CORAZON DE NIÑO

CAPÍTULO PRIMERO

Estaban allí Tom Olake, Red Hadock, un amigo del primero, llamado Riney, y dos individuos más, compañeros inseparables del brutal y escandaloso Hadock. Estos últimos eran el patizambo Lagon y el esquelético Suto, que manejaba el revólver de un modo que le quitaba a cualquiera las ganas de averiguar si era capaz de resistir un puñetazo.

Aún no podía explicarse Tom por qué se hallaba en el «Fiver Saloon» con semejantes individuos. Tal vez fue porque su amigo Riney le dijo que Hadock había estado hablando mal de él y de Ketty, pero cuando entró en la sala, atestada de gente, el pretencioso Red ni siquiera le había mirado. Fue preciso que Lagon, entre bromas y veras, le invitara a un vaso, para verse metido en la reunión.

Desde luego, antes de aceptar, se acordó Tom de su madre. Siempre le prohibía que cruzara siquiera la palabra con Red Hadock, que tenía una fama de mil diablos, pero la verdad era que se vio obligado a desobedecerla. Seguramente habría lío en casa por la noche, sobre todo si su padre se enteraba de que estuvo allí en compañía de Red y su pandilla. Sedon Olake amaba infinitamente a su hijo, pero sabía imponerse, y era inflexible. Por eso más que nada le prohibía la madre ciertas cosas, tales como hablar con Hadock, frecuentar con exceso los saloons que abundaban alarmantemente en Rawor y retirarse a casa después de las doce de la noche.

Había cumplido ya los veinticinco años, y permaneció dos años fuera de su casa adiestrándose en la brega por la vida, pero ello no era óbice para que siguiese apegado a la tradición familiar, lo mismo que cuando era un muchacho.

* * *

—¡Esto no lo hacen más que los hombres de pelo en pecho como yo! —exclamó Red Hadock, mirando de reojo a Tom, como si sus palabras fuesen un desafío.

La hazaña consistía en beberse medio litro de ginebra sin respirar.

—No podrás resistirlo, Red —le dijo el patizambo Lagon, cuyo rostro virulento asustaba a las muchachas cuando las sacaba a bailar ensayando una monstruosa sonrisa.

Al oír la opinión de su compinche, Hadock se levantó, agarrándole por la pechera del chaleco. Por la violencia del movimiento, la silla cayó hacia atrás pillándole un pie a Tom, que cojeó acariciándose la parte dolorida.

—¡Que sea la última vez que pongas en duda mis fuerzas, culebra chata!

Le arrojó lejos de un empellón, y enseguida se volvió hacia Olake, mirándole los pies.

—¿Se le ha caído algo, Hadock? —le preguntó el joven, con cierta dosis de ironía.

—A mí nunca se me cae nada, ¿te enteras? Y si se me cae algo, siempre hay a mi lado algún esclavo que me lo recoge.

—La esclavitud se abolió hace tres años, amigo. Desde 1865 suena muy mal esa palabra.

—Estás rabiosillo por el golpe de la silla, ¿eh? Tal vez te he hecho pupa en los pies, y se te ha subido, la sangre a la cabeza.

—Es un trayecto muy largo, Hadock. Creo que mido un metro ochenta.

—Pues yo que soy más bajo que tú, insisto en que no andas bien de la azotea. De otro modo, no comprendo cómo te atreves a discutir conmigo. Los tipos gigantones me cargaron siempre, ¿te enteras? Y tú no eres una excepción.

—Te pago con la misma moneda. Siento verdadera repugnancia por los bravucones insolentes, y tú eres uno de estos.

Los que estaban sentados a la mesa se levantaron retrocediendo unos pasos, porque la cosa se ponía seria.

No era Red Hadock de los que aguantan un desplante como el que acababa de hacerle Tom. Esto lo Sabían todos muy bien. Únicamente Lagon y Suto permanecieron junto a su jefe. El primero no parecía guardarle rencor por el duro trato recibido. Por el contrario, lo mismo que su compañero Suto, dobló los codos hacia los laterales como para empuñar las armas.

Riney llenó la violenta pausa, diciendo:

—Sería mejor que nos marcháramos, Tom.

—No tengo inconveniente, si estos amigos no tienen nada más qué decirme.

Pero Hadock se encaró con él. Con las manos sobre las fundas, le interpeló:

—Supongo que no creerás ni por un momento que voy a dejarte marchar de rositas, después de lo que me has dicho.

—Creo que no hay nadie en el mundo que me impida hacer mi voluntad —repuso el joven.

Hadock le miró con fijeza, viéndose obligado para ello a levantar ligeramente los ojos. Tom tenía los brazos caídos a lo largo del cuerpo, mientras que el provocador y sus amigachos rozaban con los dedos las culatas.

El dueño del «Fiver Saloon», que tituló así a su establecimiento porque decía que a sus clientes les entraba la fiebre de la diversión en cuanto pisaban el local, empezó a tomar precauciones con vistas a la próxima zarabanda. Las botellas fueron retiradas de las estanterías, y las mujeres se escondieron en una sala anexa.

Por segunda vez se vanaglorió Hadock de su hombría, empleando aquella chabacana frase que tanto le gustaba:

—Los hombres de pelo en pecho, como yo, resuelven a tiros ciertas cuestiones, Tom Olake.

Ante la extrañeza general, el joven se desabrochó lentamente la camisa. Nadie podía ser capaz de comprender lo que proyectaba. A la vista de todos quedó su caja torácica, amplia, potente, pero desprovista en absoluto de vello. En la piel blanca, levemente tostada por el sol a la altura del cuello, se notaba la dureza y el temple del acero. Era demostrar ceguera absoluta el creer que aquel pecho limpio y juvenil, no era capaz de resistir el puñetazo de un gigante.

Tom se golpeó con una mano, en un gesto natural, pero vigoroso. El pecho sonó a cosa llena y maciza.

Hadock le miraba, guiñando un ojo.

—¿A qué viene la exhibición de tus encantos, muchacho? —preguntó burlón.

—Es para que veas que yo pertenezco a la otra orilla.

—¿Cómo?

—Sí. A la clase de los de sin pelo en pecho.

—¿Lo tienes a orgullo?

—Desde luego, No es que desprecie a los que, al igual que tú, tienen el cuerpo de orangután, pero tengo a gala hacer ver que con el pecho limpio de pelo, se puede ser tan hombre como el que más.

—¿Más que yo… por ejemplo?

—Creo que sí, Red, pero si existe alguna duda, lo podemos probar.

—¡Aquí dentro, no! ¡Por Dios, Tom, que me arruinas! —dejó oír la voz suplicante de Bridgber, que así se llamaba el dueño del «Fiver».

Desoyendo esta súplica, Hadock dejó caer la mano derecha sobre la culata, pero asombrosamente, Tom le tomó la delantera. Apenas había iniciado aquel su agresivo ademán, cuando ya esgrimía este un «Colt» en cada mano. Los cañones vigilaban a Hadock y a sus compinches, que habían quedado en grotesca postura al fracasar su intento de requerir las armas.

—Los hombres sin pelo en pecho como yo, prefieren las peleas al aire libre, pero si prefieres continuar la prueba de la ginebra, aun estás a tiempo.

Hadock, negro y corpulento, se empequeñecía frente a la alta y arrogante figura de Tom, cuyo rubio pelo, siempre alisado, brillaba bajo un rayo de sol como si fuese de oro. Sus ojos azules contemplaban sin interés alguno al trío de antagonistas.

—Por hacerle un favor a Bridgber —dijo al fin Hadock—, dejaremos correr la cosa. Ese medio litro de ginebra me está esperando.

Y se sentó a la mesa, aparentando una calma que estaba muy lejos de sentir.

La gente fue desfilando paulatinamente, pero muchos miraban con lástima a Tom.

Un cow-boy murmuró al oído de otro:

—No quisiera estar en la piel de Olake, sobre todo por la calma que tinge Hadock.

—Tienes razón. Si yo tuviera una trifulca así con Red, preferiría verle estallar de cólera antes que separarme bajo la oculta amenaza de una fría actitud.

Riney cogió de un brazo a Tom, apretándoselo con insistencia. El joven se dejó llevar, y salieron del saloon.

Solamente cuando transpusieron el umbral, levantó Hadock los ojos de la botella que parecía hipnotizarle. Una mirada huida y aviesa se clavó en las espaldas de Olake.

—Con que es de los de sin pelo en pecho… —murmuró Hadock, como si hablase para sí—. Está bien. Pronto le demostraré que nadie puede dejar en ridículo a Red Hadock sin que le cueste el pellejo. ¡Brindemos, muchachos! ¡Voy por este medio litro!

* * *

Camino de su casa charlaban los dos amigos. El sol caía de lleno sobre sus cabezas cubiertas por el ancho sombrero. Era mediodía. La gente que se había metido en los saloons para refrescarse un poco la sangre antes de la tarea de la tarde, empezaba a afluir a la calle principal, polvorienta y llena de hoyos que se convertían en barrizales durante las lluvias.

—Enfureciste demasiado a Red, muchacho. No creo que se produzca nada bueno de esa discusión.

—Yo no le provoqué, Riney. Tú oíste la sarta de indirectas que me lanzó. ¿Es que podía yo permanecer impasible?

—Ya te dije que era una imprudencia ir al «Fiver» estando él allí.

—Quería aclarar lo de Ketty.

—Y en resumidas cuentas, la cuestión que te interesaba no se comentó.

—Pero saldrá a relucir en nuestra próxima entrevista.

—Insisto en que no debes buscarle las cosquillas a ese tipo. Es muy peligroso. Tanto le da una cosa como otra.

—Igual me ocurre a mí, cuando intentan avasallarme. No soy de los que se despluman por las bravatas de un matón.

—Sí, pero hay gentes pacíficas que no piensan igual.

—Yo no soy belicoso, Riney. Lo que pasa es que los matones se escudan en el temor de las personas honradas para imponer su voluntad, y comprendo que dándoles la cara esconden el rabo.

—Tal vez confías demasiado en tu fortaleza.

—De ningún modo. Siempre creeré que hay alguien más fuerte que yo, pero ello no quiere decir que no me considere capaz de tumbarle.

Percy Riney, que también era de fuerte contextura aunque no tan alto y vigoroso como su amigo, tuvo un gesto evasivo para decir:

—Opino de todos modos, que es más cómodo eludir cuestiones con tipos como Hadock.

—Piensas igual que mi padre, pero yo te pregunto ahora si va a ser cosa de permitir que Red me arrebate el cariño de Ketty.

—Eso no ocurrirá nunca, porque ella te adora.

—No quiere decir que tema una rivalidad. Pero si Red se empeña en darme fama de cobarde, Ketty me aborrecería. Tú la conoces. Es una mujercita muy valiente que no tolera avasallamientos. ¿Qué diría de mí, si los tolerase yo?

CAPÍTULO II

—Lo de esta mañana no debe repetirse, Tom. Estuviste a punto de ser víctima de ese bandolero.

—¿Es posible que me hables así, Ketty? Tú sabes que nunca busco cuestiones. Red me provocó. Además, fui a verle porque me enteré de que lleva tu nombre en la lengua desde hace días.

—Aun así, debiste ser más prudente. Sé lo que me digo. Tú y yo somos de la misma edad, pero puedo darte consejos.

Olake la miró extrañado. Ketty Strams, morena, pequeñita, de ojos color de miel y abundante cabello negro, aguantó su mirada sin pestañear.

—Has hablado con mis viejos, ¿verdad?

—¿Por qué lo supones? —preguntó ella, a su vez.

—Por ese cambio rápido de opinión. No hace aun dos días aplaudiste la actitud de Myron Kenie, porque dio una zurra al vaquero borracho que le insultó. ¿Te acuerdas? Tú dijiste que los hombres de verdad se comportan siempre con energía y decisión.

—Sí, pero Red Hadock es muy peligroso. Me han dicho que lanzó una terrible amenaza cuando te marchaste del saloon.

Tom se apoyó con indolencia en el quicio de la puerta. Estaban hablando delante de la casa de Ketty. Desde una ventana, Mrs. Strams y su marido Fabel, contemplaban con agrado a la juvenil pareja. Adoraban a su hija, que solía dominarles con sus arrestos de chiquilla voluntariosa.

La muchacha se dio cuenta de la observación de que eran objeto. Frunció graciosamente el entrecejo mirando a la ventana, y dijo:

—Supongo que a vosotros no os gustaría ser vigilados cuando pelabais la pava allá en Nuevo México. Ven conmigo, Tom.

Y arrastró a su prometido hasta la parte exterior de la empalizada que cercaba el huerto.

Los Strams no tomaron a mal ni mucho menos el gesto de su hija. Se echaron a reír viendo cómo aquel gigantón de Olake se dejaba llevar, dando traspiés, por una mujercita tan menuda como Ketty. Él la llevaba cerca de dos palmos de estacara y cuando quería besarla, la joven tenía que subirse a cualquier altura, o bien dejarse elevar por los potentes brazos de su novio. El pelo dorado de Tom y las negras guedejas de Ketty era otro contraste que encantaba no solo a los padres de la muchacha sino a los de él. Ambos matrimonios estaban seguros de que los jóvenes serían todo lo felices que pueden ser dos personas. Eran tan diferentes, tan opuestos en todo, que la armonía era segura.

Ella se expresó claramente:

—Las cosas han cambiado, Tom. No estoy dispuesta a que cualquier indeseable de la calaña de Hadock y compañía, me deje sin novio. Que se te meta esto bien en la cabeza.

—Estoy asombrado, Ketty. ¿A ti te gustaría que me señalaran con el dedo por haber huido en presencia de Red?

—Nadie habla de huir. ¿Por qué has de llevar la cosa a ese extremo? Basta con que no te encuentres con él.

—¿Y si me busca?

—Tiras por otro lado antes que te hable.

—Pero puede plantárseme delante.

—¿Crees que se atreverá?

—Sin duda alguna. En cuanto se dé cuenta de que yo le evito.

—Bien. Ya estudiaremos el caso. Por lo pronto, debes prometerme que no harás nada por enfrentarte con él.

—Pero aún no puse en claro lo de las habladurías.

—Olvídalo.

—Escúchame, con atención, Ketty. Vas a decirme la absoluta verdad.

La cogió por los hombros y ella levantó la cabeza para mirarle.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Si Red te ha molestado directamente en alguna Ocasión.

—No, Tom. Nunca me ha dicho nada.

—¿Dices la verdad o es que me ocultas algo para evitarme cuestiones?

Ella se desprendió con aquella repentina violencia que la caracterizaba.

—Escúchame tú ahora. Si alguien intentara molestarme alguna vez, ten por seguro que yo misma me haría justicia, sin lloriqueos ni peticiones de auxilio.

El ciñó su talle, y la atrajo hacia sí, para besarla.

—Fue una escena bochornosa, Tom. Me la refirieron con todo detalle. ¿Por qué fuiste en busca de Hadock?

—Anda en habladurías cerca de Ketty. ¿Tú no hubieras obrado igual que yo?

—No importa ahora lo que yo haría, sino lo que debes hacer tú. Si vuelvo a enterarme de que cruzas la palabra con ese hombre, si es que se le puede llamar así, te enviaré a mil millas de distancia. Precisamente mi amigo Henderson, el de Texas, me hizo el otro día una proposición sobre ti.

Tom sonrió:

—Que tú no aceptarás, naturalmente. ¿Para qué voy a ir tan lejos, si aquí hay trabajo de sobra?

—No me tientes la paciencia, muchacho. Nuestros campos de remolacha no necesitan muchos cuidados. Con media docena de peones, me basto para la tarea. De modo que si te pones terco…

* * *

Dos días después, habló Tom con su novia, cuando él se dirigía a los campos de cultivo.

—Voy a pasar una interminable semana en la plantación, Ketty.

—Supongo que te extrañarás si te digo que me alegro.

—No, no me extraña. Sé que has pensado en Hadock, y supones que el peligro queda anulado al alejarme cinco millas.

—¡Ojalá fuesen cien!

El fingió amostazarse:

—Oye, ¿sabes que me demuestras tu cariño de un modo muy raro?

—Ya sabes tú cuáles son mis temores.

—Creo que exageras, Ketty. Red Hadock no merece tanta preocupación.

—Si se tratase de él solamente… Bueno —añadió enseguida—. No me hagas mucho caso.

—¿Has querido referirte a la pandilla que siempre le acompaña?

—Pues… sí. A eso me refería. Lagon y Suto son dos serpientes venenosas.

—Si no dejamos esta conversación, me enfadaré de veras.

—Una última pregunta sobre ese asunto, Tom. Tu amigo Riney me contó algo sobre la discusión que tuviste con Hadock. ¿Qué galimatías es ese de los hombres de pelo en pecho?

—Pues sencillamente, que yo transformé la frase. Si Red pertenece a las filas de los peludos, yo soy de los de sin pelo en el pecho, que, parodiando la conocida frase, puede abreviarse por «sin pelo en pecho».

—No comprendo por qué Riney le dio tanta importancia a la cosa.

—Porque la tiene, Ketty. Puede resultar un gran placer para mí quitar todo valor a la frase favorita de Red, que parece cifrar toda su hombría en el vello de su pecho.

—Veo que todo conduce al mismo fin, o sea, la rivalidad con Hadock. Si no me prometes que te olvidarás de él…

—Ya te lo prometí, Ketty. Y a mis viejos lo mismo.

Más bien creo que sois vosotros quienes le debéis olvidar.

Confortada con estas palabras, la joven le dio un largo beso de despedida, y Tom partió jinete sobre su caballo, por la senda polvorienta.

Cuando la joven iba a montar el suyo, la sorprendió una voz conocida.

—Buenos días, Ketty. ¿Ha ido bien la despedida?

De muy mal talante se volvió hacia el que acababa de hablar. Red Hadock la contemplaba sonriendo entre socarrón e insolente. Sostenía las riendas del caballo con el antebrazo izquierdo, mientras con la mano derecha se acariciaba el bigote.

—¿Anda usted espiando, Red Hadock? —preguntó, sin temor alguno.

—¡Oh, no! Estaba detrás de esas rocas por casualidad.

—Bien. Así ya sabrá que usted fue el motivo principal de nuestra conversación.

—Te dije que no espiaba, Ketty.

—¿Puede obligarme a que le crea?

—No… pero es posible que te obligue a otra cosa. ¿Sabes que estás muy bonita esta mañana?

—La opinión de usted me importa un bledo —repuso echando un pie en el estribo, pero él la detuvo cogiéndola por un brazo, al mismo tiempo que soltaba las riendas como si necesitara más libertad de movimientos.

—No intentes irte todavía, muchacha. He de hablar contigo. Esta soledad invita a las conversaciones íntimas.

Ketty miró de reojo en derredor, como si quisiera cerciorarse de que debía valerse por sí misma para librarse de aquel importuno.

—Esto es algo nuevo para mí, Red Hadock. Es la primera vez que un canalla me obliga a detenerme a la fuerza.

—No es mía toda la culpa. Eres demasiado guapa, y ni siquiera esas botas de montar me quitan la idea de que eres una muchacha preciosa. En todo caso no debiste alejarte tanto para despedir a tu amor.

Para corear su propia frase, lanzó una burlona carcajada que conmovió en repugnancia a Ketty. De un violento tirón soltó su brazo, pero Hadock la aprisionó prestamente entre los suyos, apretándola tanto que la impedía respirar.

—¡Suél… teme, ban… dido!

—Escucha, Ketty. Sé que esto puede costarme un disgusto si se lo cuentas a alguien, pero podemos hacer un pacto. Yo te daré un beso, uno solo, y te dejaré marchar a condición de que quede la cosa en el secreto.

—¡Le… he dicho que me suel… te!

—No seas testaruda, muchacha. Si me haces perder, la cabeza, puedo hacer una barbaridad.

Un furioso detonar de cascos sobresaltó a Hadock. Sin decidirse a soltar a Ketty se volvió a tiempo de ver a Myron Kenie, el rico ranchero, correcto siempre con su levita negra y su corbata de lazo, que se apeaba en marcha lanzándose contra él.

Pero el primer puñetazo que recibió Red no partió de Kenie, sino de otro hombre que había aparecido silenciosamente junto a los altos matorrales que bordeaban el camino.

Era Tom, que había fingido alejarse porque advirtió la proximidad de un intruso cuando estaba hablando con Ketty. Casi chocó contra el ranchero cuando ambos acudieron en auxilio de la muchacha, pero Myron Kenie se abstuvo de intervenir ante la acometividad de Tom, cuyos puños se estamparon simultáneamente en el rostro del ofensor.

La reacción de este no se hizo esperar. Afianzando los pies, paró con destreza otro golpe que le dirigió.

Tom, abriendo a continuación su guardia para lanzarse al ataque.

La barbilla de Tom fue castigada duramente por un derechazo de su enemigo, que remachó el golpe con un potente golpe al vientre. Solo un instante duró la vacilación del joven, pero Ketty se alarmó tanto que estuvo a punto de rogar a Myron que interviniera. El ranchero leyó en sus ojos la súplica.

—Nada tema, Ketty. Tom es muy fuerte. Ese hombre no le puede dominar.

En un gesto cariñoso y paternal, la pasó un brazo alrededor del cuello, sin dejar de mirar a los contendientes.

—Sería horrible si le hiciera mucho daño ese bandido, señor Kenie. ¿Cómo podría yo evitar después que Tom buscase la revancha? Se vendría a tierra la promesa que me hizo de no enfrentarse con Hadock.

—¿Eso le prometió?

—Sí. Cuando nos despedíamos.

—Pues ya ve que las cosas no salen siempre a medida de los deseos de uno.

—Desde luego, esta pelea era inevitable. Tal vez no pueda evitar Tom otras cuestiones.

—Creo que tendrá usted que relevarle de su promesa, Ketty.

—¡Si al menos le venciera! Es el único medio de que Hadock deje de cruzarse en su camino.

—¿Se ha parado a pensar que su prometido es quien inició la riña? Usted me ha dicho que se había despedido. ¿Cómo es que volvió?

—Sospecharía algo, pero de todas formas, ha sido una suerte.

—No tanta, Ketty. Yo había acudido en ayuda de usted. Si Tim hubiera seguido su camino, habría sido yo quien peleara con Red, y bien a gusto por cierto.

Su brazo oprimió levemente el cuello de la muchacha. Esta preguntó:

—¿Por qué dice que se hubiera enfrentado a gusto con él? ¿Es que le aborrece?

—No, Ketty. Nada de malo me ha hecho ese individuo Quise decir que hubiera sido un placer arriesgarme por usted. Yo la aprecio mucho, Ketty. ¿No lo sabía?

Ella se desprendió del contacto en un gesto natural para señalar a los contendientes, que seguían repartiéndose puñetazos con inagotable energía. Una mueca de contrariedad entreabrió la boca de Myron Kenie. Su capciosa pregunta había quedado en el aire, porque la joven ponía toda su atención en el curso del combate. Lanzando un grito de terror vio cómo Red, después de recibir un formidable golpe, retrocedía unos pasos y echaba mano a la funda de un revólver.

Pero la alarma fue muy breve. Tom saltó sobre él con perfecta precisión, y Hadock rodó por el suelo conmocionado por el par de puñetazos que le acababa de colocar aquel.

Con los puños prestos, le reprochó Tom:

—Los hombres de pelo en pecho no echan mano a los revólveres cuando se pelea con los puños, Hadock.

Con un codo apoyado en tierra, jadeó el bandido:

—No creas que me has derrotado todavía…

—Te doy tiempo para que te repongas, lo que no hubieras hecho tú. ¡Vamos, acopia el resuello, que aún no hemos terminado! Espero quitarte las ganas de volver a abrazar a mi novia. ¿Creías estar solo con ella, asqueroso bicho? Tu audacia fracasará siempre si yo estoy cerca.

Ketty corrió junto a él, y le abrazó.

—¡Déjale ya, Tom! ¡Basta de pelea!

Él la apartó suavemente.

—No, Ketty. Tengo que molerle todavía algunos huesos, o que él me los muela a mí. Pero la cosa no puede terminar tan pronto. Ya que tuve la suerte de sorprenderle, me quiero aprovechar. Después de esto vuelvo a prometerte que no me meteré con él, si se porta con prudencia. Es un miserable traidor que espiaba mi marcha, pero yo advertí su presencia cuando rebullía su caballo en la hondonada. Por eso hice ver que me marchaba.

En aquel momento Red se levantó para lanzarse de nuevo al ataque, pero el ranchero se interpuso, revólver en mano.

—Quieto. Hadock. Acabo de decidir que cese la pelea, ¡Lárgate!

El tono decisivo de Kenie convenció al granuja. Lentamente montó a caballo y extendió hacia Tom su brazo amenazador, diciendo:

—Nos veremos otra vez las caras, amiguito.

—¿Me obligarás a que te denuncie al sheriff? —vociferó Kenie—. Si te atreves a meterte de nuevo con Tom, lo pagarás muy caro. No lo olvides.

Hadock se alejó al paso vivo de su caballo, en dirección a la ciudad.

—Ya ve que su intervención deja las cosas peor que estaban, señor Kenie —dijo Tom con manifiesto despecho, así que el ranchero se hubo guardado el revólver—. Estoy seguro que le hubiese quitado las ganas de pelea para siempre. No puedo darle las gracias, amigo.

—¡Oh, Tom! —exclamó, llorosa, Ketty—. El señor Kenie lo hizo por tu bien. ¿Qué le costaba dejar que os destrozarais a golpes? Hubiera sido más cómodo para él, ¿no lo comprendes, Tom?

—No te esfuerces en convencerle, Ketty. Ya reconocerá el error de sus apreciaciones cuando se le aquiete la sangre.

—Creo que tiene usted razón —admitió Tom, tras una breve pausa—. La verdad es que estaba muy ofuscado. Ahora, recapacitando sobre lo ocurrido, comprendo que no debí enfadarme con usted.

—Acepto tus excusas con agrado, muchacho.

—¿Te ayudo a montar, Ketty? Te acompañaré a casa.

* * *

Aquella tarde, cuando ya estaba Tom en el campo, se presentaron Hadock, Larson y Suto en su casa.

Sedon Olake les recibió con la adustez que es de suponer, no solo porque recelaba el motivo de la visita, sino porque se sentía algo indispuesto, siendo este el motivo de que no acompañara a su hijo en el viaje de inspección.

Mrs. Olake trajinaba por la cocina, en el piso superior.

—Buenas tardes, señor Olake —saludó tranquilamente Red, como si estuviera seguro de que el padre de Tom ignoraba lo sucedido aquella mañana.

—Si vienes a hablarme de lo mismo, sería mejor no empezar la conversación —respondió el agricultor—. Aparte de que hoy mi salud no es buena, ya sabes que es inútil insistir.

—Esta vez mi proposición es distinta. Tal vez le interese.

—Nada que venga de ti puede interesarme.

—Oiga, Olake: si se figura que no he adivinado su juego, se equivoca plenamente. Usted lo que quiere es aprovecharse de la idea que le di.

—El tiempo dirá que te equivocas. Jamás pensé convertir mi plantación de remolacha en un campo petrolífero. Mi cosecha es excelente gracias a las propiedades de la tierra. No me interesa traicionarla destripándola para llenarla de porquería.

—¿Llamaba usted porquería a la mayor fuente de riquezas que se ha descubierto en la región? El petróleo es más valioso que el oro.

—Para mí, no. Prefiero mis cultivos.

—Me parece una opinión muy imbécil, señor Olake.

—¿Debo tomar en cuenta ese insulto?

—Haga lo que quiera. Lo cierto es que nosotros hemos venido a decirle que…

—¿Por qué no eliges a otro para tus negocios, Hadock? Existen muchos propietarios en la ciudad que tal vez te hicieran caso.

—¿Vive usted en la luna, Olake? Todos los campos en los que se sospecha puede haber petróleo, han sido ya preparados para la explotación. Dentro de poco llegará todo lo necesario.

—Me extraña que con lo decidido que eres, no hayas logrado asociarte a ninguna de esas empresas.

—Voy temiendo que usted empiece a chochear. ¿Ha podido suponer ni por un momento que trabajo por mi cuenta? Necesitaría un capital que no he tenido nunca. No, amigo. Yo me conformo con una ligera ganancia cada vez que logro agenciar nuevos terrenos para la Compañía que me paga. Además, tendré un tanto por ciento de los beneficios cuando empiece la explotación. ¿No es esto más cómodo y seguro que exponer el propio dinero y el esfuerzo personal permanente?

—Sin embargo, tú querías asociarte conmigo, aun sin disponer de dinero ni de ganas de trabajar. Me has amenazado muchas veces para conseguirlo.

—Es que llevaba la idea de emanciparme. Hubiera sido muy bonito poseer una buena explotación propia, aparte de las ganancias que obtuviese de la Compañía. Después tal vez nos hicieran buenas proposiciones.

—Pues siento mucho que se te agüen tus planes.

—Sí, ya veo que es usted muy testarudo. Por eso venía a proponerle una variación.

—¿A proponer o a exigir? —preguntó Olake mirando de reojo los dos acompañantes.

—Según tome la cosa, pero es preciso que me oiga.

—Bien. Tendremos paciencia. ¿De qué se trata?

¿Piensas convencerme para que ceda mis derechos a la «Mineral Oil»?

—No. Sigo proponiéndole una explotación particular, pero en la garantía de que dispondré del mismo capital que usted.

—¿Por tu cuenta?

—Eso no interesa ahora, Olake. Si usted firma este documento que traigo… —y rebuscó en el bolsillo interior del chaleco.

—No te molestes, Hadock. No firmaré nada.

—¡Ah! ¿Se niega?

—No solamente me niego en absoluto, sino que te prohíbo que me vuelvas a molestar sobre tal asunto. Y en mi casa no quiero verte más, ni a ti ni a tus compinches.

—No puedo creer que tome así la cosa, Olake. Vine con excelentes intenciones.

—A lo mejor, no te ha comprendido bien, jefe… —habló, con lentitud, el pistolero Suto.

—Tengo buenas entendederas.

—Creo, a pesar de todo, que le conviene pensarlo, amigo.

—Lo tengo bien pensado.

—¿Sabe que no me extrañaría que nos volviéramos a ver en unas condiciones… digamos menos amistosas?

—Tendré el gusto de comunicarle al sheriff eso que me acabas de decir.

—Le aconsejo que no lo haga, Olake. Sería precipitar las cosas en contra suya.

—Y yo te daré otro consejo, antes que te marches con la música a otra parte. Quiero referirme a mi hijo.

—¿Qué pasa con su retoño?

—Poca cosa. Que no estoy dispuesto a tolerar que le busques camorra a cada instante.

—¿Se ha quejado su angelito?

—Demasiado sabes que Tom es lo suficiente hombre para no temerte ni a ti ni a nadie. Nada sabe de qué te estoy diciendo, ni sabe nada tampoco de las molestias que me estás causando. Si lo supiera…

—Me pone usted la carne de gallina.

—Sin burlas, Hadock. Estoy temiendo que se entere de lo que quiero ocultarle; lo temo por él… y por ti, que significa temer doblemente por él. Tú ya me entiendes.

Ahora habló el indiferente Lagon, perniabierto y macizo como un simio:

—¿No te parece que nos apartamos del motivo de la visita, jefe? Tú nos dijiste que…

Hadock miró a sus compinches alternativamente, y repuso:

—La próxima vez que metáis baza sin mi permiso, os arrancare las orejas, ¿entendido?

Los dos pistoleros se rebulleron nerviosos en sus asientos, pero no objetaron ni una palabra.

—Sería mejor que continuarais vosotros la conversación en la calle, Hadock. Ya te he dicho que no me encuentro muy bien, y que vuestra presencia me fastidia enormemente.

Red se levantó, y los otros le imitaron.

—Vamos a irnos enseguida, Olake, pero antes quiero decirle que le doy dos días de tiempo para reflexionar sobre mi proposición.

—Hazte cuenta de que ya han transcurrido esas cuarenta y ocho horas.

—No, no quiero hacerme esa cuenta. A pesar de todo, no le quiero mal. Es preciso que se lo piense, Sedon Olake.

—Está bien. Lo que te parezca.

Los tres hombres se dispusieron a salir, más ya en el umbral, se volvió Hadock, para añadir:

—No olvide que la empresa más peligrosa que puede afrontar en su vida, sería irle con el cuento al de la estrella. No es que Carriot Tinger me dé muchos reparos, pero no me gustaría qué se diera mucho público al asunto.

—Comprendo tu modo de pensar. Todos los bandidos del mundo hablarían igual que tú.

—Pues si comprende mi aviso… Oiga, Olake: ¿me ha llamado usted bandido?

—¡Oh, no! Fue una comparación.

—Te ha llamado bandido, jefe —declaró campanudamente Suto.

Hadock le clavó un dedo en el pecho, barrenándolo con furia.

—Cuando necesite un secretario, procuraré buscarlo entre las personas que menos se parezcan a ti, tarugo recortado. ¡Andad para afuera!

Algo optimista porque esperaba una reacción más violenta, Sedon Olake les vio partir mirándoles desdeñosamente.

Su esposa bajaba en aquel momento.

—¿Quién era, Sedon?

—Ventila esta habitación, Bárbara.

—¿Red Hadock?

—Y su pareja de criminales.

—¡Dios mío! ¿Otra vez? ¿Qué querían?

—Lo mismo. Que me asocie con ese canalla. Pero ahora ofreció dinero.

—Ese hombre será nuestra perdición, Sedon. ¿Qué piensas hacer?

—Nada. Continuar lo mismo que siempre. Mis campos de cultivo no se ennegrecerán con la presencia de los pozos.

—Estoy asustada, querido. ¿Es que no habrá nunca justicia en el Oeste? ¿Pueden unos desalmados hacer imposible la vida a las personas honradas?

—En todas partes hay granujas que siembran el malestar. Los tipos como Hadock y compañía abundan como la mala hierba, pero lo más temible es que detrás de su actuación se oculta otra persona que labora contra nosotros en la sombra. Ese es el que puede causarnos más daño, porque a un pistolero se le puede aplastar como a un bicho venenoso, pero a un hombre que te da la batalla elegantemente vestido y con una sonrisa en los labios, no se le puede atacar.

—¿Por qué sospechas todo eso, Sedon?

—Por la repentina oferta económica de Hadock, y por algunas indirectas que deslizó.

—¿Tienes alguna idea de quién puede ser el que les da órdenes?

—No. Pero me imagino que será un individuo como el que te he descrito. Tal vez estemos hablando con él todos los días; por eso resulta más peligroso que si se enfrentara contra mí, revólver en mano.

—Las cosas han llegado a un extremo, que yo creo sería mejor…

Pero interrumpió sus palabras, como si temiera haber dicho demasiado.

—Sé lo que estás pensando, pero quiero resistir yo solo mientras sea posible. Nuestro hijo reaccionaría de un modo tal vez demasiado violento.

—Por Dios, ten mucho cuidado. Si te ocurriera una desgracia…

—Camino con los ojos abiertos, Bárbara, pero, además, pienso contarle al sheriff lo que ocurre.

—¡No hagas eso, Sedon! Si se entera Hadock, tendremos un disgusto…

—Escucha… No quiero que te preocupes demasiado, pero la verdad es que de todas formas estamos en peligro si ese hombre cumple sus veladas amenazas.

—¿Por qué no tratas de ganar tiempo?

—Es lo que pienso hacer. Tranquilízate. Esa pandilla de granujas no se saldrá con la suya.

CAPÍTULO III

—El plazo ha transcurrido de sobras, Olake, y puedo decirle que ha tenido suerte de que hoy le encontrase aquí. Ya le habrán dicho que he estado en su casa tres veces, sin conseguir verle.

El agricultor, sorprendido en plena calle por Hadock, repuso tranquilamente:

—Paro poco en casa ahora. No es extraño que no me hayas encontrado.

El matón señaló con el pulgar al «Fiver Saloons, en cuya puerta se habían detenido.

—Será mejor tomar un vaso, y hablaremos.

—Nada tengo que decirte.

—¿Olvida que le di dos días para pensarlo? Tiene que contestarme ahora mismo.

—Dejémoslo para otro día, Hadock.

—Ni lo piense. Usted no juega limpio conmigo. Muchas veces se ha negado rotundamente a mi proposición, y estoy seguro de que es de los que dicen si o no a secas.

—Esta vez quiero pensarlo bien, Hadock.

—No me venga con historias. Usted no quiere pensar nada. Tiene el mismo propósito que cuando fui a verle con mis muchachos, pero por una causa u otra, no quiere hablarme claro.

—Te digo que necesito unos días más.

—Oiga, Olake. No intente tomarme el pelo. Sé que la negativa le bulle en los labios. No me hago ninguna ilusión de que firme aquellos papeles, pero quiero oírlo de su propia boca. ¡Vamos! Desembuche de una vez. ¿Sí o no? ¿Firma o no firma?

Al verse tratado de aquella manera despectiva y dominadora, Olake perdió la paciencia, olvidándose de la promesa que hizo a su esposa. Su sangre era todavía ardiente y aventurera, y no estaba dispuesto a dejarse dominar de aquel modo brutal y denigrante.

Su exclamación fue punzante como un desafío:

—¡No!

—Está bien. Eso es lo que quería saber —repuso el bandido, sin perder la calma—. Ahora ya sé a qué atenerme.

—Pues si lo sabes, puedes empezar desde ahora tus represalias. No me inspiras temor alguno.

—Se equivoca si cree que voy a armar un escándalo en mitad de la calle. Yo hago las cosas de otra manera.

—¡Pero yo no! —fue la respuesta del ranchero, que dejándose llevar por la ira estampó un soberbio puñetazo en la cara de su interlocutor.

La mirada criminal de Hadock brilló un instante con la más feroz de las ansias, pero se contuvo. De ninguna de las maneras le convenía pelear a la vista de la gente que pudiera pasar por allí, con un anciano, aunque fuese vigoroso y aguerrido como lo era Sedon Olake.

Se limitó a mascullar:

—Este golpe le costará más caro de lo que se figura.

—¿Sí? Pues para pagar igualmente… ¡toma esto otro a cuenta!

De nuevo chocaron sus nudillos contra la epidermis de Red, que ya no pudo contener el torrente de odio que le quemaba la sangre. Con furioso ademán echó una zarpa al pecho del agricultor, pero en aquel instante, la figura siempre sobria y atildada de Myron Kenie, surgió a su lado.

—¡Eh, un momento! ¿Qué significa esto?

El brazo que iba a descargar un golpe contra Olake, quedó suspendido en el aire para caer lentamente después, como si hubiera perdido toda su fuerza.

—Por esta vez se libra usted, viejo temerario, pero a la próxima…

—Es inaudito tu comportamiento, Hadock —habló, con acritud, el ranchero.

—¿Puede saberse con qué derecho se mete usted siempre en mis asuntos?

—Dejaré sin respuesta tu pregunta para decirte que si continúas con tus belicosas costumbres, exigiré al sheriff que te expulse de Rawor. Soy lo bastante influyente como para conseguirlo.

Un poco más calmado, quiso Olake zanjar el asunto.

—La verdad es que este hombre quiso repeler mi agresión, señor Kenie.

—¡Ah! ¿Pegó usted primero?

—Eso es lo que hizo, señor… juez —habló burlón Red—. De manera que a ver si se convence de que no siempre soy yo quien empieza los enredos.

—Es la segunda vez que te veo metido en… Pero no hay por qué hacer historia. Vete de aquí antes que se arme un escándalo.

Hadock echó una ojeada a los curiosos que se habían acercado.

—Está bien. No tengo interés alguno en dar satisfacción a estos moscones.

—Y no olvides lo que te he dicho, Hadock. Si no pierdes tu interés por los Olake, te daré algún disgusto serio.

El granuja se alejó, después de envolver al anciano en una mirada llena de amenazas.

—Le agradezco mucho su oportuna intervención, señor Kenie. La verdad es que perdí la cabeza y…

—¿Qué le hizo ese hombre? Dígame la verdad.

—Es un viejo asunto, del que no me gustaría hablar.

—Está bien. Como quiera; pero debo decirle lo que callé delante de Hadock, porque no quise darle motivos para represalias. ¿Sabe que ese individuo tuvo una dura pelea con su hijo?

La cara del agricultor se ensombreció.

—No. Nada sabía de eso. Tom me prometió que…

—Pero le fue imposible cumplir su promesa, porque perdió el dominio como usted lo ha perdido hoy. Ya van dos veces que me meto con Hadock, y creo que ya es mi enemigo también. ¿No le parece que podríamos aliarnos?

Olake echó a andar pensativamente. Kenie le siguió.

—No sé qué decirle. En realidad, necesito la ayuda de un buen amigo.

—Yo puedo serlo, señor Olake. Me consta que usted mantiene una historia de rencores contra Hadock, que lo mismo se mete con usted que con Tom, pero usted no quiere que el muchacho se entere. ¿Me equivoco?

—No, señor Kenie. No se equivoca. Ha dado usted en el clavo.

—Pues debo decirle que sigue usted una táctica equivocada. No es conveniente que usted y su hijo batallen aisladamente con ese granuja. Sería distinto sí. Tom no se hubiera enfrentado nunca con Hadock. En ese caso, yo alabaría la decisión de usted de evitarle complicaciones. Pero siendo así qué los dos están en guerra contra él por distintos motivos, deben anudar las causas y hacerle frente juntos.

—Ese es el consejo que necesitaba yo oír. Algunas veces he discutido con mi mujer acerca de esto, pero nunca hemos acordado nada.

—Pues ya sabe mi parecer. Debe enterar a Tom de lo que ocurre. De esa forma serán los dos quienes luchen contra Hadock. Mejor dicho, seremos tres, porque puede usted contar con mi ayuda desde ahora.

Olake se detuvo para mirar francamente al ranchero.

—Es un generoso ofrecimiento que me gustaría aceptar, pero… Dígame, señor Kenie: ¿por qué se toma tanto interés por nosotros?

—Le tengo mucha antipatía a ese Hadock. Me consta que es un mal bicho que se empeña en destrozar la armonía de una familia.

—Seré sincero con usted. No me parece motivo bastante para echar por la ventana su tranquilidad.

—Tendré que ser yo también sincero con usted. ¿Va ahora a su casa?

—Allí iba.

—Le acompañaré, si me lo permite. He de exponerle algunas cosas muy interesantes, amigo Sedon.

—Su sinceridad le honra, señor Kenie, pero esa confesión me maravilla doblemente. Primero, porque no podía ni imaginar que usted estuviera enamorado de Kelly; y en segundo lugar, porque me parece muy extraño que sienta benevolencia hacia un rival.

—No tan extraño. Un hombre violento y sin escrúpulos atacaría directamente los obstáculos, con la única idea de perjudicar a su oponente. Pero yo soy una persona que cuida de su nombre. Tengo una posición, un porvenir político. Por lo tanto, debo proceder de otra forma más noble. En vez de eliminar al rival empleando métodos corrientes, quiero ganarle por la fuerza del bien y de la amistad.

—No le comprendo muy bien, pero se me ocurro preguntarle si no cree usted que, aparte de los hombres sin escrúpulos y los de su clase, no existe también otro grupo más interesante.

—¿Cuál?

—El de los sensatos que se retiran prudentemente cuando la plaza que ambicionan está ocupada.

—Yo no entro en ese grupo, por el sencillo motivo de que ya amaba a Ketty antes de que Tom se fijara en ella.

—Es una afirmación sin valor, puesto que nadie estaba enterado de ello. Ni siquiera la propia Ketty.

—Le doy mi palabra de honor de que iba a declararme cuando apareció Tom.

—Bien. Dejemos ese punto. Decía usted que haciéndose amigo del rival…

—Eso mismo, señor Olake. Ahí está la parte en que entra el hombre de negocios.

—Empiezo a comprender. Usted espera que haciendo algo ostensible por Tom, él se retiraría por agradecimiento, dejando el camino libre.

—La ironía de su tono me hace entrever lo que piensa. Tom no renunciará a Ketty por nada de este mundo.

—No es solo eso. Suponiendo que renunciara, ¿cómo sabe usted que ella le aceptaría?

—De eso, estoy seguro. Ketty siente mucha simpatía por mí. Si yo me presentara en un momento oportuno…

—Ya. Se figura que la chica se le entregaría por el despecho o la tribulación.

—Exactamente.

—Pero yo puedo asegurarle que Tom no renunciará a Ketty.

—Usted debe ayudarme.

—¿Yo?

—Sí, usted. La juventud tiene más amplios horizontes que los que hemos llegado a la madurez. Otro amor surgiría en su vida que le hiciese más feliz que el de Ketty. Le hablo a usted con el corazón abierto, señor Olake. Sus cabellos han blanqueado ya, y puede ser capaz de comprender la tragedia de un hombre que, con las sienes plateadas y el alma llena de desengaños, encuentra por fin el verdadero amor y está expuesto a perder la última ilusión de su vida.

—Su espontánea declaración me conmueve. Esta es la verdad, amigo Kenie. Sé que es usted sincero, y me consta que la sinceridad es un rasgo que ennoblece a las personas, cualquiera que sea su condición.

—¿Puedo contar con usted, amigo mío?

—A decir verdad, todavía ignoro lo que espera de mí. ¿Acaso que obligue a Tom a reñir con Ketty? Una petición así sería inadmisible. Por muy triste que sea su caso, yo no puedo ayudarle a cambio de hacer desgraciado a mi hijo, ni creo que usted me pida una cosa semejante.

—No. No me atrevería a pedir tanto. Todo lo más que espero de usted, es que haga una prueba.

—¿Una prueba?

—Eso he dicho. Aleje a Tom por una temporada hasta cerciorarnos de que su cariño por Ketty es algo que no puede olvidar. Si esto sucede, yo sabría resignarme. Pero sí, para mi fortuna, consiguiese yo que sus relaciones se enfriaran, la felicidad de toda mi vida sería un hecho.

Olake reflexionó un momento, para decir:

—Evidentemente, creo que es posible su idea.

—Puede tener la plena convicción de que no colaborará en la infelicidad de Tom. Por el contrario, será como anticiparse al porvenir, ¿me comprende? Si el tiempo y la distancia son suficientes para que él y Ketty dejen de amarse, se demostrará que su idilio no es más que una pasajera ilusión de juventud.

—Eso es cierto.

—Pues si lo reconoce así, dígame si no sería una terrible burla del Destino, que yo renunciara a Ketty, que representa para mí el epílogo de todas mis aspiraciones en la tierra.

—Haré cuanto pueda en su favor, señor Kenie. No por la ayuda que me promete, sino por…

—Mi auxilio no es de despreciar, señor Olake. Poseo medios suficientes para suprimirle la pesadilla que hoy representa Hadock para usted. Mi influencia, mis hombres y mi fortuna, estarán a su servicio desde el momento en que usted se alíe conmigo para la prueba que le he sugerido.

* * *

—Sí, Ketty. He resuelto que Tom se aleje por una buena temporada. Espero que su ausencia no te causará una pena irreparable.

—Sabré resignarme, señor Olake, Yo también estoy convencida de que es un peligro constante para su permanencia en Rawor.

Sedon Olake carraspeó mirando a hurtadillas a Myron Kenie, que se acababa de hacer el encontradizo con ellos cuando iban a entrar en casa de la muchacha.

—No es solo por eso. Tom necesita correr un poco de mundo, ¿comprendes? Es demasiado joven para que eche raíces definitivamente en un sitio.

—Espero que no irá a decirme que su ausencia durará mucho tiempo… —inquirió ella, con alarma.

—¡Oh, no! Solamente el necesario para que conozca bien la vida. Al fin y al cabo, su viaje será… como una prueba para la consistencia de vuestro cariño. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir con el tiempo?

—No sé a dónde quiere usted ir a parar, pero puedo anticiparle que tanto Tom como yo, estamos seguros de que nos amaremos siempre, pase lo que pase.

—Bueno… Yo quise decir que…

—Está usted intrigando a Ketty —intervino, sonriente, el ranchero—. ¿No sabe usted que los jóvenes, cuando creen en el amor, se vuelven muy susceptibles?

—Tal vez me haya extralimitado un poco, muchacha. Ya hablaremos del asunto. Ahora voy a ver a tu padre, para charlar un rato.

Diciendo esto, se metió en la casa. Ketty quiso seguirle, pero Kenie la cogió suavemente de un brazo.

—Escucha, Ketty. No debes tomar muy en serio ciertas pequeñas contrariedades.

—¿Llama usted pequeña contrariedad al hecho de separarme de Tom?

—Mujer… Ya te ha dicho que será de un modo definitivo.

—Pero me habló con un misterio que no me gusta.

—¡Bah! Debes tener confianza en el porvenir. ¿Qué puede asustar a una muchacha tan linda y valiente como tú?

Ella notó que los dedos del ranchero se incrustaban en su carne, como sí tratara de hacer notar su presión.

Con gesto natural y tranquilo se desasió.

—Es usted muy amable, señor Kenie, pero ya puede comprender que tengo motivos para estar preocupada.

—Lo comprendo. Por eso te ofrezco de nuevo mi amistad y mi apoyo. Cualquier cosa que suceda, siempre estaré a tu lado cuando me necesites.

—Gracias, señor Kenie. Ya sé que es usted un hombre en quien se puede confiar.

—Sobre todo tú, que posees todo mi afecto. Siempre tuve un gran interés por ti. Desde mucho antes que conocieras a Tom…

Ella sintió la ineludible necesidad de interrumpirle. Su instinto de mujer le decía que el ranchero iba a decir algo que no convenía oír. La voz de Kenie había temblado ligeramente, al mismo tiempo que su mano buscó de nuevo el adorable brazo que se había escurrido de entre sus dedos. Ketty pensó que el ranchero se comportaba de una manera muy extraña. Por eso le cortó la palabra:

—Yo también le aprecio mucho, señor Kenie. Siempre dije que usted es una excelente persona.

La voz de la muchacha se filtraba en el cerebro de Kenie como un dulce narcótico. En las profundidades de su ser rebullía el ansia imperiosa de estrecharla entre sus brazos y verter en su oído las más encendidas frases. La proximidad de Ketty sublevaba todos sus sentidos. Tenerla tan cerca y no poder acariciar la sedosa mata de su negro cabello, ni oprimir su flexible talle, era un tormento insoportable.

—No sabes cuánto me gusta hablar contigo, Ketty. ¡Estaría una semana sin dormir con tal de contemplarte a todas horas!

Bastante cohibida por el caluroso acento de su adorador, repuso ella:

—No hay motivo para tanto, señor Kenie.

—Sí que lo hay, Ketty. Por ti haría los mayores sacrificios, incluso exponer mi vida. Ya te lo demostré cuando Tom peleó con Red Hadock. ¿Por quién crees tú que arrostré las iras de ambos?

—No sé…

—Por ti; ¡por ti tan solo, Ketty!

—Por favor, señor Kenie. No me gusta que me bable en ese tono. La gente se nos queda mirando, y además…

—¡Qué me importa a mí la gente! Si yo te dijera que… Pero tal vez tengas razón. Es mejor que me calle. Resulta prematuro hablarte de ciertas cosas.

—Voy a entrar en casa. Adiós, señor Kenie.

Rápida como una gacela, se separó del ranchero. Este murmuró, frunciendo el ceño:

—Muy pronto dejarás de llamarme señor Kenie…

Pero con esta reflexión no logró esperanzarse demasiado. La verdad era que se sentía tan lejos de Ketty como de la luna.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente, Red Hadock, Lagon, Suto y seis bandidos más, irrumpieron a uña de caballo en la extensa plantación de Olake.

Un peón dio la voz de alarma al ver la intensa polvareda que levantaban los caballos, pero Tom no tuvo tiempo de organizar una defensa eficaz.

A tiro limpio atacaron los bandoleros, cayendo heridos tres peones a los primeros disparos.

Tom dictó rápidas e imperiosas órdenes que fueron obedecidas de mala manera y sin ninguna coordinación.

—¡Dos hombres junto a las pilas de rastrojos!

¡Vosotros, entrad en la casa! ¡El resto que se quede conmigo, junto al camino!

Disponía de ocho hombres contra nueve atacantes, pues por una casualidad había contratado dos trabajadores el día anterior, pero esta mínima diferencia quedaba anulada por el terror que se apoderó de ellos.

En realidad, no tenían un motivo muy poderoso para exponer la vida con mucho agrado. Ninguno de los peones llevaba más de seis meses trabajando en la plantación. Si el ataque de los asaltantes hubiese sido una agresión estrictamente personal, tal vez se habrían defendido con mayor tesón, pero no era así. Lo vieron enseguida. Los bandidos se dedicaban a destrozar los sembrados y a incendiar la cosecha, al mismo tiempo que batían a los apáticos defensores. Resultaba evidente que si habían hecho fuego contra los trabajadores, fue para hacer más fácil su obra destructora.

Uno de los peones se erigió en árbitro de la entrega cuando cayeron los primeros heridos:

—¡No tenemos por qué luchar! ¡Han venido solamente para dañar la plantación! ¡Si cesamos el fuego, se irán por dónde vinieron sin meterse con nosotros!

El tal peón era un enviado de Hadock, pero verdaderamente no hubiera hecho falta esta complicidad, puesto que la unánime conveniencia de entregarse latía en los pechos de aquel grupo de temporeros. Tan solo el capataz, Jep Drall, seguía fiel al lado de Tom. Ambos disparaban sin cesar, no solo contra los que se enfrentaban con ellos, sino contra los que se habían diseminado por el campo.

Sin dar descanso a los revólveres, Tom intentaba atraerse la voluntad de sus trabajadores:

—¡Daré mil dólares por cada bandido que me entreguéis! ¡Vuestro deber es defender la plantación!

Gomo si no le importaran las balas de los asaltantes, el peón que incitaba a la entrega se irguió gritando:

—¡Vamos a entregarnos! ¡No nos importa nada de lo que pueda suceder aquí!

Tom miró a Drall, y le dijo:

—Supongo que ese será de los nuevos.

—Sí, patrón. Un traidor.

—Está bien. Voy a ver si le hago callar.

Rápidamente saltó por encima de un montón de remolacha preparada para el transporte, yendo a caer encima del espía, al que dio un susto fenomenal. Los puños de Tom le desencajaron una mandíbula al primer golpe, y el provocador cayó de espaldas sobre el blanco lecho de unas matas de hierba. Varias balas silbaron junto a la cara de Olake, y una de ellas le agujereó el sombrero. Tuvo que arrojarse de bruces al suelo. El capataz se arrastró hasta él.

—¿Le han herido, patrón?

—No. Sigue haciendo fuego.

—Pero es que todos los hombres se han entregado. Están detrás de la casa.

Tom levantó la cabeza para otear la pequeña explanada, pero no pudo ver a un solo bandido. A lo largo de los repliegues y surcos del terreno, se habían esfumado Hadock y los suyos, prosiguiendo su obra vandálica. La caseta de herramientas ardía por los cuatro costados, y el establo también. Pavorosos relinchos se oían entre la densa humareda, lo que anunciaba que los caballos de tiro y las mulas iban a ser víctimas de una horrenda muerte.

Sin pensarlo un minuto, Tom se puso en pie y echó a correr hacia el establo. El capataz le seguía, encogiendo el cuerpo cuanto le era posible, pero los tiros habían cesado de repente. Ahora se oía el rápido resonar de los cascos de los caballos montados por los bandoleros, que se retiraban del campo. Tom les vio desfilar al galope tendido por el sendero que conducía al llano.

Drall quiso disparar contra ellos, pero el joven le contuvo:

—Déjales que se vayan. Merecen un castigo más severo que una simple herida. Además, ya no están a tiro para un blanco seguro. Ayúdame a libertar a las bestias.

Dos o tres peones salieron de detrás de la casa algo cohibidos, pero Tom les recibió sin ningún reproche.

—¿Qué hacemos ahora con estos tipos, patrón? —preguntó el capataz, mirándoles con desprecio.

—Nada. Venid con nosotros, muchachos. El miedo es libre, y se vende por quintales. A ver si podemos salvar los caballos.

Diciendo esto se arrojó con decisión hacia las llamas, logrando descorrer el cerrojo a cambio de algunas quemaduras en el rostro y las manos.

Los animales salieron precipitadamente, arrollando cuanto hallaban a su paso, pero dos de ellos habían muerto ya.

Los peones lograron contener la alocada marcha de los supervivientes tras rudos esfuerzos, mientras Tom contemplaba las ruinas de las construcciones y la desolación del deshecho sembrado, que pregonaban la inutilidad de esperar la próxima cosecha. Aparte de estos daños, los bandidos habían incendiado también varias pilas del preciado fruto rociándolas con materias inflamables. Por todas partes había llamas y ruinas. Sería menester mucho tiempo y dinero para que la plantación recobrara su aspecto de orden y prosperidad.

Los asaltantes habían obrado con una rapidez digna de mejor causa, pero lo cierto era que la fría actitud de los peones y la nefasta intervención del espía, les ayudaron mucho. Incluso pudieron llevarse al herido que tuvieron durante la contienda. También el peón traidor había desaparecido.

Tom se dedicó a curar a los tres trabajadores que habían recibido leves heridas, y después de encargar al capataz que empezara los trabajos de reconstrucción, se dispuso a volver a la ciudad para agenciarse hombres y material.

—¿Reconociste a los bandidos?

—No, patrón. Aunque el aspecto de algunos me recordó a alguien, no puedo asegurar quiénes eran.

—Eso me pasa a mí. La cosa fue muy rápida, y no distinguí ningún rostro, pero apostaría mil contra uno a que Hadock iba con ellos.

—¿Qué motivos puede tener?

—Red Hadock me odia. Es posible que quisiera vengarse en esa forma.

—Ha sido una lástima que no pudiera usted fijarse un poco más… Tal vez si recordara de qué manera suele ir vestido, podría hacer memoria de si era él.

—Es muy fácil cambiarse de ropa y echarse el ala del sombrero sobre los ojos, pero estoy casi convencido de que los tres jinetes que se desviaron hacia el campo, mientras los otros nos atacaban, eran Hadock, Lagon y Suto.

* * *

La mayor preocupación de Tom cuando iba camino de la ciudad, era el temor de que su padre se disgustara demasiado con la mala noticia que les creaba una difícil situación económica.

A media tarde llegó a Rawor cubierto de polvo y sudor por la larga galopada bajo el sol ardiente.

Fue al desembocar en la calle principal cuando divisó a Hadock, indolentemente apoyado en la veranda del «Fiver Saloon». Sentados en los escalones estaban Lagon y Suto, con cara de aburridos.

Al echarles una rápida ojeada, la ira latió violentamente en el corazón de Olake. Ahora no cabía duda de que los tres canallas habían tomado parte en el asalto.

Ni siquiera se habían tomado la molestia de cambiar de indumentaria. Su presencia era un desafío para la hombría de Tom, que se dirigió hacia ellos resueltamente.

Sonriendo de la manera más aviesa, le vio acercarse Hadock, mientras sus compinches fingían una total indiferencia.

Tom echó pie a tierra y se encaró con el bandido, que apenas levantó la cabeza para mirarle.

El joven obraba en aquellos momentos bajo el impulso de la indignación. Tal vez pensara luego que el camino emprendido no era el más a propósito para poner fin a los desmanes de la pandilla, pero por lo pronto necesitaba desahogar el ímpetu arrollador que le alteraba la sangre. Sus palabras fueron tajantes pero serenas después de todo:

—Cuando un hombre comete tan grave fechoría y luego se exhibe con semejante desvergüenza, es que está pidiendo a gritos que le arranquen el pellejo.

Hadock, fingiendo un cómico asombro, atisbó a derecha e izquierda, como si buscara a la persona interpelada; Luego miró a Tom y se puso en pie, apretándose el cinturón jactanciosamente.

—¿Puedo empezar a hacerme el ánimo de que te diriges a mí?

La respuesta fue un vigoroso puñetazo en la mandíbula, que le lanzó contra las escaleras. Lagon y Suto se levantaron echando mano a los revólveres por la fuerza de la costumbre, pero su jefe les cortó la acción al abalanzarse contra Tom.

Una lucha ciega y avasalladora se entabló entre los dos, pero por cada puñetazo que Hadock lograba colocarle a Olake, este le asestaba tres. En esta proporción agobiadora para el bandido, transcurrieron cinco minutos de pelea, durante los cuales se arrepintió de no haber permitido que sus satélites la emprendieran con Tom. Ahora ya no era posible que le echaran una mano, porque numerosas personas presenciaban la lucha. Si Lagon o Suto agredían a Olake, la pública opinión se levantaría contra ellos.

Con el recuerdo fijo en los destrozos causados en su hacienda por aquellos cínicos bandoleros, machacaba Tom furiosamente el rostro aborrecible de su enemigo. No tenía idea de lo que pudiese hacer después. Lo más urgente era castigar por su propia mano y con toda la dureza de que era capaz, al miserable hombrachón cuyas baladronadas de matón de «pelo en pecho» estaban quedando tan malparadas frente al rubio atleta del pecho limpio como el de un niño.

A consecuencia de un terrible golpe en la cara, Hadock quedó unos momentos apoyado de espaldas contra la valla donde estaban atados los caballos. Había perdido por completo la serenidad. Su respiración era jadeante como la de un hombre que ha realizado el último esfuerzo.

Suto quiso hacer algo por su jefe, sin que los testigos le pudieran reprochar su intervención.

—Le diste un mal golpe, Olake. Si crees que vamos a consentir que…

Tom se volvió para contestar en debida forma, pero el puño derecho de Suto chocó contra su barbilla a la media vuelta. La fortaleza de aquel golpe por sorpresa le dejó un instante aturdido, lo cual fue suficiente para que Red, que había reaccionado por el aliento que le daba la intervención de su esbirro, saltara sobre sus espaldas, golpeándole en la cabeza con la culata de un revólver.

Tom cayó al suelo, conmocionado. Rápidamente enfundó el arma el bandido, arremetiendo contra el joven a puñetazo limpio, con la idea de desvirtuar la traidora acometida.

Dos de los que presenciaban la pelea, quisieron intervenir:

—¡Eso no está bien, Hadock!

—¡El muchacho está sin sentido!

Pero Lagon y Soto se encargaron de tenerles a raya:

—Al primero que se atreva a meterse donde no le importa, le clavaré una bala en los sesos —amenazó Suto.

Los dos vaqueros retrocedieron ante aquella intimidación lanzada por un hombre de siniestra fama con el revólver, mientras Hadock se cebaba sañudamente contra Tom que, caído boca arriba, había perdido el conocimiento.

La llegada del sheriff, avisado por un muchacho, puso fin a la lamentable escena.

* * *

—¡Ni a pesar de esa fechoría permitiré que le busques pelea a Hadock!

—Óyeme bien, padre; ese interés tuyo en apartarme del peligro me perjudica grandemente; ¿no te das cuenta? Ese hombre, después de destrozar nuestros campos, me golpeó estando yo en el suelo sin sentido. ¿Cómo es posible que intentes dejarme en esta situación?

—Yo adquiriré pruebas de su infamia, y el sheriff se encargará de él. Tú debes irte de la ciudad.

—A propósito. Ketty me ha dicho algo sobre tus dudas respecto a nuestra futura felicidad. ¿Puedo preguntarte si esa opinión tiene algo que ver con el proyecto de mi marcha?

—No hay por qué hablar de este asunto por ahora, miró por el rabillo del ojo.

—Está bien. Ya veo que tendré que obedecerte, pero temo que si antes de mi marcha me encuentro con Hadock…

—¡Te he dicho que no quiero ni que me lo nombres!

Después de esta conversación que le dejó desconcertado en extremo, porque echaba por tierra todos sus proyectos, Tom se fue a visitar a Ketty. Es posible que llevara intención de despedirse, según el mandato paterno.

Encontró a la muchacha haciendo unas compras en el almacén de víveres. Al pasar frente a la puerta la vio, pero estaba también allí Red Hadock, como si se hubiera propuesto hacerle sombra eternamente. El bandido adquiría unas pastillas de tabaco.

Ketty fue al encuentro de su prometido. Hadock les miró con el rabillo del ojo.

—Hola, Ketty —saludó el joven, como si no hubiese visto a su enemigo.

—Ya he terminado, Tom. Podemos irnos —se apresuró ella a decir, con el patente temor de que los dos hombres se interpelaran.

—Adivino tu preocupación, nena, pero no debes abrigar cuidado alguno. ¿No sabes? He vuelto a la infancia. Mi padre me prohíbe pelear, de manera que alguien habrá que se alegre de ello.

Tom miraba de reojo al bandido. Estaba todavía latente en él su anhelo de desquite. La orden paternal le marcaba una pauta, pero, necesitaba decirle algo a su enemigo aunque fuese veladamente. ¿Cómo marcharse de Rawor sin tener con aquel canalla un desafío de palabras siquiera?

Ante la alarma del dueño del local y de la muchacha que le oprimía un brazo intentando llevárselo, Tom miraba decididamente a Hadock.

En aquel momento entraron algunos clientes. Entre ellos estaba Percy Riney, el amigo de Tom, pero su presencia empeoró la cosa.

—¡Hola, Tom! Tengo entendido que te vas de Rawor. ¿Has venido a adquirir provisiones? —pero de pronto reparó en Hadock, y añadió—: Bueno. Ya me lo contarás después, cuando no haya testigos molestos.

Con Un violento golpe, el bandido dejó sobre el mostrador un vaso lleno de whisky que iba a llevarse a los labios. Se acercó a Riney.

—Por una indirecta mucho más breve, se han partido el corazón dos hombres —le espetó a tres dedos de su cara.

—¿Quieres decir que nosotros debemos hacer lo mismo? —repuso, tranquilamente, Percy.

—Tal vez sea necesario un poco de ejercicio entre los dos.

—Ahí fuera hay un lugar bien ancho.

—Saldremos juntos en cuanto arregle otra cuestión con tu amigo.

—Te voy a dar un consejo, Hadock —masculló Tom, ante la alusión del canalla…

—¿Tú a mí un consejo?

—Sí, y muy clarito. Estoy haciendo esfuerzos para contenerme ante tu actitud frente a Riney, pero no podré resistir mucho más si cometes la imprudencia de provocarme. De modo que mi consejo es que te largues y nos dejes en paz.

—Es posible que te complazca, pero antes he de cumplir un deseo ahora que hay bastante gente aquí.

Con gesto parsimonioso, sacó del bolsillo una bolsita de tabaco y, deliberadamente, la dejó caer al suelo.

Durante unos momentos quedó con la vista fija en la tabaquera. Luego levantó los ojos para clavarlos en los de Tom, que le observaba a su vez con idéntico interés.

—Recógeme la bolsa, Tom —dijo burlón.

El asombro sacudió los rostros de quienes oyeron la inesperada petición. Riney miraba dubitativo a Olake, mientras Ketty se mordía los labios en un gesto que podía ser de desesperación. Tan solo Tom permaneció impasible, porque desde que la bolsita había rodado por el entarimado, tuvo la sospecha de lo que pretendería su enemigo. Había recordado la escena de su primera riña con él, cuando quería beberse un litro de ginebra. Hadock dijo en aquella ocasión: «Y si se me cae algo, siempre hay a mi lado algún esclavo que me lo recoge…»

No cabía duda de que pensaba seguir el curso de aquel episodio. Aquella vez no le pudo humillar, pero iba a intentarlo ahora porque estaba seguro de que Tom rehuiría la pelea por no desobedecer a su padre.

Efectivamente, Hadock deseaba aprovechar aquella oportunidad que tal vez no volvería a presentarse. Además, por si le fallaba el cálculo sobre la paciencia del joven, allí estaban sus compinches Lagon y Suto que acababan de entrar con las manos apoyadas en las caderas.

—Yo he terminado mis compras, Tom —sonó la voz de Ketty— podemos irnos…

Tom sonreía cuando dio media vuelta para salir con Ketty. Pensaba que lo mejor era no darse por enterado.

Percy Riney, que estaba a la derecha de la muchacha, se quedó rezagado un momento para salir detrás de ellos, cuando de pronto sonaron dos disparos casi simultáneos. Percy, que estaba de cara a los bandidos esgrimiendo un revólver cayó al suelo de una manera fulminante, al mismo tiempo que Lagon se llevaba una mano a la cabeza lanzando un aullido de dolor, que coincidió con una angustiosa exclamación de Ketty.

Junto a la puerta estaba Tom con un «Colt» en la diestra, sosteniendo con la otra mano a Ketty por la cintura. La rápida y sangrienta escena sembró la alarma y el asombro.

Hadock y Suto, sin preocuparse de Lagon que se acababa de desplomar, se acercaron tranquilamente al mostrador, apoyando los codos en él de cara a Olake, como si nada tuvieran que ver con lo sucedido.

Tom y Ketty se arrodillaron al lado de Riney, que respiraba con mucha dificultad.

Tom le sostuvo la cabeza sobre una rodilla.

—Muchacho —le habló con emoción— no debiste meterte en esto.

—Lagon iba a matarte por la espalda…

—Sí, ya me di cuenta al mismo tiempo que tú. La bala que te ha herido era para mí Lo que siento es no haberle tumbado antes que apretara el gatillo.

—¿Le… le diste bien?

Tom levantó la cabeza para mirar a los que atendían a Lagon, un gesto de los del grupo, le reveló la verdad.

—Ese hombre pagó muy caro el daño que te ha causado. Percy. No volverá a cometer más traiciones.

—¿Muerto…?

—Eso parece, pero no te esfuerces en hablar. Voy a llevarte a…

Riney le interrumpió con un gesto:

—Aguarda un poco. Tom… No creo que pueda llegar a casa… Déjame descansar aquí un rato… que no será muy… largo…

—¿Qué tonterías estás diciendo, Percy? —intervino Ketty, conteniendo los sollozos—. Cualquiera diría que la herida es muy grave.

—Lo es, Ketty… Yo lo sé muy bien… Pero estoy contento, porque el otro ya camina delante de mí… gracias a Tom…

—Soy yo quien debe darte las gracias por haberme salvado la vida —repuso Tom intentando levantar al herido, que hizo un gesto de dolor y cansancio.

—No, amigo… Sería inútil… Dame la mano, si quieres, pero como despedida… Y tú también, Ketty…

Varios curiosos se habían agrupado en derredor. Hadock y Suto, poniéndose de acuerdo con un gesto, se disponían a marcharse, cuando entró el sheriff, Carriot Tinger, en compañía de Sedon Olake y el ayudante Mod.

—Un momento. Nadie puede salir de aquí hasta que averigüe lo ocurrido.

—Yo tengo que ir a mis asuntos, sheriff —habló Hadock— nada tengo que ver con esta fiesta.

Mod les cortó el paso, mientras su jefe examinaba rápidamente los cuerpos. Cuando llegó junto a Tom, se limitó a preguntar, señalando al infortunado Percy.

—¿Muerto?

—En este momento acaba de expiar.

—Me han dicho que Lagon disparó contra él.

—Sí, pero la bala era para mí. Riney se interpuso para salvarme. Pero tuve tiempo de acertar a su matador.

—Una venganza rápida, ¿eh? —comentó, pensativo, el sheriff.

—Defensa propia —alegó sencillamente Tom—. Lagon sacó primero el revólver, y no me arrepiento de mi puntería.

—Ya te dije que nos darías un disgusto grande, Tom —se lamentó su padre— ¡Ojalá te hubieras ido antes de Rawor!

—Lo ocurrido fue inevitable, señor Olake —intervino Ketty— se lo aseguro.

—¿Qué explicación me podéis dar vosotros? —interpeló el sheriff a los dos bandidos.

—Solo puedo decir que vi como Olake hacía fuego contra Lagon. Tal vez fuese en defensa propia, pero nada puedo asegurar. No hubo riña ni provocación.

—Y si la hubo, fue por parte de Percy Riney, que insultó a Hadock —habló seguidamente su esbirro.

Una fulminante mirada de su jefe le hizo comprender enseguida que había dicho una inconveniencia. Efectivamente, si se hablaba de una provocación del muerto a Red, ya no cabía la posibilidad de una completa inhibición en el asunto.

—¡Bah! —se apresuró a añadir Hadock, sonriendo falsamente—. No tomé en cuenta sus palabras. Lo que pasa es que los dos muertos tenían antiguos resentimientos.

—Sin embargo, Tom Olake asegura que la bala iba dirigida contra él —insistió el sheriff.

—Él puede decir lo que quiera. Siempre es bonito hacerse el héroe delante de una mujer.

—Tengo la plena seguridad de que tú instigaste a Lagon para que usara el revólver.

—¿Qué está diciendo sheriff? —exclamó Hadock, ante la fulminante acusación—. ¿Puede hablar de esta manera a un hombre honrado que jamás se mete con nadie?

—¡Ese individúo es un redomado hipócrita, señor Tinger! —exclamó fuera de sí, la muchacha—. ¡Esta misma mañana arrasó la plantación del señor Olake, atacando por sorpresa!

—¡Miente! ¡Jamás puse los pies en aquel lugar!

—¿Qué me dice a esto, Sedon?

—No tengo pruebas contra nadie. Sospechó que fue cosa de Hadock y su pandilla, pero nada puedo asegurar.

—¿Y tú, Tom?

—Me reservo mi opinión, sheriff. Ya hablaré cuando llegue el momento. Ahora lo que me interesa es saber si me puedo llevar el cuerpo de mi desgraciado amigo.

—Puedes hacer lo que quieras. Nada tengo contra ti.

—¡Muy bonito! —comentó mordaz, Hadock—. Después de matar a un hombre, le deja en libertad. A mí, en cambio, me trata como si fuese el culpable de todo.

—Si tuviera yo tal seguridad, ya estaría diciéndole a Mod que te asegurara bien. Y a ti lo mismo, Suto. Pero de momento, podéis largaros.

—Bien. Ya veo que piensa usted con la cabeza.

—Pero os prohíbo en absoluto salir de la ciudad hasta que se aclare lo del asalto a la plantación y lo de la riña. Hay dos hombres muertos. Creo que es para tomarlo en serio —añadió.

CAPÍTULO V

Al día siguiente, después de enterrar a Riney y dar el pésame a su familia, Tom conversó con su padre:

—Yo hice lo que tú querías. Hadock me provocó, y no quise presentar pelea. Me creyeron un cobarde, pero aguanté. Y me disponía a salir, cuando…

—Considero grave la situación, Tom —dijo interrumpiéndole—. Y ahora es inaplazable que te alejes de Rawor por una temporada.

—Haré lo que tú me digas, pero creo que deberías darme tiempo para poner en claro lo ocurrido en la plantación. Tú sabes tan bien como yo, que lo hicieron Hadock, Suto y Lagon. Este ya ha muerto, pero quedan los otros dos. ¿Crees prudente que abandone la ciudad mientras ellos siguen haciendo de las suyas?

—No te preocupes. Nada malo volverá a ocurrir. Si te marchas de Rawor, contaré con una poderosa ayuda.

—Conozco esa ayuda: Myron Kenie.

—Tal vez sí.

—No, tal vez, no. Estoy seguro de que es un hipócrita.

—No tienes por qué insultar al señor Kenie.

—Te ruego que seas sincero conmigo, padre. No soy ningún chiquillo y quiero saber la verdad. Tú te has puesto de acuerdo con Myron Kenie para separarme de Ketty.

—Eso es hablar demasiado, Tom. Si ella te ha dicho algo…

—Ella nada me ha dicho. ¿Es que hace falta que a uno le cuenten ciertas cosas para saberlas? Kenie persigue a Ketty. Lo sé desde que quiso adoptar el papel de héroe al lado de ella. Tú nada sabes de esto; pero te diré lo que he averiguado a raíz de mis sospechas. El pobre Riney se enteró de algo y me lo hizo saber, confirmando lo que yo pensé cuando ocurrió aquello. Hadock ofendió a Ketty por orden de Myron, con la idea de aparecer en el momento oportuno y fingir que dominaba a Hadock. Pero yo llegué antes, y le estropeé el plan.

—No puedo creer nada de eso que dices, Tom. El señor Kenie es incapaz de una infamia semejante.

—Ese ranchero es el jefe de la pandilla mandada por Hadock. Lo del asalto a la plantación es también cosa de Kenie, porque Hadock no se atreve a mover una mano sin permiso suyo.

—¡Cómo me asombran tus palabras, Tom!

—Yo también me llevé una buena sorpresa, pero luego empecé a explicarme el motivo de que Myron Kenie apareciera siempre al lado de Hadock como por arte de magia.

—Si es verdad cuanto dices, el asunto tendrá que tomar otro, rumbo. Es más. Tendré que confesarte el motivo de que Hadock se haya metido conmigo durante tanto tiempo.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—Porque temía complicaciones con tus violencias y confiaba en la ayuda de Kenie.

—¿Qué es lo que pretendía Hadock?

—Pretendía, no. Pretende. Lo del asalto a la plantación es un eslabón de su cadena de fechorías para obligarme a ser su socio.

—¿Su socio?

—Sí, pretende instalar una explotación petrolífera en nuestros campos.

—¿Por cuenta de quién?

—Él siempre me dijo que por cuenta suya, pero ahora comprendo quién está detrás de todo esto: Myron Kenie.

—Exacto.

—¡El muy canalla! Y yo que estaba dispuesto a…

Se interrumpió mirando a su hijo con manifiesto reparo.

—Nada te reprocho, padre. Tú creías hacerme bien.

—Espero me comprenderás, Tom. La verdad es que era solo una prueba. Si tú y Ketty seguíais amándoos a pesar de todo, él pensaba renunciar.

—Lo dijo para convencerte, pero su idea iba más lejos. Hasta la violencia si era preciso. Lo que no me explico es cómo logró convencerte.

—Me identifiqué con su tragedia, muchacho. Juró que amaba a Ketty desde mucho antes de conocerla tú. ¿Te haces cargo? Yo ya estoy lejos de la juventud, y tuve compasión de él porque decía que aquella era la última pasión de su vida.

—Kenie no siente más pasión que la del dinero y el poder. Tal vez desee también a Ketty, pero no la ama.

—Ahora pongo el asunto en tus manos, Tom.

—Es lo que deberías de haber hecho desde un principio. Tardaré mucho tiempo en olvidar que, teniéndome a tu lado, aspirabas a una ayuda ajena. Después te explicaré mi plan, que se desarrollará fácilmente porque ya sabemos contra quién luchar. El enemigo que se escondía en la sombra ha sido desenmascarado.

Al hablar de esta forma, no sospechaba Tom de ningún modo que el misterio quedaba sin resolver aún. No bastaba con poner al descubierto los manejos del ranchero, pues una sorpresa mucho más grande les aguardaba detrás de aquella serie de intrigas y maquinaciones.

Lo más terrible, lo que pondría a prueba los nervios y la razón de los Olake, tenía que suceder aún.

* * *

—Recuerde nuestro pacto, Olake. Si Tom no sé marcha, yo no le prestaré mi ayuda.

—Me pone usted en un aprieto, señor Kenie. ¿Qué voy a hacerle yo, si el muchacho ha retrasado el viaje por culpa de los últimos acontecimientos?

—Pero, ¿cree usted que consentirá en irse pronto?

—Tal vez dentro de un par de semanas, pero no es seguro el plazo.

—No me gustan las demoras en mis negocios. Ya puede figurarse que no moveré un dedo en su favor mientras él permanezca en Rawor.

—Ni nadie se lo pide. Esperemos hasta que se vaya.

—Me extraña que se resigne usted tan fácilmente. ¿No teme que durante ese intervalo vuelvan a molestarle?

—Si lo hacen, procuraré hacerles frente.

—Sería mejor que me dijera la verdad. ¿Ha decidido por fin comunicar a su hijo el asedio de esos bandidos?

—No, nada le he dicho.

—Creo que ha hecho usted bien. Es el único medio de que no se quede sin heredero.

Estas palabras que querían ser un consejo, las entendió Sedon como una amenaza, pero no exteriorizó su impresión. Por el contrario, siguió hablando con el rico ranchero con la misma afabilidad con que se trata a un buen amigo.

Estas eran las instrucciones de Tom. A decir verdad, el plan de combate de Tom era algo expuesto, porque se basaba en la provocación disimulada. Sin lucha no puede haber victoria. Por eso Tom deseaba luchar. Estaba seguro de que Myron Kenie desencadenaría algún ataque para convencer a su padre de que cediera los terrenos y le alejase a él de la ciudad. Este doble fin es el que perseguía Kenie, detrás de la brutal actuación de Hadock y Suto, que, a su vez, contarían con la ayuda de cuantos hombres necesitaran.

* * *

—¿Le inspiraste confianza?

—Sí, Tom —repuso su padre—. No cabe duda que ese individuo hará o mandará hacer muy pronto alguna de las suyas.

—Estaremos alerta. El triunfo lo hemos de lograr en el mismo terreno de combate. Sin violencias por nuestra cuenta, no les desenmascararemos nunca.

—¿Sabes lo que estaba pensando yo? Que sería curioso saber cómo reaccionaría Kenie en el caso de que tú te marcharas.

—Yo te lo diré. Sus satélites seguirían hostigándote, y él tendría más libertad para asediar a Ketty.

—Pero él prometió que los ataques cesarían en cuanto me prestase su ayuda.

—Es raro que te lo dijera tan claramente, porque de ese modo parece querer decir que todo es obra suya.

—No, Tom. Él se las apañó muy bien para darme a entender que sus hombres sembrarían el pánico entre los bandidos.

—En tal caso debo decirte que no cumpliría su palabra. Cuanto más, fingiría algún asalto con la correspondiente represalia, pero de manera que tú siguieras atemorizado y en el dilema de ceder si querías paz.

—Tal vez estés en lo cierto.

—Me sugieres la idea de hacer una prueba, que servirá al propio tiempo para activar el curso de los acontecimientos.

—Ten prudencia, Tom. Piensa en tu madre cuando te entre la tentación de cometer alguna temeridad.

* * *

Aquella misma tarde se dirigió Tom al rancho de Myron Kenie, fingiendo una visita de despedida. El mismo Kenie le había rogado que así lo hiciera cuando decidiese marchar, porque podía serle útil con algunos regalos y recomendaciones.

Recorrió el trayecto al galope. Y fue al llegar junto a la empalizada, cuando cuatro hombres le dieron el alto, rifle en mano. Tom, que acababa de tirar de las riendas para echar pie a tierra, se llevó una gran sorpresa, puesto que todo lo esperaba menos un ataque en las mismas puertas de la hacienda.

Ante la agresiva orden, desistió de apearse en marcha como era su propósito, limitándose a dar un fuerte tirón de riendas para demostrar que no desobedecía la intimidación. Así y todo rebasó en cinco o seis metros al grupo de vaqueros, los cuales se lanzaron hacia él, envolviéndose en el remolino de polvo levantado por los cascos del caballo.

Claramente llegó a sus oídos la amenaza:

—¡Detente enseguida o te asamos a tiros!

Todavía dio el caballo dos vueltas sobre sí mismo antes de quedarse quieto. Las patas delanteras escarbaban impacientes el suelo. Una espuma blanca y espesa rebasaba el brillante bocado.

—A esto llamo yo un bonito recibimiento, muchachos.

—Deja la guasa para otro rato, Tom Olake. Soy Gerwell, capataz del rancho —le dijo un individuo alto y fornido, de descuidada vestimenta y espesa barba—. ¿Puedes decirme a qué has venido aquí?

—Es raro que sabiendo mi nombre, me hagas esa pregunta. Los Olake podemos venir de visita a este rancho, ¿no?

—Según en qué circunstancias.

—Bien. Se ve que eres una nueva adquisición del señor Kenie, pero debo felicitarte por haber conseguido tan pronto el puesto de capataz. ¿Cómo toleraste esa intrusión, Worther? —añadió, dirigiéndose a un cow-boy de fuerte complexión y aguda mirada, que le observaba atentamente—. Ignoraba que el patrón te hubiese rebajado de categoría.

Worther carraspeó antes de responder:

—Verás, Tom… Son arreglos provisionales, ¿comprendes?

—Bueno, cuando a uno le apuntan con cuatro rifles, lo tiene que comprender todo a la fuerza. ¿Puede saberse a qué viene esa actitud?

En aquel momento salía Myron Kenie del edificio principal. Siempre correcto y amable con su levita negra, el lazo de la corbata muy bien hecho, y el inmaculado chaleco blanco cruzado por la cadena de oro. Avanzó sonriendo hacia el grupo.

—Creo que debo darte una explicación, muchacho. Ea, vosotros. Podéis iros. Vuestro trabajo ha terminado.

—¡Ah! ¿De manera que esto ha sido realmente una orden de usted?

—Es que llegaste con bastante inoportunidad, Tom. Voy a serte sincero. En estos momentos se encuentra en mi casa una persona a la cual no debes ver.

—Bien, bien. Me voy tranquilizando. ¿Puedo apearme?

—Sin duda alguna.

Tom echó pie a tierra, y acarició las crines de su caballo.

—Nunca fui curioso, señor Kenie, pero la verdad es que resulta intrigante que un hombre de la posición de usted y con su buena fama, tenga que recibir visitas que han de andar a escondidas.

—¡Bah! Eres muy joven y no es fácil que te hayas visto nunca en un caso semejante. Pero con el tiempo, tal vez te surja alguna aventurilla que… En fin. Yo soy libre y soltero, pero ella, no. ¿Lo quieres más claro?

—Soy un zoquete, señor Kenie. Debí entenderlo enseguida. No hay nada más que hablar sobre el asunto. ¿Se ha marchado ya?

—No puede salir mientras tú estés delante de la puerta. Pero si vamos a girar una visita a mis cuadras, verás algo interesante. He hecho una preciosa adquisición. Se trata del célebre potro «Alamidor», ¿recuerdas? Aquel que ganó la carrera en Buffalo, hace dos años. Está en mejor forma que nunca, y pienso batir con él al alazán de Hades.

Todo aquel aluvión de palabras le sonaba a Tom como cosa falsa y sin sentido. Kenie le había pasado un brazo por los hombros amistosamente, pero el joven pensaba que el deseo de ocultar la identidad de una conquista no justificaba el aprieto en que le puso Gerwell.

Echó una rápida mirada en derredor. A pocos metros de distancia, junto a los pilares de un cobertizo, estaba el capataz Gerwell, con dos vaqueros más. Un poco más lejos se veía a Worther, el cow-boy que más había tratado con Tom. Hablaba con otro individuo que no quitaba la vista de encima a Olake. Los otros vaqueros, incluyendo al capataz, también parecían estar pendientes de lo que pudieran, hacer el patrón y su acompañante.

Parado con Kenie en la misma esquina del edificio principal, Tom atisbaba hasta el tercer tramo de la escalera que daba acceso a la casa. Al pie de aquella había un caballo cuyas bridas sostenía un cow-boy, como si esperase a la persona que tenía que montarlo.

Desde luego, no era probable que aquella persona saliese mientras Tom estuviera a la vista de la casa. Convencido de esto, avanzó unos pasos, fingiendo que cedía a la presión de Kenie.

Creyendo que el joven desistía de su curiosidad, el ranchero sonrió, haciendo una disimulada seña al capataz.

Tal vez se figuraba qué el peligro de una insistencia había pasado, pero se equivocaba plenamente. De improvisto Tom giró sobre sí mismo con tan incontenible rapidez, que la mano que descansaba sobre sus hombros fue violentamente flexionaba hacia atrás. Al propio tiempo, Tom esquivó la arremetida de Kenie con un potente directo que le lanzó contra unos barriles. Estos salieron rodando entre las piernas del ranchero, haciéndole perder aparatosamente el equilibrio, pero por muy pronto que Olake quiso echar a correr hacia la casa, ya tenía encima a media docena de vaqueros dispuestos a dominarle.

Tom se defendió como un tigre acosado por la jauría. Tres individuos fueron inmediatas víctimas de sus potentísimos puños, pero la informe masa de brazos que le hostigaban, era un obstáculo casi imposible de salvar.

Sacudiéndose las rodillas con el amplio sombrero, contemplaba Myron Kenie la desigual pelea, muy extrañado de que pudiera durar ni cinco minutos. Una voluntad superior a la suya, le había impulsado a ordenar que no atacasen con las armas a Olake, pero lo cierto era que estaba a punto de dictar alguna orden más severa.

De pronto, dominando la infernal gritería de los vaqueros, resonó un grito angustioso y agudísimo, que recordaba los paroxismos de la locura.

Tom oyó aquel grito, y adquirió la seguridad de que era una mujer la que lo había lanzado. Pero en aquel momento acababa de ser derribado por una colectiva embestida, y no cabía ni pensar en una pronta averiguación. Haciendo un esfuerzo que puso al máximo poder su voluntad y sus músculos, se sacudió de encima a dos enemigos, logrando momentáneamente ponerse de rodillas.

En aquel instante, el capataz Gerwell enarbolo un revólver por el cañón sobre la cabeza de Olake. El golpe iba a ser contundente y la lucha iba a terminar, pero un brazo surgido inopinadamente de entre el humano racimo, detuvo el agresor ademán. La muñeca del capataz fue atenazada por unos dedos largos y nerviosos como garras enfurecidas, mientras un impresionante silencio, más denso aun por lo repentino, parecía poner un espeso telón sobre la violenta escena.

Myron Kenie echó a correr hacia el grupo con las facciones desencajadas por la ira, al mismo tiempo que la figura que había atacado a Gerwell, exclamaba con voz ronca y destrozada:

—¡No le toquéis! ¡Le sacaré los ojos a quién le ponga la mano encima!

Usando del inesperado intervalo, Tom se incorporó para echar una mirada sobre su oportuno valedor, pero fue tal su sorpresa que a punto estuvo de caer de nuevo al suelo sin que nadie le tocara. Aquello era lo más extraño y maravilloso que le podía haber sucedido jamás. A cualquier persona esperaba ver en aquellos momentos menos a la que tenía delante, agarrotando la muñeca del capataz y dirigiendo miradas de fuego a los irresolutos vaqueros.

La voz colérica del ranchero se dejó oír:

—¡Reducid a los dos inmediatamente!

CAPÍTULO VI

Sedon Olake tenía una gran confianza en el valor y la sagacidad de su hijo, pero no pudo avenirse a permanecer inactivo mientras Tom se metía en los dominios de su enemigo. En consecuencia, resolvió desobedecer una parte de sus instrucciones.

El joven le había rogado que no comunicara al sheriff nada de lo que estaba sucediendo, porque no quería dar carácter oficial a sus investigaciones hasta el último momento, pero…

—Por lo menos debemos ir tú y yo, Jep —dijo al capataz de la plantación—. No creo que Tom se enfadé mucho.

—Pero ¿debemos llegar hasta el mismo rancho?

—Sí, no nos faltará cualquier excusa, si nuestra intervención es innecesaria. Hay que partir enseguida, para que no nos lleve más de un cuarto de hora de ventaja.

—Iré a ensillar los caballos.

Cuando desembocaban en la salida del pueblo, les alcanzó Ketty, que llegaba al galope de su magnífica jaca.

—¡Eh, señor Olake!

Los dos hombres frenaron sus monturas para dejar que se acercase la joven.

—¿Qué es lo que te ocurre, muchacha?

Con voz sofocada, repuso:

—El señor Bridgber me dijo que les había visto pasar con muchas prisas, y quiero saber lo que ocurre. ¿Está relacionada con Tom esta escapatoria?

Sedon Olake hizo girar a su caballo para mirarla de frente.

—Sería mejor que antes de contestar a tu pregunta, me dijérase tú el motivo de andar a caballo a una hora en que no acostumbras nunca montar. ¿Es que te han recomendado un paseo especial?

—Le voy a decir la verdad, señor Olake, pero no le diga nada a mi padre.

—No sigas. Me figuro que ibas al rancho de Kenie.

—¿Qué podía hacer? Me muero de impaciencia. ¿Quién es capaz de suponer lo que puede ocurrirle a Tom?

—Escucha, Ketty, por más que me devano los sesos no puedo atinar cómo podrías tú ayudarle en caso de riesgo. ¿No sería, por el contrario, un obstáculo tú presencia?

—No lo creo. Y, además, ¿se figura que me voy a quedar en la ciudad? ¡Yo voy con ustedes!

—¡Caramba! ¿Sabes siquiera a dónde vamos?

—¡En busca de Tom! Temen que le ocurra algo, y van a tomar contacto con él. ¡No puede engañarme a mí!

—Es cierto. Vamos a encontrarnos con mi hijo, pero tú debes volverte a casa.

—¿Sí? Me gustaría saber quién puede impedirme que me pegue a la grupa de su caballo.

Sedon cambió una mirada con Jep Drall. Este dijo:

—Opino que no debería oponerse. Si nuestra visita carece de motivo, la presencia de la chica será una buena tapadera.

—A eso le llamo yo hablar con cordura, amigo —se apresuró a decir ella—. Tanto me da que me lleven de tapadera como de gancho, pero yo no me quedo aquí.

—Veo que te saldrás con la tuya, pero yo no quiero responsabilidades. Nunca dirá tu padre que te incité a acompañarnos, aunque no puedo impedirte a la fuerza que nos sigas.

* * *

A pesar del número de hombres que acosaban a Tom, no era fácil de cumplimentar la orden dada por Kenie. ¿Reducirles? No había fuerza humana, ya fuese individual o englobada, que pudiese dominar a Olake, sobre todo desde que había visto que la persona que le había librado del culatazo de Gerwell, ¡era su propia madre!

No cabía duda de que ella era la visita que deseaba ocultar el ranchero, pero ¿por qué estaba en el rancho? ¿Qué tenía que hacer allí?

Estas eran las preguntas que se formulaba Tom mientras tenía a raya a los vaqueros a puñetazo limpio, sin poder recuperar las armas que le fueron arrebatadas en la lucha preliminar.

Al pronto, se le ocurrió la posibilidad de que su madre hubiera ido a ver a Kenie para hacerle algún ruego relacionado con él, pero desechó al momento tal hipótesis, porque de haber sido ese el motivo, no hubiese tenido tanto empeño el ranchero en ocultarla. Se habría limitado a comentar la coincidencia, simplemente.

En realidad, cualquiera que fuese el motivo de la presencia de Mrs. Olake en el rancho, obró Kenie erróneamente al intentar ocultar su presencia cuando vio acercarse a Tom. Todo hubiera sido más natural si hubiese recurrido al disimulo, permitiendo un encuentro que no era tan extraordinario al fin y al cabo.

Únicamente quedaba la posibilidad de que el ranchero pensara con toda mala intención y quisiese exacerbar la curiosidad de Tom, para instigarle a la violencia que le permitiese ponerle fuera de combate.

Los férreos puños de Olake eran ahora imponentes arietes que machacaban narices, ojos y huesos, como un furioso remolino. Hacía saltar a los vaqueros por encima de su cabeza como si fuesen livianas plumas, y convirtiéndoles en armas que derrumbaban a los otros atacantes.

Por su parte, Mrs. Olake —que tenía veinte años menos que su marido—, oponiéndose a los que intentaban dominarla, se batía con uñas y pies, sembrando el desconcierto y hasta el pánico entre los esbirros de Kenie. Al mismo tiempo, arengaba a su hijo:

—¡Duro con ellos, Tom! ¡Demuéstrales que eres el hijo de Sedon Olake!

—¡Es incomprensible su actitud, señora Olake! —bramó Myron Kenie, fuera de sí—. ¡Va a obligarme a que ordene hacer fuego contra él!

Estas palabras obraron en ella un efecto rápido y maravilloso. Instantáneamente dejó de luchar. Con su traje de amazona desgarrado por varios sitios, parecía la vencida heroína de una epopeya histórica.

Entre un embate y otro, vio Tom el semblante de su madre, desencajado por un profundo terror, y sintió una pena inmensa. Pensó que era preferible entregarse aunque él estaba deseando gritarle que no hiciera caso de la amenaza de Kenie, y que no se dejase dominar por aquella caterva de granujas. Pero ¿a dónde conduciría tal resistencia? Nada le importaba lo que le pudiese ocurrir a él, pero allí estaba su madre, maltratada por aquellos bandidos, sin que pudiese hacer nada por ella.

En el centro de esta zarabanda de pensamientos, surgía siempre poderosa la inquietante pregunta: ¿Por qué estaba su madre en el rancho?

* * *

Cuando estuvieron cerca de la hacienda. Sedon y sus acompañantes comprobaron que sus temores no eran infundados. Desde lo alto de una pendiente vieron la pelea que se desarrollaba en la explanada de la hacienda. ¿Quién podía andar en el centro de aquel jaleo? Tom y nadie más que Tom, creía Sedon Olake. Pero su inquietud hubiera ido acompañada de la sorpresa si hubiese sabido que su esposa también se encontraba allí.

Con una mano delante de los ojos como pantalla, observaron durante un minuto la violenta escena que se desarrollaba allá abajo. Ketty temblaba de ansiedad e impaciencia.

—Ha llegado el momento, muchachos. Entraremos pacíficamente en los terrenos de Kenie, pero con las manos prontas a empuñar las armas. Tú, Ketty, debes regresar enseguida a Rawor, para avisar al sheriff.

—Pero, señor Olake, si es que necesitamos ayuda, esta no llegaría a tiempo, por muy deprisa que la consiguiera. ¡Déjeme luchar al lado de ustedes!

—¿Te has vuelto loca? ¡No hagas que me arrepienta de haber tolerado que vinieras! ¡Vuelve inmediatamente a la ciudad y dile al señor Tinger que acuda con algunos hombres!

Aquella orden severa y enérgica, no podía ser desobedecida. Bien a su pesar, Ketty tuvo que volver grupas, mirando los contornos del rancho como si se dejase allí algo que no volvería a ver jamás. Y haciendo un esfuerzo sobre sí misma, fustigó a su montura, emprendiendo el galope.

Sedon contempló unos momentos la polvareda que dejaba tras sí la velocísima jaca. Después, dijo a Drall:

—Ahora nosotros, al rancho. Veremos cómo nos reciben.

* * *

—¡No luches más, Tom! ¡Entrégate, que nada malo nos ocurrirá!

Al fin había formulado su madre el ruego temido y esperado. ¡Entregarse! ¿Podía existir una palabra más trágica para un temperamento como el de él? ¡Ah, sí ella no estuviese allí! ¡Cuán a gusto habría combatido hasta que la imposibilidad física le abatiese! Pero era preciso obedecer. Aparte de que su derrota era inevitable, debía adoptar una actitud que la salvase a ella de toda intervención.

De esta manera, con el rostro erguido y el gesto gallardo, dejó de combatir Tom, pero sus enemigos no podían vanagloriarse de haberle dominado con sus ataques. Había tres hombres en el suelo, descalabrados por sus puños. Además, cinco o seis vaqueros mostraban las inconfundibles huellas de sus puños demoledores.

Cuando levantó los brazos obedeciendo a su madre, masculló Gerwell:

—De buena te has librado. Si tardas un minuto más… Puedo asegurarte que te preparaba algo bueno.

Tom bajó inopinadamente un brazo, estampando el puño en el rostro amenazador del capataz, que estaba a dos pasos de distancia. Como si hubiera recibido una tonelada de peso, Gerwell cayó desvanecido en brazos de un cow-boy, mientras otros se aprestaban a lanzarse de nuevo contra Olake.

—Dejadle estar —ordenó Kenie—. Pero si vuelve a las andadas, pegadle un tiro.

—¡No! —gritó Mrs. Olake—. ¡No hay por qué usar las armas! ¡Mi hijo se ha entregado! ¡Oh, Tom! ¿No es cierto que renuncias a la pelea?

—Desde luego. Reconozco que no hay nada que hacer. Ese puñetazo que he dado al capataz ha sido la nota de despedida. Ahora ya estoy tranquilo.

—Con ese carácter tan violento no irás nunca a ninguna parte, muchacho —habló Myron Kenie, que había recobrado su flema—. ¿Quieres decirme qué has conseguido con todo este jaleo?

—Sería mejor que me dijera por qué quiso ocultarme la presencia de mi madre. ¿No será capaz de reconocer que todo ha ocurrido a causa de su raro comportamiento?

El ranchero cambió una rápida mirada con Mrs. Olake, antes de responder:

—La verdad es que tú llegaste de mal talante y recelando las peores cosas. ¿Es que tu madre no podía hacerme una visita lo mismo que tú? ¿O crees que está aquí a la fuerza?

—Eso es lo que creería cualquiera —repuso Tom, extrañado del amable tono que empleaba Kenie—. La he visto luchar con sus vaqueros, y aseguro que la cosa no era en broma.

—No debe extrañarte la actitud que adopté, hijo mío. Perdí la cabeza al verte pelear con tantos hombres. Esto es lo que pasó. Por lo demás, el señor Kenie no es nuestro enemigo.

—Le ruego me perdone mi arrebato, Mrs. Olake —dijo el ranchero—, pero la verdad es que las cosas han ocurrido de un modo tan extraordinario, que yo también perdí los nervios.

—¡Vaya! Estoy viendo que le dan a la escena un bonito final —comentó Tom—. Todos amigos y santas Pascuas. Esto es delicioso.

—¿De qué otra manera nos podemos comportar? —gimió su madre.

—No tengo por qué oponer reparos, pero comprenderás que la comedia hubiera podido acabar en drama.

—Solo por tu culpa —condenó Kenie.

—Ya hablaremos de eso —replicó secamente. Y volviéndose a su madre, expuso—: Quiero que me digas sincera y noblemente, si viniste aquí por tu gusto. No temas decir la verdad. Cualquiera que sea tu respuesta, observaré esa pacífica actitud que tanto te agrada. Pero quiero saberlo ahora mismo, delante de ese hombre —añadió señalando con el pulgar a Kenie, que sonreía diplomáticamente.

—Vine por mi propia iniciativa, Tom. Nadie me obligó ni nadie me retenía aquí contra mi voluntad. Cuando tú apareciste, me disponía a marchar.

—Ya. Una visita de cumplido.

—Vine a suplicar al señor Kenie que acabara con la actividad de los granujas que te hostigan continuamente.

—Bien, bien… Quisiste buscarme una niñera.

—¿Ves cómo te has ofendido? Por eso no quería que lo supieras.

—Sí. La cosa empieza a estar bastante clara, pero todavía quiero preguntarle a usted, señor Kenie, si no le parece que tomó muy a pecho la indicación de mi madre respecto a su incógnito.

—No fue culpa mía. La cosa se complicó sin saber cómo. Además, tú te ganaste el rencor de mis hombres, especialmente del capataz. Tenía que dominarte para no suscitar un verdadero estropicio, ¿te das cuenta?

Fue algo así como salvarte a pesar tuyo de un serio percance.

—Comprendo. Quiere decir que me trataron, poco más o menos, como a un loco.

—Tómalo como quieras. Tengo mucho qué hacer, y no es ocasión de perder el tiempo discutiendo. Por mí, ha terminado ya todo —aseguró tranquilamente Kenie.

—Volvamos a casa enseguida, Tom. Tu padre estará impaciente. ¡Dios mío! ¡Si sabe que ha ocurrido todo esto…!

—Me parece difícil ocultárselo —respondió con vehemencia Tom, señalando la entrada del recinto—. Ahí llega en compañía de Jep Drall.

Mistress Olake ahogó un gritó de sorpresa y angustia. Tom, más sereno y tranquilo, observó el gesto amenazador de algunos cow-boys, especialmente del capataz Gerwell. Este había echado mano a las revolveras, pero una iracunda mirada del patrón frustró el violento ademán.

Con paso seguro y apacible sonrisa, Myron Kenie salió al encuentro de los nuevos visitantes.

* * *

Hadock y Suto habían decidido desobedecer la orden del sheriff al enterarse de que Tom había ido al rancho de su jefe.

—Seguramente haremos falta allí, Suto. Ya se las arreglará el patrón para ponernos a bien con el sheriff, si es que se entera de que hemos salido de la ciudad. ¿No te parece una buena ocasión para meterle mano a «Pecho de Niño»?

—¡Ja, ja, ja! ¡«Pecho de Niño»! ¡Le has sacado un bonito nombre! Cada vez que lo pronuncias, me acuerdo de que tienes mucho talento, jefe.

—Talento y memoria —se elogió a sí mismo—. Por eso no me olvido de Olake. Lagon era un buen camarada, aunque algo imbécil. Me hacía enojar muchas veces, pero yo le apreciaba mucho.

—Yo también sentí mucho su muerte. Ese tipo vanidoso nos ha deshecho el trío. ¿Dónde encontraremos un compañero tan fiel como Lagon? En ninguna parte.

—Por eso le tenemos que cobrar esa cuenta a «Pecho de Niño». Son muchas las trastadas que nos ha hecho, pero la muerte de Logan las supera a todas. Puedo asegurarte que si el patrón me ordenara que le dejáramos en paz, continuaría la cosa por mi cuenta.

Los dos bandidos se lanzaban poco después a un rápido galope que les trasladó muy pronto a la llanura que Tom había atravesado dos horas antes.

Ya iban a sobrepasar las últimas rocas, cuando ambos a la vez dieron un violento tirón de riendas.

A la máxima velocidad corría hacia ellos la jaca que montaba la valerosa Ketty.

Con el cuerpo doblado sobre la silla, la muchacha hurtaba el rostro al viento incrementado por su rápida marcha.

—He ahí un tipo que parece llevar bastante prisa, Suto. No estaría de más que le hiciéramos descansar un poco, para que nos diga de dónde viene.

—¿Crees que ha salido del rancho?

—Por lo menos, ha tenido que pasar por allí. No me gusta nada esa rapidez.

En aquel momento, la joven levantó la cabeza para otear el caminó, cosa que hacía a intervalos. Inmediatamente la reconocieron los bandidos.

—¡Es Ketty Strams! —exclamó Suto, cuya vista era verdaderamente envidiable.

Sin responderle, esperó Hadock a que estuviera más cerca.

—Sí, es la bella Ketty —corroboró, con siniestra sonrisa—. He aquí una ocasión para repetir la escena del otro día, pero sin la combinación del jefe. Vayamos a esas rocas.

Una ancha risotada coreó estas palabras, mientras la muchacha seguía avanzando sin sospechar el peligro que la acechaba.

—Habrá que ir con cuidado —dijo Suto—. Esa chica suele llevar revólver.

—Eres idiota de remate. ¿Crees que vamos a plantarnos delante de ella sin más ni más? ¡Afina la puntería, endemoniado bruto!

El pistolero desenfundó un revólver.

—¿Dónde tengo que meter la bala?

—En una pata del caballo, pero sin fallar. Te daré un puñetazo por cada disparo inútil.

Sin resentirse por el trato brutal que le daba su jefe, apoyó Suto el arma sobre su brazo izquierdo. Una estruendosa detonación esparció en el horizonte las ondulaciones del eco. Inmediatamente la valiosa jaca saltó dos metros hacia adelante, para caer aparatosamente arrastrando a Ketty. Por un verdadero milagro no la había despedido por encima de las orejas con evidente riesgo de una caída mortal.

Por fortuna, en el momento de caer al suelo, estaba aún a bastantes metros del terreno duro y pedregoso que pisaban los dos canallas. Así y todo, quedó desvanecida debajo del cuello de la jaca.

Hadock y Suto enfilaron sus caballos hacia ella.

—Es un desmayo sin importancia —aseguró Hadock, al inclinarse sobre el yacente cuerpo.

—¡Qué bonita es esta traviesa chiquilla!

—Guárdate tu admiración para otro caso, Suto. Esto es cosa mía… de momento. Luego le daremos una alegría al jefe y un buen disgusto a «Pecho de Niño». ¿Qué te parece? A eso llamo yo derribar dos pájaros de un tiro, es decir… tres.

—Eres un hombre de suerte, Hadock.

—Bonito regalo pata mí, ¿no crees? —quiso bromear.

—Es una pregunta imbécil, Hadock.

—¿Cómo? ¡Repite esa frase y te rompo la cabeza!

—No es hora de amenazas. Si quieres que te siga respetando como a jefe, haz lo que te dé la gana pero no me provoques.

Furiosamente, Red agarró a Suto por un hombro.

—Escúchame, rata inmunda. Cuando un vil pistolero se atreve a levantar la voz a su jefe, no merece más que esto.

Acompañando a la última palabra, le dio un puñetazo en los labios. La cabeza de Suto fue sacudida hacia atrás como si se desgajara del tronco, pero Hadock no aguardó a que se despejara. Inmediatamente se arrojó sobre él, lucharon unos instantes, hasta que Suto logró ponerse en pie para atacar decididamente a su jefe, que ahora se había convertido en enemigo a causa de la voraz llamarada pasional que nublaba la razón de ambos.

Suto era un hombre que había hecho del revólver un instrumento de trabajo, y del crimen una profesión. Hadock le había dominado a puros latigazos, pero la cosa acababa de llegar a su límite. La sola visión del inanimado cuerpo de la bellísima Ketty encendió la chispa de la rebelión, que su jefe intentó sofocar pon ciega e imprudente cólera.

En aquella pelea feroz, ninguno de los contendientes había decidido aún echar mano a los revólveres. Suto se contenía con la esperanza de que cuando llegase el momento de hablar las armas, su pericia y rapidez le darían una gran ventaja, mientras que Hadock anhelaba seguir la lucha a puñetazos, a menos que una circunstancia favorable le permitiera asesinar a su enemigo sin peligro alguno.

Y la ocasión llegó. Al retroceder un paso para evitar un golpe, Suto tropezó con una piedra, cayendo de espaldas. Rápidamente, Hadock sacó el revólver y disparó contra su rival, apuntando a la cabeza. La bala perforó la frente de Suto, que quedó inmóvil con los ojos desorbitados mirando a su jefe. Su mano derecha aun llegó a crisparse sobre la culata de su revólver, pero Hadock hizo fuego dos o tres veces más, acribillando el cuerpo del caído. Este tuvo un largo estremecimiento y quedó inmóvil, con los ojos abiertos y clavados en su matador.

—¡Tú lo has querido, bicho traidor!

Después, calmosamente, Red cargó el arma y la guardó en su funda, para acercarse a Ketty con el gesto torvo y los ojos brillantes.

En aquel momento, la muchacha abría los ojos y lanzaba un grito de terror al ver la repulsiva figura que se aproximaba.

CAPÍTULO VII

Todo lo esperaba Sedon Olake, menos la presencia de su esposa en el rancho y un recibimiento cordial.

Sin embargo, no cabía duda de que allí no podía presentarse ninguna pelea. El dueño del rancho le tendía una mano, sonriendo amablemente. Los cow-boys se retiraron con el capataz a respetuosa distancia.

Sedon y Drall cambiaron una mirada, como preguntándose qué habría ocurrido para que la violenta escena que presenciaron al separarse de Ketty, se transformara en reposada reunión.

De todas formas, los sucesos recién ocurridos habían tejido en el ambiente algo así como un vapor de pesada niebla, que se veía y hasta se palpaba. Además, los desperfectos causados en la ropa, corregidos rápidamente, eran bien elocuentes, sin contar los rasguños que mostraba Tom en el rostro. Pero Sedon no hizo comentario ni pregunta alguna, pensando que lo mejor era aceptar las cosas tal como se las presentaban. Se limitó a amonestar sencillamente a su esposa.

—¿No podías haberme dicho que pensabas venir a ver a nuestro amigo Kenie?

—Lo pensé de repente —repuso ella, muy turbada—. Tú ya habías salido.

Tom intervino diciendo a su padre que no había misterio alguno en la visita, que obedecía únicamente al acostumbrado afán de apartarle de todo peligro.

—Mejor debería yo preguntar —dijo, siempre sonriente, Kenie —qué motivos le traen a usted a mi casa, señor Olake, aunque le anticipo que estoy muy satisfecho de verle por aquí. ¿No es todo eso una feliz coincidencia? He aquí reunida a toda la familia. Su esposa vino a pedirme protección para su hijo. Este, a despedirse. Ahora falta saber en qué puedo serle útil a usted, pero no tenga ninguna prisa. Si entran en mi casa, les obsequiaré con mucho gusto.

—Por mi parte, no puedo detenerme, aunque le agradezco su hospitalidad —repuso Sedon Olake, siguiendo el diplomático juego—. Me dirijo a Sedon con mi capataz.

—¿Así que su visita es solo de pasada?

—En efecto. Sabiendo que Tom había venido a verle, quise darle una sorpresa despidiéndome otra vez de él. ¡Se marcha para tantos días!… Además —se apresuró a añadir— tenía ganas de echar un vistazo a las mejoras que usted dijo haber efectuado en el rancho.

—Siendo así, no debería tener tanta prisa.

Pero Sedon Olake, con idéntico disimulo que el empleado por el ranchero, se las arregló para salir de la hacienda a los pocos minutos, en compañía de su esposa y de Tom.

Con la duda clavada en el pecho corrió un dardo venenoso, Myron Kenie les vio partir, hasta que se perdieron de vista en la lejanía del sendero.

* * *

Cabalgaron un par de millas sin hablar palabra, pero al llegar al llano se detuvo Tom, y sus padres le imitaron.

—Si hemos de seguir mi idea, tenemos que separarnos aquí. Yo no debo volver a casa ahora.

—Antes de marcharte —objetó Sedon— deberíamos esclarecer algunos puntos. Ya no pretendo que tu madre me diga el verdadero motivo de su visita a Kenie, sino que se impone la sinceridad absoluta entre los tres. Ya es hora de que lo sepas todo, Bárbara.

Y con rápidas frases le expuso todo cuanto temían de Myron Kenie, así como el plan a realizar para desenmascararle.

—¡Me parece una locura todo eso! ¡Una verdadera locura! —exclamó ella—. ¿A qué viene tanto batallar? Si sabemos que el señor Kenie dirige esa intriga contra la plantación, deberíamos ceder.

—¿Ceder? Supongo que no lo dirás en serio —repuso, ceñudo, el marido—. Ya te dije mil veces que nuestra plantación no puede convertirse en un campo petrolífero donde medrarían infinidad de aventureros a cosía nuestra.

—Llevas una táctica equivocada, Sedon. Quieres oponerte al progreso. Te has encasillado en la rutina de tu vida, y te niegas a abrir los ojos. ¿Piensas en Tom, cuando te aferras a tus pobres proyectos? Nunca podremos ofrecerle un porvenir, si no aprovechamos la riqueza que nos brinda nuestro suelo.

—No me comprendes, Bárbara. Yo lo que no quiero es asociarme con gentes indignas.

—Pero nosotros no disponemos de medios para obrar por nuestra cuenta, aunque decidieras seguir mi consejo sin la ayuda de Kenie.

Tom intervino:

—Ambos tenéis razón. Tú, mamá, dices bien al asegurar que en el petróleo hay más porvenir que en la agricultura, pero padre también está en lo cierto al creer que no nos conviene asociarnos con Kenie, representado por el canalla de Hadock.

—Exacto. Por lo tanto —dijo Sedon— debemos dejar las cosas como están hasta que se nos haga una oferta formal sin agresiones ni misterios.

—Kenie no hará nunca esa oferta, porque lo quiero todo para él. Incluso intenta arrebatarme a Ketty.

—Ahora ya no podrá engañarnos. Y me anticiparé a sus manejos. Voy a ponerme al habla con una poderosa compañía.

—Eso será la ruina. No te admitirán como partícipe, sino que tendrás que vender los terrenos.

—Aun así, tal vez consiga un precio elevado. De ese modo acabará esta pesadilla.

—No debes hacer eso, Sedon. ¿Vas a permitir que otros se lucren con lo nuestro? La extracción de petróleo sería un chorro continuo de dinero. Si vendes los terrenos, habrás matado la gallina de los huevos de oro.

—Pues tendré que venderlos, si se niegan a darme una participación.

—Tero si te pusieras de acuerdo con Kenie…

—Está bien. Voy a desengañarte de una vez para siempre, Bárbara. Haré una oferta a Myron Kenie como si ignoráramos sus maquinaciones. Ya verás cuáles son sus condiciones.

—Hazlo, Sedon. Estoy segura de que no te arrepentirás.

—Mañana mismo…

El eco de unos disparos interrumpió a Sedon.

—No muy lejos de aquí están quemando pólvora —dijo Tom, oteando la llanura.

—No te preocupes de ello —repuso su madre—. Bastante jaleo llevamos nosotros.

Pero Tom ya no estaba tranquilo, porque su carácter de luchador le empujaba siempre a la acción.

—El silencio que ha seguido ahora es la peor señal. Tal vez han asesinado a alguien —añadió el joven acertando de pleno, puesto que en aquel momento acababa de morir Suto a manos de Hadock.

—Forcemos la marcha —propuso Sedon, comprendiendo los deseos de su hijo—. Tal vez observemos algún detalle en nuestra propia ruta.

—Mi caballo es más veloz. Yo me adelantaré, y podremos reunirnos al final del llano.

Sin esperar una opinión que torciera su propósito, Tom picó espuelas, con lo que tomó una considerable ventaja en pocos minutos.

Al llegar cerca del grupo de rocas que había servido de parapeto a los bandidos, un penetrante grito de mujer le dijo que su intervención iba a ser necesaria.

Detuvo al caballo y desmontó para quedar un momento a la escucha de cualquier rumor que pudiese orientarle definitivamente.

Red Hadock, que habría creído percibir el galope de un caballo antes que la muchacha lanzara su angustioso grito, quiso cerciorarse bien de que no existía peligro alguno. Asomó con cautela la cabeza por encima de la roca que le servía de refugio, pero no vio a nadie porque Tom, convencido de que era en aquel lugar donde únicamente podía esconderse alguien, se había apresurado a avanzar llevando el caballo de la brida, hasta situarse al pie de las rocas, pero en la parte contraria a la que se le brindaba de frente en su ruta. De este modo se situó a espaldas del bandido con la seguridad de que si alguien se había alarmado al oír las pisadas de su caballo, observaría en la dirección que había sonado el ruido.

Efectivamente, Hadock, que no había perdido del todo la cabeza, se esforzaba por descubrir alguna forma viviente en las cercanías. Así como Tom juzgó como mala señal las repentinas detonaciones seguidas del mayor silencio, él se sentía muy alarmado por haber oído el rumor de un galope que ahora parecía haberse esfumado por completo.

Se le ocurrió pensar que tal vez se tratara de algún jinete que cruzara el llano en dirección al río. La tranquilidad volvió a él, mientras Tom ascendía por una roca y descubría la presencia del forajido. Al reconocer a Hadock, pensó inmediatamente en Ketty. Su padre le había dicho que la muchacha fue enviada a Rawor en busca de ayuda. ¿No podía ser que hubiera tropezado con Hadock? El recuerdo de los disparos le llenó de alarma. ¿Contra quién fueron dirigidas las balas?

De pronto, descubrió el cuerpo de un hombre tendido boca arriba, junto a unos matorrales. Estaba de través y con la cara algo ladeada, por lo que no le podía reconocer, pero su aspecto le dijo que se trataba de Suto, el esbirro de Hadock. ¿Una pelea entre ellos? Era lo más lógico. Pero urgía localizar a la mujer que lanzó el grito. Tal vez se tratara de Ketty. Sí. Lo más seguro era que fuese ella. ¿A quién, si no, iba a atacar Hadock en aquellas soledades?

Apenas se había disipado la alarma del bandido, volvió a surgir la inquietud. Iba a acercarse otra vez a Ketty, que se había desvanecido de nuevo al saberse en poder del canalla, cuando el prolongado redoble de unos cascos de caballo le dijo que era necesario ponerse en guardia. Ahora estaba seguro de que alguien se dirigía a dónde él se encontraba. Un instante pensó en hacer frente a quién fuese, si intentaba atacarle. El amparo de las rocas le daba una excelente situación, pero optó por otra conducta. Rápidamente recogió a la muchacha depositándola sobre la silla de su caballo. Tenía su idea. Hacia el Sudeste, en el recodo que formaba el río con el bosque, conocía un magnífico sitio. Llevaría allí a su presa.

Ya se disponía a montar, cuando una potente voz le detuvo:

—¡Ni un movimiento más, Hadock!

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del bandido, que adivinaba un par de «Colts» apuntándole. Ni siquiera se atrevió quitar el pie del estribo hasta que se lo ordenó Tom:

—Pon la pezuña en el suelo, y apártate del caballo con los brazos en alto.

Ketty recobró el sentido en aquel instante, pero no osó abrir los ojos hasta que la voz de Olake sonó otra vez, llenándola de alegre felicidad:

—Te quitaré esos cacharros que te puedan molestar.

Sin abrir la boca, Hadock se dejó desarmar, aguardando lo peor. Ketty se levantó para correr al encuentro de Tom cuando este, sin perder de vista al bandido, se disponía a acercarse a ella.

—¡Tom! ¡Tom! ¡Nunca creí que sentiría tanta alegría de tenerte a mi lado!

Él la abrazó, después de enfundar las armas.

—¿Qué te ha ocurrido, Ketty? ¿Te encuentras bien?

Ese hombre me atacó cuando iba en busca del sheriff. Me caí del caballo pero tuve suerte. Dime, Tom, ¿qué ocurrió en el rancho?

—Luego te lo contaré. Ahora vamos a sostener una pequeña discusión Hadock y yo, antes que lleguen mis padres. Ya se oyen sus caballos.

—¡Deja estar a ese hombre, Tom! —exclamó ella, al ver que se aproximaba con gesto amenazador al bandido—. ¡No merece ni que fijes la atención en él!

—¿Tú oyes eso, Hadock? No estaría mal que hiciera lo que dice Ketty. Una buena solución para ti, ¿eh?

Hadock se volvió de cara a él:

—No puedes acusarme de nada, Tom Olake.

—¿Cómo? Eres escalofriante, amigo. Has atacado violentamente a Ketty, y acabas de asesinar a tu compinche. ¿Te parecen pocos motivos para ponerte la soga al cuello?

Hadock se lanzó contra Tom, asestándole dos violentos puñetazos en la cara.

Al mismo tiempo que contestaba con un terrible directo con la izquierda, exclamó Tom:

—¡La cosa ya empezó! ¡Lo siento, Ketty!

—¡Más lo sentirás cuando te deje tan retorcido como los cuernos de un ciervo! —vociferó Hadock, acertando de pleno un golpe en el vientre de Tom.

Momentáneamente resentido, tuvo que aguantar otra avasalladora embestida que le derribó de espaldas, con lo que Hadock pudo caer sobre él y golpearle a su sabor, mientras mascullaba ahogadas amenazas.

Tom resistió cómo pudo aquella avalancha, logrando impedir que su enemigo le arrebatara el revólver, cosa que intentó hacer repetidas veces.

Ketty estaba verdaderamente aterrada, pese a que el galope de unos caballos se oía cada vez más cerca. Aunque estaba segura de que eran los Olake con su capataz quienes se aproximaban, empezó a temer que Hadock venciera funestamente a su prometido.

Dándose cuenta de que Tom no lograba sacudirse de encima a su contrario, empezó Ketty a mirar con avidez una gran piedra que había a su lado.

No atreviéndose todavía a intervenir, esperaba Ketty con angustiosa impaciencia el momento en que Hadock lograse apoderarse de uno de los revólveres de Tom. Si lo conseguía, iba a ser luego cosa de un segundo recibir en la cabeza el golpe brutal de la piedra que manejaría Ketty sin escrúpulo alguno.

Ahora tenía Hadock una rodilla encima del pecho de Tom, mientras su mano derecha, contenida enérgicamente por su antagonista, avanzaba hacia la funda del revólver centímetro a centímetro. Una ligera flojedad que se produjese en sus dedos, bastaría para que el cañón de uno de sus revólveres lanzara una dosis de plomo en su cerebro o en su corazón, puesto que Hadock no dispararía solamente para herirle.

Hadock dirigía de vez en cuando una mirada a Ketty, como para cerciorarse de que continuaba como simple espectadora, pero sus dedos, engarfiados como garras, seguían retorciéndose para alcanzar la funda del revólver. ¡A cuán poca distancia de su mano tenía la salvación! Con un revólver se desharía de Tom, y tendría tiempo de huir antes que llegasen aquellos jinetes cuyos caballos oía cada vez más cerca. Incluso es posible que pensara también asesinar a Ketty para que no le denunciase.

La lucha continuó, pero era cosa de un momento el salirse el bandido con la suya. Sus uñas arañaban el cuero repujado de una revolverá. Un poco más, y el arma estaría en su mano asesina.

Ante esta pugna de la que dependía la vida de Tom, vibraba Ketty de impaciencia y sobresalto. ¡Si Hadock alcanzase el arma!… Se confesó que estaba deseando ya que ocurriera esto. No le daría tiempo a disparar por muy rápido que fuese. Aquella piedra que tenía al lado, garantizaba la vida de Olake.

Por desgracia, al animarse con estas esperanzas, ignoraba la joven que Hadock, en una de sus rápidas ojeadas, la había sorprendido mirando la piedra destinada a convertirse en arma. El bandido adivinó sus intenciones, y comprendió también que ella aguardaba el instante en que fuese irremediable la derrota de Tom, para atacarle a él.

Próximo a ser dominado definitivamente, lanzó Olake su vehemente ruego:

—¡Márchate, Ketty! ¡Huye, antes que sea demasiado tarde!

Apenas pronunció esta frase, sobrevino el dramático instante que puso en peligro la vida de la muchacha. Hadock se había levantado de un salto, empuñando con gesto triunfal uno de los revólveres de Tom. A la vista del arma Ketty lanzó un grito de espanto, y se inclinó para apoderarse de la piedra.

—¡No llegarás a tiempo! —tronó la voz de Hadock.

Espantada por el aviso, ella quiso reunir todas sus fuerzas para recoger el pedrusco rápidamente y herir con él al criminal, pero este había apretado el gatillo encañonándola. Antes que se incorporara, sonó la detonación. El proyectil atravesó el costado izquierdo de la muchacha, que al sentirse herida cayó de rodillas, soltando la piedra. La trágica escena se había desarrollado en pocos segundos. Todo fue apoderarse Hadock del arma, dar media vuelta y disparar contra Ketty, cuyo ataque temía. Inmediatamente se volvió de nuevo hacia Tom, a quién había propinado un culatazo al tiempo que se incorporaba. Creyéndole en el suelo, el cañón del arma bajó buscando el cuerpo de Tom, después de disparar contra la muchacha. Hadock obraba rápidamente en aquel reparto de plomo. Primero, Ketty. Luego Tom, para asegurarse bien. Y por último pensaba hacer fuego otra vez contra la joven, para consolidar el efecto del primer balazo.

Pero el programa se quedó en la primera parte. De nada le valió a Hadock descuidar a Ketty para encararse con Tom. Cuando el revólver buscó su cuerpo en el suelo, ya estaba el joven de pie, esgrimiendo un arma. El grito que acababa de lanzar Ketty subrayando la detonación del primero y único disparo, fue como los maravillosos elixires que devuelven las perdidas fuerzas. En su cerebro, embotado por el culatazo, cabrilleó la seguridad de que Hadock había matado a Ketty. Esta creencia bastaba para enardecerle aunque estuviese moribundo. Por otra parte, el alivio de sentirse libre de la opresión del malvado, repercutió en sus músculos de un modo impresionante por lo rápido.

Como hemos dicho, Hadock dirigió el revólver contra Tom a quién creía en el suelo, pero se encontró cara a cara con el joven. Atropelladamente, con el pulso temblón, quiso encañonarle, pero Tom fue más rápido; otra detonación llegó a oídos de los jinetes que se acercaban; Olake acababa de meter a Hadock una bala entre las cejas. El bandido aun dio unos traspiés pugnando por mantenerse derecho; con dedos convulsos apretó el gatillo, pero Tom había saltado hacia la izquierda, disparando otra vez contra su enemigo. La bala de Hadock se perdió a lo lejos, más la de Olake encontró su alojamiento en aquel corazón que se resistía a enmudecer.

Finalmente, Red Hadock se desplomó, al mismo tiempo que el joven acudía en auxilio de Ketty.

La joven gemía tenuemente, como si temiera quejarse; respiraba con dificultad. El grupo formado por Sedon Olake, su esposa y el capataz, llegaba en aquel momento junto a ellos.

CAPÍTULO VIII

El sheriff tuvo poco que investigar sobre la muerte de Red Hadock. Aparte de los pésimos antecedentes, se explicaba lo ocurrido con toda claridad merced a las declaraciones de Sedon Olake.

Por si podían tener poco valor las afirmaciones de un padre acerca de su hijo, el capataz Jep Drall las reforzó refiriendo a Tinger cómo Ketty había ido en su busca, y de qué manera fue atacada por Hadock y Suto, cuyos cadáveres habían sido recogidos en el lugar del hecho.

También comprobó Carriot Tinger que la muerte de Suto fue debida a una riña con Hadock.

Puesto en claro todo lo referente al dramático suceso, surgió la inevitable pregunta del sheriff:

—¿Qué motivos tenía usted, señor Olake, para temer que a Tom le ocurriese una desgracia en el rancho?

Y tuvo que decir la verdad:

—Es hora de que usted, lo sepa todo, Tinger. Ese hombre, me refiero a Myron Kenie, me está haciendo la vida imposible desde hace tiempo. Él fue quien instigó el asalto a mi plantación. Hadock, Lagon y Suto trabajaban a sus órdenes.

—Esta acusación es muy grave, señor Olake. Habrá que comprobarla. ¿Podrá hacerlo?

—Desde luego —intervino Tom—. Nuestra idea era ponerlo todo en claro antes de molestarle a usted, pero las circunstancias han variado las cosas.

—No me gusta nada esa reserva, amigos. Si el sheriff de una ciudad no debe enterarse de esos asuntos, ¿quieren decirme a quién tienen que recurrir?

—No se ofenda, sheriff —repuso Sedon—. Este es un caso excepcional. Por lo demás, solo queríamos evitar pasos en falso.

—Escuche, Sedon. Su hijo ha matado dos hombres en poco tiempo. Sea o no en legítima defensa y cualquiera que fuese la catadura moral de los muertos, resulta evidente que ha dispuesto de la vida de dos personas. Además, hay otro muerto a causa de la cadena de sucesos. ¿No les parece que luego sería muy lamentable que se hubiesen equivocado? Ha desaparecido todo el trío a quién acusan de estar al servicio del señor Kenie, lo que significa que empiezan ustedes sus investigaciones matando gente.

—Todo ocurrió de una manera inevitable, sheriff —justificó Sedon—. Espero que no se expresa usted bajo la mala impresión de nuestra reserva.

—No les guardo rencor por eso. Sencillamente deseo poner las cosas en claro. Tom tuvo siempre un carácter algo violento. Usted le ha llamado la atención muchas veces por sus peleas.

—Oiga, sheriff —dijo Tom—, ¿a qué viene desviar las cosas de ese modo?

—Trato de averiguar si tuviste motivos suficientes para matar a esos hombres.

—Siquiera fuese por defenderme, los tenía.

—Sí, ya sé. La defensa propia. Es un alegato de buen efecto, solo que… Dígame, señor Olake: ¿Qué motivos puede tener Myron Kenie para meterse con usted?

—Desea apropiarse de mis terrenos para iniciar la explotación del petróleo. Red Hadock vino a verme varias veces, hasta que me enteré de que obraba por cuenta de Kenie.

—¿Le ha hecho Kenie alguna proposición?

—No. Nunca se dirigió a mí directamente. Actuaba Hadock por él.

—¿Cómo puede asegurar que el señor Kenie comisionaba al muerto para esos menesteres?

—Mi hijo y yo estamos tratando de obtener las pruebas.

—¿Eran correctas las proposiciones de Hadock?

—De ningún modo. Su táctica se basaba en la violencia. Siempre trató de asociarse conmigo en ruinosas condiciones para mis intereses.

—¿Hubiera aceptado usted una oferta legal?

—No puedo contestar a esa pregunta, sheriff. Todavía no he decidido lo que conviene hacer.

—Está bien. Pueden retirarse. Por mi parte no tengo nada más que investigar.

—Escuche, sheriff: ¿puedo pedirle que no intervenga acerca de Myron Kenie, al menos por ahora?

—Me es sumamente fácil acceder a tu deseo, por cuanto no pensé ni por un momento molestar al señor Kenie.

—¡Cómo! —exclamó Sedon—. ¿Es que no ha creído nada de cuanto le hemos dicho?

—Yo también puedo tener mi reserva, señor Olake. Del mismo modo que usted me oculta lo que piensa hacer respecto a sus terrenos, tomo yo la decisión de callarme lo que opino yo sobre su caso.

—¿No le parece harto elocuente la herida que sufrió Ketty? Tardará en curar más de tres semanas —declaró, con indignación, Sedon.

—No fue Myron Kenie quien la atacó —repuso, indiferente, Tinger.

—Desde luego que no —convino Tom—. ¿Cómo iba a hacerlo, si está enamorado de ella? Pero lo hizo su cómplice Hadock.

—Más no por mandato de Kenie.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó, irritado, Sedon.

—Tiene esto gracia. ¿No acaba de decir su hijo que Myron Kenie está enamorado de Ketty? Nadie causa una grave herida a la mujer amada.

—¿No puede impulsarle el despecho? Él sabe que Ketty va a casarse con mi hijo.

—Oiga, Sedon; ¿a dónde vamos a ir a parar? —inquirió, con impaciencia, el sheriff—. Esta conversación no tiene por qué continuar o creeré que es el rencor de su hijo por la rivalidad del señor Kenie lo que les impulsa a acusarle.

—¡No tiene derecho a hablar así! ¡Yo conseguiré la prueba!

—Pues cuando la consiga, venga a verme y le concederé mi protección, si es eso lo que necesitan.

* * *

—¡Su protección! —comentaba, indignado, Sedon Olake, cuando regresaron a su casa—. ¿Le pedí yo acaso que nos protegiera? ¡De ningún modo! ¡Fue él quien nos llamó para investigar lo ocurrido con Ketty!

—No lo tomes tan fuerte, padre. El señor Tinger no hizo sino expresarse en términos oficiales —adujo Tom.

—Pero su actitud fue bastante extraña. Tan pronto como desenmascaremos a Kenie…

Se interrumpió para quedar pensativo, como si una repentina idea brillara en su mente.

—¿En qué estás pensando, padre?

—Pues… tal vez sea una tontería, pero se me acaba de ocurrir que sería muy posible que el sheriff no fuese ajeno por completo a los manejos de Myron Kenie. ¿Qué te parece, Tom?

Pero como su hijo dejó sin respuesta la pregunta, prosiguió:

—No es aventurada mi suposición. Estoy seguro que era una falsa creencia la nuestra al suponer que en la persona de Kenie termina todo. La misteriosa actitud de Carriot Tinger, me da mucho qué pensar.

* * *

—Vengo a verle en son de paz, amigo Olake, a pesar de que mis primeras palabras van a ser algo duras.

Preparado para cualquier sorpresa, Sedon repuso tranquilamente:

—Ya me pareció verle muy serio cuando entró. ¿Qué es lo que le pasa, Kenie?

—He sabido que usted me acuse de pretender apropiarme de sus terrenos.

—Antes de decirle si es cierto o no que yo haya dicho algo de usted, me gustaría saber quién ha sido el feliz informador.

—Su pregunta es pueril. Nada importa el nombre de quien tuvo la amabilidad de decirme los manejos que usted se trae. Lo que interesa es saber si son ciertos.

—¿Quiere que hablemos con entera claridad, Kenie?

—A eso he venido.

—Pues siéntese cómodamente, y hablaremos. Las paredes de este despacho son muy discretas.

—No me importa el detalle. Nada tengo que ocultar.

—Desde luego. Hay muchas personas en Rawor que no tienen por qué ocultar nada. Por ejemplo… usted y el sheriff.

—¿El sheriff?

—No ande con disimulos, señor Kenie. Si quiere que yo sea sincero, lo tiene que ser usted también.

—No me haga perder la paciencia, y dígame qué hay de cierto en la información.

—Es preciso que conserve usted la calma, que yo procuraré tenerla también. Usted sabe muy bien, señor Kenie, que yo podría decirle muchas cosas, ¡muchas! Y algunas de ellas harto desagradables, pero…

—¡No me gusta nada de cuanto dice, Sedon Olake!

—¿No? Es posible, no obstante, que lleguemos a entendernos. Iré derecho al asunto, pero es preciso que la conversación empiece ahora como si nada hubiéramos hablado todavía. ¿Comprende? Usted entra en mi casa amigablemente a devolverme la visita que le hice la semana pasada y yo le pregunto de buenas a primeras: ¿quiere usted asociarse conmigo para la extracción de petróleo en mis terrenos?

Aquella pregunta, directa como un disparo, puso en guardia al ranchero. Removiéndose con inquietud en su sillón, respondió:

—He ahí la pregunta más extraña que puedo oír en toda mi vida.

—¿Extraña? ¿Por qué? Tengo pensado cambiar de negocio, y eso es todo. Como no dispongo de capital para obrar por mi cuenta, solicito la cooperación de usted. ¿Qué hay de malo en ello?

—Nada. Pero si yo aceptara su propuesta, sería como darle la razón a usted cuando afirmó que yo ambicionaba sus terrenos.

—Oiga: ¿será usted capaz de rechazar un bonito negocio por el mero hecho de no abatir su amor propio? Olvidemos lo dicho… y lo hecho. La cosa empieza ahora. Si le interesa el negocio, puede aceptar sin escrúpulo alguno.

—Me gustaría saber qué es lo que le impulsa a cambiar de opinión tan de repente. ¿No afirmó siempre que jamás trocaría sus campos en yacimientos petrolíferos, aunque el éxito fuera seguro? Por mi parte, dudo de poder llegar a un acuerdo con usted.

—¿Equivalen esas palabras a una negativa?

—Casi, casi.

—Ya me figuraba yo esto —repuso Sedon, sonriendo intencionadamente—. La persona que me aconsejó proponerle el negocio —añadió pensando en su esposa— no le conoce a usted bien, pero yo sí.

Kenie no recogió la alusión que encerraba esta frase. Por el contrario, ahora sonreía de nuevo, con su acostumbrada calma.

—Está usted en lo cierto, amigo Olake. Esa persona no me conoce bien. Si me conociera, en vez de proponerme una sociedad, me hubiera ofrecido en venta los terrenos.

La cínica e inesperada salida, indignó al agricultor.

—Creo que ahora lo veo todo claro. ¡Lo que ha pretendido usted desde el primer momento fue apropiarse todos los derechos!

—Poco a poco, Sedon; yo…

—¡Usted lanzaba a Red Hadock en contra mía!

—¿Qué es lo que está diciendo?

—A mí no me lo puede negar, Kenie. Usted ha sido el instigador de todos los hechos. Siempre obró de mala fe. Incluso cuando Hadock me ofreció formar sociedad con él, obraba bajo su mandato y con la idea de redactar unas condiciones que me arruinaran.

—Se extralimita usted demasiado, amigo. Crea que me está siendo muy difícil respetar sus cabellos blancos.

La puerta se había abierto a punto de terminar el ranchero su frase. Tom apareció en el umbral:

—Por eso no se preocupe, Myron Kenie. Si necesita un hombre para que le conteste, aquí estoy yo.

El aludido volvió la cabeza lentamente, y repuso:

—Tal vez no sea hora de contestar a esos insultos con una violencia.

—Bueno, ya se lo pensará. Cuando quiera puede enviarme un aviso, aunque me figuro que a usted le agrada más proceder por sorpresa —insinuó, con calma, el joven.

—No debiste entrar, Tom —reconvino su padre—. Ya te dije que este era asunto mío.

Kenie se levantó:

—Todas las barbaridades que me ha dicho, tendrá que repetirlas ante el sheriff. Sedon Olake. Voy a denunciarle ahora mismo.

—Un momento, señor Kenie. No tenga tanta prisa —pidió Tom—. ¿Es que no le ha interesado la proposición de mi padre?

—No.

—Sin embargo, me consta que usted ambiciona convertir la comarca en una vasta explotación petrolífera. En su misma hacienda han empezado los trabajos. ¿Por qué no es usted razonable? Su campo de acción podría abarcar también nuestros terrenos, siempre que se conforme con la ganancia legal y equitativa. Tenga en cuenta que al hablarle así, lo hacemos a requerimientos de mi madre, que no quiere disgustos ni peleas.

—Sí, ya veo que han hecho consejo de familia para embaucarme, pero no lo conseguirán.

—Nadie trata de embaucarle, sino de olvidar todo lo ocurrido, en beneficio de todos.

—Quítate de delante, Tom. Deseo salir cuanto antes de esta casa.

—¡Oh, Kenie! ¡Si supiera usted la repugnancia que siento al hablarle así! Por mi parte nunca le hubiésemos hecho tal ofrecimiento. Pero deseo seguir los consejos de mi madre. Le ofrecemos la paz, Myron Kenie. ¿Por qué no la acepta?

—No puede haber paz donde nunca hubo guerra. La cosa seguirá como antes, y tan amigos. Ustedes me proponen un negocio, y yo lo rechazo. Creo que no hay nada más que hablar.

—Usted acaba de decir que no puede haber paz significando que esta nunca nos faltó, pero yo rectifico su frase diciendo; tiene usted razón en parte, Myron Kenie; no puede haber paz donde latió la traición desde un principio.

—¡Basta de insultos o perderé la paciencia!

—¡Cuánto me alegro de su actitud, Kenie! —exclamó Tom—. No puede figurarse cuánto me alegro. Ahora comprenderá mi madre que con los bichos rastreros hay que proceder a latigazos.

Exasperado hasta lo indecible, el ranchero inició un gesto de violencia, pero Tom le detuvo con un ademán:

—No sea usted imprudente, Kenie. ¿Va a molestarse personalmente? Tiempo tendrá de lanzar contra nosotros a su Jauría de bandidos, porque supongo que Hadock, Lagon y Suto ya tendrán sus sucesores.

Diciendo estas palabras, se apartó para dejarle paso. Kenie se puso el sombrero furiosamente, y Tom le abrió la puerta con fina ceremonia. Cuando ya pisaba el umbral, le dijo con naturalidad:

—Le recomiendo que ponga a Gerwell al frente de la pandilla. Es un buen elemento, aunque no tan bruto Como el difunto Hadock.

Kenie le lanzó una mirada llena de odio. La risa clara y juvenil de Tom le acompañó hasta que hubo montado a caballo y se lanzó al galope.

* * *

—No pudimos convencerle, Ketty, pero no te preocupes. Tú debes pensar en tu salud. No olvides que tan pronto estés curada, serás mi mujer.

—Tengo un miedo terrible, Tom. Ese hombre está encolerizado contra todos vosotros. ¿No tramará alguna infamia?

—Que haga lo que quiera. Yo tendré siempre un cuchillo a punto para cortarle las garras.

—Si te vas hoy a la plantación, ten mucho cuidado, por Dios.

—No creas que se meterán conmigo sin más ni más. El ejemplo de Lagon y Hadock frenará sus ímpetus.

Efectivamente, nadie molestó al joven en ningún momento. Llegó sin novedad a sus campos, dirigió algunos trabajos, y, luego de dar a Jep Drall algunas instrucciones, regresó al anochecer a Rawor, donde le esperaba una sorpresa bastante desagradable. El sheriff Carriot Tinger y su ayudante Mod, le aguardaban en casa.

Al entrar Tom, se pusieron en pie.

—Te estábamos esperando, Tom —le dijo Tinger—. Hay una denuncia contra ti, y hemos venido a detenerte. He aquí la orden del juez.

Sin decir una palabra, Tom se sirvió un vaso de agua. El sheriff le observaba con ojos inquisitivos.

Sedon Olake, en un ángulo de la estancia, procuraba calmar a su esposa, que lloraba silenciosamente.

Sin mirar el papel que le tendía el sheriff, preguntó Tom:

—¿Se me acusa de haber asaltado un Banco o de asesino?

—Sin mofas, Tom. Debes seguirme ahora mismo.

—Pero puedo saber de qué se me acusa, ¿no?

Sedon se acercó a su hijo, después de dejar a su esposa en un sillón.

—No te resistas a estos hombres, hijo mío. ¿No comprendes su juego? Te detienen por una tontería, pero anhelan que tengas un acto de violencia para caer sobre ti y agravar tu situación.

—¿No le parece que está hablando demasiado, Sedon? —recriminó el sheriff—. Si yo, como usted dice, deseara que Tom resistiese, le habría esperado a la puerta sin darle tiempo a bajar del caballo. Solamente así, tal vez hubiera pensado en escaparse.

—Ya sabe usted lo que se hace, Tinger. Está provocando a mi hijo. Si se le ocurre hacerles frente dentro de casa, su situación se agravaría.

—No he venido a discutir con usted, sino en busca de Tom.

—Vete con ellos, hijo —indicó la madre—. La cosa no tiene importancia. Es obra de Myron Kenie.

—Me lo figuraba.

—Para demostrar que tu padre no está en lo cierto al creer que quiero perjudicarte arrastrándote a una resistencia basada en el temor, te diré que el señor Myron Kenie te acusa tan solo de haberle amenazado de muerte. Es posible que te retenga por unas horas nada más. Las suficientes para aclarar el asunto.

—Nunca ha detenido usted a nadie por lanzar una amenaza, suponiendo que sea cierta la acusación de Kenie —repuso Tom—, y le aseguro que no lo es.

—Tu caso es especial, muchacho —le respondió el sheriff—. Has matado dos hombres en pocos días, y andas siempre buscándole tres pies al gato. Myron Kenie hace bien al pedir protección.

—Le repito que no amenacé a ese hombre, señor Tinger.

—No te hará ningún caso, Tom —intervino su padre—. Yo le he repetido cien veces que ese malvado hipócrita ha mentido.

—¿Puede probar esa negativa?

—¡Le referí a usted la entrevista con todo detalle!

—Su testimonio no basta. Se necesitan otros.

—Tiene razón el sheriff, padre. Si carecemos de testigos no podemos demostrar que no amenacé a Kenie.

—Celebro que tú lo reconozcas así —dijo, satisfecho, Carriot Tinger.

—Yo soy muy comprensivo. Usted se limita a cumplir con su deber.

—Claro, claro…

—Y por eso mismo desoirá la acusación de Kenie, puesto que tampoco dispone de testigos para apoyarla.

—¡Eh, poco a poco! Actúo bajo la palabra de honor del señor Kenie.

—¡Ah! Muy bien. Es lo que quería saber. Desde ahora ya sé a qué atenerme respecto a usted, señor Tinger.

—¡Ya te dije que estaba en combinación con Kenie! —exclamó su padre.

—Si lanza otra palabra ofensiva, le llevaré también a usted detenido.

—¡Yo le acompañaré con mucho gusto! ¡Si Kenie tiene razón, yo soy tan culpable como Tom! ¡Llegué a insultarle, cosa que no hizo mi hijo! ¿Por qué le denuncia a él, solamente?

Mrs. Olake se acercó:

—Sedon, Sedon —dijo suplicante—. ¿Es que quieres aumentar nuestras desdichas?

—No te preocupes, mamá. El sheriff no tomará en cuenta las palabras de mi padre, porque soy yo el único que estorba a nuestro gran amigo Kenie.

—Ni una palabra más, o te haré salir con violencia.

—No le daré ocasión de ello. Tinger. Estoy a su disposición. No hay más remedio que doblegarse a su voluntad. Sería diferente si nosotros fuéramos personas honorables como el que le envía, pero por lo visto ahora resulta que somos unos descamisados sin solvencia ni dignidad.

—Nadie ha hablado de eso —repuso el sheriff.

—Lo ha dicho sin palabras. ¿No afirmó que actúa fiado en la palabra de honor de Kenie?

—Y bajo su responsabilidad.

—Pues no negará que el honor, según su opinión, no reza para nosotros puesto que no cree lo que le hemos dicho.

—Te estás metiendo muy hondo, muchacho. Ni tú me has dado ninguna palabra, ni yo te la pediré. Son ganas de complicar las cosas. Sígueme, y no hay más que hablar.

Sedon Olake les despidió con esta frase:

—¡Ya veremos quién cantará la estrofa final, sheriff!

* * *

No hacía ni media hora que Tom estaba en la cárcel, cuando Myron Kenie tuvo el cinismo de presentarse delante de Sedon, en casa de este.

—¿Cómo se atreve a poner aquí los pies? Si le he dejado entrar ha sido solamente para decirle que es usted el canalla más grande que conocí en mi vida. ¡Lárguese inmediatamente!

Kenie permaneció impertérrito, como si no hubiera oído.

—Comprenderá usted, Olake —dijo—, que todo esto no es más que un ardid de enamorado. Supongo que recordará mi interés por Ketty. Ya sabe las cosas que estuve a punto de hacer por ella. De un modo incomprensible, usted no ha querido ayudarme, de manera que apelo a los medios que sean para conseguirla.

—Usted confunde los ardides de amor con las canalladas. Mi hijo está en la cárcel.

—Solo hay eso de grave: que es su hijo. Pero tenga en cuenta que pude hacerle arrestar a usted también.

—¿Por qué no lo hizo? Lo estaba deseando cuando se llevaron al muchacho.

—Porque no me conviene. A quien quiero alejar es a Tom. Ya se lo dije. Por lo menos, durante una buena temporada.

—¡Cómo! ¿Se hace ilusiones de tenerle mucho tiempo encerrado?

—Déjeme terminar. Me refería a lo del viaje, pero como no veo medio de que se vaya mientras ustedes permanezcan en Rawor, insisto en lo de la compra de sus terrenos.

—¿Qué es lo, que oigo? ¡Razón tenía al no querer escucharle!

—Le pagaré un elevado precio. Es una oferta interesante… Y así no le parecerá inaceptable la condición de que se marche con su esposa y su hijo lo más lejos posible… dejándose a Ketty, naturalmente.

Los ojos de Sedon brillaron intensamente. Tal vez se figuró Kenie que el interés se encendía en ellos, pero no era así. Muy pronto lo supo.

Conteniendo el torrente de insultos que le venían a la lengua, repuso el agricultor:

—Supongo que en el contrato de venta figuraría una cláusula especial que nos obligara a abandonar la población.

—Pues… sí. Eso es. Debo tomar mis precauciones. ¿Qué me contesta?

—¡Oh! Mi respuesta es fácil —extendió el índice, señalando la puerta—. ¡Salga usted de esta casa inmediatamente!

—¿Eh? Eso es una declaración de guerra.

—Si eso cree, márchese antes que empiece el primer combate, en el que usted y yo seríamos los protagonistas.

—¿Necesita que le diga la cantidad que le daría por sus terrenos?

—¡No quiero saber nada!

—Le advierto que saldría más ganancioso que si explotara un yacimiento de petróleo durante varios años, con éxito absoluto.

—¡Márchese antes que pase medio minuto más!

El tono era tan irritado y amenazador, que Kenie juzgó prudente iniciar la retirada.

—Esperaré hasta mañana, Sedon —anunció lacónico.

Y salió.

* * *

—Debes aceptar, Sedon —le dijo su esposa poco después—. Es preciso que aceptes la proposición del señor Kenie. ¡Hazlo por mí y sin preguntar nada!

—No puedo aceptar de ningún modo. Lo siento.

—¡Hazlo por mí, Sedon! Te lo pido de rodillas…

¡Por el amor que nos ha unido siempre!

Se había arrodillado a los pies de su marido. Este la cogió las manos mirándola con estupor.

—Levántate, Bárbara, ¿qué significa esto? ¿Por qué quieres obligarme a aceptar?

—Nada puedo ni debo decirte, Sedon; solo lo hago para que la paz vuelva a nosotros.

—Pero eso no es suficiente motivo para… Dime la verdad, Bárbara: ¿qué se oculta detrás de tu actitud?

—Nada, Sedon; nada en absoluto. Te he dicho la verdad. Yo odio la guerra. Siempre la odié. Tú lo sabes. Tengo miedo de lo que os pueda ocurrir a ti y a Tom. Ahora está en la cárcel. ¿Quién sabe lo que le puede ocurrir, si seguimos en el camino de las discordias? No quiero tener enemigos. La oferta de Kenie nos abre una era de paz y felicidad, podremos emprender, si quieres, otro negocio. ¡Oh, qué existencia más dulce llevaríamos, Sedon!

—¿Te olvidas de Tom? No podría vivir separado de Ketty.

—Es joven, y olvidará…

—Es extraño, muy extraño… —murmuró Sedon, desconcertado.

CAPÍTULO IX

Fue el mismo Sedon Olake quien buscó al día siguiente a Myron Kenie.

—Estoy decidido, Kenie. No me quedan más que dos caminos frente a usted. Vender o pegarle un tiro, pero opto por lo primero.

—Celebro que se haya vuelto usted tan razonable —repuso, irónico, el ranchero.

—¿Cuándo piensa libertar a Tom?

—Tan pronto se firme la escritura hablaré con el sheriff, pero habrá que seguir algunos trámites. No basta que yo retire la denuncia para que salga inmediatamente.

—No me fío de usted, Kenie. ¿Lo quiere más claro? No firmaré mientras mi hijo siga preso.

—Escuche, Sedon. No tengo ningún interés en que Tom siga encerrado unas horas más o menos, porque en resumidas cuentas no existe delito que sea motivo para una larga detención. ¿No lo comprende? Lo que me interesa es que usted firme la escritura antes de salir él; su presencia podría echarlo todo a rodar.

—Dice usted bien. Si el muchacho supiera el paso que voy a dar, se armaría una buena.

—Ya le convencerá usted. ¿Cuándo tendrá a punto los documentos?

—Mañana a primera hora.

* * *

—No puedo hablar en voz más alta, Tom. ¿Me has entendido bien? Dime qué puedo hacer por ti. Pero baja la voz. El vigilante nos mira.

—Casi no puedo creer que mi padre acceda a esa venta.

—Pues tenlo por seguro, muchacho —insistió el capataz Jep Drall—. Me lo contó Worther hace poco. Es el hombre de confianza de Gerwell, y este lo sabe todo porque es el substituto de Red Hadock. Tu padre está conforme en alejarse de Rawor para siempre, llevándote con él.

—¿De manera que deja el campo libre a Kenie?

—Con todas sus consecuencias, incluyendo a Ketty. Ya me entiendes.

Las fuertes manos de Tom se engarfiaron sobre los barrotes.

—Es la segunda vez que mi padre intenta separarme de Ketty. ¿Qué misterio hay en todo esto? No soy capaz de comprenderlo.

—No pierdas el tiempo en adivinaciones. Vine para avisarte y para que resuelvas algo. Yo estoy a tu disposición, y Worther también. Me ha dicho que quiere que sepas que es tu amigo, a pesar de que está en el rancho de Kenie.

—¡Eh, Jep Drall! Si sigue la conversación en voz baja suspenderé la visita. No quiero líos.

—Ya terminamos, Harry. Es que le daba a Tom un recado de su novia: ¿no te haces cargo?

El guardián lanzó una risotada para corresponder a la picara mirada del capataz.

Esperando la ocasión de deslizar alguna frase conveniente, Tom habló en alta voz:

—¿Por qué viniste de la plantación, Jep?

—Necesitaba algunas herramientas.

—Y yo un revólver —repuso en voz baja—; procúrame un arma del modo que sea.

—Se hará lo que se pueda, muchacho —declaró, casi gritando, Drall.

—¿A qué hora se entrevistará mi padre con Myron?

—Mañana a las nueve, con todos los papeles a punto.

—¿En mi casa?

—Sí.

—A partir de las ocho, tú y Worther estaréis cerca de aquí. Ve a avisarle. Si él no puede, acude tú solo.

—De acuerdo, Tom, pero te aseguro que la chica está avergonzada de saberte entre rejas. Creo que esto le costará unos días más de cama —respondió, con disimulo Drall—. En cuanto al tabaco, te lo traeré ahora mismo, si Harry lo permite. ¿Has oído, amigo? Tom quiere una pastilla de tabaco y una buena cena. ¿Se lo puedo traer?

—No hay reglamento que lo impida, pero tiene que ser de día.

Quedaron de acuerdo. Jep volvería enseguida con el encargo, antes que relevaran a Harry o se presentase el sheriff. Un amante «green» de veinte dólares acabó de convencer al simpático vigilante.

—¡Enseguida estoy de vuelta, patrón!

* * *

La madre de Ketty no tenía por qué recibir con asperezas a Myron Kenie.

—Un momento. Voy a decirle que está usted aquí.

Pero poco después bajó consternada:

—Dice que no se encuentra animada para visitas, señor Kenie. Usted la disculpará.

—Es una contrariedad. Creí que se encontraba ya mejor.

—La herida va cicatrizando, pero está muy débil…

—Escuche, señora Strams. Usted no ignora el enorme interés que me inspira su hija. Si Hadock, el autor del disparo, no hubiese muerto, habría ido a parar a la horca con una palabra mía. Varias veces la he protegido exponiendo mi vida. He procurado librarla de los peligros que la acarrean sus relaciones con ese alocado Tom Olake. ¿Quiere usted decirme francamente por qué ahora me niega que la vea?

—Le he dicho la verdad, señor Kenie. Pasó una tarde muy mala. Cuando entré en su habitación, se disponía a descansar. Pero yo le prometo que mañana hablará usted con Ketty.

—Quisiera que me diese una prueba de confianza recibiéndome ahora. Tengo que decirla muchas cosas. ¿Por qué no se lo ruega otra vez?

Mrs. Strams volvió a subir las escaleras, encogiéndose de hombros, pero esta vez Myron Kenie la siguió sigilosamente.

La madre entró en la habitación de Ketty, dejando la puerta entreabierta. Poco después oía el ranchero la voz irritada de la muchacha:

—¡Que se marche de una vez! ¡He dicho que no quiero verle!

Myron empujó, decidido, la puerta.

—¿A qué viene esa prevención contra mí?

—¡Señor Kenie! —exclamó, alarmada, la madre.

—No se preocupe, señora; soy un hombre de honor —declaró enfático, mientras contemplaba con ojos relucientes los desnudos brazos de la muchacha, que se apresuró a cubrírselos.

Respondiendo a su ambigua protesta de caballerosidad, repuso la madre, mirando a su hija con inquietud:

—Así y todo, señor Kenie, yo creo que…

—¿Estás enfadada conmigo, Ketty? —preguntó con voz melosa, avanzando hacia el lecho sin hacer caso de Mrs. Strams.

Ella le miró entornando los bellos ojos, como si le molestara la incierta claridad que penetraba por el entreabierto balcón.

—Si yo le dijera a usted que estoy enfadada, significaría una confianza que estoy muy lejos de sentir.

La voz de Ketty sonaba a frialdad e indiferencia. Kenie se sintió herido en su orgullo.

Haciendo un esfuerzo para dominar la ira que estaba a punto de atropellar su pasión, repuso el ranchero:

—Ya va siendo hora de que me trates con más cordialidad, muchacha.

—No tengo ganas de conversación. Creo que haría bien marchándose.

—Ya le dije, señor Kenie…

—No crea que me ofendo, Mrs. Strams. Quiero tanto a esta vanidosilla, que me gustaría…

—¡Márchese, señor Kenie!

Ahora la joven habíase incorporado, para dar más tuerza a su orden. Su voz vibró colérica e irrebatible, pero Kenie sonrió. Sonrió de una manera equívoca y desagradable, como ocultando la vengativa rebelión que estallaba dentro de él.

—Siento mucho exasperarte en el estado en que te encuentras, pero te pido que pienses bien lo que dices. Si yo salgo de aquí despedido de mala manera, te juro que te arrepentirás toda la vida.

—Ahora está usted en su elemento. Sonriendo aviesamente y amenazando. Ahora sí que es usted realmente Myron Kenie, el hombre que ataca por la espalda a sus enemigos. ¡Váyase!

—Cuando el hombre que te tiene dominada desaparezca de Rawor para siempre, ya hablaremos con más calma y tendrás que escucharme.

—No me venga con historias, Myron Kenie. Si se refiere a Tom, estoy segura de que no se va de la ciudad. Cuando salga de la cárcel, donde usted le metió con sus enredos, le dará su merecido.

—Los Olake se van de la ciudad, Ketty. Se marchan forrados de dinero, porque yo he comprado sus terrenos.

—¡Eso no puede ser verdad!

—¿No? Mañana se firmará la escritura. Fue el mismo Sedon Olake quien vino a buscarme para cerrar el trato.

—¡Tom no lo consentirá!

—Te equivocas, muchacha. Él quiere complacer a sus padres, que le han convencido de que le conviene alejarse del peligro.

—¡Aunque eso fuese cierto, yo me iré con él a dónde vaya!

—Tú ignoras la condición más importante del negocio. He pagado un precio elevadísimo por los terrenos, y ¿sabes por qué?

—Sí. Porque usted piensa obtener muchas ganancias.

—Dices verdad, pero tú quieres referirte tan solo a la ganancia de dinero, cuando lo cierto es que obtendré con su marcha un beneficio mucho más importante. ¡Pienso ganarte a ti!

—¡Nunca!

—¡Pienso ganarte a ti, porque Tom ha consentido obligarse a abandonar Rawor! ¡El contrato le arroja de la ciudad!

* * *

Kenie no se arrepentía de haber hablado tanto. Estaba seguro del triunfo. La escritura se firmaría y los Olake tendrían que marcharse.

La garantía era preciosa. Si Sedon estaba convencido de la necesidad de firmar, ya no era posible que se volviera atrás. Después, Ketty se quedaría en Rawor sin la molesta sombra de Tom. ¿Qué le importaban sus negativas? Una ráfaga de despecho o una ocasión favorable, la harían caer en sus brazos.

Animado por estas reflexiones, se dirigió el ranchero al «Fiver Saloon», donde le esperaban Gerwell y Worther, junto con otros dos individuos de mala traza y peor historia.

—Tom Olake saldrá mañana en libertad, lo que quiere decir que intentará enseguida ver a Ketty.

—Supongo que habrá que impedirlo —habló Gerwell.

—A toda costa, aunque sea metiéndole un balazo. Lo esencial es que se marche de la ciudad sin ver a la muchacha. De grado o por fuerza.

—Entendido, pero, ¿y si es Ketty quien intenta verle a él? Me han dicho que está en condiciones de salir.

—Me alegro que me lo hayas preguntado. Estás en todo, Gerwell. Es posible que con tu ayuda no echemos de menos a Hadock. Ketty tampoco debe ir en busca de «Pecho de Niño».

—Déjelo todo por mi cuenta, jefe.

—A la muchacha, ni un rasguño, ¿eh? Y Cuidadito que nadie sospeche que soy quien deslía la madeja.

* * *

Durante aquella noche tuvo Tom muchas ocasiones de haber hecho uso del revólver que le había proporcionado Jep Drall, disimulado entre las viandas que el guardián amigo y sobornado no cuidó de inspeccionar. De haber querido ya estaría en la calle, pero no le interesaba dar el golpe prematuramente. Si escapaba de la cárcel con excesiva anticipación, tendría que esconderse con mucho cuidado o huir de Rawor sin acercarse a Kenie. Si tal ocurría, este lograría realizar su proyecto, porque Tom, perseguido por el sheriff, no lo podría impedir.

Por esto, resolvió hacer la intentona cuando faltase poco para la reunión. «Pecho de Niño» necesitaba poco tiempo. Se trataba tan solo de irrumpir en presencia de Kenie, darle un escarmiento que lo quitase las ganas de seguir intrigando, y después volver a su celda voluntariamente, para no apartarse definitivamente de la Ley. Si la cosa salía a medida de sus deseos, el sheriff no podría detenerle antes de dar su merecido al ranchero. Después, ya todo le daba igual. Unos días, más o menos de cárcel importaban poco, con tal de que su padre no se doblegara a la voluntad de su enemigo.

Tom sospechaba que algo muy convincente tenía que haber ocurrido para que su progenitor aceptara la propuesta de Kenie. Pensó en todo: en la coacción y en la violencia. Pero estaba muy lejos de suponer que, después de la visita del ranchero, los autores de sus días estuvieron hablando largo rato y que de esta conversación había sacado su padre el convencimiento de que era absolutamente preciso que Kenie se saliera con la suya.

Eran poco más de las ocho y media de la mañana cuando empezó a desesperar de que se presentara una buena ocasión de salir de su celda.

Rondando las oficinas del sheriff estaba Jep Drall. Worther no había podido acompañarle, porque le retenían las órdenes de su jefe Myron Kenie. Toda la simpatía que le inspiraba «Pecho de Niño» no pudo lograr que se le ocurriera un pretexto para separarse de Gerwell, pero creía haber hecho un buen servicio a Olake haciéndole saber lo que tramaba su patrón.

El tiempo transcurría veloz para la impaciencia de «Pecho de Niño». Desde su celda podía ver el reloj de pared que adornaba el despacho del sheriff.

Su capataz le había dicho que la reunión era a las nueve, pero quedaba la esperanza de que se retrasara algo o que la entrevista se prolongara lo suficiente para darle tiempo de deshacer los planes de Kenie.

Las ocho y media… Las nueve menos cuarto… Menos diez minutos…

El tic-tac del reloj martilleaba las sienes de Tom como si le supliciaran…

Empezó a desconfiar de su suerte. Estaba viendo, que le sería imposible salir de allí. Habían en aquel momento tres hombres en el despacho del sheriff, jugando a las cartas. El que estaba sentado de cara a Tom, era el vigilante Harry. Este dirigía de vez en cuando una mirada a la celda que ocupaba el joven. ¿Cómo se las compondría el prisionero para atacar a sus guardianes?

Tom estaba dispuesto siempre a exponer la vida con tal de lograr un propósito, pero le repugnaba causar Un derramamiento de sangre por un motivo estrictamente personal.

Las nueve menos cinco minutos. En aquel instante, ufano y satisfecho, se dirigía Myron Kenie a casa de Sedon para ultimar la venta. El padre de Tom le esperaba ya con los documentos a punto.

Un rumor de discusión llegó a oídos del preso. El guardián de la puerta respondía algo a las exigencias que formulaba una voz de mujer. ¡Ketty! El nombre de la muchacha acudió inmediatamente al pensamiento de «Pecho de Niño», y enseguida pudo convencerse de que había acertado. La propia Ketty apareció en el despacho, dirigiéndose voluntariosamente hacia él, sin que lo pudiera impedir el vigilante que entró tras ella.

—¡Eh, muchacha! ¡Te he dicho que no se puede pasar!

Los tres hombres que jugaban a las cartas no se movieron, limitándose a sonreír socarronamente. Para ellos la escena no tenía más alcance que el de una travesura de chiquilla enamorada.

—¡Ketty! —exclamó Tom, asiéndose a los barrotes de la reja—. ¿Cómo te atreviste a salir de casa?

—Era preciso que hablara contigo. Myron Kenie prepara una gran infamia que solo tú puedes evitar. ¡Eh, oiga! —añadió, al sentir que el guardián la cogía de un brazo—. ¡Suélteme! ¿Qué se ha creído?

—Estás faltando al reglamento. Tengo que imponer el orden.

—¡No me sacará de aquí sin que hable con Tom!

Harry intervino, levantándose perezosamente tras dejar sus naipes sobre la mesa.

—¿Por qué no intentas ser un poco amable, Cocky? Estos muchachos están a punto de casarse.

—¡Hombre! Parece mentira que tú…

En aquel instante, Tom tuvo la definitiva inspiración. Parecía, como si las graves y profundas campanadas del reloj de péndulo que estaba dando las nueve, le dijeran lo que tenía que hacer.

—Yo creo, Cocky —dijo con naturalidad—, que Ketty se marcharía enseguida si abrieras la puerta un momento para que nos pudiéramos dar un abrazo.

—Eso no puede ser. El sheriff.

—Es un minuto, Cocky. ¿No te da pena el pensar que cuando yo salga de aquí, me obligará mi padre a que abandone la ciudad sin despedirme de mi novia?

Y en voz baja, dijo a Ketty:

—Necesito salir de aquí, pero tú no debes aparecer como cómplice, aunque me ayudes.

—¿Es cierto que te marchas? —le preguntó ella, cuando ya la atención de los guardianes estaba sobre ellos.

—Me gustaría evitarlo, Ketty.

—¿Entonces, no es cierto lo que me dijo Kenie?

—Seguramente no. ¡Eh, Cocky! ¿Qué hay de eso del abrazo?

El aludido cambió una mirada con sus compañeros.

—Ese favor no te compromete a nada —apoyóle Harry.

—Por mi parte, no estoy de guardia. Nada veo y nada sé —dijo el tercero, mientras liaba un cigarrillo.

Cocky carraspeó:

—Está bien. Pero solo un minuto, ¿eh?

Cogió el manojo de llaves, y abrió la puerta. Tom salió para abrazar a Ketty, ante la mirada de simpatía de los vigilantes.

—¿No se te cae el corazón en pedazos, Cocky? —bromeó Harry.

—Lo único que yo sé es que… ¡Demonios! ¿Qué es eso?

Olake les apuntaba con un revólver, sonriendo con afabilidad.

—Perdonen esta pequeña broma, pero necesito quince minutos de permiso. Pónganse de cara a la pared.

—No deberías hacer esto, Tom —habló la muchacha—. Has engañado a estos amigos.

—¿No os lo decía yo? —bramó Cocky—. ¡He aquí lo que nos ocurre por ser demasiado buenos!

—No nos metas en tus líos, muchacho —repuso Harry—. Tú fuiste quien lo decidió.

—Escuchadme con atención. No quiero haceros daño alguno, pero me urge ir a mi casa para una breve visita. Después volveré aquí.

—¡Por culpa de Ketty tendremos un gran disgusto! —masculló Cocky.

—Te equivocas —contestó Tom, mientras les ataba de pies y manos con una cuerda que cogió de un rincón—. Ketty nos ha librado de una grave escena, pues de todas formas yo tenía que salir de aquí. Ketty se quedará en rehenes hasta mi regreso. Ella garantiza que esta fuga es solo provisional.

Un minuto después, Tom saltaba sobre un caballo y emprendía un frenético galope para salvar la poca distancia que le separaba de su casa.

Jep Drall, que tomaba el sol junto a su caballo, quedó sorprendió por la facilidad con que Tom abandonaba la cárcel. Ni siquiera solicitó su ayuda, limitándose a saludarle con una mano.

Aturdido por la situación, quedó unos momentos sin saber qué hacer, cuando de pronto vio acercarse a varios jinetes. Eran Gerwell, Worther y dos individuos más.

Los cuatro echaron pie a tierra frente a la oficina, y penetraron en ella.

—¿Qué demonios vendrán a hacer estos aquí? —se preguntó intrigado.

Mientras tanto, Myron Kenie, sin sospechar que su temible rival estaba tan cerca, se presentaba ante Sedon Olake con la más amable y untuosa de sus sonrisas.

* * *

—Todo está en regla, señor Olake. Solo falta su firma y la legalización ante el juez.

Sentado a su mesa, el padre de Tom vacilaba con la pluma en la mano. Su esposa le alentó:

—Firma sin ningún reparo, Sedon. Cuando tu nombre figure al pie de ese documento, habrá vuelto la paz a nosotros.

—Solo por ti hago este sacrificio, Bárbara. Por evitar la ruina de nuestras vidas, consentiré en declararme derrotado por este canalla.

—No tomo en cuenta el insulto, amigo. Tal vez algún día me esté agradecido por mi amabilidad.

—No hablemos más —repuso Sedon, inclinando el busto para escribir.

Entre un silencio imponente en el que se oía el nervioso rasgueo de la pluma sobre el áspero papel trazó el agricultor su nombre. Myron Kenie observaba atentamente.

Ya se disponía a estampar la rúbrica, cuando la puerta del despacho se abrió bajo el ímpetu de los hombros de Tom, que entró en la arrolladora forma de un huracán.

—¡Tom! —exclamaron casi al mismo tiempo Sedon y su esposa—. ¿Cómo nos explicas esto?

Pero el joven no estaba para explicaciones. Al ver que el ranchero echaba mano a la revolverá, se arrojó sobre él, sin darle tiempo a desenfundar.

—¡Voy a darte unas buenas firmas, Kenie!

Los potentes puños de «Pecho de Niño» entraron en acción.

—¡Estás buscando la ruina de todos vosotros! —gritó Kenie, al mismo tiempo que intentaba inútilmente parar aquella avalancha de golpes.

—¡Lo que voy a hacer es colocar el punto final a tus hazañas, asqueroso bandido!

Pero Kenie resistió el ataque. Era tan fuerte como Tom, aunque el brío de la juventud ya estaba algo lejos. Más la experiencia suple muchas veces a la fuerza. Había logrado esquivar hábilmente un directo que iba derecho a su barbilla, consiguiendo alcanzar el estómago y la cara de Tom en dura réplica.

Sin amilanarse por el furioso contraataque, «Pecho de Niño» volvió a la carga, derribando a su enemigo de un potente derechazo. Kenie se desplomó de espaldas sobre el pavimento, y Tom se arrojó sobre él.

—¡Quítenme a este demonio de encima o no respondo de lo que pueda ocurrir! —pudo gritar, entre una sacudida y otra.

—¡Tom! ¡Tom! ¡Te ordeno que sueltes a ese hombre!

El joven quedó con un brazo en alto, sorprendido por la perentoria conminación. Se disponía a apabullar a Kenie con un buen golpe, pero hubo de quedar indeciso por la orden inesperada de su madre.

Con voz cansada, remachó Sedon:

—Haz lo que te dice tu madre, Tom. La cosa no tiene remedio.

—¿Firmaste ya? —preguntó, colocando una rodilla sobre el pecho del ranchero.

—Todavía no, pero es igual. No tenemos escapatoria.

—Pues si no has firmado… verás lo que voy a hacer…

Y levantó de nuevo el puño sobre el rostro de Kenie, que le miraba aterrorizado.

—¡Te he dicho que sueltes a ese hombre! —gritó, de nuevo Mrs. Olake, inclinándose para sujetarle el brazo.

Kenie aprovechó aquella tregua para levantarse de un sallo. Un revólver apareció en su diestra apuntando a Tom, que estaba de espaldas mirando a su madre.

—¡No! ¡No! —exclamó esta, coincidiendo su grito con la detonación de un disparo.

El sheriff entro acompañado de varios hombres, en el mismo momento en que el ranchero hacía fuego de manera tan traidora.

—¡Se convierte usted en un asesino, Kenie!

Pero la bala no hizo más que rozar la mejilla izquierda de «Pecho de Niño», que se volvió vertiginosamente empuñando un arma que casi hizo eco al disparo de Kenie.

Este dejó caer instantáneamente el revólver como si una víbora le hubiese mordido la mano. Unas gruesas gotas de sangre se desprendieron de la herida.

—Esto que me has hecho lo pagarás muy caro, Tom Olake —masculló amenazador, mientras se sujetaba la muñeca con la otra mano.

—No tiene usted derecho a protestar, señor Kenie. Vi claramente cómo disparaba contra Tom por la espalda —pronunció con entereza el sheriff.

—Me llevo una sorpresa con usted, señor Tinger —le dijo Tom—. Estaba temiendo que se erigiera en protector del amigo Kenie.

—Siempre anduviste equivocado conmigo, muchacho. Ahora debes volver a la cárcel. Vine en tu busca.

—Me lo suponía, pero ya le habrán dicho sus hombres que se trataba tan solo de una breve escapatoria.

—No se puede faltar a la Ley con tanta ligereza.

—Oiga, sheriff —intervino Sedon—: yo creo que después de haber visto Usted de lo que es capaz el señor Kenie, debería anular su denuncia.

—Nada tiene que ver una cosa con la otra. Tom volverá de momento a la cárcel.

—Le acompañaré con mucho gusto, sheriff. Solo quería impedir que este hombre —y señaló al ranchero —ultimara un sucio negocio.

—Nada había de ilegal en mi oferta —se apresuró a decir Kenie—. Le propuse a tu padre la venta de sus terrenos, y él aceptó.

—Sería mejor que dijera que le obligó a aceptar —repuso «Pecho de Niño»—. Desde que usted lanzó contra nosotros su ofensiva, han ocurrido cosas muy extrañas.

—Estás equivocado, Tom —dijo Sedon al fin, anta el asombro de su hijo—. Myron Kenie no me coaccionó en ningún sentido.

—Está bien. Sea como tú quieras, pero no debes olvidar que los manejos de este hombre me incumben directamente, puesto que intenta apartarme de Ketty.

—Escucha, hijo —la voz de Sedon era emocionada y persuasiva— a veces un sacrificio trae una crecida recompensa. Olvídalo todo: a Ketty, a la plantación y a cuanto se refiera a nuestra existencia actual. Olvídalo todo y acompáñanos, Tom. Tenemos que abandonar la ciudad cuanto antes.

—¿No puedes darme ninguna explicación que justifique tu ruego?

—Ninguna. Si te la diera, ocurriría fatalmente lo que precisamente quiero evitar por encima de todo.

—Usted perdone si me meto en su conversación, amigo Olake, pero la verdad es que no alcanzo a comprender por qué quiera abandonar Rawor donde se le considera y se le quiere como al mejor de los conciudadanos —habló el sheriff.

—Le agradezco su interés, pero no puedo hacer comentarías. Podemos firmar ese documento cuando usted quiera, Kenie.

—Un momento, padre. Permite al menos que hable con Ketty antes de dar otro paso. Ella me inspirará alguna resolución.

—Si Kenie consiente la demora…

—No me corre prisa. Al fin y al cabo, no se trata de un gran negocio. Puedo esperar… media hora.

—Es lo suficiente. Cuando usted quiera podemos irnos, sheriff. Supongo que Ketty quedarla en la oficina.

—¿En la oficina? No. No estaba allí cuando yo llegué.

—¿Está usted seguro?

—Absolutamente. Al entrar en mi despacho encontré a mis hombres sólidamente atados, y con sendas heridas en la cabeza. Tú debes saber algo de eso.

—Me sorprenden sus palabras, sheriff. No golpeé a nadie. Tan solo les até levemente para que Ketty les vigilara hasta mi regreso, si usted no se presentaba antes. La condición era que ella quedase en rehenes.

—Sé sincero conmigo, Tom. ¿No enviaste a ningún cómplice?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque mis hombres han declarado que varios individuos les atacaron de improviso cuando Ketty, a ruegos suyos, les quitaba las cuerdas poco después de salir tú. Después la chica se fue con ellos, pero no pueden decir si fue a la fuerza o por su voluntad, ya que quedaron atontados por los golpes.

—¡Eso significa que han raptado a Ketty! —exclamó Tom.

—¿No estarás fingiendo? —desconfió el sheriff—. Yo daba por seguro que tú sabías dónde estaba.

La entrada de la madre de Ketty impidió responder a Tom. Venía agitada, y casi sin poder hablar.

—¡Señor Tinger! ¡Tom! ¡Señor Kenie! ¡Solicito su ayuda! ¡Unos bandidos se han llevado a Ketty!

¡Oh, Dios mío! ¿Qué habrá sido de ella? ¡Ayúdenme, por favor!

—Cálmese, Mrs. Strams. De eso hablábamos cuando usted llegó. ¿No ha ido Ketty a su casa, cuando salió de mi oficina?

—¡Ni siquiera sabía yo que estuvo allí! ¡Alguien me ha dicho que la vieron a caballo, rodeada de varios hombres!

—¿Hace mucho rato? —inquirió Tom.

—Quince minutos, apenas…

—El tiempo que yo llevo aquí, sheriff. El ataque se realizó cuando yo salí de su oficina. Si usted me concede una tregua, puedo localizar las huellas de esos individuos y perseguirles hasta que les dé alcance.

—Te autorizo para que nos acompañes, Tom —respondió el sheriff a la vehemente petición—; no es que desconfíe de dejarte ir solo, pero comprenderás que es mí deber intervenir directamente en el asunto. En cuanto a usted, señor Kenie…

Pero con gran sorpresa suya, comprobó que el ranchero se había esfumado sin decir adiós.

Lleno de ira e impaciencia por la sucia faena de sus hombres, anhelaba reunirse con ellos para echarles en cara su poca habilidad. Él les había ordenado impedir que la muchacha hablara con Tom antes de su marcha, pero consideraba muy prematuro aquel rapto que obstruía su victoria cuando estaba a punto de lograrla.

Sabedor del lugar a dónde se dirigían sus cómplices, galopaba el ranchero a fantástica velocidad, confiando en que las vacilaciones o impedimentos del sheriff le concedieran una ventaja que le permitiese trasladar a Ketty hasta su rancho, y retenerla allí hasta que consintiera de grado o por fuerza, casarse con él. Solo entonces la dejaría en libertad, porque nadie podría impedirle su posesión.

Al fraguar estos planes obraba Kenie bajo la evidencia de que si Ketty era libertada en plena acción, se hallaría más lejos de él que nunca. Por otra parte, la plena seguridad de que los Olake abandonarían Rawor, le inspiraba una fe ciega en el triunfo.

CAPÍTULO X

—Le digo a usted que Myron Kenie se reunirá con los individuos que raptaron a Ketty —pronunció Tom, con voz firme.

—¿Insinúas que él no es ajeno al hecho? —preguntó el sheriff, disponiéndose a montar a caballo.

—No insinúo, sino que acuso. Kenie es el instigador del rapto, como lo fue del asalto a nuestra plantación. Además, le acuso de haber lanzado continuos ataques contra nosotros, amparado en la actuación de Red Hadock. Siempre creímos que este obraba por cuenta propia, hasta que comprobé la jefatura de Myron Kenie.

—Estás echando por tierra todo el prestigio de ese hombre —repuso el sheriff—. ¿Podrás probar tus acusaciones?

—Le obligaré a confesar, y pondré en claro también si hay todavía otra persona detrás de Kenie.

—¿Sabes qué deberías hacer, hijo mío? —intervino su madre—. Deja a Kenie en paz. Si es o no culpable, ya lo averiguará el sheriff. Nosotros, lo que debemos hacer es aceptar la proposición que nos hizo.

Ante estas palabras, quedó «Pecho de Niño» completamente desconcertado.

—Escucha, mamá —dijo, poniendo ambas manos sobre los hombros maternos—. Voy adivinando tu pena. No puede existir más que un motivo que te obligue a obedecer a Kenie. ¡La ocultación de un secreto! Sí, eso tiene que ser. Myron Kenie te amenaza con revelar algo que arruinaría nuestra vida. ¡Te está vendiendo su silencio! ¿Es cierto?

—Sí, Tom. Es cierto.

Los ojos de «Pecho de Niño» brillaron de alegría.

—¡Pero si la solución es la cosa más fácil del mundo! ¡No hará ni siquiera falta que yo conozca el misterio! Estamos en el Oeste, mamá. ¿Qué importancia tiene aquí una vida?

—¿Qué pretendes insinuar, hijo mío?

—No sigas por ese camino, Tom —advirtió su padre.

—¡Mataré a Myron Kenie en cuanto le eche la vista encima!

—¡No! ¡No! ¡Tú no debes hacer eso!

—No me convertiré en asesino. Le mataré cara a cara, de hombre a hombre.

—¡No debes enfrentarte con Kenie nunca!

—Debo hacerlo, mamá. Necesito comprar definitivamente su silencio. Nunca te preguntaré nada, pero debes permitir que me juegue la vida con ese canalla.

Diciendo estas palabras, montó a caballo de un salto y partió al galope, sin escuchar las súplicas de su madre.

No había obstáculos para la fantástica marcha del caballo que montaba Tom. Parecía alcanzar al viento. El jinete clavaba las espuelas hasta en los trechos más peligrosos. Al galope tendido desfilaba por los límites tenebrosos de los barrancos, y de la misma forma descendía las bravas pendientes entre lluvias de piedras y resquebrajar de ramas.

Cuando el sol apretaba más fieramente, llegó a un pequeño claro donde se detuvo para completar su orientación.

Ya iba a emprender de nuevo la marcha, cuando oyó el galope de un caballo. Sin duda estaba subiendo la cuesta, y muy pronto lo vería. Efectivamente, un minuto después apareció en el claro la figura inconfundible de Jep Drall montado sobre el potro negro qué tan bien conocía «Pecho de Niño».

Tom enfiló su caballo hacia él, agitando un brazo. Cuando establecieron contacto, Tom le asedió a preguntas.

—Sí, Tom —contestó Drall—. Ya iba a seguirte a ti, cuando aparecieron los tipos que envió Kenie. Me oculté en una esquina y cuando vi que se llevaban a Ketty, galopé tras ellos.

—Tuviste buena idea, Jep. ¿No advirtieron que les seguías?

—Para evitarlo me expuse a perder su pista, pero tuve suerte. Ahora están en el fortín que hay cerca del rancho de Kenie. Este ya habrá llegado allí, si es que, según supones, ha ido a reunirse con ellos.

—¿No te encontraste con él?

—No. Habrá remontado la orilla del río.

—Está bien. Vamos a darles una sorpresa, Jep. El sheriff y sus hombres me siguen.

* * *

—He ido tan lejos, que ya no puedo retroceder, Ketty. A estas horas ya sabrá toda la ciudad que yo fui quien ordenó el rapto. ¿Quieres firmar la paz conmigo?

—Déjeme en libertad. Myron Kenie. Una libertad sin condiciones, será lo único que aceptaré de usted.

—Escucha, Ketty. Si sigues con tu testarudez va a ocurrir una tragedia. Me enfrentaré con los que vengan, aunque perdamos todos la vida, pero mi última bala será para ti.

—No me importa. Moriré gustosa antes que someterme a usted. Le odio con toda mi alma, porque ha ensombrecido mi vida.

—¿Quieres lanzarme a la perdición?

—Usted merece el peor de los caminos.

Exaltado como un loco, el ranchero se arrojó sobre la muchacha, con odio y pasión a la vez. Se daba cuenta de que era la última oportunidad que se le presentaba de poder reducir a Ketty. Todo lo vio fácil en aquel momento. Él la dominaría a la fuerza. Y cuando aparecieran los hombres del sheriff en su busca, Ketty se colgaría de su brazo para declarar que pensaba casarse con él y que aborrecía a Tom por interesado y perjuro.

Ella se sintió invadida por el terror al sentir la proximidad del brutal Kenie. La dura barba de ocho días pinchó sus delicadas mejillas. Las manos, violentas y convulsas, lastimaron sus hombros. ¿Qué crimen no sería capaz de cometer Kenie?

Con un resto de energía, se libró de las opresoras garras, refugiándose en un rincón. Estaba completamente sola con el bandido dentro de aquel pequeño reducto hecho de adobes y piedras toscamente colocadas.

En el exterior, Gerwell y Worther guardaban la entrada, protegida por una puerta de madera astillada. El capataz sucesor de Hadock sonreía aviesamente imaginando lo que ocurría dentro del fortín, pero Worther estaba muy nervioso y miraba a hurtadillas a su jefe, mientras apretujaba con ansia las culatas de sus revólveres. El ignoraba que en aquel momento. Tom Olake estaba reventando a su caballo en un desenfrenado galope camino del fortín. Jep Drall, que le seguía a alguna distancia, empezaba a sentir miedo de la asfixiante velocidad y de los innumerables tropiezos que daba su montura por las pendientes, los riscos y la maleza.

Cuando avistaron el fortín, se estaba debatiendo Ketty entre los brazos del enloquecido Kenie.

Los dos hombres que vigilaban desde un altozano, dieron la voz de alarma con sus disparos. Una hala rozó el cuello de la cabalgadura de Tom, pero este había advertido la presencia del enemigo. Un revólver apareció en su diestra, sin que su marcha disminuyese. Su puntería fue certera. De los dos disparos que hizo derribó a uno de los bandidos que estaba de pie sobre una roca.

Él otro vigilante, al caer su compañero se lanzó precipitadamente loma abajo para alcanzar el fortín, pero cuidó de dar un rodeo por la parte opuesta, a fin de no exponerse al fuego de Tom Olake.

De poco le valió su prudencia. Jep Drall, que se había desviado hacia la izquierda por no serle posible contener a su caballo, hizo fuego contra el bandido cuando este, en pleno descenso, encañonaba con su rifle a «Pecho de Niño».

El secuaz de Kenie dio una voltereta, cayendo sobre las rocas con los brazos en cruz.

—¡A por ellos, Jep! ¡Están dentro del fortín!

Efectivamente, Gerwell y Worther, al sonar los primeros disparos, se ocultaron tras un parapeto de piedras, donde era imposible que les alcanzaran las balas.

Tom y Drall se lanzaron al asalto, sin ninguna vacilación. Arrastrando brutalmente a Ketty, apareció Myron Kenie. Inmediatamente se dio cuenta de la situación.

—¡Fuego contra ellos! —ordenó.

En aquel instante la muchacha logró libertar el brazo que oprimía su raptor, y lanzó un grito:

—¡Estoy aquí, Tom! ¡Socorro!

Kenie se arrojó sobre ella, logrando apresarla de nuevo. De un terrible empujón la derribó sobre las piedras, donde quedó desvanecida.

Gerwell y Worther dispararon repetidas veces contra Tom y Drall, pero los disparos fueron nulos, debido al intenso galope de los caballos. Además, Worther no tiraba a dar. Por el contrario, esperaba el momento más oportuno para ponerse de parte de Tom. Por eso, ahora gritó:

—¡Quieto, Gerwell! ¡Ni un disparo más!

Asustado y sorprendido, el aludido sé volvió hacía su compañero:

—¿Qué demonios te pasa, Worther? Ya has oído lo que dijo el jefe.

—Arroja el revólver al suelo y calla la boca.

Con infinito estupor iba a obedecer Gerwell cuando Kenie, que estaba inclinado sobre Ketty, levantó la cabeza para inquirir la causa de que enmudecieran las armas, siendo así que sus enemigos iban a caer sobre ellos. Al darse cuenta de lo que pretendía Worther, sacó rápidamente el revólver y disparó contra él, metiéndole una bala en la cabeza. El cow-boy lanzó un gemido y cayó de costado, al mismo tiempo que Gerwell hacía fuego a boca de jarro. Esta vez la herida fue mortal, pero en este intervalo Tom y Jep habían saltado el parapeto de piedras, arrollando a sus enemigos con los caballos. En un alarde de acrobacia ecuestre evitaron pisotear el cuerpo de Ketty, que yacía a dos metros de Kenie. Este, al verse arrollado por las patas del caballo, se hizo un ovillo para resguardarse la cara. Tom viró rápidamente, y, echando pie a tierra, se abalanzó sobre él, obligándole a levantarse.

—¡Defiéndete, si sabes!

Reanimado por la esperanza de una victoria, Kenie se puso en guardia, mientras Jep Drall se las entendía con Gerwell a puñetazo limpio, y Worther se contorsionaba en los agónicos espasmos.

Durante diez minutos lucharon Tom y Kenie con toda el ansia que supone la salvación de la vida, pero, nadie podría decir quién vencería a quién.

De improviso, varió la situación. Jep Drall había resbalado al contener una furiosa embestida de su contrario, y cayó de espaldas, hiriéndose contra el saliente de una roca. Alevosamente sacó Gerwell un revólver y disparó contra el caído, pero no pudo repetir el tiro porque había vaciado el arma. No tenía tiempo de cargar. Drall sufría una leve herida en la sien, pero le dejó sin sentido de un tremendo culatazo.

Sin lijarse en que Worther le contemplaba con vidriados ojos, se acercó a Tom por la espalda, enarbolando el arma. En aquel momento, «Pecho de Niño» acababa de derribar a Kenie, y se disponía a acudir al lado de Ketty, más la traidora acción de Gerwell se lo impidió. Al tiempo de volverse recibió en mitad de la frente la agresiva culata que había conmocionado a su capataz Drall.

El desvanecimiento de Tom no duró más que unos segundos.

—¡Hola! Veo que has abierto los ojos. Si hubieras tardado un segundo más, no habría podido despedirme de ti.

Tom habló trabajosamente:

—Ya puedes matarme para completar tu obra, pero no irás muy lejos después de esta hazaña, Myron Kenie.

—¿Tú crees? Cuando hayas desaparecido del mundo de los vivos, que es lo que me interesa, lo demás será cosa fácil. Me llevaré a Ketty como si la hubiese librado de un peligro, ¿entiendes? Nadie sabrá que hemos peleado tú y yo.

Al acabar la frase, Kenie apuntó con clara decisión a Olake.

—Un momento, Kenie. Puesto que me queda tan solo un momento de vida, dime al menos por qué se vio obligada mi madre a ayudarte.

Kenie lanzó una carcajada antes de contestar:

—¿Tu madre? Estás en las nubes, «Pecho de Niño». Tu madre no es Bárbara Olake, sino la señora Strams.

—No es hora de burlas, Kenie. Me parece que no tienes ya motivos para engañarme haciéndome creer que Ketty es mi hermana.

—¿Quién te dice que lo sea? Ketty es hija de los que siempre creíste tus padres. Os usurpáis mutuamente el puesto.

—Concédeme un minuto más de vida para explicarme ese misterio.

El ranchero oteó el horizonte. Tenía tiempo de amargar los últimos instantes de Tom. Nadie se aproximaba.

—Creí que ya lo habías adivinado. ¿Dónde está el talento de que presumías? Bárbara es mi hermana. Estuvimos muchos años sin vernos. Cuando llegué a Rawor, estabais a punto de nacer tú y Ketty. Sedon Olake llevaba cinco meses ausente. Cuando sobrevino la avalancha de los indios, dos mujeres iban a ser madres: mi hermana Bárbara y Wicke Strams. La matanza fue infernal. El marido de la señora Strams, o sea, tu padre, murió defendiendo la entrada de la casa. Yo cogí a Bárbara y la metí en un carromato, aprovechando la confusión que resultó de un encuentro de los indios contra otra banda enemiga. Estaba oscureciendo, entre el estruendo de los disparos, silbidos de balas y zumbidos de flechas. A la salida de la ciudad vi a tu madre corriendo desesperadamente. Yo iba en el pescante del carromato, restallando el látigo. Con mi fusil acababa de quitar de delante a unos indios que intentaban detenerme, pero a pesar de ello salté a tierra, cogí a Wicke Strams y la acosté en el carro, junto a mi hermana. Después, proseguí la marcha a la máxima velocidad. ¿Qué te parece, «Pecho de Niño»? Es una linda hazaña que nadie conoce. Te juro que disfruto al referirla.

—Realmente, fue una meritoria acción. Usted sería un héroe si no fuese tan canalla, Myron Kenie. ¿Por qué no me refiere lo que ocurrió después? Seguramente ahora sobrevendrá la infamia que ha amargado la vida de mi madre… es decir de la señora Olake. Adivino que usted tuvo la funesta idea de cambiarnos de brazos cuando nacimos.

—Exacto, pero lo hice sin intención. Procedí noblemente. Me vi a media noche en mitad del bosque, con dos mujeres que estaban fin un trance que no por ser sencillo y natural deja de ser impresionante. Tu madre fue la que empezó a quejarse primero. Entendí que las emociones iban a precipitar el acontecimiento, y corrí a su lado echando mano de los escasos conocimientos adquiridos de oídas. Naciste felizmente. Hubo suerte, después de todo. Te arropé con mucho cuidado con la intención de lavarte del modo que fuese en un arroyuelo próximo, cuando te hube de dejar en un rincón del carro para atender a mi hermana. Poco después venía al mundo Ketty, con la misma suerte que tú. Yo obraba sin darme cuenta de lo que hacía, a la desesperada. Solo me fijé en el importante detalle de que tú eras varón y Ketty hembra, pero las madres no estaban para noticias y felicitaciones. Se encontraban postradísimas. Cuando acabé de lavaros, improvisé unos pañales y dos camas. Cinco minutos después, te colocaba a ti en brazos de la madre de Ketty, y a esta en los de la tuya. Lo hice sin fijarme en la importancia del detalle. Fue una equivocación producida por el trastorno del momento y la falta de práctica.

«Pecho de Niño» se había levantado lentamente. NL Kenie ni Gerwell se lo impidieron. Estaba bajo el dominio de sus armas. ¡Qué efecto más extraordinario le hacía oírse llamar Tom Strams! Era como si naciese de nuevo, ahora que estaba a punto de morir. El hecho de que aquellos a quienes creyó siempre sus padres, no llevasen su misma sangre, no le inquietaba en absoluto. Suponiendo que Kenie estuviera diciéndole la verdad, lo cual era seguro puesto que no existía motivo de engaño, seguía considerándose hijo de Sedon y Bárbara. No había conocido otras caricias que las suyas. La figura de Mrs. Strams se le aparecía confusa y lejana como siempre. La revelación de Kenie no le inspiraba ningún afecto que se diferenciara mucho del que siempre sintió hacia ella, exclusivamente por ser la madre de Ketty.

Sin asomo de rencor, le preguntó al ranchero:

—¿Por qué no corrigió el error después?

—No pude de momento. Los indios atacaron el carromato. Caí herido. Llegó un núcleo de colonos a auxiliarnos. Estuve en el hospital, y mi hermana vino a verme a los quince días, llevándote a ti en brazos, «Mira qué niño más hermoso —me dijo—. Sed se pondrá muy contento». Hablaba de su marido, claro está, pero yo le aborrecía desde que le pedí por carta una ayuda económica y me la negó. Me la negó sin conocerme. Ni siquiera sabía si yo era digno o no de su confianza. Me sentí arrepentido de haber salvado a su mujer, aunque fuese mi hermana. «Sí, es un niño muy hermoso», respondí guardando el secreto que algún día pensaba utilizar. Algún tiempo después me enfurecí conmigo mismo porque con mi silencio daba la felicidad a Sedon Olake, el cual siempre deseó tener un hijo varón. Sin embargo, seguí callando, hasta que años después encontré de nuevo a Bárbara, y resolví someterla a mis designios revelándola el secreto con la amenaza de hacérselo saber también a Mrs. Strams. Como me imaginaba, ella calló porque no quería perderte. Aunque Ketty fuese su hija, no la podría querer nunca como te quería a ti. Y ahora ya va todo mejor, porque Sedon Olake lo sabe todo, y quiere guardar también el secreto.

—Usted ahora es rico. ¿Para qué quiere seguir utilizando las amenazas? Debería dejarles ya en paz.

—Lo haré cuando tú hayas muerto y me haya casado con Ketty.

—Ella es sobrina suya.

—¿Qué importa? El amor rio reconoce trabas. Por eso he de suprimirte a ti —ll rumor de un galope empezó a oírse. Kenie añadió—: Tienes que morir, Strams. Desde que te ayudé a venir al mundo, me sentí un poco padre tuyo, pero la fatalidad quiso que te fijaras en Ketty…

—¡Patrón! ¡Los caballos están cada vez más cerca!

—Ya voy, Gerwell. Coge a Ketty y colócala sobre mi caballo. Date prisa, que ya abre los ojos. Bueno, Tom. Tengo que decirte adiós.

El cañón del revólver miró de nuevo a «Pecho de Niño».

—Dentro de poco seré el dueño de la plantación y de tu adorada Ketty. Es todo cuanto ambicionaba. Sedon Olake siempre le dijo a Bárbara que yo jamás haría fortuna. ¿Qué te parece, Tom? Y he acabado por arrojarle de la ciudad. Tal vez venga algún día a pedirme una limosna.

—No necesitará hacerlo. Con el dinero que usted le entregue…

—No eres muy listo, Tom. Cuando se vayan de Rawor con los billetes, tendrán un encuentro que los dejará limpios.

—¡Canalla! ¿Cómo se atreve a maquinar semejante infamia? —exclamó, avanzando un poco.

—¡No te muevas! Si falla mi puntería, será peor para ti.

Sujeto a lo irremediable, «Pecho de Niño» quedó inmóvil. Myron apuntó a placer. Cuando el dedo presionara el gatillo, Tom Strams dejaría de molestarle para siempre.

En aquel instante, Gerwell, que acababa de depositar a Ketty sobre el caballo de Kenie, lanzó un grito:

—¡Cuidado, patrón!

Con súbita alarma, el ranchero volvió el rostro. Incorporado sobre un codo, le apuntaba Worther con un revólver. Presa de pánico, el ranchero dirigió contra él su arma, al mismo tiempo que Gerwell hacía fuego contra su compañero. Este se convulsionó al recibir la bala en el cuello, pero su último movimiento fue disparar contra Kenie, que, a su vez, le envió un proyectil que ya no dio en el blanco, El ranchero había lanzado un sordo gemido, desplomándose antes qué Olake cayera sobre él de nuevo.

Convencido de que el disparo de Worther había puesto fuera de combate a Kenie, dirigió «Pecho de Niño» los ojos hacia donde estaba Ketty, pero su oportuno movimiento sirvió para advertir que Gerwell le encañonaba por la espalda. Al verse descubierto, el malvado capataz apretó el gatillo, pero Tom fue más rápido que él. No hizo más que levantar el cañón del arma. Instantáneamente, cayó Gerwell a sus pies, con una herida mortal.

Coincidiendo con el fin del bandido, Ketty se levantó, corriendo hacia Tom con los brazos extendidos. «Pecho de Niño» la recibió en los suyos con verdadera delicia, como si toda aquella escena tan rápida como sangrienta, se hubiese desarrollado tan solo para que los dos jóvenes recogieran tan dulce premio.

Cuando el sheriff y sus hombres echaron pie a tierra en el lugar de la contienda, ya avanzaba hacia ellos, tambaleándose, Jep Drall.

EPÍLOGO

—No te extrañe que llore por la muerte de ese bandido. ¡Era mi hermano!

—Ya lo sabía, mama.

—Dios ha sido bueno conmigo, evitando que sucumbiera a tus manos.

—Eso pienso yo también.

—Dime, Tom. ¿No tuvo tiempo de hacerte alguna confesión antes de morir?

—No —repuso él, sin vacilar—. Nada me dijo que pueda alterar nuestras vidas.

Les interrumpió la llegada de Ketty, que bajaba acompañada de su madre, mejor dicho, de Mrs. Strams.

Habían ido a visitarla dos días después de los sucesos que acabaron con el poderío de Myron Kenie. La joven pudo bajar por su propio pie.

Rodeando el talle de su novia con un brazo, dijo Tom a la que siempre creyó su madre:

—Ketty y yo hemos de casarnos cuanto antes, y su madre vendrá a vivir con nosotros. Formaremos una estupenda familia. ¿Conviene usted en ello, mamá? —añadió, dirigiéndose a la señora Strams—. Creo que ya puedo darle ese nombre, estando tan próxima la boda.

—Cierto que sí, hijo —repuso ella—. Después de la engañosa pesadilla que me hizo vivir Kenie con sus pretensiones, seré muy feliz si puedo permanecer a vuestro lado para siempre.

Mistress Olake se enjugó unas lágrimas que las dos mujeres tomaron como una prueba de la emoción de aquel momento. Solo Tom sabía por qué lloraba su madre adoptiva. Lloraba de agradecimiento al adivinar los nobles propósitos de «Pecho de Niño». Este, en aquel instante no pudo evitar una sonrisa pensando, que se hallaba en una situación que pocas veces se repetiría en otras vidas. He aquí que estaba en presencia de una madre adoptiva, teniendo también a su lado a la que verdaderamente le dio el ser. Iba a poder darles a ambas el nombre de madre. Nunca estaría más apropiada aquella maravillosa denominación.

Para rubricar su íntima satisfacción, besó apasionadamente a su novia.

—Seremos muy dichosos, Ketty —le dijo luego.

Y fue ella ahora quien le besó, incapaz de responder.

F I N