asociación?

—Eso depende de ti.

—Está bien. Ya hablaremos de eso más despacio.

—Pues en marcha, que empiezo a creer que es necesario darnos prisa.

Los dos hombres salieron; Max exclamó:

—¡Yo «quero» ir con él!

Y le tiraba de la falda a su hermana.

Unas voces estentóreas se oyeron poco después.

—¡Acaba de salir del Hotel!

—¡Iba con otro individuo!

—¡El ladrón es el más joven!

Jenny y Max se asomaron. La joven estaba muy impresionada. Acababa de recordar las palabras de Sandy: «No me juzgue con mucha severidad…».

Inmediatamente relacionó a sus nuevos amigos con aquella alarma.

—¿Por qué gritan esos hombres, Jenny?

—No lo sé, Max, pero tal vez lo sepamos.

El sheriff y cinco o seis hombres habían frenado aparatosamente sus caballos frente a la puerta del Hotel.

Abraham Rogers echó pie a tierra y se acercó a Jenny, que era la que estaba más cerca:

—¿Se ha fijado bien en los dos hombres que acaban de salir de aquí?

Ella repuso sobresaltada:

—Yo… no… ¿Por qué me iba a fijar?

—Pero es posible que haya visto si llevaba el más joven alguna maleta o bolsa.

—Creo… que no llevaba nada.

El ayudante Wild Byre intervino:

—Lo mejor será perseguirles, jefe.

—¿Sin estar seguros de su culpabilidad?

—¡Pero si huyen a uña de caballo!

—No importa. Después de todo, estamos persiguiendo a un solo hombre y aparecen dos.

—Razona usted como un niño, sheriff —terció el dueño del Hotel—. ¿No comprende que el otro estaba aguardando mientras su cómplice cometía el robo?

—Me resisto a esa hipótesis. Ningún bandido se queda en casa mientras su compañero va a asaltar un Banco.

—¿Han robado el Banco? —preguntó con visible angustia Jenny.

—Así es. Un joven alto y moreno, con chaqueta de piel y sombrero gris, se ha llevado un montón de miles. ¿Vio usted si uno de los que salieron del Hotel hace poco iba vestido de esa manera?

Presa de enorme angustia, ella vaciló mirando en derredor. Varios ojos hostiles la observaban, como si quisieran mezclarla incomprensiblemente con el suceso.

Las palabras de Sandy martilleaban su cerebro: «Si oye hablar mal de mí…». ¡Pero él es un ladrón! —pensó exaltada—. «¡No tengo por qué ayudarle!».

—Y bien, ¿qué me responde, señorita?

Un resto de incomprensible fe en la conducta de Sandy la obligó a decir:

—No sé… No sé nada. No me fijé.

Y apretaba contra sí el cuerpecito de Max, que miraba muy asustado a todos aquellos hombres barbudos y grandes que se acercaban tanto a ellos.

—Oiga sheriff —dijo alguien que acababa de unirse al grupo—. El hombre que usted busca es el que salió del hotel. Pude fijarme bien porque me llamó la atención su precipitada conducta. El más joven iba vestido como usted ha dicho.

—En ese caso tenemos que salir en su busca.

—Un momento, sheriff —habló el dueño del Hotel—. Un empleado dice que el ladrón estuvo hablando con esta joven durante largo rato. ¿No es así, Lismouth?

—Sí, señor. Y también estaba con ellos el otro hombre que salió con el joven.

Jenny bajó los ojos muy turbada. Extraños presentimientos la invadieron. ¿Iba a mezclarse de pronto en una historia tenebrosa? ¿Qué amargas sorpresas les reservaba el destino?

Abraham Rogers la miraba inquisitivo, y dijo:

—Me parece muy extraño que usted, que estuvo hablando con ese hombre, no se fijara en algún detalle.

—Eso —corroboró Lismouth—. En cambio yo, que sólo les vi un momento…

—¿Cómo se llama usted, jovencita?

—Jenny, Jenny Marloy.

—¿Este niño es su hermano?

—Sí, señor.

—¿A qué han venido a la ciudad?

—¡Oiga, sheriff! ¿Qué hace ahí parado? ¡Mientras el ladrón se escapa con el dinero, se entretiene usted en ridículos interrogatorios!

Era un recién llegado el que interpeló así a Rogers. Un hombre de edad madura, grueso y reluciente. El propio director del Banco, que llegaba sudoroso y maltrecho por el sobresalto.

—No tiene derecho a hablarme en esa forma señor Walsy. Estoy investigando.

—¿Investigando? Pues ya debía usted de haberse dado cuenta de que esa chica está en combinación con ellos para retrasar la persecución.

—¡Dios mío! ¿Qué está usted diciendo? —exclamó Jenny.

—¡Lo que corre de boca en boca! ¡Todos dicen lo mismo! ¡Viniendo para acá, me he convencido de que es usted tan ladrona como el que entró en el Banco!

—¡No! ¡Eso no es cierto! ¡No consentiré que me acuse nadie! ¡Yo vine a Mandick en busca de mi hermano y nadie tiene derecho a insultarme!

—¡Pégales, Jenny! ¡Son muy malos! —lloriqueó Max, atribulando más aún a su hermana—. ¡Yo «quero» irme con el otro!

—¿A quién se refiere? —preguntó el sheriff.

—Al hombre que hablaba con su hermana. ¡Al ladrón! —aseguró Lismouth.

—Eran muy amigos, ¿eh? —inquirió con dureza Rogers, mirando a Jenny fijamente.

—¡Yo no le conocía! ¡No sé nada de él! ¡Déjenme en paz!

—Lo que tiene que hacer es meterla en la cárcel y salir en busca de sus cómplices —dijo el director.

—No se mezcle en este asunto, señor Walsy.

—¿Eh? ¿Que no me meta en este asunto? ¿Pues dónde voy a meterme? ¿En una carbonera? ¡Me hace usted una gracia espantosa, sheriff! ¡Me roban por valor de cuarenta mil dólares y no puedo meterme en este asunto!

Algunos rieron de la exasperación del Director.

—Quise decir que debe usted limitarse a presentar la denuncia. Y como ya lo ha hecho, ahora tiene que dejarme trabajar a mí.

—¡Pero si parece que está usted haciéndole la corte a esta ladrona!

—No prosiga con sus insultos, señor Walsy. Vuélvase al Banco; aquél es su sitio.

A pesar de la intimidación que le producía la rutilante estrella del sheriff y la dureza con que la había hablado, se sentía Jenny muy agradecida a Rogers. La estaba defendiendo a pesar de todo. Una dulce confianza la invadió, al adquirir la repentina seguridad de que Abraham Rogers no la quería envolver ciegamente en aquel triste asunto.

—¡Yo me iré al Banco, pero usted saldrá al galope en busca de esos canallas!

—Ni usted es quién para darme órdenes, ni yo soy de los que echan las campanas al vuelo sin saber el santo del día.

—¿Ha oído, señor director? —Reforzó el ayudante—. Pues tenga también en cuenta que el que corre mucho se encuentra a veces con el que estaba parado tomando el sol.

—¡Váyanse al diablo todos! ¡Como no encuentren al ladrón haré que les metan a ustedes en la cárcel!

Walsy se marchó furioso. El sheriff y su ayudante cambiaron una mirada que quería decir mucho. Quería decir que estaban retrasando el cumplimiento de su deber porque les dolía que Sandy Hopton fuese el ladrón.

Sin embargo, llegaría un momento en que tendrían que lanzarse en su busca, y el sheriff estaba dispuesto a hacer justicia aunque le debiese la vida al culpable.

Imposible hacer más de lo que estaba haciendo en favor de Sandy, pero la conciencia del deber surgía imperiosa.

—Usted, señorita Marloy, tendrá que quedar a mi disposición hasta que se aclare su conducta.

—¡Por Dios, sheriff! ¿Va usted a detenerme?

—No se asuste. Aun no se trata de eso.

Aquel «aun» era harto significativo. Jenny comprendió que podía ser detenida realmente de un momento a otro. Echóse a llorar. Max increpó al sheriff con aquella precocidad que le convertía en un hombrecito:

—¡No hagas llorar a Jenny! ¡Mi amigo vendrá para pegarte mucho!

—Cállate, Max, pequeñín mío…

Un vecino exclamó:

—¡Hace bien en taparle la boca al pequeño! ¡El ha dicho claramente que el ladrón era amigo suyo!

Una oleada de animosidad envolvió a la joven.

Enfurecióse el sheriff.

—Cállense todos de una vez. ¡De esa forma nacen los errores judiciales más terribles!

—Pero ¿va a dejar suelta a esa chica? —preguntó alguien.

—¡Haré lo que me plazca! Usted, señorita Marloy, métase en el hotel hasta que yo vuelva. Le pondré un guardián de vista, pero no tenga miedo. Yo estoy seguro de su inocencia, pero a veces hay que complacer a… a la opinión —y señaló con un gesto del brazo a los curiosos que les rodeaban, dando a entender que en vez de decir opinión iba a emplear la palabra «fieras».

CAPÍTULO VI

Cuando el sheriff partió con sus hombres en pos de los fugitivos, Jenny se metió en su habitación con el pequeño. A la puerta se situó un guardián.

Deshecha en llanto se arrojó sobre la cama.

—No llores, Jenny… Mi amigo vendrá muy pronto y nos iremos con él.

Ella le miró a través de sus lágrimas:

—Si tú supieras, pequeño mío…

La joven necesitaba desahogar su congoja, no sólo con lágrimas, sino con palabras también.

—Yo no «quero» que llores, hermanita.

Y se notaba el esfuerzo que hacía para contener el llanto, lo que obligó a Jenny a hacer lo mismo.

Para colmo tenía que soportar que Max se acordara continuamente del hombre que les colocó en tan triste situación, pero ella no podía echar por tierra las infantiles ilusiones del niño.

Cualquier cosa hubiera imaginado de Sandy menos que fuese un ladrón.

Después de galopar más de dos horas, los fugitivos resolvieron hacer alto y darles también un descanso a los caballos.

Al abrigo de unas altas rocas, en la misma falda del núcleo montañoso de Mollens, se sintieran seguros de momento. Poco antes sus monturas habían abrevado suficientemente en un copioso manantial. Ahora necesitaban un buen pienso, por si tenían que continuar la fuga durante la noche.

Snub se dejó caer sobre unos helechos.

—Ya no podía con mi alma.

—¿No recoges algo para que coma tu caballo? No podemos dejarles sueltos.

—Hazlo tú. Eres más joven y resistes más.

—Cuando hablabas con Jenny no te las dabas de viejo. Incluso te mostrabas peleón.

—Oye, Sandy —replicó después de un bostezo—, no te hagas ninguna ilusión de superioridad sólo porque me reconozco más fatigado que tú, ¿me entiendes?

—Bastante.

—Pues si vuelves a nombrarme a Jenny te partiré la cabeza.

—Si tienes fuerzas para eso, también las tendrás para levantarte y recoger un poco de hierba.

Snub se incorporó:

—Escucha bien lo que voy a decirte, muchacho. Cuando tú estabas todavía entre pañales, si es que los has tenido, ya había hecho cavar yo media docena de fosas. ¿Me entiendes?

—Ahora, sí.

—Pues quiero decirte con ello que no tienes ni la más ligera probabilidad de subirte a mis barbas. El hecho de que hayas robado un Banco tú solo, tiene para mi menos importancia que sacudirme una pulga; de manera que, saca el dinero y hagamos partes sin más discusiones.

—¿Y si me negara de momento?

—¡Explícate!

—Eres gran conocedor de la comarca y me conviene que sigas a mi lado.

—¡Idiota! ¿Crees que me voy a marchar en cuanto lo tenga?

—De los desconfiados es el reino de la tranquilidad. Estamos muy cerca de Mandick. Tú no tomaste parte en el robo. Además, está allí Jenny Marley y tienes ganas de volver pronto.

Snub se levantó de un salto. Sandy creyó que iba a increparle, pero aquél hizo más. Había aparecido un Colt en su mano derecha:

—Basta de conversación, Sandy. Ya puedes ir descargándote del peso.

—Así, ¿a la brava?

—Es mi modo de obrar. ¡Rápido!

—Creo que equivocas el camino, Snub. No es ésa la manera de llegar a mi tierno corazón.

—¡Te meteré dos balazos en la cabeza si sigues bromeando! Igual me da conseguir el dinero de una manera como de otra.

—¿Primero no les damos de comer a los caballos?

—¡Que les parta un rayo! Saca el dinero en seguida si no quieres que registre a un cadáver.

—Bien… Puesto que no deseas que hagamos cada cosa a su tiempo, toma.

Empezó a sacar fajos de billetes…

Los ojos de Snub relucían como los de un tigre.

—Vaya, vaya… No te has portado del todo mal.

Su rostro denotaba una alegría feroz. Ya no mantenía tan firme el revólver, pero al ver que Sandy dejaba de escarbarse, añadió:

—¡Vacía bien los bolsillos! ¡Aun te queda más!

—Puedes ir contando ésos, ¿no? Si tenemos que efectuar las partes…

—Te he dicho que saques cuanto lleves encima.

—¡Cualquiera diría que me estás atracando!

—¿Te extrañaría mucho que lo hiciera?

—No. De ti ya no me extraña nada. Lo espero todo menos una acción loable. Ya me hiciste tu retrato cuando el ataque de los indios. Toma. Ahí va todo el dinero. Y cuatro saquitos.

—¿Está todo?

—Te permito que me registres.

Snub contempló la fortuna que estaba a sus pies.

—Sepárate un poco más. Voy a embolsarme todo eso y no quiero perderte de vista.

Sandy se retiró unos pasos.

Cuando todo el dinero hubo pasado a poder de Flamer, éste dijo muy satisfecho, pero sin dejar de apuntar al joven:

—Aunque te esté encañonando, vale la pena decirte que eres un novato magnífico. Jamás di yo un golpe así. Es una gran fortuna.

—Tus alabanzas me entusiasman, Snub.

—No vuelvas a tus bromas, ni se te olvide que nunca he dejado de ser tu jefe. No conviene que te enorgullezcas demasiado. A mi lado serás siempre un mosquito remolón. Si has hecho ese trabajo fue porque te convenía ganar dinero, para justificarme tus fanfarronadas.

—Me inclino humildemente ante tu opinión, pero será preciso repartirnos pronto lo que te has metido en los bolsillos, porque los caballos tienen hambre.

—No corre prisa alguna en repartir nada. Hasta ahora has llevado tú todo el peso y justo es que descanses.

—Tu bondad me enloquece de emoción, Snub. ¿Debo buscar pienso yo sólo para aumentar mi descanso?

—Alguna vez se te quitarán las ganas de burlarte de mí, Aun no me conoces bien. Acércate con los brazos en alto. Quiero convencerme de que sacaste todo el dinero.

Sandy se aproximó en la forma indicada. Snub, con harta desconfianza, se dispuso a palparle el pecho, pero la punta de una bota chocó contra la mano que sostenía el revólver, haciéndolo volar a dos metros de distancia. Al mismo tiempo Flamer había apretado el gatillo, pero la bala fue a parar muy lejos. La detonación retumbó en la quieta llanura tras el eco bronco que produjese entre las rocas.

El puño derecho de Sandy detuvo el feroz asalto del bandido. Los huesos de la mandíbula crujieron. Snub retrocedió tambaleándose.

—Un buen jefe debe poder aguantar un puñetazo tan flojo, Snub. ¡Quietas las manos! Ya sabes que puedo sacar un revólver antes que llegue tu mano a la culata, pero prefiero arreglarlo a puñetazos. Los tiros nos delatarían.

—Debí arrebatarte esos cacharros —murmuró con voz sorda el canalla—. Fui demasiado bueno. Eres mi compañero en esta fuga y no quise dejarte indefenso.

—Porque mi defensa era la tuya también. Ya empiezo a conocerte, pero no has perdido nada. Tengo las manos vacías igual que tú. Si quieres tomar la revancha, acércate pronto. Es posible que nos anden persiguiendo y tu disparo les dará la pista. Vamos, ¿qué esperas?

—No tengo ganas de pelea en esta ocasión, pero has golpeado ya dos veces y…

—Haces bien, porque oigo un rumor nada agradable.

—¡Se acercan unos caballos!

—¡A montar y de prisa, jefe! Es decir, a menos que me des otra orden.

Mirándole con furia, y después de recoger su revólver del suelo, Snub requirió la montura; Sandy ya había saltado sobre la suya y se lanzaba al galope.

En lo alto del roquedal aparecieron unos jinetes.

—¡Son ellos, señor Rogers! —exclamó Byre.

El sheriff hizo alto un instante para dar algunas órdenes rápidas. En seguida él y Byre se lanzaron como flechas en línea recta hacia los fugitivos, mientras sus cuatro jinetes flanqueaban la ruta elegida por aquéllos. Tenían orden de disparar, pero tan sólo para hostilizarles.

Alguien rezongó:

—El sheriff gasta unas bromas muy pesadas. ¡Disparar sin hacerles daño! ¿Tendrán ellos el mismo cuidado que nosotros?

Una bala pasó silbando sobre su cabeza para darle la razón. Los fugitivos no se andarían con miramientos. Por lo menos Snub.

Sandy, que galopaba delante, se volvió para advertirle:

—¡Deja las armas quietas hasta que no haya más remedio!

—¡No me des órdenes o lo pasarás muy mal! ¡Yo hago lo que me da la gana!

El sheriff y Byre dispararon también, pero era ostensible la voluntaria ineficacia de su fuego.

—¡Ellos no tiran a dar, Snub! ¡Deja quieto el revólver!

—¡No tiran a dar, pero quieren cazarnos!

De pronto advirtieron que cuatro hombres, obedeciendo la hábil indicación del sheriff, les cortaban la retirada en el límite del roquedal. Les sería imposible alcanzar la llanura, desde donde hubieran podido iniciar una ruta orientada hacia la frontera.

Snub rugió colérico:

—¡Tengo que volarle los sesos a alguno!

Su revólver lanzó en seguida un proyectil, que fue a clavarse en los costillares de un caballo. Bruto y jinete cayeron aparatosamente.

—¡Tendremos que ir a las malas, sheriff! —gritó Byre.

—¡Si vuelven a disparar, haremos fuego a cuerpo lleno! ¡Transmíteles la señal a los otros!

Byre hizo unos disparos al aire, con precisos intervalos.

Sus hombres afinaron la puntería. Si algún otro proyectil amenazaba sus vidas, abrirían un fuego mortal sobre los fugitivos.

—¡Esos disparos al aire significan nuevas órdenes, Snub!

—¡No me importan en absoluto! ¡Voy a escabechar a uno; y te aconsejo que cargues tú con otro, o de lo contrario…!

Pero una idea diabólica hirió su mente con la rapidez del rayo. Acababa de encontrar la clave de la situación. De un solo golpe iba a salvar la libertad y el dinero.

Sin pensarlo un instante más arreció el galope, para salvar la poca distancia que le separaba de Sandy. Éste le dejó acercarse, sin sospechar nada.

Cuando la cabeza del caballo que montaba Snub estaba a la altura de los ijares del otro, Sandy se volvió para preguntarle por qué se decidía a ofrecer ahora un blanco tan formidable. Pero las palabras expiraron en sus labios. El canalla había alargado el brazo propinándole un terrible culatazo en la frente.

—Ya tienes esto a cuenta, estúpido.

Sandy cayó del caballo de un modo fulminante.

Snub echó pie a tierra y se lanzó contra Sandy, a pesar de que éste no se movía. ¿Pensaba rematarle? No. Su primera idea había sido meterle un balazo en vez de aturdirle de un golpe, mas pensó que era conveniente la comparecencia de un culpable, alguien que pudiera confesar el robo. Si mataba a Sandy, le hubiera sido más difícil aparecer al margen del asunto, como era su plan.

No pretendía más que simular una pelea, pero como de momento quedaba fuera de la vista de los perseguidores, aprovechó los minutos para esconder rápidamente el botín entre unos matorrales. En seguida arrastró el cuerpo inerme de Sandy para que cuando llegara el sheriff no le encontrara demasiado cerca del lugar donde había escondido los billetes y el oro.

Cuando Sandy abrió los ojos estaba rodeado por el sheriff y sus hombres. A su lado. Snub Flamer le miraba despectivamente.

—Ahora puede hacerle hablar, sheriff —dijo el bandido—. No creo que le cueste mucho hacer que confiese.

Sandy comprendió en seguida todo el alcance de estas palabras:

—Eres una bestia vil, Snub Flamer. No tenía una buena opinión de ti, pero ahora veo que eres peor de lo que suponía.

—Levántate, Sandy Hopton —ordenó el sheriff—, deja las acusaciones a un lado.

—Como usted puede ver, este ladrón se permite formar opiniones de la gente —dijo Snub.

—¡Traidor!

—No he traicionado a nadie. Me limité a decir toda la verdad.

—Ya veremos si su primera declaración es cierta —habló Abraham Rogers.

—Un canalla como él no puede decir nunca la verdad —dijo Sandy mientras se ponía en pie.

—¿Querías que te siguiera el juego? No, de ninguna manera; pero te confieso que tal vez te hubiera ayudado de haberme dicho la verdad desde un principio. Tú me ocultaste que habías robado al Banco. Me hiciste creer que huías por haber herido a un hombre. Solamente al verte perdido me dijiste lo del robo, pero yo no podía ayudar a un ladrón.

—Pero usted acaba de decir que si le hubiese dicho la verdad le habría ayudado —adujo el sheriff.

—Bueno… Usted comprenda. Nos hallábamos sin ocupación y sin dinero. Tal vez me hubiera cegado la posibilidad de un beneficio. Lo confieso lealmente, aunque usted pueda acusarme de algo, pero también es verdad que no quise ayudarle cuando reflexioné a lo que me exponía. Por el contrario, salté sobre él y ya han visto ustedes el resultado.

—¿Es cierto cuánto dice este hombre, Sandy Hopton?

—¡Bah! El lo negará naturalmente.

—¡Cállese! ¡Le he hecho la pregunta a su compañero!

—Por favor, no emplee esa palabra. Fui su compañero, pero ahora… —se apresuró a decir Flamer.

—¿Será menester que le obligue a callar? —amenazó el sheriff, sin ninguna simpatía.

—No debe usted tratarme con esa dureza, señor Rogers. Lo ocurrido con los indios no es motivo que deba influir en su actuación.

El tiro era tan directo, que Rogers se mordió los labios contrariado. Estaba casi convencido de la culpabilidad de Snub, pero éste no solamente podía defenderse con una irrebatible declaración, sino que le cortaba el camino de toda benevolencia respecto a Sandy.

—¿Qué has hecho del dinero? —le preguntó.

Antes de contestar miró fijamente a Snub. El bandido temió por un momento que Sandy dijese que él se lo había arrebatado, porque en este caso hubieran procedido a su búsqueda por aquellos parajes.

Snub tuvo un gesto de audacia. No importaba que hubiera traicionado a Sandy si le podía hacer creer que todo fue una estratagema para salvar el dinero.

Desde luego, Sandy, tal vez estuviese seguro de que si Snub no le hubiera golpeado habrían tenido tiempo de escapar. Pero quedaba la duda de si Flamer, al verse tan cerca de los perseguidores, no habría apelado a aquella argucia sin tener tiempo de explicarle su plan. Era necesario que Sandy comprendiera la necesidad de que uno de ambos quedara libre. Y como Sandy había sido reconocido como el ladrón, tenía que ser Snub quien soslayara la responsabilidad.

Con esta idea, cuando Sandy clavó sus ojos en él, hizole Snub una seña rápida con los ojos. El joven captó aquella advertencia de complicidad, pero no creyó ni por un momento que Snub jugara limpio con él.

Sin embargo, le interesaba que el botín no cayera en manos del sheriff. No era ni más bueno ni más malo que antes de cometer el robo, pero ya que había delinquido y estaba expuesto a ser castigado, quiso evitar la pérdida definitiva del botín.

Su respuesta engañó a Snub:

—No sé dónde está el dinero.

El bandido comprendió que podía seguir acusando a Sandy, al ver la pasividad de éste:

—¿Por qué no dices que me lo has dado a mí? Sería muy gracioso.

—Dinos dónde escondiste lo robado, Sandy Hopton.

—Lo tiré durante mi huida.

—¿En qué lugar?

Hizo un vago ademán:

—Allí abajo.

—¿Me tomas por un imbécil? Nosotros hubiéramos visto los billetes. Había una cantidad suficiente como para darnos cuenta en seguida. ¿Dónde los escondiste?

—Oiga, sheriff —intervino Snub—, le puedo asegurar que en presencia mía no ha escondido nada.

—¿Se hace alguna ilusión de que sus palabras sean de fiar?

—Bien. Piense usted lo que quiera, pero Sandy ya no llevaba el dinero cuando vino a buscarme al Hotel. En todo caso lo escondió antes de reunirse conmigo, pero, si quiere, haré una exploración por todo el trayecto que hemos recorrido. Es trabajo para pocos días, suponiendo que no lo recorran palmo a palmo.

—No necesito sus ironías para saber que es imposible semejante búsqueda, pero ya me encargaré yo de hacer hablar a quien sea.

Uno de los hombres dijo, con gran sobresalto por parte de Snub:

—¿No quiere usted que busquemos por estos alrededores, sheriff? Es posible qué al verse perdidos…

—No. Sería necesario localizar el sitio exacto.

—O confiar en la suerte —apuntó Byre mientras Sandy sonreía y Snub se esforzaba por parecer impasible.

Por pura fórmula Rogers permitió que se perdiera un rato examinando las rocas y los matorrales vecinos, pero no se alargaron hasta el escondite de Snub porque esto equivalía a tener que inspeccionar atentamente un formidable trecho de terreno.

El bandido tuvo ocasión de alegrarse de su prudencia cuando se alejó del sitio donde había atacado a Sandy.

—Regresemos —ordenó por fin Rogers—. En la oficina se pondrán en claro algunos puntos.

Poco después el grupo formado por la patrulla y los presos, ya que a Snub también se le consideraba detenido, se puso en marcha hacia la ciudad, donde llegaron al anochecer.

CAPÍTULO VII

-Llevamos dos días interrogando a esos hombres sin conseguir nada. ¿Qué harías tú en mi lugar, Byre?

—Poner en libertad a Snub Flamer.

—¿Qué diablos dices? Flamer es tan culpable como Sandy, aunque no existe ninguna prueba contra él.

—Pues si no existe prueba alguna y Hopton no le acusa, tendrá usted que dejarle libre a pesar de todo.

—Pero quiero que sea cuanto más tarde mejor.

—Por el contrario, yo opino que dejándole libre tal vez le podrá usted volver a coger para no soltarle.

—¿Insinúas que sabe dónde está el dinero y querrá ir a buscarlo?

—Exactamente. Sólo se trata de no perderle de vista; y de eso me encargaré yo, si usted lo ordena.

—¿No sería mejor que le ayudara algún hombre?

—Y más peligroso también. Un hombre sólo puedo seguirle mejor los pasos.

—Estudiaremos el asunto, mas no espero que de todo esto resulte nada bueno para Hopton.

—Creo que no, y lo siento de veras.

—Lo cierto es que me gustaría que no fuese culpable, o que por lo menos hiciera algo que aliviara su delito. Sandy es un gran muchacho aunque se haya convertido en ladrón.

—¡Dios sabe qué circunstancias le habrán empujado! Tal vez el mismo Snub Flamer, que es un verdadero granuja.

—¡Cuán diferente del otro! Estoy seguro de que Sandy puede aún volver al buen camino; aunque a veces temo… Escucha, Byre: ¿no tendrá razón Flamer?

—¿En qué?

—¿No estaremos ofuscados por la meritoria acción de Hopton durante al asalto de los indios, y no será injusta nuestra prevención contra Flamer?

—Pues… yo creo que no. El corazón me dice…

—No hay que hacer caso del corazón, sino de la realidad. El ladrón más pervertido puede tener un gesto humanitario en un momento determinado, así como un hombre de intachable conducta puede aparecer como un cobarde, o un indiferente, tal como procedió Flamer.

—Si pudiera usted averiguar algunos antecedentes suyos…

—No es nada fácil. Todos los bandidos cambian de nombre más que de camisa. Para averiguar algo sería preciso que recibiéramos alguna reclamación o denuncia contra él.

—Charlemos un rato, Sandy. Puedes sentarte cómodamente.

—¿Otro interrogatorio?

—No. Vamos a hablar como amigos. Toma. Lía un cigarrillo.

Sandy aceptó de buena gana la bolsita que le brindaba el sheriff, que añadió:

—Te la puedes quedar.

—Se lo agradezco mucho, señor Rogers.

—¿No podrías también, agradecerme un consejo?

—Desde luego que sí. Lo malo será el seguirlo.

—¿Es que sabes lo que te voy a pedir?

—No, pero sé que siempre resulta difícil seguir los consejos que le dan a uno cuando se halla en situación penosa.

—Deberías decirme dónde está el dinero, Sandy. Si lo pudiéramos devolver al Banco, tal vez yo consiguiese una libertad provisional para ti.

—Ya le he dicho que no lo sé, señor Rogers.

—Pero lo sabe Flamer, ¿verdad?

—Eso puede preguntárselo a él.

—Demasiado te consta que no puedo ser muy rígido en el interrogatorio sin tener una base, pero si tú me dijeras que él te lo quitó…

—No puedo declarar lo que ignoro.

—Pues yo estoy seguro de que llevabas el dinero encima cuando él te atacó. ¿Cómo y a quién ibas a dejárselo antes de salir de Mandick? No, no es posible. Ni tampoco pudiste esconderlo. He averiguado que fuiste directamente desde el Banco al Hotel donde te reuniste con Snub y con la chica.

—Le repito que no debe mezclar en esto a aquella muchacha. Es la primera vez que la veía. Y Flamer la conoció en el Hotel.

—No te preocupes. Ha quedado descartada su complicidad. La señorita Marloy está libre, como lo estarás tú muy pronto si me ayudas a encontrar el dinero.

—No sé nada de eso —insistió Sandy, que no quería decir la verdad, pero no porque continuara en la idea de no perder el dinero, sino porque ansiaba tomar venganza de Flamer sin que éste pudiera decir que colaboró con la autoridad.

Mientras tanto, Snub permanecía muy tranquilo en su celda, que era la misma que ocupaba Sandy. El infame estaba seguro de que el joven no hablaría. Durante el encierro se propuso acabar de convencerle de la necesidad en que se vio de entregarse al sheriff, así como de seguir la comedia de una traición, y no dudaba de haberlo convencido. «Cuando yo quede libre —le había dicho— recogeré el dinero y te guardaré tu parte».

Sandy le siguió la corriente: «¿Aunque me condenen a veinte años?».

—«No digas tonterías. Con dinero se consigue todo. Una libertad condicional o una fuga. Tú déjame hacer a mí».

Sandy había estado a punto de echar a rodar todo disimulo, porque le indignaba que Snub le tomase por un imbécil.

El sheriff le clavó una cuya en medio de sus reflexiones:

—Fue Snub quien escondió el dinero, ¿verdad? Resulta cosa fácil reconstituir los hechos. Lo comprendí en seguida, lo mismo que comprendí también cuál había sido su actitud el día que nos atacaron los cheyennes. Snub ha escondido el dinero. Tú se lo diste o él te lo arrebató, aunque creo más lógico esto último, puesto que te dio un culatazo para entregarte en mis manos. ¿Por qué no confiesas la verdad, Sandy? Yo quiero ayudarte, ¿no lo comprendes?

—Me dijo usted que quería hablarme como amigo.

—¿No lo estoy haciendo?

—No, puesto que me quiere hacer decir algo que no debo.

—Está bien. Tú ganas, pero te aseguro que seguirás encerrado mientras Snub queda en libertad.

—No me importa.

—¿No te importa o lo estás deseando?

—¿No tiene nada más que decirme? —preguntó a su vez poniéndose en pie.

El sheriff dominó su benévola impaciencia:

—Sí. Que la señorita Marloy desea hablar contigo.

—¡Caramba! Ya era hora que oyese una buena noticia. ¿Cómo aguardó usted tanto, querido señor Rogers? Porque supongo que no me negará esa visita.

—Debería hacerlo, por lo testarudo que eres, pero te dejaré que hables con ella, aunque te advierto que está furiosa contigo y no desea más que echarte en cara tú proceder.

—Yo sabré defenderme.

—¿Con algunas mentiras?

—Con las palabras que me salgan del corazón.

Pocos minutos le bastaron a Sandy para convencer a Jenny de que no había obrado de mala fe con ella ni intentó en ningún momento envolverla en su delito. En cuanto a la perpetración de éste, alegó que la falta de medios le empujaron a robar, pero que, después de haberla conocido a ella, estaba totalmente arrepentido.

—Si eso es cierto, ¿por qué no dice dónde está el dinero?

—Porque lo ignoro.

—Pero el señor Rogers está seguro de que usted sabe que lo tiene Snub Flamer.

Sandy dirigió una mirada al guardián que asistía a la entrevista, y repuso:

—¿Debo entender que ha sido el sheriff quien la envía a verme?

Ella se enojó de veras:

—¡Jamás he usado el disimulo con nadie!

—Está bien. No se enfade y hablemos un poco de usted, ¿quiere? Me interesa conocer su vida.

—Mi vida es una sarta de desdichas y usted ya pasa bastantes. Hasta Max le tiene lástima.

—¡Ah, sí! El simpático Max. ¿Por qué no vino con usted?

—Me daba miedo entrar con él en una cárcel.

—Puede que hiciera usted bien, pero ya ve que conversando en el despacho del sheriff.

—Pero usted está prisionero y no sabe cuándo saldrá.

—Déjelo todo de mi cuenta. En cuanto me lo proponga, el asunto será humo de pajas. Pero ¿por qué me dijo que era desdichada? ¿A qué ha venido a Mandick?

—En busca de mi hermano Lionel. Se separó de nosotros ya hace mucho tiempo. Antes nos escribía a menudo, pero ya hace seis meses que no sabemos nada de él. Últimamente me dijo que iba a explotar un filón de oro y que pensaba reunir una fortuna.

—¿Sabe si trabajaba solo?

—En su última carta me nombraba a una mujer: Florence Ball; decía que ella contaba con una parte del negocio.

—¿Ha averiguado el paradero de esa mujer?

—Lo he intentado, por lo menos pero ni aquí ni en Mollens sabe nadie nada de ella, ni de Lionel. Hace unos días le escribí al juez de Mollens denunciándole la desaparición de mi hermano.

—Me gustaría que me lo describiera.

—¿Por qué se interesa tanto en mi asunto? Ya tiene usted bastantes preocupaciones.

—Puedo ayudarla, Jenny.

—¡Oh, no! De ningún modo.

—¿Le repugna aceptar la amistad de un ladrón? —preguntó Sandy con tristeza.

—No es eso. Tengo confianza en usted. Sé que no volverá a delinquir. Estoy segura. Pero ¿cómo puedo aceptar su promesa de ayudarme? ¿Qué va a hacer estando aquí encerrado?

—Usted cuéntemelo todo y no se preocupe.

—Poco tengo ya que contar. Hoy he hablado con la propietaria del «Baxter Saloon» y…

—Un momento. ¿Cómo se le ocurrió hacer esa visita?

—Porque Lionel me había dicho que Florence estuvo trabajando de bailarina en Mollens y creí que la propietaria de un saloon tal vez la conociera.

—Buena idea. ¿Cómo se llama esa propietaria?

—Fredia Lawter.

—¿No pudo darle alguna noticia?

—No. Se portó muy amablemente conmigo, pero sólo me pudo decir que recordaba haber visto actuar a esa bailarina en un viaje que hizo a Mollens, y que incluso hubiese querido contratarla cuando pensó establecerse en Mandick.

—¿Lleva poco tiempo en la ciudad?

—Creo que cinco o seis meses.

Sandy reflexionó un momento.

—Dígame, Jenny. ¿Le hizo su hermano alguna descripción de Florence Ball? Bueno, ya sabe usted. Cuando un hombre habla o escribe sobre la mujer que ama, siempre se le ocurre nombrar algún detalle de su persona. ¿No recuerda nada de esto?

—Sí, creo que sí…

—Haga memoria.

—Ahora recuerdo algo, pero no tiene importancia. Hace algún tiempo, mencionando a Florence, dijo Lionel que iba a casarse con la mujer más hermosa que había conocido jamás.

—Es un detalle, pero todos los enamorados se figuran que han encontrado la mayor belleza del mundo —y al decir esto miró a Jenny de una manera que ella tuvo que bajar los ojos.

La joven parecía buscar palabras que disimularan su turbación, porque se sentía peligrosamente atraída hacia aquel hombre, a pesar de que estaba preso en la cárcel por ladrón.

—Ahora acude a mi memoria un párrafo de aquella carta. Decía poco más o menos: «Te encantará cuando la veas. Florence es guapísima; su cabello es como el ébano y sus ojos dos esmeraldas. Tal vez te parezca demasiado alta, eso sí, pero te aseguro que hacemos una pareja formidable…»

—¿Nada más?

—No, no recuerdo más.

—Lo pregunté sin darme cuenta. La descripción que me acaba de hacer parece un retrato. Si viese alguna vez a Florence Ball, la reconocería en seguida.

—¡Oh, si yo pudiera encontrarla! Ella me diría dónde está Lionel. ¿Cree usted que le puede haber ocurrido alguna desgracia?

—No hay que pensar nunca lo peor —evadió Sandy—, pero si a su hermano le ha ocurrido algo desagradable, también Florence habrá corrido su misma suerte. De lo contrario le habría escrito a usted.

—¿Y si ella no se fijó en mi dirección?

—También es posible —y añadió, como si siguiera el curso de una idea—. ¿Esa Fredia Lawter es joven?

—Sí, debe tener menos de treinta años.

—¿Guapa?

—Bastante.

Sandy bromeó:

—¿Se expresa usted como mujer o como informadora?

—La verdad es que su belleza salta a la vista.

—¿Rubia y alta?

—Sí. ¿Es que la conoce?

—Nada de eso. Hablé de un modo instintivo. No sé por qué me dio la idea de que Fredia no podía ser morena lo mismo que Florence.

—Pero en cambio adivinó que es alta al igual que la bailarina. Usted tiene alguna sospecha, Sandy.

—¡Sandy! ¡Qué bien suena mi nombre en sus labios!

—Perdóneme… Se me escapó esa familiaridad. Debí decir señor Hopton.

—Debe usted decir Sandy… Sandy siempre.

El vigilante se acercó:

—Ha transcurrido el tiempo.

—¿No has hecho trampa, Sam? Dígame cuándo volverá, Jenny.

—No hay motivo para que vuelva —repuso ella.

—Sí que lo hay. Debe usted hablar de nuevo con Fredia, pero sin mencionar para nada lo que me ha dicho a mí. Limítese a estudiarla, y a ver si puede contarme algo nuevo… mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Y puede creer que me parece una eternidad. ¡Ah! Y no se olvide de traer a Max.

—A él le gustará verle. No cesa de preguntarme por usted.

—Es un chico estupendo; procuraré no enseñarle cosas feas. También hablaremos de Lionel, ya que hoy no ha habido tiempo.

—Adiós… Sandy.

—Gracias, Janett. Simplemente… ¡gracias!

De regreso, en la celda, le dijo ceñudo Snub:

—Conque Jenny ha venido a verte, ¿eh?

—Sí, pero no estés celoso. Lo mismo podía haberte llamado a ti. Vino pava echarnos en cara el lío en que la metimos.

En esto no mentía Sandy. Al principio de su conversación con la joven, ella quería también que compareciese Flamer, pero Sandy la convenció de que no les hacía ninguna falta la presencia de aquél.

Por la mente de Snub Flamer pasaban tenebrosos proyectos. Cuando saliera en libertad iba a convertirse en la sombra de la hermosa muchacha, cuya identidad conocía por sus explicaciones. No sólo le interesaba como mujer, sino también como hermana de su víctima. Ya que el azar la había puesto en su camino, cuidaría de no perder su contacto, para asegurar la impunidad de su crimen.

—Habéis sostenido una conversación muy larga.

—Sí. Me estaba hablando de su hermano. Desapareció hace seis meses.

—¿Ha averiguado algo?

Sandy no tuvo inconveniente en contestar a algunas preguntas. Estaba seguro de que Snub era un canalla, pero no había ningún peligro para Jenny en las explicaciones que pudiera darle. Eso al menos creía él, ya que ignoraba el atroz delito cometido por Snub. A Sandy le convenía simular que confiaba en Flamer, porque de este modo sería más fácil la revancha. Puesto que no podía negar que era el autor del robo, debía permitir que Snub saliese a la calle libre de culpa, o sea que, en el terreno legal, resultaba casi imposible que el canalla declarase en su favor.

Su única duda estaba en que tal vez fuera mejor decirle la verdad al sheriff para que obligase a Snub a descubrir el escondite del botín. Esta idea le había seducido porque ya no pensaba aprovecharse de aquel dinero. El amor que habíale inspirado Jenny acababa de conmover todos sus anteriores proyectos. Un nuevo camino se vislumbraba ante él, un camino recto y sin mácula, al lado de una muchacha sencilla y honrada.

Sin embargo creyó preferible esperar, porque el deseo de castigar a Flamer no le abandonaba. Había sido un traidor y ahora procedía como un taimado hipócrita, defectos estos que siempre odió Sandy.

Y por otra parte, la intuición, aquel mismo sentimiento que le obligó a permanecer al lado de Snub en los primeros días, continuaba dictándole la imperiosa necesidad de seguir cultivando a toda costa el trato con él.

Como dos amigos que no han discutido jamás, Sandy y Snub hablaron del caso de Jenny largamente. El bandido parecía vivamente interesado, sobre todo cuando Sandy expuso el parecer de que Florence Ball y Fredia Lawter podían ser una misma persona.

No sospechaba Hopton que Snub tenía ahora otro motivo de odio contra él.

Porque lo más peligroso que podía ocurrir al asesino, era que un hombre noble y decidido como Sandy Hopton se empeñara en esclarecer la clave de un misterio que para él fue solo el producto de un terrible delito.

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente volvió Jenny acompañada de Max. El niño estaba muy gracioso con su atuendo de cow-boy al que no faltaba el detalle de las pistolas y la revolvera. Naturalmente las armas eran de juguete.

—¿Me deja que le dé un beso a Max? —preguntó Sandy cogiéndolo en brazos.

—Ya me lo puedes dar. Yo digo que sí.

Los dos jóvenes rieron la frase del precoz chiquillo, y Sam también.

Al acariciar al niño y hacerse querer de él, no adoraba Hopton el santo por la peana, sino que en realidad le había tomado cariño.

Mientras Max se entretenía con sus pistolas de madera en imaginarias batallas, Jenny y el preso hablaron largamente. Ella le hizo una completa descripción de Lionel y después le dijo que había visto de nuevo a Fredia, pero que no logró averiguar nada más.

—Tengo el propósito de ir a Mollens, y si tampoco consigo algún informe, me encaminaré a la cabaña que habitaba Lionel con Florence.

—¿Conoce el emplazamiento?

—Sí. El me lo explicó para que me hiciera cargo del lugar donde desplegaba sus actividades —y le dio cuántos detalles sabía a Sandy.

—Puede ser una excursión peligrosa, Jenny. Tal vez sería mejor esperar a que yo…

Pero dándose cuenta de su situación no acabó la frase.

Hubo una breve pausa. Jenny le miró compasiva.

—Debe olvidar mi historia, Sandy. Sé que le gustaría ayudarme y eso me basta. Pero usted no puede hacer nada.

—¡Cuán ciego he estado, Jenny! ¿Por qué me aparté de la Ley? Debí sospechar que un día u otro necesitaría tener un nombre honrado para ofrecérselo a alguien, a usted, por ejemplo.

—Sandy, por favor… Me lastima oírle expresarse así.

—Pero ¿no comprende que yo…?

Ella se puso un dedo sobre los labios mientras le sonreía con dulzura, invitándole tiernamente al silencio.

—No debe usted preocuparse de nada que no sea aclarar su situación. Yo le prometo que no iré a la cabaña, a menos que cuente con alguna seguridad.

—Yo no estaré encerrado eternamente, Jenny.

—Sí, pero cada día que pasa… Usted compréndalo. Tengo que hacer algo rápidamente. No quiero atormentarle en su impotencia, pero…

—La comprendo muy bien. Usted no puede esperar a ciegas hasta que yo recobre la libertad, pero quizá, en otro aspecto de nuestra amistad, pueda yo tener la esperanza de que si alguna vez nos volviéramos a encontrar…

—No prometo nada, pero crea usted que deseo con toda mi alma que se ponga usted dentro de la Ley, porque entonces…

—¿Qué, Jenny?

—Ya se lo diré otro día —repuso ella ruborizándose intensamente.

El estrechó anhelante las manos de la muchacha. Max quería obligar a Sam a que se pusiera de rodillas, para montar a caballo.

—Tiene que prometerme otra cosa, Jenny: que no se fiará en absoluto de Snub Flamer. Es una mala persona, créame. Yo estoy acusado de ladrón, pero él es un traidor de la especie más ruin. Muy pronto quedará en libertad y tal vez vaya a buscarla a usted.

—Estaré en guardia, Sandy. Se lo prometo.

Efectivamente, Snub quedó libre por falta de pruebas aquella misma tarde, pero le dio un trabajo enorme a Byre, que le seguía los pasos.

No salió del pueblo, ni pasó por su imaginación dirigirse al lugar donde guardaba el botín.

Estuvo un par de horas vagando por la población y entró en el «Finn Hotel» con el propósito de ver a Jenny, pero no logró dar con ella.

Finalmente se metió en el «Baxter Saloon» y ocupó una mesa con el aire del que piensa estar largo rato vaciando vasos. No tenía ni un centavo, pero estaba seguro de que en aquel establecimiento no le haría falta el dinero.

A decir verdad, pese a la cautela de Byre, habíase dado cuenta del espionaje a que se le sometía.

No esperaba otra cosa y anduvo prevenido. Aunque no hubiera observado nada sospechoso, se hubiese guardado muy bien de encaminarse a las rocas, por si acaso le seguían sin que se diera cuenta.

Afortunadamente para el, advirtió muy pronto las maniobras de Byre y ahora su ventaja era más grande.

Cuando el ayudante le vio sentarse con aquella calma, regresó a la oficina para informar al sheriff.

—No era fácil que hiciera en seguida nada sospechoso. ¿Cabe pensar que se dio cuenta de que le seguías?

—Tal vez sí. No puedo asegurarlo.

—Bien. Enviaré a Stall. Acaba de llegar de Pine Ridge y Flamer no le conoce, pero no es seguro que recuperemos el dinero de esta forma. Es posible que Flamer no se apoderara de él.

—En tal caso, es Sandy Hopton el que lo escondió.

—No sé… Ese muchacho lleva una táctica extraña. Me gustaría que quedara libre.

—¿Cree que recuperaríamos el dinero dejándole actuar?

—Bueno. La verdad es que no esperaría sólo eso, sino que hiciese algo que lavara su culpa. Tengo el presentimiento de que Hopton solucionará favorablemente este maldito asunto que me trae de cabeza. El señor Walsy no me deja tranquilo un momento. Además, no me gustaría tener que trasladar a Sandy, porque entonces le condenarían sin remedio.

—Y no lo merece, ¿verdad, sheriff?

—No. No lo merece. Es culpable de robo, pero no merece ser condenado, sino que se le dé una oportunidad para regenerarse. Hay muchos que jamás cayeron presos y sin embargo merecen la horca, pero Sandy…

—Pienso igual que usted, señor Rogers.

—¿Entra el agradecimiento en este interés tuyo?

—Sí, desde luego, pero creo que pensaría lo mismo si hubiese visto a Hopton por primera vez cuando le detuvimos.

—Jamás tendré un ayudante, que se identifique mejor con mis ideas.

Fredia Lawter, hermosa y altiva en su elegante atavío de salón, iba de mesa en mesa animando a sus clientes. Sus largos cabellos rubios acariciaban la desnuda espalda.

Repantingado en su silla, con el sombrero echado hacia atrás y las piernas casi encima de la mesa, Snub Flamer la contemplaba con burlona atención.

No quiso enviarla ningún recado. Deseaba que le viese ella misma. Mucha gente había en el local, pero estaba seguro de que su presencia no pasaría mucho tiempo desapercibida para Fredia Lawter, antes bailarina y ahora propietaria del Saloon. En resumen, Florence Ball.

Snub la reconoció en seguida. Fue al «Baxter Saloon» bajo las sospechas nacidas al calor de las explicaciones de Sandy, pero ahora estaba seguro del terreno que pisaba. Aquellos ojos verdes no se olvidaban fácilmente, ni la armonía de la esbelta figura, ni los ademanes sinuosos, casi felinos de sus hermosos brazos. Ahora sus cabellos eran rubios, pero los químicos de Boston fabricaban maravillas ya en aquella época para tales transformaciones.

No podía creer que ella se hubiese hecho la ilusión de que la tomaran por otra. Solamente la esperanza de que nadie la buscase podía haber influido en su aplomo. A decir verdad, aunque la encontrara algún conocido que no tuviera interés en identificarla, podía muy bien hacerse pasar por lo que pretendía ser.

Pero Snob había ido allí dispuesto a reconocer a Florence Ball y lo acababa de conseguir.

Al inclinarse para hablar con un cliente, los ojos esmeraldinos chocaron con los de Snob.

Ella parpadeó un momento, negándose a reconocer a Flamer en el desastrado personaje con barba de quince días que tenía delante.

Florence adquirió en seguida la seguridad de que era imposible soslayar un encuentro con aquel hombre, aunque procuró hacerlo.

Avanzó unos pasos con la vista fija en otra mesa, pero con los cinco sentidos puestos en la que ocupaba Flamer. «Ahora me llamará» —pensó—. «Estoy segura de que sabe quién soy».

Con gran sorpresa suya, Snub permaneció impasible. No hizo el más ligero movimiento, pero ella sentía el peso de su mirada como un contacto real.

Cuando llegó al extremo de la sala, seguía sintiendo aún la misma sensación de malestar, como si los ojos de Flamer fueran dos aguijones que perforaban su piel.

Indignada consigo misma, volvió la cabeza. Flamer continuaba mirándola y sonriendo «¿Qué pretenderá ese hombre? “¿Me ha reconocido o no?”. “¿Está mirando en mí a la mujer que le interesa o a Florence Ball?”».

Subió a sus habitaciones, pero no pudo sustraerse al influjo de aquella aborrecible mirada. Parecía como si hubiera ascendido los escalones detrás de ella, y sin embargo el asesino continuaba allí, con la cabeza vuelta hacia arriba contemplando la escalera.

Se asomó a la veranda. Snub sonrió más acusadamente al verla.

«Ella acudirá. No es preciso que la llame».

Diez minutos después. Fredia Lawter, a Florence Ball, estaba sentada frente a Snub Flamer.

Ocupó la silla sin saludarle, como si se acabaran de separar un minuto antes.

—¿La voz de la conciencia, señorita Lawter? —interrogó burlón y cínico.

Casi en un susurro, murmuró ella:

—¿Qué buscas aquí?

—Ver a una antigua amiga.

—Jamás tuve amistad contigo.

—¿Ya estás segura de que me refería a ti?

—Deja a un lado los misterios y dime lo que pretendes, pero te advierto que no le oiré una sola palabra si no me hablas con más respeto.

—¿Te duele el tuteo?

—No tienes derecho a él.

—¿Y tú sí?

—Para hablarle a un criminal sobran los tratamientos.

Snub se echó a reír. Ella pestañeó nerviosa.

—Te estás delatando a ti misma. Has recordado tu crimen, sin apretarte ningún tornillo.

—Yo no le maté.

—Pero lo ordenaste.

—Quise evitar tu hazaña.

—Pero se realizó. Y tú te apoderaste de todo cuanto pertenecía a Lionel Marloy.

—¡Cállate!

—No puedo. He sabido muchas cosas, Florence. Tu marido poseía una mina de oro. ¿Qué has hecho de ella?

En vez de responder a la pregunta, ella se lamentó:

—¡Qué negra suerte la mía! Cuando te vi aparecer en Mandick debí imaginarme esto.

—¡Ah! ¿Conque ya me habías visto?

—Sí, y te aseguro que si no llega a presentarse el imbécil de tu amigo, no estarías ahora sentado en esa silla.

—Gracias por la franqueza.

—Pero guárdate de mí. Si intentas molestarme, haré que te acribillen a tiros.

—Sí, ya sé que es tu oficio darles trabajo a los revólveres ociosos, pero yo no te temo, Florence Ball.

—Acabemos de una vez, ¿qué es lo que quieres? No será dinero, supongo. Ese Hopton cometió un robo y me consta que guardasteis el botín.

—No tengo un centavo, Florence. Ni siquiera para pagar el gasto que he hecho aquí: pero aunque lo tuviera, es igual. Yo necesito la mitad de lo que sacaste por la mina de oro. Pero no es para mí. Ya ves si soy filántropo, o como se diga. Quiero ese dinero para dárselo a Jenny Marloy, la hermana de tu víctima.

—Puesto a acusar deberías decir «nuestra víctima», pero ten presente que no te daré un solo dólar. Ya cobraste tu trabajo. Nada me tienes que reclamar.

—Té digo que no es para mí. Si estabas arrepentida de haber llevado a tu marido a la muerte, bien podrías efectuar esa restitución. Además, eres la dueña de un buen establecimiento que te está dando mucho dinero, y todo eso lo has conseguido con el oro de Marloy. No quedarás arruinada.

—¿Pretendes hacerme creer que le entregarías a Jenny Marloy lo que yo te diera?

—Puedes estar segura de ello. Me voy a convertir en el protector de esa muchacha. Y como nada podrá devolver a su hermano, haré por lo menos un excelente papel rescatando la mitad de su fortuna.

—No quisiera estar en el pellejo de esa chica. Va a pagar muy cara tu protección.

—¿Aceptas sí o no?

—Déjame pensarlo.

—Te doy de tiempo hasta mañana a estas horas, pero no intentes nada contra mí, ni contra la hermana de Lionel, porque perderías el tiempo. Estaré en guardia permanente.

—Lo tendré en cuenta. Ahora lárgate.

—Hablemos un poco como amigos. ¿Por qué demonios se te ocurrió establecerte aquí? Está relativamente cerca de Mollens.

—Deseaba ser la propietaria de un Saloon, y esto era una buena ocasión.

Pero no añadió que involuntariamente había accedido a los proyectos de su desdichado marido. Renunció a los viajes. Y aunque había vendido la mina, su conciencia, bastante hostigada, le prohibía derrochar un dinero ganado a peso de sangre. Le parecía que procediendo de esta forma disminuía un tanto su horrendo delito, cuyo recuerdo continuaba obsesionándola algunas noches.

Después de salir en libertad Flamer, fue encerrado Sandy en otra celda aislada de las demás. La puerta estaba frente al despacho del sheriff.

Alrededor de las once de la noche, Rogers y Byre conversaban en el despacho, cuya puerta estaba entreabierta.

El sheriff estaba seguro de que Sandy no dormía, porque un momento antes le habían visto leyendo a la luz de una vela que ahora estaba apagada.

Sin embargo, para asegurarse mejor de que el joven oiría cuánto hablasen, produjo un violento ruido con la mesa. Los otros presos no podrían escucharles porque sus celdas estaban al otro lado del pasillo.

El guardián nocturno montaba su puesto en el exterior.

Byre se apuntó el primer tanto:

—¿Le gustaría que se fugara Sandy Hopton? Dígame la verdad, en confianza, sheriff.

—¡Hombre! No puedo confesar una cosa así, pero puedo decirte que si tuviera que perseguirle y me viese obligado a hacer fuego, dispararía al aire.

Aquel estudiado diálogo no tenía otro fin que el de hacerle saber al preso la benevolencia de sus guardianes.

Sandy, que les había oído perfectamente, incorporóse con viveza en el camastro. Byre le guiñó un ojo a Rogers, como diciéndole que la cosa iba bien.

El sheriff le indicó por señas que lanzara otra frase de intención.

—Si él supiera que mañana por la noche a estas horas estará de guardia Sam el Dormilón…

Y se rió quietamente por el apodo que le había puesto a su compañero, que jamás se durmió en ninguna guardia, sino que estaba de acuerdo con los proyectos del sheriff.

—Pues aun existe otra circunstancia que le ayudaría. Me refiero al cerrojo de su puerta. ¿No recuerdas que lo rompió aquel negro? No sé si lo podremos arreglar mañana, pero creo que no. Eso es. Seguramente mañana por la noche estará igual: y si Sandy supiera todos estos detalles, se fugaría.

—Pues yo creo que sería un medio para quedar en paz con él.

—Tienes razón, Byre, pero me preocupa el paradero de lo que robó en el Banco. Si se fugara y efectuase una restitución, le echaríamos tierra al asunto.

—Pero si no lo hace…

—En este caso yo quedaría en libertad de volverle a detener en cuanto hiciera otra de las suyas, porque consideraba saldada nuestra deuda.

Sandy sonreía oyendo estas palabras. Era formidable el proceder del sheriff. Ni siquiera le exigía con sus indirectas que devolviera el dinero, sino que le mostraba la conveniencia de que lo hiciese.

—¿Y si él no tiene el dinero, señor Rogers?

—Si no lo tiene, hará le imposible por encontrarlo. Estoy seguro de ello.

La nobleza de aquellos hombres impresionó de tal modo a Sandy, que a partir de aquel momento consideró acabada la obra que había empezado Jenny. Ya nunca más volvería a salir de los senderos de la ley.

Abraham Rogers le daba la oportunidad de salvarse y él la acogió con entusiasmo.

Sólo el pensar que iba a poder ser útil a Jenny y que Snub Flamer recibiría el castigo de sus manos, le anegaba el alma de placentera emoción.

En el resto de la noche ya no pudo conciliar el sueño, planeando lo que haría en cuanto «se fugara» de la cárcel.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente por la mañana. Snub Flamer se entrevistó de nuevo con Florence, pero esta vez la propietaria del «Baxter», tuvo el cuidado de recibirle en un discreto reservado donde pudieran hablar con entera libertad.

—¿Qué has pensado hacer, Florence?

—Acceder a tu petición con tal que te lleves a esa muchacha lejos de aquí y no os vuelva a ver en toda mi vida.

—Es lo que pienso hacer. De manera que si estamos de acuerdo en un principio, me firmarás este documento que traigo preparado.

—¡Me niego a firmar nada!

—Tú firmarás, ponga aquí lo que ponga; es decir, para más seguridad, yo te dictaré el contenido. Es mejor que todo esté hecho de tu puño y letra. Toma, léelo.

—¡No quiero ni tocarlo! —exclamó ella, convencida de que no sería nada agradable lo que decía aquel escrito.

—Bien. Te lo leeré yo, pero debes disculparme si levanto mucho la voz. Es mi costumbre. Como sé leer muy poco…

—¡Trae ese papel! Yo lo leeré.

Y lo hizo para sí, bajo la burlona mirada de Snub. El bellísimo rostro de Florence se demudaba paulatinamente.

De pronto exclamó:

—¡Tú no puedes saber que le vendí la mina a míster Rodes!

—Bien, tal vez no estuviera seguro, pero esa exclamación tuya me dice que no andaba equivocado.

—¡Maldito seas mil veces, Snub Flamer!

—¡Bah! No quieras suavizar tu torpeza con esa frase de rencor. Al fin y al cabo era natural que yo creyese que el señor Rodes te compró el yacimiento. ¿No recuerdas lo que te dije cuando me ordenaste matar a Marloy? Había otra persona interesada en su muerte: míster James Rodes director de la «Gold West Company». Es fácil atar ciertos cabos, ¿no te parece? Ahora, para que el documento sea completo, sólo me falta saber la cantidad que te dio.

—¡Eso no lo sabrán nunca!

—¿A qué tanta rebeldía? Te tengo en mis manos, sería para mí un placer subir a la horca acompañado de tan linda dama. ¡Vamos Florence! ¡No me hagas perder más tiempo! Si no me lo dices tú, haré que me informe el mismo Rodes. Sabría hacerle hablar. ¿Quieres evitarme esa complicación?

Florence leyó de nuevo el documento, que decía:

«Yo, Florence Ball, esposa de Lionel Marloy, a quien ordenó asesinar, entrego la cantidad de…»

—Dime cuánto, Florence.

—¿Te refieres a la mitad?

—Desde luego. No quiero arruinarte.

—Cien… cien mil dólares.

Flamer emitió un silbido:

—No está mal. Fue un buen negocio, ¿eh? Pero la mina valía más. Ese míster Rodes es más canalla que nosotros. Sé que está ganando el dinero a montones.

—¡Lionel tenía razón!

—El no quería vender, claro. Pero ahora ya no hay remedio.

«Sí que lo hay» —pensó repentinamente ella—. «Puedo resarcirme de lo que se llevará este asesino». «Iré a verle y…»

Pero se acordó de una de las cláusulas del peligroso documento y se le quitó la ilusión de acumular dinero, porque Flamer exigía que a la muerte de ella le nombrara heredero a él por el resto de su fortuna, y en el caso de que también muriera Flamer, pasase todo a poder de Jenny Marloy.

Sin embargo, Snub tuvo un rasgo de lealtad al añadir que, en caso de asesinato el legado sería nulo.

—Ya ves que me expongo a que te mate otro y pague yo las consecuencias.

—Pero tú serías capaz de matarme de manera que pareciese muerte casual.

—Te quitaré todo escrúpulo. El documento será válido solamente si mueres de muerte natural; y ten en cuenta que Jenny y yo podemos vivir menos que tú. ¿Te conviene?

Ella reflexionó, pero su mente estaba ocupada por la idea de visitar en Mollens a míster Rodes y exigirle más dinero. Al fin y al cabo ¿qué importaba a dónde fuese a parar su fortuna después de su muerte? No pensaba casarse ni tener herederos. Lo que la interesaba era gozar en vida de todos los placeres que depara la riqueza.

La acabó de decidir la seguridad de que con aquel acto cumpliría a medias con su conciencia y podría vivir más tranquila el resto de sus días, sin que le atormentara por las noches el recuerdo del marido muerto.

Al fin dijo:

—Acepto, con una condición.

—Podría no admitir ninguna, pero la oiré.

—Tienes que firmarme a tu vez una declaración en la que te acuses de haber dado muerte a Lionel Marloy… aunque añadas otra vez que lo hiciste por orden mía.

—Hecho. No creo que te atrevas a llevar ese papel encima. Ya puedes empezar a escribir. Después firmarás y me darás el dinero.

Media hora más tarde, Flamer tenía en el bolsillo el documento firmado por Florence, junto con el poder bancario y cinco mil dólares, mientras ella ponía a buen recaudo el que le firmó el bandido.

Cuando Flamer salió del «Baxter Saloon» era un hombre feliz. Llevaba dinero abundante sin necesidad de exponerse recogiendo el botín y tenía un porvenir magnífico, sin contar que ya daba por segura la conquista de Jenny Marloy.

Cumpliendo órdenes del sheriff, le seguía los pasos Picky Stall, un subalterno recién llegado de Mollens.

Jenny Marloy no se dejaba convencer, pese a la elocuencia desplegada por Flamer.

—No quiero ir con usted a ningún sitio, señor Flamer. Tal vez le hubiese creído antes de traicionar a Sandy Hopton, pero ahora…

—Ya no he traicionado a Sandy. Si he salido en libertad es porque no tomé parte en el delito. Sólo él es culpable.

—De todas formas, no acepto su ayuda.

—No vayas con él, Jenny —pidió Max, a quien Snub no consiguió alejar del hall donde estaban hablando desde hacía un buen rato.

Devorándola con los ojos, Snub seguía en su empeño. Era un morboso placer el que sentía al intentar atraerse para siempre a la hermana de su víctima. Por nada del mundo estaba dispuesto a renunciar a semejante sensación, pero el niño estorbaba sus proyectos. No solamente con la ingenua oposición que le presentaba, sino porque no estaba dispuesto a llevarle con él, suponiendo que Jenny accediera a acompañarle.

Ya había pensado dejarle con Florence Ball, pero no había querido decirle nada aún a la pérfida mujer porque consideraba que en un solo día ya obtuvo excesivos éxitos.

—¿Por qué no quieres que venga conmigo, muñeco?

—Porque Sandy vendrá a buscarnos.

El miró con alguna dureza a Jenny:

—No tomará usted en serio al niño, ¿verdad? Sandy Hopton estará en la cárcel mucho tiempo. ¿Piensa esperarle para que le ayude a encontrar a su hermano? Es una locura. A mi lado podría emprender el viaje hoy mismo. Iríamos a Mollens y después buscaríamos la cabaña donde vivió su hermano, para estudiar sobre el terreno el misterio de su desaparición.

—Con franqueza, Flamer, ¿por qué tiene tanto interés en ayudarme?

El bandido no juzgó oportuno decirla que estaba loco por ella. Hubiera sido peligroso. Era preferible mezclar el interés. La explicación sería verosímil y ella no desconfiaría.

—Por ganar dinero, la verdad. Esto será para mí un negocio como otro cualquiera.

—No le entiendo. No poseo riqueza alguna. Me queda lo justo para pagar la cuenta del Hotel.

—Pero usted será rica.

—¿Cuando encuentre a mi hermano?

—Aunque no lo encuentre. El poseía unos yacimientos de oro, que alguien compró o usurpó. De todas formas existe un capital, que rescataré para usted. Es más. Voy en camino ya de conseguirlo. He averiguado muchas cosas.

Interesada a pesar suyo, ella rogó impaciente:

—¡Por lo que más quiera! Cuénteme cuánto sepa.

—No puedo todavía, pero localicé a la persona que vendió la mina.

Ella recordó de pronto la advertencia de Sandy: «No se fíe de Flamer, es un traidor».

Su entusiasmo se desvaneció:

—¡Ven aquí, Max!

—¿Qué va a hacer?

—Retirarme. La conversación ha terminado entre nosotros.

—Pero ¿qué mosca te ha picado? Le estoy diciendo la verdad. He hablado con la persona que vendió la mina, se lo repito.

—No lo puedo creer.

—¿Por qué?

—Porque si eso fuera cierto, sabría también dónde está mi hermano.

—Eso sigue en el misterio, para mí. La persona aludida ignora también su paradero aunque es lógico que no desee su regreso porque tendría que devolver el dinero. ¿Quiere convencerse? Mire —enseñó un fajo de billetes—. Me dio esto en cuenta. Hicimos un trato.

—¡Ese dinero es el que robó Sandy!

—Puedo demostrarle que no, pero más adelante. Debe tener confianza mí. Aunque busco mi negocio, esta vez juego limpio. Si no fuera así, podría embolsarme este dinero sin haberle dicho nada, ¿no lo comprende? Y en vez de hacer eso se lo entrego a usted. Tómelo. Es suyo.

—No, no… Ese dinero me da miedo.

—Le repito que es de usted. Cuando haya terminado mi misión a su lado, hablaremos de mi recompensa. Pero ahora todo esto es suyo, y además tengo una promesa escrita de que si su hermano no aparece…

—¡Dios no lo quiera!

—Yo tampoco lo deseo, pero por si no apareciese, he tomado una infalible precaución para que sea usted nombrada heredera de la persona que vendió la mina.

—Dígame quién es. Cuando haya hablado con el vendedor de la mina, le creeré.

—No puedo decírselo.

—Dígame al menos quién compró los derechos.

—Nada conseguiría usted. Hágame caso. Tenga confianza en mí, Jenny. Deme una oportunidad. Iremos a la cabaña. ¿Qué puede perder? Dinero, no, puesto que yo le doy ahora lo que es suyo y nadie me lo podría reclamar si me lo hubiese guardado. ¿Qué teme, pues, de mí?

—No… No me atrevo a ir con usted a la cabaña.

—¡Ah! ¿Era eso? No se preocupe —sonrió el—, le entregaré mis armas, para que se defienda si yo intentara algo contra usted —y añadió jovial—. Pero tendrá que tirar por los dos si tuviéramos algún desagradable encuentro.

Y diciendo esto pensaba: «Cuando estemos solos tú y yo, tendrás que ser mía, de grado o por fuerza. Después… es probable que no tengas más remedio que seguir a mi lado».

Por conseguir esto solamente estaba desarrollando Snub su plan. La segura rivalidad de Sandy avivaba sus propósitos. ¡Cómo se burlaría del infeliz novato! La riqueza no le importaba. Tenía seguro un buen botín.

Tan sólo le importaría tener mucho dinero cuando él y Jenny se lanzaran por el mundo a gozar de la vida. Entonces juntarían las dos fortunas mientras Sandy pudríase en la cárcel. Podría también convencer a la joven de la necesidad de recorrer muchas ciudades para buscar a Lionel. El mantendría despierta la esperanza de la joven, una esperanza que él mejor que nadie sabía que no era posible que se realizara.

Vio su partida ganada al decir Jenny:

—Aunque quisiera aceptar no podría. No me atrevo a exponer a Max a un viaje semejante.

—Eso no es obstáculo. Max puede quedarse en Mandick.

—¡Nunca! El vendrá siempre a dónde yo vaya.

—Piensa usted como ciertas madres que exponen a sus hijos al peligro llevadas de su mismo cariño. Obre con serenidad, Jenny. Su hermanito estará mejor aquí. Después vendremos en su busca.

—¿Pero dónde le dejaría yo si no conozco a nadie?

—Yo le buscaré un acomodo, y le prometo que no ha de faltarle nada.

Aquella misma mañana Florence le escribió una carta a míster Rodes, solicitando respuesta por el mismo mensajero. Su hombre de confianza, Klem Holmes, se encargó de llevar la misiva montando un veloz caballo, porque no quiso confiarla al correo, tal vez seguro pero lento.

Un par de horas después se presentaban en el Baxter Saloon Jenny y Snub, llevando de la mano a Max, que no cesaba de llorar al saber que su hermana iba a dejarle en el pueblo.

Florence les recibió con un gesto de contrariedad, que, por fortuna para Flamer, no advirtió Jenny.

Llevado de su aplomo, el bandido presentó al niño como si ya estuviera de acuerdo con la dueña del Saloon:

—Ésta es la muchacha de quien te hablé.

—Ya la conocía.

—Lo sé, pero es necesaria la presentación puesto que vas a hacerte cargo del pequeño Max mientras dure nuestro viaje.

—Será cuestión de pocos días, señora Lawter, y yo le agradeceré con toda mi alma que cuide de mi hermanito.

—¡Yo me «quero» marchar contigo, Jenny! —sollozaba Max agarrándose a la falda de su hermana.

Ésta, con el corazón transido de pena, le abrazaba entre lágrimas.

La Ball miró con rencor a Snub, pero éste se apresuró a tener un aparte con ella, mientras Jenny prodigaba al niño sus frases de cariño y aliento.

—Tranquilízate, no es ningún crío llorón y se le pasará en seguida.

—Pero ¿en qué lío me estás metiendo, Flamer? Eso no es lo pactado. ¿Voy a convertirme en ama seca?

—Encárgale de su custodia a cualquiera cuando nos vayamos. Al fin y al cabo, no pienso volver más… ni ella tampoco.

—¡Pues menudo encargo! ¿Voy a quedarme con él para siempre?

—No tendría nada de particular. Recuerda que es tu hermano político, lo mismo que Jenny.

—No tengo por qué considerarles de mi familia.

—Bueno. Pues haz con él lo que quieras. Véndeselo a una tribu de indios, o tíralo a un barranco. A mí me da lo mismo.

Creyendo que discutían las condiciones del hospedaje de Max, se acercó Jenny:

—Por dinero no lo haga, señora Lawter. Pagaré lo que sea.

—¡Ah! ¿Sí? Por lo visto viene usted bien preparada, pero yo no necesito dinero.

Y su odio creció de punto al pensar que con su propio dinero podía Jenny ser rica.

—¿Se lo queda usted? ¡No sabe cuánta alegría me da! Estando a su lado me marcharé más tranquila.

—Descuide. Yo sabré cuidar de él. ¿Van en busca de su hermano?

—Sí, señora.

—Pues les deseo mucha suerte. Ven aquí, Max. Vas a quedarte conmigo.

—¡No! ¡No «quero»!

—Vendré muy pronto a buscarte, pequeñín mío. Esta señora tan guapa te comprará muchas cosas.

—¿Un caballo de carne?

—Sí… —Otorgó, muy emocionada, Jenny.

—¿Y una pistola de verdad?

—También. Todo lo que tú quieras —concedió ahora Florence con aire de fastidio.

—Usted dirá qué debo hacer, señor Rogers —informó Stall—. Ese individuo se ha marchado con la muchacha. No piensa por lo visto dedicarse a la busca del dinero.

Sandy dio un salto en su celda y se aferró a los barrotes.

—¡Oiga, sheriff, por favor! ¿Qué es lo que ha dicho ese hombre?

—Que Jenny Marloy se marchó con Flamer.

—¿Cuándo?

—No hace ni quince minutos —contestó Pinky.

—¿Qué hora es?

—Las cinco.

—¡Me llevarán muchas horas de ventaja!

—¿Cómo? —se extrañó Stall, mientras el sheriff y su ayudante mirábanse de reojo.

—¿Qué has querido decir, Sandy Hopton? —preguntó Rogers después de un carraspeo.

Dándose cuenta del desliz, intentó arreglarlo el preso:

—Quise decir muchos días de ventaja. Sé a dónde se dirigen; y yo había quedado con Jenny que, si lograba la libertad condicional, la acompañaría.

—La petición de tu libertad —le llevó la corriente el sheriff— ya ha sido cursada, pero no debes tener muchas esperanzas.

—De todas formas, voy a pedirle un favor, señor Rogers. Ya le he dicho que sé a dónde se dirigen, pero me gustaría estar seguro. ¿Quiere usted tener la bondad de intentar una averiguación?

—Tal vez lo sepa la señorita Lawter. Estuvieron hablando con ella. El pequeño se ha quedado allí.

—¿Max se ha quedado con la dueña del saloon? —preguntó interesadísimo Sandy. Y añadió:

—He ahí una buena fuente de información. El niño sabrá decirle muchas cosas, sheriff. Seguramente Jenny no se separó de él hasta el momento de la partida. Tendrán que haber hablado en presencia suya.

—Pero un chiquillo se entretiene con cualquier cosa y no presta atención —repuso el sheriff—. Además, yo no sé hacerme amigo de un niño, de buenas a primeras.

—Tráiganmelo aquí, señor Rogers. A mí me lo dirá todo, si es que Fredia Lawter lo deja salir.

—¿Por qué va a negarse?

—¡Quién sabe! Pero se la puede obligar.

—Eso, no. El niño lo dejó su hermana bajo su custodia y es responsable de él. Si pone inconvenientes no podré obligarla, pero, la verdad, no comprendo por que ha de hacerlo. ¿Qué sabes de Fredia Lawter para hablar así?

—Sé mucho… y no sé nada, sheriff.

—¿Otro misterio como el del dinero? Me estoy cansando ya de tantas zarandajas, muchacho.

—¡Otórgueme dos horas de libertad, sheriff! ¡Le doy mi palabra de que volveré! ¡Si no confía en mí, hágame custodiar hasta mi regreso!

Pero el sheriff se negó. Estando como estaba dispuesto a permitir que se fugara aquella noche, no valía la pena exponerse a un disgusto.

Con medias palabras le dio su parecer:

—Nada conseguirías con dos horas, excepto hablar con el chiquillo, pero ¿y después? Quizá te vieras tentado a salir en busca de Flamer, lo que te llevaría mucho tiempo. Es mejor esperar. Esperar, ¿comprendes? A veces en la espera paciente está el éxito de la más arriesgada empresa.

Sandy comprendió. El sheriff quería decir que aquella noche quedaría libre, salvaguardando su responsabilidad. «Después de todo —pensó—, tiene razón. Para ir solamente a hablar con el niño y volver después, no adelantaría nada». Quizá me decida ha hacerle una visita a la hermosa Fredia y entonces hablaré con Max aunque sé dónde se dirigen.

Fingiendo que se resignaba, se retiró a su camastro, donde se puso a recordar intensamente los detalles que le había dado Jenny sobre el emplazamiento de la cabaña.

Estaba seguro de que habían ido allí. Snub debía saber que el lugar era muy a propósito para avasallar la voluntad de una indefensa muchacha.

Le quedaba a Sandy la esperanza de que se detuvieran aquella noche en Mollens, pero, sabiendo lo canalla que era Snub, le creía capaz de proseguir el viaje sin interrupción hasta la montaña, donde Jenny quedaría a su merced.

El tiempo pasaba con inexorable lentitud. ¿No se habría vuelto atrás el sheriff de su velado ofrecimiento?

Unas horas más y tendría la respuesta. A las once de la noche entraría de guardia Sam «El Dormilón».

Suponiendo su nerviosismo, el sheriff le hizo llegar discretamente una bolsita con tabaco, diciéndole a Byre:

—Mañana encontraremos el suelo alfombrado de puntas de cigarro.

CAPÍTULO X

El sheriff sabía hacer bien las cosas. Encima de la mesa del despacho encontró Sandy su cinturón con los dos revólveres.

Salió a la calle, Sam «El Dormilón» justificaba su inmerecido apodo con el rifle entre las piernas. Respiraba como si estuviera profundamente dormido, pero en realidad no estuvo más despierto en toda su vida.

Sandy aspiró a pleno pulmón la fresca brisa de la noche.

Saltó sobre su caballo y emprendió la marcha en dirección al Baxter Saloon, aunque en realidad no le hubiese gustado ir allí, porque era más prudente hallarse lejos de la población cuando relevasen a Sam.

Dudó un momento. ¿No sería preferible galopar directamente hacia Mollens? Estaba seguro de que Jenny no habría marchado con Snub de no ser que la condujese a la cabaña, pero el pequeño Max le diría algo concreto.

Siguió marchando hacia el Saloon.

Suponiendo que Max le diese la seguridad del punto de destino, también era posible que Flamer se la llevara a otro sitio. De todas formas tendría que ir un poco a la ventura. Además, una visita a Fredia a aquellas horas podía ser peligrosa. Tal ver no consiguiera ver al niño, pero en cambio Fredia Lawter podría malograr su huida.

Resueltamente iba a abandonar la calle mayor, para dirigirse a las afueras por una senda lateral, cuando surgió una pequeña figura frente a él. ¡Era el pequeño Max!

Sandy saltó del caballo:

—Pero, niño ¿qué haces aquí? ¿De dónde vienes?

—¡Ah! Tú eres Sandy. ¿Por qué no viniste a buscarme antes?

Hopton le cogió en brazos:

—Ahora mismo iba a por ti —y sintió una íntima vergüenza al pensar que iba a marcharse del pueblo sin intentar verle.

—¡Móntame en el caballo contigo! La señora Fredia me estará buscando y no quiero verla.

—¿Qué te ha hecho?

—Quiso pegarme. Es muy guapa pero muy mala. Quiero ir a dónde está Jenny.

Sandy tenía la convicción de que Max no decía todo aquello por capricho. Inquirió:

—¿Quién te dejó con la señora Fredia?

—Jenny quiso que me quedara porque se lo dijo el hombre feo.

¿Conque Fredia y Snub eran amigos? Sus sospechas respecto a aquélla empezaban a tener fundamento. La dueña del Saloon no era una persona muy recomendable para custodiar a un niño, cuyo hermano había desaparecido misteriosamente.

—¿Por qué quería pegarte Fredia?

—Porque cogí unos papeles, para hacer pajaritas. Había venido un hombre muy sucio y trajo una carta para la señora Fredia. A mí me dijo que me acostara, pero cogí los papeles y ella me quiso pegar porque cogí también la carta. Entonces eché a correr y ahora me buscan. ¡Vámonos de aquí, Sandy! ¡No «quero» verla más!

Estas explicaciones las daba Max con infantil incoherencia, pero Sandy le comprendió muy bien. Fredia se había enfurecido porque el niño cogió una carta que acababa de recibir.

—¿Has tirado los papeles?

—Tiré algunos y ella se paró a recogerlos, pero traigo dos muy buenos para hacer pajaritas. ¿Tú sabes hacer pajaritas? Jenny las hace muy bien. Toma. Quiero que me hagas una.

Cerciorándose de que nadie les observaba, cogió Sandy las hojas de papel que le daba Max.

Izó al niño sobre la montura y dijo:

—Nunca pensé que podrías ser mi compañero de viaje, Max. Bien es verdad que quise ir a verte, pero hubiese tomado por loco a quien me dijera que te iba a llevar sobre mi caballo.

Galopando hacia las afueras, reflexionó Sandy sobre la complicación que había surgido con aquel encuentro. ¿Cómo iba a poder enfrentarse con Snub, si lograba localizarle? La seguridad del niño estaría en peligro, y por culpa de eso, tal vez tuviera que mostrarse débil e indeciso ante el enemigo. Todo dependía de la suerte y de la forma del encuentro.

En la última casa del pueblo, que era una espacie de taberna y almacén, vio luz en una ventana baja. Se detuvo.

Arrimó el caballo a la pared, pero cuidando de no trasponer el marco de la ventana, y leyó:

«Mi respetable señorita Ball: Siento mucho que los negocios no le vayan bien, pero no puedo ayudarla económicamente, ni usted tiene derecho a exigirme nada, según deja entrever que hará si no atiendo la petición de su mensajero. Yo le pagué por la cesión la cantidad estipulada, de manera que es negocio concluido. Si la mina da mucho o da poco, es cosa que no le interesa a nadie más que a mi Compañía.

»Y ya que ha tenido la cortesía de firmar la carta con su nombre verdadero, debo decirla que estoy enterado de que en Mandick se llama usted Fredia Lawter, por lo que supongo que tendrá interés en guardar su incógnito, y que ese interés está relacionado con la venta del yacimiento que era propiedad de su difunto marido Lionel Marloy, quien tuvo la mala suerte de encontrarse con Snub Flamer.

»Confiando en que mis conocimientos la impedirán enviarme más peticiones de dinero, la saluda muy atte.

»James Rodes».

«P. D. —Pensaba decirle todo esto verbalmente a su mensajero, pero no quiero que crea que intento comprometerla, suponiendo que él no esté enterado de sus negocios particulares.

»De todas formas, espero observará la prudente conducta de destruir esta carta que, al fin y al cabo a usted sola compromete».

Silenciosamente se guardó la carta y espoleó al caballo, después de afianzar a Max sobre la silla.

Con la voz entrecortada por efectos del galope, preguntó ahora Max:

—¿Vamos a buscar a Jenny?

Y entonces acordóse Sandy de que le había preguntado al chiquillo muchas cosas, pero no la que más interesaba de momento.

—¿Tú sabes a dónde ha ido?

—Sí, a la cabaña de Lionel. El hombre feo la nombró varias veces.

—Me lo figuraba, pequeño. Iremos a buscarles. Jenny es muy lista y conoce el lugar a donde debe ir, de manera que no se dejará engañar por Snub, quiero decir por el hombre feo. El no tendrá más remedio que llevarla allí, cualesquiera que sean sus propósitos —y añadió interiormente—: «Demasiado sabe él que no van a encontrar a Marloy. Tal vez le haya asesinado él mismo, según da a entender míster Rodes en su carta».

Con una claridad diáfana comprendió ahora Sandy Hopton la base del conocimiento entre Florence y Snub. Ambos eran cómplices en la desaparición de Lionel Marloy.

Y empezó a comprender también el misterio de aquella constancia suya en cultivar el trato con Flamer a pesar de que no le había inspirado confianza alguna.

Era porque gracias a él tenía que conocer a Jenny Marloy y convertirse en su valedor.

Las llamadas del Destino pasan ignoradas hasta el momento en que Dios nos muestra la verdadera ruta, pero tan sólo los intuitivos pueden captar los extraordinarios efluvios de esa especie de inspiración.

Sandy Hopton había sido en este caso el hijo predilecto del Destino, que, después de hacer de él un extraño bandolero, iba a lanzarle en el camino de la aventura noble y valerosa, sin ambición de riqueza alguna.

Es decir, sí, Sandy galopaba ahora en pos de la riqueza, pero no a base de oro y poderío, sino hacia una consecución sentimental que le elevaría hasta las cimas de la felicidad…, si no le fallaba la suerte.

Snub Flamer le llevaba a Sandy una ventaja enorme. Cuando el joven salió de Mandick ya había llegado aquél a Mollens, sin que en todo el camino tuviera ocasión Jenny de arrepentirse por haber confiado en él.

En realidad, el cínico criminal no tenía prisa alguna por mostrar cuáles eran sus verdaderas intenciones.

Naturalmente, de haber cabalgado solo, habría alcanzado Sandy aquella velocidad de que era capaz su magnífico caballo. Pero tenía que tomar precauciones en atención a Max, aunque éste se mostraba encantado de cabalgar en plena noche.

—Los caballos tienen que descansar y nosotros también, Jenny. Además, no es prudente cabalgar por la noche a través de la llanura. Dicen que los indios…

—Pero estamos cerca de Mollens. ¿No?

—¡Oh, aun falta bastante! Es preferible acampar aquí. Llevo provisiones para una buena cena.

—Pero yo preferiría…

—¿Teme pasar la noche a solas conmigo?

—No es eso ciertamente, pero…

—No invente excusas —la interrumpió con involuntaria brusquedad propia de su malvado temperamento—. Usted tiene miedo de mí. No le basta haber visto el respeto con que la he tratado hasta ahora. Hemos hecho dos altos durante la marcha en plena montaña. ¿Cree usted que, de haber tenido yo malas intenciones, no se las habría demostrado ya?

Pero lo que Snub no decía era que estuvo haciendo un esfuerzo desde que salieron de Mandick para parecer indiferente a todo lo que no fuese seguir la pista de Lionel Marloy.

Y su aguante estaba llegando al límite. Pensaba hacer un intento que le ahorrase el estúpido viaje a la cabaña. Violentábale la paciencia eso de ir en busca de un fantasma, de un hombre que ya no existía porque murió a sus propias manos.

¿Por qué no intentar en aquel momento lo que pensaba hacer más tarde? Si lograba convencer a la joven que estaba loco por ella, sin sufrir una repulsa, irían al día siguiente a Mollens y ya se las apañaría él para hacerla saber que era inútil seguir más adelante porque acababa de tener noticias de que su hermano murió.

—Sí, ya sé que es un buen amigo, pero ¿no le parece que ya hemos descansado bastante? Podríamos llegar a Mollens.

—Escuche, Jenny. Creo que ha llegado el momento de decirle la verdad. Yo no la ayudo tan sólo por ganar dinero, sino porque la amo con locura, porque he perdido la cabeza desde que la vi por primera vez. ¡No me rechace, Jenny! ¡Yo la ayudare en todo! ¡Buscaremos a su hermano! ¡Ganaré una fortuna para usted!

A medida que hablaba iba avanzando hacía ella; que, a su vez, retrocedía al mismo compás.

—Ya hablaremos luego de eso, señor Flamer. Ahora es preciso llegar a Mollens. Usted compréndalo. Después de lo que me ha dicho, no debo pasar la noche con usted en despoblado.

Estas sencillas palabras, dichas sin premeditación, tuvieron la virtud de calmar instantáneamente los perversos instintos de Snub. Tal vez fuera por el reflejo de esperanza que alentaba en las palabras de Jenny, pero lo cierto es que le pareció prematuro emplear la violencia.

—Está bien, Jenny; puesto que usted lo desea, iremos a Mollens.

Reemprendieron la marcha. Hasta que hicieron alto frente a un edificio de madera en cuyo frontis campeaba el rótulo del Fress Hotel.

Mientras tanto, Sandy y Max avanzaban a través de la noche con toda la rapidez que permitía la precaución del fugitivo, que velaba por la seguridad del niño, aunque ya se iba confiando en vista del temple valeroso y fuerte de su infantil compañero.

—Cuando tengas sueño, puedes dormir, Max. Yo te sostendré para que no te caigas.

—Eres muy valiente, Sandy. ¿Podrías llevarme aunque me durmiera?

—Claro que sí. Una vez llevé a un hombre herido que pesaba cuatro veces más que tú.

Al cruzar un riachuelo se detuvieron. Max empezó a saltar alegremente, pero Sandy le dio prisa:

—No podemos detenernos mucho. Jenny nos espera. ¿Es que no tiene ganas de verla?

Y Max se dejó izar otra vez sobre el caballo para seguir el galope por la llanura interminable.

CAPÍTULO XI

Al no encontrar a Max por parte alguna, supuso Florence en seguida que la carta que tanto le indignó había desaparecido con él.

—Tienes que recorrer hasta el último rincón de la ciudad, Klem. Ese mocoso se ha llevado la carta que me trajiste. Tengo que recobrarla.

Klem Holmes salió apresuradamente a cumplir la orden. Florence estaba muy nerviosa. Aquella serie de inesperadas complicaciones echaban por tierra todos sus planes. Reflexionó. Si Max seguía sin aparecer, se vería obligada a denunciar la desaparición al sheriff para evitar ulteriores responsabilidades, pero no lo haría hasta la mañana siguiente. Podría alegar que dejó al niño en la cama y que nada sabía de su escapatoria. En todo ese tiempo, Max habría, destruido o tirado los papeles que cogió para jugar, pero lo esencial era precisamente eso. Que no conservara en su poder la carta que podía llamar la atención de alguien, tal vez del mismo sheriff si lo llevaba a su presencia.

Estaba segura de que aquella noche la iba a pasar en vela.

A las dos de la madrugada, cuando ya Snub y Jenny dormían en sus respectivas habitaciones, y Sandy galopaba con Max acercándose rápidamente a Mollens regresó Holmes a informar:

—Es inútil seguir buscando al niño, señorita Lawter. Se ha marchado con Sandy Hopton.

—¿Sandy Hopton?

—Sí, el individuo que robó el Banco.

—Pero ¿no está en la cárcel? Snub me dijo que le condenarían.

—Se ha fugado esta noche. Ahora está organizando su persecución el señor Rogers.

—Bueno. No me importa en absoluto lo que haga ese Hopton. No le conozco, ni me interesa conocerle, pero se ha llevado al niño y me gustaría saber por qué.

—Hopton es amigo de la señorita Marloy. Seguramente encontró a Max por la calle y se lo llevo. Uno de los muchachos que estaba jugando al póker en casa de Mixton pudo verles. Como le había parecido que una sombra se aproximaba a la ventana salió a la calle, pero sólo advirtió que tratábase de un jinete que llevaba algo en la parte delantera de la silla. Apremiándole para que hiciera memoria de si se trataba de Max, dijo que sí, que ahora recordaba haber reconocido la figura de un niño y que incluso oyó su voz.

—¿No sospecha por qué se aproximó aquel jinete a la ventana?

—Ya se lo pregunté y me dijo que tal vez estaría buscando a alguien, o simplemente aprovechando la luz, para liar un pitillo. ¡Quién sabe!

—Yo sí, Holmes. Ese hombre era Sandy Hopton, y si se acercó a la ventana fue para leer mi carta. No me cabe duda.

—Y bien, ¿en qué puede molestarla semejante tipo? Bastante trabajo tiene con huir del sheriff, que ya le estará persiguiendo.

—Y yo también le perseguiré. Reúne a unos cuantos muchachos y prepara mi mejor caballo.

—Vamos a cerrar, amigo. Ha llegado usted tarde.

—Oiga, soy forastero y acabo de llegar de un largo viaje. No quiero más que tomar un whisky y preguntarle dónde está la oficina del sheriff.

—Lo siento, pero me es imposible dejarle pasar.

—Escuche, no puede cerrar así la puerta en mis narices. Todo está cerrado, excepto este Saloon. Déjeme entrar. Aun veo gente en el mostrador.

—Pero van a salir todos.

El forastero hizo un gesto de resignación:

—Bien… Dígame al menos dónde está la oficina del sheriff.

—¿Es que quiere ver a Abraham Rogers? —preguntó el empleado, que empezaba a sentir lástima de aquel forastero, cuyo derrotado aspecto demostraba haber sufrido mucho.

Era un hombre joven, pero su barba crecida y su rostro macilento le restaban toda la arrogancia de la juventud.

Vestía una absurda mescolanza de ropas de pastor y de cow-boy, destacando una larga chaqueta de piel, con flecos, como las que usan los indios y los llaneros.

Sostenía de la brida un caballo de aspecto tan cansado como el de su amo. De la silla colgaba un viejo rifle, pero el empleado observó que el recién llegado no llevaba ninguna otra clase de armas. Ni siquiera conservaba el cinturón, donde todo aquel que viaja solo y de noche debe llevar un par de colts. Tampoco usaba sombrero.

A la pregunta del mozo repuso cansadamente:

—No sé si el sheriff se llama Rogers, pero me gustaría hablar con él.

—Será difícil. Ha salido con algunos hombres, para perseguir a un individuo que se fugó de la cárcel.

—¿Esta noche?

—A las once aproximadamente. ¿Acaso se ha cruzado con el fugitivo?

—No… He llegado atravesando la montaña. Los pasos son difíciles y no vi a nadie. Hace unas seis horas que dejé el campamento de unos «pawnies».

—¡Oiga! ¿Me quiere tomar el pelo? Los «pawnies» se han levantado en pie de guerra. Si hubiese estado media hora con ellos le habrían arrancado la cabellera.

—Déjeme entrar y le contaré algo a cambio de un whisky.

—La verdad es que no me siento capaz de echarle ahora. Después de todo, esto aun está lleno de pelmazos, y algunos de ellos, borrachos.

El forastero entró en el local, precedido del mozo, que le ocultaba con su corpulencia. Ya habían apagado algunas luces, pero, en la semipenumbra, aquél vio algo que le dejó petrificado.

—Eh, oiga, sígame o se van a dar cuenta. ¿Qué es lo que pasa?

El recién llegado parecía absorto contemplando la majestuosa figura de Fredia Lawter. Una muchacha mestiza iba tras ella, llevando en la mano un sombrero y la fusta que la propietaria del saloon utilizaba para montar.

Daba órdenes a sus empleados.

—¿Quién… quién es esa mujer?

—Cuidado, no llame su atención o perderé mi empleo. Es Fredia Lawter, la dueña del establecimiento.

—¿Fredia Lawter? Se ve que estoy un poco borracho sin beber, o es que ella… Sí, eso es. ¡Ha cambiado de nombre!

—¿Qué es lo que dice? ¿Se ha vuelto loco?

—No por fortuna mía. Por el contrario, estoy más cuerdo que nunca.

—¿Quiere explicarse? Alguien puede fijarse en usted, y temo que sea la misma Fredia.

—¿No dijo usted si me había vuelto loco? Pues es todo lo contrario. Me he vuelto cuerdo.

—¿Quiere decirme que ha estado loco hasta ahora? —preguntó con alguna inquietud el empleado.

—Bueno, hasta ahora precisamente, no, pero sólo hace ocho días que recobré la razón. Los «pawnies» me ayudaron mucho, aunque ahora guerreen contra los blancos, como usted me ha dicho.

—Escuche, será mejor que se vaya. Yo le sacaré una botella del mejor whisky, pero ahora váyase.

El desconocido miraba como hechizado a Florence, que en aquel momento les gritaba a un grupo de vaqueros:

—¡He dicho que os larguéis de aquí! ¡Ya hay bastante por hoy! Tengo que salir y no me gusta abandonar esto en manos de nadie.

—Es su voz… su misma voz… A veces se enfadaba conmigo y me gritaba igual que ahora. Fíjese cómo acciona los brazos. Es ella. No me cabe duda.

—Pero ¿a quién se refiere?

—A mi mujer. A Florence Ball.

—Le repito que es la patrona y que se llama Fredia Lawter.

—Porque oculta su personalidad. Porque tiene miedo de algo. Porque ha cometido un delito. Todo el dinero que hay aquí empleado es mío. ¡Ella vendió la mina! ¡Estoy seguro!

—Oiga, ¿sería mucho atrevimiento preguntarle cómo se llama usted, si es que se acuerda?

—Yo soy Lionel Marloy.

El mozo quedó mudo de estupor. No conocía a Marloy, pero había oído hablar de él.

—Pero ¿dónde ha estado usted metido? Oí decir que había muerto poco después de casarse.

—Sí, me «mató» ella.

—¿Se refiere a su esposa?

—Sí, o por lo menos ordenó a alguien que lo hiciera. Ahora recuerdo los detalles. Quiso impedirlo demasiado tarde, pero su traición estaba planeada.

—Suponiendo que sea cierto cuánto dice, ¿qué piensa hacer?

—Asegurarme bien de su culpabilidad.

—¿De qué manera?

—Puedo obligarla a que me diga la verdad. Ella o míster Rodes me sacarán de dudas.

—¿Se refiere al director de la West Gold?

—Sí. El quería comprar la mina. Seguramente ha negociado con ella todo este asunto; pero existe una tercera persona que me interesa mucho encontrar, y la encontraré. Snub Flamer pagará con la vida su hazaña. Y ella también morirá a mis manos.

El dependiente estaba muy asustado. ¿Por qué demonios dejó entrar a semejante loco? Tenía que sacarle de allí.

—Escuche, si no le interesa que la patrona le vea ahora, debe salir. Yo le acompañaré. Vamos.

Lionel se dejó llevar mientras volvía la cabeza para mirar a Fredia, que no se había percatado de su presencia.

Ya en la calle, le dijo al mozo:

—Escucha, amigo. Una de las peores cosas que puedes hacer ahora es decirle a ella que yo he estado aquí.

—No se preocupe. Nada diré.

—Me consta que estás pensando hacer todo lo contrario, pero escúchame bien. Esa mujer y Snub Flamer irán a la horca, si antes no mueren a mis manos, ¿me entiendes? Y todos los que les rodean o les hayan ayudado lo pasarán muy mal.

—Le repito que…

—Si te decides a ser mi aliado desde ahora, tendrás tanto dinero como nunca soñaste ganar. Puedo recuperar la mina que fue vendida bajo mi supuesta muerte, ¿te des cuenta? Yo soy Lionel Marloy. Fíjate bien. He pasado por muerto durante todo este tiempo, pero ahora vengo a buscar la venganza y la riqueza. Le pediré cuentas a James Rodes y a Snub Flamer.

—Vayamos un poco más lejos. Me interesa el asunto, pues me consta que no está usted loco. ¿En qué le puedo ayudar?

—Primero con tu silencio.

—Puede contar con él, ahora lo digo sinceramente.

—Tu discreción y tu ayuda te valdrán cinco mil dólares, y tal vez muchos futuros beneficios.

—Trato hecho. Ahí va mi mano. Creo que soy un hombre de suerte, Lionel Marloy. Ya tenía ganas de arrojarle el mandil a la cara a Fredia Lawter.

—Debes decir, a Florence Ball; pero dime ahora si conoces a Snub Flamer.

—Ése es el tipo que estaba complicado en el robo del Banco. Hace poco salió en libertad.

—Esa sola noticia ya te vale la recompensa. ¿Sabes si ha venido por aquí?

—Sí, y estuvo hablando con la patrona.

—Muy bien. Ya sé que piso terreno seguro. Ahora debes volver a tu trabajo y no hacer ni decir nada hasta que yo te dé instrucciones.

—De acuerdo; así Fredia no sospechará nada. A lo mejor me están buscando, ya que formo parte de la expedición. Dijo que necesitaba a todos los hombres disponibles, y como no soy mal jinete, no me dejará en casa.

—Sí, ya la vi en traje de marcha, y muy elegante por cierto. Eso es lo que ella quería. Vestidos y diversiones. Pero ¿qué expedición es ésa?

—No estoy muy enterado. Únicamente Klem Holmes, que es su hombre de confianza, recibe órdenes directas, pero he oído decir algo que a usted le interesará.

—Habla pronto.

En el interior del Saloon se oyó la voz de Fredia gritar:

—¡Jim! ¡Jimmy! ¿Dónde demonios se ha metido ese muchacho? ¡Hoy les da a todos por desaparecer!

—Me llama a mí. Soy Jim Larren. Creo que no se lo había dicho —y añadió rápidamente—. Creo que trata de capturar a Snub Flamer y al tipo que se llevó al pequeño Max.

—¿Eh? ¿Has dicho al pequeño Max? —preguntó vivamente Lionel, agarrando del pecho a Jim.

—¿Qué le pasa ahora? Sí, he dicho Max. Pero suélteme. ¿No oye que me están llamando?

—Escucha, necesito formar parte de esa expedición. Si vais muchos, nadie se fijará en mí.

—Seremos un grupo bastante numeroso porque Fredia espera que haya jaleo. Coja el caballo y aguarde en la esquina. Yo iré a la zaga y podrá formar pareja conmigo, pero me juego el pellejo en esto. Fredia, Florence, o como se llame, tiene malas pulgas, y si descubre la jugada…

—No te preocupes. Nada tienes que ver con ella. Tú eres ya mi aliado.

—Un momento. ¿No tiene sombrero? Necesita uno para no distinguirse del grupo.

—Hace meses que no lo uso. Desde que Snub Flamer me tiró al barranco.

—Bueno… —murmuró Jim, sobreponiéndose al intrigante interés que le producían las palabras del «resucitado»—. Creo que por ahí dentro encontraré uno que le vaya bien.

Poco después salía con un sombrero en la mano:

—Tome. Siempre hay borrachos que se lo dejan olvidado. Ahora tengo que dejarle. Voy a coger mi equipo.

—¿Has visto a Florence?

—Sí. Le he tenido que dar una excusa. Dice que vamos a partir inmediatamente.

Salió un tropel de hombres. Eran los clientes recalcitrantes que fueron echados casi a la fuerza por la dependencia.

CAPÍTULO XII

Jenny permaneció en la cama cuatro horas, pero no pudo dormir. No se fiaba en absoluto de Snub. Éste ocupaba la habitación de enfrente, pero ella lo creía capaz de forzar su puerta a media noche.

Encerrada con doble llave, se sentía enormemente arrepentida de no haber hecho caso de los consejos de Sandy Hopton.

Ahora la seducía la idea de escapar. Su mayor deseo era salir sola de Mollens, aunque después tuviera algún encuentro que fuese peor que la compañía de Flamer.

Le hubiese gustado efectuar algunas investigaciones en la ciudad, pero el miedo que sentía de hallarse de nuevo frente a Snub la empujaban hacia otro lugar. Buscaría la cabaña que ocupaba Lionel y allí tal ves averiguase algo. Las noticias tenía que buscarlas en la propia fuente —pensó.

Cuando las luces del amanecer empezaron a filtrarse en la habitación, se sintió más tranquila, aunque persistía en su idea de separarse de Snub.

Finalmente, el sueño se encargó de solucionar su incertidumbre, porque se durmió profundamente a la mitad de sus reflexiones, rendida por el cansancio.

Cuando despertó, ya no pudo optar por otro recurso que el de seguir al lado de Snub la aventura emprendida.

Sandy habíase visto obligado a descansar un par de horas. No por él, sino por Max.

A las ocho de la mañana entraban en Mollens. Snub Flamer esperaba a la puerta del Hotel a que saliera Jenny, cuando, con el natural sobresalto, vio a Sandy conversando con unos hombres en la misma esquina.

«Ese tipo se ha fugado de la cárcel» —pensó en seguida—. He ahí una complicación. Y trae a ese mocoso, «Como les vea Jenny, lo habré perdido todo».

La muchacha se estaba arreglando para salir, bien ajena a que Sandy y Max hallábanse tan cerca de ella.

Snub obró con rapidez. Cogió los caballos y, procurando resguardarse con ellos, se encaminó a la parte trasera del edificio.

Sandy avanzaba hacia el Hotel.

—Si me tiene usted una ligera pizca de consideración, salgamos cuanto antes, Jenny. Alguien me ha denunciado. Hace algún tiempo tuve un pequeño desliz aquí en Mollens.

—Si corre peligro, váyase usted solo, Flamer. Le esperaré hasta que vuelva.

—¡Déjese de zarandajas! Usted vendrá conmigo.

Casi a la fuerza la llevó por la puerta de la corraliza hasta donde estaban los caballos. Jenny estuvo a punto de pedir socorro, pero no se atrevió. Temía a la acción inmediata de Snub. Además, aun persistía el insistente dilema de si le era conveniente o no marchar unida a aquel hombre.

Cuando abandonaban el Hotel; entraba Hopton en el vestíbulo llevando a Max de la mano.

Preguntó al dueño lo que le interesaba saber, pero con poca esperanza de dar con una pista porque creía que Snub y Jenny ya estarían lejos, suponiendo que hubiesen llegado allí.

La respuesta le hizo vibrar de ansiedad:

—Sí, estuvieron aquí. Hace un momento se han marchado.

—¿Qué me dice? No les he visto salir.

—Es raro. El aguardaba afuera con los caballos.

—Oiga, es una cuestión muy importante. Tengo que encontrar a ese hombre o le ocurrirá una desgracia a la chica que va con él. Quédate aquí un minuto, Max.

Velozmente recorrió todo el edificio hasta que descubrió el lugar por donde habían salido Jenny y Flamer.

Regresó al lado de Max y le rogó al propietario:

—Me prestaría un gran servicio si consintiera que este niño se quedara aquí algunas horas. Pagaré lo que sea preciso.

—¿No me traerá esto ningún contratiempo? —Receló el patrón.

—Por el contrario, contribuirá a una humanitaria obra; pero, si quiere, puede avisar al sheriff. El se encargará del niño. ¿Has oído, Max? Vas a quedarte aquí. Yo iré en busca de Jenny para traerla a tu lado.

—Yo «quero» ir contigo, Sandy.

—No es posible, muchacho. Necesito tener las manos libres.

—¿Para abrazar a Jenny?

El joven se echó a reír.

—¡Oh, no! Me parece que ella no se dejaría abrazar así como así. Es a otra persona a quien le quiero dar un buen apretón —se dirigió al hotelero—. Si algo me ocurriera, recurra al sheriff. Este niño se llama Max Marloy —y añadió en voz baja—. Su hermano fue asesinado, ¿comprende? No tiene a nadie en el mundo más que a su hermana Jenny.

El hotelero quedó aturdido al oír estas palabras, pero Sandy no le dio tiempo a preguntar nada. Besó rápidamente al pequeño y montó de un salto, para salir al galope más desenfrenado que se vio nunca en mitad de una población.

Jenny se detuvo de pronto.

—Me niego a seguir más adelante. Éste no es el camino que Lionel me describió.

—¿Está usted en su juicio, Jenny? ¿O es que pretende conocer un terreno palmo a palmo sin saberlo visto nunca?

—De todas formas, sé que por aquí no se va a la cabaña. Ya habría reconocido algún detalle por lo menos.

—Está bien —concedió a regañadientes Snub, que habíase desviado expresamente—. Quise adelantar camino, pero no se fía de mí. Iremos por donde usted diga. Si se ha empeñado en llegar a esa dichosa cabaña, no se lo impediré.

Algo confusa por tal concesión, Jenny reanudó la marcha. Pero Flamer esperaba el momento oportuno para el canallesco ataque.

Poco después llegaban al paraje donde había cometido el traidor atentado contra Marloy. Un montón de recuerdos se agolpaban en la mente del bandido. Veía a Lionel con la cabeza ensangrentada despeñándose por el barranco. Rememoró también la figura de Florence Ball cuando acudió toda asustada después del hecho. ¿Qué quedaba de todo aquello? Nada. Un crimen impune. Y él estaba ahora acompañado de la hermana del hombre a quien asesinó. Tal vez fuese suya en aquel mismo sitio, donde había despeñado al hombre a quien ahora fingía buscar.

Sin poder resistir más, se detuvo y llamó a la joven, que marchaba delante:

—¡Eh, Jenny! Aguarde un momento. Mire lo que hay aquí.

Creyendo que había descubierto algo interesante, ella se detuvo.

Snub había echado pie a tierra y asomábase al barranco. Ella se apeó también.

—¿Qué es lo que ha visto?

—Algo muy importante. Venga. Acérquese.

Jenny obedeció intrigada. Los brazos de Snub la estrecharon con fuerza.

—¡Basta ya de disimulos! ¡Ha llegado mi cuarto de hora!

—¡Bandido! ¡Traidor! ¡Ya sospechaba yo que…!

Lanzó un grito de auxilio, pero aquella angustiosa llamada pareció perderse en el vacío.

Como enloquecido, aquel hombre seguía abrazándola. Iba a besarla, cuando de pronto una orden tajante le detuvo:

—¡Suéltala inmediatamente, Snub!

El bandido volvió la cabeza.

Frente a él veía a un hombre barbudo y harapiento que le encañonaba con un revólver. Sus músculos se aflojaron. Jenny quedó en el suelo desvanecida.

—¿De dónde demonios ha salido usted?

—Te oí llegar, Snub Flamer. Me limité a esperarte.

—Es imposible que supiera que yo iba a venir —repuso Flamer, mientras estudiaba el modo de deshacerse de aquella amenaza.

No había reconocido aún a Lionel Marloy, pero aquellos ojos de mirar agudo le recordaban algo.

—Quería ver pasar a una persona antes de iniciar mi atroz venganza, pero ya veo que he tenido suerte de tropezar contigo. En realidad me figuraba que vendrías por aquí. Si saliste con Jenny seria para ir a la cabaña. Y ella conocía la ruta.

—Pues hubiera podido chasquearte. Hemos llegado hasta aquí por pura casualidad.

—Ya te hubiese encontrado, Snub Flamer. No lo dudes. Ningún criminal escapa nunca al castigo, sea de una forma o de otra. Pero yo quería principalmente encontrar a Max, y estoy bien seguro de que pasará por aquí, pues se dirigen a la cabaña.

—Me dejas aturdido, amigo. ¿Por qué no bajas el revólver? Podemos charlar sin prisas. Al fin y al cabo, no hice más que besar a la chica. Fue una tentación. Se desmayó y…

—¿No me has reconocido, Flamer? ¿Tan cambiado estoy? Ahora me verás de cerca.

Clavando sus pupilas en las del bandido, que le miraba cada vez más inquieto, Lionel se acercó, quitándole los revólveres.

—Esa cara… Esos ojos…

—Fíjate con calma mientras te llega la hora, Flamer. Ahora eres como esos bichos venenosos a quienes les arrancan los tentáculos. Sin armas eres como una inmunda sabandija.

Arrojó los Colts sobre unas matas. Entonces exclamó el asesino:

—¡Marloy! ¡Tú eres Lionel Marloy!

—No pongas esa cara de susto. No soy ningún fantasma. He permanecido muchos meses como muerto, sin luz en el cerebro y sin voluntad de vivir. Si ahora estoy aquí es gracias a los indios, que, pese a no estar civilizados, son menos dañinos que tú.

—No… No es posible. Te dejé bien muerto. Tu caída fue espantosa, de las que nadie se salva.

—Pero yo me salvé, para desdicha tuya y de esa otra persona que ha acampado con sus hombres en los alrededores de la cabaña, esperando que aparezcas con Jenny.

Sin perder de vista a Flamer, se inclinó Lionel para auxiliar a Jenny, pero, saltando como un tigre, el bandido arrojóse sobre él.

Marloy recibió un puntapié en la cabeza al mismo tiempo que apretaba el gatillo, pero la bala se perdió a lo lejos sin tocar a Snub.

La garra fortísima oprimió la mano armada hasta que tuvo que soltar el revólver, pero en esta breve lucha pudo incorporarse y atacar a Snub con todo el vigor que le permitía su resentida salud. Sus puños chocaron contra la mandíbula del canalla, pero éste se tambaleó solo un instante. En seguida contraatacó, lanzando una imponente avalancha de imparables puñetazos. Marley cayó de espaldas al suelo. Sin perder un segundo, Flamer corrió a donde estaban los revólveres. Había oído el rápido galope de un caballo que estaba ya muy cerca.

Como fiera en acecho, oteó los matorrales antes de acercarse a Lionel para darle muerte, pero de repente sintió que algo silbaba en el aire, golpeándole la cabeza. En seguida una presión áspera y asfixiante le oprimió el cuello. Intentó librarse inútilmente.

Sandy Hopton, en lo alto de una roca, jinete sobre su caballo, dio un violento tirón, derribando a Snub como si fuese un novillo laceado.

Atado de pies y manos, Snub contemplaba con rencor a sus enemigos.

Jenny y Lionel habían reaccionado, y se abrazaban con cariño infinito.

—¿Qué piensas hacer con este hombre, Marloy?

—Entregarlo al sheriff.

—Pues no hace falta que se mueva de aquí. No tardará en aparecer.

—¿Cómo lo sabe?

—Me persigue.

—Debe usted huir, Sandy —le dijo Jenny—. Ya ha hecho bastante por mí.

—Tengo que quedarme. Quiero hablar aquí mismo con el señor Rogers. Mi excompañero —y señalo a Snub— me dirá dónde escondió el dinero que robé en el Banco. Debo devolverlo.

—Usted merece tener mucha suerte, Sandy —pronuncio dulcemente la muchacha.

—Desde luego. Yo también pienso igual. Nunca olvidaré que me ha salvado de morir de «nuevo» dijo su hermano.

—¿Qué quieres decir, Lionel? —se extrañó Jenny.

—Ya te lo explicaré más tarde. Ahora necesito reflexionar sobre lo que tengo que hacer con… mi esposa. Una vez haya entregado a este hombre, iré a la cabaña.

—¿Está Florence allí? —preguntó la joven.

—Sí. Preparaba una redada. Os hubiera matado a todos. A Flamer, a ti y a usted, Hopton. Jim Larren se enteró bien de sus planes. Incluso Max estaba condenado a morir, porque ella se figura que Sandy lo lleva con él.

—Pero ¿ella sabía que íbamos a la cabaña?

—Desde luego. Por eso pasó por Mollens sin detenerse. No la convenía desarrollar su sangriento plan en plena ciudad.

—¡Esa mujer es un monstruo! —exclamó horrorizada Jenny.

—Aún la calificaras peor cuando sepas que… Pero ahora quiero hacerle una pregunta a Flamer, para estar definitivamente seguro.

Al decir esto le hizo una seña a Sandy, indicándole que distrajera la atención de su hermana. El joven bandolero le comprendió en seguida.

Con pretexto de enseñarle un lugar del agreste paisaje se alejó unos metros con ella.

Marloy le hizo a Snub la escueta pregunta:

—Dime si fue ella quien te ordenó matarme. Yo estoy convencido de su culpabilidad en mí «asesinato», pero quiero oírlo de tus labios.

—Nada diré.

—¿Has olvidado que estás en mi poder? ¿Qué son mucho los motivos que tengo para darte una horrenda muerte?

—Pero su obligación es…

—No seas cínico, Flamer. ¿A qué hablar de obligaciones? Si no hablas inmediatamente, me volveré atrás de mi anterior acuerdo, o sea que no te entregaré al sheriff.

—¿Qué… qué quiere usted decir?

—Sencillamente, que te puedo colgar de un árbol antes de cinco minutos.

Vencido por el miedo, Snub Flamer habló al fin.

Lionel Marloy conoció todos los detalles. Ahora podía planear su venganza sin miedo a un error. Pero Jenny, que no les había quitado la vista de encima a pesar de que Hopton quería distraerla, oyó alguna palabra suelta, que la obligó a acercarse muy asustada.

—¿Estás seguro de que esa mujer sigue en la cabaña?

—Sí. Ya os be dicho que Larren me informó bien.

—¿Quién es Larren? —preguntó ella.

—Un nuevo y valioso auxiliar. Estaba a las órdenes de Florence.

—¿No teme que le traicione?

—No. Le tengo bien ganado.

—¿Le dijo usted a dónde iba?

—Sí, porque quedó en avisarme si Florence cambiaba de idea o se alejaba de la cabaña. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada; sencillamente para estar prevenidos. Tal vez Florence no se atreva a entablar una pelea en aquellos parajes; pueden estar concurridos por…

—¿Los hombres de la West Gold? —le interrumpió Marloy—. No. Y eso es precisamente lo que le ha gustado a ella. El campamento se halla más lejos, en la curva del río.

Snub se acordó de míster Rodes. ¿Le convendría complicarle en el asunto? Una absoluta sinceridad podría serle útil.

—Olvida a esa mujer, Lionel —le rogó su hermana.

Flamer, identificado con su deseo de congraciarse con ellos, tuvo la astuta ocurrencia de defender a Florence, sospechando que Marloy aun la quería:

—Creo que ella le ama de veras, Marloy. Bien es cierto que me ordenó matarlo, pero luego quiso impedir mi… trabajo, aunque ya era tarde.

—¿Sí? —ironizó Marloy—. Por eso ahora procede como una santa —y añadió, dirigiéndose a Hopton y Jenny—. Este hombre ignora por lo visto por qué tuvo ella su tardía resolución. Yo le acababa de decir que mis negocios iban por buen camino. Ahora me explico aquel precipitado aviso, cuyo terrible significado no comprendí entonces.

Terco en su afán de aliviar su situación, tuvo Snub otra idea. En un bolsillo conservaba el papel que le había firmado Florence.

—Escuchen. Ya sé que estoy vencido y que pueden enviarme a la horca, pero quiero demostrarles que no soy tan malo como creen. Yo obligué a Florence a firmar un documento en el que cede una fuerte cantidad a usted, Jenny. Además, le he asegurado la herencia de todos sus bienes. ¿Podía hacer algo más?

Flamer únicamente pretendía ablandar los sentimientos de Marloy. Además, aquel escrito no le serviría de nada en cuanto el minero recabara sus derechos.

Marloy se apoderó del documento, leyéndolo.

Snub deslizó:

—Deben dejarme libre. ¿Qué ganan con vengarse de mí? La única culpable es su esposa, Marloy. Además, existe otro culpable. Otra persona que me ordenó matarle. Yo no fui más que un instrumento.

—¿Quién es esa persona?

—James Rodes.

—¿El director de la West Gold?

—El mismo.

Se oyó el galope de unos caballos. El sheriff se acercaba, en su misión de capturar a Hopton.

—Esto se termina, amigos. Abraham Rogers viene a por mí. Pero antes que llegue, necesito saber dónde escondiste el dinero que robé en el Banco, Snub Flamer.

—¡Nada tengo que ver contigo! ¡Vete al diablo!

—Yo te haré cambiar de parecer. Voy a desatarte.

—¡No, Sandy! —exclamó Jenny—. ¡Ese hombre no merece que usted se exponga!

Pero Snub estaba ya en pie.

—Veremos ahora la potencia de tus argumentos. Ya te espero, maldito novato.

Sandy avanzó un paso. El galope de los caballos se oía cada vez más cerca.

La lucha fue terrible.

Y cuando el sheriff y sus hombres llegaron, Snub, completamente agarrotado, le confesaba a su vencedor cuánto quería saber éste.

—Ya lo ha oído, señor Rogers. He calculado bien el momento de hacerle soltar la lengua, y ésa es mi mayor satisfacción.

Florence había dispuesto una buena guardia con los seis hombres de que disponía, contando a Jim Larren, que, efectivamente, pensaba seguir siendo fiel a las órdenes de Marloy.

Jim había conseguido quedarse con Klein Holmes a la puerta de la cabaña, mientras los otros vigilaban el camino y la senda que se metía en el bosque. Las órdenes eran de capturar a todo aquel que se acercara a la cabaña, principalmente a Sandy y a Flamer, junto con Jenny.

Mientras esperaba el curso de su plan, Florence recordaba los días transcurridos en aquel lugar al lado de Lionel.

Y si bien al principio la conciencia le remordió el haber decretado su muerte, ahora que veía en peligro su seguridad y riqueza, sentíase dispuesta a todo. Incluso a atentar contra el pequeño Max.

—Pero esa mujer es capaz de recibirnos a tiros, sheriff —protestó Flamer.

—¿No sería mejor que una bala acabara contigo, Snub? Tal vez te evitarías muy malos ratos. Sin embargo, tienes la esperanza de que no te ocurra nada y habrás aliviado tu situación, al cooperar con nosotros.

—¿Es posible que sientas miedo, Flamer? —se burló Sandy.

—No deberías ir con él, Sandy —intervino Jenny— Flamer tiene razón. Puede recibirnos a tiros.

—Hay que correr el riesgo —repuso él—. ¿Voy a permitir que Snub se adelante solo? Sería capaz de hacer una faena de las suyas.

El bandido le miró con rencor. El sheriff dijo:

—Te repito que si das ese paso es porque quieres, Hopton. No tienes ninguna obligación. Uno de mis hombres podría ir.

—Pero yo necesito ganarme mi libertad, señor Rogers. Y además, tengo ganas de verme cara a cara con esa magnífica vampiresa.

—¿Usted qué dice señor Rogers? —le preguntó Lionel al sheriff.

—Sandy es muy testarudo. Si se ha empeñado en ir a la cabaña no podremos impedírselo.

—Puede estar seguro de ello —afirmó Sandy sonriente.

—¿Querrás perdonarme, hermanita? —le dijo a su hermana—. Ya ves que yo…

Ella no sabía qué actitud adoptar. Por una parte ansiaba que su hermano lograra la victoria, pero Sandy iba a correr un grave peligro y… ella le amaba.

—¿A qué esos temores? —dijo Sandy—. Nada nos ocurrirá. No creo que esa mujer ordene disparar sin demora. Créeme, Jenny. No existe otra solución. Ésta o atacar abiertamente, exponiendo la vida de todos.

—Creo que lo mejor sería que yo fuese a detenerla directamente, pero entonces no tendríamos más pruebas de culpabilidad que las declaraciones de Flamer —expuso el sheriff. Y al fin quedó concertado que Sandy y Flamer irían a la cabaña mientras Lionel procedería aisladamente, de acuerdo con la combinación planeada anteriormente con Jim Larren.

CAPÍTULO XIII

Al paso tranquilo de sus caballos, Snub y Sandy se acercaban a la cabaña.

El primero tenía los nervios de punta.

Llevaba sus armas y le dolía marchar mansamente hacia una posible muerte.

Suponiendo el sheriff que los secuaces de Florence detendrían a los dos hombres, permitió que Flamer llevara sus Colts para que, llegado el momento de que quisieran desarmarle los de la cabaña, no sospecharan la combinación.

A su lado, Hopton no le perdía de vista, porque le preocupaba más el comportamiento del bandido que lo que pudiera ocurrirle cuando los avistasen.

Esto sucedió treinta metros más allá, al internarse en la espesura. Una voz enérgica se dejó oír:

—¡Alto! ¡Ni un paso más! ¡Os estamos encañonando!

—Esto va bien, Snub. Ya ves cómo nuestra bella amiga no es tan sanguinaria como temías. Detengámonos. Ya vienen. Creo que…

Tuvo que agacharse rápidamente sin acabar la frase. Flamer había sacado un revólver, que disparó contra Sandy sin volver el cuerpo. La bala rozó la barbilla de Hopton. El movimiento de defensa de éste había sido puramente instintivo, pero no habría evitado el proyectil si Flamer hubiese podido apuntar mejor.

El traicionero Snub quiso disparar de nuevo, pero Sandy, inclinándose bruscamente, abandonó su montura para caer encima de él. Los férreos puños chocaron contra la cabeza del canalla, que hizo un esfuerzo para soportar el golpe y sacudirse de encima el agobiante peso.

Los hombres de Florence, creyendo que aquel disparo había sido dirigido contra ellos, hicieron fuego a su vez contra el follaje que ocultaba ahora a los contendientes.

Sobresaltada por los tiros, la mujer de Marloy salió al exterior, al tiempo que sus secuaces avanzaban hacia donde se encontraban peleando a puñetazos Sandy y Hopton.

—¡Hopton y Snub están peleando en esos matorrales! —dijo uno de sus hombres.

—No entiendo por qué venían juntos, ni el motivo ahora de esa pelea. Algo extraño ocurre que variará mi plan.

—¿Teme usted que sea una emboscada?

—Tal vez. Pero ¿dónde están Holmes y Larren? Les ordené que no se movieran de aquí.

Como si hubiera oído su nombre, Jim apareció al extremo de la cabaña, en la misma esquina.

—¡Venga usted, señora Lawter! ¡Alguien atacó a Klem!

Ella se acercó rápidamente, después de ordenarle al otro:

—¡Que me traigan pronto a esos dos tipos! ¡Si es preciso, usad las armas!

—¡Les acogotaremos en seguida, patrona!

—¿Qué ha sucedido, Larren?

—Aun no lo sé. Mire. Klem está conmocionado.

El hombre de confianza de Florence estaba inmóvil en el suelo, junto a la pared de troncos.

Ella le examinó, inclinándose.

—No le veo ninguna herida.

—Fue un golpe. En la cabeza.

Los finos y ensortijados dedos de la hermosa mujer palparon el cráneo del caído.

—Sí. Un culatazo —murmuró—. ¿Cómo me explicas esto, Jim? —Se había incorporado y le miraba recelosa.

—Ignoro cómo ocurrió. Oímos un silbido y vinimos hacia acá. Yo me quedé rezagado, para no perder de vista la puerta de la cabaña, y luego encontré a Klem tal como lo ve usted ahora.

—Trae un poco de agua. Procuraremos reanimarle, y que nos diga quién le atacó.

Larren se dispuso a obedecer, mientras pensaba que a Holmes le sería imposible explicar quién le había golpeado, puesto que no le vio sacar el revólver ni acercarse. Cuanto más, podría sospechar que le atacó el propio Jim, pero esta misma sospecha la acababa de ver ya en las verdes y luminosas pupilas de Florence Ball.

Mientras tanto, el breve intervalo había sido aprovechado por alguien que deseaba entrar en la cabaña sin ser visto.

Lionel Marloy, que habíase deslizado sigilosamente hasta allí cuando se separó de sus compañeros, esperaba ahora encontrarse cara a cara con su esposa.

La entrevista iba a ser verdaderamente dramática, a menos que el sheriff no lograra detener a los secuaces. La pelea entre Hopton y Flamer continuaba todavía, pese a la intervención de los centinelas.

Éstos, que no eran unos gunmen profesionales, sino que actuaban de modo ocasional, no se decidieron a disparar contra aquellos hombres que luchaban, revolcándose, como leones.

—No pueden escapar —dijo uno de ellos—. Si la patrona ha dicho que los capturemos, el trabajo ya está hecho.

En aquel instante, Flamer lanzó un formidable directo a la barbilla de Hopton, aturdiéndolo. En seguida, sin fijarse en el círculo de hombres armados que tenía delante, echó a correr.

Su acto había sido tan rápido, que un solo instante de duda en los servidores de Florence bastó para que pudiese llegar hasta su caballo. Era una huida desesperada, una alternativa de vida o muerte.

Un grito animó a los asombrados centinelas:

—¡Se va a escapar!

Y el señuelo de la recompensa ofrecida por su ama amartilló los rifles. Una granizada de balas silbó tétricamente en torno al fugitivo. Encogido sobre la silla, se volvió, con un colt en la mano. Dos hombres cayeron bajo sus proyectiles, pero ésta fue su última acción. Un certero proyectil le dejó tumbado, cuando ya enfilaba el camino del barranco.

—Ya te has hecho con él, Peter. Ahora vamos a por el otro.

—¡Alto! ¡Manos arriba todos! ¡Al primero que se mueva le volaré los sesos!

El sheriff, con su patrulla había acordonado a los inexpertos gunmen. Los cañones de unos rifles se dirigían contra ellos.

Era la derrota. Dentro de poco, Florence Ball iba a recibir el susto mayor de toda su vida.

CAPÍTULO XIV

Cuando Florence iba a ordenarle a Larren que transportara el cuerpo de Holmes a la cabaña, se extrañó del silencio que había seguido a los disparos y las voces. No pudo darse cuenta de que sus hombres acababan de ser copados por el sheriff, porque la escena habíase desarrollado a cierta distancia y unos copudos abetos les ocultaba a su vista. Pero la alarma se apoderó de ella.

Con paso precipitado llegó a la puerta de la cabaña, y penetró en ella.

Una voz, que la dejó fría de espanto, dijo:

—Bienvenida a nuestra cabaña, Florence.

La voz salía de uno de los camastros, a su derecha. Creyendo haber sido víctima de una ilusión de los sentidos, se volvió lentamente.

Un hombre estaba tendido en la cama. Un rayo de sol, filtrándose por la ventana lateral, iluminaba un rostro barbudo y pálido. El terror dejó paralizada a la hermosa traidora. Todo el trágico realismo de su crimen desfiló por su mente en rapidez vertiginosa. En un confuso borrón, se desfiguraban los recientes acontecimientos. Era como si todo el presente quedara ahora anulado por el pasado. No era ya la dueña del Baxter Saloon. Jamás había usado el nombre de Fredia Lawter. No había ordenado matar a Lionel. No había venido a la cabaña con una pandilla de cómplices, dispuesta a nuevos crímenes. No. Todo tenía que ser una funesta pesadilla. Era preciso despertar definitivamente. Nada había ocurrido. Lionel la esperaba porque ella había ido a limpiar los cacharros al río, Sí. Eso tenía que ser.

Con gran estupor se miró el elegante traje de amazona. ¿Cómo se había vestido de aquella manera? Era inconcebible. ¿Dónde estaba su deteriorado vestido de sarga?

Todo era una espantosa broma, porque Lionel Marloy estaba allí, tendido en el camastro, con las palmas de las manos bajo la nuca y mirándola.

Lionel, adivinando el drama interior de su mujer, habló de nuevo:

—¿Qué haces ahí parada? ¡Cualquiera diría que has visto un fantasma!

Como si aquella voz la hipnotizara, avanzó un paso, con gesto de sonámbula.

Sus palabras demostraban una incipiente locura, que impresionó a Marloy:

—Me ocurre algo muy extraño, Lionel. Creí que… ¡Creí que habías muerto! ¡Que yo había ordenado matarte!

—¡Bah! Tranquilízate. Estoy aquí, sano y salvo.

Marloy llevaba adelante la comedia. Estaba seguro de que Florence fingía aquella extraña actitud, pero él quería ganarla en astucia.

Florence seguía avanzando lentamente. Parecía surgir del otro mundo, con aquella mirada extática clavada en él y aquella incipiente sonrisa en sus labios.

A la puerta de la cabaña, el sheriff aguardaba el momento de intervenir.

A su lado, Jenny y Hopton, que se había unido a ellos tras la captura de los secuaces de Florence, esperaban también con impaciencia.

La inusitada quietud extrañaba a todos.

Dispuesto a acabar con aquella inesperada escena, Lionel Marloy iba a dejarse de misteriosos ardides. Lanzaría la terrible acusación cara a cara. Ya iba a hacerlo, pero…

—Este traje, Lionel, este traje… ¿quién me lo ha puesto? ¿Es un regalo tuyo? Pero yo me levanté sin darme cuenta de que lo llevaba… ¿No es muy extraño?

La voz de su esposa tenía tonalidades de pesadilla. Era algo así como una afluencia de monótonos e inexpresivos sonidos. Lionel estaba absorto. ¿Qué actitud debía adoptar?

—Acabemos de una vez, Florence. Esto es absurdo. Tienes que confesar tu culpa.

—¿Mi culpa? No creo que haya hecho nada malo, Lionel. Soñé que te había matado, pero estás aquí.

Marloy se acercó a ella con viveza. Clavó los ojos en las verdes pupilas. Éstas resplandecían de candor y buena fe. Florence remontábase al pasado, a los días en que eran felices en aquella soledad, pero se mostraba más dulce, más sumisa, ¡tal como él hubiera deseado siempre que fuese!

Preso de la más agria incertidumbre, Marloy echó a andar hacia la otra pieza. Ella le siguió.

—No debes enfadarte conmigo. Ya nunca volveré a pedirle que vendas la mina. James Rodes no se saldrá con la suya.

Aquello era maravilloso —pensó Marloy—. ¡Ojalá fuese cierto que nada había ocurrido! Parecía como si hubiesen resuelto el inescrutable problema de vivir dos veces la misma situación, como si un infinito poder les otorgase el don imposible de pensar las acciones y variarlas después de haberlas cometido.

En el centro de la cabaña, junto a la mesa desvencijada y polvorienta, se detuvo Lionel. Sentía sobre la nuca la pausada respiración de Florence, que se acercaba a él como muchas veces hizo, para rodearle el cuello con sus hermosos brazos. La dulce cadena cerróse suavemente. Se oyó un grito. Era Jenny que, observando desde la ventana, creyó que Florence iba a estrangular a su hermano.

Al oírla, Marloy se volvió vivamente. Le había asaltado el súbito temor de que su mujer, valiéndose de aquella argucia, iba a asesinarle a traición.

Pero al verse cara a cara con ella, se dio cuenta de que su prevención era vana. Florence seguía sonriéndole dulcemente. Sus labios coralinos buscaban los de Marloy, y éste, sinceramente sugestionado, se dejaba besar.

Y al contacto de aquella boca, el alma y los sentidos de Marloy vibraron intensamente. Fue algo inexplicable. Una atracción absorbente y heroica. En los verdes ojos no se leía más que una absoluta sinceridad. Ni siquiera reflejaban extrañeza por el grito que había lanzado Jenny.

Con súbito y loco frenesí, Lionel Marloy abrazó con pasión inmensa a la mujer que le quiso asesinar.

El sheriff abrió la puerta de un empujón:

—¿Qué significa esto, Marloy? ¿Se ha querido burlar de nosotros?

Pero él no pudo responder. Florence acababa de desvanecerse entre sus brazos.

EPILOGO

Recuperada su fortuna tras el castigo de míster Rodes, que fue duramente condenado, Lionel Marloy se retiró a un rancho en compañía de Max… y de su esposa.

Ésta había perdido la razón, pero su locura era dulce y apacible. Lionel era feliz con ella. La cuidaba como a algo sagrado e intangible. Casi deseaba que no curase nunca, sin avergonzarse de este deseo que alguien tacharía de malévolo.

Retirada la acusación, debido al estado inconsciente de la culpable, le fue fácil a Marloy encargarse de su custodia.

—¿Por qué hace semejante sacrificio? —le preguntó el sheriff.

—No es sacrificio, señor Rogers. Yo quise a esta mujer con amor infinito. Ahora la amo también. No sería digno castigarla. En realidad ella murió el día en que me encontró en la cabaña. Mejor dicho, su existencia ha dado un salto en el que se esfuma todo lo ocurrido desde que el difunto Flamer atentó contra mí. Ahora es una mujer distinta. ¡Es tal como yo quise siempre que fuese!

—Pero es muy triste que haya tenido que volverse loca para adquirir tal perfección.

—¡Qué importa! A veces la locura deshace una vida, pero en ocasiones puede tomarse como un estado en el que se desmenuzan los odios y las pasiones frente a un oasis de paz.

—La verdad, no me explico que se resigne a cuidar años y años a una enferma, después de lo que le hizo —aseguró Byre, en cierta visita que le hizo más tarde.

—En esos cuidados estriba mi dicha mayor. Tal vez yo no supe tratarla como debía.

El ayudante, poco ducho en sentimentalismos, encogióse de hombros. Es posible que creyera también que Marloy no andaba muy firme de la cabeza.

Sin embargo, aun añadió:

—¿Ha pensado lo que hará si ella algún día recobra el juicio?

—Es imposible preverlo.

—¿No teme que se vuelva arisca y… digamos ambiciosa, como era antes?

—Correré el riesgo. Soy feliz con ella. Se porta de un modo admirable. Colma a Max de caricias. Razona como si nada hubiese ocurrido. ¿Qué más puedo desear?

Días después de su boda, Sandy y Jenny fueron a despedirse de Marloy y del niño. También hablaron con Florence. Ésta se expresaba con gran naturalidad, y dábale a Jenny el nombre de hermana. La joven casi no podía creer en aquel milagro, que no era sino obra de una transformación mental.

Ya en el coche, dijo:

—Me da miedo que se quede solo con ella. ¿No estará fingiendo?

—No lo creo. Pero aunque así fuese, ¿qué mayor tranquilidad para tu hermano? Ello significaría un total arrepentimiento.

—Pero sobre la base de una comedia.

—¡Qué más da! A veces la ficción es más humana que la propia realidad.

—Pero, suponiendo que fuese cierto que está loca, Lionel vivirá en continuo peligro. Un día puede tener un ataque de furia.

—Tranquilízale. Jim Larren tiene mis instrucciones. Su principal misión será la de estar en constante guardia hasta que nos convenzamos de que todo peligro pasó.

—Creo que tú recelas algo, lo mismo que yo, Sandy. ¿Por qué no me dices lo que piensas?

Pero él ahogó sus palabras con un beso. ¿Para qué preocupar más a Jenny? No era prudente decirla que en realidad estaba casi seguro de que Florence fingía desde que se encontró con Lionel. Que su locura era falsa. No. No debía comunicarle esta impresión, porque, además, abrigaba el convencimiento de que la esposa de Marloy, al concebir aquel repentino cambio, pensaría también que la ventaja de vivir dos veces debía pagarla con un total alejamiento de la senda de perdición que había emprendido al atentar contra su esposo. Dios le había señalado una ruta, ofreciéndole así la última oportunidad de su vida.

Esto era lo que pensaba Sandy, pero la verdad absoluta tan sólo la podía saber Florence Ball.

—¿En que piensas, Sandy? —repitió ella dulcemente, reclinando la cabeza sobre el hombro del amado.

El se rehízo para responder:

—En lo acertado que iba yo al seguir con Snub Flamer. Era que se acercaba a mí la felicidad.

—Yo también pensé lo mismo cuando me dejé conducir por él.

Y aquella unión de presentimientos fue sellada con un nuevo beso que duró hasta la próxima revuelta del camino.

FIN