CAPÍTULO PRIMERO

En una bella mañana de abril del año 1867, los veinticinco hombres que constituían la temible banda del célebre Elmo Davis, más conocido por el sobrenombre de «El Amo de la Montaña», estaban en pleno jolgorio para celebrar el segundo aniversario de su organización. En realidad, el total de los reunidos era el de veintisiete, ya que nos guardaremos muy bien de englobar entre aquella mescolanza de individuos al jefe y a su lugar entiente, Daniel Lang. Ambos eran hombres de temple tan extraordinario, que por sí solos podrían llenar interminables páginas de aventuras.

La ginebra y el whisky se bebían a chorros.

El barbudo y malcarado Bruns estaba ya borracho a más no poder, y su inseparable Chas iba ya por la tercera botella él solito.

—¡Nadie sino yo beberá de este frasco! —gritaba Bruns—. ¡Quiero saber exactamente cuántos soy capaz de vaciar!

Sentados a la puerta de una anchurosa cueva, abierta a golpes de pico en la roca viva, «El Amo de la Montaña» y su segundo charlaban de cosas relacionadas con la solemnidad del día.

—Hoy hace dos años, Dan. ¡Parece mentira cómo pasa el tiempo!

—Pues no dirás que no lo hemos aprovechado. ¿Qué éramos tú y yo al acabar la guerra? Dos soldados del victorioso Norte, con el pellejo agujereado por las balas y los estómagos más vacíos que un fuelle deshinchado.

—Yo no estoy descontento de la ruta que he seguido. ¿Por qué iba a estarlo? Soy el jefe de la partida más afortunada que opera en el Tennessee. Me siento más fuerte que el capitán que mandaba nuestra compañía. Hasta el gobernador del Estado me ha ofrecido la prescripción total de mis hazañas, que él llama delitos, a cambio de una retirada definitiva. Pero, con todo eso, a veces pienso si no hubiera sido preferible seguir la ruta de nuestros compañeros de armas, que quizá arrastren una vida humillante y pobre, pero que pueden presentarse en todas partes sin temor a que les salgan al paso media docena de «Colt».

—No bebas más vino del que trajo Mice; temo que no te sienta bien.

—¿Te figuras que me puse melancólico por dos vasos? Te equivocas. Jamás hablé con tanta serenidad como ahora.

—Pero escucha, Elmo. ¿Qué profesión podías haber elegido que te brindara más honores que ésta? A lo más, hubieras llegado a ser un buen desbravador, un solicitado capataz de rancho o, como máximo, un comerciante de mediana categoría. ¿Y qué te hubiera pasado? Que cuando lograras reunir unos ahorros, surgiría en cualquier esquina algún bandido que te despojara. Hazme caso, Davis. Es mejor pertenecer a estos últimos, que a los primeros. En la vida, o pisas, o te pisotean. ¿Tiene acaso vocación de lagartija?

—Puede que tengas razón, Dan —repuso Elmo, después de reír de la mejor gana.

—No debes dudarle un instante. Tú eres de los elegidos para las grandes empresas. ¿Crees que todos sirven para triunfar? Nada de eso. Fíjate en mí. Tengo treinta años, o sea, dos más que tú. ¿Quieres decirme lo que he conseguido hasta ahora? Nada. Ser siempre el segundo en todas partes.

—Porque quieres. También reúnes condiciones para erigirte en jefe de una cuadrilla. Yo no te haría la competencia —añadió, sonriente.

—Me conozco, Elmo. Yo sólo sirvo para hacer cumplir lo que otro me ordenó antes. Pero no podría dirigir una organización como la tuya. Tú tienes madera de triunfador. En poco tiempo te has ganado el sobrenombre de «El Amo de la Montaña».

Como si al mencionar Dan el célebre apodo le entrasen deseos a Davis de contemplar sus dominios, se levantó perezosamente, extendiendo una larga mirada por los agresivos picachos y por el estrecho sendero que en un serpenteante laberinto conducía hasta su inexpugnable refugio.

Toda la enorme mole de Monte Salvaje pertenecía a la indiscutible férula de Elmo Davis. Él y los hombres de su banda podían considerarse en su casa tan pronto como atravesaban el alucinante Barranco de los Ahorcados, que, rodeando a Monte Salvaje, venía a ser como eses antiguos fosos que salvaguardaban los castillos feudales.

Tan sólo existía un punto de acceso desde el valle a la montaña, que permitía el paso por el barranco, pero esta entrada estaba vigilada día y noche por los bandidos.

Un solo hombre, cómodamente sentado sobre una prominencia, bastaría para aniquilar a un ejército entero que osara aventurarse por aquella especie de puerta sin muros ni cerrojos. Uno a uno tendrían que asomar por el desfiladero, y uno a uno caerían bajo las balas del centinela.

A dos millas de distancia, en un reducido caserío próximo a Grand Sedler, habitaban pacíficos colonos, que cuidaban sus tierras sin que la banda de «El Amo de la Montaña» les molestara en lo más mínimo. Incluso algunas noches bajaban los forajidos hasta el caserío y organizaban diversiones, que eran la delicia de las muchachas y el mejor pasatiempo de los atareados colonos.

Los habitantes de las cuatro o cinco haciendas del valle hacía ya tiempo que dejaron de ir a Grand Sedler, y mucho menos a Dyersburg, cuando querían divertirse un poco. Les bastaba tener la suficiente paciencia para esperar a que hicieran su aparición los hombres de Elmo Davis, o, a veces, el mismo jefe, para poder gozar de unos estupendos festejos a base de buen licor, excelente música y divertidas variedades, todo a cargo de «El Amo de la Montaña».

Su popularidad era tal, que se dieron casos de recibir solicitudes de ingreso formuladas por hombres procedentes de los diminutos pueblos comarcales y hasta del mismo caserío. Cualquier contrariedad en el trabajo o en algún asunto sentimental empujaba de vez en cuando a alguno hacia las filas del «Amo», aunque, a decir verdad, éste era muy parco en las admisiones. Era necesario someter al novato a un severo examen de sus facultades, y, aun saliendo victorioso de todas las pruebas, tenía a veces que esperar su turno. Jamás, quiso Elmo Davis tener a sus órdenes más de veinticinco hombres, sin contar a su lugarteniente. Una cuadrilla más numerosa hubiera sido contraproducente para el éxito de sus golpes; además de que los beneficios disminuirían trayendo como consecuencia la necesidad de actuar con más frecuencia.

Si necesitaba elementos nuevos para la banda, tomaba todas las precauciones posibles.

En cuanto a una indiscreción del lugar donde estaba enclavado el campamento, no había que temerla, ya que era imposible acometerle en su guarida. A la banda de «El Amo de la Montaña» era necesario batirla más allá del Barranco de los Ahorcados. Nadie podía penetrar en Monte Salvaje impunemente. Elmo Davis secuestró en cierta ocasión a un rico viajero y le tuvo preso seis meses, hasta que cobró el rescate.

Durante la permanencia del cautivo en Monte Salvaje, tuvo que aguantar Davis cinco intentos de asalto, que resultaron fatales para los agentes del Gobierno, pero ni siquiera se molestó en marcar un plazo pana recibir el dinero que fijó por la libertad del viajero. Elmo Davis jamás mostró prisa en tal sentido. Lo único que hacía era aumentar cierta cantidad por cada día que el detenido permaneciera con ellos a partir de la caducación del plazo que señalaba para el rescate.

Éste era el método que empleaba el forajido con los presos, y, transcurrido un tiempo prudencial, Elmo no amenazaba con matar al secuestrado. Él era autoritario y duro, pero no asesinaba a nadie ni mataba por afán de lucro. Únicamente consentía el derramamiento de sangre, estando se trataba de defenderse de un acoso o de ajusticiar a un traidor, aunque éstos escaseaban, por el poco éxito que lograren los que quisieron derrumbar su jefatura o entregarle a la justicia. No. Elmo Davis no eliminaba a los rebeldes en el pago, sino que los enviaba a engrosar el grupo de los que se dedicaban a las tareas rudimentarias del campamento. Cuando no había presos o castigados que se encargaran de preparar la comida y cuidar a los caballos, era nombrado un servicio regular, como en los cuarteles. Las mujeres no eran toleradas en el campamento. Tan sólo vivieron en Monte Salvaje las que cayeron en manos de la banda en calidad de prisioneras.

¿Será exagerado decir que algunas muchachas de los contornos no hubieran tenido inconveniente en convivir con los bandidos? Nada de eso. Lo podemos afirmar.

Tanto en el caserío como en Gran Sedler y en varios pueblos de la frontera de Alabama, los bandidos tenían novias, a las que iban a ver de vez en cuando, con riesgo de la vida. Muchas de ellas se hubieran marchado a Monte Salvaje con el hombre a quién querían, pero «El Amo de la Montaña» lo había prohibido en absoluto.

En cierta ocasión, le dijo a Dan:

—El día en que una mujer viva con nosotros con carácter permanente, se habrá acabado el poderío de la banda.

Si hemos explicado las condiciones de vida en Monte Salvaje, es para hacer más comprensible la importancia que le daban en todos los medios a la banda que capitaneaba «El Amo de la Montaña». No era extraño que el Gobierno le ofreciera una amplia amnistía, puesto que el reinado de Elmo Davis podía durar toda su vida.

Nunca quedaba desguarnecido por completo el campamento, por lo que resultaría ineficaz el exterminio del cabecilla en una de sus incursiones. Bastaría que quedase un solo hombre en Monte Salvaje para que la banda se reorganizara enseguida, continuando el dominio de la montaña inexpugnable.

Siguiendo la costumbre de su disciplina, un bandido se acercó a Dan para decirle que le comunicara al jefe la agresiva actitud de Bruns.

—Ahora se lo dirás tú mismo —respondió Dan, acercándose a Elmo—. Mice quiere hablarte, jefe.

—¿Qué ocurre, muchacho?

Mice, después de saludarle militarmente con la diestra, le dijo:

—Bruns está excesivamente borracho y se mete con todo el mundo. ¿Qué hacemos con él?

—Dile que venga aquí.

Minutos después, volvía Mice.

Se niega a obedecerte, jefe. No quiere venir.

Los ojos de color gris acerado de Elmo parpadearon por tres veces, lo que significaba que la ira hacia sus efectos.

Se enderezó el grueso cinturón de cuero del que pendían dos enormes revólveres y se echó hacia atrás el amplio sombrero de alas duras.

—Está bien. Ahora voy para allá.

Cuando los hombres que rodeaban al enfurecido Bruns vieron llegar a Elmo, le abrieron paso con evidente respeto. No importaba que le hablasen con familiaridad y que le gastasen bromas como a cualquier camarada. Cuando el jefe se acercaba a ellos, era un deber saludarle rígidamente, aunque a continuación le dieran una cariñosa palmada en la espalda. En cuanto a desobedecer una orden suya, estaba tan lejos del ánimo de sus hombres, que se consideraba como una verdadera locura.

Sin embargo, Bruns, que era de los más antiguos de la banda, se había insolentado algunas veces, sufriendo por ello algunos leves castigos, que no le escarmentaban. Ahora el alcohol parecía haberle hecho perder el juicio.

Elmo se encaró con él.

—¿Es cierto que te negaste a acudir cuando te llamé?

—Estamos de juerga, jefe. ¿No te das cuenta? Tú nos diste permiso para beber cuanto quisiéramos. ¡Hurra por la Unión, muchachos! —añadió, enarbolando una botella—. Hay hace dos años que…

—Deja esa botella en el suelo, Bruns —le interrumpió Elmo.

—No gastes bromas pesadas, jefe. Mira lo que voy a hacer.

Y se acercó la botella a la boca, colocándola en posición vertical, para vaciarla antes en su estómago.

Elmo Davis, de un manotazo, se la arrancó de la mano.

Bruns lanzó un rugido de rabia y se acarició los costados como si anhelase tener en sus manos las armas que colgaban de sus cintos. Pero no se atrevió a tocar las culatas por qué no estaba tan borracho como para olvidar que Elmo le metería un balazo en el lugar que quisiera antes que él bajase las manos un centímetro.

—Estás abusando de tu autoridad, Davis —rezongó, en son de amenaza.

Elmo se acercó más a él. Su atlética figura no se empequeñecía ni al lado del gigantesco Bruns, cuya fuerza muscular era temida por todos los bandidos.

A simple vista daba la sensación de que era capaz de tumbar a Elmo de un puñetazo, no obstante la elevada estatura del jefe y la acusada potencialidad de sus músculos, que se adivinaban bajo la camisa de franela a cuadros, que era su atuendo favorito.

Tan cerca que sus alientos se confundían, respondió Davis:

—Hueles a alcohol apestosamente.

—¿Es que te molestan los olores fuertes? —ironizó Bruns, que conocía la poca afición de Davis a la bebida.

—No, Bruns. Lo que me molestan son los borrachos escandalosos.

—¿Lo dices por mí?

—Exactamente. ¿Quieres alegar algo en tu defensa?

—No estoy de servicio. Puedo hacer lo que me dé la gana.

—Está bien. Pero como resulta que yo no he dejado todavía de ser el jefe, también puedo ordenarte lo que me plazca.

Con viva curiosidad todos los reunidos en la pequeña explanada esperaban el curso de los acontecimientos. Conocían la dureza de carácter de Bruns y sospechaban que no le sería muy fácil a Davis reducirle.

El lugarteniente Dan, que también era un hombre de gran vigor físico y arrogante figura, vigilaba los menores gestos de Elmo para obedecer enseguida cualquier orden que le diese.

Evitando mirar a Davis, se encaró Bruns con sus compañeros.

—La culpa de que el jefe nos trate como a muñecos, la tenéis todos vosotros, ¡gallinas!

—¡Mice! —llamó Davis.

—A la orden, jefe.

—Acompaña a Bruns hasta el lugar donde dejasteis el tronco del abeto que se taló ayer.

Mice, que al lado de Bruns parecía un pigmeo, se quedó dudando.

—¿Qué tontería se te ha ocurrido, jefe? —le preguntó, ceñudo, el borracho.

—No te preocupes, Mice —prosiguió Elmo, sin hacer caso del rebelde—. Barafield y Home te acompañarán. Bruns ha de traer aquí el tronco.

—Está bien, jefe. Vamos, Bruns.

—¡Apártate de aquí, renacuajo!… —le rechazó Bruns.

—¡Bruns! ¡Te ordeno que vayas con tus compañeros a recoger el tronco!

Contrayendo los puños y ahogando una maldición, el bandido resistió unos segundos la terrible mirada del jefe. Pero enseguida, dando un resoplido de impotencia, dio media vuelta, para reunirse con los hombres que le iban a acompañar.

Diez minutos después estaba de nuevo ante el jefe, llevando sobre sus poderosas espaldas el tronco de abeto, que debía pesar cerca de doscientas libras.

Mice, Barafield y Home caminaban tras él.

Bruns arrojó el tronco al suelo y se sacudió los hombros.

—¿Quién te ha mandado soltar el tronco? —le preguntó Elmo, severamente.

—¡Eh, jefe! ¿Qué diablos quieres decir? ¡Me ordenaste traer el tronco hasta aquí!

—Pero no que lo dejaras antes de decírtelo yo. Cárgatelo otra vez.

—¡Por vida de…!

—Cárgate el tronco, Bruns.

Mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, el bandido se inclinó para hacer el poderoso esfuerzo de cargarse el tronco sobre las espaldas.

Con el resuello entrecortado y la cara apoplética, barbotó Bruns:

—¿Quieres tener la bondad de decirme qué otra marranada debo hacer?

Con el cuerpo inclinado bajo el terrible peso y la cabeza agachada, el castigado aguardaba la decisión del jefe.

—Bonito peso, ¿eh, Bruns? Pero tú eres muy fuerte y lo puedes resistir.

—¡Dime qué he de hacer con este maldito tronco!

—No creo que esperes que se me ocurra decirte que te lo comas, ¿verdad, Bruns? Sería una crueldad. Yo no tengo el corazón de piedra. Anda. Llévalo hasta el extremo de la meseta. ¡Cuidado, Bruns! ¿No te da vergüenza caminar dando traspiés?

—El alcohol le hace bailar, jefe —comentó uno de los bandidos, lanzando a continuación una carcajada.

—¿Es que te hace gracia la escena, Chas?

—Ya ve, jefe… El aspecto de Bruns…

—Ahora veremos la facha que haces tú.

—¿Eh?

—¡Deja caer el tronco, Bruns! Perfectamente. Ahora cárgatelo tú, Chas.

—Pero, jefe… Yo no creo que haya motivo para…

—¡Cárgate el tronco!

—Pero si no podré…

—Ya lo creo que podrás. Tal vez quedes aplastado como una oruga, pero te lo cargarás. Eso te enseñará a no reírte cuando se castiga a un compañero.

Para resumir, diremos que Bruns llevó y trajo el tronco seis veces desde el extremo de la explanada a dónde estaba Elmo, y que Chas hizo este mismo trabajo tres viajes.

El castigo no era benévolo, ni mucho menos. Aparte del considerable peso del tronco, resaltaba la irritante inutilidad de la tarea.

Era un buen psicólogo Elmo Davis. Sabía castigar.

Una vez terminada aquella prueba trágicogrotesca, continuó el jolgorio de los bandidos, pero Bruns y Chas se metieron en su alojamiento porque ya no tenían ganas de divertirse.

CAPÍTULO II

-¿Por qué te ausentaste ayer sin pedir permiso, Charger?

—Tan sólo fui hasta el rancho «Perla», señora Saunders —respondió el capataz.

—La falta es la misma que si hubieras llegado hasta Dyersburg, o simplemente hasta Grand Sedler.

—¿No le parece que exagera un poco, señora?

—Escucha, Charger. Mientras seas capataz de mi rancho, no puedes mover un pie sin pedirme autorización. No lo olvides. Ahora, retírate.

Mirando de reojo a la autoritaria patrona, Haw Charger abandonó la confortable estancia.

El marido de la señora Saunders había muerto luchando como oficial en la Guerra de Secesión, bajo las banderas del Norte, pero la viuda, de carácter enérgico y decidido, se hizo cargo de la dirección del rancho «Five Houses», llamado así por los cinco soberbios edificios de que se componía la hacienda, sin contar las dependencias anexas.

«Five Houses» era el rancho más importante de la comarca. Pero bajo el mandato de la señora Saunders llevaba camino de engrandecerse aún más.

La dueña vestía ropas varoniles y llevaba siempre dos revólveres al cinco, lo mismo que cualquier cow-boy.

Tal vez piense alguien que a los cuarenta y cinco años de edad una mujer debe endosarse un traje oscuro y permanecer haciendo labor junto a la mesa-camilla. Pero la patrona del «Five Houses» demostraba lo contrario. Por lo menos a nadie se le ocurría decir que hacia una ridícula figura montada a caballo para recorrer los extensos terrenos del rancho…

La señora Saunders, de soltera Loud, como su hija mayor, que se educaba en Breston junto con su hermana Merle, era alta, esbelta y de lozano aspecto. En su negro cabello, peinado en dos bandas, no había una sola cana, y en su moreno rostro se acusaban todavía los rasgos de una gran belleza que negábase a desaparecer.

Al día siguiente recibió Mrs. Saunders una carta firmada por Loud y Merle, sus dos hermosísimas hijas:

«Querida mamá:

»En esta misma diligencia que te lleva nuestra carta, saldremos la semana próxima para pasar una temporada contigo… ¡Cuántas cosas tenemos que contarte!

»Mil abrazos anticipados de tus hijas,

»Loud y Merle».

Aunque sintió tanta alegría como para empezar a dar saltos, Mrs. Saunders no abandonó su seriedad.

Por la tarde reunió a todo el personal del rancho y les dijo:

—La semana próxima llegarán mis hijas. Como son dos hermosas mujercitas, es fácil que alguno tenga la osadía de decirles alguna barbaridad. Pues bien: el primero que se desmande le aseguro de antemano que no le quedarán deseos de repetir la hazaña. Loud y Merle son dos señoritas, ¿entendido? Algo así como dos joyas que no pueden mirarse mucho sin peligro de una desagradable sorpresa. Para que mis palabras no hagan un efecto contraproducente, el día de su llegada organizaremos una gran fiesta. No sea cosa que se figuren que han entrado en un cementerio. Nada más por hoy. Podéis retiraros.

Ni un murmullo, ni un comentario interrumpió el discurso de la patrona, pero cuando los cow-boys deambularon a sus anchas, surgieren los descontentos que no faltan en ningún sitio.

—¡Pues no está poco orgullosa ella de sus retoños!

—A lo mejor son dos niñas imbéciles y feas.

—Si tanto miedo tiene, ¿por qué no las mete en una urna?

—Está visto que nos ha tomado por unos indeseables desharrapados.

—¿Habrá que perfumar las cuadras con agua de colonia?

Los que ya conocían a las hijas de la propietaria aseguraron que eran verdaderamente preciosas, pero que no había motivo para tantas amenazas.

Cuando el capataz Haw Charger se acercó, empezaron todos a hablar de cosas indiferentes, porque no se figuraban que precisamente él era quien más ganas tenía de decir unas cuantas barbaridades acerca de Mrs. Saunders, de sus hijas y de todo cuanto de lejos o de cerca tuviera relación con «Five Houses».

Loud y Merle preparaban ya sus cosas para el próximo viaje.

Cuatro años habían transcurrido desde que estuvieron en «Five Houses». Loud había cumplido entonces dieciséis y su hermana, Merle, catorce. Ahora era, la primera, una mujer en la plenitud de su mocedad, y Merle, una primorosa modelación de la naturaleza, con mucho afán de ver cosas nuevas y divertirse.

Desde luego Loud era mucho más formal que Merle, Se parecía más a su madre. En lo físico y en las cualidades. Al igual que Mrs. Saunders, era morena, altiva, poco aficionada al parloteo y muy amante del orden. Por lo demás, era tan bella como lo fue seguramente su madre cuando tenía su edad.

Si Loud contaba con el defecto de ser algo exagerada en su meticulosidad, su hermana Merle pecaba de insubstancial y ligera en sus apreciaciones. Nunca tomaba en serio nada, pero esto no significa que fuese ruidosamente alegre. Por el contrario, era difícil hacerla reír. Pero su continuo afán de burlarse de todo, le restaba mucha simpatía a su deliciosa persona.

Merle era un poco más baja que su hermana, pero también poseía un tipo estilizado y armonioso. Su cabello era de un fino color caoba, con un gracioso flequillo sobre la tersa frente, y sus ojos oscuros tenían reflejos de ternura, que desmentían la frivolidad de sus maneras.

Es as dos muchachitas eran las que en breve plazo iban a dirigirse al rancho «Five Houses», en plan de vacaciones.

—No te comprendo, Loud. ¿Crees sinceramente que necesitaremos tanto vestuario para pasar una temporada en el rancho?

—¡Pero hermanita! No creo que pretendas ir con lo puesto, ¿verdad?

—Tanto como eso, no. Pero opino que llevando un traje de montar y dos sencillos vestidos es suficiente.

—¡Cómo te pareces a mamá en los gustos! Si te dejara por tu cuenta, te endosarías las polainas y los pantalones de ante sin que se te ocurriera cambiar de atavío hasta el regreso.

—En realidad es lo que deberíamos hacer. Para ir al campo…

—En el campo también hay diversiones, en las que suele presentarse ocasión de lucirse una.

—Pero la vida en el rancho…

—Allí hay hombres, ¿no? Pues donde haya hombres la mujer debe parecer agradable siempre.

—¡Merle! ¡No me explico por qué te consiento que te expreses con semejante desenfado!

—¿Acaso no estoy en lo cierto? Lo ridículo sería que me propusiera lucirme en un lugar donde hubiese mujeres solamente.

—¿Es que necesitas buscar más adoradores? Ya llevas de cabeza a media docena de muchachos, Merle.

Y eso no está bien.

—¿Quieres que te haga la relación de los que están locos por ti?

—¡Merle! No gastes esas bromas. Ya sabes que no me gustan.

Pero su hermana la abrazó con cariño, quitándole todo enfado enseguida, ya que las dos se adoraban.

Sus ligeros enfados nunca duraban más de un minuto.

El día en que emprendieron el viaje se notó la afable tiranía que Merle ejerció siempre sobre su hermana, en el sentido de que hizo cargar en el carruaje cuatro baúles y dos maletas.

Merle se llevaba al rancho una decena de vertidos, con sus correspondientes sombreros.

Loud, captada por los argumentos de su hermanita, también se proveyó de un nutrido vestuario, aunque justo es decir que se dejó convencer de la peor gana.

CAPÍTULO III

Siempre enviaba «El Amo de la Montaña» un servicio de exploración cuando tenían que descender al valle en cuadrilla.

La precaución de enviar a dos hombres para tantear el terreno nació a raíz de una emboscada que les prepararon los rurales. Agazapados en diversos puntos del valle ocasionaron un serio quebranto a la cuadrilla.

Más tarde, las autoridades iniciaron un sitio riguroso, estableciendo un cordón de centinelas en todo el perímetro de Monte Salvaje, pero duró muy poco tiempo semejante actitud, ya que se convencieron de que los bandidos podrían aguantar meses y meses sin necesidad de hacer ninguna salida.

Sin embargo, lo que decidió al jefe del destacamento a pedir la suspensión del servicio, fue la certidumbre de que de un modo u otro los hombres de «El Amo de la Montaña» bajaban aisladamente siempre que querían, para adentrarse en los pueblos próximos.

De nada sirvió que se montara una continua vigilancia ante el conocido acceso por el barranco y que se atrincheraran los rurales para mayor seguridad.

Sin duda alguna los forajidos cruzaban el precipicio por algún otro lugar si la necesidad les obligaba a ello.

Efectivamente, en la parte sur del Monte, en un lugar donde las tétricas paredes se estrechaban repentinamente, un hombre decidido podía saltar sobre la pavorosa cortadura valiéndose de una cuerda atada a un pino.

Bastaba tomar impulso y dejarse caer al otro lado sin miedo alguno. Era suficiente con saber elegir el lugar del aterrizaje. Pero si antes de la proeza le daba por asomarse a la negra y profunda abertura, se le quitaban las ganas de intentar el salto al más valiente. ¡Pobre del que cayera en aquel abismo! Jamás ningún ser humano había puesto los pies en el fondo de la sima. Los veinte metros de profundidad y las rocosas aristas de las brillantes paredes quitaban todo valer al más valiente.

Todo el barranco alrededor de la montaña tenía idéntico aspecto. Era como un pozo siniestro, al que la luz del día no llegaba más allá de los dos o tres metros.

A partir de allí la oscuridad impedía todo escrutinio, aunque no era frecuente que nadie se asomara siquiera para curiosear. Bastaba un resbalón o un paso en falso para desaparecer de este mundo. Allá abajo estaba el infierno, con toda su terrorífica gama de suplicios. Ni los pájaros osaban revolotear por encima de la monstruosa abertura.

Todos los habitantes de Monte Salvaje caminaban con infinitas precauciones cuando se aproximaban al extremo de la falda montañosa donde terminaban sus dominios.

Aquello era como una frontera entre la vida y la muerte.

—No hay novedad, jefe —le informó Dan—; el campo está libre.

—En marcha, muchachos —ordenó Elmo al grupo de jinetes—. Y que cada cual se acuerde de su misión.

Cada jinete cabalgaba independientemente al atravesar el barranco, y sólo se detenía hasta alcanzar el sitio designado.

Allí se reunieron todos poco después. «El Amo de la Montaña» dio las últimas instrucciones y reemprendieron la marcha.

Hasta el momento de dar a cada uno sus instrucciones, lo cual sucedió poco antes de la partida, nadie, excepto el jefe y su segundo, pudo saber que se dirigían a «Five Houses».

Como tenían tiempo de sobra para llegar al rancho a una hora oportuna y convenía tener descansados a los caballos para la eventualidad de una carrera forzada, los bandoleros marchaban al tranquilo paso de sus cabalgaduras.

Elmo Davis y Daniel Lang iban al frente, pero dos de sus hombres de confianza exploraban el terreno a una distancia prudencial, de modo que se hiciera imposible cualquier sorpresa.

Aquellos dos hombres garantizaban la vida de los demás con su propia exposición, realizando un servicio que era nombrado por riguroso turno entre los veteranos. Hacía una mañana magnífica. El sol no había adquirido aún toda su fuerza y era un placer caminar aspirando los suaves aromas de las frescas plantas y de los frutos maduros.

Elmo y Dan hablaban del incidente ocurrido con Bruns y Chas la semana anterior.

—El peor insulto que podías hacerle, ha sido dejarle sin participación en este asunto.

—Ya se le pasará la cólera, Dan. Ese tipo no merece consideración alguna y estoy deseando perderle de vista. Si no se decide a pedir la baja, temo que cualquier día tengamos que cavarle un hoyo al pie de un pino.

—Tal vez tengas razón en lo que a Bruns se refiere, pero no creo que Chas haya merecido el castigo de quedarse en la —montaña trabajando con un pico.

—Quiero pararle los pies, Dan. Últimamente se ha hecho muy amigo de Bruns y no conviene que se le peguen sus costumbres.

Al atardecer los dos exploradores tomaban contacto con la partida. Llevaban seis horas de marcha habían recorrido veinte millas en dos descansos.

—Sin novedad, Lang —informó uno de ellos. En todo el camino que conduce a «Five Houses» no se observa nada alarmante…

—¡Eh, muchachos! Vamos a continuar nuestra marcha reposada hasta las inmediaciones del rancho. Nada de carreras ni gritos. No nos conviene la alarma antes de tiempo —ordenó el jefe.

Con una vaga inquietud observaron algunos cowboys la intensa polvareda que anunciaba la proximidad de un grupo de jinetes.

Haw Charger le comunicó la novedad a Mrs. Saunders.

—Y bien. ¿Qué crees que puedo ordenar? ¿Qué se pongan todos los muchachos en orden de combate? No hay motivo para ello.

—Puede tratarse de una partida de bandidos, ¿no le parece?

—No seas timorato, Haw. No hay bandidos por aquí.

—¿No? ¿Qué me dice de «El Amo de la Montaña»?

Mrs. Saunders se echó a reír. Luego dijo:

—No me figuré que mi capataz se preocupara de un pobre diablo que no sale de su guarida por miedo a que le den una paliza.

—A usted le gusta mucho presumir de valiente, pero es porque sabe que con una mujer hay pocos que…

—¡Charger! —le interrumpió altiva—. Si no se te quita la costumbre de replicar me veré obligada a prescindir de tus servicies.

—¿No se le ocurre lanzarme otra amenaza? Pues sepa que el mejor día seré yo quien se largue de este maldito rancho sin decir adiós. ¡Ya estoy harto de soportar las órdenes de una mujer que se empeña en ponerse pantalones!

—¡Salga de aquí!

—¿Y del rancho?

—Tú lo has dicho. Desde ahora quedas despedido.

—¿Lo ha pensado bien?

—No hay nada más que hablar. ¡Márchate!

—Está bien. Pero es probable que muy pronto se arrepienta de haberme despedido.

Ya estaba Haw en la puerta, cuando le llamó:

—Aguarda un momento. Creo que será preferible tener paciencia por lo menos unos días.

—¿Ha cambiado de parecer? —inquirió burlón.

—¡No me hables en ese tono, Charger! De lo contrario repetiré lo que he dicho antes. Te ofrezco la oportunidad de que te enmiendes, porque están al llegar mis hijas y no puedo buscarme complicaciones.

—Una tregua, ¿eh? Cuando no me necesite me dará un puntapié.

—Atiende a razones, Charger. Es posible que olvide el inciden e de hoy si te portas bien.

—Lo que hace falta también es que lo olvide yo.

Ya iba a replicar con toda su indignación Mrs. Saunders, cuando entró un vaquero con visibles muestras de excitación.

—¡Mrs. Saunders! ¡«El Amo de la Montaña» está ahí!

—¿Es posible? —preguntó inquieta.

—No haga casa, patrona —se burló Charger—. ¡Es un pobre diablo!

—¡Ha descalabrado a tres muchachos y acorraló a los demás junto al primer pabellón!

—¿Tan pronto ha ocurrido todo eso? ¡No he oído un solo rumor!

—No le extrañe —apuntó Haw—. Usted cuando se enfada lo llena todo con sus gritos.

—¡Vete al diablo, Charger!

—La banda atacó repentinamente y con exacta precisión. Hasta que no le dieren un culatazo a Tommy no supimos sus intenciones —siguió informando el cow-boy.

—Perfectamente —repuso ella sin perder la serenidad—, voy a ver qué es lo que quiere ese fantoche.

Al pronunciar estas palabras apareció en el umbral Elmo Davis, acompañado de Dan y Mice. Los tres empuñaban sus armas, por lo que el capataz y el vaquero levantaron los brazos instintivamente. No así Mrs. Saunders, que los puso en jarras sin demostrar ningún temor.

—¿A qué fantoche se refería usted, señora? —preguntó Davis.

—¡A usted!

—Está bien. Ante todo, buenas tardes a todos. La educación es lo primero. Desarma a esos hombres, Mice. Y usted, señora, sírvase levantar los brazos. Veo que va usted armada como cualquiera de sus bravos cow-boys.

En vez de obedecer la orden, Mrs. Saunders acercó su diestra a la revolvera en un rápido movimiento, pero Elmo hizo un disparo y atravesó de un balazo la bocamanga de la chaqueta varonil que ella vestía.

Lanzando un inevitable mito de terror, Mrs. Saunders contempló el pequeño desgarro en el puño agujereado por la bala. El tiro había sido magistral. Si se hubiera desviado el proyectil siquiera un centímetro, le habría atravesado la muñeca.

—¡Asesino! —exclamó fuera de sí.

—Desármala, Mice. Las mujeres no deben llevar encima esas alhajas, aunque se vistan de hombre.

—¡Miserable! ¡Asesino! —repitió Mrs. Saunders mientras la despojaban de sus armas.

—No soy un asesino, señora Saunders —replicó fríamente Elmo—. Ni siquiera he querido rozar su piel.

—¡Por pura casualidad no me atravesó la mano, canalla!

—Se equivoca. La casualidad hubiera sido que le tocara mi bala.

—¿Pretende hacerme creer que apuntó al vuelo de la manga?

—Exactamente. Esa única coquetería de su chaqueta la ha librado de recibir cuando menos un rasguño.

—¡Es usted tan malvado como farsante!

—Otro en mi lugar ya le habría dado un, disgusto por su excesiva agresividad de lenguaje, lo que demuestra que también merezco cierta consideración.

—¡Lo que merece es la horca!

—Por lo demás —prosiguió Davis sin inmutarse— puedo demostrar que, aunque esté mal que lo diga yo, puedo colocar una bala en el sitio exacto que se me antoje.

—¡No en balde tiene usted fama de fanfarrón!

—Es la primera vez que me lo dicen. Sin embargo, la desmentiré. ¿Cuál de esos hombres le parece a usted que es más valiente? —Y señaló con el cañón del arma a Charger y al otro vaquero, que ya habían bajado los brazos a una indicación de «El Amo».

—Creo que ellos son los llamados a contestar —repuso la dueña del «Five Houses», algo resentida por la atemorizada actitud de sus dos empleados. Pero como el silencio más absoluto siguió a estas palabras, añadió—: Parece que te has quedado mudo, Charger. ¿Dónde has dejado la energía con que sueles hablarme a mí?

—A mí no me importa nada de todo este asunto —respondió desabridamente.

—No parece que se lleven muy bien, ¿eh? Supongo que habrá habido muchas discusiones entre ustedes.

—¿Le importa mucho el detalle? —preguntó Haw—. No creo que haya venido aquí para meter las narices en lo que no le importa.

—¡Bravo, Charger! —ironizó ella—. Me dejas maravillada.

—Quiere lucirse ante el ama, ¿eh?

—Me importa un bledo lo que piense de mí esta señora. Hace poco me despidió.

—Bien. Ya veo que, no tiene usted nada de cobarde. Es lo que quería saber —dijo Elmo, escarbando en un bolsillo del que sacó una moneda—. Tome este dólar.

Mecánicamente lo cogió Charger.

—¡Vaya! —exclamó la señora Saunders—. He aquí un ladrón interesante. En vez de robar ofrece dádivas.

—Colóquese ahí al fondo y sostenga esa moneda entre los dedos con el brazo levantado. —Le ordenó Elmo al capataz.

—Oiga, no creo que pretenda usted…

—¿Tirar al blanca? Sí. Eso es lo que pretendo hacer.

—¡No me prestaré a tal atrocidad!

—Convéncele de que no le queda más remedio que obedecer, Mice.

El bandido le metió el revólver por las narices a Charger.

—Fíjate bien, ¿eh? No es broma —le dijo—. No me cuesta nada apretar el gatillo.

Lívido de terror, Haw se fue al fondo de la estancia, poniéndose de cara a Elmo con el brazo levantado. Estaba tan nervioso, que los dedos le temblaban.

—¿Puede… puede asegurarme al menos que tiene plena seguridad? —tartamudeó.

—Si procura estarse quieto, atravesaré la moneda sin tocarle.

—Pe… pero es que me tiembla un poco el pulso. ¿Por qué no hace la prueba con uno de sus hombres? Ellos ya estarán acostumbrados.

—Por eso mismo. No habría emoción. Prefiero realizarla con usted, para convencer a su patrona que si le atravesé la bocamanga fue a plena conciencia.

Mrs. Saunders, entre absorta y gozosa por ver tan mal parada la arrogancia peculiar de Haw Charger, asistía en silencio a la escena.

Muy furioso la interpeló el capataz:

—¡Por culpa suya me ocurre todo esto! ¡Dígale de una vez que no duda de su habilidad!

—De todos modos haría la prueba —aseguró tranquilamente Elmo.

—Escuche, «Amo de la Montaña»: desde que se acercaba al rancho le dije a esta mujer que usted era un hombre temible —quiso elogiar Haw.

—¿Para qué me recibieran a tiros?

—¡No! Lo comenté a modo de elogio. Que diga ella si es verdad. Que diga también que le llamó pobre diablo. ¿Por qué he de ser yo quien haga de estatua? ¡Sería más justo que cogiera ella la moneda!

—Es usted demasiado hablador. Baje un momento el brazo para descansar. Si le tiembla mucho el pulso no respondo —habló Elmo.

—Tal vez desistiera usted del experimento si yo le dijese que me conformo con su palabra —dijo la señora Saunders.

—¿Debo entender que se compadece de su capataz?

—Es posible que así sea.

—¿A pesar de querer comprometerla?

—A pesar de ello. Ni me importan las tonterías de Charger ni las fanfarronadas de usted. Por lo demás, creo que ambos hacen buena pareja.

—Bien. No perdamos más tiempo. Antes de pasar al objeto de mi visita, necesito atravesar esa moneda. Levante ya el brazo, Charger.

—Un momento —intervino la señora Saunders—. Si es que insiste en hacer ésa tornería, deje que sea yo quien aguante la moneda.

—¿Usted toleraría eso, Charger? —le preguntó Davis.

—No haría más que cumplir con su deber.

—Bien. Ya me doy cuenta de que no todos los bandidos están encuadrados en las cuadrillas —repuso con desprecio Elmo—. Y usted, señora, si se ha figurado que voy a privarme de esta diversión por el hecho de que se sienta usted heroína, se equivoca. Ya puede coger la moneda.

—Con mucho gusto. —Y se acercó a Haw, que se la entregó sin la menor vacilación—. Ya puede usted disparar.

—No se haga la ilusión de que comete usted una heroicidad. Esto no tiene importancia —habló Elmo.

—Si lo dice para tranquilizarme, le anticipo que me tiene sin cuidado.

—Diga la verdad, señora. Lo que pasa es que ha recobrado la confianza en mi destreza, ¿no es eso?

—¡Me mantengo en lo dicho! ¡Usted atravesó mi bocamanga por casualidad!

—¿Y a pesar de ello se presta a la prueba? Según su parecer, su vida está en peligro.

—¿Quiere disparar de una vez?

Elmo, que hubiera deseado una claudicación de la orgullosa dama, para evitarle el indudable mal rato que estaba pasando a pesar de su aparatosa serenidad, se encogió de hombros y apuntó.

Ni el vuelo de una mosca se oía en la estancia. El pecho de la señora Saunders bajaba y subía desmintiendo la tranquilidad que aparentaba.

Seguro de sí mismo, Elmo Davis disparó. Pero en el instante preciso de apretar el gatillo, Charger se había metido la mano en el bolsillo trasero del pantalón con la evidente mala fe de distraer la atención del tirador, lo cual consiguió.

Simultáneamente, con el disparo, la señora Saunders lanzó un grito al sentirse herida.

Mice y el cow-boy corrieron hacia ella. Elmo se encaró con Charger.

—Has procedido como una víbora traidora.

—Tan sólo quise sacar el pañuelo —se excusó con inquietud el capataz.

—Con que el pañuelo, ¿eh? Debí disparar contra ti. Todavía no me explico por qué no lo he hecho.

—Ni yo, jefe —intervino Dan—. Cualquiera hubiese jurado que iba a sacar un arma.

—De todos modos, necesito una compensación. Vigílale un momento, Dan.

Enseguida se acercó a la señora Saunders, que estaba soportando una enérgica cura de manos de Mice, el cual utilizaba su frasco de brandy.

—Es alcohol puro, señora: no se preocupe que no se le infectará la herida. Tan sólo Cocky Mice puede beberlo.

—¡Son ustedes un hatajo de fanfarrones!

—Siento mucho lo ocurrido, señora —le dijo Elmo—. Espero que la herida carecerá de importancia. La sangre es muy escandalosa.

—¡Quítese de mi vista, señor infalible! ¡Ya me figuraba yo que no era usted más que un fantoche!

—Si Charger hubiera estado a mi izquierda, la bala se hubiese clavado en la pared, ¿no lo comprende? Me distrajo el movimiento de su capataz.

Al dar estas explicaciones, Elmo se maravillaba de la paciencia que estaba derrochando con aquella dama. Como sintiéndose culpable de excesiva benevolencia, miraba de vez en cuando a sus hombres como si temiera que se burlasen de él.

Efectivamente, aunque se guardaban muy bien de exteriorizar su extrañeza. Dan y Mice estaban perplejos con la acritud de su jefe. ¿A qué venían tantos miramientos? Eran ganas de perder un tiempo que les pocha hacer mucha falta.

Convencido de que estaba faltando a los cánones de su conducta corriente, Elmo se separó de Mrs. Saunders, diciendo:

—En otra ocasión le demostraré que no soy tan mal tirador como cree.

—¡No habrá una segunda ocasión, porque confío en no verle ya más en mi vida cuando se marche!

—Por desgracia para usted, tendrá que verme muchas veces mal que le pese, a menos qué… Pero luego presentaré mis condiciones. —Y se acercó a Charger—. Has hecho una travesura que pudo resultar fatal, amigo.

—Lo hice sin intención.

—Tal vez, pero, de todos modos, mereces unas bofetadas que te voy a dar ahora mismo. ¿Has oído bien? Bofetadas. No he dicho puñetazos.

Sin poderlo evitar. Mrs. Saunders sintió una súbita simpatía por aquel hombre que se proponía abofetear a Haw, cosa que ella hubiera deseado hacer muchas veces.

Pasando rápidamente de las palabras a los hechos, Elmo estampó con fuerza una mano en el rostro de Haw.

Con la sangre encendida de cólera, el capataz quiso responder dignamente, enviándole a Elmo un puñetazo que chocó con el vacío, merced a un rápido movimiento del bandido. Inmediatamente Elmo repitió el humillante golpe de antes, haciendo sangrar las narices de Charger.

—Así hay que tratarte: como a un colegial travieso: con la nariz chorreando y la cara roja de tantas bofetadas, puedes pedir auxilio a tu chacha.

Mientras se expresaba así, no cesaba de abofetear a Haw, sin que éste pudiera hacer otra cosa que procurar huir de los frenéticos y resonantes bofetones.

Ante semejante escena, la señora Saunders se sentía avergonzada de sí misma, al reconocer íntimamente que le estaba agradando la paliza que recibía su capataz.

Cuando Fimo hizo alto en su impetuoso ataque, masculló Charger:

—Eso que has hecho no es nada digno, puesto que te guardan tus hombres las espaldas. Jamás no —dría yo tener el ánimo suficiente para luchar contigo; de todas formas tenía que saber perdiendo.

—¿Debo entender que aceptarías un desafío en igualdad de condiciones?

—Es lo que estoy deseando para convertir tu cuerpo en un montón de huesos rotos.

—Es una lástima que no pueda complacerte hoy. El tiempo apremia. Pero queda el reto en pie. La próxima vez que nos veamos, te ofreceré el desquite en las condiciones más favorables para ti.

—Ésa es la realidad, señora. ¿Acaso se figuró que hemos venido hasta «Five Houses» en plan de paseo? Necesito que me entregue diez mil dólares. Ya ve que no somos muy existentes.

—¡No le daré ni un dólar!

—Tenga en cuerna —insistió Elmo— que pensaba pedirle veinte mil. Pero me fue simpática por su valentía y he rebajado la mitad.

—Aunque quisiera, no podría darle ese dinero. No tengo en mi poder más de doscientos dólares.

—Bueno. Por eso no se preocupe. Yo sé esperar.

—¡Cómo! ¿Será usted capaz de permanecer en el rancho hasta que tenga lo que pide?

—Nada de eso. Regresaré a la montaña.

—¡Ah! Ya comprendo. Usted confía en que yo le envíe ese dinero.

—¿Me cree tan cándido? Usted vendrá conmigo.

—¡Un secuestro!

—Ésa es mi especialidad. Le doy quince minutos de tiempo para prepararse.

—¡Pero usted no puede hacer eso! ¡Es terrible lo que ocurrirá si dejo todo esto en manos de Haw Charger!

—No se fía de él, ¿eh? Eso tiene arreglo. Desembolse usted los diez mil.

—¡No consentiré tal atropello!

—Pues tendrá que venir conmigo.

—¡Antes me mataré!

—¡Bah! No lo tome tan a pecho. Después de todo, la vida en Monte Salvaje no es tan mala. Es posible que le siente a usted bien unos días de permanencia allí, ¿no os parece, muchachos?

—¡Tendrán que llevarme a rastras!

—Tal vez lo hagamos. He decidido que venga usted a Monte Salvaje. Tiene un carácter muy rebelde y allí se le suavizará. En realidad yo soy un educador de caracteres y a veces pienso si no deberían darme un premio en lugar de perseguirme.

—Ahora veo lo imbécil que es la gente cuando oí asegurar que «El Amo de la Montaña» nunca se metía con los vecinos.

—¡Oh, señora Saunders! Su rancho cae fuera de la jurisdicción de Monte Salvaje.

—Pero resulta una crueldad manifiesta que asalte una hacienda donde sabe que hay una indefensa mujer al frente de todo.

—¿Quiere hacerme reír, señora? Usted maneja los revólveres con la maestría de un gun-man y tiene atemorizados a todos sus cow-boys. No considero mi acto como ninguna cobardía. Lo mismo aquí que en otro lugar cualquiera, estoy exponiendo mi vida. Además es usted inmensamente rica y algo egoísta. Siempre gustó de regatear los jornales a sus trabajadores.

—¡Eso no es cierto! —negó algo confusa.

—Y por añadidura, poco caritativa.

—¡Cómo se atreve a decir tal cosa!

—Lo sé por experiencia.

—¿Usted?

—Sí. Una noche llamé a las puertas de este rancho. Llovía fuertemente y el frío traspasaba los huesos. ¿Recuerda? Bueno. La verdad es que vine para echar una ojeada al futuro campo de acción, pero me presenté como un viajero desvalido y usted me echó a cajas destempladas.

—¿Cree usted que una puede fiarse del primer vagabundo que se presente?

—No podía desconfiar de mí. Únicamente solicité un miserable pienso para mi caballo y el permiso para echarme a dormir en la cuadra. ¡Y usted me lo negó!

—Recuerdo el caso… Yo estaba algo asustada. Luego mandé a unos muchachos para que le hicieran volver.

—¿Puede probar eso?

—Le di la orden a mi capataz.

—Ve a traer a Charger —le ordenó el jefe a Mice.

Un minuto después comparecía Haw.

—¿Es cierto —le preguntó Elmo— que la señora Saunders le ordenó una noche ir a buscar a cierto vagabundo después de haberle negado hospitalidad? Contenta rápido y sin mirar a nadie.

—No sé nada de esa historia —repuso prestamente Haw.

—Le ruego que haga memoria, Charger —insistió la patrona—. El hecho ocurrió hace un mes aproximadamente. Aquel vagabundo era este hombre —y señaló a Elmo—. Diga que es cierto que yo le mandé llamar.

—Eso significa una coacción, señora —hizo notar Elmo.

—¡Diga la verdad, Charger!

—Recuerdo el detalle del vagabundo, pero yo no recibí posteriormente ninguna orden —afirmó con aplomo.

—¡Miente usted! —gritó ella—. ¡Miente descaradamente!

—Bueno. Cálmase, señora —aconsejó Elmo—; al fin y al cabo, ¿qué más da que sea cierto o no lo que asegura? Hay otros casos en su haber de egoísmo. Nunca se distinguió por su amabilidad para con el prójimo.

—Yo he de cuidar del porvenir de mis hijas, ¿sabe? No puedo ser una manirrota.

—Ni me importan sus hijas ni su porvenir. Usted se vendrá conmigo.

—¡Es usted implacable! ¿No le da pena mi situación? ¡Y precisamente en estas circunstancias!

—¿Qué ocurre de extraordinario?

—¡Que mañana a primera hora llegarán Loud y Merle y tendrán un disgusto de muerte cuando no me encuentren aquí!

Elmo cambió una significativa mirada con su lugarteniente.

—Loud y Merle… —murmuró como si reflexionara— bonitos nombres. ¿Y dice que llegarán mañana?

—En la diligencia de Dyersburg. ¿No le conmueve ese detalle? ¡Será terrible su disgusto!

—Veamos, señora: yo soy enemigo de las violencias tratándose de mujeres. ¿Me da su palabra de honor de que no dispone de los diez mil dólares que exijo?

—¡No los tengo! ¡Lo puedo jurar!

—De acuerdo. En ese caso escúcheme bien. En honor a sus hijas no la secuestraré a usted.

—¡Oh, gracias, muchas gracias!

—No me las dé todavía. Tal vez se arrepienta de no haber querido acompañarme hoy.

Aturdida por el júbilo, la señora Saunders no supo ver el doble significado de la frase.

No se marchó Elmo con las manos vacías. Una docena de caballos de formidable estampa galopaban en aquellos momentos hacia Monte Salvaje conducidos por dos hombres. Mrs. Saunders los cedió de buena gana.

—¿Y ahora nosotros, qué? —preguntó Dan a su jefe cuando hubieron galopado un par de millas.

—Me extraña que no lo hayas adivinado.

—No me lo digas. ¡Al encuentro de la diligencia de Dyersburg!

—Exacto. Pero hay que apresurarse si queremos tener tiempo para reconocer el terreno y preparar el asalto.

—No sabe uno nunca dónde está la suerte, ¿eh, Davis?

—Cierto, Dan. Lo mejor es aguardar siempre a que surja un imprevisto. ¡Eh, muchachos! ¡Al galope tendido hacia la llanura Blanca! Nos espera una aventura formidable.

Y el grupo de jinetes, obedeciendo a la voz del jefe, espolearon a sus caballos con entusiasmo.

CAPÍTULO IV

-¿De modo que no cavó usted en la cuenta de lo imprudente que ha sido? —le preguntó Charger a la propietaria del «Five Houses» cuando hubieron marchado los bandidos.

—No tengo el menor deseo de verle a usted delante de mí. Haw Charger. Recoja sus cosas y lárguese de una vez para siempre.

—¿No se le ocurre pensar que puedo serle útil todavía?

—Usted es un miserable cobarde que no merece más que desprecio. ¡Márchese!

Charger se echó a reír con gran indignación de la patrona. Luego habló:

—¡Es muy gracioso! Cuando me permita decirle dos palabras me rogará con lágrimas en los ojos que me quede. Pero entonces dejaré que se las componga como pueda.

—¡No quiero oírle! ¿Es que no me entiende?… ¡Quiero que se vaya enseguida!

—Mejor sería que viniera usted conmigo acompañada de algunos hombres. Haríamos el viaje juntos un buen rato.

—¡Yo no he de ir a ninguna parte!

—¡Oh! ¿Y presume de que ama a sus hijas?

—¿Qué quiere decir?

—¿Ya me deja hablar?

—Suelte lo que sea por esa mentirosa boca.

—El «Amo de la Montaña» se propone secuestrar a las muchachas.

—¿Cómo? ¿Qué está usted diciendo?

—Es usted más infeliz que una paloma a pesar de su mal genio. ¿Es posible que no se extrañara de lo fácilmente que abandonó aquel bandido su proyecto de secuestrarla? ¡Claro que la dejó a usted aquí! Pagará mucho más a gusto cuando «El Amo» se lleve a Monte Salvaje a sus delicados retoños.

Al oír estas palabras le pareció a Mrs. Saunders que se hacía la luz en su cerebro. Pero al mismo tiempo sintió tal ramalazo de ira, que su mente se llenó de sombras. Era el encontronazo repentino con la cruel realidad.

—Yo caí enseguida en la cuenta… Sobre todo al ver de qué manera miraba a su cómplice —dijo Charger.

Como en un estallido de todas sus sangrientas reflexiones exclamó la señora Saunders:

—¡El muy canalla! ¡Cómo consiguió engañarme! —Tomando una resolución, le dijo muy exaltada—: ¡Usted se encargará de la dirección del rancho en mi ausencia! ¡He de partir inmediatamente con los mejores de mis cowboys!

—¿Olvida que estoy despedido?

—Olvidemos rencillas, Charger, se lo suplico. Mi angustia es terrible. Nadie más que usted conoce esto para que persista el orden hasta mi vuelta.

—No me quedaré. En un solo día ha cambiado usted de opinión varias veces.

—Te doblaré el sueldo durante seis meses por este favor.

—¿Sabe que se pone muy simpática cuando habla en son de ruego?

—¡Dígame si acepta o no!

—¡Vaya! Veo que ha durado poco la amabilidad, pero, en fin, quiero demostrarla que no soy renco roso. Me quedaré.

—Gracias —repuso secamente ella—; ahora le ruego que ordene a unos cuantos muchachos de los más valientes que se preparen para acompañarme.

—¿Piensa perseguir a los bandidos?

—Haré algo más. Les tomaré la delantera para prevenir a los viajeros del peligro.

La marcha que llevaban los bandidos, con ser bastante rápida, no llegaba a constituir una desenfrenada carrera.

Había muchas millas por delante y no era preciso agotar a los caballos. Por eso ordenó Elmo desde un principio un galope tranquilo aunque persistente.

En cambio, la señora Saunders, al frente de una veintena de vaqueros, entre los que se hallaban sus peones de confianza Barker y Tommy, hacía volar materialmente a su caballo.

Tanto era así que Tommy tenía que arengar de continuo a los muchachos para no perder el contacto con la patrona.

Sólo de pensar que sus hijas, acostumbradas a los mimos y comodidades, podían caer en manos de aquel desaprensivo personaje, le daban escalofríos.

Elmo Davis mandó hacer alto para asegurarse de si era cierta la indicación de su lugarteniente.

Elmo pegó el oído al suelo durante unos minutos. Enseguida se incorporó.

—No te equivocabas, Dan. Una patrulla de jinetes sigue nuestro mismo camino. ¡En marcha a galope tendido!

Los últimos rayos del sol poniente se despedían de la tierra poniendo en el horizonte una pincelada de rojas tonalidades.

A impulsos del nuevo aliciente, Davis y los suyos enfilaron una pedregosa llanura, cuando seis o siete proyectiles silbaron a la derecha del grupo de retaguardia. Uno de los bandidos cayó herido de un balazo en la cabeza.

—¡Han tocado a Morther! —gritó alguien.

Al oír esta voz, el jefe frenó impetuosamente a su caballo, obligándole a dar la vuelta. Junto al cuerpo del caído, se apeó en marcha.

—Está muerto —murmuró, incorporándose para montar de nuevo—. Es la cosa más inesperada que podía ocurrir. ¿Cómo es posible que hayan adelantado tanto como para tirar sobre seguro?

—¡Mira, Davis! —exclamó Dan—. ¡Por aquella quebrada!

—Comprendo. Un atajo. Los relinchos de nuestros caballos les han dado esa pista. Pues bien. Si quieren jaleo, lo tendrán. ¡Hacia nuestra ruta, muchachos, pero con el revólver en la mano!

Los forajidos prosiguieron la marcha y no fue necesario que el jefe diera la orden de fuego. Les bastó ver cómo ladeaba el cuerpo para apuntar a uno de los perseguidores, el cual cayó del caballo al mismo tiempo que sonaba la detonación del primer disparo de «El Amo de la Montaña».

Dos de los perseguidores se detuvieron para auxiliar al herido y en uno de ellos reconoció Elmo a una mujer.

—Se descifró el misterio, Dan. Es la dueña de «Five Houses» quien nos persigue.

—¿Habrá sospechado nuestras intenciones? —preguntó el lugarteniente levantando la voz para sobreponerla al ruido de los disparos.

—Sin lugar a dudas. ¡Vamos! ¡Forzad la marcha y haced callar las armas hasta que yo ordene otra cosa!

—¿No presentamos combate, Dan? —preguntó uno de ellos.

—De momento, no.

—¡Qué lástima! ¡Ahora que se les ve tan cerca! ¡Han caído cuatro de ellos!

—Sin embargo, el pobre Morther se ha quedado allá panza arriba.

—¿Qué vamos a hacerle? Hoy le ha tocado el turno a él. ¡Forzad la marcha y menos parloteo!

—¡Los bandidos huyen, señora Saunders! —gritó uno de los cow-boys, sin dejar de hacer fuego con su revólver.

—¡Ya me figuraba yo que no presentarían combate! ¡Solamente atacan a traición! —exclamó ella, fustigando frenéticamente a su cabalgadura—. ¡Hay que perseguirles para aniquilarles sin dejar ni uno! ¡A por ellos, muchachos!

Al ver que la orden de no disparar traía como consecuencia el envalentonamiento de los perseguidores, que no cesaban de enviarles nutridos mensajes de plomo, los bandidos que iban a la retaguardia usaron las armas otra vez en el momento más fatal para los cow-boys. Tres o cuatro de éstos cayeron de sus caballos aparatosamente.

Dan emparejó con Elmo.

—¡Los muchachos se defienden, Davis! ¿Repito tu orden?

—¡No! ¡Recomienda solamente que no hieran a Mrs. Saunders! Sigue al frente de los hombres y esperadme en el punto designado. ¡Pronto cesará la persecución!

Diciendo estas palabras, Elmo Davis lanzó a su caballo por un desnivel de la planicie desapareciendo de la vista de todos. Enseguida obligó al caballo, a torcer hacia la izquierda alcanzando en unos minutos una estrecha hondonada que conducía al llano, rodeando el montículo por el que descendían en aquel momento los cow-boys con la dueña del rancho al frente. Con su hábil y rápida maniobra, Elmo David se había situado precisamente en el punto mejor para asistir al desenfrenado paso de sus perseguidores. Dentro de un minuto escaso pasarían por su izquierda a distancia de diez metros. Aunque la luz era ya escasa, sería cosa de juego lograr lo que se proponía…

Para no exponerse a un fracaso, hizo alto y desmontó. Con pulso firme mantuvo el revólver a punto y cuando pasaban los cow-boys disparó tres veces consecutivas.

Las tres balas tenían su destinatario. Primero cayó uno de los caballos que galopaban a la izquierda de Mrs. Saunders, en lo que ella quedó al descubierto frente a Davis; después derribó a otra montura que iba detrás y, por fin, hizo caer al que montaba la valiente mujer. Todas las balas fueron dirigidas a las patas traseras de los caballos. En un rapidísimo intervalo, los tres jinetes estuvieron en el suelo intentando reanimar a sus monturas sin conseguirlo. Los demás cow-boys, sorprendidos por el insólito ataque, hicieron alto. Los que iban en retaguardia desmontaron para auxiliar a los caídos.

En aquel momento hubiera podido Elmo efectuar una verdadera carnicería, pues les dominaba completamente desde la elevada roca tras la cual se parapetaba. Pero no era ésta su idea. Si había tenido éxito en la primera fase de su plan, podía confiar también en el resto.

Pero ahora tenía que obrar con mayor decisión.

La señora Saunders acababa de levantarse algo magullada a juzgar por sus penosos movimientos y gritaba algunas órdenes mientras se preparaba para montar en el caballo de un cowboy.

—¡Seguid la persecución! ¡No os quedéis parados como idiotas! ¡Yo os alcanzaré enseguida!

—No puede continuar el camino, Mrs. Saunders —le dijo Tommy—. No se encuentra en condiciones.

—¡Obedeced mi orden! ¿No os dais cuenta de que algunos bandidos nos han atacado desde esas rocas? ¡Estamos brindándoles nuestras vidas como unos tontos!

Instintivamente, Barker y Tommy miraron hacia el lugar de donde habían salido los disparos, más Elmo había ocultado a su caballo mientras él permanecía a la expectativa tras la roca. Desde allí oía claramente cuánto hablaban los perseguidores. Incluso pudo contar cuántos eran. Diez en total. Por lo visto algunos vaqueros se habían quedado para hacerse cargo de los heridos.

—Creo que sería preferible regresar en busca de refuerzos, Mrs. Saunders —habló prudentemente un cow-boy.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—La partida de bandidos es muy numerosa —insistió—; corremos a una derrota segura.

Presa de violenta indignación, ella montó de un salto gritando:

—¡El que no quiera venir que se quede! ¡No necesito ayuda!

Pero en aquel momento, aunque le apenaba tener que herir a otro animal, Elmo disparó a las patas del caballo, que hizo una cabriola para caer enseguida con su jinete.

La señora Saunders rugió literalmente de impotente rabia, mientras todos los cow-boys echaban pie a tierra para refugiarse en un desnivel.

Tommy y Barker arrastraron con ellos a su patrona, la cual se empeñaba en levantarse para volver a montar.

—Pero ¿es que no se da cuenta? —le dijo Barker—. Los bandidos se han emboscado dando la vuelta por la colina. Estamos completamente a su merced.

—¡Cómo te atreves a hablar así! ¡Todo lo más se tratará de tres o cuatro hombres que se han quedado para proteger el avance de los otros! ¡La diligencia será asaltada!

—Ya es imposible evitarlo, señora —dijo Tommy—. Bien sabe Dios que no soy un cobarde y que me gustaría haberme enfrentado con los bandidos. Pero es una temeridad inútil. Créame. Además, usted necesita curarse esos magullamientos y descansar.

Elmo Davis, que había oído cómo Mrs. Saunders opinaba que se trataba de tres o cuatro bandidos solamente, sonrió casi con complacencia. En realidad, pensaba que la valiente propietaria se desvanecería de asombro si supiera que era un hombre sólo quién había detenido la persecución. Desde luego, él creyó que le costaría mucho más trabajo. Incluso temió que tendría que herir a los vaqueros que intentasen continuar la marcha.

Dos cow-boys dispararen hacia el lugar donde se ocultaba «El Amo», pero éste no respondió.

—¡No disparéis más! —gritó Mrs. Saunders—. ¿Es que queréis que esos canallas acribillen a los caballos que quedan sanos? ¡Están expuestos a su fuego!

—Me atrevería a asegurar que hemos sufrido un error, señora Saunders —se atrevió a decir Tommy—. Detrás de esas roes no hay nadie.

—¡Ésa sería la cosa más ridícula que pudiera ocurrimos!

—Creo que debemos esperar un poco más —dejó caer Barker al ver que la patrona se disponía a salir.

—¡Estupendo! —exclamó ella con amarga ironía—. ¡Y mientras tanto, los bandidos corriendo tranquilamente hacia su objetivo!

—Tal vez cuando oscurezca del todo…

—Entonces ya será tarde. ¿No nos quedan seis caballos? Pues utilizaremos cinco para continuar la persecución mientras uno de vosotros regresa al rancho para traer más hombres. Los otros se quedarán aquí al cuidado de los caballos heridos hasta que lleguen los refuerzos.

Como Elmo seguía sin dar señales de vida y las sombras de la noche ya brindaban cierta protección, Mrs. Saunders dirigióse a uno de los caballos disponiéndose a montar.

Con el mayor sigilo y al amparo de la oscuridad, Elmo Davis les tomó la delantera rápidamente.

Y, de improviso, cuando Mrs. Saunders mandó hacer alto para asegurarse de que nadie les seguía, surgió el «Amo de la Montaña» a cinco pasos de distancia, jinete sobre su caballo y con un «Colt» en cada mano. Con ambas rodillas dominaba el nerviosismo de su cabalgadura, que relinchaba vigorosamente al ver tan cerca a sus congéneres.

—¡Arriba las manos todo el mundo! —ordenó Elmo.

Nadie, ni siquiera Mrs. Saunders, intentó resistir. Aquella voz le traía el recuerdo hacia su mano herida. Elmo Davis se acercó, dominando al grupo con sus armas.

—¡Otra vez usted! —dijo entre dientes la impulsiva dama.

—Ya le dije que nos veríamos con frecuencia, señora Saunders.

—¡Es usted el más perverso y traidor de los criminales!

—Siento merecer esa opinión, créame. Y enseguida, añadió: —Apéense todos. Usted también, señora. Muy bien. Ahora lo haré yo.

Con singular destreza, manteniendo en amenaza sus revólveres, Elmo Davis bajó del caballo. Después enfundó una de las armas y los fue desarmando a todos con su práctica acostumbrada, obligándoles a ponerse en fila.

Cuando estuvo frente a Mrs. Saunders sintió Elmo la sensación de que los ojos de ella eran dos agudos estiletes que intentaban acuchillarle.

—Jamás pensé que se pudiera aborrecer tanto a una persona, como yo le odio a usted, maldito forajido. El día más feliz de mi vida será aquél en que le vea balanceándose de la rama de un árbol con una soga al cuello.

—Aspiro a otro porvenir mejor, señora.

—No me daré ni un minuto de reposo hasta que le haya exterminado como a una fiera dañina.

—Temo que se va a fatigar mucho para conseguirlo.

—¡Hasta el último instante de mi vida le maldeciré como le estoy maldiciendo ahora!

Había tanto odio en las palabras de aquella mujer, que Elmo se sentía impresionado muy a su pesar. Notaba una desagradable sensación de vergüenza y malestar delante de aquella enconada ira.

Resultaba evidente que si la había elegido como víctima para un negocio de los suyos, lo hizo atraído por la fama de egoísta y poco caritativa de que gozaba en la comarca. Por eso realizó aquella intromisión disfrazada de vagabundo. Pero aunque tenía la certeza de que aquella mujer necesitaba una dura lección despojándola de algunos miles de dólares, no podía evitar que una extraña simpatía le predispusiera el ánimo en su favor.

Sobreponiéndose a los escrúpulos que empezaban a invadirle, Elmo Davis ahuyentó a los caballos con fuertes latigazos e imprecaciones, mientras sostenía por la brida al suyo.

—¿Qué es lo que está haciendo, canalla?

—Ya lo ve: darles una poca de libertad a esas pobres bestias. Ahora dejo a su elección el camino a seguir. Si quieren seguirme andando, no lo impediré. Pero creo sería conveniente que regresaran pasito a paso hasta el rancho.

—¡Algún día se arrepentirá de haber nacido!

—Mientras tanto, puede usted ir preparando treinta mil dólares, señora Saunders. Dentro de unas horas sus encantadoras hijas estarán en Monte Salvaje.

CAPÍTULO V

Según anunció el jefe, muy pronto se convencieron los bandidos de que nadie les perseguía.

—«El Amo» ha cumplido lo que ofreció —les dijo Dan a sus compañeros cuando hicieron alto para aguardar la llegada del jefe—. Ahora falta saber si no le habrá ocurrido alguna novedad.

—No hoy nadie que pueda con él —habló con énfasis Mice—. Llegará a buena hora para realizar el asalto, aunque tenga que venir a rastras.

Y no se equivocó.

Dos horas después hizo su aparición Elmo Davis.

Todos sus hombres le aclamaron con entusiasmo.

Después de descansar brevemente, Elmo expuso la nueva situación:

—Por muy pronto que reorganice la señora Saunders su persecución, será imposible que nos alcance. Ahora bien, como podría ocurrir que enviaran un aviso para que la diligencia no salga de la segunda etapa, es preciso realizar el asalto durante el primer trayecto, o sea. Dversburg-Fiterplane.

—Son muchas millas, jefe —adujo Dan—. ¿Has pensado bien esa decisión?

—No me equivocaré. Si obligamos a los caballos a dar de sí cuánto puedan, saldremos al encuentro del coche en las mismas alturas de Fiterplane. Podremos llegar allí a las cinco de la madrugada. El coche rasará a las 6 aproximadamente.

—Ahora son las doce —dijo Mice, consultando aquel enorme reloj del que se mostraba tan orgulloso por ser recuerdo de un amable prisionero—. De modo que vamos a galopar, según tus cálculos, cinco horas seguidas.

—¿Os parece mucho? —preguntó Elmo, en sentido general.

—¡No, jefe! —respondieron varios hombres a la vez.

—Lo que tú dispongas, siempre ha de ser posible —habló Barafield, como si lo hiciera en nombre de todos.

—Bien. Yo comprendo que en otras circunstancias, cabalgar cinco horas seguidas, aun teniendo que hacerlo rápidamente y de noche, no tendría importancia, siempre que dispusiéramos de caballos descansados. Pero como los nuestros ya llevan hoy una dura jornada, la cosa resulta más difícil. Quiero decir con ello que me hago cargo de la incertidumbre de algunos.

—Nuestros caballos han descansado bastante, jefe, —dijo Barafield—. Es el tuyo el que necesita…

—«Lazor» no está cansado —repuso Elmo, acariciando la arrogante cabeza del brazo animal—. Iremos a la cabeza de la partida. De ello respondo yo.

—Escucha, Davis —quiso exponer Dan—. Aunque tú ya habrás pensado en ello, se me ocurre preguntarte si sería posible que Mrs. Saunders llegase antes que nosotros a Dyersburg. Es decir, ella o un mensajero que impida el viaje de la diligencia.

—Eso es imposible, Dan —respondió Elmo, ante la satisfacción de todos—. Lo más que puede intentar es acercarse hasta Rugher con la esperanza de que nosotros pensamos asaltar el coche en la tercera etapa.

—¡Menudo chasco se llevará la bravucona vieja! —exclamó uno de los bandidos.

—¡De bien poco le habrá servido meter las narices en nuestros asuntos! —dijo otro.

—No está nada bien que habléis así de Mrs. Saunders —contrarió Elmo, con su rectitud acostumbrada—. Esa dama es nuestro enemigo porque defiende sus intereses como nosotros los nuestros. Por lo tanto, le debemos el máximo respeto. Y en lo referente a eso de vieja bravucona, tampoco estoy conforme. No tiene nada de vieja. Creo que sería mejor llamarla una hermosa y valiente mujer.

Estamos seguros de que Mrs. Saunders no pensaba de tan benigna manera respecto a Elmo Davis.

El odio más furioso latía en su corazón al solo recuerdo de su figura.

Ni siquiera sentía la fatiga de la marcha ni acababa de indignarla la carencia total de caballos que daba por resultado la obligación de ir andando hasta Grend Sedler.

Cuando cerca de media noche llegó con sus cuatro vaqueros a las cercanías de su hacienda, envió a Tommy al rancho para que recogiera hombres y caballos, con la orden de esperarla en aquel mismo lugar dentro de una hora. Ella pensaba ir al pueblo para recabar el apoyo del sheriff.

—Cuando yo regrese con el señor Killer, que supongo traerá también algunos hombres, nos reuniremos todos para darle caza a ese bandido miserable y sin escrúpulos. Si no puedo evitar el secuestro de mis hijas, le perseguiré hasta su propia guarida. ¡He de arrancarle el corazón con mis propias manos!

—¡He de arrancarle el corazón con mis propias manos! —repetía ante el sheriff la señora Saunders.

—Comprendo su indignación, señora —repuso el señor Killer, frotando flemáticamente su chapa con el puño de su camisa— pero no creo que pretenda usted enseñarnos cómo debemos proceder contra «El Amo de la Montaña».

—¡Es absurda su cachaza, sheriff!

—Señora Saunders…

—¡En vez de ordenar enseguida una batida en toda regla, se entretiene haciendo comentarios!

—Escuche —habló el sheriff, refrenando su impaciencia—. Usted misma ha confesado que hubiera podido destrozar a Elmo Davis de no ser porque creyó que estaban con él los demás bandidos.

—Sí, y lo repito: lo tuve a dos pasos de mis narices y nos acorraló a todos con diabólica astucia, pero…

—Eso la enseñará a darse cuenta de cuáles son los métodos de ese bandido. Por lo tanto, me extraña mucho que quiera marchar a su encuentro de una manera ciega e impremeditada.

—¡Una madre no retrocede ante nada cuando la vida de sus hijos está en peligro!

—En eso se equivoca. Si Elmo Davis se propone llevarse con él a las muchachas para exigir un rescate, esté segura que nada malo les ocurrirá, a menos que usted se niegue a pagar lo que le pida.

—Oiga, señor Killer —le espetó con los ojos relucientes de ira—. ¿Es usted el sheriff de Grand Sedler o el encubridor de ese criminal?

—¡Señora! ¿Es que quiere usted que la encarcele?

—Es lo que me fallaba oír. ¡Meterme a mí en la cárcel en vez de perseguir al forajido!

—Tal vez hablando con calma nos entendamos. ¿Qué es lo que usted pretende en suma?

—¡Evitar que secuestren a mis hijas!

—Eso es imposible y usted lo sabe. Son las tres de la madrugada. A estas horas, Davis y su banda estarán a punto de caer sobre la diligencia.

Cambiando su entonación colérica por la de súplica, dijo Mrs. Saunders:

—Usted que tantos problemas ha resuelto, señor Killer, ¿no podría hallar el medio de impedir que salga el coche para ese viaje de resultado tan trágico? ¿No es posible evitar que a pesar de no haber salido de su punto de partida sufra yo la angustia de saber que mis hijos montarán inocentemente en el coche que las ha de conducir a la desgracia?

—Pide usted un imposible, señora. ¿Soy yo, acaso, un brujo? ¿Quiere que empecemos a gritos para ver si el viento les lleva nuestra voz? Únicamente así llegaríamos a tiempo —concluyó el sheriff.

—Bien —suspiró ella—. Ya veo que no me queda otro remedio que cruzarme de brazos mientras ese forajido se sale con la suya.

—Así es, desgraciadamente. Sin embargo, queda el recurso de pagar el rescate.

—¡Bonito consuelo!

—Podemos hacer algo más. Si usted me lo exige, no podré negarme.

—Hable, sheriff, por favor.

—Tiene usted derecho a exigirme que tienda una emboscada a la banda cuando regresen de su hazaña.

—¡Oh, no! ¡Eso nunca! ¡Irán mis hijas con ellos! ¡Podrían matarlas!

—Veo que piensa con la cabeza, pero todavía se le olvida un pequeño detalle que usted egoístamente no menciona. Me refiero a que también podrían caer algunos de mis hombres en el cumplimiento de su deber. O quizá yo mismo.

—Es cierto, perdóneme, señor Killer. A veces pienso si no tendrá razón, a pesar de todo, «El Amo de la Montaña».

—¿En qué sentido, si no es indiscreción?

—Me dijo que siempre he sido una persona de sentimientos poco caritativos.

—Ejem… ejem… Ese Davis es un osado. En cuanto a mí, debe perdonarme mi anterior juicio.

Ya iba a marcharse muy pensativa, cuando el sheriff añadió:

—¡Ah! Se me olvidaba una cosa, señora Saunders. Tenga en cuenta que lo que usted no quiere ordenarme ahora, tendré que hacerlo muy pronto. Estamos esperando órdenes para intentar otro ataque contra «El Amo de la Montaña». Esto ha de ser un secreto, ¿eh? Pero se lo digo para que acuda a Monte Salvaje a rescatar a sus hijas, si es que el bandido se apodera de ellas. Podría ser peligrosa su estancia allí duran e la acción.

—¿Otra complicación, Dios mío? Pero ¿qué he de hacer yo? Tendré que esperar el aviso de ese criminal, supongo.

—No tardará en llegarle, no se preocupe. «El Amo de la Montaña» es rápido en sus asuntos. En cuanto a las muchachas, no se preocupe. Valen muchos miles de dólares para él, lo cual quiere decir que sabrá cuidar de su tesoro.

Al hablar así, el sheriff creía sinceramente que se reproduciría uno de tantos casos de secuestro. ¡Cuán poco se imaginaba los extraños sucesos que se iban a desarrollar a causa de aquel asunto!

Cuando Mrs. Saunders llegó al sitio donde se había separado de sus cow-boys, ya estaba allí Tommy con una docena de vaqueros.

—¿Cómo es que viene usted sola? —se extrañó Tommy.

Con infinito desaliento, respondió Mrs. Saunders:

—Las cosas han cambiado. Por ahora tiene todos los triunfos en la mano ese forajido aborrecible.

Dándose cuenta de la actitud tan diferente que observaba ahora su patrona, cuyo ardor combativo era tan arrollador cuando se dirigía a Grend Sedler, preguntó:

—¿Ha ocurrido algo desagradable?

—Nada. Todo está lo mismo. Pero el sheriff me hizo comprender lo peligroso que resultaría atacar al criminal cuando tenga a mis hijas en su poder.

—¿Entonces…?

—Volveremos al rancho a esperar el aviso del secuestrador, suponiendo que logre su objeto.

—¿Piensa pagar el rescate que pide?

—Preguntas algo que ni yo misma sé. Cuando reciba su aviso obraré en consecuencia. Lo que deseo es que lo que tenga que ocurrir, que sea pronto.

—No pierda usted los ánimos, señora Saunders.

—¡Yo no me acobardo nunca!

—Bueno. Quise decir que tal vez «El Amo de la Montaña» no realice el asalto. ¿No sería una gran satisfacción ver llegar a sus hijas a la hora prevista? De todos modos, es una equivocación preocuparse antes de tiempo, sobre todo cuando hay cosas ya realizadas a las cuales es preciso hacer frente.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Las penas nunca vienen solas, señora. Algo ha ocurrido en el rancho durante nuestra ausencia.

—¡Habla! ¿Qué ha pasado?

—Ahora está allí Barker poniendo un poco de orden, pero lo cierto es que Haw Charger ha causado un verdadero estropicio.

—¡Haw Charger! ¿Qué ha hecho ese miserable?

—Algo que me obliga a alegrarme de que no tengamos que perseguir a Elmo Davis, porque de ese modo podremos correr en busca del capataz.

—Escucha, Tommy: si no hablas prontito y muy claro, bajaré del caballo para darte una paliza.

—Aprovechando la ausencia de usted torció la voluntad de algunos vaqueros. Atacó a los leales y se ha fugado con cuánto halló de valor en la casa, además de una punta de ganado muy considerable.

—¡Oh, Dios!

—No hemos hecho el recuento todavía, pero calculo… Bueno, la verdad es que ha habido dos muertos en la pelea.

—¡Dos muertos!

—Sí, señora, Garry y Gidley murieron luchando contra Charger por defender los intereses de usted. Entre los traidores tan sólo hubo un herido: Ferman. Pero se marchó con Haw.

—Ésta es una terrible prueba, muchacho —dijo ella, después de un breve pero elocuente silencio—. Ignoro qué faltas habré cometido en mi vida, pero algo malo debo de haber hecho por cuanto Dios me castiga así.

—No piense ahora en esas cosas, señora. Podemos emprender la persecución de Charger inmediatamente.

—¡Caerá en nuestras manos, Mrs. Saunders! —exclamó uno de los vaqueros.

—¡Vengaremos la muerte de nuestros compañeros!

—¡Les arrebataremos su botín!

—Os agradezco ese interés, muchachos. Por mí y por la memoria de vuestros compañeros muertos, pero ahora hemos de volver al rancho. Me encuentro muy desanimada. Necesito reflexionar.

Y aquella mujer enérgica y valerosa, cuyo orgullo jamás se había abatido ante la desgracia, regresó al rancho tristemente.

Como en un fúnebre cortejo, la seguían sus cow-boys.

CAPÍTULO VI

Era inútil toda esperanza de que Elmo Davis fracasara en sus proyectos.

Animados por el espíritu combativo, los hombres de su banda habían galopado briosamente toda la noche, permitiendo tan sólo que los caballos abrevasen en los arroyos que hallaban a su paso.

No obstante la prisa indudable, «El Amo» había ordenado un alto poco antes que amaneciera para que las bestias se holgaran en un verde prado que divisó en las cercanías de Lorna Roja. Al mismo tiempo, el descanso sirvió para reponer fuerzas hombres y caballos.

—Da gusto trabajar con hombres así, ¿eh, jefe? —había comentado Dan.

—No te extrañe —repuso Elmo—. La ambición será siempre el más poderoso incentivo para el hombre.

Cuando los primeros rayos de sol empezaron a acariciar la tierra, ya estaban los bandidos dispuestos al combate, por no decir al trabajo.

Elmo Davis dio las últimas instrucciones y tras repartir convenientemente sus fuerzas, se procedió a la espera que no fue muy larga, como todos suponían.

Alrededor de las siete de la mañana divisaron al coche cuando bajaba a toda velocidad para tomar el impulso que haría menos ardua la subida hasta Fiterplane.

Muy ajeno al peligro que amenazaba a todos, el mayoral fustigaba a la reata con alegres imprecaciones, En el interior del coche los seis viajeros, entre; los que se hallaban las hermosas Loud y Merle, hacían inauditos esfuerzos para no chocar contra el vecino de asiento o caer sentado sobre el que iba en frente. Esto ya le había ocurrido una vez a la graciosa Merle, la cual quedó sentada un breve momento sobre el gordinflón y orondo señor Samuel Pickwall, que iba a Grand Sedler en busca de un afortunado que acababa de heredar medio millón de dólares. Pickwall era tío suyo y deseaba ser el primero en darle la noticia a fin de agenciarse su buena voluntad, ya que él no tenía más fortuna que su ingenio y sus buenas palabras.

Nadie, al ver su aspecto de hombre pacífico y satisfecho de la vida, podría sospechar que si aquella mañana pudo tomar su almuerzo, fue gracias a la amabilidad de las dos hermanas que compartieron el suyo con él para agradecer su simpática conversación. Desde luego, Samuel no lo aceptó a título de necesitado, sino que hubo de pretextar el olvido de sus provisiones.

Habiendo soportado ya una vez el dulce peso del cuerpo de Merle, ahora permanecía Pickwall a la expectativa con la ilusión le otra caída. Por dos o tres veces había ya alargado los brazos en otros tantos virajes, pero el fracaso coronaba sus esperanzas debido a que Merle se mantenía firme en su asiento gracias a que su hermana, al notar el abusivo interés de Samuel, la sujetaba por el vestido.

—No te fíes demasiado de ese hombre —le había dicho a Merle por lo bajo—. Está en una edad muy peligrosa para las mujeres.

Conteniendo la risa, preguntó Merle:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que es demasiado joven para tomarle por viejo y demasiado viejo para que se le considere joven. Total, cero. Un aprovechado.

Algo molesto por el interés de Loud en evitar los derrumbamientos de su hermana, le dijo Samuel con jovialidad.

—Va usted a estropear el vestido de su hermana con tantos tirones, señorita. Al fin y al cabo, si viene hacia acá por el traqueteo del coche, mis brazos la protegerán.

—No conviene que choque contra usted, señor Pickwall; está demasiado gordo y me la devolvería como una pelota.

Esta vez la carcajada fue general. El conductor, muy satisfecho del buen humor de sus viajeros, alentaba más el trote por considerar que no estaban todavía muy magullados.

Y de pronto…

Unas detonaciones dominaron el ruido de las ruedas.

—¿Han oído ustedes? —preguntó Samuel.

—¡Unos disparos! —exclamó, sobresaltada, Loud.

—Sí, eso creo que fue —corroboró Pickwall, pugnando por sacar medio cuerpo a través de una ventanilla—. ¡Eh, mayoral! ¿Podría explicarnos…? ¡Diablo! —añadió, retirándose enseguida, mientras se acariciaba el cráneo—. ¡Por poco me da en la azotea!

—¿Una bala? —preguntó, con angustia, Loud.

—Y no de algodón precisamente. ¡Nos atacan los bandidos!

—Oiga —intervino un viajero—. Si lo que pretende es asustarnos…

Pero no pudo continuar. El coche se había detenido de improviso y un manoteo de cascos de caballo, acompañado de gritos y arengas, se hizo oír.

Elmo Davis, Daniel Lang, Mice y Barafield, rodeaban el carruaje, mientras el mayoral y su ayudante, con los brazos levantados, contemplaban con pavor a los numerosos bandidos apostados por las cercanías.

«El Amo de la Montaña» descendió del caballo. En la diestra empuñaba un revólver. Con la izquierda se quitó galantemente el sombrero al abrir la portezuela.

—Buenos días a todos, especialmente a ustedes, señoritas —dijo, sonriendo.

—Oiga, amigo —le interpeló Samuel, para dárselas de valiente—. ¿Por esta comarca tienen los bandidos la misma educación que usted?

—¿Cómo sabe que soy un bandido?

—Pues la verdad es que… Bueno, me figuro que no habrá detenido a tiros el carruaje para ofrecernos la adquisición de un caballo.

—No se caliente la cabeza. Acertó. Y para demostrárselo, creo que lo mejor será que entregue cuánto lleve de valor encima. ¡Eh, Mice! Dile al mayoral, y al muchacho que bajen del pescante. Y tú, Barafield, cuando se pongan en fila los viajeros, aligérales de peso. Vamos, hagan el favor de bajar.

—Oiga, ¿yo también soy de los favorecidos? —preguntó Samuel.

—¿Los favorecidos?

—Sí, hombre; pregunto si me van a aligerar también de peso. Sería maravilloso que lo consiguiera usted. Ni el régimen más severo ni la gimnasia pueden con mis absurdas grasas.

—No me gustan los chistes, señor —repuso Elmo, que se estaba fijando en el encantado rostro de Merle.

Mice tomó por su cuenta a Samuel.

—¿A qué viene tanta alegría? ¿Es que se figura que han caído en manos de una partida de colegiales?

—Dígame, señor Mice. ¿Cómo se llama su jefe? Parece muy simpático. Se ve que lleva poco tiempo de ladrón. Tal vez yo pueda conseguir que vuelva al buen camino.

Mice se echó a reír.

—¿No sabe en qué manos ha caído, en realidad?

—No ponga esa cara tan feroz. Tiene usted poca talla para atarme —repuso Samuel, con cómica gallardía.

—Pues yo de usted me mostraría algo más preocupado si conociera la banda de «El Amo de la Montaña».

La noticia aplanó a Pickwall.

—¡«El Amo de la Montaña»! —repitió, muy asustado.

Los demás viajeros oyeron su exclamación y entonces fue cuando habló por primera vez Loud, que en pocos minutos había recobrado su entereza.

—¿También nosotros hemos de descender del carruaje? —preguntó, con altanería.

—Desde luego —repuso Elmo—. No puedo llévelas a Monte Salvaje montadas en ese trasto.

—¿A Monte Salvaje? ¿A su célebre guarida? —preguntó Loud, que había oído hablar de la temida montaña.

—He venido expresamente para llevarlas allí —fue la respuesta de Elmo, que se sentía muy molesto por las curiosas miradas que no cesaba de dirigirle Merle, sin disimulo alguno.

—¿Es usted el jefe? —preguntó Loud.

—Sí, soy Elmo Davis.

—¿«El Amo de la Montaña»?

—Así me llaman.

—Tanto gusto, señor Davis —saltó, inopinadamente la hermana de Loud—. Yo me llamo Merle.

—¡Muchacha! ¿Es que crees que estamos haciendo presentaciones?

—No las necesito. Tan sólo me faltaba saber quién era Loud y quién es Merle. Por lo demás, no ignoro que estoy hablando con las hermanas Saunders, las hijas de la propietaria de «Five Houses». —Enseguida se volvió para ordenar a Barafield—. Baja los maletines de las prisioneras. No podemos perder más tiempo.

—Las maletas, querrá decir —intervino Merle.

—¿Todo eso que hay en la «vaca» es suyo? —preguntó Barafield, escandalizado.

—Todo.

—¿Necesitan todo cuanto llevan ahí? —preguntó Elmo.

—Según el tiempo que tengamos que permanecer prisioneras.

—No te metas en detalles, Loud —terció su hermana—. Mis cosas irán a dónde yo vaya.

—No se preocupe. Ya arreglaré yo ese detalle para complacerla. Vigila a las prisioneras, Mice. Voy a ver si acabamos con los otros.

—¿Su nombre? —preguntó Elmo.

—Tom Lowe, vaquero de rancho «Guadalupe», en Kentucky.

—¿Te han quitado algo?

—Nada todavía. Pero sólo llevo encima veinte dólares.

—Regálale cincuenta por las molestias, Dan. ¿Y usted? —añadió, dirigiéndose a otro.

—Voy a reunirme con mi padre que trabaja en unas minas de Dorketton.

—Está bien. Buen viaje y mucha suerte. Veamos usted.

—¡Tenga compasión de mí! Soy un pobre hombre que no tiene dónde caerse muerto.

Elmo Davis clavó su aguda mirada en el implorante individuo y dijo:

—Su aspecto demuestra que no carece de medios de fortuna.

—No haga caso de las apariencias. Trato con gente de dinero y he de presentarme bien.

—¿Le has registrado, Barafield?

—Sí, jefe. Llevaba encima cinco mil dólares, un reloj de oro y dos sortijas de diamantes.

—¡Deben devolvérmelo todo! ¡Soy un pobre empleado! ¡Las joyas son prestadas! ¡El dinero no es mío!

—¿Es su nombre el que consta en esta tarjeta? Supongo que sí, puesto que coincide con el documento de identidad que hemos hallado en su cartera.

El viajero rió nerviosamente. Después, dijo.

—Es una coincidencia de apellido. Yo no soy el banquero Golfred, ni mucho menos. Eso quisiera yo.

—Está bien. Pero tendrá que venir con nosotros, a Monte Salvaje. Si averiguamos la certeza de cuánto afirma, quedará libre y le devolveremos el dinero y las joyas.

Pálido de terror, exclamó Golfred:

—¡No! ¡No me lleven a Monte Salvaje! ¡Mis negocios irían a la quiebra! —Y enseguida se tapó la boca como si quisiera borrar lo dicho.

—Debe usted dar gracias a que no me gusta llevar entre manos más que un negocio cada vez —le dijo Elmo—. ¡Quítese de mi vista!

—Ahora me toca el turno a mí, ¿no es cierto? —preguntó Samuel Pickwall.

—Así es, amigo —respondió Elmo—. ¿Cuáles son sus medios de vida?

—¡Oh! Yo podría ser millonario, pero…

—¿Quiere hacer el favor de dejar las bromas?

—¡Es que digo la verdad! Voy a ver a un sobrino que acaba de heredar una gran fortuna que me pertenece realmente a mí.

—Regístrale, Barafield.

Un minuto después estaba listo.

—¿Qué hay?

—Dos monedas de a dólar, un llavero sin llaves y un diente de oro.

—¿No le da a usted vergüenza viajar con esa miseria? —le preguntó Elmo, con fingida severidad.

—¡Qué le voy a hacer! Nunca pensé que pudieran desenmascararme tan pronto. ¿Sabe que pasé todo el viaje tratando de convencer a mis compañeros de coche de que soy un potentado? ¡Ah! ¡Cuánto esfuerzo perdido!

—Recoja sus cosas y vuelva al carruaje.

—Que conste que no aceptaré ninguna dádiva de sus manos, ¿eh? Yo no soy como ese infeliz vaquero.

—No se preocupe. No pienso ofender su dignidad.

—Bueno, realmente, a guisa de recuerdo, tal vez aceptara.

—¡Vuelva al coche!

—Está bien, hombre, no hay que ponerse así. Ya voy. Oiga, señor «Amo de la Montaña», ¿es cierto que se lleva usted a esas jóvenes?

—Cierto.

—¿Y me deja en libertad a mí?

—Desde luego.

—Pues no sé si alegrarme. Por una parte me contrariaría no estar al lado de mi sobrino cuando reciba la noticia de la herencia, pero por otro lado, me gustaría… Bueno, creo que hago mal en engañarle a usted, Elmo Davis. Realmente, debería secuestrarme.

—¿Quiere no decir tonterías?

—Haga lo que quiera, pero yo podría ser un buen negocio. Mi sobrino me aprecia mucho. Es posible que cuando sepa que estoy en Monte Salvaje le ofrezca algo por mi rescate, sobre todo ahora que será inmensamente rico.

En este momento, unos gritos de Merle llamaron la atención de todos:

—¡Eh, oiga! ¡Bárbaro, animal! ¿Qué está usted haciendo con mis vestidos? ¡Eso es un ultraje inicuo! ¡No lo consentiré!

Y sin que pudiera evitarlo Mice, se lanzó hacia el bandido que trataba de meter en un saco los preciosos vestidos que acababa de sacar de los baúles.

Elmo avanzó hacia ella, sujetándola con suave firmeza:

—Quieta, jovencita. No sea usted tan revoltosa.

—¡Suélteme usted! ¡Ya que no es capaz de ordenar a sus hombres que tengan cuidado, lo exigiré yo!

—No podemos cargar con los baúles, pero si prefiere irse con lo puesto…

Al hablar así, sostenía a la joven entre sus robustos brazos y ella notaba la sensación de que se perdía entre ellos. Al inclinarse Elmo para impedir que se desasiera, su barbilla rozó los limpios y perfumados cabellos.

—¡Suelte enseguida a mi hermana! —gritó Loud.

Elmo obedeció cuando se hubo calmado el nervosismo de Merle. Sin ninguna prisa, la soltó. Ella miraba entre confusa y aturdida, y el jefe dio media vuelta para dar sus órdenes. Pero la mirada indefinible de Merle continuó cosquilleándole el corazón.

CAPÍTULO VII

La retirada de los bandidos con sus tres prisioneros fue muy accidentada, debido a la aparición de seis jinetes que se dirigían a un rancho próximo.

Dada la voz de alarma, el jefe ordenó la inmediata partida, pero los hombres que vigilaban el campo mientras el jefe cumplía su tarea, tuvieron que contestar a los disparos que les hacían los valientes vaqueros apostados en un bosquecillo próximo.

El tableteo de los revólveres llenó de espanto a las dos muchachas, pero Elmo las tranquilizó:

—Ningún proyectil llegará hasta aquí. Se han dado cuenta de que llevamos prisioneros.

—Confío en que les arrollen a todos ustedes y nos liberten —habló, ceñudamente Loud.

—No se haga ilusiones, señorita. Vendrán a Monte Salvaje y yo cobraré 30 000 dólares.

—¿Oyes esto, Merle? ¿Qué te parece el programa? —le preguntó a su hermanita.

—Cuando él lo dice… —repuso, desconcertante— mete la chica. —Creo que es un hombre que consigue cuánto quiere.

—¡Me dejas de piedra, muchacha! ¿Con esa tranquilidad lo tomas? ¿No te se ocurre siquiera pensar en el disgusto que tendrá mamá ante nuestra tardanza y desaparición?

—No se preocupe por su madre. Su disgusto será muy relativo, porque ya sabe que yo las iba a raptar.

—¡Cómo! ¿Y no ha hecho nada por evitarlo?

—Demasiado, pero todo fue inútil. Ustedes vendrán a Monte Salvaje porque yo lo dispuse así.

—¡Habla usted como si fuese un rey!

—Tengo mis dominios, por lo menos, como un jefe de estado. Mi reino es Monte Salvaje.

El combate entre vaqueros y bandidos duró diez minutos, pero al final aquéllos tuvieron que retroceder.

Mientras duró el tiroteo, en el cual tomó parte decisiva el jefe, los tres prisioneros permanecieron al amparo de la diligencia.

«El Amo de la Montaña» se llevó también a Samuel Pickwall, más no porque hiciera caso de la humorística probabilidad de un rescate, sino porque le había caído en gracia su desparpajo e ingeniosidad.

En un descanso de la penosa marcha, que era lenta y monótona, a través de montañas, barrancos y repliegues, Loud le preguntó a Samuel:

—¿Por qué ha cometido la tontería de hacerse secuestrar? Pudiera haber seguido tranquilamente su viaje como los otros.

—¿Y abandonarlas a ustedes en manos de esos forajidos? Nunca. Yo soy un caballero, señorita Saunders.

La joven contempló un momento la poco gallarda figura de Pickwall y no pudo menos que pensar si no se verían ellas en la precisión de defenderle a él. Luego, dijo:

—¡Creo que ha hecho usted un mal negocio, señor Pickwall! Su sobrino recibirá la noticia de su herencia y no podrá estar a su lado como quería.

—Nada me importa mi porvenir, después de haberlas conocido a ustedes, especialmente ¿para qué disimular?, a su hermana.

Algo alarmada, inquirió Loud:

—¿Tanto interés le inspira?

—Interés, no; amor.

—¿Eh?

—Sí, señorita —continuó Samuel, poniendo los ojos en blanco—. Estoy enamorado como un colegial de su hermana Merle. Gustoso daría la vida por ella.

Muy divertida, repuso Loud:

—Tenga cuidado con lo que ofrece, señor Pickwall. La situación no aconseja emplear frases hechas, cuyo cumplimiento se le puede exigir.

—¡Ojalá!

—¡Cómo! ¿Es que desea que surjan peligros?

—Lo que anhelo es demostrar cuán sincero soy en mis manifestaciones. Y creo que voy a actuar ahora mismo.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y qué es lo que piensa hacer?

—Impedir que Merle monte en el mismo caballo que el jefe. La abraza escandalosamente todo el camino, ¿es que no se ha dado usted cuenta?

—¡Claro que sí! Pero también he de soportar yo la proximidad de ese individuo a quién llaman Dan.

—¡Exigiré que monte usted conmigo relevándose con Merle!

Pocos minutos después, continuaban el viaje en la misma forma, a pesar de las protestas de Samuel, las cuales tomó a franca risa «El Amo de la Montaña».

Resultó una ardua tarea para Elmo al conducir la expedición hasta Mente Salvaje.

Hubo que sortear varios peligrosos encuentros y no fue posible marchar por caminos fáciles. Abundaron los rodeos y las penosas ascensiones.

Por fin, cerca ya del valle que terminaba en la montaña, se hizo la última parada antes de acercarse al barranco. Pero como vieron que estaba el campo libre, inmediatamente se cruzó aquél, penetrando en el Monte por su más fácil acceso.

A la misma hora en que sus hijas llegaban al lugar de su cautiverio, la señora Saunders se retorcía las manos desesperadamente consumida por la impaciencia.

Tommy intentaba animarla:

—Pronto tendrá usted noticias. No tiene por qué preocuparse tanto.

—Pero, ¿no te das cuenta de la tragedia que estoy pasando desde anoche? ¡Saber que mis hijas iban a caer en manos de unos bandoleros y no poder evitarlo! ¿Puedo saber ahora lo que ha ocurrido? Es indudable que el rapto se ha llevado a cabo pero ignoro los tropiezos que puedan haber surgido. Tal vez los bandidos hayan sostenido lucha o les hayan atacado durante el camino. ¡Qué sé yo! Lo cierto es que nunca deseé tanto como ahora que un bandido tuviera éxito, porque de este depende la seguridad de mis hijas.

—Comprendo perfectamente su angustia, señora, y también comprendo la sagacidad de Haw Charger.

—¿Qué quieres decir?

—Que nuestro capataz supo aprovechar un buen momento para su villanía. Ya se figuraba él que usted no se ocuparía de intentar su captura.

—El sheriff se encarga de eso, Tommy, ¿qué voy a hacer yo? La hazaña de ese maldecido Elmo Davis ha trastornado mi vida.

—¡Animo, muchachos! —Arengaba el sheriff—. ¿Vamos a dejarnos dominar por media docena de cobardes cuatreros? ¡Nuestro deber es capturarles a todos! ¡Es preciso lograrlo! ¡Fuego contra ellos!

Pero Haw Charger y los suyos, que habían sido localizados por la mañana en las cercanías de Grand Sedler, donde esperaban a un comprador, se defendían bien.

Un centenar de cabezas de ganado, entre los que se hallaban magníficos ejemplares de becerros y vacas, había sido cercado por los bandidos en una hondonada. El fuerte rumoreo y el clásico olor de los apelotonados animales, llegaba hasta los hombres del sheriff, acuciándoles para el asalto.

Los traidores de «Five Houses», parapetados individualmente, hacían hablar a sus revólveres con la intención de no dejar vivo ni a uno solo de sus atacantes.

Las balas de uno y otro bando silbaban amenazadoramente. Resultaba una imprudencia mortal el mero hecho de asomar la cabeza.

Haw Charger, aunque no tenía que lamentar ninguna baja y el combate se desarrollaba de un modo favorable para él, estaba desesperado.

—¡Esto no puede continuar! ¡Los compradores huirán al oír el tiroteo! ¡Es necesario jugarse el todo por el todo!

—Ordena lo que sea, Haw —dijo uno de los ladrones—. Ya que hemos empezado, llegaremos al final.

—La cosa está clara. No podemos aguantar el combate sin exponernos a un fracaso, ni es posible obrar libremente mientras quede en pie un solo enemigo. Les igualamos en número. ¿A qué esperar? Un ataque en masa y los despacharemos a todos. Haz correr la voz.

Pero precisamente el sheriff había tomado la misma resolución que Charger y la estaba ya realizando.

—¡Eh, Haw! —gritó un ladrón—. ¡Esos tipos vienen hacia acá!

—Ahí tienes la respuesta, Charger —exclamó su inmediato—. ¡Lo que tú querías!

—¡Mejor que mejor! ¡Duro con ellos ahora! ¡Que no se quede atrás ni un solo hombre! ¡Si retroceden nos lanzaremos sobre ellos!

Lanzando gritos de amenaza y guerra, se atacaron cuatreros y cow-boys, a las órdenes de Charger y del sheriff, respectivamente. A todos les animaba el mismo espíritu combativo y arrollador, y resultaba difícil pronosticar hacia qué lado se inclinaría la victoria.

El sheriff y Haw Charger, como si intuyeran que la cuestión tenían que resolverla entre ellos, se tiroteaban desde una distancia de seis o siete metros con la sola protección de unos montones de arena.

Cuando el sheriff había localizado a Haw y se cruzaron los primeros disparos, cuidó de enviar un mensajero señalando el lugar de la lucha para que acudiesen refuerzos.

Pero Killer no contaba con más fuerzas que las que estaban con él. Era necesario que se decidieran los particulares.

Sin embargo, la señora Saunders contaba en el pueblo con pocas simpatías y fue acogida con filosófica cachaza la demanda del sudoroso mensajero que desmontó en la plaza del pueblo para hacer su llamada de socorro.

—¿Voy a exponer mi vida por defender los intereses de «Five Houses»? —dijo uno—. El mes pasado me negó una colocación porque me falta un dedo de la mano derecha.

—Y a mí porque pasaba de los cuarenta años.

—¡Que vaya al rancho a pedir ayuda! Tal vez la misma propietaria que es tan aguerrida, se ponga al frente de una patrulla.

—Me sabe mal por el sheriff y los muchachos, pero no moveré un dedo para rescatar el ganado de «Five Houses» —dijo otro.

Uno de la banda de Davis que deambulaba por el pueblo, juzgó oportuno enterar al jefe.

Sin perder minuto montó a caballo y se dirigió a Monte Salvaje, veloz como una centella.

Cuando Elmo Davis recibió el aviso de lo que ocurría entre el sheriff y la pandilla de Charger, estaba deliberando acerca del comportamiento de Bruns durante su ausencia.

—Dejaremos este asunto hasta mi regreso. Tengo curiosidad por ver a ese Haw.

—Un momento, jefe —le dijo Dan—. ¿Quién te mete a ti en ese fandango?

—Mi propia voluntad. ¿Es que no basta? O tal vez una diplomacia especial. Tendré sumo placer haciendo algo útil en favor del sheriff. Nunca fue un hombre cruel. En cambio, Haw Charger representa toda la bajeza y ruindad de los que hieren y roban por la espalda.

Poco después, tomando como siempre las consabidas precauciones, salía Elmo de Monte Salvaje al frente de un numeroso grupo de bandoleros.

Aunque no se propaló el motivo de la salida del jefe, las hermanas Saunders lo supieren enseguida.

—¡Pobre mamá! —comentó Loud—. Todo son contrariedades para ella.

—Lo que me extraña es que el jefe se proponga intervenir en el asunto —dijo Pickwall.

—No tiene nada de extraordinario —afirmó Loud— Elmo Davis es un bandido como Haw Charger y querrá su parte en el botín.

—Siempre piensas lo peor —dijo Merle—. ¿No se te ocurre imaginar que «El Amo de la Montaña» pretenda ayudar al señor Killer?

—¡Estás loca! ¡Eso equivaldría a defender la propiedad del ganado que nos robó el capataz!

—¿Y por qué no puede intentarlo el jefe de los bandidos? —insistió Merle.

—Pero, muchacha, ¿cómo puedes suponer tales intenciones en un hombre que espera robarnos treinta mil dólares?

—¡Eh, jovencitas! —exclamó en este momento Dan, acercándose—. No está permitido alejarse del grupo de chozas.

Samuel ya iba a protestar, pero Loud le hizo una seña y los tres obedecieron la indicación.

—No olvide que es usted un prisionero; más o menos voluntario, pero un prisionero al fin —le dijo aquélla.

Las dos hermanas se metieron en su choza y allí se encontraron con la desagradable sorpresa de que los preciosos vestido que con tanto cuidado habían metido en los baúles al salir de viaje, estaban hechos unos verdaderos pingajos.

—¡Oh, Loud! —exclamó, desesperada, Merle—. ¡No podré cambiar de ropa! ¡Tendré que ir a todas horas con pantalón de montar y polainas!

—Has de aprender a adaptarle al ambiente, querida. Es preferible que no puedas engalanarte demasiado si hemos de permanecer entre esta chusma…

—El lugarteniente Daniel Lang parece una persona bien educada, hermanita. Y de Elmo Davis, no digo nada, pero ya quisieran muchos jóvenes de sociedad parecerse a él.

—¡Estás hablando de un forajido, Merle! ¡De un hombre que le está proporcionando a nuestra madre uno de los disgustos más grandes de su vida!

Sin responder palabra, Merle se dedicó a arreglar, en lo posible, los desperfectos causados en su vestuario por las rudas manos de los bandidos.

CAPÍTULO VIII

Elmo y sus hombres parecían tener la especialidad de las marchas vertiginosas. Sus caballos se crecían ante la fatiga y los obstáculos se salvaban con matemática precisión, mientras la lucha entre la pandilla de Charger y la gente del sheriff tocaba a su fin, llevando los cowboys la peor parte.

Cinco o seis muertos yacían en el suelo y varios heridos de los dos bandos mezclaban sus ayes de dolor.

Encarado con el sheriff, se disponía Haw a dar el golpe decisivo. La decisión fue rápida. Si sus hombres luchaban cara a cara, él no podía eternizar su encuentro con Killer. Con diabólica calma contó los disparos que hacia Killer, calculando el contenido de los dos revólveres, más para lograr la certeza tuvo que esperar el breve silencio indicador de que el sheriff cargaba sus armas.

Llegado el momento que esperaba, saltó hacia adelante con la rapidez de un gamo, atacando el sheriff en su propio refugio. Killer levantó su mano derecha armada con el descargado «Colt», pero Charger detuvo su ataque con un furioso puntapié en el vientre. Retorciéndose de dolor, Killer quedó a merced de su atacante, que le apuntaba con un revólver.

En este momento, se oyó claramente el galope de unos caballos y alguien gritó:

—¡Llega una patrulla de jinetes!

—¡Seguid con vuestra faena! —exclamó Charger.

—¡Deben ser los compradores!

Y concentró de nuevo su atención en el sheriff que, repuesto de su quebranto, se había lanzado contra él.

Charger recibió un insignificante puñetazo en el rostro, al cual respondió con un directo a la mandíbula, de efectos contundentes. Enseguida apuntó de nuevo a Killer, dispuesto a terminar con él, pero tuvo que observar, con la consiguiente alarma, que varios jinetes habían irrumpido en el lugar de la lucha con agresiva actitud, mientras uno de ellos se dirigía hacia él a toda velocidad. Charger volvió el arma hacia el intruso y disparó, más con poca fortuna para su integridad física. La bala silbó junto a la cara de Elmo Davis, pues él era quien atacaba al capataz, pero «El Amo de la Montaña», descendiendo en marcha del caballo, se abalanzó sobre Charger, agarrándole por el cuello.

—Haciendo travesuras, ¿eh? Pero te saldrá mal el negocio.

Haw manoteó para desprenderse de la férrea opresión, pero Elmo, sosteniéndole con una mano, le asestó un par de puñetazos capaces de tumbar a un toro. Como un muñeco desarticulado se le escurría Haw de entre los dedos.

El sheriff se acercó.

—Ha sido muy oportuna vuestra intervención, muchacho.

Elmo soltó a Haw, y dijo, echándose el sombrero hacia atrás:

—Soy muy inmodesto, señor Killer. No quiero irme sin que me vea la cara bien.

—¡«El Amo de la Montaña»!

—Eso dicen.

—¿Y yo te debo la vida a ti?

—Si se avergüenza de ello, no se lo cuente a nadie.

—He de reconocer que no esperaba que te presentaras alguna vez en actitud decente.

—La vida tiene sus sorpresas, señor Killer, pero tal vez usted hubiera deseado verme como prisionero suyo y no como salvador.

—Tiempo habrá para todo, muchacho, la verdad. Si algún día puedo atraparte, tendré que olvidar tu generoso rasgo de hoy.

—¡Qué le vamos a hacer!

—Y ese día llegará, Elmo Davis, no te quepa duda. Tarde o temprano caerás en las redes de la justicia.

—Es usted un profeta muy descorazonadora, sheriff.

—A veces me pregunto por qué no aceptarías la oferta que te hizo el Gobierno respecto a la prescripción de tus delitos.

—Era pronto aun.

—¿Tal vez ahora…?

—No prometo nada.

El señor Killer suspiró.

—En fin, lo siento por ti. Jamás te tuve antipatía.

—Gracias, señor Killer. Yo le pago con la misma moneda.

—La señora Saunders estuvo a verme… ¿Tienes ya a sus hijas en Monte Salvaje?

—Allí están.

—Ella espera tu aviso para entregar el rescate. ¿Has enviado ya tus condiciones?

—Todavía no —repuso Elmo, pensativamente.

—¿A qué aguardas? Nunca fuiste tan lento.

—¿Se da cuenta de que las capturé ayer?

—Ha sobrado tiempo para ultimar tu negocio.

—Bueno. Tal vez lo haga hoy. Puede decirle a Mrs. Saunders que sus hijas no corren peligro.

—Escucha, Elmo. Yo podría ser un buen emisario. Le comunicaré a la dueña de «Five Houses» nuestro encuentro y…

—¡Eh, jefe, cuidado! ¡Córtale el paso! —gritó en este momento Mice, agitando los brazos.

Elmo y el sheriff se volvieron rápidamente, y aun pudieron ver cómo Haw Charger, que se había arrastrado disimuladamente hasta uno de los caballos, montaba de un salto para emprender la fuga.

El sheriff quiso perseguirle, pero Elmo se lo impidió.

—No vale la pena tomarse tal molestia. Además, quiero decirle algo todavía.

—¡Pero ese hombre es un asesino! ¡Un ladrón despreciable!

—Déjele en paz por ahora. Poco daño puede hacer él solo. Hemos rescatado el ganado e impedido alguna muerte más. ¿Qué más quiere? Yo hubiera matado a Haw cara a cara sin remordimiento alguno, pero si usted le coge vivo irá a la horca.

—¡Desde luego!

—Yo no he venido aquí para entregar cabezas al verdugo, señor Killer. ¿Qué se ha escapado? Pues que tenga mucha suerte.

El sheriff se quedó mirando con asombro al «Amo de la Montaña». ¿Qué clase de hombre era aquél? Nunca podía saberse a ciencia cierta cuál sería su próxima reacción.

—¿En qué piensa, señor Killer?

—Pues en realidad… Nada. No tiene importancia. Lo que ocurre es muy curioso. He aquí que tú y yo somos enemigos. Tengo la misión de capturarte, y resulta que no solamente estamos hablando de igual a igual, sino que te permites darme órdenes respecto a los fugitivos. ¿No es desconcertante? La señora Saunders me insultaría hasta hartarse si supiera esto. A prepósito, Davis. La dueña de «Five Houses» estaba furiosa consigo misma porque detuviste tú solo la persecución. Buena jugada, ¿eh?… Ella se creía que por lo menos se enfrentaba con una docena de hombres.

—Eso ya pasó. Ahora quiero pedirle un favor, señor Killer.

—Ya. Comunicar el aviso del rescate. ¿No te parece curiosa mi situación? El sheriff de Grand Sedler gestionando un rescate, en vez de atacar al secuestrador…

—Permita, señor Killer…

—Conozco los detalles. Ha de presentarse el portador del dinero completamente solo. Entonces se le permitirá la entrada en Monte Salvaje y…

—¿Puede dejarme hablar?

—Hazlo, aunque creo que ya sé…

—No quiero que le diga usted nada a la señora Saunders.

—¡Ah!

—Ni respecto al rescate, ni sobre la recuperación de su ganado.

—No te entiendo. ¿Es un alarde de modestia?

—Nada de eso. Es que cada cual debe manejar sus negocios a su manera. La señora Saunders tiene formada una pésima opinión de mí, y no quiero que usted la suavice.

—Eres el hombre más extraño del mundo.

—¿Por qué? Mi resolución es bien lógica. Pudiera ser fatal para todos que Mrs. Saunders crea que soy un hombre generoso o de blando corazón. Llegado el momento de exigir mis 30 000 dólares, podría abrigar la esperanza de convencerme con buenas palabras, originándose con ello un retraso lamentable.

—No está mal tu razonamiento, pero he de decirte que si yo le pidiera hoy mismo el precio de la libertad de sus hijas pagaría de buena gana, siquiera fuese para recompensarte por la importante pérdida que la has ahorrado.

—No quiero premios ni agradecimientos.

—¿Es que quieres sembrar odios por dónde quiera que vayas?

—Quiero… lo que quiero… Y, además, Mistress Saunders tendrá que tener paciencia en lo que se refiere a reunirse con sus hijas. Todavía no he resuelto nada sobre tal asunto.

—Escucha, Davis. Una madre se consume de dolor sabiendo que sus hijos están separados de ella a la fuerza. ¿No lo comprendes? Debería inspirarte compasión.

—Yo no tengo compasión de nadie. Soy lo mismo que la señora Saunders. ¿Tuvo ella compasión jamás de los desgraciados? Alejó de su lado a sus hijas por egoísmo, para poder desenvolverse más a sus anchas. ¿A qué tanta prisa ahora? Si ha estado separada de ellas cuatro o cinco años, igualmente podrá estar sola algún tiempo más.

—¿Una especie de castigo?

—Llámelo como quiera, pero hágame el favor de no decirle nada a Mrs. Saunders.

—Estoy muy agradecida por haberme entregado lo que me robó Haw Charger, señor Killer; pero lo que no comprendo es cómo se atreve usted a venir a mi casa para contarme una sarta de mentiras.

—¡Señora Saunders! ¿Es que se ha propuesto insultarme siempre que me ve?

—¿Y usted se ha empeñado en que me convenza de que está en combinación con Elmo Davis?

—No me explico su actitud, señora, la verdad. Vengo al rancho muy satisfecho a entregarle el ganado, y ahora me sale con esa sarta de insultos.

—Hablemos claro, señor Killer. ¿Por qué me oculta la verdad?

El sheriff, que había ordenado a sus hombres, la mayor discreción, se devanaba los sesos preguntándose quién habría podido ser el lenguaraz.

—No sé a qué se refiere, Mrs. Saunders —repuso, a pesar de todo.

—Ya entiendo. No solamente quiere apropiarse del mérito de la hazaña, sino que intenta ocultar relaciones con «El Amo de la Montaña».

—No sé si tomarlo a risa o…

—Me tiene sin cuidado lo que usted haga o piense. Nadie me impedirá decir que aquel forajido acudió en su ayuda al verle en peligro. No me importa que a mí me restituya el ganado. Lo cierto es que ahora comprendo el poco interés que ha demostrado en el asunto del rapto.

—Señora Saunders…

—Lo que me extraña es que no le haya comisionado a usted para que le entregue los 30 000 dólares. Ande, excúsese.

—No tengo por qué excusarme. Lo único que he de añadir es que la próxima vez que hable con usted vendré con algún testigo para meterla en la cárcel, por difamación.

—¡Atrévase a decir que no es verdad que recibió ayuda de «El Amo de la Montaña»!

—Contestaré exactamente si usted tiene la bondad de decirme quién le ha traído ese cuento. Conviene saber de qué clase de gente se rodea uno, ¿comprende?

—Cuando sepa quién me lo dijo, no se atreverá usted a negarlo.

—¿Puede decirme su nombre o no?

—El propio Haw Charger.

La noticia sumió al sheriff en un mar de con fusiones.

—¿Ha estado aquí ese hombre?

—Estuvo. Se halla arrepentido de su delito, y quiere ayudarme.

—Está bien. Si es que confía en semejante canalla, yo no. Exijo que me entregue a ese hombre. Ha cometido un robo.

—Que yo paso por alto.

—No basta. Además, se le tacha de asesino. Necesito prenderle.

—Es inútil que insista, sheriff. Haw Charger no está en el rancho. Vino para prevenirme que tuviera mucho cuidado con usted. Después, se marchó.

—Creo que es usted tan insensata como para tener escondido por ahí a ese bergante; no, no se apresure a negar. De todos modos, no estoy autorizado para efectuar un registro. Sin embargo, lo haré en cuanto obtenga la orden de arresto.

—Para entonces ya habré logrado su destitución, señor Killer. O quizá algo peor.

Era verdad que Haw Charger había vuelto al rancho. Al fracasar el golpe y verse sin amigos y sin dinero, pensó que una conducta astuta podía darle buen resultado, facilitándole medios para vengarse del sheriff y de Elmo Davis. Él urdió la patraña de la complicidad de Killer después de desarrollar una hipócrita escena de arrepentimiento que la señora Saunders, a causa de su estado de ánimo, creyó a pies juntillas.

En su desbarajuste moral, la propietaria de «Five Houses» había proporcionado un escondite a Haw hasta que éste pudiera abandonar el rancho.

Cuando pasó el peligro, Charger apareció en la explanada, sonriente y satisfecho, pero Tommy y Barker estaban buscando una ocasión de enfrentarse con él, y le salieron al paso, con todos dos cowboys.

Al ver su amenazadora actitud, Haw se acarició nerviosamente los costados, como buscando las armas…

—¡Hola, amigos! —saludó, con fingida naturalidad—. ¿Ya se fue el socio de Elmo Davis?

—Cuidado con lo que hablas, Haw. A nosotros no podrás engañarnos como a Mrs. Saunders —habló Banker.

—No hay motivo para que estés tan tranquilo —añadió Tommy—. Si el señor Killer se fue, nosotros permanecemos aquí todavía.

—Un momento, amigos; yo creo que…

—Y gracias puedes dar a que no hemos querido que la señora Saunders quedase en ridículo —le interrumpió Barker—: de lo contrario, te hubiéramos entregado al sheriff.

—¿Por qué estáis en contra mía? La patrona me perdonó.

—No nos hagas reír, Haw. ¿Qué la patrona te perdonó? —ironizó Barker—. Entonces, estamos salvados. Ella devolverá la vida a Carry y Gidley, ¿verdad?…

—No te hagas ilusiones, Charger —remató un cow-boy, avanzando hacia él—. Has de pagar tu delito con la vida.

Completamente atemorizado, Haw retrocedió unos pasos, intentando sacar un revólver, pero Tommy se le había adelantado, apuntándole con dos «Colt».

—Cuidado, Tommy —le dijo Barker, en voz baja—. La señora está asomada a la veranda.

Tommy enfundó sus armas y Haw sonrió desdeñosamente. Enseguida se dirigió a la casa, pero no pensaba ni mucho menos quejarse del comportamiento de sus compañeros, porque con ello quizá hubiese abierto los ojos a la propietaria. Lo que deseaba, sencillamente, era acabar de convencerla para salir y darle la batalla a Elmo Davis. De este modo se alejaría del rancho, donde corrían aires muy poco saludables para él, y, al mismo tiempo que rehabilitaba su nombre, tal vez consiguiera vengarse de «El Amo de la Montaña», a quién odiaba profundamente, por haberle estropeado el negocio y porque le daba envidia su omnímodo poder.

CAPÍTULO IX

Cuando una persona se ve trasplantada de pronto a un ambiente extraño, suele sentirse en constante disgusto, aunque el nuevo lugar sea de su agrado. A base de esta eterna ley, no resulta ilógico que los tres misioneros desearan salir cuanto antes de Monte Salvaje, cuanto más que las personas que les rodeaban no tenían un aspecto muy acogedor, que digamos.

Samuel Pickwall, que estaba allí por su propia voluntad, era el que más ganas tenía de marcharse. Pasado el acceso romántico que le llevó a solicitar el cautiverio, y enfriado su entusiasmo por la natural indiferencia de Merle, ya le fastidiaba la aventura.

Loud le seguía en interés por abandonar Monte Salvaje, y en último término se contaba Merle, la cual no se recataba ante su hermana de la buena impresión que le produjo Elmo Davis desde el primer momento.

Habiendo quedado en suspenso la determinación que había que tomar contra los rebeldes Bruns y Chas, se dedicó el jefe de los bandidos a hacerles la vida agradable a los prisioneros, especialmente a Loud y Merle.

Dieron juntos muchos paseos por los amplios dominios de la célebre montaña, y Elmo se producía como un amable anfitrión que atiende a sus huéspedes.

Tanto si iban a caballo como a pie, Davis acostumbraba marchar siempre en medio de las dos jóvenes, repartiendo por igual sus atenciones entre las dos.

Poco tardó en pasársele a Merle el enfado por el deterioro de sus vestidos. Tanto, que, a pesar de que en un principio se había hecho el ánimo de vestir siempre su traje campero, una mañana, cuatro o cinco días después de su captura, salió de su choza ataviada con un precioso vestido blanco, que había alisado por medios rudimentarios.

La belleza de su figura resaltaba maravillosamente con el femenino atavío.

Loud no quería dejarla salir de la choza con semejante traje, pero la voluntariosa muchacha se impuso, dando por resultado que Loud se negó a acompañarla.

—Es una provocación la que vas a cometer —la dijo, cuando Merle ya inclinaba la cabeza para salir—; pero no cuentes conmigo para librarte de los asedios de esos forajidos.

—¡Bah! —se rió ella—. ¿Es que van a comerme? ¡Yo sé defenderme sola! —Y salió.

Sentado a la puerta de su choza estaba Bruns, afilando perezosamente un cuchillo, pero al ver pasar a Merle se le encandilaron los ojos, lanzando un silbido de admiración.

Samuel Pickwall asomó presuroso por entre una hilera de adobes.

—¡Eh, señorita Merle! ¿A dónde va tan temprano?

—A dar un paseo.

—¿Usted sola?

—¿Por qué no?

—Es una imprudencia. Yo la acompañaré.

Y corrió hacia ella, mientras la joven sonreía burlonamente, pensando en lo poco que disminuiría un posible peligro la presencia del gordinflón.

—¡Un momento, señor Pickwall! —gritó Barafield, asomando la cabeza tras la pared de adobes—. ¡No puede abandonar el trabajo! ¡Se enfadará el jefe!

Pero Samuel, con olímpico desprecio, siguió andando junto a Merle.

—¿Qué trabajo es ese que estaba haciendo? —preguntó la muchacha.

—Nada. Cosas del caciquillo de la montaña. Dice que he de trabajar para ganarme la comida, y ese Barafield se empeña en enseñarme el oficio de albañil.

Ella rió de buena gana. Después, dijo:

—Temo que le castigue el jefe por mi culpa. ¿Por qué no me deja ir sola?

—Nada de eso. Yo la acompañaré. ¿A dónde quiere ir? Conozco todo esto como si hubiese nacido aquí. Ese Barafield es un excelente guía.

—Me gustaría acercarme todo lo posible a los límites del monte.

—¡Oh, no! Es peligroso. Además de que Davis lo prohíbe, resulta una temeridad aproximarse al barranco… Un paso en falso puede significar la muerte.

—Veo que le ha imbuido a usted muy pronto la idea de su poderío. Conque el jefe lo prohíbe, ¿verdad? Diga más claramente que es el miedo quien le hace hablar así.

—He visto muy de cerca ese terrible foso circular, señorita Merle. Es algo monstruoso, créame. Barafield me ató una cuerda a la cintura para llegar hasta el mismo borde, y juro que nunca más lo volveré a hacer.

—No pido tanto, Samuel. Me basta con acercarme hasta la última meseta.

—Pero desde allí no verá más que la abertura del precipicio.

—Déjeme terminar. Iré en su compañía hasta la última meseta, pero luego continuaré sola.

—¡Señorita Merle! ¿Es que ha perdido usted el juicio?

Ella echó a correr sin contestarle, y Samuel se vio obligado a ejercitar sus pésimas dotes de corredor.

Algo más lejos, escondiéndose tras los arbustos, les espiaba Bruns.

Merle avanzó un centenar de metros a través de una plantación de hortalizas, y luego subió el promontorio.

Jadeante y sudoroso la seguía Samuel, gritando:

—¡No corra tanto, señorita Merle! ¡No se acerque al precipicio! ¡Es un capricho que le puede costar muy caro!

De improviso, surgió un jinete a pocos pasos de ella como una aparición misteriosa.

La joven se detuvo al reconocer a Davis.

El jefe desmontó para acercarse. Inmediatamente Samuel se unió a ellos, mientras un bulto se escurría por detrás de unas peñas.

—¿Qué pretendía usted, señorita Saunders?… ¿Escaparse? —preguntó Elmo, severamente.

Algo confusa por el aspecto grave y arrogante al mismo tiempo de su aprehensor, respondió:

—Nada de eso. Quería dar un paseo, simplemente.

—Ya sabe que tengo prohibido a los prisioneros el descenso al barranco.

—No quería ir hasta allí.

—Es inútil que mienta. Samuel Pickwall lo ha dicho a gritos.

Ella dirigió una furiosa mirada al aludido, que bajó los ojos con turbación.

—Quería hacerle rabiar.

—Bien. Pero lo que resulta evidente es que ustedes han traspasado los límites marcados por mí.

Merle se rebeló.

—¡Marcados por usted! ¡Ya estoy harta de tanto dominio! ¿Se cree el dueño del mundo?

—Éste es un pequeño mundo, y en él mando yo.

—¡Pues no me da la gana obedecer!

Y quiso marcharse aceleradamente, pero Elmo la cogió por un brazo.

—Venga para acá. ¿Es que pretende que la domo?

—¡Suélteme! ¡No tiene derecho a tocarme!

Tímidamente, Samuel golpeó en la espalda a Davis.

—Suéltela enseguida. Delante de mí no toleraré que ofenda a una dama.

—Si no quiere verlo, vuélvase de espaldas —repuso Elmo, sin soltar a Merle.

Samuel le volvió a palmotear.

—No me ha entendido —dijo, carraspeando—. Lo que no puedo tolerar es…

Elmo se volvió, iracundo.

—¿Qué es lo que no puede tolerar?

Merle se compadeció de Samuel, y dijo:

—La culpa es mía. Él quiso evitar que viniese hasta aquí.

Pickwall le dirigió una mirada de perro agradecido, y en aquel instante adquirió la certeza de que jamás se atrevería a mirar a aquella mujer como una probable conquista. Le tenía dominado.

Sin embargo, Elmo no pensaba igual, por cuanto, apenas regresaron al núcleo de chozas, ordenó a Merle que se pusiera a pelar patatas.

—Estará todo el día dedicada a ese trabajo, Mí —ce. Cuida de que no lo abandone. Y si se acaban las patatas, que vaya con los muchachos a recoger hierba para el ganado.

Poco después se presentó Samuel, que había quedado libre de castigo. Venía con la pretensión de ayudar a la joven en su tarea para que acabase antes, pero ella rehusó.

—Gracias, Samuel, pero prefiero este trabajo que el que me señaló para después.

Muy mohíno por no poder serla útil ni trabajando para ella, Pickwall se reunió con Loud para contarle sus cuitas. Pero nada le pudo decir porque estaba con ella el lugarteniente, Daniel Lang, en animada charla, y temió que se burlaran de él.

De esta forma pasaron cinco o seis días. Las pocas veces que Merle veía a Elmo Davis era para recibir alguna orden, que abatía su orgullo de una forma espantosa.

En una ocasión intentó Loud ponerse de parte de su hermana, y sólo consiguió que el jefe la enviase a recoger leña seca con un grupo de hombres al mando de Barafield.

Las dos estaban indignadas con Elmo, y se confesaban aborrecerle profundamente.

—¡Al menos me hubiese defendido Dan!… —se quejó Loud, aquella noche—. Pero él es peor que el jefe. Mucha palabrería, y luego, el látigo en la mano. ¡Son odiosos! ¡Jamás conocí hombres como ésos! Yo creí que Dan era diferente. No me parecía un vulgar bandido.

—Oye, hermanita. Me parece que hablas del lugarteniente con mucha confianza.

—¡No digas tonterías! Lo que hago es seguir tu pernicioso ejemplo al llamar al jefe por su apellido a todas horas.

—Bien, bien: no te pongas así. Pero yo había pensado que…

—Ahórrate las suposiciones gratuitas, Merle. Es lo que debes hacer.

Al día siguiente por la mañana, Loud, que dormía en la misma choza que Merle, se despertó muy temprano, endosándose con rapidez, como si temiera arrepentirse, uno de sus vestidos femeninos.

—Me asombras, Loud. ¿Por qué te vistes así?

—No me obligues a contestarte una barbaridad, muchacha.

—¡Cómo! No te entiendo.

—Lo hago por ti, ¿lo oyes? Por ti. Para que no seas tú sola la que deambula entre esos desalmados con vestido de manga corta. Para que lo crean una cosa natural. Así nos repartiremos su sucia atención.

Sonriendo aviesamente, respondió Merle:

—¡Oh, hermanita! ¡Qué enorme sacrificio vas a hacer!

Una hora después, Merle, que había seguido sigilosamente a su hermana hasta un pequeño bosquecillo que brindaba acogedora sombra, vio cómo Loud se reunía con Daniel Lang, el apuesto lugarteniente de la banda.

Dispuesta a ir más allá en sus investigaciones, logró colocarse tan cerca que podía oír sus palabras. Pero con la primera frase que dijo su hermana tuvo bastante:

—Aquí me tiene, Dan. ¿Está satisfecho su deseo? Y puede creer que me costó un gran sacrificio ponerme este vestido, que parece un trapo sucio y arrugado.

Merle escapó más que deprisa, pero aún tuvo tiempo de oír la respuesta de Dan:

—¡Oh, no diga eso, Loud! ¡Está usted maravillosamente bonita!

—¡Elmo Davis es el hombre más aborrecible de la tierra! —le decía Merle a su hermana, aquella noche—. Nos tiene sujetas a una esclavitud espantosa. No podemos dar un paso sin su consentimiento.

—Llevas mucha razón, hermana. Yo reconozco que somos unas prisioneras, pero no debería tenernos tan vigiladas, puesto que es imposible salir de Monte Salvaje. ¿Sabes qué me pasó ayer? Estaba hablando con Dan en el bosquecillo, y… Oye: ¿por qué pones ese gesto?

—¿Yo? No me hagas caso. Continúa.

Algo escamada, prosiguió Loud:

—Cómo te decía, estaba hablando con Daniel, cuando nos interrumpió el jefe diciendo que no le permitía ni a su lugarteniente que paseara a solas con una prisionera.

—¿Y qué hizo Dan?

—¡Conformarse! Eso es. ¡Bajar la cabeza y resignarse como un colegial ante la reprimenda del maestro! ¡Es odioso! ¡Le aborrezco con toda mi alma!

—¿A quién? ¿A Elmo o a Dan?

—¡A los dos! ¡Son un par de despreciables forajidos, y yo no me explico por qué he llegado a oír de sus labios dos palabras seguidas!

—No te extrañe, Loud. ¡Es tan aburrida la existencia en esta montaña! Yo también me complací hasta ahora hablando de vez en cuando con Elmo Davis, que es la única persona tratable, aparte de su segundo.

—¿Y dónde dejas al infeliz Samuel Pickwall, que perdió la libertad por nosotras?

—Bueno. Yo me refería a los habituales residentes de la montaña.

—¿Te imaginas, Loud, lo que dirían nuestras amistades de Breston si supieran que nos agrada la compañía de unos bandidos?

—¡Bah! Que se pongan ellas en nuestro lugar, a ver qué pasa.

—¿Y mamá? ¿Qué dirá mamá cuando sepa que no hemos pasado los días injuriando y abofeteando a nuestros raptores?

—No te preocupes tanto, querida —repuso Merle, suspirando—. Dentro de poco nos reintegraremos a nuestra vida normal y todo nos parecerá un sueño.

—Pero ¿cuándo, Merle, cuándo? El jefe de estos canallas no parece demostrar prisa en pedir el rescate. Hasta empiezan a impacientarse sus hombres.

—¿Quieres que te diga la verdad de lo que pienso?

—No deseo otra cosa.

—Estoy convencida de que Elmo Davis retrasa, nuestra liberación porque está enamorado de mí.

Loud rió a su gusto. Después, ante el arrugado ceño de su hermana, dijo:

—¡Eres una visionaria, querida Merle! ¿Cómo va a estar enamorado de ti ese hombre que te trata con tanta rudeza? ¡Ese forajido es incapaz de amar a nadie! Más bien será verdad lo que creo yo.

—A ver. Habla.

—Franqueza por franqueza. —Y bajando la voz como avergonzada, añadió—: Si el jefe no ha dado todavía ningún paso para pedir los 30 000 dólares, es porque su segundo está enamorado de mí, y le amenazó de muerte si me sacaba de Monte Salvaje.

Esta vez le tocó reír a Merle.

—¡Es inaudito suponer semejante cosa! —exclamó luego.

—¿Por qué?… —preguntó Loud, encolerizada—. ¿Es que solamente tú eres capaz de inspirar una pasión?

Merle se la quedó mirando muy seria. Loud bajó los ojos.

—Dime, hermanita —habló suavemente aquélla—: ¿por qué te has enfadado tanto? ¿Acaso… amas a ese hombre, a Daniel Lang?

—¿Qué es lo que dices? —respondió, escandalizada—. ¿Amar yo a ese bandido? ¡Estás loca al hablar así! ¡Sería la más grande aberración de mi vida! —Y enseguida, añadió, en rápida transición—: Oye, Merle: no habrás dicho esa tontería porque seas tú la que está enamorada del otro forajido… ¿verdad?

—¿De Elmo Davis? No, de ningún modo; me avergonzaría de mí misma.

Después de estas rotundas palabras, las dos hermanas se miraron un instante a los ojos. Los de Merle estaban llenos de lágrimas. Los de Loud empezaban a humedecerse.

En un incontenible y mutuo impulso se abrazaron de improviso.

Merle sollozaba.

—¡Oh, hermanita querida! ¡Qué desgracia más grande nos ocurrió el día en que nos apresaron los bandidos!

—Hemos querido engañarnos recíprocamente, Merle —dijo, muy emocionada, Loud—. Es más: quisimos engañarnos a nosotras mismas, pero la terrible realidad se impone. Es más fuerte que mi voluntad. Más potente que todas mis reflexiones. ¡Estoy enamorada de Daniel Lang!

—¡Y yo, de Elmo Davis!

Los dos afortunados mortales que acababan de nombrar las atribuladas jóvenes se disponían a pedir permiso para entrar, cuando oyeron tan extraordinarias y turbadoras palabras.

Elmo miró de reojo a Lang y éste correspondió de la misma forma. A renglón seguido, Davis hizo un gesto con la cabeza significando que debían irse. Lang obedeció, indicando con otro ademán su conformidad.

Y a cosa de tres o cuatro metros de la choza, exclamó Elmo, sin preámbulos:

—¡Amo con teda mi alma a Merle!

—¡Adoro hasta la locura a Loud! —respondió Dan, como un eco.

Y como si con tales palabras se hubieran puesto de acuerdo, dieron media vuelta rápida, y, corriendo como un par de locos, se metieron en la choza donde lloraban las dos hermanas.

En aquel mismo instarte, la señora Saunders se guía creyendo que Elmo Davis era un ser que merecía morir en la horca cien veces, si esto fuese posible.

En cambio, su hija recibía en los labios la ofrenda del primer amor de su vida.

Y lo mismo le pasaba a Loud con el lugarteniente.

CAPÍTULO X

Después de descubrirse sus sentimientos transcurrieron unos días de embriagadora delicia para las dos parejas, cuyas relaciones se desarrollaban bajo la más severa honestidad, impuesta por la misma fortaleza de su cariño.

Sin embargo, a solas con sus pensamientos, surgía la reflexión, que era capaz de amargar el maravilloso presente.

—Es una locura lo que estamos haciendo, Merle, pero ¡es tan hermoso amar y ser amada de esta manera…!

—Yo también creo que jamás podré presentarme en el mundo del brazo de Elmo, pero deseo engañar a la realidad con el esplendor de mi ilusión.

En cuanto a Elmo y Dan, conversaban de forma parecida, tan pronto como se separaban de sus adorables novias. Pero en el mismo instante en que las veían frente a sí desechaban toda preocupación por el porvenir.

Mientras tanto, la rebelión se iba fomentando rápidamente, dándose el curioso caso de que fue Samuel Pickwall quien le llevó al jefe un comunicado de los incógnitos descontentos. A decir verdad, el tío del heredero aceptó la tarea porque estaba muy amargado al ver que Elmo Davis había logrado lo que para él era un imposible: el amor de Merle.

—Un grupo de sus hombres me comisionó para decirle todo esto, Davis.

—No quieren dar la cara, ¿eh?

—Creen que no hace falta, si se aviene a razones. Aseguran que usted prohibió siempre que en el campamento vivieran mujeres, a menos que fuesen prisioneras.

—¿Es que no lo son ellas?

—No intente engañarme también a mí, Elmo Davis. Usted y su lugarteniente han acaparado la compañía de Loud y Merle. Se les ve juntos a todas horas, y, lo que es peor, el rescate se retrasa.

—Escuche, señor Pickwall: ahora mismo irá usted a reunirse con los que le envían, y les dirá que si lo que quieren es dinero, lo tendrán de sobras. ¡Pero que me dejen en paz!

—No sé si se conformarán…

Poco después les refería a los bandidos el resultado de su entrevista, pero entre el grupo que escuchaba las explicaciones de Samuel no estaba el verdadero instigador de la rebelión, que era, naturalmente, el malévolo Bruns.

Al día siguiente, un fuerte tiroteo se desencadenó contra Monte Salvaje, con la consiguiente alarma de los bandidos y la inmediata intervención de Elmo.

Varios vaqueros, al mando de Mrs. Saunders, a quién asesoraba Haw Charger, habían permanecido varios días agazapados en el valle, buscando la ocasión de tender una emboscada para apresar al jefe. Barker y Tommy tomaban parte en la expedición.

Dos días antes atraparon a un bandido solitario cuando salía de Monte Salvaje, y a fuerza de tormentos, mezclados con promesas, consiguió Haw que revelara el lugar exacto donde se emplazaba a los centinelas frente al acceso de la entrada.

Con la información precisa fueron destacados dos hombres con la misión de disparar contra ellos en cuanto se hicieran visibles. Los demás estarían preparados para penetrar en la montaña.

Tan sólo la tardanza de Elmo en comunicarle sus condiciones de rescate habían decidido a Mistres Saunders para obrar así. De otra forma, no hubiera nunca intentado un acto violento, que podía traer como consecuencia alguna mortal desgracia para sus hijas.

Y la ocasión esperada por los emboscados llegó.

Muy tranquilos los centinelas por la inalterable quietud que se observaba en el valle, se descubrieron imprudentemente, lo cual bastó para la excelente puntería de los dos cowboys. Sonaron dos disparos, y los hombres que vigilaban el estrecho pasillo cayeron muertos sobre las rocas. Enseguida Haw Charger dio orden de avanzar. Él iba indicando el camino. Primeramente penetraron, uno a uno, cinco o seis cowboys; después pasó junto al barranco la señora Saunders. Iba tan obcecada por el deseo de ver a sus hijas, que ni siquiera se fijó en que Charger retrasaba sospechosamente el momento de atravesar el angosto sendero. En cambio, Barker y Tommy no se apartaban de su lado.

Cuando habían penetrado en la montaña en una profundidad de veinte metros y buscaron a Haw para que pusiera en práctica los conocimientos que le había arrancado al bandido, no le vieron por ninguna parte. En cambio, surgieron tres o cuatro forajidos, que, al advertir la invasión, dispararon sus armas contra los asaltantes.

Éstos se apresuraron a buscar un refugio donde poder defenderse, mientras Mrs. Saunders, exasperada, maldecía a Haw.

—¡Es un traidor! ¡Nos ha metido en una ratonera! ¿Por qué no ha entrado con nosotros? ¡Ahora veo cuáles son sus intenciones!

Fue entonces cuando apareció Elmo.

Se le puso al corriente de lo ocurrido, y, con la misma facilidad que si se tratara de un agradable juego, dio unas cuantas órdenes, que dieron como resultado la inmediata captura de los invasores.

Barker y Tommy, que habían acompañado a su patrona por no poder conseguir que desistiera de la que ellos consideraban una locura, fueron los últimos en entregarse.

—Otra vez estamos frente a frente, señora Saunders —le dijo Elmo—; pero le aseguro que jamás pensé que viniera a visitarme en mi propia casa.

—¿Qué ha hecho de mis hijas, canalla? ¿Por qué no me pidió el rescate, como había prometido?

—¡Bah! Un ligero retraso. No se preocupe. Ellas están bien. Ahora mismo las verá.

En aquel momento, exclamó Tommy, mirando hacia el llano:

—¡Qué lástima —que se escape ese traidor!

Elmo volvió la cabeza y pudo ver a un jinete que corría por los verdes recuadros del valle.

—¿Quién es? —preguntó.

—Haw Charger. El maldito embustero que nos ha traído hasta aquí —respondió Barker.

Al oír este nombre, Elmo ordenó a Dan que condujese a Mrs. Saunders a dónde estaban sus hijas. En cuanto a los otros prisioneros, las instrucciones fueron muy benignas.

Después montó a caballo, y, antes de partir como una flecha por la pendiente que conducía a la salida del monte, exclamó:

—¡Hasta luego, señora Saunders! ¡Voy a darle un recado a Charger de parte suya!

Cualquiera que no conociese la complicada psicología de Haw Charger se extrañaría de su comportamiento, pero lo cierto era que el cínico bandido llevó desde el primer momento su plan.

Fallido su intento de asesinar a Elmo cuando saliera de Monte Salvaje, ideó la intrusión en la montaña, con el propósito de quedarse él fuera. Dando por descontado que Elmo Davis, acorralaría a los invasores, él regresaría al rancho fingiéndose enviado por la dueña. Una vez allí, se agenciaría la complicidad de unos cuantos y saquearía la hacienda con la mayor impunidad y mejor suerte que la vez anterior.

Después pensaba correr la voz de que Elmo Davis había cometido verdaderas atrocidades con la señora Saunders y los cow-boys que la acompañaban, lo cual se corroboraría por la descripción de todos ellos.

Sembrada esta confusión, el sheriff no tendría más remedio que atacar a sangre y fuego, o del modo que fuese, al «Amo de la Montaña». La opinión popular lo exigiría.

Pero todos estos diabólicos planes los iba a estropear «El Amo de la Montaña» de un solo golpe.

Cuando llevaba quince minutos de desenfrenada marcha en dirección a «Five Houses», oyó a sus espaldas el golpeteo pertinaz de unos cascos de caballo.

Seguro de que le perseguían, se volvió ligeramente para disparar contra aquel jinete que iba a darle alcance. Elmo agachó la cabeza para evitar la bala, y, en vez de responder con sus revólveres, continuó la persecución, lanzando a su caballo por detrás de un altísimo seto.

Inopinadamente, Haw, que galopaba en línea recta hacia el final de la verde muralla, torció hacia la izquierda, girando después en redondo, con la idea de atacar por la espalda a su enemigo.

Ante semejante maniobra, que fue observada por Elmo casualmente al remontar un desnivel, resolvió «El Amo de la Montaña» saltar por encima del seto, logrando de esta manera aventajar a Haw en unos diez o doce metros, surgiendo de cara a él. Sin darse cuenta de que marchaba en dirección contraria a la deseada, Haw Charger emprendió la fuga de frente, tras abandonar su idea de atacar de cerca a su enemigo, en quién acababa de reconocer a Elmo Davis. Más, apenas hizo girar a su caballo, disparó contra su perseguidor un par de veces. Una bala rozó el sombrero a Elmo y otra chocó contra su espuela izquierda, pero ello fue el principio de un verdadero martirio para Haw.

Imitando la pericia de un lanzador de cuchillos cuando se borda una silueta sobre un madero, Elmo empezó a disparar a derecha e izquierda de Haw de manera que le obligaba a ir por dónde él quería. Algo semejante a una muralla de acero se levantaba ante el fugitivo siempre que quería cambiar de ruta.

Detrás de él. Davis le marcaba inexorablemente su itinerario. Era inútil rebelarse si no quería que su carne fuese mordida inmediatamente por el plomo. Por dos o tres veces cedió a la tentación de disparar contra «El Amo de la Montaña» para sacudirse aquel ignominioso yugo, pero sólo consiguió que Elmo apretara más el cerco, metiéndole una bala en una pierna y otra en la mano derecha cuando se dispuso a hacer fuego.

A pesar de sus heridas, Haw Charger no disminuyó la marcha. Un pánico terrible se había apoderado de él y sólo pensaba en correr lo más aprisa que pudiera, sea hacia donde fuese, con tal de perder el contacto con aquel endemoniado jinete, que parecía colocar los proyectiles con la mano en el lagar que le placía.

A cosa de diez metros a su zaga, le gritó Elmo:

—¡Detente y entrégate, Charger! ¡Puedo matarte ahora mismo!

—¡O yo a, ti! —respondió Flaw, enfurecido de rabia y miedo a la vez, y disparando un revólver con la mano izquierda, que le temblaba ostensiblemente.

—¡Detente, o será demasiado tarde, Haw Charger! —le gritó de nuevo Elmo, esquivando la torpe puntería del excapataz.

En realidad, lo que Elmo había pretendido desde un principio era acorralar a Haw para obligarle a rendirse. Después le conduciría a Monte Salvaje para que Mrs. Saunders decidiera sobre él.

Sin embargo, no había contado con la infernal resistencia del enloquecido Haw, originada precisamente por su misma cobardía.

Como consecuencia, estaba temiendo Elmo que el excapataz se lanzara ciegamente hacia el peligroso borde del barranco.

En su vertiginosa carrera, Haw Charger veía avanzar hacia él la gigantesca mole montañosa de la cual había pensado alejarse, pero le quedaba la esperanza de llegar hasta el límite del valle y esconderse tras la ingente masa rocosa que se divisaba a la izquierda.

Más conocedor del terreno, Elmo estaba seguro que el fugitivo no podría detener al caballo para evitar la negra cortadura, que significaba la muerte más espantosa. ¿Podía consentir que Haw se estrellara en el fondo de la sima? Jamás deseó tal muerte para ningún ser humano, por muy criminal que fuese. Él quería detenerle, más no precipitarle a un fin tan horripilante.

Desde la atalaya de los centinelas, Mrs. Saunders, junto con Dan, Tonny, Barker y algunos bandidos, habían presenciado la espectacular persecución.

Al ver ahora que Haw corría en derechura hacia el barranco, exclamó la dueña de «Five Houses»:

—¡Ese Charger es un monstruo de maldad, pero la muerte que quiere darle vuestro jefe es demasiado salvaje!

—En efecto, parece que ese hombre quiera estrellarse en el precipicio —afirmó Dan.

—¡Porque «El Amo de la Montaña» le acorraló con sus disparos! ¿Es que no se dieron cuenta?… ¡Eso es un verdadero refinamiento de crueldad!

Pero de repente tuvo que cambiar de opinión. Elmo Davis acababa de enarbolar el lazo que colgaba de la silla del caballo, y, tras describir un enorme círculo sobre su cabeza, lo lanzó con maravillosa maestría en dirección al fugitivo, que estaba ya a seis o siete pies del barranco. Dos segundes más tarde, o un simple fallo, y el cuerpo de Haw hubiera desaparecido en la misteriosa profundidad de la pavorosa sima.

Ante los atónitos ojos de quienes presenciaban la emocionante escena, el caballo que montaba Charger se levantó de manos ante la inesperada pérdida de su jinete, mientras éste rodaba por el césped con la cuerda enrollada a la cintura. Libre del aguijón de las espuelas que le conducían a la muerte, el caballo no pudo evitar, empero, que sus patas traseras resbalaran por la cortadura, quedando con el vientre sobre el suelo mientras pataleaba furiosamente para izarse. Elmo corrió hacia él, abandonando a Haw. Llegado al borde, asió las riendas para ayudar al bruto en sus esfuerzos, con evidente peligro de que le hiciera perder el dominio de sus piernas y rodasen ambos al abismo.

—Parece mentira —murmuró Mrs. Saunders— que ese hombre exponga su vida por salvar la de un caballo.

—¿Por qué? —preguntó Dan—. El jefe respeta tanto la vida de un caballo como la de una persona.

—¡No me diga! —respondió, irónica—. Yo le he visto herir a varios con la mayor tranquilidad.

—¿Por puro capricho?

—Tanto, no diré…

—Esté segura que «El Amo de la Montaña» quiso evitar un mal mayor. Es su lema de siempre.

—¡Oh! ¿Qué hace ahora ese malvado? —exclamó Mrs. Saunders, al ver que Charger, después de desprenderse de la cuerda, sacaba un revólver, con el que apuntó a Elmo, que se hallaba de espaldas, acariciando al caballo a quién había salvado de una muerte cierta, lo mismo que poco antes a Haw.

La sombra de la silueta del capataz con el brazo extendido previno a Elmo. No tenía tiempo para volverse y disparar antes que lo hiciera Haw. Esto resultaba evidente. Pero «El Amo de la Montaña» había flexionado el cuerpo hacia atrás cuando sonó el disparo del revólver de Haw, y la bala se perdió a lo lejos. Sin recobrar su postura normal. Elmo empuñó un revólver e hizo fuego contra Charger con mortal puntería. El excapataz rodó brevemente sobre sí mismo y cayó de bruces. Había muerto instantáneamente.

Cuando Elmo regresó a la montaña, estaban Loud y Merle abrazando a su madre.

Al ver a Elmo, le dijo la señora Saunders:

—Siempre creí que era usted el ser más abominable del mundo, pero ahora he comprendido que hay otros peores: Haw Charger, por ejemplo.

—No hay que recriminar a los muertos, Mistress Saunders.

—¡Ah! ¿Le ha matado?

—No tuve otro remedio. Pero, después de todo, le he hecho un favor al librarle de la horca.

—¿No se le ocurre pensar a veces que tal vez no haya ninguna persona en el mundo que le libre a usted de morir colgado?

—¡Por Dios, mamá! —exclamó Merle—. ¿Te das cuenta de que estás hablando con «El Amo de la Montaña»?

—Nuestra vida depende de un gesto suyo —corroboró Loud.

CAPÍTULO XI

Dos días después. Bruns se entrevistaba misteriosamente con Mrs. Saunders, aprovechando que el jefe y Dan habían ido a pasear con las muchachas.

—Expongo la vida al dar este paso, pero quiero ayudarles.

—¿A cambio de qué? —desconfió ella.

—Me dará 10 000 dólares cuando les deje, sanos y salvos, en el rancho.

—Es mucho dinero.

—¿No le exigía 30 000 «El Amo de la Montaña»? Suponiendo que piense dejarlas libres, estando usted en su poder doblará la cantidad.

—Pero podré salir de aquí bajo su garantía, y no en plan de fuga como usted me propone.

Bruns se asomó a la puerta de la choza para asegurarse de que nadie espiaba. Después, dijo, sonriendo taimadamente:

—Lo malo de su negocio es que el jefe no piensa dejarlas salir de aquí por ahora. A ningún precio.

—¿Eh? ¿Qué es lo que está diciendo?

—¡Chist!… No levante la voz. ¿Es que quiere perderme?

—Explíquese con claridad.

—El jefe y su lugarteniente están enamorados de las dos muchachas.

—¿De mis hijas?

—Eso es.

—¡Qué monstruosidad! ¿Cómo se han atrevido siquiera a poner en ellas los ojos? ¡Ahora mismo las llamaré y…!

—No haga tal cosa todavía, Mrs. Saunders. Ellas no deben saber nada de lo que le he dicho a usted. Es más: será necesario sacarlas de aquí sin que sepan a dónde van.

—No le comprendo… ¿Es que acaso…?

—Creo que ha adivinado usted. Sus encantadoras hijas están muy a gusto en Monte Salvaje. No se querrán marchar.

—¡Eso que usted dice es una insensatez! ¿Cómo pueden mis hijas desear que continúe su cautiverio?

—Tal vez no le asombre tanto cuando le diga que ellas corresponden al amor que han inspirado.

—¡Está usted loco!

—Que me corten la lengua si miento.

—Estoy escarmentada con lo que me ocurrió al hacerle caso a Haw Charger. Si no me prueba usted lo que dice…

—Puedo hacerlo ahora mismo. Venga conmigo.

Caminaron un trecho fingiendo una aburrida indiferencia, y, de pronto, el bandido la hizo una seña para que se metiera con él por un estrecho sendero que desembocaba en el bosque.

—Camine sin hacer ruido. Están en su lugar favorito. Muchos de mis compañeros les han visto ya arrullándose varias veces, y por eso cunde entre todos el descontento. Temen no sólo perder el rescate, sino que presienten la próxima desorganización de la banda. Todos saben que un hombre enamorado es una cosa inútil… Pasemos por aquí. Dentro de poco les verá. Hasta es posible que les oiga.

Temiendo que fuese verdad todo cuanto Bruns le decía, se dejó conducir a través de la maleza hasta que salieron a la vista de un pequeño claro, a cuya entrada, o sea, en la vanguardia del bosquecillo, estaban sentadas las dos parejas. Mrs. Saunders ahogó un grito de rabia al ver que sus dos hijas abandonaban las manos entre las de los dos bandidos, en indudable actitud amorosa.

—¡Nunca lo hubiera creído! —murmuró—. Tal vez fuese disculpable en Merle, que al fin y al cabo es una chiquilla, pero que haya incurrido también la mayor en esta indignidad, es algo que escapa a la comprensión humana.

—Veo que se ha convencido usted.

—Desde luego. Y ahora mismo voy a…

—¡Quieta! —conminó Bruns, sujetándola brutalmente—. ¿Para qué la he traído yo aquí? ¿Para qué me cuelgue el jefe? Si recurre a la violencia, nada conseguirá. Si no quiere ver más, volvamos al campamento y oirá mi plan de fuga, que es lo que nos interesa a ambos.

—¿Y no sería mejor intentar el soborno de los centinelas?

—Es imposible. Desde hace unas semanas alternan sólo en este servicio unos cuantos veteranos, que darían la vida por el jefe. Mi proyecto parece peligroso, pero no lo es. Se trata de hacer acopio de sangre fría. Por lo demás, es cuestión de balancearse unos segundos en el vacío para caer enseguida al otro lado.

—Pero ¿no dice usted que hay una patrulla recorriendo constantemente los límites del barranco?

—Desde luego. Y especialmente se encargan de vigilar el único sitio por dónde es posible dar el salto.

—Entonces…

—Pero yo me encargaré de desviar su atención hacia otro lugar. En cambio, si consiguiéramos atacar a los centinelas de la entrada con éxito, acudiría inmediatamente la patrulla.

—Está bien. No pienso poner más reparos. Únicamente le diré que me parece muy difícil que mis hijas sean conducidas a una fuga tan peligrosa sin advertirlas antes.

—Déjeme obrar a mí. Se les dirá la verdad cuando estemos en el sitio apropiado y con la cuerda bien sujeta a un árbol.

—Pero ¿con qué excusa las llevará hasta allí?

—Yo se lo diré, pero no se escandalice. Nada malo puede ocurrir. Cuando vaya usted con las señoritas y aparezca yo…

—¡Oh, mamá! El sol ya se ha puesto. ¿Cómo se te ocurre ir a dar un paseo ahora? Mañana por la mañana nos acompañarán Elmo y Dan —alegó Merle.

—Les llamáis por los nombres de pila, ¿eh?… No me agrada en absoluto esa confianza.

Las dos hermanas, sintiéndose culpables, se miraron de reojo. Enseguida, dijo Loud:

—No tomes en cuenta ese detalle, mamá. Merle ha hablado así para abreviar.

—No lo tomaré en cuenta si venís conmigo a dónde no pueda oírnos nadie. Allí me explicaréis qué clase de vida os ha obligado a hacer el jefe de estos bandidos y cómo está la situación del rescate.

Apenas se hubieron alejado algunos metros de la última choza, surgió inopinadamente Bruns a sus espaldas.

Mrs. Saunders advirtió su proximidad con el rabillo del ojo, y cuando el bandido, luego de hacerle una seña, saltó silenciosamente sobre Loud, ella se abalanzó encima de Merle, tapándole la boca con un pañuelo.

Con más asombro que miedo, la joven opuso poca resistencia a los manejos de su madre. Sin duda pensaba que había perdido el juicio.

Por su parte, Bruns, sujetando las manos de Loud, la amordazó también con relativa facilidad. Inmediatamente le ató las manos a la espalda, procediendo con Merle de igual forma.

—Siento haber hecho esto, hijas mías… —habló Mrs. Saunders—, pero es el único medio de libertaros.

Los ojos de las dos hermanas parecían querer taladrar la naciente oscuridad con sus fulgores de aterrorizado asombro. Miraban a su madre fijamente, y en su anhelante actitud parecían pedir que les aclarara el motivo de aquel incomprensible ataque.

—Quiero libraros de esos hombres aun a vuestro pesar. Os he visto en amable coloquio con ellos. ¿No os da vergüenza? ¡Mis hijas, las herederas de «Five Houses», unas señoritas de refinada educación, dejándose galantear por dos miserables forajidos!

—Deje los sermones para más tarde, señora. El tiempo apremia. Tome este revólver y siga por ese camino sin abandonarlo hasta que llegue al Bosque. Allí verá una zanja recién abierta. Métase allí con las muchachas y espéreme.

Mrs. Saunders, después de oír tales instrucciones, obligó a sus hijas a que echaran a andar.

Media hora después de haber llegado al lugar que le señaló Bruns, se convenció de que el bandido obraba de buena fe, por cuánto le vio aparecer muy apresurado.

—¡Manos a la obra! Tenemos media hora de tiempo escasamente. Acabo de ver a la patrulla que se dirigía hacia la parte sur del campamento.

Había empezado a anochecer y el cielo estaba cubierto de gruesas nubes. Bruns echó a andar, precediendo a las tres mujeres.

—Mucho cuidado por aquí —murmuró—. Nos estamos acercando al borde del barranco.

Las dos jóvenes se estremecieron de terror al pensar que estaban cerca de aquella terrible cortadura que Elmo les había mostrado a la luz del día.

De improviso, tras unos lúgubres truenos que hicieron retemblar las rocas y que fueron precedidos por dos relámpagos deslumbradores, empezó a caer la lluvia en gruesos goterones.

—¡Qué complicación! —exclamó Mrs. Saunders, al ver que sus hijas llevaban unos finos vestidos de seda—. ¿Por qué, se os ocurriría andar por aquí con esa ropa?

—No se preocupe, señora; un baño nunca viene mal. Por otra parte, en medio de esta tormenta podemos obrar con más libertad, aunque hay que tener mayor cuidado porque el suelo se ha puesto muy resbaladizo. Avancemos hasta aquella encina.

—Caminad, hijas mías. Es preciso obedecer. El corazón se me desgarra al llevaros así, pero lo hago por vuestra salvación.

Dirigiéndole furiosas miradas a Bruns, las dos hermanas caminaron delante de su madre.

—Éste es el punto mejor para saltar.

—¿No convendría quitarles las ligaduras?

—No es preciso. Usted saltará primero. Después les ataré una cuerda por la cintura pasándosela por las manos para que se sujeten. Usted, desde el otro lado, las recogerá.

—¿Y cómo he de saltar yo? He de confesarle que tengo bastante miedo. No veo nada de lo que hay al otro lado, y esa cortadura del barranco me pone la carne de gallina.

En aquel momento empezó a llover con más tuerza, y un nuevo relámpago iluminó el espacio. Todos estaban empapados de agua, especialmente Loud y Merle, cuyos ligeros vestidos se les pegaban al cuerpo. En verdad presentaban un aspecto lamentable.

—Hay que tener decisión, señora. Al otro lado está la libertad. No tiene que hacer más que sujetarse con fuerza a esta cuerda. Yo la empujaré, y en cuanto vea tierra bajo sus pies ha de dejarse caer sin temor alguno.

Mrs. Saunders se decidió. Besó fuertemente a sus hijas, recomendándolas que tuvieran confianza en ella y en Bruns, y, asiendo la cuerda, se preparó para el peligroso balanceo.

Ya había apoyado Bruns sus manos en la espalda de Mrs. Saunders para imprimirla el movimiento decisivo, cuando una sombra surgió de entre la maleza, encarándose con el bandido.

—Con que querías el negocio para ti solo, ¿eh?

—¿Eres tú, Chas?

—Sí. ¿Qué te parece? No has obrado como convinimos. Quisiste robarme mi parte.

Asustadas por la súbita aparición, Loud y Merle se acercaren a su madre, mientras ésta, con la cuerda entre las manos y a cuatro pasos del precipicio, no sabía qué actitud tomar.

—No pude avisarte, Chas —murmuró Bruns—. Pero aun estás a tiempo de…

—¡Claro que estoy a tiempo! ¡Y voy a actuar enseguida!

Diciendo estas palabras, se abalanzó sobre su compañero, estampándole los dos puños en el rostro. Atacado de esta manera, Bruns retrocedió involuntariamente por efectos del golpe, pero, en un movimiento instintivo, agarró por un brazo a Mrs. Saunders, arrastrándola con él. De esta manera llegaron al borde del precipicio, ante la angustia de Loud y Merle, que avanzaron hacia ellos como si con las manos atadas pudieran prestar alguna ayuda.

Ante la misma abertura del abismo llego también Chas, quizá con idea de impedir la tragedia, pero Mrs. Saunders había lanzado un estridente grito de socorro que le llenó de pavor. La arriesgada mujer había resbalado por el fangoso suelo y cayó en el abismo detrás de Bruns. Loud y Merle, a punto de enloquecer de espanto y dolor, se asomaron al precipicio, con peligro de caerse también, mientras Chas, con la esperanza de que quedase impune su intervención, echaba a correr cuesta arriba para alejarse del lugar de la tragedia.

Casi al mismo tiempo que la señora Saunders, Bruns gritó de un modo horripilante cuando caía por el precipicio, y aquellos dos alaridos resonaron en la noche tormentosa como dos fantasmales clamores de aquelarre.

Ahogado por la distancia se oyó claramente el ruido de un cuerpo al chocar entre las rocas laterales, y luego, más vago aun, contra el fondo de la sima.

Aquella trágica escena, desarrollada entre cinco personas, dos de ellas amordazadas, y que había sido tan breve que apenas se vio animada por media de cena de palabras, reunía tan fuerte dramatismo, que las dos jóvenes, con el busto inclinado sobre el barranco, se extrañaban después de que el corazón no se les hubiera paralizado. Es imposible calcular toda la desesperación que se apoderó de las dos hermanas al ver caer a su madre al fondo de aquel barranco sin poder hacer nada por salvarla, ya que ella misma las había reducido a la impotencia. ¡Tatas veces que habían oído explicar lo mortal de una caída en aquel sitio, y he aquí que era su propia madre quién acababa de desaparecer!

Cuando Chas corría en dirección al campamento, se encontró con Elmo Davis, Dan y Samuel Pickwall, que a galope tendido se dirigían hacia el lugar donde, según precipitado informe del prisionero voluntario, acababa de ver marchar a Mrs. Saunders y sus hijas, conducidas, al parecer, por Bruns.

No pudiendo esquivar el encuentro, Chas explicó con temblorosa voz cuanto acababa de ocurrir, sin mencionar, desde luego la participación que él tuvo en el suceso.

—¡Vamos allá! —exclamó Elmo—. ¡No perdamos un instante!

Al clavarle las espuelas al caballo, por poco lo precipita encima de Chas, el cual tomó la resolución de desaparecer del campamento en cuanto tuviera ocasión de ello, a fin de evitar el castigo que se cernía sobre su cabeza.

Poco antes de llegar a la peligrosa zona, los tres jinetes desmontaron.

—¡Merle! ¡Merle! —gritó Elmo—. ¡Loud! ¡Contestad! ¿Estáis ahí?

Pero a pesar de la infinita alegría que les produjo aquella voz, las jóvenes no pudieron señalar su presencia. Haciendo un gran esfuerzo por separarse del lugar donde habían visto caer a su madre, corrieron hacia el grupo que se acercaba en su socorro.

En el mismo instante en que se apartaban del abismo, una voz débil y angustiada llegó hasta ellas:

—¡Loud… Merle… socorro… aquí!

Era la voz de Mrs. Saunders, desfigurada por la oquedad del barranco.

Locas de alegría, se reunieron con los recién llegados.

Elmo y Dan quitaron sus mordazas, y mientras les desataren las manos explicaron a borbotones que su madre había caído al precipicio, junto con Bruns, pero que habían oído la voz de aquélla pidiendo socorro.

Con una cuerda atada a la cintura, Elmo descendió cuatro o cinco metros en las tenebrosas profundidades. La lluvia seguía cayendo fuerte y pertinaz, empapando la cara y la ropa de «El Amo de la Montaña».

—¡Bajadme un poco más! ¡He visto su cuerpo un poco más abajo, sobre una repisa de roca! —gritó Elmo.

Excitada por sus voces, una serpiente se deslizó hasta el brazo izquierdo de Elmo, alzando la diminuta cabeza agresivamente, pero Elmo no se dio cuenta hasta que sintió sobre su piel el viscoso contacto.

Sin intentar ahuyentarla por no enfurecerla más «El Amo de la Montaña» descendió hasta el lugar deseado, donde, efectivamente, estaba semi tendida Mrs. Saunders. Con la mano derecha se sujetaba nerviosamente a unas raíces que sin duda alguna habían sido causa de su milagrosa salvación. Lo más extraño del caso era que cuando chocó contra la repisa perdió el conocimiento, sin que por ello se desasiera de las raíces, a las cuales se sujetó con la instintiva ansiedad de los náufragos.

Cuando el cuerpo de la señora Saunders estuvo al alcance de sus manos, Elmo llevaba todavía la culebra sobre su brazo derecho, el cual apenas osaba mover. Casi no podía ver al reptil a causa de la oscuridad como tampoco el cuerpo de Mrs. Saunders, cuyos contornos se esfumaban en la negrura, pero sentía sobre su brazo como una presión mortal, el suave cosquilleo de la fina piel del repugnante bicho.

—Señora Saunders… —llamó, quedamente—, señora Saunders: ¿puede hacer algo para ayudarme a subirla? No hable muy fuerte y escuche sin asustarse Llevo sobre el brazo una víbora. Si intento sacudírmela morderá. Agárrese a la cuerda que rodea mi cintura. ¿Podrá?

—Sí… creo que sí…

—Cójase bien, y, cuando yo se lo diga, suspenda los pies sobre el vacío sin temor alguno. Arriba son muchos. Nos subirán a los dos.

Mientras hablaba así, se miraba de reojo el brazo, que apenas podía distinguir. A la serpiente no necesitaba verla para saber que estaba allí, cómodamente aposentada sobre su brazo, desnudo hasta el codo. Tanto más era de admirar la serenidad de Elmo, por cuanto era proverbial en él la invencible repulsión que siempre sintió hacia las serpientes, fuesen o no venenosas. Más de una vez había dicho que prefería habérselas cara a cara con un tigre hambriento a dos pasos de distancia, antes que con un reptil, aunque estuviera lejos y con dos «Colt» en las manos. Era algo instintivo que no podía evitar; pero ahora resultaba indispensable aguantar el frío contacto del ofidio si quería salvar a la señora Saunders. ¡Y no se trataba de una inofensiva serpiente, sino de una víbora, la más cruel y venenosa de las bestias! Cuando la tuvo tan cerca del rostro había podido reconocer perfectamente su inconfundible forma.

Al sentir las manos de la señora Saunders en su cintura recordó Elmo que los de arriba estarían desprevenidos para aguantar el doble peso. Con toda seguridad esperaban que gritase para proceder a la ascensión, pero «El Amo de la Montaña» no podía gritar, so pena de enfurecer a la serpiente. ¿De qué le servía todo el poder conseguido, todo el dominio de que se vanaglorió, si ahora un bicho pequeño, insignificante al parecer, le impedía dar la más pequeña orden?

—Un momento, señora Saunders; no se suspenda todavía… He de hacer la señal…

—Hágala pronto, por Dios… No podré resistir mucho más tiempo… La piedra está muy resbaladiza…

Ante tales palabras, Elmo se decidió. Era preciso sacudirse el odioso contacto. Era necesario confiar en la suerte. Si al menos pudiera levantar el brazo sin alarmar a la bestezuela, lo dejaría caer con fuerza y tal vez con la sacudida se desprendería de su piel la tenaz culebra. Probaría. ¡Qué remedio le quedaba!

Con una lentitud firme y nerviosa a la vez, poniendo toda la atención de sus músculos y de su cerebro en la ingrata maniobra, Elmo fue izando el brazo, esperando a cada momento sentir en su carne el pinchazo, de los emponzoñados colmillos.

CAPÍTULO XII

Mientras Elmo Davis pasaba por aquella ruda prueba, que ponía en peligro su vida y la de la señora Saunders, la rebelión había estallado entre los bandidos.

Suponiendo que el jefe de la banda se librara de la muerte, le esperaría luego otra odisea bastante seria.

Todo era obra de Chas, aunque en realidad los ánimos estaban ya muy excitados desde que el jefe y el lugarteniente distinguieron con sus preferencias a las dos prisioneras. El hecho de que «El Amo de la Montaña» olvidara su lema de no prolongar innecesariamente la estancia de ninguna mujer en el campamento, indignaba a todos. Por otra parte, juzgaban la actitud de Elmo como un signo de debilidad.

Captando rápidamente la opinión de todos. Chas fue el portavoz que encendió la hoguera del descontento entre los bandidos. No obstante, el amigo de Bruns había intentado primeramente desaparecer del campamento, cosa que no consiguió porque los centinelas le impidieren la salida si no llevaba un permiso de «El Amo de la Montaña».

Ante tal fracaso, la cólera prendió en su pecho, hasta casi apagar el miedo que le inspiraba el jefe. Poniéndose al frente de los revoltosos, conseguiría, si el éxito le acompañaba, no solamente eludir el castigo que indudablemente le infligiría Elmo cuando las prisioneras le contasen lo sucedido, sino que podría erigirse él en juez. No le quedaba la esperanza de que Mrs. Saunders y sus hijas no le hubiesen reconocido, ya que había hablado con el jefe y sería fácil asociar su presencia en el lugar del suceso con los acontecimientos ocurridos.

—¡Se ha acabado el poder de «El Amo de la Montaña»! —vociferaba Chas—. ¡Ya no hay tal amo! ¡Se ha dejado dominar por las prisioneras y piensa dejarlas en libertad sin exigir rescate! ¿No es eso un robo contra nuestros derechos? ¡Bajo su dirección corremos peligro de que nos venda a los federales para obtener su perdón!

—¡Chas está en lo cierto, muchachos! ¡Hay que arrebatarle el mando al jefe! ¡Hemos de evitar que se burle de nosotros! —exclamó otro de los bandidos.

—¡Seguidme! ¡Yo sé en dónde están ahora! —apremió Chas, sin figurarse que tal vez en aquellos momentos el jefe ya no podría hacerles frente, si es que se hallaba sin vida en el fondo del trágico barranco.

A pesar del breve tiempo transcurrido desde las últimas palabras de Elmo, los que permanecían arriba, en angustiosa espera se impacientaron. Especialmente Loud y Merle.

—¿Qué le habrá ocurrido a Elmo? —pregunté esta última—. Ya debería de haber dicho algo.

—Esperemos un poco más —dijo Dan, con aparente calma—; si no contesta, le llamaremos nosotros.

Esto era precisamente lo que estaba temiendo Elmo, que le llamaran. A la serpiente le asustaban los gritos. Excitarla equivalía a la mordedura, que quizá fuese mortal.

Es de suponer la terrible prueba a que fue sometida en breves instantes la entereza y serenidad de Elmo. Los de arriba, esperando su llamada. La señora Saunders, deslizándose poco a poco por el resbaladizo saliente, y él, con el brazo izquierdo prisionero y con el corazón oprimido por la indudable inminencia de una estentórea llamada de sus amigos.

Por fin, en un movimiento que le costó cinco minutos el efectuarlo, consiguió que su brazo se elevase a la altura de su cabeza, hasta que se pudo tocar la frente con los dedos. En aquel momento cesó la lluvia, y sólo se oía en el interior del barranco el agitado compás de dos respiraciones humanas y el leve rumor de las gotas al deslizarse por las húmedas paredes.

Torciendo los ojos hacia la izquierda. Elmo veía la enhiesta cabeza del reptil que parecía mirarle a él también. La inquieta cola que le cosquilleaba el brazo llegaba hasta la parte anterior del bíceps.

«¡Ha llegado el momento, Davis! —se dijo—. ¡Al fondo este repugnante bicho que te domina!».

Y uniendo la acción con el pensamiento, sacudió el brazo con tanta fuerza que por poco se lo descoyunta.

La bestezuela, sorprendida por el inesperado movimiento, quiso aún enroscarse para no caer, pero a la segunda sacudida tuvo que desprenderse, al mismo tiempo que Elmo ahogaba entre dientes un rugido de dolor y cólera. La serpiente, como si quisiera despedirse de algún modo, había clavado sus colmillos en mitad del brazo.

—¡Pronto! ¡Sujétese, señora Saunders! —gritó, con toda la potencia de su energía acumulada en los angustiosos minutos de silencio.

—¡He oído el choque de la culebra contra la pared!

—¡Sujétese enseguida! ¡Me mordió en el brazo! —Y añadió—: ¡Eh, amigos! ¡Tirad fuerte! ¡Sube conmigo la señora Saunders!

—¡Ya va!… —respondieron—. ¡A… rriba…!

Un minuto después, Loud y Merle abrazaban a su madre, que estaba cubierta de heridas.

—¡Dame el cuchillo que llevo en el cinto, Dan! —gritó Elmo, que se apretaba el brazo fuertemente.

—¿Qué es lo que te ha pasado?

—¡Sácame el cuchillo! —repitió Elmo.

—¡Yo le atenderé! ¡Le ha picado una víbora! —gritó la señora Saunders, que poseía bastantes conocimientos sobre curas de urgencia.

Pero Elmo ya tenía el cuchillo en su diestra.

—¡Apriétame bien el brazo por debajo del codo, Dan!

Su segundo obedeció la indicación. Enseguida «El Amo de la Montaña» se practicó una profunda incisión alrededor de la diminuta huella que habían dejado los dientes de la víbora. La sangre manó a borbotones. Contrayendo los labios, murmuró Elmo:

—Es poco todavía… El veneno va muy deprisa.

Y alargó el sangriento boquete, imprimiendo al cuchillo un escalofriante movimiento de rotación. Las venas se partían por la mitad y los huesos crujían de un modo siniestro, mientras la sangre salía a raudales.

Todos inclinaban la cabeza para presenciar la terrible operación realizada en la oscuridad y al borde mismo del barranco. Merle se desmayó.

—¡Alargue ese brazo, Elmo Davis! —le ordenó Mrs. Saunders, que tenía el rostro y los brazos llenos de cortaduras y arañazos—. ¡Yo sé cómo sacar ese veneno! ¿Le picó en el centro de esta herida? —Elmo asintió, y la señora Saunders aplicó la boca sobre los bordes de la incisión, chupando con toda la fuerza de que era capaz.

—Déjelo, señora Saunders —murmuró Elmo—. Está usted muy débil.

Pero ella siguió succionando sin hacerle caso. De vez en cuando se apartaba un poco para escupir la sangre que llenaba su boca.

—Déjeme a mí ahora, señora Saunders —pidió Dan, mientras Samuel atendía a la desvanecida Merle, y Loud limpiaba el rostro de su madre con un pañuelo.

—Ya es bastante —respondió ella—. Nada más se puede hacer. —Y encarándose con Elmo, le dijo con rudeza—: Usted es un hombre valiente y no hay que andar con rodeos. Es inútil succionar más. Si ha quedado dentro algo de veneno, ya lo tendrá en el hombro. Pero si hemos logrado extraerlo todo, estará usted salvado.

Enseguida le improvisó un vendaje.

—No sabía que eras tan valiente, mamá —le dijo Loud, contemplándola con admiración.

—¿Crees en verdad que lo soy? Pues será porque el valer y la generosidad son muy contagiosos —respondió, mirando con simpatía a Elmo.

En este punto empezó a oírse un fuerte tiroteo en el interior del campamento.

—¡Algo ha ocurrido por allá arriba! —exclamó Elmo—. ¡Es preciso ir a ver qué pasa!

—Tú no puedes ocuparte de nada —repuso Dan—; ya me encargaré yo de todo.

Cuando el grupo de revoltosos se dirigía en busca del jefe, les salieron al paso Mice y Barafield.

—¡Eh! —gritó este último—. ¿Qué es lo que pasa? ¿A dónde vais tan escandalosamente?

—¡En busca del jefe, para imponerle nuestra voluntad! —respondió Chas.

—¡Cómo! ¿Os habéis vuelto locos?

Chas se volvió a sus compañeros.

—¡Muchachos! ¡Con este par de tipos no hay nada que hacer! ¡Son los perrillos falderos de Elmo Davis!

—¡Que mueran los dos!

—¡No queremos soplones!

Varias balas bordaron la silueta de los dos leales, que tuvieron que retroceder, disparando al mismo tiempo sus armas. Los rebeldes intentaron perseguirles, pero dos de ellos cayeron bajo el plomo de Mice y Barafield.

Chas ordenó a tres o cuatro que se quedaran para aniquilar a los dos hombres, que se habían parapetado detrás de una casucha de adobes.

—¡Nosotros, a por el jefe!

Y se lanzaron montaña abajo sin temor a la oscuridad ni al resbaladizo terreno.

Cuando llegaron al lugar que conocía Chas, no encontraron a nadie.

—Me figuro lo que ocurre —había dicho Elmo, cuando Dan se disponía a marchar—. Una rebelión; la esperaba hace tiempo. Sin duda alguna, los que quieren serme fieles han entablado combate. Yo iré contigo, Dan.

Pero las fuerzas le fallaban y tuvo que apoyarse en su segundo.

—Síganme todos —ordenó—; dispongo de un lugar donde podemos estar seguros y defendidos.

Loud acabó de reanimar a Merle, y se pusieron en camino. Samuel Pickwall ayudaba de vez en cuando a Dan, aliviándole del continuo apoyo del cuerpo del jefe.

Mrs. Saunders se sostenía entre las dos muchachas.

Por esta decisión de Elmo, no hallaron a nadie junto al precipicio los revoltosos, pero Chas encontró la pista enseguida.

Veinte minutos de penosa marcha les costó a los prisioneros llegar al sitio donde les conducía el jefe de la banda. Era una profunda cueva que tenía un recodo inmediatamente después de la entrada. Además, en una extensión de dos metros, las paredes eran lo suficientemente delgadas como para haber practicado a ambos lados unas aspilleras que servían para proporcionar durante el día alguna luz al interior, así como para disparar las armas. Más hacia dentro ya penetraba la cueva en la roca viva, lo que demostraba que había sido preparada por la mano del hombre, mejor dicho, por Elmo Davis, cuya previsión le llevó a construir algunos refugios para el caso de una invasión. En toda la montaña habían seis o siete como aquélla.

Dan encendió unas lamparillas de aceite.

—Aquí estaremos seguros, mejor dicho, estarán —dijo el lugarteniente de Elmo—. Yo voy a salir para imponer el orden.

Con una intimidad que no acabó de agradar a Mrs. Saunders, exclamó Loud:

—¡No salgas, Dan! ¡Esos bandidos pueden matarte!

—Es preciso salir, Loud. ¿No quería hacerlo el jefe? Pues eso equivale a una orden para que salga yo en su lugar.

Pero cuando se acercaba a la puerta se oyeron fuertes rumores de voces y algunos disparos, por lo que tuvo que retroceder.

—¡Atención, Elmo Davis! —Oyeron gritar a Chas.

—¡Es inútil que te metas ahí dentro como un ratón! ¡Has de comparecer ante nosotros!

—Es ese traidor de Chas —murmuró Dan—. Me figuraba que él andaría metido en el asunto.

—¡Salid inmediatamente de uno en uno! —gritó otro de los rebeldes.

—Creo será necesario que les diga unas palabras —dijo Dan, ante la emoción de los prisioneros. Y añadió, acercándose al recodo de la puerta—: ¡El jefe está aquí dentro herido de gravedad! ¡Tendréis que aguantaros hasta mañana si queréis verle!

—¡Ha de ser ahora mismo! —respondió Chas.

—¡Está bien! ¡Si tanto interés tenéis, intentad entrar! ¡Aquí os esperamos!

A este reto contestaren los bandidos disparando furiosamente contra las aspilleras. Algunas balas penetraron en el interior. Samuel Pickwall exclamó, muy asustado:

—¡Si yo tuviera alguna fortuna, juraría que mi sobrino volverá a heredar otra vez!

—¡No se acerquen a las aspilleras! —gritó Dan—. Ya se cansarán de disparar inútilmente.

—¡Si no os entregáis ahora mismo, encenderemos una hoguera en la puerta y meteremos fuego por las aspilleras! ¡El humo os ahogará!

—¡Oh!… —exclamó Merle—. ¿Será posible que cumplan esa amenaza?

—No me extrañaría —respondió Samuel—. Esa gente se ha creído que somos jamones tiernos.

Después de la última, amenaza, que quedó sin respuesta, los bandidos se dedicaron a deliberar, sacando como consecuencia que era preferible esperar a que los sitiados se entregasen. Sin agua y sin alimentos no podrían resistir más de una noche. Alguien le tuvo que hacer comprender a Chas que la vida de los prisioneros valía un montón de miles de dólares que nadie les podía arrebatar.

—Por otra parte —alegó otro bandido—, el jefe siempre ha sido muy bueno para todos. Creo que convendría oír sus declaraciones.

Con esto, tuvo que calmarse la furia exterminadora de Chas. Después de todo, pensó que una bonita ganancia no vendría mal y que resultaría muy agradable ver al jefe atado codo con codo respondiendo a sus acusaciones.

Tomada la resolución general, los bandidos rodearon la cueva, sometiendo a los refugiados a un riguroso sitio.

Aquella noche infernal la pasaron los prisioneros en una constante alarma. Afuera se oían las conversaciones de los bandidos, y de vez en cuando les lanzaban crueles bromas acerca de si aguantarían mucho tiempo más.

Elmo Davis yacía inconsciente con una fiebre muy alta, y deliraba sin cesar. Durante sus incoherencias tuvo ocasión de averiguar la señora Saunders cuán grande era el amor que su hija había inspirado al célebre forajido. Pero no le produjo ningún disgusto la seguridad de que aquel hombre estaba rendidamente enamorado de su hija, como tampoco la molestaron las atenciones que se guardaban mutuamente Loud y Dan.

Este último había renovado las lamparillas de aceite de que estaba provista la caverna, y descubrió también unas latas de conservas y algunas galletas, que la previsión de Elmo había colocado en todas las cuevas. Pero agua no había, y Elmo la demandaba sin cesar.

Cuando, en medio de su delirio, decía alguna frase cariñosa para Merle, ésta enrojecía y bajaba los ojos por temor a su madre. Pero Mrs. Saunders la tranquilizó:

—Los malhechores regenerados son a menudo más nobles que las personas que nunca se apartaron del buen camino.

—¿Por qué dices eso, mamá? —preguntó Loud.

—No sé por qué se me ocurrió esta frase. Tal vez porque si salimos con vida de ésta, tendré que convertirme en la suegra de dos célebres bandidos.

Fue de madrugada cuando supo el sheriff que la señora Saunders había ido a atacar al «Amo de la Montaña».

—Es una locura lo que ha hecho esa mujer, pero yo no puedo cruzarme de brazos —le dijo a su ayudante—. Avisa a un grupo de muchachos decididos, y partiremos enseguida.

Media hora después el sheriff galopaba a toda velocidad al frente de sus hombres, en dirección a Monte Salvaje. Ignoraba qué iba a hacer allí, pero la voz del deber le dictaba la obligación de obrar, fuese como fuese.

Con las primeras luces del alba llegaron a las estribaciones de Monte Salvaje.

Varios colonos del valle coincidieron en sus manifestaciones al afirmar que algo debía haber ocurrido durante la noche en la montaña, por cuanto se había desencadenado un fuerte tiroteo poco después de cesar la tormenta.

Conocedor de la guardia que los bandidos montaban en el acceso al monte, el señor Killer y sus hombres se acercaron adoptando las consiguientes precauciones.

El silencio era absoluto, y el sheriff se extrañó, ya que en las otras ocasiones en que merodeó por las cercanías siempre había oído gritos o reflejos de vida promovidos por los bandoleros al considerarse invulnerables.

Muy perplejo e indeciso, no sabía qué actitud tomar.

—Es ridícula nuestra situación. ¿Qué podemos hacer?

—Puedo sugerirle una idea, si lo permite —le dije, su ayudante.

—Habla. Yo tengo el cerebro seco.

—Es algo peligroso mi plan, pero quizá de resultado.

—¿Para entrar en el monte?

—Sí, señor.

El señor Killer reflexionó un momento. Luego, dijo:

—No tengo orden para eso. Uno de estos días espero que me comunicarán la necesidad de atacar a fondo a Monte Salvaje; pero, de todos modos, me anticiparé. Antes lo debíamos de haber hecho, pero ahora tendré el gusto de hacer algo por esa testaruda de Mrs. Saunders. ¿Cuál es tu plan?

—Hacer fuego abiertamente contra los centinelas aunque no los veamos.

—¿Y luego?

—Mientras tres o cuatro de nosotros les tiroteamos, el otro grupo saltará por encima del barranco.

—¿Volando? —se burló el sheriff.

—Nada de eso. Yo me encargo de lanzar una cuerda para sujetarla a un árbol.

—Habrá que pedir voluntarios para esa misión. Hay que tener en cuenta que desde la montaña pueden matar uno a uno a los que vayan saltando.

Pero antes que el sheriff hiciera la preposición, casi todos les muchachos se ofrecieron para la acrobática tarea.

Elegidos los más fuertes, tres o cuatro hombres se destacaron para tirotear a los centinelas, lo cual hicieron con dos descargas cerradas, mientras los otros se deslizaban hacia el borde del barranco al amparo de los matorrales. El sheriff estaba entre estos últimos.

Muy extrañados de no recibir respuesta, el grupo de cowboys abandonó el parapeto que habían elegido, disponiéndose a llegar hasta el sendero que daba acceso al monte.

—Hay que exponerse, muchachos —dijo uno de ellos—. Tened en cuenta que la misión de los otros es mucho más peligrosa.

—¿No estarán aguardando a que estemos todos a la vista para liquidarnos?

—No importa. ¡Adelante todos!

Y como un solo hombre echaron a correr hacia el camino, llegando en pocos minutos al final del desfiladero sin que nadie se opusiera a su avance. Ya dentro de la montaña, llamaron al sheriff, que acudió presuroso con todos sus hombres.

—¡El camino está libre! ¡No hay centinelas!

Efectivamente, los dos vigilantes de la entrada, cansados de esperar el relevo, se habían internado en la montaña, sumándose a la rebelión. A nadie se le ocurrió pensar que la guardia había quedado abandonada.

La emoción del sheriff al pisar tierra de Monte Salvaje no conocía límites. ¡Al fin iban a poder enfrentarse con «El Amo de la Montaña» en su propia guarida!

Pero los pocos dispares que hicieron los asaltantes sembraron la alarma entre los bandidos. Casi todos ellos abandonaron el asedio de la caverna para aprestarse a la defensa, puesto que fue entonces cuando se dieron cuenta de que no existía la guardia protectora.

Ciego de furor preguntó Chas quiénes eran los últimos que habían estado de centinelas, y cuando lo hubo averiguado les mató rabiosamente a tiros de revólver. Enseguida estableció un plan defensivo que se vino por tierra bajo el empuje arrollador del sheriff y sus hombres.

Cuando el combate se generalizó en diversos puntos, Daniel Lang salió al exterior y poco después le seguía Elmo, que, después de un sueño de varias horas, sentíase otro hombre. Samuel quedó en la cueva al cuidado de las tres mujeres.

Por todas partes sonaban disparos y blasfemias. Desconocedores del número de los atacantes, perdieron los bandidos la serenidad, y muchos de ellos, en su alocada huida, cayeron al fondo de la sima que había estado a punto de ser la tumba de su jefe.

Entonces fue cuando echaron de menos la dirección de Elmo Davis, pero era demasiado tarde para salvarse.

Cuando Chas logró apoderarse de un caballo y se lanzaba al galope cuesta abajo en dirección a la salida, Elmo Davis se interpuso en su camino, arrojando a su caballo encima del que montaba el traidor rebelde.

Desde corta distancia, el señor Killer, que perseguía a Elmo bajo las indicaciones de uno de los capturados, vio cómo «El Amo de la Montaña» abatía a Chas de dos soberbios puñetazos.

Enseguida se acercó Killer empuñando dos revólveres, pero Elmo se entregó sin resistencia.

—Ha llegado el momento, Elmo Davis —le dijo, sin encono—. Siempre dije que los hombres que arriesgan la vida en su profesión, no deberían enamorarse jamás. Conozco toda la historia.

Sin hablar palabra, Elmo le entregó sus manos serenamente, pero cuando el sheriff iba a maniatarle, «El Amo de la Montaña» vaciló sobre sí mismo, cayendo desvanecido.

EPÍLOGO

Deshecha la leyenda de Monte Salvaje, fueron muchísimos los curiosos que durante bastante tiempo lo visitaron, interesándose por los numerosos recovecos y sistemas de defensa, mientras escuchaban los relatos más o menos verídicos que les hacían los guías. Uno de estos cicerones cobró tal popularidad entre los turistas, que en poco tiempo ganó una fortuna. Era Samuel Pickwall, que había preferido ganarse los dólares con su trabajo, mejor que recurriendo a la discutible benevolencia del sobrino heredero.

Elmo Davis luchó entre la vida y la muerte durante muchas semanas en la cárcel de Dannister, donde también estaba recluido Daniel Lang.

La señora Saunders, olvidando su negocio, lo cual equivalía a desproveerse de todo egoísmo, se instaló con sus hijas cerca de donde estaban Elmo y Dan, a los cuales visitaban diariamente.

Desde luego, no dejaba de reconocer la propietaria de «Five Houses» que los peligros corridos tuvieron su origen desde que Elmo raptó a sus hijas, pero ante la pasión que las muchachas sentían por los dos presos, y comprendiendo que le debía la vida a Elmo a pesar de todo, acalló su peculiar orgullo, apadrinando los amores de sus hijas y removiendo cielo y tierra para que el Gobierno cumpliera la promesa que le hizo a Elmo en otros tiempos, y cuyos beneficios alcanzaban también a Dan.

Habiendo declarado el señor Killer que Elmo Davis se entregó voluntariamente y que sí pudo efectuarse el asalto fue por la rebelión que estalló entre los bandoleros, el Gobierno optó por proclamar la prescripción total de las pasadas faltas o delitos de Elmo Davis, el célebre «Amo de la Montaña».

Contento por haber alcanzado el perdón sin traicionar a nadie, Elmo Davis, ante las ofertas de Mistress Saunders, se convirtió en el puntal que acrecentó las riquezas de «Five Houses», con la ayuda de Dan y de los fieles Mice y Barafield, que se convirtieron en dos formidables vaqueros.

Pero fue proverbial en el nuevo encargado del rancho el no negar el socorro a ningún caminante ni escatimarles a los trabajadores una pródiga retribución a su esfuerzo.

A pesar de ello, ante el asombro de Mrs. Saunders, la hacienda crecía en importancia aceleradamente.

Aquella mañana el bullicio era inmenso en Grand Sedler.

—¿Debajo de qué pellejo quisieras estar? —le preguntaba un vaquero a otro—. ¿En el de Davis o en el de Dan?

—Pues… te diré —repuso el otro, guiñando un ojo—. Las dos novias me parecen formidables; así, que ahórrame el trabajo de elegir.

—¡Vivan los novios!

—¡Reclamo el primer baile con la mujer de Dan!

—¡Y yo, con la de Elmo!

Pero Mrs. Saunders irrumpió en el grupo con alegre energía y todos los que habían asistido a la doble boda tuvieron que dejar tranquilos a las dos parejas para que juntaran sus labios ante la amable expectación de todos.

Sin preocuparse de si les oían, le preguntó Elmo a su mujer:

—¿No te arrepentirás algún día de haberte casado con un bandido?

—¡Oh, Elmo! ¿Qué me dices? ¿Me he casado yo con un bandido? —respondió ella, haciendo un delicioso gesto de fingido temor y arrebujándose contra el pecho de su marido.

Éste la abrazó con inmensa ternura y recogió en un beso todo el amor de su joven y bella esposa.

En cuanto a Dan y Loud, estaban demasiado entusiasmados para poder hablar.

FIN