UN VERANO

EN GLASSMOOTH

Series Benworth I

M.R. Marttin

ÍNDICE

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISÉIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDÓS

VEINTITRÉS

VEINTICUATRO

VEINTICINCO

VEINTISÉIS

VEINTISIETE

VEINTIOCHO

VEINTINUEVE

TREINTA

TREINTA Y UNO

TREINTA Y DOS

TREINTA Y TRES

TREINTA Y CUATRO

TREINTA Y CINCO

TREINTA Y SEIS

TREINTA Y SIETE

TREINTA Y OCHO

TREINTA Y NUEVE

CUARENTA

CUARENTA Y UNO

CUARENTA Y DOS

CUARENTA Y TRES

CUARENTA Y CUATRO

CUARENTA Y CINCO

CUARENTA Y SEIS

CUARENTA Y SIETE

EPÍLOGO

Primera edición en formato digital:

Septiembre 2021

Título Original: Un verano en Glassmooth

©M.R. Marttin, 2021

©Editorial Romantic Ediciones, 2021

www.romantic-ediciones.com

Diseño de portada: Olalla Pons

ISBN: 9788418616570

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

UNO

1815, Surrey, Inglaterra

La señora Gillian Dwight, vizcondesa de Redhill, decía que Brook era la mujercita más hermosa de Inglaterra.

Sus sedosos rizos dorados, sus ojos azules y su esbelta pero curvilínea figura hubieran sido envidiados en todas los bailes de Londres. Todo eso sin hablar de su saber estar, su porte y cortesía, claro. El mismísimo príncipe regente hubiese bajado de su extravagante trono para besar la frente de aquella dama en su presentación en sociedad.

Hubiera sido la joven con más propuestas de matrimonio en su primera temporada, hubiera tenido una larga lista de candidatos entre los que elegir y hubiera condenado a decenas de hombres a morir y vivir por sus labios. Pero eso solo podría haber pasado si la hubiesen presentado.

La vizcondesa Dwight, junto a su marido Thomas, se responsabilizó de ella cuando tenía catorce años, la noche en la que sus padres, mejores amigos de los Dwight, murieron en un incendio en la casa familiar al sur de Surrey.

Desde entonces, el matrimonio la crio en Londres.

Brook Daugherty, siempre fue dulce y risueña en casa de sus padres adoptivos. Jamás dejó que ellos vieran lo incompleta que se sentía y la gran tristeza en su interior.

Gillian sufrió tanto como ella al perder a su mejor amiga en aquel incendio, así que todo lo que Brook intentaba era que las cosas fueran fáciles. Y ese gesto no pasaba desapercibido, por eso, a los vizcondes les costó muy poco amar a Brook como si fuera su propia hija.

Por ese motivo, cuando tuvo la edad para ser presentada en sociedad, Thomas y Gillian no pudieron obviar la expresión de inseguridad de la joven. Decidieron posponerlo hasta que ella estuviera preparada.

Vale decir que no era fácil para ninguna dama pasar por aquel trance. Las presentaciones eran uno de los momentos más temidos. Podían abrirte puertas o cerrar hasta la última ventana. Decenas de duques, marqueses, condes, vizcondes y barones de todo el país, se reunían en la corte real para verte desfilar tu camino hacia el rey, quien debía darte su aprobación.

A su vez, era costumbre ser presentada por tu madre. Y claro, Gillian entendía cómo podía dolerle aquello a Brook.

Al menos, ese era el motivo que le contaban a todo el mundo. Por supuesto, había más que no contaban.

Ella, sin embargo, tenía diecinueve años, y todavía, no había reunido el entusiasmo para presentarse entre las damas casaderas.

Pero a Gillian y a Thomas, extrañamente, no les importaba.

Así pues, cuando Evangeline Benworth, condesa de Glassmooth, envió aquella carta en la que invitaba a los Dwight a pasar el verano entero en su maravillosa mansión al norte de Surrey, no lo dudaron ni un momento. Era la ocasión perfecta para que Brook entrara poco a poco en la sociedad inglesa.

—Estamos a punto de llegar. —Thomas Dwight se asomó por la pequeña ventana de la calesa donde Gillian dormía y Brook aguardaba inquieta junto a Simone, su doncella.

La chica miró a su tía Gillian, con su sedoso pelo rubio cayendo por uno de sus hombros, y su rostro relajado.

—Tía Gillian —susurró Brook—, despierta. —Con la punta de la bota le dio un toque en el tobillo.

—Disculpa, querida —dijo ella abriendo sus ojos—. ¿Qué sucede?

—Estamos llegando a Glassmooth.

Gillian se arregló el pelo y se incorporó en su asiento con la espalda bien recta. Luego se alisó la falda y le echó un vistazo a Brook.

—Bien —dijo entonces—, ¿recuerdas todo lo que hablamos estos días?

La mujer había pasado las últimas dos semanas preparando a Brook y enseñándole cómo comportarse en público y cómo dirigirse a los demás invitados de la casa Glassmooth. Allí iba a haber más de veinte invitados, aparte de la familia Benworth, y no quería que ella se sintiera fuera de lugar.

—Va a ser un gran verano —siguió cuando Brook asintió—. Nos irá bien un cambio de aires. —La miró con una sonrisa.

—Lo sé —murmuró. Puede que Gillian creyera que Brook decía aquello para contentarla, pero la joven se sorprendió anhelando ese cambio de aires.

Los padres de Brook nacieron en familias adineradas. Los apellidos de sus casas eran respetados y reconocidos en Londres, incluso, la hermana mayor de Susanne, la madre de Brook, era duquesa.

Susanne iba a casarse con ese mismo duque que le sacaba más de veinte años, y aunque a la entonces joven le atormentaba el hecho, no se reveló ante sus padres hasta que una familia de comerciantes se trasladó a la casa vecina.

Susanne conoció a Nicholas Daugherty y su mundo se removió. Aquel era el hombre que ella había estado esperando. Sin embargo, era un simple comerciante, cosa que a sus padres, ambiciosos de poder y títulos, no les pareció suficiente.

Susanne y Nicholas se vieron obligados a huir con tal de preservar su amor. Y se instalaron en una pequeña finca al sur de Surrey. Los padres de ella casaron pues, a su hermana, con el duque.

Una noche, cuando Brook cumplió los dieciocho, Gillian la sorprendió con aquella hermosa historia. Desde aquel momento se dijo que, si en algún momento de su vida encontrara ese amor verdadero, se casaría.

Pero como sabía que aquello era imposible, pues el amor estaba siempre destinado a fracasar, decidió que buscaría trabajo en el campo y regresaría a Surrey para vivir a su aire.

Susanne Daugherty, aunque estaban lejos de la civilizada ciudad, enseñó a su hija, siempre, buenos modales y comportamientos refinados. Por eso, a Brook no le resultaron nuevas las instrucciones de Gillian.

—¿Se ha despertado la reina de mi casa? —Thomas Dwight volvió a asomarse por la ventanilla de la calesa.

Una sonrisa tontorrona jugó en los labios de Gillian.

—Sí, mi amor.

Y Brook no pudo evitar rodar los ojos ante tanta cursilería.

—Brook, te tengo dicho que las señoritas no ruedan los ojos —contestó aun mirando a su esposo. La joven giró los ojos nuevamente, con un humor juguetón. La vizcondesa sonrió abiertamente cuando él se alejó—. Te he visto de nuevo —añadió mirándola de golpe. Brook apretó los labios para no sonreír—. Sabes que va a haber mucha gente allí donde vamos. —El gesto de su tía fue de felicidad, sin embargo—. Tal vez no vas a tener que presentarte en la sociedad de Londres la próxima temporada. Pero eso solo pasará si dejas de rodar los ojos de ese modo.

—¿No es eso un poco precipitado? —Brook no esperaba que fuera tan lejos. Sabía lo que se esperaba de ella, claro que sí. Sabía que sus padres adoptivos ansiaban verla casada y feliz. Y ella nunca había tenido el valor suficiente para revelarles su plan. Al fin y al cabo, no quería decepcionarles.

—No —dijo risueña—. Tal vez, en Glassmooth encuentres a alguien que comparta contigo un vínculo.

No diremos que Brook Daugherty era una chica insensible y sin ambiciones románticas. Pero desde la muerte de sus padres, nunca, jamás, había empleado un solo instante en pensar en una historia de amor. Más allá de ese que se profesaban los Dwight.

Claro que le gustaría encontrar ese vínculo, pero no sabía por dónde empezar a imaginar un romance. Ni siquiera sabía qué tipo de hombre le gustaba.

—Bien —dijo la joven divertida—. Sabes que no rodaré los ojos en público, tía Gillian. Así que deja que disfrute de mis últimos momentos de libertad.

—¡No! —exclamó—. Ni por asomo vuelvas a rodar los ojos, jovencita. —Brook le dedicó a su tía, sentada delante de ella, una sonrisa tierna y encantadora. Aquella que sabía que no podía resistir—. Intento hacer de madre estricta, pero cuando me miras de ese modo dejaría hasta que chapotearas en un lago con la ropa puesta, si eso te hiciera seguir sonriendo. —Sus ojos brillaron con picardía—. Y mira que eso es indecoroso.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Brook fingiendo asombro.

DOS

Mientras tanto, en Glassmooth, Kenneth Benworth escuchaba el incesante parloteo de su madre sentado detrás del escritorio de su despacho.

Una pila de cartas decoraba el centro de la mesa, debía leerlas y contestarlas todas, y todavía no había abierto la primera, pero lo que su madre tenía que decirle era demasiado importante, según ella.

—Querido. —La mujer paseaba de arriba abajo, y los nervios de Kenneth se crispaban con cada cambio de dirección que tomaba—. Sé que no atiendes a razonamiento, y que estás muy triste por la muerte de tu padre a la vez que ocupado por todas las tareas que te han quedado como heredero.

El joven giró los ojos sin que su madre lo viera. Había perdido la cuenta de las veces que había escuchado aquel discurso. Ahora iba a pedirle algo.

Su madre, con unos cuarenta y largos, había llorado la muerte de Philipp Benworth, conde de Glassmooth, más que nadie en aquella casa. Más incluso que sus tres hijos. Pero como toda madre, condesa y señora de tierras y riquezas, debía casar a sus hijos, y debía empezar con el heredero.

—Y sé que vas a escandalizarte. Pero no hay nada que puedas hacer para impedir mi propósito, Kenneth. Lo siento.

El nuevo conde de Glassmooth, pasó su mano derecha por su pelo corto, y apartó un par de mechones rebeldes que le caían en la frente. Luego soltó un suspiro.

—¿Qué has hecho esta vez, madre? —dijo sacudiendo la cabeza.

—¡Oh, querido! —se quejó parando en seco—. No hagas que parezca yo la mala del cuento. —Hizo un puchero que su hijo ignoró—. Solo necesito que pases en casa tres meses.

—Esa era mi intención —se limitó a decir. Ella asintió y sus ojos negros brillaron—. Pero supongo que algo has hecho que te haga temer por mi estancia en Glassmooth.

—Bien. —Kenneth tragó cansado de tantos rodeos—. Después de la muerte de tu padre, las puertas de Glassmooth han estado cerradas durante tres años. He decidido que este será el verano en el que todo volverá a ser como antes.

—Eso no suena del todo bien —James, el segundo hijo de Evangeline Benworth dijo entonces desde el sillón al lado de la ventana. Su hermana pequeña, Sally, mantenía la boca cerrada y el ceño fruncido.

—Sí suena bien —dijo la madre de los tres chicos—. Este verano he invitado a veinte familias adineradas de Londres y Surrey para que compartan con nosotros los tres meses solitarios que vivimos aquí.

—Nunca me he sentido sola aquí —murmuró Sally.

—El caso —los ignoró ella—, es que vamos a ser los mejores anfitriones y a pasar un espléndido verano, acompañados de amigos.

—No quisiera ser yo el que cree discordia —dijo James ante el silencio de Kenneth—. Pero tú eres el dueño de Glassmooth, ¿no? ¿Por qué no se lo impides?

—¡James! —exclamó Evangeline llevándose las manos el pecho—. ¿Cómo puedes decir algo así?

—Bien —dijo Kenneth con una calma que no le gustó a ninguno. Todos sabían lo serio que se había vuelto desde la muerte del señor Benworth. Ni siquiera sonreía por los espectáculos que su madre montaba por cualquier asunto—. Mamá, agradeceré que preguntes la próxima vez. ¿Cuándo llegan los invitados?

—Hoy.

Kenneth no era un joven al que le gustaran las grandes fiestas o compartir momentos incómodos con madres e hijas casaderas desesperadas por echarle el lazo. Pero, tampoco era un hombre dispuesto a discutir por naderías.

Aquel era su hogar, su terreno. Su madre podía invitar a todas las mujeres y chicas que quisiera, pero él no tenía por qué formar parte de toda aquella parafernalia destinada a una sola cosa: su matrimonio. Así que, aunque le incomodara la situación, sabía cómo mantenerse al margen.

Miró a Sally, su pequeña hermana. Su pelo negro estaba sujeto en un moño perfectamente estructurado, y jugaba con un mechón mientras miraba a su madre que seguía hablando sin cesar. Tal vez, ella encontrara a algún hombre con el que desposarse y ser feliz. Y tal vez James encontrara a una mujer aquel verano.

Él era el hermano mayor, debía preocuparse, tanto como su madre, de casar al menos a su hermana.

—No vas a colocar a nadie en el ala este de la casa —dijo entonces interrumpiendo a Evangeline—. Está reservada para la familia —ella asintió con una amplia sonrisa. Aquella sonrisa le quitó a su madre diez años. Y a él se le encogió el corazón—. Yo solo asistiré a las fiestas o bailes. —Vio que ella fruncía el ceño, y antes de que pudiera interrumpirle siguió—: Soy un hombre ocupado. No puedo perder más tiempo que ese.

—Creo que deberías distraerte —la voz de su madre fue acompañada de un deje de preocupación—. Trabajas demasiado.

Tres toques en la puerta llamaron la atención de la familia. Julius, el mayordomo, abrió, hizo una pequeña reverencia y anunció:

—Señora, su gran amiga, la vizcondesa de Redhill, acaba de llegar a Glassmooth.

Evangeline salió del despacho sin decir ni una palabra más.

—Va a ser el verano más largo de mi vida —dijo Sally tras un suspiro.

—No exageres. —Kenneth se levantó de la silla y se sentó en la mesa con las manos en los bolsillos y los tobillos cruzados.

—Para ti es fácil decirlo —se quejó James—. Pero nosotros vamos a estar todo el día rodeados de personas que no conocemos.

—¿Sabéis si Will ya ha llegado? —preguntó Sally entonces. Los ojos de James cobraron un brillo divertido mientras observaba a su hermana.

—Espero que sí —dijo Kenneth—. Voy a necesitar a mi querido amigo cerca.

—¿Estas esperándole por algún motivo? —preguntó James. Sally se arrepintió al instante de preguntarlo.

—Mamá ha invitado a Emma Lambert —dijo ella atropelladamente para cambiar el tema. Funcionó, ya que James rio escandalosamente después de ver el rostro de Kenneth volverse rígido.

—Estás en problemas, hermanito —dijo James sorbiendo por la nariz bruscamente.

En ese momento Kenneth cogió el fajo de cartas y se las arrojó a James.

—Quiere que te cases con ella, ¿sabes? —siguió la hermana. Kenneth bufó.

—No sé cuál es el problema, realmente —dijo James secándose las lágrimas—. Es la mujer más hermosa que he visto en los cientos de bailes de Londres.

—La belleza exterior no es todo lo que debería importar, James. —Esa fue Sally.

TRES

Cuando Brook entró a lo que sería su habitación durante el verano, quedó tan maravillada que no pudo pronunciar ni una palabra.

Glassmooth en sí era impresionante. Una extensión de riqueza y tierra virgen que mantuvieron a la joven pegada en el asiento del camino de entrada.

Varias hectáreas de campo abierto, con prados verdes y vergeles delimitados con filas de árboles en posición de defensa. Una senda de grava atravesaba todo el verde desde la entrada hasta la casa, conduciendo la calesa a unos enormes muros de color crema con una gran puerta abierta.

Más allá, un largo y ancho jardín se extendía a ambos lados del camino. Todo alrededor de Glassmooth estaba delimitado por verde. Y justo antes de llegar a la puerta de la casa, una gran fuente estaba colocada en medio de una glorieta que obligaba a los vehículos a moverse en medio círculo antes de aparcarse ante la gran puerta de la mansión.

Inevitablemente, Brook envidió a las personas que vivían en aquella casa.

Aunque nunca había vivido en un lugar con aquellas características, hasta el viento le recordaba a su hogar de nacimiento. Tal vez fuera porque su antigua casa no estaba muy lejos de allí, o tal vez era el aspecto del campo, o el campo en sí, pero su corazón la embriagó con un sentimiento de paz.

Cada paso que daba hacia el interior de la mansión la dejaba más sorprendida, pues no había visto tanto lujo junto en su vida.

Y, obviamente, su habitación no era para menos. Las paredes crema, todos los detalles azul cielo y blanco. Una gran cama en medio, un tocador, un asiento mullido y un gran ventanal con vistas al jardín este de la casa. Pues, Evangeline Benworth, al ver a aquella hermosa joven, le dio instrucciones a Julius para que la hospedara en el ala este, a sabiendas de que estaba incumpliendo la única norma que Kenneth le había impuesto.

La joven se sentó a los pies de su nuevo lecho y observó los pájaros volar a través de la ventana hasta que su doncella llegó cargada como una mula. Entonces no perdió el tiempo y preguntó:

—¿Qué sabes de este lugar?

Simone arrastró el baúl de la señorita Daugherty y lo abrió con un pesar exagerado, solo para inquietar a la joven. Empezó a sacar vestidos y a colgarlos en su lugar con una parsimonia extrema. Luego sonrió al escucharla resoplar, como tanto odiaba su tía.

—Pues bien —se sentía tan ansiosa por contarle todo lo que ya había averiguado en el rato que llevaban allí, como Brook por saberlo—, la señora Benworth es viuda desde hace tres o cuatro años.

—Eso dijo Gillian —asintió.

—No han invitado a nadie a la finca desde entonces. Los señores Dwight solían venir cada año. Antes de tenerte. —La miró y asintió—. Su tía y la señora de la casa son muy buenas amigas.

Simone tenía cuatro años más que Brook, y era lo más parecido a una amiga.

La joven encontraba un gran consuelo pasando sus horas junto a aquella doncella desvergonzada, y a Simone le encantaba que la señorita la tratara como a una persona más, como parte de la familia.

Los ratos juntas se resumían a una haciendo tareas y la otra observando mientras escuchaba miles de cotilleos. Pero, para ser honestos, no eran los cotilleos en sí lo que mantenían a la señorita allí sentada viendo trabajar a Simone; era su compañía.

En más de una ocasión, Brook se había ofrecido a ayudarla, pero ella se negaba fieramente a que moviera un dedo. Así que no le quedaba más remedio que sentarse a escuchar.

—He escuchado que en el último año han hecho arreglos en la casa para prepararlo todo para este verano. Todo el mundo está muy emocionado por lo que pueda pasar aquí estos tres meses.

—¿A qué te refieres? —dijo la joven curiosa.

—¡Ay, señorita! —Simone dejó de colgar vestidos, se sentó a su lado y cogió sus manos. Gesto que hacía cuando iba a soltarle algo increíblemente emocionante—. ¿No se lo dijo la señora Dwight?

—No. —Brook frunció el ceño—. ¿Qué va a suceder?

—Cuando murió el conde, todo el peso de la familia cayó sobre su primogénito. —Los ojos de la doncella brillaban como estrellas en la noche. Brook sonrió al verla tan maravillada—. La condesa ha dejado que su hijo mayor se acostumbre y se prepare para el trabajo que es llevar un lugar como este y todas las tierras que tienen en Surrey, Bath y Londres.

—Cuánta riqueza —dijo sin sorprenderse.

—No se lo puede usted imaginar, señorita —respondió apretando sus manos—. El caso es que el señor Benworth debe encontrar una esposa —continuó—. Ha hecho temporada en Londres las últimas primaveras, pero se ve que, aunque ha bailado en más de una ocasión con la misma chica, no le ha convencido.

—¿Eso quién lo dice? —dijo Brook con una risotada fresca y alegre—. ¿Él o tú? —Simone rio con ella. Pocas eran las veces que a alguien que estuviera alrededor de Brook no se le escapara una sonrisa. Ella en sí, transmitía esa alegría y esa despreocupación.

Cualquiera diría que era una niña huérfana.

—Yo, obviamente, señorita. —Su pecho se hinchó con orgullo, Brook mordió su labio inferior para no volver a reírse—. Si no se ha casado con ella, después de verla tantas veces y bailar otras tantas, dígame, ¿qué es lo que pasa? —La joven iba a contestar, pero estaba claro que Simone no estaba realmente esperando su opinión—. ¡Pues que no le convence!

—O que no ha tenido tiempo todavía. —Rodó los ojos. Gillian se hubiera vuelto loca—. Tal vez está esperando el momento adecuado.

—No —dijo Simone rotunda, soltando sus manos—. No es usted nada fantasiosa, señorita. —Brook enarcó una ceja divertida—. Lo que se debe pensar en estos casos es que no le ha convencido, así usted tiene una oportunidad.

—¿Yo? —exclamó al borde de un nuevo ataque de risa—. ¿Una oportunidad para qué, Simone? —Estuvo a punto de volver a rodar los ojos.

—¡Para convertirse en su esposa! ¡Pues claro! —saltó la otra haciendo que el colchón rebotase.

—¡Simone! —Brook cogió a Simone de las mejillas con delicadeza—. ¿Eres consciente de que hablamos de un hombre al que no he visto en mi vida? Estás dando por hecho que me va a agradar. O que yo le agradaré a él. Además —le soltó—, ya sabes que yo no me siento preparada. —Simone sonrió abiertamente—. Ni siquiera pertenezco a este tipo de vida. Ni siquiera he hecho temporada en Londres. Entre las demás damas de esta casa y yo, hay un abismo.

—No crea eso —dijo con su pecho de nuevo hinchado—. Está usted totalmente bien educada y es culta. Además, todo en usted irradia elegancia y educación. —Besó la frente de su amiga, cosa que la sorprendió—. El abismo está, solamente, en que es la muchacha más hermosa de todo Glassmooth. —Brook hizo una mueca que desde fuera se vio divertida y Simone se echó a reír. De modo resolutivo, Simone se puso en pie y siguió sacando vestidos del baúl—. Además, cuenta con la ventaja de que es una cara nueva. Va a causar mucho interés entre los invitados. —La joven bufó. Gillian se hubiera vuelto doblemente loca—. La señora Benworth —siguió Simone como si no lo hubiera escuchado— también tiene una hija, de su edad más o menos y otro hijo.

—¿Cuáles son sus nombres? —Eso sí le interesó.

—Ella se llama Sarah —dijo—. Pero le llaman Sally. El nombre de los barones aún no lo he averiguado. —Brook negó con la cabeza simulando decepción—. Llevo aquí apenas media hora, señorita. No esperaba usted que lo supiera todo, ¿no?

—El nombre del conde, al menos, sí. —Encogió los hombros.

—¿No le interesa ni un poquito? —Simone la miró por encima del hombro.

—¿El conde? —preguntó la joven sentándose, ahora, delante del tocador.

—Sí, el señor Benworth.

—Me interesa verle, sí —dijo—. Después de todo lo interesada que te has mostrado tú, no te voy a mentir, tengo curiosidad.

—Eso es un buen comienzo. Cuando vea lo apuesto que es, aun le interesará más.

—¿Le has visto ya? —Brook no estaba realmente sorprendida de aquello. Todos los hombres que vistieran chaleco y chaqueta le parecían apuestos a su doncella.

—No. Pero es muy muy muy apuesto. O eso dice la doncella de la señorita Lambert. —Ella, desde el espejo levantó una ceja—. Emma Lambert, la dama con la que el señor Benworth ha bailado en repetidas ocasiones.

—¿Está aquí? Entonces, tal vez, verás que lo que necesitaba el señor Benworth era tiempo para proponerle matrimonio, y no todas las demás fantasías que tú sola inventas. —Brook sonrió amablemente ante la seriedad de Simone.

La doncella se puso a farfullar sobre lo poco soñadora que era su querida señorita.

—Bien —dijo Brook cuando ya estaba el baúl vacío—. ¿Vienes conmigo a pasear por los jardines?

Brook y Simone bajaron a los jardines de la zona este por la escalera de servicio. Después de meditarlo mucho, pensaron que sería mejor, para la primera, pasar desapercibida hasta ser presentada formalmente.

Caminaron entre arbustos perfectamente bien tallados, pasaron por zonas repletas de flores de diferentes colores y cuando llegaron a los rosales, Brook quedó ensimismada.

—¡Qué hermosas flores! —dijo Simone excitada.

Fue en ese momento cuando, desde la ventana de su habitación, Kenneth Benworth, vio a una joven delicada y elegante oliendo las rosas de su madre.

Mucho era el tiempo que pasaba encerrado entre aquellas cuatro paredes aprendiendo todo lo que debía aprender el heredero de un condado como el de los Benworth.

Sus días de joven rebelde y desenfadado se terminaron en cuanto enterraron a su padre.

Él solía viajar, conocer gente y disfrutar de la vida. William Morris era su acompañante en las mil aventuras adolescentes. Y siempre disfrutó, con su carácter amable y juguetón, de todos los lujos que su apellido le proporcionó.

Supuso que debía casarse desde el mismo momento en que el peso de las circunstancias cayó sobre él. Pero se prometió que esperaría todo el tiempo posible, pues no albergaba ni una pizca de entusiasmo en cumplir ese cometido.

Estaba más que cansado de ver mujeres bellas, con cuerpos espectaculares o modales inmejorables. Y le aburrían sobremanera. Enseguida que escuchaban su nombre, sus intereses en él se triplicaban y sus comportamientos exageradamente cariñosos y vulgares le abrumaban. Si iba a estar condenado a casarse con una de esas mujeres, iba a ser más tarde que pronto.

Por todas esas circunstancias, pues, fue que su carácter pasó a ser serio e introvertido.

Todo hombre, dama o niño que miraba a Kenneth Benworth, veía al elegante señor de riquezas exquisitas, tan apuesto como inalcanzable. Inalcanzable física y emocionalmente, claro.

Volvió a mirar a la dama. Otra entre tantas, fue lo que pensó.

Desde allí arriba no pudo diferenciar sus rasgos, si era bella o no. Aunque eso no le interesaba. Cuando fue a darse la vuelta para seguir con sus tareas, se percató de la imagen completa.

Ante él tenía a una joven que disfrutaba de unas simples flores en el jardín, acompañada de su doncella, con la que jugueteaba y reía sin reparar en nada más. Le sorprendió que no estuviera en el salón con las otras invitadas, intentando caerle en gracia a Sally o a su madre para ganarse su apoyo a la hora de cazarle.

En cambio, estaba allí abajo, dejando que la suave brisa le despeinara el cabello. Toda ella irradiaba despreocupación y seguridad.

Y solo la había visto de espaldas. Eso sí que era curioso e inigualable.

Algo en su manera de andar, el modo en el que inclinaba la cabeza o acariciaba las flores con las puntas de los dedos, llamó inexplicablemente la atención de Kenneth de un modo singular.

La doncella le dio un toque juguetón en el hombro y la joven soltó una risotada cargada de frescura. Aunque no pudo escuchar el sonido de su voz, Kenneth se mordió el labio curioso.

Estaba allí plantado sin disimulo, mirando a través del ventanal, todos y cada uno de los movimientos que ella hacía, parecía estar hipnotizado. Y a medida que Brook iba moviéndose por el jardín, y más lejos de su vista quedaba, más se acercaba él al cristal.

Sin saber en qué momento había tomado aquella decisión, se vio en los establos, colocados en lo alto del jardín este, desde donde podía ver, sentado en uno de los bancos de madera, todo lo que la joven hacía.

Kenneth se dijo a sí mismo que estaba haciendo aquello porque necesitaba un descanso. Un soplo de aire fresco.

Y contemplarla era entretenido.

Pero en realidad, lo que todavía no era capaz de apreciar era que aquel soplo de aire fresco era la propia joven ajena a él.

—Tal vez sea fea —su hermano dijo desde algún punto del establo mientras cepillaba a su caballo.

—Estoy mirando el paisaje. No a la joven —dijo Kenneth seriamente.

—Ya, claro. —Rio James.

La relación que tenían siempre había sido cercana y aunque sí era verdad que la muerte de su padre y todas las responsabilidades habían hecho mella en el carácter de Kenneth, James seguía siendo con la persona que más a gusto se encontraba. Y quien más se parecía a su antiguo yo.

En el momento que la joven y su doncella llegaron debajo del gran roble donde sus padres se prometieron, un sirviente de la cocina corrió hasta ellas. Estuvo contándoles algo y a continuación, la doncella se fue con él, dejando a su señorita totalmente sola.

—Qué insensato dejar a una joven sola en medio del jardín. —James había llegado al lado de su hermano y estaba sentado mirando la escena. Tenía el perro de Sally cogido del collar, entre sus piernas.

La chica, para su sorpresa, no solo se quedó allí sola y se sentó en el banco bajo el roble, sino que además se quitó el sombrero y dejó que el sol tocara su rostro. Rostro que seguían sin ver.

—¿De dónde habrá salido esa criatura? —James rio divertido. Kenneth estaba tan sorprendido como su hermano, pero no dijo absolutamente nada—. ¿Vas a ir a presentarte? ¿O voy yo? Muero de curiosidad.

Kenneth sonrió ligeramente, sin que James lo viera, pero no apartó la vista de la joven, que ahora inclinó su cabeza hacia atrás y una brisa suave acarició su pelo castaño casi rubio.

—¿Y romper el encanto? —Kenneth miró a su hermano—. Mejor no interrumpirla.

Muy a su pesar, Kenneth se levantó del banco y se encaminó hacia dentro de los establos para fingir desinterés. Pero a medida que se alejaba, la intriga crecía en su pecho. Apretó los puños y no se permitió volver a mirarla una vez más.

—Kenneth —dijo James a su espalda. Él no paró de caminar cuando su hermano añadió—: Creo que Rik va a atacarla.

Kenneth se giró de golpe, para ver una sonrisa radiante en el semblante de James, que había soltado al perro y ahora corría como un loco en dirección a la joven.

Y en ese momento, Brook, que estaba ensimismada en sus pensamientos, escuchó una voz gritando a lo lejos. Abrió los ojos, se incorporó para ver cómo un chico corría detrás de un enorme perro blanco que iba hacia ella.

—¡Rik! ¡Detente! —gritó nuevamente.

CUATRO

Kenneth no recordaba cuándo había tenido que correr tanto. Pero no podía simplemente dejar que Rik horrorizara a aquella joven —o eso se dijo a sí mismo—. Bien, la verdad es que había salido corriendo sin pensar muy bien qué diantres estaba haciendo, pero ya era tarde para arrepentirse.

Siendo honestos, lo que realmente no quería era que el encantador James se presentara delante de ella y la encandilara con cuatro halagos poco pensados. Aunque no era algo que él fuera a reconocer.

Rik estaba llegando a los pies de Brook.

Tal vez una mujercita elegante de Londres habría gritado y temido por sus ropas, subido de un salto al banco esquivando al animal.

Probablemente eso era lo que el hombre que se acercaba a ella esperaba que hiciera, pero Brook nunca se consideró una mujercita elegante de Londres, así que simplemente se agachó con los brazos bien abiertos y dejó que el perro saltara en su regazo, manchase su vestido y lamiese su rostro.

—Hola, bonito —dijo acariciando sus orejas. El animal se sentó delante de la chica y movió el rabo efusivamente mientras Kenneth, paralizado a medio camino entre el establo y el roble, miraba atónito lo que la muchacha acababa de hacer. Escuchó la risa estrepitosa de James a su espalda, tomó una bocanada de aire y se dirigió en busca del perro.

—Disculpe —dijo una vez estuvo suficientemente cerca para que ella le escuchara—. Espero que no le haya hecho daño.

Cuando Brook levantó la vista de Rik, el aire se quedó estancado en sus pulmones.

No era un chico. Era un hombre. Y nunca había visto a otro igual.

Se erguía delante de ella con un porte que la dejó maravillada. Serio, seguro de sí mismo.

Tenía el pelo castaño y corto, aunque ligeramente más largo por arriba, dejando que un par de mechones despeinados cayeran sobre su frente. Su piel había adquirido un tono suavemente bronceado que le daba un toque muy varonil.

Sus rasgos eran fuertes y con carácter, la mandíbula cuadrada, la nariz recta y ancha, los pómulos marcados, los labios cautivadores. Y entonces miró aquellos ojos que la estaban mirando con seriedad, para descubrir el más intenso color verde enmarcado por unas pestañas y unas cejas oscuras que ejercían el contraste perfecto.

En ese mismo instante, Brook supo que aquel era el hombre más apuesto que había visto en su vida, y que irremediablemente, a partir de aquel momento, ya no podría volver a decir que no sabía qué tipo de hombre le gustaba.

Miró de nuevo sus rasgos para ver que estaba aguardando algo, la comisura derecha de sus labios ligeramente elevada.

—Disculpe —sonó tan aturdida como se sentía—. ¿Ha dicho usted algo?

Kenneth mordió su labio inferior e intentó quitar sus ojos de ella para que no fuera evidente su propia reacción, estaba a punto de sonreír abiertamente, cosa que no recordaba desde cuando no había hecho, pues después de verla y quedar totalmente sin aliento por sus bellos rasgos, le gustó apreciar que ella parecía hallarse en su misma situación.

No debería sentirse de ese modo, pues había visto a cientos de mujeres hermosas, era verdad, pero aquella joven, delante de él, con aquella penetrante mirada y aquella actitud tan osada, despertó algo distinto en su interior.

Sí, había despertado en él una intriga innegable desde que la había visto desde la ventana, pero al tenerla delante, al oler su embriagador aroma a rosas, al verla con el perro, la falda sucia, sin la doncella y sin su sombrero, algo más se había removido dentro de su pecho.

—Preguntaba —carraspeó saliendo de sus pensamientos— si está usted bien, señorita.

—Sí —dijo ella con seguridad—. Sí. —Se puso de pie y dio un paso adelante, hacia Kenneth, reprimiéndose por sus modales—. Estoy perfectamente, gracias.

—Bien. —Una sonrisa se escapó de entre los labios de Kenneth. No pudo retenerla más. Si James estuviera viéndole algo más que la espalda, alucinaría—. ¿Puedo preguntarle qué hace usted aquí sola?

Brook miró a su alrededor, necesitando apartar la mirada de la intensidad de aquel hombre y fingió situarse. Él aprovechó para echarle otro vistazo a su hermoso rostro. Y sin poder evitarlo bajó por su cuello, miró su marcada clavícula, sus pechos apretados y su diminuta cintura. Y antes de que ella volviera su atención a él, se abofeteó mentalmente por ser tan descarado y perder el control de ese modo, y se centró con todas sus fuerzas en sus ojos azules, dando gracias porque ella no se percatara de su desliz.

—Estaba con mi doncella hasta hace un momento —dijo Brook—. Tuvo que marcharse. —Y sonrió ligeramente antes de ver sus ojos verdes clavados en los suyos y ponerse inusualmente nerviosa—. Yo también me iba.

Ella dio tres pasos hacia atrás, con una expresión comedida, mientras Kenneth reparaba en que pretendía escapar de allí como si fuera una presa en peligro. Ni siquiera iba a presentarse, ni siquiera estaba intentando seducir al señor de Glassmooth.

—¿Está hospedada en la casa? —intervino sonando despreocupado—. O tal vez, no sabe quién soy.

No era tan disparatada esa idea, ¿no? Al fin y al cabo, él nunca la había visto antes.

—Sí. He llegado hace un par de horas. —Dejó de retroceder al darse cuenta de lo poco educada que estaba siendo. Estaba quedando de torpe e indecorosa en su primera interacción con un desconocido.

—Puedo acompañarla, si me lo permite. —Brook frunció el ceño sin saber qué hacer. Tenía ante ella al hombre más atractivo que había visto en su vida, ofreciéndose a acompañarla y ella no era capaz de recordar ni una de las normas de cortesía y buenos modales de su madre o tía Gillian.

Se dijo que lo más sensato era huir de esa situación y buscar a Gillian para que le recordara cómo proceder. De ningún modo debía quedarse ante él y fastidiarla.

—No es necesario, puedo ir sola, pero es usted muy amable. —Plasmó una sonrisa en su rostro para que la réplica pareciera cortés. Él frunció el ceño ligeramente, como sorprendido.

¿Era apropiado que se dejara acompañar por aquel extraño? Simone no estaba, ella no debería estar allí.

Pero Kenneth Benworth, sin pensar en los motivos de por qué ella rechazaba su ofrecimiento, sin permitirse sentirse ofendido ni rechazado, pues su orgullo podía más que eso, no se rindió.

—Voy en su misma dirección. —Y le ofreció el brazo. Sí, iba a acompañarla por más que se negara. Algo en él se lo exigía.

Brook le miró con prudencia, seguía sin saber qué debía hacer exactamente.

Volvió a mirar a su alrededor y luego a aquellos penetrantes ojos verdes, con la esperanza de encontrar una chispa de algo a lo que aferrarse para poder confiar en él.

—Vamos —dijo, por último.

Brook inspiró hondo y se colgó del brazo de Kenneth, que retuvo el aire al sentir su proximidad.

Caminaron en silencio, muy conscientes el uno del otro. Ella se movía elegantemente. Nadie podría haberse creído que no sabía comportarse ante un caballero.

Él seguía preguntándose las posibilidades que había de que ella no supiera quién era, de que él nunca la hubiera visto antes, y de que además no pareciera morirse por sus huesos, como todas las cazafortunas de Londres. Y por primera vez no sabía si eso le aliviaba o le molestaba.

—¿Es usted un invitado también? —dijo Brook sacándole de sus pensamientos.

Kenneth Benworth se giró a verla detenidamente. Estudió sus hermosos rasgos, su mano delicada en su antebrazo. No parecía estar fingiendo. Realmente no sabía quién era él.

Ella, al sentir su mirada no pudo evitar devolvérsela con la cabeza bien alta y aquel desdén impropio de una dama casadera, así que de alguna parte de su interior crecieron unas ganas irrevocables de aprovecharse de la situación.

—Sí. Más o menos —contestó sin poder evitar la sonrisa torcida. Los ojos de Brook se estrecharon con sospecha—. Vengo por aquí a menudo.

—Eso es una respuesta bastante evasiva. —Se miraron fijamente—. No se ofenda. —Una media sonrisa apareció en el rostro de ella.

—No me ofende, pues podría muy bien ser una evasiva, señorita. —Otra sonrisa se asomó en los labios de Kenneth—. ¿No le asustan los perros? —Su intento de cambiar de tema fue poco sutil, y vio que ella pensaba lo mismo, pero no se atrevió a decir más.

—Crecí en Surrey, señor. —La miró con interés—. En casa teníamos todo tipo de animales. —Sonrió ligeramente y Kenneth se vio atrapado en sus dientes rectos y blancos. Ella dudó en aquel momento si debía estar diciéndole aquello a un completo desconocido, pero terminó—: Siempre he tenido perros, así que, definitivamente no me asustan. —Y por si aquella explicación no fuera suficiente, se descubrió a sí misma encogiendo los hombros, antes de reprenderse.

Pero el hombre a su lado no le dio la más mínima importancia a aquel gesto. Es más, le pareció una prueba más de su naturalidad y su seguridad. Ninguna dama de los círculos sociales se mostraría tan espontánea y transparente en cuanto a actos y comportamientos. Que ella lo hiciera, demostraba que debía recibir tantas propuestas de matrimonio, que no le importaba en lo más mínimo cómo la vieran desde fuera. Inmediatamente después de pensar eso, Kenneth miró su mano, desprovista de guante, en busca del anillo. Casi sonríe al no encontrarlo.

Ahora las altas puertas de Glassmooth se cernían sobre ellos.

—¿Creció por aquí? —Se pararon, la soltó y la colocó con delicadeza delante de él. Se miraron a los ojos, estableciendo una conexión que les sorprendió a ambos—. Con razón no la he visto por Londres esta temporada —murmuró absorto en sus ojos. Sintió su pecho hincharse con un aire distinto. Después de unos instantes, ella apartó la mirada.

—De hecho, vivo en Londres ahora. —Brook sonrió cortésmente observando sus manos, él frunció el ceño—. Pero no he sido presentada en sociedad.

—¿No ha sido presentada? —Kenneth no pudo esconder su sorpresa—. ¿Qué edad tiene?

—Diecinueve. —Él siguió con el ceño fruncido, mirando sus rasgos, esperando a que ella le aclarara el tema, pero entonces, Brook se percató de lo cerca que estaban el uno del otro, de que ni siquiera sabía su nombre y de que debería estar en su habitación, así que dio un paso atrás y se limitó a decir—: Mi doncella me espera.

Y ese gesto a Kenneth le puso nervioso, aunque no fuera a reconocérselo a nadie.

Ella se marchaba, y él no sabía nada, y bajo ningún concepto la buscaría una vez más para obligarla a pasar un rato con él. Estaba claro que ella no debía tener ni el más mínimo interés. Debía haber venido a Glassmooth para conocer al señor de la casa.

Una sonrisa cínica se asomó en sus labios. Él era el dueño de la casa.

—¿Cómo puedo dirigirme a usted? —dijo lentamente.

—Soy la señorita Brook Daugherty. —Le sorprendió encontrar sus ojos vagando por él. Hubo un silencio en el que ella aguardó sin inclinarse, ni estirar su mano para que se la besara.

Cualquiera hubiera pensado en ese gesto como un acto de soberbia, pero para Kenneth fue todo un desafío. Sus ojos verdes brillaron intensamente.

—Le deseo un buen día, señorita Daugherty. —El hombre ante ella hizo un pequeño gesto con la cabeza y dio un paso atrás.

—¿No va a presentarse? —preguntó Brook de pronto. Kenneth apretó los labios reprimiendo su satisfacción.

—No me lo ha pedido. —Se pasó la mano derecha por el pelo en un gesto que a Brook le anonadó.

—¿Sería tan amable de decirme su nombre, señor?

—Tal vez no me apetezca decirle mi nombre. —Una sonrisa pícara se pintó en sus labios—. ¿Qué opina?

—Creo —dijo al fin inclinándose hacia él con una expresión del todo inocente. Se sentía aliviada porque él no parecía molesto por su falta de modales. Kenneth sentía, ahora, una presión en el pecho poco común—, que debería presentarse. No creo que sea cortés marcharse sin decirme su nombre.

Y sin ser consciente de ello, Kenneth, inclinó la cabeza hacia atrás y rio abiertamente. La joven Daugherty había dicho aquello de un modo totalmente adorable.

Le frunció el ceño significativamente, sintiéndose insultada, luego dijo:

—¿Se está riendo de mí?

—No me atrevería a reírme de usted. —Ella siguió con el ceño apretado—. Es divertida, eso es todo. —Al ver el encogimiento de hombros de él, se relajó.

—Bien —murmuró.

—Señorita Daugherty, estoy encantado de haberla conocido —se dijo a sí mismo que solo estaba siendo cortés. Pero sí, le había encantado conocer a aquella mujer.

Hacía mucho tiempo que no se permitía a sí mismo ser quien solía ser. Reírse y mostrarse relajado, aunque, pensándolo bien, relajado no era precisamente como se sentía desde que había visto a Brook.

—Me gustaría poder decir lo mismo, señor, pero ni siquiera sé su nombre. —Él sonrió y ella le imitó—. Que tenga un buen día. —Inclinó la cabeza en una pequeña reverencia, y Kenneth no pudo evitar preguntarse si podría volver a hablar con ella alguna vez.

—Confío en volver a verla muy pronto —dijo con serenidad, intentando retrasar el momento de su partida, por patético que aquello fuera.

—Claro —contestó ella rápidamente—. Gracias por el paseo —asintieron ambos, ella se giró e intentó llegar hasta la puerta sin que el apuesto caballero viera su urgencia por salir de su escrutinio. Cuando la puerta se cerró, él se quedó mirando la madera oscura intentando no volver a sonreír.

—Y resulta, hermano —dijo James escondido en la esquina más cercana con una sonrisa pícara. Kenneth aguantó el aire y pintó una máscara impenetrable en su rostro antes de volverse para verle—, que Emma Lambert no es la mujer más bella de Londres.

—¿Cuánto rato llevas ahí? —musitó Kenneth revolviéndose el pelo en un intento de parecer despreocupado.

—El suficiente como para saber qué te interesa. —La sonrisa de su hermano fue tan grande que le asustó—. Hasta te ha hecho reír —murmuró—. Si se lo digo a mamá, os casará. —Una risotada escapó de sus labios.

—No tengo interés en ella, James —dijo Kenneth—. Estaba siendo cortés.

—Gracias a Dios —dijo él—, ya que, al resto de hombres de esta casa, les va a interesar. No quisiera ver a mi hermano ahogarse en celos.

Y James se largó divertido.

CINCO

Una vez dentro de la casa, Brook corrió escaleras arriba, pasando pasillos y más pasillos hasta dar con un Julius totalmente sorprendido que le indicó el camino correcto a su habitación.

No fue de extrañar que la joven fuera en la dirección contraria, pues una horas antes, al llegar a la casa, el mayordomo la había guiado por corredores y escaleras que la alejaban cada vez más del ala oeste, donde se hospedaban sus tíos, y de todos los salones y corredores principales. En un primer momento le pareció inquietante estar alejada de todos los demás, pero al ver lo espectacular que era su habitación, y lo libremente que podía entrar y salir sin ser vista e interrogada, cambió de idea.

Se sentó en el sillón azul delante del ventanal mientras recuperaba el aliento. En algún momento entró Simone y empezó a parlotear sobre cosas que había oído en la cocina, mientras guiaba a Brook hasta el tocador y deshacía su moño deshecho. Pero esta no le prestó la más mínima atención. Su mente seguía en las puertas traseras del jardín, donde dejó al caballero que había insistido en acompañarla. Pensó una y otra vez si había sido indecorosa o mal educada con él en algún momento, y se repetía a sí misma que los apretones en el pecho eran debidos a los nervios por no saber qué hacer o qué decir. Y luego estaban sus repentinos cambios. De sonrisas radiantes a la más íntima seriedad, a quedarse profundamente ensimismado en sus pensamientos.

Brook miró su pelo suelto ante el espejo. Era largo y rizado. Con ondas grandes y graciosas. Lo acarició con su mano derecha mientras Simone empezó a cepillarlo con los dedos. Y después de un largo silencio, se atrevió a decir:

—Si un hombre encuentra a una chica a la que acaba de conocer en medio del jardín y le propone acompañarla hasta la casa, ¿ella debe dejarse? —Miró a su doncella a través del espejo. Sus ojos se estrecharon—. Solo estaba pensando en cómo ser una dama educada. —La joven se encogió de hombros para quitarle importancia—. ¿Qué debería hacer ella?

—Bien —dijo Simone recelosa—, si no se conocen, deben presentarse antes que nada. —Brook asintió. Primer punto mal hecho—. Es lo más cortés; hola, soy la señorita Brook Daugherty —dijo poniendo voz de pito. Y la otra giró los ojos en un gesto cómico—. Encantado, señorita, yo soy el señor Benworth. —Giró los ojos de nuevo.

Claro que sí, pensó Brook, su ejemplo tenía que ser con el supuestamente apuesto conde.

—Lo más cortés es que él la acompañe hasta la casa, sí. —Simone paró un momento de peinarla y soltó una risotada—. Yo no tengo ni idea, señorita, pero diría que no es nada indecoroso que se deje acompañar por un hombre. Eso es lo que hacen los caballeros, ser serviciales.

Brook respiró aliviada, y una media sonrisa, nada disimulada, se asomó en sus carnosos labios. Con un poco de suerte, sus gestos poco femeninos, como el encogimiento de hombros, habrían pasado desapercibido para aquel caballero, y no la habría tachado de completo desastre. Un poco animada miró nuevamente a Simone, que ya estaba aguardando curiosa por la siguiente pregunta de su señorita.

—¿Es indecoroso mirar a alguien fijamente? ¿O los caballeros suelen hacerlo? —preguntó con seguridad—. ¿Miran a una chica, a la que acaban de conocer de un modo directo e intenso? —Sus mejillas se sonrosaron, gesto que no pasó desapercibido por su acompañante.

—Puede ser que crea que es usted una fresca si le mira tan directo o tan descaradamente. O una niña inocente y sin experiencia. Eso puede ser poco atractivo —dijo Simone llevándose una aguja de pelo a la boca. La colocó en la cabeza de Brook sujetando un tirabuzón más rubio que el resto—. Lo mismo se aplica a los hombres. Pero —se miraron, una creando suspense y la otra del todo a la espera—, si es caballeroso y de vez en cuando la mira intensamente, se podría decir que es lo normal —la joven asintió rápido, como queriendo parecer despreocupada. Pero ese gesto, desde fuera, falló miserablemente—. Yo, si fuera un hombre, también la miraría intensamente. Es usted hermosa. —Los hombros de su señorita se tensaron bajo sus manos—. ¿Quién era?

—¿Disculpa? —contestó demasiado fuerte.

—El hombre que la ha asaltado en el jardín. ¿Quién era? —Brook tragó audiblemente.

—Nadie. No me ha asaltado nadie ¡Era un ejemplo, Simone! —Sus mejillas cada vez más rojas y sus ojos enfocados en cualquier lado menos en los de Simone, no dijeron lo mismo.

—Claro, qué osado por mi parte. —Exageró su reacción con una sonrisa torcida—. Está lista. —Apretó los hombros de su señorita.

Brook miró su reflejo en el espejo. Llevaba un vestido verde con detalles blancos en el escote y los bajos de la falda. Su cabello perfectamente peinado, de un modo más elegante que aquella tarde, y cuando vio el color de sus mejillas, se reprendió mentalmente por tener tan poco autocontrol.

—De todos modos, debe llevar una carabina para que nada de lo que pase entre la chica del jardín y el hombre sea malinterpretado —Simone murmuró de espaldas, intentando darle una pista a su querida Brook que no pusiera en riesgo su reputación—. Deme el sombrero, señorita, lo pondré con el resto. —Entonces, Brook recordó dónde estaba el sombrero.

—Me temo que me lo he dejado en el banco del roble. —Hizo un puchero de disculpas. Simone negó con la cabeza y puso los ojos en blanco.

Su señorita no era consciente de lo hermosa que llegaba a ser. Tanto que cuando se ponía a hacer pucheros no había nadie que se pudiera resistir a complacerla. Es justo decir, también, que Brook parecía no ser consciente de ello.

—Ni siquiera voy a preguntar por qué se ha quitado el sombrero —musitó con diversión ante la expresión de ella.

—No deberías poner los ojos en blanco, Simone. Me resulta muy difícil corregirme en público si tú y yo lo tenemos como costumbre. —Ambas rieron. Luego la doncella acompañó a la joven hasta la puerta del salón principal, antes de salir corriendo a por el sombrero.

Julius abrió las puertas y todas las cabezas giraron en su dirección. Brook Daugherty fue la última en llegar. Como mínimo veinte pares de ojos, pertenecientes a hombres y mujeres de edades y apariencias distintas, la miraban fijamente. Jamás habían visto a una mujer tan hermosa.

Quiso que la tierra se la tragara, o haber llegado la primera para estar en el lugar de ellos. Pero lo mejor que podía hacer era sonreír y fingir seguridad.

Gillian Dwight sintió el silencio repentino de la sala y supo al instante que se trataba de su sobrina. Nadie más causaba esa reacción. Dejó de hablar con la hija de su queridísima amiga Evangeline, y fue en su busca. Brook la miró con tal alivio que pudo ponerse a reír.

—¿Cómo lo llevas? —susurró.

—Mal. Muy mal.

Pero si creyó que la cosa no podía ser más incómoda, se equivocaba. Gillian paseó a su hija adoptiva por todas las pequeñas reuniones de invitados y la presentó con orgullo. Los invitados la recibieron encantados. Obviamente, algunos más encantados que otros.

Si se trataba de un hombre, fuera joven o viejo, se mostraba interesado por las pocas palabras que Brook le regalaba o por sus sonrisas tímidas.

Si, en cambio, era una mujer con sus hijas casaderas, no tardaban en criticar su pelo o sus pocos dotes de comunicación, en cuanto ella y Gillian se alejaban. Aquellos que no buscaban una esposa o un esposo, no dudaron en calificarla como a una joven encantadora. Y no por coincidencia, Brook decidió acercarse más a este último grupo que a las chicas de su edad. Para cuando la condesa de Glassmooth pidió un minuto de atención, Brook le dio las gracias a Dios, pues un apuesto joven llamado Christopher Saint Clair, llevaba más de diez minutos intentando llamar la atención de la joven con su incesante parloteo sobre cosas que a ella, sintiéndolo mucho, no le interesaban.

—Podemos seguir hablando en otra ocasión, señorita Daugherty. —Se llevó la mano de Brook a su boca y la besó. Ella quedó totalmente traspuesta.

—Claro. —Forzó una sonrisa.

—Muchas gracias por haber venido a nuestra casa. —La señora Benworth estaba delante de las puertas de la sala, con un vestido burdeos—. Mis hijos y yo estamos encantados de tenerles aquí para el verano. —A ambos lados de ella, James y Sally miraban a los invitados risueños.

«Cada cual más apuesto», pensó Brook.

—A finales de semana celebraremos un baile para darle la bienvenida al señor Benworth. El conde.—La gente cuchicheó. Gillian les frunció el ceño a todos. Brook sonrió por la reacción de su tía—. Entretanto, la cena esta lista. Pasen al comedor.

Uno a uno pasaron al nuevo espacio, y se sentaron como se les asignó. En uno de los extremos de la larga mesa, estaba la señora Benworth con James y Sally, uno a cada lado.

Nuestra joven se sentía curiosa por ellos, pero en ningún momento consiguió una vista completa, ya que los demás invitados iban detrás de sus atenciones como polillas.

James señaló sutilmente a la joven sentada casi al otro extremo de la mesa. Sally miró a la chica de pelo dorado y grandes ojos azules, y asintió.

—¿La habías visto antes? —susurró James. Su hermana negó—. Me pregunto de dónde ha salido. —Los dos la miraban en silencio.

—¿Con quién habla? —susurró ella también, sin que su madre, preocupada por lo lejos que el señor Saint Clair estaba de su hija, los escuchara.

—Es su tío, creo.

—No sabía que Thomas Dwight tuviera una sobrina —murmuró Sally mientras James siguió mirándola, como la había mirado escondido entre las puertas de la mansión aquella tarde.

La verdad, no costaba imaginar por qué su hermano se había comportado como un chiquillo de quince años ante ella. De cerca era aún más radiante, y si tenías la suerte de que sus ojos reparaban en ti, el aire dejaba de fluir.

—Pobre Kenneth —murmuró James intentando no sonreír abiertamente—, ya no va a ser el centro de atención.

—Madre. —Sally dijo desde su sitio—. No nos has presentado a la dama que va con los Dwight.

—Es cierto, querida —dijo su madre emocionada por el interés de su hija—. En cuanto tenga un momento, os presento.

—¿De dónde ha salido? —preguntó Sally—. Creí que los Dwight no tenían hermanos.

—Y no los tienen. Vive con ellos, pero no son familia. Te lo contaré en otro momento. —Evangeline apretó los mofletes de Sally con los dedos para que su tez pálida se sonrosara.

—¿La has traído para Kenneth? —James interrumpió con lo que a su madre le pareció la insolencia del siglo.

—¿No preferías a Emma Lambert? —Sally remató. Los dos hermanos se miraron apretando los labios para no reír.

—Sois un par de…

—En cuanto Kenneth lo sepa —la interrumpió de nuevo—, huirá bien lejos de ella.

—No lo va a saber —sentenció Evangeline atravesando con la mirada a su hijo. Advirtiéndoles silenciosamente para que mantuvieran la boca cerrada.

—Deberías dejar que siguiera su camino. —Sally se llevó un minúsculo trozo de comida a la boca—. Es un hombre, no esperes que se enamore de quien a ti te guste.

—No estoy esperando eso. —Su madre se defendió.

—O que se case con quien tú quieras —murmuró James. Su madre no hablaba de amor.

—No espero eso —repitió Evangeline obligándose a respirar y a no perder la sonrisa.

—Lo haces. Y ¿sabes? No va a funcionar —dijo Sally—. A Kenneth no le interesa ese tipo de mujer. —Con un gesto de su barbilla señaló a la señorita Daugherty—. Esa chica será la más hermosa que hay entre estas paredes ahora mismo, pero no es diferente del resto. Deberías esperar que tu hijo se casara con alguien que le amara, no con una cazafortunas.

—Seguiremos esta conversación en otro momento y en otro lugar. —Evangeline fue tajante. No quería que sus hijos empezaran con el espectáculo.

Sally buscó la complicidad de James, pero este tenía los ojos fijos en una Brook totalmente ajena a ellos. Pues, en esta ocasión no estaba del todo seguro de si los planes de su madre iban a fallar.

—¿Has visto a Will? —dijo él. Sally le buscó con la mirada y apretó los dientes al ver a quién tenía sentada al lado.

SEIS

Thomas Dwight estaba sentado al lado derecho de Brook. Delante tenían a un caballero un poco mayor que ella, con el pelo de un rubio muy claro y los ojos tan azules como el mar bravo. A su lado, indecorosamente cerca de él, estaba sentada una chica hermosa con unos ojos ambarinos y el pelo más rojo que había visto en su vida.

En este punto de la velada, la joven ya había echado un vistazo a los invitados, en busca de aquellos ojos verdes y aquel pelo alborotado. Pero no hubo suerte. Él no estaba allí.

—¿Así que viene usted de Londres, señorita Daugherty? —Se había servido casi la totalidad de la cena cuando William Morris decidió entablar conversación con ella.

Brook levantó la mirada en su dirección para verle con una gentil sonrisa y toda su atención lejos de la perfecta mano de la pelirroja en su antebrazo. Le sonrió. La pelirroja se sintió totalmente insultada por perder las atenciones del apuesto William.

Tenía entendido que las mujeres en edad casadera no debían comportarse así en una sala llena de aristócratas. Ella sola se estaba dejando en muy mal lugar.

A no ser que estuviera totalmente segura de haber cazado marido ya. Tal vez, el hombre a su lado era su futuro marido.

—Así es, llevo algunos años viviendo allí. —Brook miró a Thomas para buscar ayuda y él le sonrió tranquilamente.

—Estoy seguro de que no la he visto nunca —dijo el joven—. De haberlo hecho, la recordaría.—Él sonrió gentilmente y ella se movió incómoda en su asiento, sin saber encajar un cumplido, para variar. La pelirroja apretó los dientes—. Soy William Morris.

—Encantada, señor Morris. —Gillian los había presentado, pero ella agradeció el gesto del hombre, pues ni siquiera podría recordar el nombre de la mitad de los invitados—. ¿Lleva mucho tiempo conociendo a la familia Benworth?

—Toda una vida. —Sonrió de nuevo. Sus sonrisas cálidas y despreocupadas—. He pasado todos los veranos en Glassmooth desde que tengo uso de razón y, además, su difunto padre era amigo del mío.

—El marqués de Swindon, Dave Morris, ¿cierto? —intervino Thomas.

—Así es. —El chico miró a Tom antes de volver su atención a su sobrina.

A medida que la conversación fluía, Brook se tranquilizó. Parecía que, en este encuentro con un caballero, sí sabía recordar sus modales. En ese instante, la chica pelirroja, cada vez más irritada, aclaró su garganta antes de introducirse en la conversación.

—Ya que el señor Morris se ha olvidado completamente de mí —dijo soltando ahora el brazo del chico—, me presentaré yo misma. —Los ojos de la pelirroja se clavaron en la señorita Daugherty de un modo intimidante—. Soy la señorita Emma Lambert. Y estoy aquí porque el señor Benworth me lo pidió en persona.

Así que era ella. Claro. La chica que bailaba con el conde en cada fiesta. Brook recordó las uñas perfectas de aquella reina de hielo, agarrando el brazo de Morris, y se lamentó por el pobre señor Benworth. Emma Lambert estaba reclamando lo que era suyo. Y, al parecer, si Benworth le pertenecía, su gran amigo Morris también.

—Qué privilegio —dijo Thomas risueño—. Me alegro por usted, es difícil recibir misivas firmadas por el conde. —Y luego siguió hablando con el señor William Morris.

—En la cocina dicen, que ha causado usted una muy buena impresión, señorita. Seguro que llega a oídos del señor Benworth.

Eso fue lo primero que consideró necesario decir Simone, una vez Brook Daugherty puso el primer pie en la habitación. Y esta, por su parte, estuvo a punto de rodar los ojos. Al borde.

—¿Tienes mi sombrero? —dijo en cambio.

—¡Pues claro! —exclamó la otra—. ¿Por quién me toma?

Sin mediar más palabra, Simone sentó a Brook en el tocador y deshizo el moño, dejando caer una cascada de pelo por su espalda. Luego la desvistió entera y le puso un camisón de seda. La joven resopló cuando su doncella la metió en la cama, la arropó como a una cría y se sentó a su lado con expresión soñadora.

—¿Estaba en la cena? —susurró con una sonrisa.

—¿Quién? —El ceño de Brook se apretó involuntariamente. Pero no fue porque no entendiera la pregunta, sino porque sabía perfectamente a lo que se estaba refiriendo.

—El hombre del jardín —dijo quedamente—. ¿Estaba?

—No había un hombre en el jardín, Simone —se limitó a decir ella—. Era una hipótesis.

—Bien. —Y que se rindiera tan fácilmente no le gustó nada a la joven, que la miró estrechando los ojos—. Entonces cuénteme cotilleos de la cena ¿le han dedicado halagos?

—Lo suponía —murmuró Brook sosteniéndole la mirada con un deje de odio.

Simone sonrió triunfante sabiéndose ganadora de la batalla. Porque ni por asomo, su señorita, diría en voz alta nada que tuviera que ver con ella recibiendo cumplidos. Detestaba recibir cumplidos.

—No estaba en la cena.

—¿Por qué no estaba? ¿No lo preguntó? —dijo ahora sentándose encima de sus rodillas.

—¿Qué iba a preguntar? —La joven hizo un gesto exasperado—. ¿Que dónde estaba el hombre que había conocido unas horas atrás a solas en el jardín? —Simone se lo pensó—. ¿El mismo que no me dio su nombre? ¿O el mismo con el que me encontré cuando estaba sin carabina? Es material para un escándalo.

—¿No te dijo su nombre? —La doncella estaba fascinada. Brook negó con un suspiro sabiendo que aquello iba a ser un largo interrogatorio—. ¿Ni su apellido?

—Ni su apellido.

—¿Por qué haría algo así? —dijo Simone grotescamente escandalizada.

—Pues no lo sé, Simone —murmuró ella prestándole la atención debida al hecho.

—¿Usted le dijo el suyo?

—Sí, y no debería haberlo hecho. —Ahora se miraron, las dos con un brillo en los ojos—. ¿No?

—Deberíamos —empezó la doncella, pero Brook terminó la frase por ella:

—Encontrarle y averiguarlo —Simone asintió.

—¡Qué romántico! —chilló Simone, arrancándole una risotada a la joven en la cama.

—No tienes remedio —murmuró acomodando el cojín—. No estaba en la cena. Lo que puede significar que no se hospeda aquí o que sea un trabajador. De todos modos —siguió antes de que Simone la interrumpiera, cosa que estaba a punto de hacer—, no tiene caso seguir con este tema hoy. Estoy cansada y me encantaría dormir.

La doncella se levantó a regañadientes y salió de la habitación sin poder esconder su excitación por el tema.

Brook no se durmió hasta bien entrada la medianoche. No podía dejar de pensar en lo último que había hablado con su doncella. Se sentía atormentada y ridícula por el modo en el que se comportó delante de aquel apuesto desconocido. Él debía pensar que era una niña tonta sin experiencia.

No muy lejos de allí, Kenneth Benworth se preguntaba qué impresión habría causado la señorita Daugherty a los demás invitados. Se lo preguntaba sabiendo exactamente la respuesta.

—¿No puedes dormir? —James irrumpió en su habitación con su tan característica sonrisa.

—¿Y tú? —Kenneth cerró las cortinas y se apartó de la ventana.

—Sabes que yo prefiero acostarme tarde. —De un salto ágil se tiró en la enorme cama.

—¿Qué te han parecido los invitados de nuestra madre? —dijo el mayor de los Benworth mientras se sentaba en un sillón muy parecido al que estaba en la habitación de Brook.

—No es para tanto. —James encogió sus hombros despreocupado—. Conocemos a más de la mitad. Y la otra mitad son discretos. —Miró a su hermano mayor, que le miraba con su habitual expresión seria—. Puede ser un buen verano, al fin y al cabo.

—Me alegra saberlo —se limitó a contestar.

—Emma no soltó a Will ni un instante —añadió. Kenneth levantó una ceja sin sorpresa, cosa que le hizo reír a James—. ¿Por qué sigues fingiendo que te interesa? Juega con vosotros.

—Mientras mamá crea que me interesa la señorita Lambert, no me presentará a cientos de jóvenes más —dijo con tono aburrido—. Will lo hace por el mismo motivo, supongo.

—No estuvo muy receptivo con ella esta noche —siguió su hermano—. Normalmente es muy cortés.

—¿No? ¿Como está?

—Está bien. Preguntó por ti. —Miró a su hermano con diversión antes de seguir—. Mamá le sentó delante de tu señorita Daugherty. —Kenneth no tuvo ningún tipo de reacción, ni por la información ni por el posesivo debidamente usado, ni por el intento de su hermano de hacerle hablar.

Claro que Kenneth se descubrió queriendo saber más, pero hizo ahínco de todas sus fuerzas para mantener la boca cerrada y la expresión indiferente.

Al fin y al cabo, era una desconocida para él, no tenía por qué interesarse por lo que ella hiciera o dejase de hacer. No era asunto suyo.

—Mañana veré a Will ¿Dónde se hospeda?

—En la cuarta planta del ala oeste. ¿Vas a decirle que la chica es tuya? —La mirada oscura que Kenneth le dedicó a su hermano sí fue algo de lo que estaba esperando.

—¿Puedes dejar el tema, ahora? —murmuró volviendo su estado permanente de desinterés—. No la conozco y no me pertenece. No hay motivo por el que deba decirle tal cosa a Will.

—De acuerdo. —James se levantó con tanta agilidad que Kenneth casi se asustó—. Solo admite que, si fuera con ella, te casarías.

—¿Qué tontería es esa? —Se sostuvieron las miradas—. No voy a casarme, por el momento. —La voz de su hermano era cada vez más áspera.

—Solo digo —levantó un dedo larguirucho mientras iba hacia la puerta de salida—, que no va a durar mucho soltera. —Sonrió con malicia—. ¿Dejarás que otro la despose? ¡Tú la viste antes!

—Lárgate —bufó Kenneth.

SIETE

Brook bajó a tomar el desayuno bien temprano en la mañana. Había un par de mujeres hablando en un rincón, algunos hombres aquí y allí y la señora Benworth con sus hijos entró en el momento en el que la joven miró la puerta. Iban acompañados de Gillian.

—Buenos días, señorita Daugherty —dijo Evangeline Benworth con una sonrisa radiante—. Veo que es usted mañanera.

—Buenos días, señora Benworth, así es. —La joven los obsequió con otra sonrisa.

—Hola, querida. —Gillian besó su mejilla—. Te presento a los hijos de Evangeline. Ella es la señorita Sarah Benworth. —Las dos chicas se miraron. Sally pintó una gran sonrisa en su rostro.

—Encantada —dijo—. Soy Brook Daugherty.

—Encantada, señorita Daugherty. —Sally, sin poder apartar los ojos de aquella joven, entendió por qué James no dejaba de mirarla anoche.

—Y yo soy James Benworth. —El chico dio un paso hacia delante, cogió su mano y la besó—. Un placer conocerla.

—El placer es mío —dijo sencillamente. Pero no pudo evitar ver el brillo juguetón en los ojos del joven.

En ese momento, otro hombre saludó a James. Las mujeres se dirigieron a buscar el desayuno y a acomodarse en una de las mesas.

Sally Benworth lucía el mismo pelo negro y brillante que su madre. Para su sorpresa, no era rizado como el de todas las chicas allí. Al contrario, lo llevaba liso y le llegaba a la cintura.

Sus ojos eran oscuros, y sus rasgos cincelados. Su piel era muy blanca y sus labios gruesos se veían rojo carmín, al natural. Y aunque todavía no poseía unos rasgos maduros, sino que más bien lucía aniñada e inocente, eso no le jugaba en contra, pensó Brook. Era muy bonita. Parecía un ángel.

James, en cambio, era rubio fresa, con pecas en el rostro y unos ojos tan verdes e intensos que no pudo evitar pensar en el chico de la tarde anterior. Aquel pelo, más bien largo y alborotado, le daba un aspecto juguetón.

Pensó que debía salir parecido a su padre, teniendo en cuenta lo distinto que era de su hermana y su madre.

Apartó la mirada del joven y volvió de inmediato la atención a la mesa, donde su tía y la condesa hablaban de cuál sería la decoración floral perfecta para el baile del sábado. Así que enseguida, la joven desconectó.

Durante la larga noche que había pasado en Glassmooth, llegó a la conclusión de que debía limpiar su nombre. Así que a la que viera una vía de escape a aquella reunión, saldría a buscar al hombre del jardín para hablar con él y asegurarse de que esta vez no quedaba como una tonta inexperta.

Y no, para ella tampoco pasó desapercibido el tono salvaje y aventurero que tomaban sus pensamientos.

Si Gillian pudiera oírlo... Simon estaba eufórica.

—¿Cómo ha pasado su primera noche en la casa? —Sally había escuchado con detalle la historia de la vida de aquella muchacha la noche antes. Su doncella había hecho buenas migas con la de la señorita Daugherty, y teniéndola allí delante, ensimismada en sus pensamientos, no pudo evitar sentir curiosidad por ella.

—Perfectamente. —Brook levantó la vista del plato, sorprendida por haberse olvidado por completo de donde estaba—. Mi habitación es hermosa.

En ese momento, James llegó a la mesa y se sentó al lado de su hermana, con una sonrisa radiante, digna de desconfianza.

—Me alegra oírlo —siguió Sally amablemente sin dejar de mirarla—. ¿Dónde está situada?

—En el ala este, al final del corredor. —Brook pinchó un pedazo de fruta—. Mi ventana da al patio trasero.

—¡Oh! —Sally no pudo evitar la sorpresa.

—¡Cómo no! —exclamó James antes de ponerse a reír.

Y seguidamente, ambos miraron a su madre. Evangeline, que se había enterado de todo y ya se estaba lamentando, fingió indiferencia.

—¿Ocurre algo? —preguntó Brook insegura.

—Nada en absoluto. —James la miró detenidamente, y luego empezó a desayunar.

—Estás en una de las mejores habitaciones del ala este. —Sally siguió estrechando los ojos hacia su madre. Brook miró a Evangeline buscando lo que fuera que mirara—. En la mejor, ciertamente.

—¿Sí? Qué honor. —Se llevó la fruta a la boca—. Todavía no sé llegar sin que Julius o mi doncella me orienten. —Sally volvió su atención a ella y sonrió divertida.

—Hay alguien más que podría orientarla —murmuró James para que su madre lo escuchara.

—No me extraña —Sally alzó la voz por encima de la de su hermano—. Está muy apartada del resto de habitaciones. —Se encogió de hombros, Evangeline la fulminó con la mirada.

—Es por el tema de privacidad, ¿sabes? —intervino James. Brook asintió débilmente sin entender nada. Vaya pareja de extraños—. Nadie va a molestarte en el ala este.

—¿Nadie más se hospeda allí? —Brook se inclinó débilmente en la mesa. James sonrió aún más grande ante el interés de ella.

—Sí —murmuró inclinándose también—. Hay alguien más allí. —En ese momento Sally, que consideraba que su hermano había hablado suficiente, puso una mano en su hombro y le incorporó en un gesto poco dócil.

—Conociste a Emma Lambert, ¿no es así?

Miró a los dos hermanos detenidamente, ambos con sonrisas en el rostro y ojos brillantes. Más culpables no podían parecer.

El lujo y el dinero les debían permitir comportarse de ese modo tan espontáneo. Modo que Gillian miraba asombrada, intentando que su extrañeza no se le reflejara en el rostro, pues siempre le había dicho a Brook que retuviera su curiosidad y sus palabras ante la gente.

Lo de aquellos dos era digno de ver. Evangeline parecía haberse rendido con ellos.

Entonces se preguntó cómo sería el mayor de los hermanos.

Volvió a recordar la pregunta de Sally, que la miraba absorta en todos los gestos delicados que hacía al pensar.

—Así es. —Ambas guardaron silencio. Una esperando escuchar una respuesta que le agradara mientras la otra se devanaba los sesos pensando en cuál sería esa respuesta—. Estábamos cerca en la mesa —se limitó a decir.

—Señoritas —dijo entonces James con un plato vacío entre las manos—, me temo que me despido. —Se levantó grácilmente y le hizo un gesto con la cabeza a Gillian y a Brook—. Un placer compartir el desayuno con ustedes.

Sally ni siquiera esperó a que su hermano se hubiera ido cuando siguió con el hilo de la conversación:

—¿Hicieron buenas migas? —Y ese interés y aquella sonrisa tensa con la que la miraba hicieron que Brook adivinara al instante que a Sally no le agradaba Emma Lambert.

—No tuvimos ocasión de hablar —dijo meditando bien en sus palabras—. Ella estaba absorta en otras conversaciones. —No era del todo mentira.

—Se trae algún asunto con mi hermano. —Sally se inclinó débilmente sobre la mesa—. A mamá le encanta la idea. —Brook solo asintió sin saber si eso es lo que suelen hacer las damas: hablar sin reparos de cotilleos en la mesa del desayuno—. Me sorprende que no le diera a ella la habitación privilegiada —murmuró para sí misma, pero con toda la intención de que la señorita Daugherty lo escuchara—. Al fin y al cabo, se van a casar al terminar el verano.

—¿Sí? —dijo ella cortésmente—. Me alegro por ellos.

—¿Te alegras? —La sonrisa no desapareció, pero una arruga se formó en la frente de la joven.

—Claro —dijo Brook despreocupada—, debéis estar todos muy contentos por el enlace.

—Claro... —musitó Sally limitándose a comer.

Cualquiera que atendiera a la conversación hubiera entendido lo que Sally Benworth se proponía. Pero la inocencia de Brook le mantenía desconcertada, violenta incluso.

La pequeña de los Benworth estaba midiendo el nivel de interés que tenía su acompañante por la herencia, título y riquezas de su casa, sin saber, que aquella muchacha sentada delante suyo, no tenía ni la más mínima intención de acercarse al supuesto señor Benworth con esa finalidad.

—¿Cuáles son sus aficiones, señorita Daugherty? —dijo la señora Benworth rompiendo el momento tenso—. ¿Le gusta montar a caballo?

—Sí —dijo con una sonrisa agradecida.

—Me lo imaginaba, después de todo lo que Gillian me ha contado sobre usted. —Le sonrió a su amiga—. Pues tiene más que permitido visitar los establos de Glassmooth. —Y se llevó un pedazo de jamón a la boca—. Siéntase libre de hacer lo que le plazca.

—Muchas gracias, señora condesa.

Y no hizo falta que se lo dijera dos veces. Cuando el desayuno hubo terminado, Brook se disculpó de los presentes y se largó por las escaleras, dando grandes zancadas por los pasillos hasta entrar a trompicones a su aislada habitación.

Simone se giró asustada.

—Quiero ir a los establos, ¿vienes? —dijo sin aliento con la sonrisa más grande que su doncella le hubiera visto lucir jamás.

—Claro —contestó entusiasmada.

OCHO

—Buenos días, señorita. —Un mozo de cuadras se acercó a ellas con una sonrisa radiante. Era un señor mayor—. ¿Puedo servirla en algo?

—Buenos días. La señora Benworth me ha dado permiso para visitar los establos. ¿Le importa si damos una vuelta?

—En absoluto —dijo el hombre con una dulce sonrisa—. Si necesita algo, hágamelo saber.

—Por un momento creí que le iba a pedir al mozo de cuadras que la dejara montar una de las yeguas —dijo Simone a su lado, cuando el hombre se había marchado.

—E iba a hacerlo —contestó divertida—. Pero supuse que irme sola a montar a caballo, no sería lo que se espera de mí. Tal vez deba invitar a la señorita Benworth.

—¿Desde cuándo le importa lo que se espere de usted? —la pregunta de Simone quedó en el aire.

Jamás le había importado eso. Ni a ella, ni por más que le preocupara, a los Dwight.

En realidad, sus planes y aventuras no eran descabelladas ni muy atrevidas. Simplemente le era más gratificante ir de paseo por el jardín que sentarse en una sala a ver a un par de damitas tocar el pianoforte. Ojalá pudiera ser más intrépida, pero jamás se le había presentado la oportunidad.

Pero desde que ayer conoció a aquel caballero bajo el roble y se dio cuenta de cuán difícil le había resultado comportarse como alguien sofisticado e inteligente, se había propuesto intentar acostumbrarse a la vida que se esperaba que tuviera.

Obviamente, no lo estaba haciendo por él, pero a menos que pudiera, no dejaría que nadie más la descubriera siendo descortés, o demasiado curiosa, o poco considerada.

No pretendía pasar demasiado tiempo en las veladas o los tés, por el amor de Dios, eso no podría aguantarlo mucho tiempo. Solo se proponía ser una joven ejemplar cuando no le quedara más remedio que asistir.

Por su parte, Kenneth la vio entrar en el establo antes siquiera que Roger saliera a atenderla.

Iba acompañada de su doncella y la sonrisa que le dedicó al mozo de cuadras fue tan arrebatadora que tuvo que sostenerse a los barrotes de la puerta de su semental, para no acercarse a ella. Para no provocar, por cuantos medios le fueran posible, que ella le viera.

—Estás siendo ridículo —se dijo.

Después de que James se largara de su habitación, se acostó. Pero el sueño fue intranquilo y movido. Hasta tal punto que bien temprano pidió que le subieran el desayuno y se marchó a cabalgar.

En ningún momento se permitió pensar en la señorita Daugherty. Ya se había dicho que no le interesaba. Ni ella a él, ni a él ella. Era interesante, sí. Era hermosa y difícil de sacar de la cabeza, también. Pero cada vez que una imagen de ella llegaba a sus pensamientos, cambiaba la posición en la cama y se obligaba a pensar en las cartas que debía contestar al día siguiente.

Pero el día siguiente llegó y en todo lo que pudo pensar Kenneth fue en huir al campo a despejarse con la brisa matinal. Lo que no esperaba era que aquella misma brisa le traería la razón de su mala noche. Y ya no se sentía tan poco interesado en ella como se había obligado a creer.

—Simone —dijo Brook con los ojos fijos en la espalda del alto hombre que se encontraba al final del pasillo—, sígueme.

Su doncella miró en la dirección a la que iba Brook y la siguió dejando distancia mientras se acercaba con paso firme. Si sus sospechas eran ciertas, aquella espalda solo podía pertenecerle a él, y entonces podría conseguir las respuestas que anhelaba.

—No estuvo en la cena. —Lo último que Kenneth esperaba era que Brook se presentara allí para hablar con él. Le había dado la espalda para no verla y no sentirse tentado. Y de pronto la tenía allí delante.

No sabía de dónde salía aquello, pero no pudo evitar sonreír con satisfacción.

Se giró a verla. Apreció sus labios carnosos ligeramente apretados mientras le escrutaba el rostro vivamente. Un par de mechones platinos acariciaban su mejilla derecha de un modo casi íntimo. La miró, erguida ante él con una osadía poco propia de cualquier señorita de Londres.

La imagen que tenía delante tuvo que reconocer a regañadientes, que le gustaba.

Señor, era más bella de lo que recordaba.

—Buenos días a usted también, señorita Daugherty.

—Podría desearle un feliz día si supiera su nombre, señor —dijo ella muy hábil.

—¿Se le ha olvidado? —Kenneth sonrió amablemente.

—Déjese de juegos —murmuró ella mientras él se volvía, escondiendo su diversión, y quitaba la silla del lomo del caballo negro que tenían enfrente—. ¿Ha salido a cabalgar?

—Así es —contestó despreocupado.

—¿Solo?

—Efectivamente. —Un silencio.

—¿Se ha levantado temprano? —Una arruga se formó en la frente de ella. Frustración.

—Sí.

—¿No va a hablar conmigo? —casi bufó y Kenneth se giró de pronto dejándola sin aliento.

Ella se sintió atrapada de inmediato. Los ojos verdes de él parecían volverse más y más oscuros. Sintió como si el mundo a su alrededor se hubiera detenido, y no existiera nada más que ellos dos en aquel gran establo. Un hormigueo subió desde lo más profundo de sus entrañas hasta su cuello, y mordió su labio inferior antes de que fuera demasiado tarde y el apuesto caballero lo viera temblar.

Kenneth no vio eso, pero fue mucho peor lo que apreció en su lugar. Los dientes de ella clavados con fuerza en su boca eran una tentación demasiado grande. Retuvo el aire en el pecho en un intento de mantener su semblante seguro y estable. Y como para remarcar ese punto, se permitió el descaro de bajar sus ojos por su delicado mentón, su cuello, su pecho apretado en aquel corsé turquesa, la cintura bien marcada, sus caderas. Luego, deteniéndose en cada punto y recreándose más de lo debidamente necesario, volvió por el camino hecho, hasta la boca de Brook, abierta sin disimulo en una encantadora «o», y vio cómo, después de sacudir la cabeza y el asombro, le miró algo así como molesta.

La sonrisa burlona que curvó su gesto no la pudo evitar.

—¿Qué está mirando? —gruñó ella. Sí, Brook gruñó, ¡al diablo con los modales!

Kenneth, que no podía sentirse más triunfal, y más maleducado dio un paso hacia ella y señaló sus caderas. Brook bajó la vista hasta allí y abrió la boca para reprenderle cuando él la cortó.

—Está en medio. —Y con un paso más la rodeó y cogió un cepillo rojo reposado en la repisa que quedaba justo detrás de la joven.

Mientras se volvía hacia el caballo pensando en lo inevitable que le había resultado ser un completo cretino con la chica —pues no estaba de humor, no había dormido nada por su culpa— , se perdió por completo las mejillas rosadas que delataban la poca experiencia de Brook con los hombres.

—¿Tiene alguna pregunta más? —No esperaba que el engreído hombre ante ella le hablara más. De hecho, estaba planteándose muy seriamente renunciar a su curiosidad y escapar de allí. ¡Si estaba haciendo un ridículo espantoso!

De pronto se sintió desconcertada por como él se estaba comportando, pues el día anterior había sido todo un caballero. Fue amable y cortés. Y le había gustado. Mucho. Y ahora... ¿a quién quería engañar? Seguía creyendo que era muy apuesto.

Ante el silencio de ella, que miraba sus anchas espaldas ataviadas en una camisa blanca arremangada hasta los codos y un chaleco azul de un material duro, volvió a hablarle temiendo que se hubiera ido.

—¿Se le ha comido la lengua el gato?

Brook tuvo que aguantar el aire para no resoplar. Después intentó ignorarle y recordar su cometido.

—¿Tanto trato tiene con los Benworth que no precisa de su compañía para hacer uso de su caballo o sus instalaciones? —Kenneth dejó de cepillar aquel amplio lomo y miró divertido a la joven, que ahora alzaba una ceja de un modo irresistiblemente desafiante.

—Veo que su curiosidad no tiene límites.

—Dado que me ha demostrado que puede ser tan descarado intentando intimidarme, como yo lo soy preguntando, he decidido rendirme en mi cometido de parecer una dama sofisticada. —Hasta a ella misma le sorprendieron esas palabras.

Y Kenneth sonrió abiertamente antes de decir:

—Tengo mucho trato con los Benworth, señorita Daugherty. No preciso su compañía.

Los dos se miraron a los ojos, esta vez estableciendo una tregua silenciosa. Él la había aceptado tal y como era: curiosa y descortés. Bien. Mejor. Porque se había frustrado en su intento de cambiar su actitud por él. Era agotador.

—Así pues, James Benworth debe conocerle. —El ceño de Kenneth se apretó ligeramente intentando entender qué se proponía Brook. Ante ese mínimo estimulo de desconcierto una sonrisa pícara apareció en sus labios. Una sonrisa que captó toda la atención del caballero.

—Sí —dijo Kenneth lentamente—. Nos conocemos. Y usted, ¿le conoce ya? —Se descubrió a sí mismo queriendo saber qué pensaría ella de su apuesto hermano.

—Podría ir ahora mismo a buscarle y preguntarle por usted, ¿sabe? —Eso le dejó sorprendido. La osadía de aquella chica no tenía límite—. Podría volver a la casa, encontrarle y preguntarle quién es usted.

—¿En serio? ¿De eso se trata todo este interrogatorio? —dijo Kenneth divertido y medio aliviado.

—Así es. —Brook hinchó el pecho—. Quiero saber quién es. —Él se impidió a sí mismo sentirse halagado.

—¿Y cómo se lo preguntará? Ni siquiera puede darle un nombre de referencia. —Brook pasó por alto lo mucho que parecía divertirse el apuesto chico. Pero Kenneth no se burlaba, ya no. Sino que se sentía realmente intrigado.

—Cosa que debería darme —murmuró en un nuevo intento—, ya que es la principal regla de cortesía.

—¿Intenta hacerme creer que le importa la cortesía? —Kenneth retuvo el aire mientras observaba su rostro esperando no haberla ofendido. Era lo último que pretendía, pero se había dejado llevar. Ella miró el suelo—. No pretendía ofen… —empezó, pero Brook le miró de repente, con un brillo en aquellos arrebatadores ojos azules y respondió:

—Le describiré. —Sin previo aviso, Kenneth inclinó la cabeza hacia atrás y rio despreocupado—. O le arrastraré hasta Glassmooth y le presentaré ante James Benworth. —Y Kenneth rio más alto—. ¿Se ríe usted de mí, señor?

—No —dijo, aún sonriendo—. Me río con usted, Brook Daugherty. Resulta refrescante mantener una conversación con alguien de su ingenio. Me encantaría ver cómo me arrastra.

Brook le miró con los ojos bien estrechos sin confiar ni un poco en aquella sonrisa arrebatadora.

—Se ríe de mí —murmuró.

—Dígame. —En ese instante Kenneth dio un paso lejos del caballo y más cerca de ella—. ¿Qué hace por aquí?

—Vine a ver los caballos.

El joven llenó sus pulmones de aire, y el dulce aroma de ella le envolvió dejándole aturdido. Olía a camomila.

Luego miró aquellos grandes ojos azules, expectantes, aguardando su próxima estocada y dejó que todas las preguntas y dudas que le habían asaltado aquella noche salieran a la luz en aquel instante. Se permitiría indagar en ella todo lo que pudiera, para sanar su sed de saber, y luego podría seguir con sus asuntos sin más distracción.

—¿Prefiere visitar a los caballos antes que hablar con las demás damas? —Brook le miró, esperando ver en sus rasgos reprobación o mofa. Pero parecía realmente interesado.

—Puedo mantener conversaciones civilizadas, si eso es lo que se está preguntando —dijo con una sonrisa torcida. Se acabó fingir. Él no lo hacía, ¿para qué iba a intentar ser como las demás? ¿Para gustarle? A estas alturas ya estaría más que desencantado con ella.

—¿Prefiere los animales y el aire libre que las flores y las fiestas? —insistió él.

—Supongo —murmuró.

—¿Quién la corteja? —Aquello fue tan espontáneo que no pudo evitar sorprenderse.

—¿Qué? —Brook apretó sus labios para no reír.

—¿Quién le hace la corte, señorita Daugherty?

—Nadie.

—Insisto en saberlo —dijo sin más, dejando el cepillo en la repisa y saliendo del establo. Esperó a que ella y su doncella le siguieran.

—Le digo la verdad. —Salió detrás de él y Kenneth cerró la puerta del semental después de darle un azucarillo. Luego volvió a mirarla.

—Eso es difícil de creer. —Se miraron a los ojos, con la distancia entre ellos y otro silencio les rodeó pareciendo dejarles a solas, flotando.

El pecho de Brook se desbocó mientras Kenneth apretaba los puños a ambos lados de su cuerpo para no estirar la mano y tocarle el rostro. ¿Qué era aquello? ¿Qué les pasaba?

—¿En qué momento ha pasado a interrogarme usted a mí? —dijo Brook mirando hacia donde Simone estaba. Sus ojos brillaban con emoción. Se alegraba de no estar sola.

—Ni siquiera me he dado cuenta. Pero admito que entiendo sus ganas de hacer preguntas, se vuelve adictivo. —Una sonrisa sincera y ancha jugó en los rasgos de él, y para su sorpresa, Brook que no pudo aguantarse, se la devolvió.

Permanecieron así unos segundos.

—Y bien —siguió antes de que ella lo hiciera—, ¿qué le han parecido los Benworth?

—Desconcertantes.

Y allí estaba Brook Daugherty de nuevo dejándole sin habla.

¿Desconcertantes? ¿Hablando de los Benworth? Aunque sí era verdad que esa descripción les quedaba como anillo al dedo, nadie, jamás se habría atrevido a decirle al mismísimo Kenneth algo así de sus hermanos. Pero, bien, no debía olvidar que la chica que hora tocaba uno de sus mechones de cabello rebelde procedentes de su nuca, no sabía quién era él.

—¿Por qué me mira así? —le dijo Brook preocupándose por su silencio. Pues él la miraba fijamente con algo así como satisfacción.

—Me fascina, sencillamente. —Se encogió de hombros como si aquello que acababa de decir no fuera el halago más bien camuflado que jamás le habían dicho. Y se lo había dicho él, y, y, ¡y! Por el amor de Dios, no se había sentido incómoda... simplemente... pletórica—. Dígame quién le hace la corte, señorita.

—Señor Desconocido —dijo Brook elevando una ceja, Kenneth rio—, por más que no me crea, le digo la verdad. No hay nadie.

—¿Es eso posible? —dijo mirándola a los ojos con una serenidad que le provocó temblores de piernas.

Instintivamente empezó a andar a paso extraordinariamente sosegado, teniendo en cuenta su corazón bombeando a mil por hora, hacia su doncella.

—Lo es —dijo—. Le dije que no he sido presentada en sociedad. No hay mucha gente que me conozca todavía —dijo aquello con un encogimiento de hombros tan débil que Kenneth dejó de insistir. Pues entendió que no le gustaba hablar del tema.

Aun así pensó: Tarde o temprano me lo contarás, Brook.

—Bien —dijo al llegar cerca de su doncella—. Supongo que puedo decir que, aunque sigo sin saber quién es, ha sido una conversación interesante.

Los dos se miraron y ella sonrió de un modo íntimo, seguro. Y las siguientes palabras de Kenneth no las pudo remediar. Ya se arrepentiría cuando estuviera a solas en su despacho, lo sabía, pero en aquel momento no podía verla partir sin decir aquello:

—Le diré quién soy. —Los ojos de la joven se pusieron en los suyos con interés—. En el baile, el sábado. —Una arruga se aposentó entre las rubias cejas de ella—. Pero con una condición.

—Temo preguntar. —Y se aguantó con fuerza para no rodar los ojos.

—Veámonos todos los días. Traiga una carabina, o a su doncella si es necesario.

—¿Disculpe? —La sonrisa que adornó su cara fue increíble. ¿Él quería volver a verla? Era ridículo sentirse así, pero no podía evitarlo.

—Quiero verla, de hoy hasta el sábado. —Por si quedaba alguna duda—. Y el sábado en el baile le diré quién soy.

—Es más fácil, para mí, ir a preguntarle al señor Benworth quién es y acabar con todo esto de una vez —contestó ella en un último intento.

—Pero sabe que será mucho más divertido acceder a mi plan. Y teniendo en cuenta que va a estar un verano entero rodeada de señoritas que acabaran atrapándola para que hable de tediosos temas —Una sonrisa divertida apareció en el apuesto rostro de Kenneth—. Le conviene un poco de tiempo conmigo, se lo aseguro.

—¿Cómo sé que aparecerá en el baile? —La sonrisa de Kenneth se agrandó al ver lo fácil que la había convencido—. Hasta donde sé, puede ser usted otro mozo de cuadras.

—Tiene mi palabra —dijo extendiendo una fuerte mano en su dirección. Ella la miró recelosa—. Y si no aparezco en el baile, le daré libertad para no volver a hablarme nunca más.

—Muy gracioso —musitó. Pero después de un silencio, le cogió la mano.

Sí, los dos quedaron paralizados. Sí, fue intenso. Y sí, ninguno de ellos entendió qué estaba pasando en su interior para que su cuerpo reaccionara de ese modo tan ridículamente irracional.

Pero fue increíble.

NUEVE

—Señor Benworth. —El mayordomo interceptó a Kenneth solo entrar por la puerta de servicio.

—Hola, Julius —dijo él despreocupadamente pasando una mano por su pelo alborotado.

—El señor Morris está esperándole en su despacho —siguió impasible.

Kenneth, que había olvidado por completo que debía reunirse con su viejo amigo, se apresuró hasta su despacho.

William Morris estaba sentado en la silla ante el escritorio, hojeando un periódico.

Tenía el mismo aspecto de siempre, pero los veinticuatro años que ambos compartían, le habían mejorado considerablemente. Todo él poseía un aire gallardo y simpático, pero con facciones maduras y un cuerpo tan musculoso como el de Kenneth.

—¡Kenneth! —dijo con una amplia sonrisa cuando le vio parado en la puerta.

—Will, cuánto tiempo. —Recortó el espacio que les separaba y se abrazaron con fuerza.

—¿Cómo has estado? —dijo Will. No se veían desde la muerte de su padre.

William Morris pasaba todos los veranos en Glassmooth desde que tenían ocho años. Era su mejor amigo, el de James y el de Sal. Vale decir que le querían como a un hermano.

Después de la muerte del conde Benworth, Kenneth tuvo que dejar de salir con él para aprender su nuevo rol en la familia, aun así, sabía que Will seguía viniendo a Glassmooth y a su casa de Londres a pasar tiempo con sus hermanos.

Por más de una hora, escuchó todo lo que su amigo le contaba y le preguntó un sinfín de cosas más, pues, por fin, desde la tarde anterior, Kenneth estaba pensando en algo más que aquella joven. Compartieron bromas, recordaron momentos y se sintió como un joven sin preocupaciones durante un rato.

—¿Cómo llevas lo de ser conde? Tendrás que casarte, ¿no? —Kenneth resopló, William rio.

—No estoy pensando en casarme, Will. Llevar las tierras y el título de mi padre es un trabajo duro. Todavía me estoy acostumbrando.

—Me lo imagino, pero vas a tener que hacerlo tarde o temprano —siguió Will—. Evangeline no desistirá.

—Igual que tú, me atrevería a decir —dijo Kenneth en un intento de alejar la atención de él. Su amigo sonrió. Una sonrisa radiante de esas que usaba para encandilar a las jóvenes cuando asistían a eventos.

—Si te soy sincero, no me emociona pensar en el día que heredé el marquesado de los Morris. Buscar esposa suena como una pesadilla —William no dijo nada más, se puso a soñar despierto, sin embargo. Solía hacer aquello a menudo.

—Estoy completamente de acuerdo —contestó Kenneth.

—¿Cómo va con la señorita Lambert? —le dio un golpe alegre en la rodilla. Kenneth giró los ojos.

—Te aseguro que no tengo ningún interés en la señorita Lambert —masculló.

—Deberías decírselo, para que busque a otro a quien molestar antes de que se le terminen las cuatro temporadas esperando tu proposición de matrimonio. —Su amigo le reprendió con una sonrisa dulce. No le faltaba razón.

—No aceptará un no por respuesta —resopló Kenneth.

—Entonces, ¿os casaréis solo porque ella no acepte una negativa? —Rio su amigo—. ¿Qué opina Sally sobre eso? —Cuando Kenneth le miró, Will tenía los labios apretados.

—Sabes cómo es Sal —murmuró su hermano observándole—. No cree en la belleza como motivo suficiente para desposar a alguien. Emma es hermosa, pero eso es todo lo positivo que puedo decir de ella.

Will sonrió con afecto.

—Esa es Sal.

—De todos modos —siguió Benworth—, no he descartado desposarla ya que, llegado su momento voy a tener que casarme con alguien. —Hizo una mueca—. Y es mejor malo conocido que bueno por conocer.

—¿No prefieres amar a la mujer con quien te cases? —Will jamás perdía su sonrisa cortés.

—Eso no es algo que los herederos podamos hacer, querido Morris. —Sonrió Kenneth con desgana—. Se lo dejo a James y Sally. Yo me casaré con la que pueda ayudarme a llevar el condado.

—Lo respeto —contestó Will—. Pero estoy en total desacuerdo.

Kenneth rio y arrojó una carta sin abrir en la dirección de su amigo.

—¿Eso significa que tú te casarás por amor, querido amigo?

—Haré todo lo posible para que así sea. —Después de guiñarle el ojo, William Morris añadió:—. ¿Has conocido ya a la señorita Daugherty?

Y por ese comentario, Kenneth se puso alerta. Will abrió los ojos con sorpresa y sonrió con agrado; por supuesto que la había conocido.

—No —contestó, sin embargo. Will rio ante la mentira.

—¿Sabes quién es, al menos? —insistió.

Kenneth levantó la cabeza y miró los ojos de él sopesando qué decir. Podía contarle la verdad. Pero no quería que Brook supiera que era un Benworth, y tendría que relatarle a Will con detalle la situación para que accediera a guardar silencio.

Sintió un nudo en la garganta. Le daba vergüenza contarle a su amigo la chiquillada que había montado para pasar tiempo con una dama.

—No, no sé quién es —se limitó a decir.

—Lo imaginé, teniendo en cuenta que no has bajado a ver a los invitados.

—Lo haré el sábado.

En el baile. Cuando ella le viera por primera vez.

Brook Daugherty en un intento acelerado de salir de la vista de aquel apuesto caballero, caminó recto, más allá de los establos, atravesando el jardín con una Simone curiosa pisándole los talones y taladrándole la cabeza con inacabables preguntas.

—Dígame, ¿era ese el hombre de ayer?

Simone estaba harta de corretear sin sentido, cuando se agarró de la manga derecha del vestido de su señorita y la obligó a frenarse.

—No vamos a seguir corriendo por el jardín eternamente, señorita. Dígame de una vez si era él o no.

Brook sabía que estaba siendo una inmadura. Pero también sabía que debía hablarlo con Simone, puesto que lo había presenciado todo. Así que, al menos, pretendía estar lo más lejos posible de aquel caballero antes de empezar. Además, necesitaba un poco de aire.

—Sí —dijo sin apartar la vista de sus ojos—, era él.

—¡Lo sabía! —casi gritó.

Las dos jóvenes miraron hacia atrás al instante, pero estaban solas.

—¿Le dijo su nombre? —susurró ahora. Brook pudo ponerse a reír.

—No —se limitó a contestar. Simone estrechó los ojos—. ¿No has escuchado nada de la conversación? Estabas ahí mismo.

—Estoy fingiendo no haber escuchado nada. —Brook resopló ante tal respuesta—. Por cortesía.

—No me dijo su nombre, Simone. —La joven hizo una pequeña mueca.

—¿Pero? —insistió la otra.

—Pero me lo dirá en el baile.

Ambas guardaron silencio. Brook ocultando la otra mitad y Simone aguardándola con la mosca tras la oreja.

—¡Vamos! Por el amor de Dios, señorita Brook, deje de tenerme en ascuas. ¡Cuénteme cuál es la condición que le ha puesto!

—Creí que lo habías escuchado todo —murmuró ella.

—Ese detalle no, justamente —se quejó Simone.

—No quiero seguir hablando del tema. —Brook reanudó la marcha dándole la espalda.

—¿Y con quién lo va a hablar, entonces? —le dijo—. ¿Con Gillian? —Brook frunció el ceño.

—Pues claro que no —casi bufó. Qué ridiculez. Por nada del mundo se lo contaría a su tía. Le prohibiría volver a salir sola.

Aunque no debería estar saliendo sola en primer lugar.

—Pues me temo que no le quedará otro remedio. —Brook frenó y se giró a verla.

—¿Disculpa? —La chispa de maldad en los ojos de la doncella no le pasó desapercibida—. ¿Vas a contárselo a mi tía?

—No, a menos que me haga partícipe.

—¿Me estas chantajeando? —Los labios de Brook formaron una «O» y se llevó una mano al pecho.

—Tómeselo como quiera. —La doncella cruzó los brazos sobre su pecho.

—Eres la peor amiga del mundo —musitó con un suspiro derrotado. Típico de Simone, usar su condición de amiga para conseguir lo que quería. Muchas otras doncellas eran despedidas por menos.

—Déjese de dramatismo y hable ya. —La doncella cogió a la joven del brazo y reanudaron la marcha hacia un exquisito vergel de árboles fruteros, más allá de lo que habían estado antes—. No se le da nada bien fingir.

—Eres horrible —musitó antes de declarar—: Pasaré tiempo con él. Y él me dirá quién es en la fiesta.

—¡Oh! Qué apuesto es. ¡Y cómo le miraba! Esto es el principio perfecto para una historia de amor. —Simone se soltó de ella y habló al viento, de un modo más que ridículo, Brook resopló—. Por nada del mundo va a ir sin mí. —La miró ceñuda ahora.

—Ni me atrevería a pensarlo —susurró Brook después de soltar un suspiro.

El día siguiente llegó más rápido de lo que ambos esperaban. Si creían, tanto Kenneth como Brook, que después de resolver las dudas que les mantenían intrigados podrían olvidarse el uno del otro y dormir en paz, se equivocaban. Claramente.

Brook estaba tan nerviosa que cuando bajó al comedor todavía no había ni un alma. Pero ella no podía seguir dando vueltas en la cama. Así como en el momento de tenerle enfrente no dudó en aceptar su trato, ahora las dudas le asaltaban. Podía ser que ensuciara su propio nombre y los Benworth la echaran de allí por falta de decoro antes del baile.

Y entonces nunca sabría el nombre del apuesto caballero.

Sus musculosos brazos, su ancha espalda, aquel pelo alborotado, que tanto se empeñaba en seguir despeinando con sus manos, y sus ojos, no salían de su cabeza. ¡Dios! Era endiabladamente apuesto.

Se sintió, en algún momento de la noche, imaginándose con él.

Para cuando terminó de desayunar, había dejado a un lado las dudas, prohibiéndose pensar en las miles de consecuencias que podría acarrear su comportamiento temerario y se encaminó al establo. Quería aventuras, tendría aventuras. Debía dejar de ser una cobarde.

Total, su plan era vivir en el campo y no rodeada de aristócratas ingleses.

Kenneth ya la esperaba. Vestía unos elegantes pantalones oscuros, una camisa arremangada y aquel chaleco que había llevado el día anterior. Por cómo lucía su aspecto general, ya debía haber salido a cabalgar. Cuando ella se acercó con una intrépida Simone a cuatro metros, él la miró detenidamente.

No sabía qué estaba pasando por su cabeza, pero sus ojos estaban fijos en los de ella. Sin una sonrisa, sin ningún asentimiento o gesto de reconocimiento. Solo con la mirada clavada.

Brook sintió cómo se le aceleraba la respiración con cada paso que daba.

—Creí que no vendría —murmuró él sin dejar de mirar sus ojos.

—Buenos días a usted también, señor Desconocido. —Una sonrisa torcida tiró de los labios de ella.

—Buenos días, señorita Daugherty. —Su gestó se suavizó.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo ella intentando sonar relajada y despreocupada.

Él la miró un momento más, cogió una casi imperceptible bocanada de un aire más que necesario y se esforzó todo lo que pudo por mostrarse cortés y encantador en vez de hacer lo que realmente deseaba: tocar su rostro, enredar sus dedos en su cabello, tirar de ella en un abrazo estrecho...

¡Maldita fuera Brook Daugherty!

DIEZ

Kenneth, que había pasado la noche preguntándose si Brook asistiría o le dejaría plantado —cosa que no le sorprendería, teniendo en cuenta lo distinta que era del resto de mujeres que conocía—, llegó a los establos cuando aún no había salido el sol.

Tampoco estaba seguro, al cien por cien que su extravagante plan fuera buena idea, ni para él mismo. Debería estar preocupándose de los asuntos de la herencia y las tierras Benworth. Pero allí estaba, sentando en el banco en el que la observó dos días atrás junto a su hermano. Dios, ni siquiera sabía qué estaba haciendo.

Había dado un breve paseo a caballo, pues quería estar allí por si ella llegaba antes. ¿No era eso lamentable? Cambiar los hábitos por una mujer que ni conocía, ¡si le viera su madre!

Por otro lado, con tanto rato que llevaba despierto tuvo tiempo más que suficiente para pensar dónde la llevaría.

Habían atravesado todo el jardín este en dirección a los vergeles que delimitaban el terreno.

Iban andando uno al lado del otro, una distancia prudente les separaba. Kenneth le había ofrecido el brazo y ahora podía sentir el ligero calor de los dedos de ella en su antebrazo. Aun así, Brook se preocupaba de no hacer más contacto físico que ese.

—Cruzaremos el vergel, y encontraremos un pequeño bosque —anunció él después de carraspear. Ella le miró atenta—. Espero que no le asuste. —La observó de reojo con una sonrisa burlona.

—Un bosque no puede asustarme —dijo elevando el mentón tres metros.

—Claro, olvidaba que es usted una dama de campo —contraatacó Kenneth ensanchando los labios.

—Muy gracioso. —Brook le dedicó una mirada mordaz que le gustó de un modo especial—. ¿De dónde es usted?

—No se lo va a creer —dijo él escondiendo una sonrisa y alborotando su cabello con la mano—, pero también soy de campo.

—¿Sí? —dijo ella con humor alegre—. ¿Y se atreve a reírse de mí? —Se sostuvieron las miradas, con sonrisas despreocupadas.

Todas las dudas que ambos pudieran haber tenido sobre el encuentro acordado, se habían difuminado ya, a escasos cinco minutos de estar juntos. Pues, aunque ninguno de los dos pudiera explicarlo, había algo más allí. Algo que no entendían, claro.

Un silencio se había instalado, mientras se miraban fijamente. Estudiando, memorizándose el uno al otro.

—¿Y dónde está ese campo del que usted es? —la voz de Brook sonó como un susurro.

—Aquí, en Surrey. —Kenneth ni siquiera pensó en lo imprudente que sería darle aquella información, casi se le había olvidado que ella no sabía quién era él.

—¿Por eso conoce a los Benworth? —dijo con una sonrisa tierna.

—¿Sigue intentando adivinar quién soy, señorita Daugherty? —preguntó él con picardía.

—En absoluto. —Brook hizo un gesto de desdén con su mano libre—. He aceptado esperar hasta el sábado. —Se miraron, se sonrieron—. De todos modos, quedan apenas cuatro días.

—Sí, he pasado largos ratos por estas tierras —contestó a su primera pregunta.

Llegaron al bosque, el joven se alejó de ella dejando que sus brazos se separaran. Se plantó en la entrada y echó un vistazo antes de mirarla de nuevo y hacerle un gesto con la cabeza.

Luego aguardó a que Brook recogiera su falda para pasar por encima de un gran tronco.

Le sorprendió que no lo rodeara. Le sorprendió que saltara con destreza.

—Vaya —murmuró cuando ella pasó por su lado y se adentró orgullosa.

Brook se encaró hacia el bosque, dándole la espalda al joven para ocultar sus mejillas ligeramente ruborizadas, pues no todos los días un hombre como él le decía algo así. O para ser justos, no uno del cual ella le gustara escucharlo.

—Saltar un tronco es fácil. Apuesto que hasta usted puede hacerlo —dijo queriendo sonar desafiante para que él no viera lo nerviosa que se sentía de repente.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó un Kenneth más que divertido. Llegó a su lado, cogió sin reparo su delicada mano y la apoyó en el antebrazo. A ella le tembló todo—. ¿Duda de mis habilidades?

—¡En absoluto! —exclamó Brook llevándose la mano libre al pecho en un fingido gesto dramático—. Solo dudo de que alguien de su porte, que mantiene tanto las apariencias, quiera saltar un árbol.

Kenneth la miró, en aquella posición de fingido refinamiento.

—Tiene usted razón, —Kenneth se llevó las manos al botón más alto de su camisa y fingió recolocarse el nudo de una corbata invisible. Brook rio abiertamente, cosa que le provocó una extraña punzada en el pecho—, el próximo día me vestiré para escalar árboles. —Sus ojos se miraron, brillando.

Dentro del bosque, el espesor de las ramas colgaba sobre sus cabezas dejando el terreno en un estado permanente de sombra. Brook miró alrededor y tomó una honda bocanada de aire.

—Me encantaría escalar árboles con usted. —Kenneth la observó apreciar el entorno y se sintió extrañamente tranquilo. Sin siquiera darse cuenta, apretó ligeramente su brazo dejando la mano de ella atrapada entre este y sus dorsales.

—Pero —Brook se inclinó hacia Kenneth de repente, y susurró—: Vamos a tener que venir solos. —Kenneth no pudo evitar tragar con dificultades ante su aroma, su voz y su cercanía. No sabía de qué hablaba, había perdido el hilo de la conversación, pero se sentía abrumado por ella—. Simone enloquecería si me viera subir un árbol.

—Mañana le diré a Benjamin que venga con nosotros —dijo saliendo del lapsus—. Es un mozo de cuadras muy divertido. —Elevó una ceja con complicidad. Brook mordió su labio y asintió, cosa que le desconcentró una vez más, antes de decir—: Tal vez mantenga a tu doncella entretenida.

Kenneth giró levemente la cabeza para mirar a la doncella de Brook. Que estaba con los brazos cruzados mirando con recelo a su señorita, para luego volver a mirar el perfil de esta. Tan cerca de él.

Si se inclinaba un poco, podía acariciar su sien con la nariz. Pero de pronto Brook, que también miraba a Simone, giró los ojos. Y para cuando se dio cuenta del gesto rudo, ya era demasiado tarde.

—¿Acaba de rodar los ojos? —dijo Kenneth divertido.

Ella le miró fijamente, con una máscara impasible decorándole el cincelado rostro.

—Por supuesto que no —contestó sin titubear.

Para su sorpresa, Kenneth estalló en una risotada.

—¡Oh, por el amor de Dios! —dijo ella—. Rodar los ojos no es un pecado. Es un modo de expresarse. —Liberó su mano y cruzó los brazos sobre el pecho.

Kenneth aún rio más alto.

Un rato más tarde llegaron a un claro en medio del bosque y se sentaron a tomarse un almuerzo que Kenneth sacó de la nada.

—Quiero saber algo de usted. —Ya estaban sentados, Simone ligeramente apartada. Un par de sándwiches en una modesta bandeja—. No es necesario que me diga su nombre, solo... algo de usted.

Podía parecer típico o poco probable, pero cada vez que Kenneth miraba a Brook se sentía como si la hubiera estado viendo toda su vida. Como si desde niños, cuando iba al claro a almorzar, ella hubiera estado allí, invisible y callada, pero en algún lugar.

No desentonaba en aquel escenario, al contrario, era la joven más hermosa que había estado allí con él, en su bosque, y sin embargo no se sentía extraña. ¿Era una locura? Probablemente.

Por otro lado, sus ingeniosos comentarios y su comportamiento finamente despreocupado mantenían al joven en un estado alegre y risueño. No entendía qué estaba pasando con el huraño y serio Kenneth Benworth.

Estaba más que claro que eso no podía ser obra de ella. ¿Verdad? Se dijo que había pasado demasiado tiempo trabajando, sin hacer vida social, y que ella le estaba entreteniendo de un modo demasiado necesario, a esas alturas.

Probablemente, con cualquier otra mujer ingeniosa —aunque fuera una misión imposible encontrar otra que no supiera quién era él— se estaría sintiendo igual. Pero, casualidades de la vida: había resultado ser Brook con quien se había topado.

Sí, seguro. Eso debía ser. De hecho, también se había sentido muy bien aquella mañana hablando con Will.

ONCE

—Mi padre siempre ha salido a cazar —empezó Kenneth—, jamás me dejaba ir con él. Decía que era demasiado pequeño. —Una sonrisa tierna adornó el rostro del apuesto joven.

Estaban sentados en el suelo, encima de un manto verde. Ya habían terminado su comida, y disfrutaban de un momento de paz. Hasta Simone, sentada bajo el tronco del árbol contiguo, se sentía traspuesta por la magia del bosque.

Kenneth tenía la espalda apoyada en el enorme pino en el que se habían instalado.

Estiró las piernas y cruzó los tobillos en un gesto cómodo. Brook le miraba observar las copas de los árboles, a una distancia más que prudente, con las rodillas dobladas y apoyadas en el suelo, y el peso del cuerpo en el brazo derecho.

Probablemente toda aquella situación era extravagante de por sí. Probablemente, alguien con un considerable conocimiento de los modales, desaprobaría que dos desconocidos decidieran sentirse cómodos enfrente del otro hasta tal punto. Pero Brook decidió no juzgarse, ni juzgarle a él. Ya pensaría en qué estaba haciendo cuando se encontrara en su habitación.

Los ojos de Kenneth se veían de un verde tan claro, que podía confundirse con azul.

Estaba completamente absorto en sus pensamientos, y Brook apartó la vista de él, queriendo dejarle ese poco de intimidad.

Por eso, cuando él siguió hablando, la joven retuvo el aliento.

—Cuando cumplí los doce empecé a salir a hurtadillas de mi habitación para perseguirle por el bosque. Siempre creí que mis habilidades me permitían seguir escondiendo el secreto. —Sonrió abiertamente y miró a la joven a su lado.

—Pero él sabía que usted le seguía —terminó por él.

—Claro que lo sabía. —Arrugó la nariz en un gesto divertido y negó. Brook sonrió.

—Y ¿aun así le permitió seguir escapando?

—Hasta que cumplí los dieciocho. —Giró su cuerpo para encararla—. Entonces se presentó en mi habitación y me llevó con él.

—Y ¿cómo fue? —Los ojos de Brook puestos en él, absorta en su historia.

—Fatal. —Una risotada escapó de sus carnosos labios dejando a la vista aquellos blancos y rectos dientes—. En cuanto sostuve un arma entre las manos y me vi apuntando a un venado, decidí cambiar la caza por la monta.

—No es fácil matar a un animal —murmuró Brook volviendo su atención a un pajarito que atravesó bailarín los matorrales ante ellos.

—¿Sabe de qué sensación le hablo?

—¿Se está preguntando si yo también he salido a cazar? Porque entonces, temo decepcionarle. —Parecía divertida—. No soy tan salvaje como supongo debe creerme a estas alturas.

—En realidad —su voz sonó ronca y puso el cuerpo entero de Brook alerta. ¿Qué era ese cosquilleo?—. No creo que salvaje sea la palabra que usaría para describirla.

—¿No? —Le miró abiertamente—. No se ofenda si no quiero escuchar qué palabra usaría en su lugar. —Después de eso se le escapó una risotada tan espontánea que a Kenneth se le olvidó cualquiera que fuera esa palabra con la que la describiría.

—Veo que no me ha juzgado —murmuró él sin dejar de mirarla, un poco después.

—¿Por qué iba a juzgarle? —preguntó sin entender.

—Acabo de decirle que no me gusta cazar. —Se mordió el labio y siguió—: Un hombre que odia cazar. ¿Dónde se ha visto eso?

Brook le miró entretenida, comprendiendo que realmente parecía preocupado por lo que ella pudiera pensar.

—Yo estoy viéndolo ahora mismo —le soltó con una sonrisa pícara—. Y ¿sabe qué? Me parece fascinante.

—¿Fascinante? —preguntó Kenneth con una risotada tan fresca como la que acababa de soltar Brook. Había usado la misma palabra con la que él la describió el día antes.

—Efectivamente —musitó ella y se giró a ver otro pájaro—. Pocos son los que hablan abiertamente de lo que creen correcto, aunque diste de lo que marcan los protocolos.

—Me temo —Kenneth miró con una sonrisa su perfil—, que me defiende porque usted no es muy distinta a mí.

—Osada afirmación para haberme conocido apenas hace dos días.

Brook le miró sin girar el cuerpo. Él se había despegado del árbol y estaba ligeramente inclinado hacia ella. Aquellos ojos verdes queriendo dejarla sin aliento.

—Puede que tenga razón —murmuró él mirando sus labios—. Y puede —ahora llevó la atención a aquellos ojos profundamente azules—, que después de cuatro días la conozca mejor.

Ante eso, Brook solo ladeó la cabeza. Y entonces, aunque sabía que probablemente no debía hacerle aquella pregunta, dijo:

—Dígame, ¿qué saca usted de pasar tiempo conmigo? ¿No tiene nada más importante que hacer?

Y sí, se arrepintió sobremanera, ya que algo pareció cambiar en los ojos de él. La miró detenidamente con su cabeza funcionando a cien por hora y se incorporó de un salto. Brook también lo hizo, con el ceño fruncido y, por consiguiente, Simone también.

—¿Ocurre…? —empezó antes de ser cortada.

—Disculpe, señorita Daugherty. Creo que deberíamos volver.

Kenneth sopesó la idea de evitar mirarla, pues se arrepentiría al instante de acabar con aquello.

Pero lo hizo, como para demostrarle cuán serio y decidido era él. ¡Menuda estupidez!

Brook tenía el desconcierto grabado en el rostro. Pero seguía luciendo tan hermosa, que hasta la voluntad del hombre más fuerte podía haber flaqueado si ella se hubiera resistido a moverse de allí.

—Claro —dijo en cambio.

Se levantó con agilidad y le ayudó a recoger y dejar el manto escondido en la corteza de un árbol. Luego desandaron el camino andado en completo silencio.

—¿Qué ha pasado? —Simone dijo las palabras que ella estuvo preguntándose todo el camino de vuelta.

—No lo sé —murmuró con la sorpresa pintada en el rostro. Luego miró a Simone cerrar la puerta de su habitación—. Tal vez he sido demasiado maleducada hoy.

—No —contestó la doncella al instante—. Es usted distinta, pero no maleducada.

—Rodé los ojos, reí a carcajadas —siguió diciendo sin acabar de entender nada—. Todo eso no lo haría otro tipo de mujer.

—¿A qué tipo de mujer se refiere? ¿A todas esas damas aburridas que están abajo?

—A todas esas damas educadas —le corrigió ella sentándose en su tocador—. Y sofisticadas y hermosas.

—La diferencia entre ellas y usted no ha parecido molestarle hasta ahora, señorita Brook —negó efusivamente—. Sigo creyendo que ese no es el motivo.

—Tal vez no quiera verme más y mañana pueda librarme de tener un encuentro con él, al fin y al cabo.

—Porque librarse sería un alivio, ¿no?

La joven miró a la doncella con el ceño fruncido. ¿Un alivio?

Sí que había sido incómodo el final de la tarde, pero todo el resto del encuentro resultó ser... bueno.

No quería utilizar ninguna otra palabra para describirlo sin sonarse a sí misma como una completa tonta.

Así que: bueno. El encuentro fue bueno. Él fue bueno. El sándwich estaba bueno. Reírse fue bueno. Pero «bueno» no era un adjetivo que no pudiera conseguir en un encuentro con cualquier otro. ¿Verdad?

Si había resultado que Brook le pareció excéntrica o poco atractiva, o quién sabe, simple; podía olvidarse de él y enfocarse en otros que la decidieran digna de sus atenciones. O ya ves tú, en ella misma. Tampoco necesitaba a un hombre para ser feliz.

—¿Brook? —Tres golpes en la puerta la sobresaltaron.

Gillian entró en su recámara, con una sonrisa preocupada en el rostro.

—Me ha resultado un suplicio llegar hasta aquí —dijo en un suspiro—. Qué lejos estás de todos.

—Tía Gillian —contestó ella—. La verdad es que a mí también me cuesta llegar. —Sonrió.

—Puedo pedirle a Evangeline que te cambie de recámara.

—Está bien. Me gusta esta habitación. —Ambas se miraron a través del espejo.

—Querida. —Llegó hasta el tocador y le puso las manos en los hombros—. ¿Te encuentras mal? No has bajado a desayunar.

—No —dijo ella con una sonrisa—, estoy bien. Bajé temprano.

—Ah —fue todo lo que dijo mientras por su cabeza se formulaba la pregunta—. ¿Y dónde has estado toda la mañana?

Brook miró a Simone a través del espejo antes de decir:

—Paseando. En el jardín.

—¿Sola?

—Con Simone.

—Oh, ya veo. —Miró a la doncella con una sonrisa—. ¿Escapando de las reuniones sociales?

—Algo así —dijo Brook riendo por el ligero tirón de pelo que su tía le dio al mirarla de nuevo.

—Bien, me parece perfecto que te dediques tiempo a ti misma. —La sonrisa brillante de su tía provocó un fruncido de labios de Brook.

—Pero... —empezó por ella.

—Pero, ahora bajarás conmigo a tomar el té y a hacer amigas.

—Genial —musitó.

—James lleva toda la mañana preguntando por ella. Me tiene harta —dijo Sally desparramada en el sillón del despacho—. No la vimos en toda la mañana.

Kenneth creyó que refugiarse entre sus papeles sería el mejor modo de escapar de sus propios pensamientos.

Realmente no podía dejar de preguntárselo: ¿qué hacía allí con ella? En su bosque, en el lugar donde tantos momentos había vivido con sus hermanos y con Will.

Pero, peor aún, ¿es que no tenía nada en la cabeza? ¿Qué diablos estaba haciendo al salir con ella, en primer lugar? Ningún hombre le hubiera hecho un ofrecimiento así a una dama. Era completamente indecoroso. Y, falta hacía decirlo, tendía a poder malinterpretarse.

Pero ella había accedido tan rápido... y luego él fue un completo idiota al huir de ella de aquel modo tan descarado. Se sintió demasiado bien. Demasiado en paz consigo mismo. Demasiado como era antes. Y eso no le gustó. Él era un hombre distinto ahora, debía serlo.

Pero si creyó que cuatro cartas sin importancia podrían distraerle, se corrigió al ver a James y Sally atrincherados en su despacho.

—¿Qué hacéis aquí? —musitó. Los dos se giraron a mirarle.

—Necesitábamos un descanso de tantos buenos modales —dijo James claramente contento de tener allí a su hermano—. Estoy cansado de tanta señorita buscando esposo, ni que fuera esto la temporada de Londres.

—¿Dónde has estado? —dijo Sally viendo cómo se sentaba detrás del escritorio oscuro.

—Cabalgando.

—¿Toda la mañana? ¿Ni siquiera has almorzado? —siguió.

—¿Solo? —añadió James.

—Sí almorcé. Sí iba solo. —Fue resolutivo y espontáneo, pero aquellos ojos verdes clavados en la mesa le resultaron de lo más sospechosos a James.

—Ya, claro... —musitó.

—Tengo faena.

Y con esa sentencia, los dos hermanos se levantaron entre resoplidos. Pues cuando Kenneth estaba escueto de palabras, era mejor desaparecer.

Se dirigían a la puerta cuando James le dijo a su hermana:

—¿Me ayudas a buscar dónde se esconde Daugherty? Me sorprende que no haya aparecido en toda la mañana —el tono de maldad no se le pasó desapercibido a Kenneth, que quiso rodar los ojos. Y entonces pensó en Brook. Rodando los ojos. En sus ojos. Tan azules. Tan hermosos.

—Otra vez no, James. Déjala en paz —resopló Sally al cruzar la puerta.

James vio cómo Kenneth levantaba la cabeza.

—¿Es que no quiere causarnos buena impresión para cazar a nuestro hermano? —dijo mirando fijamente a Kenneth, que a su vez miraba la puerta abierta que tapaba el cuerpo de la pequeña Benworth.

—Es sorprendente, sí —se quejó—. Pero me alegro.

—Creo que hay un invitado que la mira mucho —siguió James.

—¿Quién? —preguntó Sally.

Y ya cerraba la puerta cuando Kenneth dijo en algo así como un gruñido:

—Chicos. Quedaros aquí. No podéis hablar de cotilleos por los pasillos.

DOCE

Brook llevaba más de dos horas escuchando conversaciones de lo más distinguidas. Los importantísimos invitados de la condesa de Glassmooth no se necesitaban más que a sí mismos para corroborar cuán importantes creían ser.

Pero nadie hubiera pensado que ella les aborrecía. Imposible, pues sus sonrisas eran tan afables, y aquellos ojos azules parecían estar tan atentos, que todos los que estaban en el salón aquella tarde terminaron sus conversaciones con una valoración común: la señorita Daugherty era la mujer más bien educada que habían visto nunca.

—Si ustedes supieran —murmuró para sí misma.

—¿Decía algo? —una profunda voz sonó detrás de ella obligándola a girarse casi de inmediato.

—Disculpe. —William Morris la miraba con una sonrisa ladeada. Tan encantadora que las jóvenes casaderas de la sala miraron todas en su dirección. Pero Brook ni siquiera la advirtió—. No le había visto.

—No se disculpe —dijo con gesto que achicó sus ojos considerablemente—. ¿Cómo le ha ido el día?

—Bien —carraspeó—. Fantásticamente.

—Me alegra saberlo. ¿Ha hecho algo en especial?

Lo que le faltaba. No quería seguir pensando en él, y lo había conseguido durante la mayor parte de la tarde, pero allí estaba aquel caballero, obligándola, prácticamente, a pensar en el hombre desconocido. Creyó estar salvada de contarle algo que le sonara fuera de lugar, cuando Evangeline anunció la cena, pero ese alivio duró poco. William se iba a sentar nuevamente delante de ella, como las noches anteriores.

—Cuando era joven... —El señor Morris empezó una historia que Brook no pudo escuchar por mucho rato, pues tenía la mente en otro lugar.

¿Qué había pasado aquella tarde? ¿Tan mal había estado su primer encuentro que tuvo que salir corriendo? ¿Habría hecho algo malo sin reparar en ello?

Un rato antes había creído que librarse de su promesa, de verle hasta el sábado, era un alivio. Pero entonces nunca sabría quién era él.

Aunque estaba claro que él, después de todo, acabó aborreciéndola, o algo por el estilo. No podía haber otra explicación.

Suspiró sonoramente y miró gesticular al joven ante ella. Era guapo. Muy guapo y apuesto y elegante. Y empezó a sentirse mal por no estar escuchándole.

Intentó concentrarse, pero él ya había acabado su largo relato y un silencio se instaló entre ellos. Que ahora se miraban.

—Parece distraída hoy. —Ella le miró tan intensamente que notó cómo el corazón se le disparaba.

—¿Conoce...?

—¡Maldición, menuda boca tienes, Brook!

—¿A quién? —dijo un Will. Sus ojos parecían brillar divertidos.

Ella estuvo a punto de cambiar el tema. A punto.

—Verá, vi a un caballero en los establos esta mañana. —Miró a su alrededor para ver que absolutamente nadie les estaba prestando atención.

—Entiendo —dijo el hombre ante ella, dejando el tenedor y mirándola con el ceño ligeramente fruncido.

—Me preguntaba si sabría decirme quién es.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé. —Se armó de valor y decidió fingir un completo desdén. Como si realmente no le importara—. Solo le vi un momento. Probablemente fuera un mozo de cuadras.

Pinchó un trozo de pato y se lo comió lentamente.

—Tal vez podría describirlo. —Will, que llevaba toda la mañana pensando en cuán raro era que aquella chica no estuviera por ningún lado justo después de su conversación con Kennet, tuvo que morderse las mejillas para no sonreír al ver que podía estar en lo cierto con sus especulaciones.

—Alto —dijo sin dudarlo un segundo—. Pelo castaño. Algunos mechones le caen en la frente.

Will sonrió un poco, echó un vistazo a la mesa y luego a la joven.

—Podría ser cualquiera de estos señores.

—Unos veinticinco. Espalda ancha, brazos fuertes —siguió Brook comiendo un poco más, absorta en imaginarle mientras le describía—. Labio inferior grueso.

—¿Ha visto su labio inferior tan detalladamente? —Will mordió su labio para no reír abiertamente.

—No. —La cabeza de la joven se levantó de pronto, dándose cuenta de lo que acababa de decir. ¿Cómo podía ser tan necia?

—Bien. —El hombre que describía podía ser cualquiera, pero cuanto más hablaba Brook más creía Will que describía a su amigo.

—Sus ojos son verdes —dijo ella. Ahora Will sí sonrió. ¿Quién más tendría unos ojos tan verdes que una dama no olvidaría? Aparte de James—. ¿Qué ha hecho usted hoy? —dijo ella en un notable estado de alarma al ver el gesto de él.

Y el muy respetable William Morris procedió a contarle qué había hecho en aquel bonito día.

—¿Has pasado toda la mañana con Daugherty? —fue lo que dijo James al plantarse en el despacho de su hermano.

No le sorprendió aquella pregunta, James era muy atento, y si sumamos eso a que estuvo toda la tarde pensando en lo idiota que había sido comportándose como un niño miedoso, era de esperar que apareciera tarde o temprano con aquella pregunta. Solo se preguntaba cuándo iba a ser eso.

Iba descalzo, con la camisa desabrochada, un vaso de ron en la mano y muy despeinado.

Estaba esparramado en el sillón y miraba las estanterías de madera sin expresión en la cara. Cuando entró James, los ojos verdes que compartían le paralizaron delante de la puerta.

—¿Estás borracho? —Casi rio.

—No, idiota —resopló él—. Solo cansado.

—Has pasado la tarde aquí encerrado. Mucho esfuerzo físico no te ha causado eso.

—He estado toda la tarde encerrado contigo y con Sally. No hay nada peor que eso —musitó dejando el ron en la mesita.

—¿Kenneth bromeando? —James acortó la distancia y se sentó en el sillón delante de él—. ¿Has estado o no con Brook?

—¿Por qué la tuteas? —respondió con otra pregunta su hermano. Luego pasó ambas manos por su pelo y lo despeinó más.

—Responde de una vez. —Ahora el rostro de James se oscureció. Típico de él; fingir enfado para intimidar a su víctima. Funcionaba si no lo hacía con sus hermanos.

Kenneth levantó el rostro y le sostuvo la mirada.

—¿Qué quieres? —gruñó.

—¿Qué ha pasado? —Se inclinó apoyando los codos en sus rodillas y los labios apretados—. ¿Por qué pareces abatido?

Se miraron a los ojos un instante en el que a James le pareció ver cómo Kenneth cogía aire para hablar. Pero entonces se levantó de un salto.

—¿Abatido? —resopló en lo que quiso ser una risotada—. ¿Abatido yo? ¿Estás loco?

—Kenneth —dijo en tono cantarín.

—James. Estoy cansado, eso es todo. —Se giró de espaldas a él, llevándose el vaso intacto de ron y tirándolo en una maceta.

—La excursión con Brook te ha dejado así, supongo —murmuró sin rendirse.

Y para su inmensa sorpresa su hermano soltó:

—No. La excursión ha sido... algo bueno.

James se esforzó por no sonreír victoriosamente, y Kenneth respiraba profundamente, para no salir de allí y abofetearse él mismo. Dios sabía cuánto tiempo estaría James torturándole por aquella confesión.

—¿Bueno? —dijo James con cara de asco—. Qué romántico eres.

—Ha sido bueno, lo cual no pretende ser romántico. Porque no ha sido romántico. —James sonrió discretamente ante tal incoherencia.

—¿No ha sido romántico porque no has sabido hacerlo romántico? —preguntó—. ¿O porque no querías que lo fuese?

—Porque no debía serlo —murmuró. Se estaba sintiendo muy tonto en ese momento.

—Ya veo. —Un silencio de algo más de diez segundos antes de que James volviera a la carga:— ¿Y por qué no?

Kenneth se giró a mirarle, había recuperado el rostro serio y la compostura.

—La encontré en los establos, hablamos y le propuse dar una vuelta. La vi claramente aburrida. —Se encogió de hombros como si no acabara de mentir—. Y yo iba de paseo, de todos modos.

—Ya veo —dijo lentamente James.

—Sí. Voy a acostarme.

Atravesó el despacho sin una mirada más a su hermano y abrió la puerta viendo el reloj del pasillo dar la medianoche. No se había percatado que fuera tan tarde.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Kenneth entonces, sin girarse.

—Ha aparecido en el salón poco después que tu aparecieras en el despacho. No creo ser el único que se haya percatado de eso. —Movió las cejas divertido—. ¿Sabes lo que estás haciendo? —Aquella última pregunta sonó más preocupada.

—No estoy haciendo nada —casi escupió.

Algo arrastró a Brook Daugherty hasta el establo la mañana siguiente. Sabía que estaba teniendo un comportamiento totalmente lamentable. ¿Qué chica que se precie iría tras el hombre que la había despachado de aquel modo apenas unas horas antes? Había muchísimas posibilidades de que él no estuviera allí, de que no apareciera o se marchara sin que ella le viera, evitándola.

Y eso era más lamentable aún.

Pues por eso mismo, se largó antes que apareciera Simone y le soltara una reprimenda o le llenase la mente con ideas románticas sobre los motivos que debía tener el apuesto desconocido para comportarse de ese modo.

Pensándolo bien, teniendo en cuenta lo poco que sabía de él, bien podría ser otro sirviente de la casa Glassmooth, ¿no?

Claro, los sirvientes no tenían aquellos refinados modales de los señoritos. No iban por el mundo preocupándose por cómo lucía su cabello o no les importaba arremangarse las mangas de su cara camisa de lino. Por eso, si tenían que irse, se iban sin más, no importaba con quién estuvieran o si era indecoroso.

Él llevaba camisas de lino.

Bufó exasperada. Llevaba más de diez minutos allí, dando vueltas sin fijarse en nada en concreto, pero bien consciente que mientras mil ideas atormentaban su cabeza, allí no parecía haber rastro de caballero o sirviente alguno, cuando un hermoso y blanco perro se plantó delante de ella meneando el rabo.

Era Rik, el perro que el apuesto hombre perseguía el día que se conocieron.

—Lo que me faltaba —murmuró—. Más cosas que me hagan pensar en él.

—¿En quién? —Sally Benworth salió de la nada y Brook soltó un grito sofocado—. Lo siento, no quería asustarte. —Una sonrisa diabólica apareció en el rostro de la joven.

—En mi perro —Brook dijo aquello tan de sopetón que Sally supo al instante que mentía.

—¿Un perro con los Dwight? Gillian me dijo que no tenéis mascotas.

—Eh —dudó—. No —carraspeó y se repuso—. Me refería al perro que tenía en Surrey.

Y eso calló a Sally. Brook acarició las orejas de Rik de un modo despreocupado.

—¿Por qué no estás desayunando? —volvió a hablar la rubia.

—¿Y tú? —dijo Sally con otra sonrisa pícara.

—No tengo hambre.

—Claro que tienes hambre —dijo Sally—. Pero te gusta más pasar tiempo aquí, ¿no?

Brook la miró desconcertada. Miró a su alrededor. Nadie estaba por allí. Luego volvió a mirarla.

—Supongo.

—Desayunemos con nuestras madres. Y luego podemos volver. —Mientras decía aquello se agarró del brazo de la chica. Brook clavó los pies en el suelo indecisa—. Podemos pedirle a James que nos acompañe y salimos a montar.

Eso sí llamó la atención de Brook. Que puso los ojos en ella y sonrió sin reparo.

—Eso me encantaría.

Mientras se alejaban, miró de nuevo el establo buscando en vano una figura fuerte y alta emerger de la nada para reclamar su atención. Pero él no estaba. O eso fue lo que creyó.

Kenneth lo había presenciado todo desde el pequeño cubículo en el que su semental estaba esperando ser cepillado.

No esperó jamás que ella volviera, pero allí estaba. Tenía la oportunidad de disculparse. De dejar de sentirse como un completo idiota.

Pero ese sentimiento fue más allá, solo verla quiso llevársela a un nuevo sitio, pasar tiempo con ella, reír, hablar, mirar el bosque, sentirse en paz. No parecía ser una locura tan grande si se pensaba bien. Eran dos personas, inofensivas y sin malas intenciones, conociéndose y entreteniéndose el uno al otro. Él nunca haría nada, ni a ella ni a cualquier otra mujer, que pusiera en un compromiso su honor.

¿Pero irse con ella a solas no lo hacía?

—No. No lo hace —se dijo.

Estaba claro que lo que le motivaba a él eran las ganas de desinhibirse de tanto trabajo. Y a ella, la oportunidad de ser algo así como libre. Y Kenneth quería ser quien le enseñara a sentirse de ese modo.

Pero su hermana apareció de la nada y se la llevó. Y por más que ella se hubiera girado para buscarle una vez más, eso no le salvó de una mañana del humor más arisco que había tenido hasta ahora.

TRECE

Una brisa ligeramente fresca acariciaba su rostro. El sombrero se lo quitó hacía ya rato, bajo la atenta mirada de una Sally divertida y un James sonriente. Desde que salieron a cabalgar, un apretón constante se había instalado en su pecho, como un nudo rudo y amargo.

Desde el fatídico incendio que mató a sus padres y calcinó la pequeña casita en la que vivían, llevándose a todos los animales, los recuerdos, las vivencias y los momentos de felicidad, Brook no había vuelto a subir encima de un caballo. Pero aquellos dos chicos estaban haciendo su mejor trabajo, sin saberlo, por mantenerla con el ánimo estable.

—Los páramos que rodean Glassmooth también pertenecen a nuestro hermano.

Sally había pasado la tarde entera recitando la lista de tierras y pertenencias de su queridísimo hermano mayor. Brook, que empezó asintiendo e interesándose, más por cortesía que por otra cosa, terminó rodándole los ojos a una Sally que desde su comienzo había estado buscando ese tipo de reacción.

Se hablaba muy bien de Brook en la mansión, pero Sally sabía que había algo más. La miraba cuando nadie estaba hablándole, cuando creía que nadie podía estar viéndola.

El modo en el que hablaba con su tía, el modo en el que su tío le besaba la frente. El modo en el que ella reía despreocupadamente con ellos. Solamente con ellos.

Y el modo en el que, si le tirabas de la lengua, te soltaba algún comentario de lo más divertido. De esos que Evangeline desaprobaba de sus hijos y tanto abundaban cuando se reunían los tres.

Le gustaba Brook.

—Sally, la señorita Daugherty va a aborrecer a nuestro hermano como sigas alardeando de todas sus riquezas —dijo James con una risotada después de ver la rodada de ojos de Brook.

—Creo que ya lo hago —murmuró ella provocando más risas.

Los hermanos Benworth eran de lo más peculiares. Había veces que no sabía si estaban bromeando o hablaban en serio. Otras se le pasaba por la cabeza que tal vez Sally tramase algo.

—Monta a la perfección —dijo James frenando su caballo para ponerse al lado de la yegua torda que le habían dejado a Brook.

—Gracias. —Sonrió—. Ustedes tampoco lo hacen nada mal —bromeó.

—¿Echamos una carrera? —dijo Sally girándose con unos ojos brillantes.

—¿Estás demente? —farfulló James. Brook pudo reírse de cuán preocupado parecía James por no hacer algo que la incomodase, cuando él llamaba loca a su hermana delante de ella—. Estamos con una invitada, Sally.

—Y ¿por qué eso es un problema? —Miró a su hermano ceñuda, luego a Brook y de pronto se desató el sombrero y lo tiró. Desafiante.

James la miró, miró si Brook se escandalizaba por las excentricidades de su hermana y recordó que mucho antes ella misma se lo había quitado.

—¿Le da miedo perder? —dijo ahora su invitada, elevando una ceja.

James fue a abrir la boca, cambiando su asombro por una mirada sombría.

—Vamos sin él, Brook. —Sally retrocedió hasta una Brook decidida.

—De acuerdo —se limitó a decir.

—¿Preparada? —dijo Sally y James bufó.

—Lista —contestó mientras cogía con fuerza las riendas y se inclinaba hacía delante.

—¡Vamos! —James gritó a la vez que sacudía su caballo y las dejaba atrás.

Las dos chicas se miraron.

—Eso es deshonesto —dijo Sally apretando el ceño—. ¡James! —le gritó—. ¡Eres un maldito tramposo! —Miró de nuevo a Brook—. Es deshonesto. —Estaba claramente molesta.

—Técnicamente. Pero nadie ha dicho que esa sea la dirección en la que hay que ir, ¿no?

La sonrisa de la joven Benworth se amplió, mientras veían a James parar su marcha y mirarlas confundido.

—Hacia el norte, pues.

—¿Preparada? —fue Brook.

—Lista —afirmó Sally sosteniéndole la mirada.

—¡Ya! —gritaron juntas.

—Eso ha sido ruin hasta para ti —le gritó James a Sally mientras llegaban los tres cabalgando y riendo como niños hasta el establo.

—La idea fue mía —intervino Brook—. No la pague con su hermana.

—No creo eso.

Llegaron ante el mozo del establo y para su sorpresa Brook bajó de un salto de la yegua. Sin esperar ni necesitar ayuda.

Sally soltó una risotada ante la cara de estupor de Roger y luego intentó hacer lo mismo. Pero no se atrevió.

—Soy una cobarde —dijo sin más—. Roger, ¿me ayuda?

—En realidad usted hizo trampa primero —le dijo Brook a James cuando él llegó hasta ellas.

—Si se viera obligado a pasar tanto tiempo con Sally como yo, entendería que debes hacer trampa antes de que las haga ella.

—¡Qué osadía! —gritó la aludida aún encima del caballo. Brook rio. Le gustaban. James y Sally le gustaban—. Brook, deberías defenderme.

Brook la miró reparando en cómo ella había decidido tutearla sin su permiso y Dios sabía desde qué momento. Miró a James arrugar la nariz a su hermana, y sin pensarlo pellizcó el brazo del chico pelirrojo.

—¡Ay! —Se giró de pronto él.

—No se burle de Sally.

Y cuando se dispuso a girarse para acompañar a su yegua hasta su compartimiento, James hizo lo impensable.

Se llevó la mano derecha al alborotado pelo pelirrojo y enredó los dedos despeinándose aún más, en aquel gesto tan conocido por Brook.

Él, ajeno a eso, se alejó para dejar la silla del semental.

Tragó con dificultades mientras miles de pensamientos llegaban a su cabeza. ¿Por qué aquel gesto, solo verlo, le hacía perder el equilibro? Si ni siquiera lo estaba haciendo la misma persona.

Pero no pudo evitar pensar en él. En cómo de igual había sido aquel modo de peinarse el cabello.

Y aunque debería, no reparó más en eso, sino que recordó que el señor desconocido no había acudido al segundo encuentro.

Debía olvidarse de él. Menuda tontería seguir pensando en alguien que no quería nada que ver con ella.

Se dio la vuelta y se marchó a peinar al caballo. Irguiendo la cabeza como si su dignidad hubiera sido fragmentada.

—Me encanta —murmuró Sally a su espalda.

—Y no eres la única Benworth a la que le encanta —murmuró James divertido pensando en cómo había encontrado la noche anterior a su hermano.

Gillian le había preguntado a su ahijada todos los detalles sobre la salida de aquella tarde.

Estaban las dos en la habitación, Simone iba arriba y abajo colocando cosas y eligiendo vestidos.

—Entonces te lo has pasado bien.

—Sí, tía Gillian.

—Valió la pena hacer el esfuerzo y bajar al salón. —Siguió sentándose en el tocador y peinándose, Brook se tumbó en la cama—. No debes ausentarte tan seguido, no sin anunciar sutil pero abiertamente con quién estás y dónde.

—Entiendo —murmuró Brook mirándose las uñas.

—¿Entiendes qué quiero decir?

—Eso creo, tía —contestó.

—Puedes hacer lo que quieras cuando quieras. —Ahora Brook levantó la vista y la miró—. Pero no lo mantengas en secreto. Deja que sepamos qué haces y con quién estás.

—¿No tienes miedo de que me meta en líos? —preguntó—. ¿Qué pasa con mi reputación?

—No seas tan extrema, hija —dijo Gillian sonriente—. No hay nada que Sally Benworth pueda hacer para arrebatarte el honor.

—También venía James —le recordó ella.

—Lo sé, pero observé del modo en el que te miraba. —Su tía hizo un gesto de desdén con la mano.

—¿Y cómo me miraba? —Brook se incorporó en sus rodillas y miró a su tía ceñuda.

—Pues —se giró para hacer contacto directo con ella—, como a Sally.

—¿Como a Sally? —Sonrió divertida—. Qué bien —bromeó.

—Todas esas señoronas que tanto cotillean han tenido que cerrar el pico.

—¿Desde cuándo te preocupa algo así? —Rio.

—Era un simple comentario —contestó dándole la espalda. Sabía la sonrisa ladina que tendría su sobrina en el rostro y no la quería ver.

Gillian se fue para vestirse para la cena. Simone empezó con los cientos de cotilleos que había escuchado sobre Emma Lambert pasando el día entero con Morris o Saint Clair, el hombre que conoció la primera noche.

—También le he descrito al ama de llaves el hombre desconocido con el que tuviste la cita ayer. —Eso llamó la atención de Brook, que dejó de mirar el vestido oscuro que llevaba puesto.

—¿Y? —Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Aunque es verdad que la descripción física podía ser de muchos hombres... —Miró a su señorita.

Llevaba el pelo trenzado en un moño. El vestido oscuro le quedaba a la perfección y sus ojos estaban expectantes. Tan expectantes que parecían duros.

—Sigue —susurró.

—Cuando le mencioné el tema de la caza con su padre, no albergó duda alguna.

—¿Te dijo su nombre? —Brook se giró de pronto colocando sus manos en los hombros de la doncella. Por cómo respiraba se podía decir que estaba emocionada.

—Sí —carraspeó Simone. Y entonces dijo—: Lo olvidé.

Brook la miró incrédula.

—¿Qué?

—Era un nombre difícil. Y… y… y —tartamudeó—, no lo recuerdo.

—¿Cómo puedes olvidar algo así? —dijo dando un paso atrás y sacudiendo la cabeza.

—Lo siento, señorita. Volveré a preguntarle.

—¿Otra vez? Sospechará. ¡Piensa, Simone! —dijo exasperada.

Y esa exasperación, Simone la conocía bien. Sabía que en pocos segundos empezaría a dudar de su palabra y sospecharía de ella. Y entonces tendría que decirle la verdad. Y si le decía la verdad, mucho temía que Brook no se acercaría más a él. Probablemente se lo tomaría mal.

Pero era tan romántico. ¡Tanto!

—A cenar, cariño. —Salvada por Tom, Simone suspiró con tanto alivio que Brook la fulminó.

—Lo sabes y lo sé —le escupió—. Más vale que no te muevas de aquí.

La cena pasó como un borrón. No se hubiese enterado de nada si no fuese porque Evangeline sentó a la joven con su hija, la cual la amenazó con contarle a Kenneth que Brook dormía delante de él si no lo hacía.

Hablaron y bromearon. James se unía a sus conversaciones de vez en cuando, y luego hablaba con un escueto Saint Clair.

Brook se sentía agotada. Siempre se retiraba mucho antes, pero aquella noche Sally no la había dejado marcharse después de la cena y pasaron un rato en la sala con las demás mujeres.

Y además hoy tenía un aliciente. Quería saber qué sabía Simone.

Pero era pasada la medianoche cuando Brook subía el último tramo de escaleras que la separaban cada vez más del resto de invitados. Suponía que Simone estaría más que dormida y se lamentó en un gruñido bajo.

—¿Señorita Daugherty?

El corazón de Brook se paró. No solo por lo inesperado de que hubiese alguien allí, sino también porque sabía muy bien quién era ese alguien.

—¿Qué hace aquí? —dijeron los dos a la vez.

CATORCE

El pasillo estaba oscuro y en silencio, había una vela encendida delante de ella, a cinco metros. Todo estaba quieto, dormido, y solo el sonido de sus respiraciones llenaba el corredor.

Vale decir que Brook no sabía si su corazón bombeaba a aquella precipitada velocidad porque estaba allí, sola, delante de un hombre que no conocía de nada y Dios sabía cómo habría llegado allí. O por qué precisamente ese hombre era él.

Él, que había huido de ella, que no había asistido al encuentro. ¿Qué hacía allí?

La misma pregunta pasó por la mente de Kenneth mientras se acercaba lentamente a ella.

Cuanto más cerca estaba, el halo de luz que él mismo proyectaba con la vela que sostenía, fue bañando en color amarillo aquel hermoso rostro. Parpadeó aturdida y se llevó una mano cerca de los ojos.

Kenneth observó cómo el cabello le caía semi deshecho sobre el hombro izquierdo y llevaba un vestido que remarcaba como nunca sus curvas. Luego miró aquellos labios entreabiertos y sacudió la cabeza, aturdido, le gustaban sus labios. Y entonces vio la confusión dibujada en sus ojos.

—¿Qué hace aquí? —repitió ella reponiéndose—. Aparte un poco la luz —susurró.

Cuando él la apartó, Brook tuvo una primera vista del hombre desconocido.

—Podría preguntarle exactamente lo mismo.

Sus ojos intensamente verdes estaban clavados en ella con una seriedad que imponía. Imponía y le hacía lucir más atractivo que nunca. Llevaba una camisa blanca arrugada por fuera del pantalón. En el brazo que sostenía la vela, se apreciaban los músculos apretados y las venas marcadas. A Brook le sorprendió que no partiera la vela en dos.

—Duermo ahí —dijo ella señalando la puerta a menos de tres metros a su derecha.

Kenneth miró en aquella dirección, observó detenidamente la puerta y giró a verla. Ella ya le miraba, a la expectativa y preguntándose si debía haberse callado.

—Le toca. —Hinchó el pecho de un modo tentador—. Dígame de una vez qué hace aquí.

—¿Duerme aquí? —Kenneth mordió su labio cuando ella asintió con recelo.

Su madre le había desobedecido. Aunque para ser sincero consigo mismo, le pareció extraño que accediera a hacerlo en primer lugar.

Estaba volviendo de su despacho, que se encontraba doblando la esquina, y escuchó los sosegados pasos de unas botas sobre el suelo de madera.

Esperaba encontrarse a Sally o incluso a su madre, a la que no había visto desde que los invitados habían llegado a Glassmooth. Pero cuál fue su sorpresa ante lo que tenía delante de los ojos.

Era ella.

Estaría mintiendo si dijera que no había pensado en Brook Daugherty.

Pasó la mañana y la tarde lamentando el momento en el que dudó ir en su busca antes que Sally la viera en los establos. Y se sorprendió a sí mismo del peor humor posible. Y eso era mucho decir de Kenneth Benworth, pues era difícil verle en otro estado de ánimo.

Un apretón extraño, algo que jamás antes había sentido, corrió desde su bajo vientre hasta su garganta tensando todo su cuerpo a su paso. Brook dormía demasiado cerca de él.

Había dormido, o mal dormido, aquellas noches pensando en alguien que estaba a una puerta de distancia. Y al diablo si aquello no era, ahora que lo sabía, el peor de los descubrimientos.

—Yo duermo en la puerta de delante —murmuró Kenneth sin más. Ocultando sus reacciones, pero esperando adivinar cuales serían las de ella.

Brook miró la puerta delante de la suya, aquella en la que no había reparado más de dos veces. Luego volvió a mirarle a él.

—¿Duerme en Glassmooth? —Ladeó la cabeza observando aquella barba de un día, ¡Dios! Ni siquiera sabía quién era, pero al diablo si no había dejado el listón demasiado alto para cualquier otro hombre que se le acercara—. ¿Realmente es un invitado de la casa?

—Sí. —Apretó sus labios ligeramente antes de coger una bocanada de aire.

—¿Por qué no baja a las cenas, entonces? —volvió a preguntar. Eso era raro—. ¿O a los desayunos? ¿O a los tés?

—Por qué tengo otros asuntos que tratar —se limitó a decir él sin siquiera pestañear.

—¿Qué asuntos? —Le miró desafiante.

—Otros —le correspondió el desafío.

—Bien —contestó Brook seca.

Acababa de recordar cómo se había ido ayer por la tarde. Probablemente fue su curiosidad y osadía lo que le parecieron arrogantes en ella, por eso debió irse. Así que mejor que cerrara la boca.

Se miraron un instante más, pero cuando ella empezó a sentir aquella chispa que crecía en su pecho cada vez que hacían aquel tipo de contacto visual, apartó la mirada hacia el pasillo oscuro.

—Bien —repitió—. Debo irme.

Se giró, le esquivó y dio un paso antes de sentir los dedos de él sostener su muñeca. Atrapándola, frenándola de escapar.

Y como si esa acción no hubiera sido suficiente para detener su aliento, definitivamente dejó de respirar cuando él susurró de un modo afable:

—Espere. Por favor.

Ambos cogieron una bocanada de aire, ella le encaró.

Cada vez que le miraba parecía ser más atractivo que la vez anterior. Eso, pensó, debía ser lo que le impedía seguir con su propósito de no continuar al lado de alguien que supuestamente no le quería cerca. Supuestamente.

—Ayer —siguió Kenneth—, me comporté como un completo idiota.

Brook retuvo el aire y casi sonrió al escucharle decir tal palabra.

—No puede estar enfadado conmigo por ser maleducada —pensó—. Él es peor. ¿No?

—No sé cuáles fueron sus motivos —dijo ella lentamente—. Ni quiero saberlos. —Ahora le miró, directo a los ojos—. Pero estoy de acuerdo; es usted un idiota.

En el rostro de Kenneth apareció el fantasma de una sonrisa. Se sentía bien, de pronto. La tenía allí delante, bromeando, sin parecer demasiado enfadada o demasiado ofendida, y se sentía demasiado bien. No entendía qué estaba pasando con él, pero era como si hubiera estado esperando todo el día un momento como ese.

—¿Cómo le ha ido el día hoy? —preguntó más relajado.

—No crea que voy a hablar con usted como si nada. —Apretó los labios para evitar sonreír—. Soy joven, pero puedo diferenciar cuándo alguien no quiere estar cerca de mí. —Y aunque sonó ligero, no estaba bromeando cuando dijo aquello.

Kenneth ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Eso no es así. —Ante la reticencia de ella a ceder añadió—: No quisiera que se sintiera así.

—Bien. —Le sonrió más cínica que nunca—. Supongo que ya es tarde para eso. Que tenga buenas noches.

Se lo esperaba. No podía esperar menos de ella. De hecho, no le interesaría tanto si no hiciera cosas como esas. Cosas como hacerle un desaire a alguien a quien nadie antes le había hecho un desaire.

Esta vez cuando Brook se alejó Kenneth no la agarró, pero en cambio dijo:

—Le debo un encuentro —su voz sonó casi divertida.

—No me debe nada que yo no quiera tener —contestó de espaldas sin dejar de caminar.

Otro se hubiera sentido ofendido, rechazado, insultado o todo aquello que Brook quisiera hacerle sentir, en cambio él sonrió.

—¿Está insinuando que no quiere pasar otro rato conmigo? —Levantó una ceja a su espalda. Luego recorrió su cuerpo con los ojos, y apretó los puños a sus costados, arrepentido por haberla mirado de ese modo, pues si quería seguir convenciéndose de que aquello era un pasatiempo, debía dejar de observarla así.

—No lo estoy insinuando. —Brook llegó a su puerta. Se giró y se apoyó en ella—. Lo estoy afirmando.

La sonrisa ladina de Kenneth le provocó un temblor de piernas. Dio gracias a Dios por estar agarrada a algo, porque hubiera sido vergonzoso caerse allí en medio.

—Qué pena. —Él se encogió de hombros y miró la pared, fingiendo ver algo interesante allí—. Pensaba ir a subirme a un árbol.

Hubo un intenso silencio, sintió los ojos de ella taladrando su perfil, y reprimió la risa que burbujeaba en su pecho. Sabía que, si se reía, el orgullo la haría entrar en su habitación y desaparecería, pero también sabía hasta qué punto acababa de tentarla con aquella frase.

—Qué cretino —se lo confirmó diciendo aquello.

—¿Una joven diciendo tales palabras? —fingió reprobarla.

—Deje de fingir ser un señorito perfecto —casi escupió. Su humor ensombreciéndose—. Antes le he llamado idiota y ni se ha inmutado.

—Cierto —dijo con desdén—. ¿Qué me dice? ¿Se escapa conmigo?

—Le digo, que es tan maleducado como lo pueda ser yo —se limitó a decir cruzando los brazos sobre el pecho, a la defensiva.

—Jamás dije tal cosa de usted. —Dos zancadas acortaron el espacio que les separaba. Ahora Kenneth la volvía a tener al alcance de la mano.

—Lo pensó. —Estrechó los ojos en él. Parecía preocupado por lo que ella pensara.

—De ningún modo. —Le dedicó una sonrisa encantadora—. Creo que es natural y espontánea. Eso es todo. —Se encogió de hombros—. Y no es la primera vez que se lo digo. —Ahora sonrió con maldad—. Empiezo a temer que busca mis cumplidos.

—Créame —siseó con el rostro encendido por el enfado—, eso es lo último que quiero.

—Venga conmigo. —La sonrisa desapareció de su rostro, y las palabras sonaron tan dulces que el corazón de Brook parecía estar apretado en un puño.

—¿Ahora? —susurró.

—Sí, ahora. —Mordió su labio y volvió a dejarlo libre—. Vayamos. Subámonos a un árbol.

—Está loco —bufó ella negando efusivamente.

—No está Simone para reprenderla.

—Le odio —dijo con ligereza. Él soltó una risotada que resonó en todo el pasillo.

—Odia que la sepa convencer, no me odia a mí.

—¿Eso cree? —contestó ella mirándole a los ojos—. No estoy del todo segura.

Rio una vez más y acortó el espacio entre ellos para susurrar:

—Vamos, le prometo que cuidaré de usted.

Al separarse, ambos advirtieron cuán rápido estaban bombeando sus pechos. Estaban embriagados en aquella esfera que se formaba a su alrededor cada vez que por error o por desgracia se sostenían las miradas. Era abrumador, como nunca antes. Como cada vez que se establecía aquella conexión.

Él tendió su mano, guiado por las ganas de vivir una aventura con ella. Vio en el momento que se rindió, giró los ojos y posó su mano en la de él. Luego murmuró para sí misma:

—Me arrepentiré de esto.

—Le aseguro que no. —Y tiró de ella todo el pasillo hasta la escalera de servicio.

Sus manos unidas, sus corazones desbocados y sus cabezas abrumadas por toda la situación. Ambos sabían que estaban jugando a algo de lo que no sería fácil escapar.

Ambos sabían que había muchas posibilidades de que aquello acabase mal, pero ambos lo olvidaron mientras la adrenalina los envolvía en la oscuridad de Glassmooth.

QUINCE

Cuando estuvieron en la planta baja, Kenneth miró un segundo a Brook agarrada a él con una sonrisa.

La luz amarillenta destacaba sus rasgos de un modo delicado. Su corazón se aceleraba cada vez que la miraba. No entendía qué significaba eso. Pero tampoco era momento de preguntárselo.

—Arrímese a la pared —murmuró. Luego apagó la vela.

Se desplazaron sin soltarse ni un momento, siguiendo los muros del pasillo.

En el momento en el que Kenneth tiró de la puerta que les separaba del jardín y salieron al aire libre, una risa nerviosa burbujeó en el pecho de Brook.

¡Era tan emocionante!

Había salido de noche muchas veces al vivir en casa de sus padres. Había trepado a un árbol cientos de veces. Pero había pasado tanto tiempo de aquello que creyó que no podría volver a hacerlo nunca más.

Estaba con aquel hombre desconocido y desconcertante, y él no tenía ni idea de lo que aquel momento estaba significando para Brook. Pero ella no lo olvidaría jamás.

Kenneth tiró de su brazo, mientras atravesaban el jardín pegados a los matorrales más altos, y la colocó delante de él, para tenerla a la vista.

—Esto es muy emocionante —dijo ella girándose para verle. Sus ojos azules intensamente oscuros, brillaban.

—Espere a que lleguemos —le contestó con una sonrisa torcida.

No hablaron más. Se limitaron a atravesar el jardín. De vez en cuando Brook se giraba a mirarle.

Kenneth encontró aquel gesto de lo más divertido, era obvio que él estaba allí, pues sus manos seguían cómodamente unidas. En cambio, Brook le miraba porque necesitaba hacerlo.

Todo aquello le parecía un sueño. Estaba con él escapando de Glassmooth y ni siquiera sentía culpa o miedo. Cada vez que le miraba, él le regalaba una sonrisa divertida y ella, en la oscuridad, apretaba su labio inferior entre los dientes.

—Simone moriría si supiera lo que estoy haciendo —se dijo divertida.

Para cuando llegaron a la boca del bosque, Kenneth volvió a colocarse delante.

Esta vez no la dejó sola para comprobar la entrada, sino que la llevó con él y ambos se asomaron.

—¿No hay lobos en estos bosques? —murmuró Brook.

Kenneth se giró a mirarla con una sonrisa pícara.

—¿Tiene miedo?

—Ni hablar —negó ella efusiva. Él rio abiertamente ante su orgullo.

—No hay lobos en estos bosques —le explicó—. Son demasiado pequeños para que puedan esconderse.

—Bien —fue todo lo que ella dijo.

—Vamos.

Caminaron por el bosque, la luna pasaba entre los claros que las ramas de los árboles dejaban encima de sus cabezas. Si de día ya parecía un lugar mágico, no hace falta decir cuán increíble era de noche.

Aunque la luz que les alumbrara el camino fuera suficiente para no perderse, era imposible que pudieran fijarse en lo que pisaban. Así que, si hubiera algún animal cerca, ya se estaban encargando de espantarlo con cada paso que daban.

Llegaron al claro en el que habían estado el día anterior y Kenneth, sin soltarla, agarró la sábana verdosa que habían escondido. Luego emprendieron la marcha hacia el oeste del claro.

—¿A dónde vamos? —preguntó Brook. Kenneth frenó hasta tenerla al lado.

—Hay un árbol especial —le contestó ganándose todo su interés. Siguieron andando.

—Parece que se conoce a la perfección estas tierras.

—No tanto como me gustaría —se limitó a decir con un encogimiento de hombros. Ella sonrió abiertamente, él la miró de reojo—: ¿Qué?

—Nada. —Se encogió de hombros ahora ella—. Me gusta cuando encoge los hombros.

Kenneth le dedicó el fantasma de una sonrisa y se giró a ver el camino. Parecía que no le gustaban los halagos, como a ella.

Aunque aquello no había sido del todo un halago, era un comentario inofensivo.

Un comentario inofensivo que no pasó desapercibido para Kenneth. Pues las mujeres solían decirle lo guapo y apuesto que era. Cuán verdes eran sus ojos, o sedoso su cabello. Haciéndole sentir como un príncipe. O un objeto de colección.

A Brook le gustaba que se encogiera de hombros. Sin más. Kenneth negó con una sonrisa.

—Aquí estamos, señorita Daugherty —dijo al dejarla delante del tronco más ancho y alto que ella había visto en su vida.

—Se está mofando de mí. —Le miró con una ceja levantada.

—¿Usted cree? —Sonrió él abiertamente. Esperaba que Brook dijera algo así.

—Es imposible trepar un árbol con semejante tronco y semejante altura, señor.

—Observa. —Con los dedos tocó el tronco hasta dar con un surco que Brook no había visto.

Sin reparo, metió los dedos en él y extrajo un cabo. Brook jadeó sorprendida y Kenneth sonrió en la oscuridad. Era demasiado estimulante sorprender a la joven que tanto le sorprendía a él.

—Ven —susurró olvidando formalismos. Brook ni siquiera dudó—. Tiremos del cabo.

Colocó sus manos en la cuerda, pegadas a las de él, sintiendo sus cuerpos cerca.

—¿Preparada? —murmuró él, deleitándose con la reacción de ella mirando el cabo como si fuese un tesoro.

Y entonces tiraron y volvieron a tirar y una escalera de cuerda y madera se deslizó por el tronco del árbol hasta quedar a su altura.

—¡Oh! —exclamó espontánea—. ¿Qué hay ahí arriba? —Se giró a mirarle con una sonrisa radiante.

—Subamos a verlo —dijo él abriendo los ojos y apretando los labios juguetón. Brook apretó sus labios, como él.

—Usted primero. —Ella dio un paso hacia atrás, expectante.

—¿Yo? ¿Es que tiene mi…?

—Ni se le ocurra decir «miedo» —le cortó poniéndole un dedo en el pecho—. Me ha traído aquí ataviada en un vestido de noche. De ningún modo subiré antes que usted.

Kenneth, que dejó su imaginación volar demasiado con la idea del vestido de noche, no pudo evitar respirar fuera de ritmo. Y ella, que tenía el dedo apoyado en su pecho, debía estar notándolo. Así que, aunque no le gustaba la idea de dejarla abajo sola, asintió y retrocedió rápido.

—Le avisaré para que suba —dijo poniendo las dos manos en la escalera—. Ni se le ocurra moverse.

—¿Cree que me iría? —Rio Brook. Kenneth la miró por encima del hombro—. Necesito saber qué hay ahí arriba. No voy a moverme de aquí.

Kenneth llegó arriba y se apresuró a echarle un vistazo al sitio. Era una cabaña de madera que quince años atrás el difunto señor Benworth construyó para sus hijos.

Hacía por lo menos siete años que no subía allí arriba, pero el tiempo no la había deteriorado tanto como imaginó.

Debía haber cinco metros cuadrados de suelo, solo tres de las paredes se mantenían en pie, y un trozo de techo se había desprendido junto con la pared que faltaba.

Pero lo demás estaba intacto. No parecía ni sucio, aunque claro, estaba oscuro y no se podía apreciar.

Cuando Brook llegó al último escalón, Kenneth tendió su mano y tiró de ella con agilidad para ayudarla a subir.

Cuando la tuvo de pie frente a él, colocó las manos en su estrecha cintura y la movió tres pasos lejos del borde. Demasiado tarde se dio cuenta de lo que había hecho. Y para el caso, ya no importaba. Ya la tenía entre sus brazos.

Se atrevió a mirar sus ojos y no le sorprendió encontrarlos fijos en los suyos.

—Gracias —dijo y con una sonrisa se separó de él.

Hubo aquel extraño momento de silencio en que ambos intentaban controlar sus respiraciones y sofocar los tensos tirones que sintieron en sus vientres.

Brook, aturdida fue a por el cobertor verde y lo tendió en el suelo, luego se sentó en él dejando colgar las piernas al vacío e intentando pensar en algo más. Algo que no fueran sus manos en ella. ¡Cielo santo!

¿Qué estaba pasando? No paraba de hacer contacto con ella, y cada vez lo anhelaba más. Eso era horrible.

—¿Cuántos metros debe haber? —preguntó Brook. Necesitaba dejar de pensar, cortar el momento de tensión. Disipar aquello flotando en el aire entre ellos.

Kenneth, que estaba mirando sus manos desprovistas de Brook, como si fuese un niño, giró y miró su espalda erguida, su pelo plateado por la luz de la luna, y sus pies balanceándose en el aire.

Carraspeó antes de contestarle:

—Seis metros. —Dios santo, ¿qué era ese deseo?

—Seis metros son muchos metros —contestó ella mirándole por encima del hombro.

Estaba rompiendo la tensión del momento, Kenneth lo supo. Necesitaba hacerlo. Estaban a solas, de noche y nadie sabía dónde. Ni ella. No podía arriesgarse a que pasara algo más.

Vale decir que no le temía a él. No. Se temía a sí misma. Pues sus labios eran tan tentadores.

Hubo un pequeño silencio, ambos respiraron profundamente. Cuando se vieron en control para seguir con aquello, soplaron al unísono.

—Seis metros son muchos metros —repitió Kenneth mientras se sentaba a su lado—. Pero es seguro.

—¿Cuánto tiempo lleva esto aquí? —preguntó. Él se pasó la mano por el pelo antes de contestar:

—Mucho. Lo construyó el señor Benworth cuando sus hijos eran pequeños.

—Oh —asintió mirando de nuevo sus pies en la nada.

—Eligió este árbol por las vistas.

Y por primera vez, Brook levantó la vista de sus pies o de su acompañante para mirar más allá.

Ante ella un paisaje sin igual. Las copas de los árboles le servían de suelo al cielo. Un mar de estrellas decoraba el fondo y una luna llena se cernía sobre sus cabezas.

—Vaya —exclamó ahogada—. Esto no se ve en Londres.

—Ciertamente no. —Kenneth admiró el paisaje un segundo antes de volver su atención a ella.

Ella, al notar sus ojos en su perfil se giró a mirarle y le deleitó con una sonrisa antes de volver a admirar la luna.

—¿Cree que ahora va a permitirme preguntarle cómo le ha ido el día? —preguntó después de unos instantes de silencio.

—Bien —contestó de pronto más seca que en el pasillo.

Eso llamó su atención, pues sabía que había pasado la mañana con sus hermanos, ¿tan mal habría ido? No había tenido ocasión de hablar con ellos, aunque para ser más justos, había esquivado a James. No estaba de humor para soportar lo que tuviera que contarle sobre Brook.

—¿Ha hecho algo especial? —insistió.

En realidad, los dos esperaban que alguno dijera algo sobre el encuentro a la que él no había asistido aquella mañana, según ella. Kenneth quería poder decir que sí había ido al establo a esperarla, y ella quería evitar decir que había ido a buscarle y él no estaba allí.

Pero después de decir:

—Salí a montar con los Benworth. —Se acordó en silencio no hablar del tema. Por ahora.

—La última vez me dijo que eran desconcertantes. ¿Qué le han parecido esta?

—Interesantes. —Le miró con diversión.

—Sí, es cierto. —Kenneth observó el horizonte con una sonrisa—. Podrían describirse así.

—Supongo que me gustan. —Esa reflexión le obligó a mirarla una vez más.

—¿Eso supone? —murmuró estudiándola.

Su cabello rubio, un mechón escapaba de entre los nudos del recogido y quiso tocarlo para comprobar si sería tan sedoso como lo imaginaba.

Sus ojos azules, vivos, brillantes y radiantes de tanta alegría, de tantas cosas que él parecía haber perdido en algún punto de aquel largo camino llamado vida.

Sus labios, gruesos, rosados, le apetecían tanto, y eso era tan malo.

—Sí —asintió ajena al lío de pensamientos de él—, todavía no tengo claro si son así siempre, o lo son porque traman algo.

Aquel fue el turno de Kenneth de reír. Qué bien les había calado Brook.

—Probablemente las dos afirmaciones sean ciertas.

—¿Usted cree? —Estrechó los ojos hacia él. Qué guapo era cuando reía.

—Sally y James Benworth son dos tramposos incorregibles. Pero solo se muestran de ese modo con quienes se sienten cómodos.

—No quiero saber cómo deben ser con quienes no se sienten así —contestó Brook fingiendo cara de horror.

—¿No ha presenciado ninguna escena? —Brook pensó en el desayuno que compartieron.

—Creo que a Sally Benworth no le gusta la señorita Lambert —contestó ella haciendo una mueca—. ¿Sabe quién es Emma Lambert?

—Sí —se limitó a decir él antes de volver su atención a las estrellas. No le interesaba perder tiempo hablando de ella. Ni un solo minuto. Y menos pudiendo disfrutar de Brook.

—¿Y qué le parece? —Ella, que se sentía cada vez más como en casa, no pudo evitar querer saber qué pensaría él, el apuestísimo joven desconocido, de la más hermosa dama que dormía en Glassmooth—. ¿Cree que es hermosa?

—Supongo. —Se encogió de hombros. La miró, sus ojos eran del verde más oscuro—. Pero he visto cosas más hermosas.

—¿Cosas? —Le miró estupefacta. Él no se movió, seguía admirando cada una de sus facciones—. ¿Ha visto cosas más hermosas, señor Desconocido? —Ahora inclinó la cabeza hacia atrás y rio sin reparo. Algo en Kenneth se estremeció—. ¿Acaba de comparar a Emma Lambert con una cosa?

—Espero que jamás se lo comente —dijo ahora riendo flojo, mientras veía cómo ella secaba una lágrima que caía por su mejilla, con un delicado dedo.

—No se preocupe —susurró—. Soy buena guardando secretos.

—Es bueno saberlo. —Kenneth suspiró llevándose una mano al pecho, fingiendo alivio.

—Entonces —siguió—, no baja a las cenas porque tiene cosas que hacer, pero ¿con quién? ¿Con el señor de la casa?

Kenneth la miró estupefacto, casi rígido. No esperaba que ella mencionara aquello. Y tampoco debería haber reaccionado así, pues no sería la primera mentira que le decía, con más o menos naturalidad, pero mentira, al fin y al cabo.

Pero de pronto, al volver a fijarse en ella, vio que le miraba con cautela. Su ceño estaba fruncido, mordía fuertemente su labio inferior.

—¿Qué le ocurre? —preguntó sin poder evitar la preocupación.

—¿Va a salir corriendo? —murmuró Brook. Había vuelto a hablar demasiado.

—¡Qué! —exclamó y rio—. ¡No! No voy a salir corriendo. —Tomó aire y arrastró su mano por la sábana verde hasta tocar con su meñique el de ella. Brook miró sus manos juntas—. Esperaba que esto fuera suficiente disculpa. Pero veo que no.

—No —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Digo: sí. No piense que... —se cortó—. Es suficiente, sí. No quería insinuar que… —Y ahora fue el dedo de Kenneth quien la cortó, dejando de tocar su mano y posándose en sus labios.

—Ayer tenía cosas que hacer —dijo mirando sus ojos, con seriedad—. No quiero que crea que me fui por usted. —Se había ido por él mismo—. Estoy bien, aquí con usted. —Y la última frase la susurró mientras apartaba el dedo de su boca.

Un intenso silencio. La burbuja que les absorbía en aquel espacio pasional y romántico estaba empezando a formarse.

—Bien —susurró ella. Él sonrió con ternura.

—Parece que le gusta esa palabra. —Ella sonrió y miró sus pies. Burbuja rota, gracias a Dios.

—Se puede usar en cualquier contexto. —Encogió los hombros y Kenneth sonrió mirándola. Ella buscó sus ojos interrogativa—. ¿Qué?

—Me gusta cuando encoge los hombros.

DIECISÉIS

—Cuénteme algo de usted —murmuró Kenneth mientras cogía su mano sin ningún tipo de reparo y empezaban a andar, lentamente, de vuelta al claro.

—Debería dejar de usar mis frases. —Sonrió Brook. Kenneth la miró, a su lado y arrugó la nariz en una mueca juguetona.

En serio, ¿no existía un límite para él? Parecía que todo lo que hacía o decía, cada mirada, gesto o asentimiento le hacían lucir más perfecto.

Si no tenías suficiente con su apuesto rostro, solo hacía falta echarle un vistazo a sus anchas espaldas, sus brazos o su torso, que se antojaba como el de un dios griego de una de las pinturas del salón de té de Glassmooth. Pero si aún querías más, lo único que necesitabas era pasar tiempo con él y darte cuenta de cuán adictivo era aquel toque juguetón que mezclaba con toda aquella caballerosidad.

Luego pensó en cuán disparatado sonaba todo eso. O cuán disparatada sonaba ella pensando todo eso. Probablemente acabara descubriendo algo malo sobre él. Todo el mundo tenía algo malo.

—¿Qué quiere saber? —preguntó evitando su mirada.

—Veamos. —Su humor no podía ser más jovial—. Sé que nació en Surrey, que no le dan miedo los perros, ni los bosques, ni trepar árboles, ni los lobos. —Brook le miró sin poder reprimir una risa que sonó a un bufido—. Sé que vive en Londres y que tiene diecinueve años. —Ahora estrechó sus ojos verdes—. ¿Por qué no la han presentado en sociedad?

—Probablemente —contestó divertida. Sus manos seguían entrelazadas mientras sorteaban el bosque—. Si se lo digo se escandalizará.

—¿Cree que me escandalizará? ¿A mí? —se burló él.

—No lo sé —contestó juguetona—. Dígamelo usted. —Kenneth rio despreocupado. Su risa grave y adictiva.

—Cada vez tengo más claro lo poco que le gusto, señorita Daugherty. —Se llevó una mano al corazón.

—Ni hablar —dijo ella sacudiendo su mano con desdén—. No finja que eso le preocupa. —Y antes que él contestara le dijo—: Nunca he querido ser presentada en sociedad.

Kenneth cerró la boca y la miró con el ceño fruncido. No pudo entender aquella confesión, toda mujer en edad casadera ansiaba encontrar un buen partido y casarse lo antes posible. Todas soñaban con grandes casas y joyas y con, además, encontrar un hombre que se enamorara de ellas y las complaciera de por vida.

—Le dije que se escandalizaría. —Miró sus pies, en un gesto que le pareció triste y eso no le gustó.

—Si estuviera escandalizado, me hubiera puesto a gritar y a girar sobre mí mismo —bromeó. Brook casi sonríe—. Estoy... sorprendido. —Frenó sus pasos, frenándola a ella también y sin soltar su mano, la miró a los ojos cuando le preguntó—: ¿Cuál es el motivo?

—¿El motivo real? —dijo ella haciendo una mueca. Kenneth sonrió con ternura.

—No quiero otro —dijo él.

Primero suspiró, luego, sin apenas respirar, le contó:

—Si tuviera tanto dinero como para prescindir de un matrimonio, jamás me casaría. Pero sé que debo hacerlo, siempre lo he sabido, así que aproveché los mimos de mis tíos para retrasar todo el tiempo posible el momento en el que me presenten y deba elegir.

»Y cuando eso pase, convenceré a mi esposo para que me deje vivir en Surrey y él tenga tantas amantes como le plazca mientras yo hago mi vida, apartada de todas esas mujeres que pretenden, toda la vida, tener un matrimonio perfecto, cuando el resto del mundo sabe que ha sido preparado o elegido por dinero, y que nunca, jamás serán felices con el hombre con el que, supuestamente, deben compartir la cama.

Kenneth la miró en silencio. Vio cómo gesticulaba y se expresaba con la mayor frialdad posible. Nunca hubiera descrito a Brook Daugherty con tal adjetivo, pero en aquel momento, delante de él y con los ojos puestos en todos lados menos en los suyos se dio cuenta de que estaba ante una pared de hielo. Pasado ese muro, había mucho más de lo que se veía a simple vista.

Todos podrían decir maravillas sobre ella. Y serían verdad. Pero había más, mucho más. Tanto, que nadie sabía. Ni él, hasta hacía unos segundos. Y seguramente no podía ni empezar a imaginar qué albergaba Brook en lo más profundo de su corazón.

Y luego pensó en él y se dio cuenta de que estaba haciendo lo mismo: ralentizar lo inevitable. Se casaría, muy tarde, con la primera que pasara por su puerta.

—¿Qué piensa? —murmuró mirándole.

—Que probablemente yo haga lo mismo que usted —contestó. Una sonrisa triste asomó los labios de la joven.

—¿Va a abandonar a su mujer en el campo y a tener amantes?

—Voy a irme al campo y a dejar que ella los tenga.

—Oh, no diga eso —dijo con una risa sofocada—. Solo lo dice para hacerme sentir mejor.

—No —dijo con serenidad—. Lo digo en serio. —Y entonces soltó su mano y sin pensarlo dos veces, con dos dedos, acarició su mentón. Era suave, cálido, increíble. El corazón se le aceleró, dejó de respirar—. Podemos vernos y jugar a las cartas cuando eso ocurra —murmuró mirando sus ojos.

—Sería encantador —susurró—. Aunque prefiero trepar árboles. —Sentía el calor de sus dedos en la piel. Parecía que sus pies iban a dejar de tocar el suelo de un momento a otro.

—Bien. —Sonrió—. Treparemos árboles. —Y la mano de él cayó de su rostro.

Necesitaron un momento antes de volver a encaminarse hacia Glassmooth, dejando atrás el bosque.

—¿No va a juzgarme? —dijo Brook.

—Usted no lo hizo. —Una sonrisa ladeada decoró su rostro.

Caminaron unos minutos más en silencio, nunca volvieron a cogerse de la mano. Él no se atrevió y ella no hizo ademán de pedirlo. Así que andaban uno cerca del otro, sintiéndose, pero sin tocarse.

Brook se sentía como si hubiera quitado un gran peso de sus hombros. Había dicho aquello que tanto la atormentaba delante de alguien, se había desahogado y él no la había mirado con un gesto de desaprobación o reproche. Ni siquiera recordaba cuánto tiempo estuvo guardando en su interior aquella confesión.

—Entonces —Kenneth interrumpió sus pensamientos cuando la puerta de servicio estaba cerca de ellos—, no vino a Glassmooth para impresionar a los Benworth.

—No —dijo Brook con un deje de sorpresa—. Qué tontería, ni siquiera había escuchado hablar de ellos.

—¿No vino para intentar casarse con el conde? —murmuró Kenneth sin dejar de observar su perfil.

—Ni siquiera sabía, hasta que llegué, que todo esto era una encerrona para casarle. —Una risa suave salió de su garganta—. Pobre hombre, no me extraña que no vaya a venir hasta el sábado.

Kenneth la miró asombrado. Asombrado y ¿decepcionado? Debería estar contento de saber que Brook no estaba allí para engatusarle. Que no venía a seducirle ni a fingir amor por él. Pero no lo hacía.

No quería casarse. ¿Nunca? ¿Con nadie? ¿Ni siquiera el heredero de Glassmooth le parecía un buen partido?

Cuando llegaron al pasillo, sin ser vistos, suspiraron al mismo tiempo.

—¡Sigue siendo emocionante! —murmuró exaltada Brook. Él rio entretenido.

—Tiene razón —Kenneth la deleitó con una sonrisa cuando llegaron ante sus puertas—, me siento como cuando era niño.

—Gracias —dijo ella con serenidad. Kenneth miró sus ojos, quedando atrapado en ella—. Ha sido una gran noche.

—¿La veré mañana en los establos? —se aventuró a preguntar él.

Brook se limitó hacer un gesto poco definido.

¿Debía aceptar? El tiempo con él había sido increíble. ¿Y si Sally aparecía de nuevo?

—Sí que la veré. —La sonrisa torcida de él le hizo temblar—. Sigue queriendo saber quién soy.

—Le veo muy seguro de sí mismo. —Levantó una ceja desafiante—. Ya he trepado árboles con usted. No sé si podrá superar eso. —Se encogió de hombros. Y, sorpresa, Kenneth giró los ojos.

—Pues claro que puedo —dijo.

—¡Oh! —exclamó Brook riendo sin ningún reparo—. ¿Acaba usted de rodar los ojos, señor?

—No diga tonterías, señorita Daugherty —contestó imitándola aquella primera vez.

Se miraron divertidos, y después de eso, sintieron la burbuja crecer.

—Compruebe usted misma si puedo o no superarlo —susurró.

—No le prometo que vaya a ir —contestó.

—Reto aceptado —dijo con una sonrisa pícara.

—No era un reto. —Brook fingió desdén.

—Ya no hay vuelta atrás —murmuró Kenneth despreocupado mientras ella negaba divertida.

—Buenas noches. —Mordió su labio—. Que descanse.

—Buenas noches, señorita Daugherty. —La miró con una intensidad tan profunda que aquellos ojos verdes lucían negros.

Ella se apoyó en la puerta dejando que su peso la abriera, y miró de nuevo a Kenneth antes de dedicarle una sonrisa y desaparecer.

Ni siquiera supo cómo había tenido agallas de irse. Por el amor de Dios, ¡no quería! Quería pasar la noche entera bromeando y riendo y siendo ella misma.

Kenneth miró la puerta cerrada un segundo más antes de preguntarse cómo se suponía que debía dormir sabiendo lo cerca que estaba ella. Lo fácil que sería tocar su puerta, y hacerla salir, aunque solo fuera para verla, para poder observar su rostro.

—Anoche vine a verte. —James llegó al establo al mismo tiempo que Kenneth frenaba el caballo—. Y no estabas.

Había salido de su habitación muy temprano, imaginando al otro lado de la puerta de delante a una Brook dormida entre sábanas de seda azul cielo. Horrores le costó no comprobar si seguía allí.

Al final, apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y casi corrió hasta el establo. Ni siquiera desayunó.

—Buenos días, James —contestó saltando del animal.

—Espero que niegues haber estado en la habitación de delante de la tuya. —Kenneth levantó la vista y le fulminó.

—Me ofende que puedas pensar algo así de mí. —Luego frunció el ceño, entendiendo—: ¿Desde cuándo sabes que ella duerme allí? —James sonrió radiante.

—Nos lo dijo hace un par o tres de días, en el desayuno. ¿Vas a matar a mamá?

—No —murmuró—. Hacerle saber que lo sé, será peor. —Luego le miró intimidante—. Pero debería matarte a ti por no decírmelo.

—Tienes razón —dijo ignorando la segunda parte—. Decirle algo a mamá sería admitir que la has visto, y entonces te atormentará con comentarios sobre ella todo el verano.

—Probablemente —dijo echándole un vistazo a la puerta este de Glassmooth—. Como haces tú. —James rio y luego carraspeó.

—Creo que está de más decir que no deberías exponer su honor. —Kenneth miró a su hermano, que parecía hablar en serio.

—Está de más —dijo mordaz. ¿Creía que intentaría algo indecente con Brook? ¿En serio le tenía en tan poca estima?—. Solo paso tiempo con ella. No tengo más interés que ese.

—Ya, claro —murmuró James—. ¿Cómo fue la excursión al bosque? —dijo con una mirada diabólica.

—Ni siquiera voy a preguntar cómo lo sabes —musitó Kenneth con su habitual mal humor. Volvió a mirar la puerta de Glassmooth.

—Espero que no seas tan hosco cuando estás con ella. —Soltó una carcajada que aún molestó más a su hermano mayor—. O huirá.

—Déjalo, James —dijo—, no voy a darte ni un solo detalle.

—Bueno —sonrió—, tú lo has querido: se lo preguntaré a ella, ya que viene hacia aquí.

Kenneth levantó la cabeza del peine rojo que tenía en las manos y la buscó en el jardín y en el establo, con una urgencia y una alegría extraña que no pudo controlar.

Pero allí no había nadie.

Frunció el ceño antes de mirar a James, al borde de la risa, y le fulminó.

—¿Te crees muy gracioso? —gruñó sintiéndose ridículo.

—Deberías haber visto tu reacción. —Rio abiertamente. Kenneth volvió a mirar la puerta de Glassmooth volviendo a su cara de póquer—. Kenneth —ahora miró a su hermano— no va a venir. Sally la interceptó en la salida y se la llevó a desayunar. —Se encogió de hombros.

Había que encontrarle un pasatiempo a Sally, o la manera de llevarse a Brook antes de que ella la viera.

DIECISIETE

—Kenneth. —Escuchó solo entrar a su despacho.

—Will —le saludó—. No te esperaba.

Se sentó en la silla al otro lado del escritorio y le observó. No se le pasó por alto que su amigo no se levantara para saludarle.

—Pareces serio —reflexionó—. Y eso no es lo habitual en ti.

—¿Sí? —dijo Will. Entonces intentó sonreír—. No, estoy bien.

—Bueno —contestó sin estar convencido—. ¿Como lo llevas?

—Bien. Muy bien. Tu casa es tan acogedora como siempre. —Le miró con seriedad—. ¿Qué tal tú? ¿Qué andas haciendo?

—No mucho. —Se encogió de hombros—. Ya sabes: papeleo.

—¿No sales de aquí? —preguntó despreocupado—. Veo mucho a James —una pausa—. Pero no a Sally.

Kenneth le miró extrañado. ¿Qué le pasaba a William? Él no solía comportarse de aquel modo, siempre iba al grano y siempre era sincero, al menos con él.

—He salido, claro. Me volvería loco aquí encerrado. —Le observó.

—Por supuesto —asintió.

—James anda por todos lados, aunque no sé muy bien en qué —dijo. Kenneth sabía en qué, estaba jugando a espiarle—. De Sally no sé mucho. La veo de vez en cuando.

Will asintió.

—¿No toma el té con las demás damas y baja a cenar? —preguntó Kenneth mirándole atentamente.

—Normalmente sí —se limitó a decir—. No tanto como debería, sin embargo.

—Ha estado pasando tiempo con una de las invitadas —dijo su hermano. No entendía por qué le daba esa explicación, pero parecía que su amigo la necesitaba—. Y con James, como siempre. —Le observó—. Lo que me extraña es que tú no estés con ella, como siempre.

Por todos era sabido que Will y Sally habían entablado una muy buena amistad al crecer juntos.

—No debería andar tanto tiempo desaparecida, puede ensuciar su reputación. —Will intentó sonar casual, pero estaba claro que algo más estaba queriendo decir con aquella réplica. Además, ignoró por completo el último comentario.

—¿Está todo bien, Morris?

Kenneth observó a su amigo, estudiando sus uñas hasta que subió su cabeza, le miró y le sonrió, una amplia y despreocupada sonrisa.

—Por supuesto —mintió—. Simplemente... —miró sus manos un segundo antes de volver a verle—, ¿salimos a pasear?

Kenneth sonrió aliviado. No las tenía todas con él, realmente ese comportamiento había sido extraño. Pero Will era su amigo, siempre lo sería, no importaba qué. Tal vez estaba, simplemente, sintiéndose un poco solo entre tantos invitados.

—Claro.

—Perfecto. —Una sonrisa que ahora sí fue verdadera iluminó el rostro de su amigo—. Vamos, entonces.

—¿Ahora? —preguntó Kenneth si más no, sorprendido.

—¡Claro! —exclamó el otro poniéndose en pie—. ¿O has quedado con alguien?

Y Kenneth, nuevamente, pensó que Will sabía algo de lo de Brook. Aunque en aquel momento sus motivaciones y sus preguntas iban por otro camino.

—Es usted un tanto escurridiza. —Emma Lambert se plantó delante de Brook con una mirada condescendiente.

Sally la encontró, la llevó al comedor, lejos de su destino, y la obligó a desayunar con su madre y Gillian. Luego salieron a oler flores.

Esa idea, supuso, se le ocurrió a la joven Benworth para tenerla contenta.

Era observadora y no se le pasaba por alto que necesitaba un poco de aire libre a menudo.

Luego la obligó a permanecer en el salón donde las mujeres se pavoneaban y se lanzaban sonrisas fulminantes unas a otras. Entre madres, entre hijas, entre madres de unas e hijas de otras...

—Toda una jungla —había susurrado divertida Sally.

Emma aprovechó el momento en el que la chica se apartó de la odiosa Daugherty para plantarse delante de ella.

—No puedo imaginar por qué —se limitó a contestar Brook sin amedrentarse.

—No se deja ver por los salones —dijo la reina del hielo—. Y le va detrás a Sarah Benworth.

Brook miró a Sally, estaba diciéndole algo a su madre con el ceño excesivamente apretado.

Luego volvió a Lambert, que ahora retorcía un mechón que caía suelto de un recogido familiarmente desordenado.

Giró a mirar su perfil en un espejo que quedaba a poco menos de un metro, colgado en la pared, y se encontró con su respingona nariz, sus gruesos labios, sus ojos y el moño deshecho con mechones rubios sueltos en su nuca.

Fue el turno de Brook de sonreír condescendientemente.

—Supongo que me gusta que me saque a cabalgar —dijo provocando una furia en la pelirroja que hubiera asustado a cualquier hombre.

—A mí también me lo ofreció —dijo Emma—, pero dije que no: pues una señorita elegante debe permanecer con las demás señoritas.

Si eso pretendía ser un golpe bajo, no lo consiguió, pues Brook no pudo sentirse menos identificada con el término «señorita elegante».

—Muy bien —se limitó a contestar demostrándole su falta de interés en el tema.

—Sé lo que pretende, y no lo va a conseguir —murmuró para que ninguna otra mujer le escuchara.

Esto se ponía cada vez más interesante.

—Ah, ¿sí? —fingió estar aturdida—. ¿Qué pretendo?

—Quiere ganarse la simpatía de James y Sarah Benworth para que le hablen a su hermano. —La voz de Emma sonó extrañamente como la de una niña de doce años quejándose a sus padres. Brook apretó los labios para no sonreír.

—¿Tanto se nota? —susurró inclinándose hacia ella y mirándola directa a los ojos—. Debería fijarme más en su discreción.

Ahora sonrió.

—Se cree muy lista —le replicó.

—¡Oh, no! Lista usted, que ha entendido a la perfección el sarcasmo. —Brook sentía cómo se estaba aburriendo de aquella conversación. Y cuanto más aburrida estaba ella, más enfadada parecía Emma Lambert.

Menuda tontería discutir por un hombre. Si Emma pudiera apreciar lo poco que decía eso de ella. Si ni siquiera sus especulaciones eran ciertas. Brook no quería nada de los Benworth. Absolutamente nada.

—Ha sido un placer —dijo al fin.

Cuando se giró para ir a por Sally, le contestó:

—El señor Benworth es mío. Ni se atreva a pestañear en su dirección.

—Lo que usted diga —murmuró para sí misma.

—Emma parecía vivir un momento intenso a tu lado —bufó Sally mientras se sentaban en la mesa de Gillian y Evangeline.

—Sí, ¿verdad? —dijo despreocupada mientras miraba a los camareros servir el almuerzo.

—¿Qué quería?

—Marcar territorio —el comentario de Brook provocó una risa tan estrepitosa en Sally, que su madre la miró con el ceño fruncido.

—No creo que la señorita Daugherty haya dicho una barbaridad tan grande como para que tú te rías como un animal —dijo mordaz Evangeline.

Brook, que miró de reojo a su acompañante a punto de volver a reír, distrajo la atención.

—Llámeme Brook, señora Benworth —lo dijo tan cortés, y con una sonrisa tan grande, que a Evangeline se le olvidó la escena de su hija.

—Llámeme Evangeline, entonces. —Acordó con un asentimiento antes de seguir hablando del baile que tendría lugar en dos días.

—¿Cómo haces eso? —Los negros ojos de Sally se estrecharon en su dirección—. Sé que te gusta reír y decir barbaridades tanto como a mí.

—Pero yo solo lo hago delante de ti.

—Cierto —reflexionó la joven—. Y de James.

—Y de James —asintió Brook. «Y del hombre desconocido», pensó.

—Creo que lo intentaré. En realidad, tiene lógica. Mamá no me regañará tanto y no será tan difícil que el señor Saint Clair se fije en mí, al fin.

Fue el turno de Brook de bufar y recibir una mirada de reprobación de Gillian antes de fingir una tos.

—¿Qué? —dijo Sally bien digna sintiendo los ojos de Brook en ella.

—No esperaba que te gustara alguien.

—No me gusta. —Se encogió de hombros.

—Ah —dijo Brook mirando su plato—. Bien. Entonces, no he dicho nada.

—Pero es apuesto —dijo.

—Ya veo —contestó ocultando su sonrisa.

—Y caballeroso.

—Entiendo —siguió.

—Y si sonríe... —dejó la frase a medias.

—Te gusta —terminó Brook.

—Ni hablar —contestó poco convincente y por eso cambiaron el tema.

Rieron y bromearon, y al fin y al cabo, no fue una mañana tan mala. Pero no era la mañana que ella esperaba pasar.

Ni siquiera había llegado al establo. No sabía si él estaría esperándola o estaría decepcionado por no verla aparecer. Pero, para ser justos, ella le dijo que no sabía si asistiría. Así que tampoco debió sorprenderse del todo.

Probablemente había visto que ella no había ido y siguió con sus tan importantes tareas.

Aquellas que le mantenían apartado del resto de los invitados.

—¿Tu hermano lleva sus propias cuentas? ¿O hay alguien que se las lleve? —Las palabras se escaparon de su boca sin pensar en que podría interpretar la joven a su lado.

—¿Te interesa mi hermano? —dijo Sally con sorpresa, pues hasta ese momento no había mostrado interés en él.

—Ni siquiera sé quién es, Sally —dijo rodando los ojos.

Inmediatamente después suspiró al ver que Gillian no la había visto.

—Un joven le lleva las cuentas, sí —se animó. Y luego le contó miles de cosas de las que también se ocupaba aquel joven.

Podía ser que aquel fuera su señor Desconocido. Tenía sentido, por eso siempre decía que estaba ocupado. O por eso conocía tan bien las tierras.

Y aunque todo estuviera siendo ameno y divertido, con dotes interpretativas que ni siquiera sabía que tenía, Brook fingió un dolor de cabeza y se encaminó hacia su habitación, no sin antes prometer a Sally que bajaría a cenar.

Cuando llegó a la puerta de su habitación, no entró, sino que se giró a mirar la de él.

¿Estaría allí dentro? ¿Estaría solo o con el señor Benworth? ¿Debería llamar? No. Imagina que estuviera con el conde. La situación sería de lo más extraña.

Tal vez estaba solo, pero abría y resultaba estar enfadado. Y entonces sería una situación violenta.

Entonces se le ocurrió algo... no podría decir si era mejor, pero era una idea, al fin y al cabo.

Entró en su habitación, fue directa al tocador y de uno de los cajones sacó un folio y una pluma.

«Quiero mi aventura de hoy», escribió.

Luego lo dobló hasta que quedara un pedazo de papel bien pequeño, salió de su habitación, se agachó ante la puerta de enfrente y se dispuso a colar la nota por debajo.

Acababa de pasar al otro lado, de incorporarse y alisar su falda cuando la puerta se abrió y un radiante Kenneth la miró.

Estaba allí delante, con la carta abierta en la mano, los ojos verdes puestos en ella y una sonrisa torcida.

Vestía unas botas altas por encima de un pantalón verde oscuro, una camisa arremangada, como siempre, y un chaleco sin abrochar. Podría parecer imposible, pero lucía más apuesto que la noche anterior. Lucía como el hombre más apuesto que vería en su vida.

Y entonces, primero pasó la mano libre por su pelo, Brook recordó que debía respirar si no quería desmayarse, luego dijo:

—Pues pongamos remedio a eso ahora mismo.

DIECIOCHO

Hacía una tarde radiante. El sol estaba alto en el cielo. Era la hora de más calor y no corría brisa fresca. Ni siquiera brisa caliente. Ni ningún tipo de brisa. Nada.

La sensación térmica debía ser de veinticinco grados centígrados, todo un horno para tratarse de Inglaterra.

Brook estaba, en aquel preciso momento, dándole gracias a Dios porque Simone escogiera el vestido sin mangas de gasa azul cielo.

Habían salido por la escalera de servicio, ella siguiéndole a él, con la cabeza bien alta y fingiendo no estar haciendo algo raro, bajo la atenta mirada de Julius. Luego andaron sin prisa pero sin pausa pasando al lado de una cancha de críquet donde algunos hombres jugaban sin prestarles la mayor atención.

Delante de ellos, justo antes de que empezara el vergel que los sacaría de la vista de todos, había una enorme fuente redonda. Al pasar por su lado, Brook metió los dedos en el agua y se mojó la frente.

—¿A dónde vamos hoy? —preguntó curiosa.

Kenneth que se sentía de lo más entretenido la miró y observó como un par de mechones color miel se pegaban en su frente debido al agua. Tuvo que frenar las fuertes ganas que tuvo de apartarlos.

—Al lago. —Intentó no sonreír, pero cuando ella exclamó:

—¡Un lago! —Con ojos brillantes, no lo pudo aguantar. Se sentía como un niño a su lado.

Cuando entraron en el vergel plantado de árboles frutales, Kenneth arrancó dos melocotones maduros, le tendió uno a Brook que lo cogió sonriente, y luego agarró su mano. Sin reparo, sin pensarlo dos veces.

Simplemente quería hacerlo y lo hizo. Con seguridad y sin dudar. Igual que había hecho ella al dejar la nota bajo su puerta.

Nunca se lo reconocería, pero cuando vio el papel pasar por debajo de su puerta deseó con todas sus fuerzas que fuera de Brook.

Volviendo al presente, la electricidad que corrió entre ambos le llenó el pecho de algo demasiado agradable.

La miró, a su lado, sosteniendo el melocotón. Y se deleitó al ver sus mejillas ligeramente rosadas, mientras observaba la fuerte y bronceada mano de él agarrando la suya, envolviéndola.

—¿A qué se debe esto? —dijo apretando los labios y buscando sus ojos.

—Por si se tropieza —le contestó fingiendo seriedad. Como si aquel fuera un motivo tan justificado como cualquier otro—. No querría que se lastimara.

—Qué considerado —murmuró elevando una ceja y torciendo los labios hacia arriba.

Ambos sabían cuán pobre era aquella excusa, pero ni se soltaron ni dijeron más nada al respecto.

Cuando llegaron al lago, después de unos minutos de andar buscando las sombras de los árboles, Brook frenó y observó el entorno maravillada.

Su cara no reflejaba ni una sola emoción, Kenneth contempló cómo aquellos ojos azules lo miraban todo detenidamente, sin perder detalle. Sabía, por aquella reacción, lo mucho que le estaba gustando lo que veía.

Era fascinante. La joven a su lado era increíble. Jamás pensó que una mujer podría sentirse maravillada por la más pura y humilde naturaleza. Por una cabaña maltrecha en lo alto de un árbol, o por un simple lago. No.

Al contrario, siempre pensó que lo único que haría pestañear dos veces a una mujer, sería un diamante o una propiedad.

Pero, una vez más, desde el primer día que la observó desde lo alto de su ventana, se equivocaba. Sí había alguien que sabía apreciar los pequeños detalles, que no parecía importarle el dinero, y que no buscaba un título.

Inconscientemente sostuvo su delicada mano con un poco más de fuerza.

—Es asombroso —murmuró mirando el agua tan limpia que dejaba ver el fondo lleno de piedras. Ahora le miró a él, los ojos tan verdes como todo a su alrededor—. Es una lástima que esté aquí conmigo. —Sonrió. Una sonrisa juguetona—. Si estuviera sola podría bañarme.

Kenneth echó la cabeza hacia atrás y rio abiertamente.

—Yo no la detendré. —La miró de un modo exageradamente seductor.

—Ya le gustaría —bufó ella arrugándole la nariz en una mueca que había copiado de él.

No le pasó desapercibido el hecho que el señor Desconocido se quedara viéndola unos segundos más de lo estrictamente necesario.

Para cuando volvió sus ojos hacia delante, se dio cuenta que la estaba conduciendo hacia una pasarela de madera que se adentraba en el agua. El pequeño muelle estaba delimitado con unas vigas de madera que parecían nacer del agua, y formaban un entramado de palos que aguantaban un techo beige.

Delante de ella tenía lo que parecía una terraza al lago.

Y no lo pudo evitar, se soltó de su mano y corrió hasta el borde del muelle.

Debía parecer una niña, pero no le importó.

—Cualquiera diría que tampoco hay lagos naturales en Londres —bromeó Kenneth.

—Ni terrazas en el agua —contestó absorta en el paisaje.

Jamás había estado en un sitio igual. Sí que solía pasear por Hyde Park y darle pan a los patos y cisnes, pero aquello no tenía punto de comparación. Ni en su casa de Surrey recordaba un sitio así.

—Creo que he decidido ser su amiga —dijo Brook aun de espaldas a él llevando la mano libre de fruta a su cadera.

Algo cálido se instaló en el pecho del joven, se obligó a sacudir sus pensamientos y no permitirse ni un instante contemplar la figura de la señorita Daugherty ante él.

—¿A qué se debe tal honor? —Sonrió divertido.

—A esto. —Se giró a mirarle y señaló con los brazos bien abiertos su alrededor.

—¿Al muelle? —Rio ahora.

—A los momentos con usted. —Se encogió de hombros para quitarle peso a esa confesión. Y se volvió fingiendo estudiar el melocotón en sus manos para esconder el rubor que manchó sus mejillas.

Estaba de lo más susceptible aquella tarde. ¿Ella sonrojándose? ¿Desde cuándo?

—¿De verdad? —su voz sonó como un murmullo—. ¿Qué le parece si lo ponemos más interesante?

Brook se giró al tiempo que él desataba un cabo enrollado en una de las vigas del muelle y se lo enseñaba.

—¿Vamos a trepar un árbol? —preguntó divertida acercándose hasta él.

Observó los dos troncos de árbol puestos a lado y lado del muelle, delimitando la tierra con el agua. Luego miró al apuesto hombre.

—Va a ser mejor que eso —le contestó llevando la esquina izquierda de sus labios hacia arriba.

La joven, sin pensarlo más de dos veces, cogió el melocotón de las manos de él y junto con el suyo, los dejó en el suelo con delicadeza. Al enderezarse se agarró al cabo y miró aquellos ojos verdes que la miraban con serenidad. Estudiándola, como sin querer perderse detalle de ella.

—¿Tiramos? —preguntó Brook sintiendo su corazón acelerarse.

—Tiramos —asintió con complicidad.

Brook observó cómo el cabo estaba conectado a unas varillas que sostenían un techo sobre sus cabezas. Al tirar, el extremo norte del techo comenzó a retirarse hacia ellos.

Tiraron una vez más, y otra, y con cada nueva vez menos techo cubría sus cabezas para descubrirles ante el escenario más hermoso del mundo.

La faena estaba a medias, pero Brook soltó el cabo y se plantó en medio de la pasarela de madera mirando encima de su cabeza.

Los dos árboles que habitaban a ambos lados del muelle eran sauces llorones, y el techo lo protegía de la cortina de largas ramas que empezó a caer a ambos lados de él.

Las propias ramas y hojas formaban una cúpula perfecta encima de sus cabezas.

Kenneth la miró sintiendo su cuerpo entero electrificarse. Estaba tan absorta como cuando vio el lago minutos antes. Y ¡Dios! Le encantaba dejarla sin habla.

Sin esperar que volviera para acabar la faena, terminó de retirarlo todo, dejando que las ramas les envolvieran, separándoles, por completo, del mundo exterior.

—Es increíble —dijo ella al alargar una mano y acariciar una rama.

—Sí —murmuró Kenneth sin poder quitar sus ojos de ella.

—¿Para qué el techo? —preguntó caminando hacia él mientras pasaba su mano entre las cientos de hojas espesas—. Es más bonito así.

—El señor Benworth consideró que sería más cómodo tener el muelle despejado —le contó apoyándose en el palo más cercano y siguiendo su mano con los ojos.

—¿El antiguo señor Benworth o el nuevo? —le sorprendió preguntando.

—El antiguo —se limitó a contestar.

Brook llegó a una rama más gruesa que las demás, se paró, quedando de perfil a Kenneth, tiró de ella con fuerza y observó cómo se enroscaba hacia arriba antes de volver a caer.

—¿Cómo era? —Aquello aún le sorprendió más. Nadie nunca se había parado a preguntarle cómo era su padre.

—Generoso, cariñoso con sus hijos. —Sonrió amargamente. Odiaba hablar de su padre—. Pero también era serio y estricto.

—¿Cómo es el actual señor Benworth? —Ahora le miró directo a los ojos. A Kenneth le costó un poco más de lo normal reaccionar.

—¿Qué le hace pensar que yo lo sé?

—¿No trabaja con él? —preguntó ladeando la cabeza hacia un lado en un gesto que la hacía lucir encantadora.

—¿Trabajar para él? —respondió aturdido—. ¿De dónde sacaría algo así?

—Supuse que lo hacía, ya que dijo que no bajaba con los invitados porque tenía mucha faena. —Alzó las cejas en un gesto inocente—. Y como además, conoce tan bien las tierras y a la familia... supuse que trabajaba para él.

Kenneth la miró con una media sonrisa. Tal vez Brook Daugherty no hubiera insistido más en saber su nombre, pero acababa de descubrir que eso no significaba que no siguiera intentando saber quién era él.

—Benworth es serio —le contestó.

—¿Ya está? —preguntó con una risotada—. ¿Tienen una especie de contrato de confidencialidad que le impide describirlo?

—No sale mucho. Tiene mucha faena. —Brook giró los ojos, cosa que provocó una sonrisa en el tenso rostro de Kenneth, y se acercó hasta quedar enfrente suyo.

—Vamos, dígame algo más de su carácter.

—¿Por qué le interesa? —No pudo evitar sentirse halagado.

—Quiero saber qué tipo de hombre querría casarse con una mujer... —Pareció que no iba a terminar la frase, pero luego le miró directamente a los ojos y con una mueca susurró—: Que parece tener interés en muchos hombres.

Kenneth la estudió divertido. Cada vez estaba más sorprendido de hasta donde llegaba el ingenio, la espontaneidad y la curiosidad de Brook. Teniéndola tan cerca, observó que su pequeña nariz y su delicada frente estaban ligeramente rojas. Eso fue el sol.

Antes de hablar de nuevo, se agachó, metió dos dedos en el agua y se los puso en la frente a una totalmente desprevenida Brook. Tuvo que retenerse antes, en la fuente, pero no se permitió a sí mismo prohibirse ese lujo una vez más.

—¿Q… qué hace? —tartamudeó ella.

El contacto de sus dedos mojados en su piel dejó un rastro ardiente en cada punto por los que se deslizó.

—Se ha quemado. El agua fría le aliviará. —Parecía tan seguro de sí mismo... le gustaban sus labios...

¿Agua fría? ¿Aliviar? ¿Qué? Ni siquiera podía sentir la temperatura del agua.

—Gracias —murmuró intentando respirar sin alteraciones.

—Sinceramente —susurró él mientras dejaba un toque en su nariz y separaba los dedos de ella—. No sé por qué querría casarse con ella.

Y era cierto. Hubo un tiempo en el que casarse con una mujer la cual tenía como único y mayor atributo su belleza, le pareció una idea aceptable. Pero ahora ya no.

Había tanto que no sabía de Emma Lambert. Casarse con ella podría resultar una de las más tortuosas guerras. Sobre todo, teniendo en cuenta que flirteaba con medio Londres, mientras esperaba a que él se le declarara. Estaba tan segura de ello...

—No. Ni yo —suspiró Brook, se alejó, cogió ambos melocotones, los frotó en su delicada falda de gasa y le dio uno.

—El azul luce bien en usted. —Observó sin apartar los ojos de la falda, luego miró el melocotón pensativo antes de alzar sus ojos hacia ella y sonreír de un modo demasiado provocador—. Me pregunto si se va a escandalizar si muerdo el melocotón, tal cual.

Brook quiso rodar los ojos, pero en cambio mordió el melocotón. No el suyo. El de él.

DIECINUEVE

¡Maldición!

Se había pasado de atrevida. No debería haber hecho aquello. El corazón le bombeaba demasiado rápido mientras masticaba lo más dignamente posible el gran pedazo de melocotón del apuesto y desconocido hombre. Las manos le temblaban, por el amor de Dios, y estaba sosteniendo su fruta con tal fuerza que dejó los dedos marcados en la piel.

No sabía qué estaría pensando él, pues solo la miraba. La miraba con una expresión ilegible. Los ojos clavados en ella, en los suyos, en sus labios húmedos, en su pecho apretado en seda azul bombeando aire a una velocidad demasiado rápida.

Y sin decir ni una palabra. Parecía que ni siquiera respiraba.

Brook pensó que jamás podría vivir un momento más incómodo. Miró el agua sopesando si dejarse caer en el lago y desaparecer de sus ardientes ojos para siempre.

Tragó la fruta a medio masticar, secó sus labios con su lengua, intentando parecer lo menos ruda posible, y se dispuso a decir algo. No sabía qué, no podía ni imaginar qué podría decir para romper el momento. Pero debía intentarlo.

Y de pronto, Kenneth salió de su estupor, avanzó un paso más cerca de ella, agarró con su mano libre la muñeca de la joven y mordió el melocotón que ella sostenía, provocándole a ambos una mezcla de sensaciones.

Por un lado, los dedos de él sobre la piel de ella estaban firmemente agarrados, sin hacerle daño, pero con una fuerza decisiva, para que ella entendiera el deseo que acababa de encender en su interior. Y por el otro, mordió la fruta con tal delicadeza, solo rozando sus labios en ella, que Brook no pudo evitar imaginarse cómo sería sentir aquello en su boca.

Por favor, ¿dijo que ya no podía ser más perfecto? Lo retiraba. Su aroma le envolvía, aquel aroma masculino que provocaba cosquillas en su vientre, su perfil, tan cerca de ella, era hipnotizante, a tan poca distancia parecía ser aún más apuesto. Y sus ojos, aquellos profundos ojos, estaban clavados en ella, mirando con satisfacción que había conseguido dejarla tan estupefacta como ella le acababa de dejar a él.

Kenneth se incorporó alejándose de ella varios centímetros, lamió el jugo de sus labios totalmente consciente de lo lejos que parecía estar Brook de allí y entonces, no lo pudo evitar, rio. Rio fuerte y alegre. Sintiendo retumbar la burbuja de emoción en su pecho oprimido por tantas sensaciones. Y era eso o tirar el melocotón que goteaba en su mano, agarrarla por la cintura y besarla hasta perder el sentido.

Sí, ya no tenía caso negarlo, la deseaba. Sentía un apetito primitivo de todo lo que ella era y todo lo que ella significaba. Y no era solo su belleza, aunque formara una parte significativa del conjunto, sino que todo en ella le parecía tentador, fresco y anhelante. Todo.

—Estaba sopesando la idea de salir corriendo —le dijo ella con una media sonrisa.

—De ningún modo la hubiera dejado alejarse un solo paso —le respondió él sin dejar su humor alegre.

Pero el Desconocido ante ella, ¿era consciente del tipo de cosas que estaba diciéndole? Creyó poder desmayarse allí mismo, a sus pies. Tenía calor, mucho calor.

Se miraron un instante a los ojos, vio cómo él miraba sus labios, apretaba los suyos y volvía la atención a su melocotón y le daba un bocado más. Brook aprovechó ese momento para agacharse y mojarse la mano libre, luego la llevó a su nuca.

—Hace un día muy caluroso hoy —argumentó fingiendo no acabar de vivir el momento más ardiente de su vida.

—Sí —fue todo lo que él dijo.

Luego se sentó, con las piernas cruzadas y la espalda en uno de los altos palos que soportaba el techo beige. Cuando Brook se incorporó y le vio en el suelo, no tardó ni un segundo en sentarse en el palo opuesto, ante él. Un metro y medio les separaba.

—Debería comerse el melocotón antes de que el jugo llegue a su codo —señaló él divertido.

—Debo parecer una niña pequeña —murmuró Brook mirando molesta las gotas naranjas que chorreaban por su muñeca.

—No podría importarme menos —le contestó encogiendo los hombros y provocándole una sonrisa dulce.

Pero luego lo pensó dos veces: ¿No podía importarle menos? ¿Por qué? ¿Porque no la veía como una adulta? ¿Porque no acababa de sentir lo mismo que ella? Aquel ardor, aquel picor en los labios... Le miró, a punto de terminarse la fruta, ajeno a todo lo que pasaba por su cabeza.

Tal vez había mal interpretado la situación, tal vez aquello había sido un episodio divertido para él con la inocente Brook, que era demasiado infantil para que se la tomara en serio.

Kenneth sintió sus ojos en él y la miró; Estaba inusualmente seria.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ladeando la cabeza.

—Nada. —Apartó los ojos de él y pintó en su cara una sonrisa tensa.

Antes de que él pudiera decirle más nada, se inclinó hacia un lado, para no manchar su vestido, y mientras sostenía su cabello dorado con la mano libre, mordió de nuevo el melocotón.

—Sabe genial —dijo sin mirarle.

—Sí.

Kenneth la miró debatiéndose entre sentirse receloso o preocupado.

¿Qué había hecho que Brook cambiara su actitud en un instante? Ella fue quien comenzó con todo el juego del melocotón y ahora rehusaba mirarle a los ojos.

¿Se estaría arrepintiendo? ¿Habría sido demasiado directo con ella?

Esperaba no haberlo estropeado todo. Ahora que comenzaba a admitir lo mucho que le gustaba, no podía permitirse que ella se sintiera incómoda con él.

—Faltan dos días para el sábado —le dijo ganándose su atención. Bien.

—No podría olvidar algo así. —La sonrisa de ella pareció ser más relajada. Bien.

—¿Sabe? —preguntó.

—No —contestó antes de que él pudiera seguir—. Dígame. —Una minúscula sonrisa en sus labios rosados. Mejor.

—Le dejo preguntarme cualquier cosa que desee que pueda descifrarle quién soy.

Los ojos de Brook se iluminaron con curiosidad y diversión. Perfecto.

—¿Está seguro? —Torció los labios en una sonrisa soberbia. Él suspiró aliviado antes de reír. Volvía a ser ella—. ¿Me va a dar una pista?

—Con la única condición de que se conforme con lo que yo voy a decirle y no pregunte a nadie más al respecto.

Brook se incorporó, lanzó el hueso del melocotón al lago, se lavó las manos y los labios y se puso en sus rodillas, quedando más cerca de él.

—Hecho —dijo sin un ápice de duda—. Quiero saber... —siguió con voz cantarina. Él sonrió satisfecho por haber recuperado su humor.

—Dígame —la instó.

—¿Quién es su mejor amigo de la infancia?

¿Realmente esperaba que la pregunta de Brook no fuera comprometida? Parecía no haber aprendido nada de ella durante los últimos cinco días. Era más que obvio que fuese lo que fuese lo que le preguntara, sería una pista más para encajar en el rompecabezas. Una pista que le dejaría las cosas aún más fáciles.

Le sorprendía que no hubiera descubierto ya quién era él.

Sopesó duramente la idea de inventarse un nombre. O de mencionar a alguien distinto que hubiera sido amigo suyo en alguna etapa de su vida. Pero entonces, aquellos ojos azules expectantes derrumbaron todas sus resistencias.

¿Realmente sería tan fatídico si ella descubría quién era él? Sí que era emocionante tener tiempo con ella hasta el sábado, al menos. O eso era su intención inicial.

Aunque pensándolo bien, ahora sabía que en él, el baile, no haría diferencia. Llegaría el domingo y querría seguir pasando ratos con ella. Y luego el lunes, y el martes y hasta el sábado otra vez.

—William Morris —murmuró.

VEINTE

—¿Te encuentras mejor?

Sally estaba esperando la llegada de Brook delante de las puertas del salón. Había vuelto a Glassmooth hacía apenas veinte minutos y tuvo que vestirse rápido bajo la insistente promesa de contárselo todo a Simone, al volver aquella noche.

—No pienso moverme de aquí —le dijo sentándose en la cama con los brazos cruzados—. Y no vuelva a irse sin mí. Si la descubren, su reputación quedará arruinada.

—Sí, estoy mejor —le respondió Brook a Sally.

—Luces como si hubieras pasado el día correteando por el jardín —le soltó de pronto, con ojo clínico.

Brook se paralizó. Literalmente.

—¿Por… por qué dices eso? —Fantástico, acababa de afirmarle a la granuja delante de ella que estaba en lo cierto.

—Porque hay veinte millones de pecas más en tu cara —murmuró.

Brook llevó una mano a su nariz y la frotó, como si pudiera borrarlas.

¡Maldición! Por una vez debería haber cogido sombrero.

—Sally, querida, ¿cómo estás? —la voz dulzona de Emma Lambert provocó que ambas giraran a buscarla.

Llegaba ataviada en un vestido con un escote prominente. Los hermosos rizos rojos se enroscaban enmarcando su cara y resaltando sus ojos. Y aunque a Brook no le agradara del todo su presencia, suspiró aliviada por quitarse la atención de encima.

—¿Sally? —preguntó la aludida con recelo—. ¿Va a usar mi nombre de pila?

—¡Claro! —exclamó contenta.

Sally resopló y Emma la miró con desaprobación, pero continuó sin recalcar nada al respecto:

—Voy a ser la mujer de tu hermano al terminar el verano, creo que ya es hora de ir tuteándonos y pasar tiempo juntas.

—Siento decirte, Emma, querida —la imitó. Brook se retiró un paso y fingió observar los cuadros—, que si mi madre ha organizado esta farándula es porque mi hermano no tiene claro con quién va a casarse.

La cara de Emma permaneció inescrutable y con aquella amplia sonrisa en los labios.

—La farándula que ha montado tu madre es, ni más ni menos, para que todos estén presentes y celebren con nosotros nuestro enlace. —La risa que dejó escapar a continuación, fue demasiado villana.

—¿De verdad? —Sally fingió sorpresa—. No sabía nada. —Parpadeó exageradamente aquellos extensos ojos negros. Brook seguía de espaldas a ellas—. Me encantará ver esa proposición de la que hablas.

—Lo sé. Os va a encantar. Tanto a ti como a tu nueva amiga. Hoy ya hemos hablado del tema.

Hasta Brook se interesó por eso.

—¿Tú y mi hermano? —preguntó Sally alzando un poco la voz.

—Claro, Sally. —Sonrió con ternura.

—Lo dudo. Mi hermano ni siquiera está en Glassmooth —mintió sabiendo que Emma estaba siendo más tramposa que ella.

—¡Oh! ¿No ha venido a visitarte? ¡Cómo es! —Rio—. Está en Glassmooth, querida. —Puso una mano en su brazo y Sally casi escupe—. Estamos pasando mucho tiempo juntos estos días. —Mordió su labio, soñadora y luego hizo un gesto grácil con la cabeza antes de decir—: Nos vemos dentro.

Y se marchó dejando a una Sally más que molesta y a una Brook con los ojos bien abiertos mirando un cuadro sin mirarlo.

—¡Maldita embustera! —exclamó la joven mirando la puerta cerrada.

—¿No es verdad? —preguntó Brook volviéndose para ver a su amiga.

—En absoluto —dijo tajante.

—¿Por qué lo ha dicho entonces? —Frunció el ceño Brook.

—Tiene celos. —Encogió un hombro fingiendo fastidio. Luego rio—. Y quiere ponerte celosa.

—¿A mí? ¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Por mi hermano —le contestó sin más, mientras la agarraba del brazo y pasaban más allá de las puertas del salón.

No le pasó desapercibido a Brook las miradas de reojo de madres e hijas casaderas.

El ambiente parecía más salvaje y caldeado que nunca.

—¿Cómo que por tu hermano? —susurró.

—Por ti y por mi hermano —se corrigió mientras saludaba a una señora que las miraba con seriedad.

—Tu hermano y yo —sentenció Brook—. No nos conocemos. Jamás nos hemos visto.

—Pero lo harás en menos de dos días. Y ya está temiendo perder su atención. Quiere hacerte creer que ya es suyo y no tienes nada que hacer. —Me miró de reojo—. Para que así no hagas nada al respecto.

—Eso es ridículo —musitó con fastidio—, ya se lo dije ayer. No me interesa el señor Benworth y no he venido aquí para casarme con él.

—Eso no es lo que cree ella.

—Menuda estupidez —contestó en un bufido.

—Chicas, estábamos hablando de vosotras —dijo Evangeline, al tiempo que Gillian y Thomas le daban un beso a Brook—. ¿Cómo estás, cielo?

—Mejor, gracias. —Le sonrió.

—Estas un poco colorada —dijo su tío llevando una mano a su frente. Brook se tensó.

Maldición, otra vez no.

—Colorada y pecosa —murmuró Sally. Brook intentó no mirarla porque se temía que iba a fulminarla.

—¿Has salido sin sombrero? —murmuró Gillian con el ceño fruncido.

—No —mintió Brook. Su tía la miró con los labios apretados—. Hoy no. —Ahora la fulminó.

—Nos preguntábamos si mañana querríais venir con nosotras a Dorking —dijo Evangeline cortando el momento—. Vamos a ir a elegir un vestido para el baile. Hay una modista buenísima.

—En realidad —dijo con una sonrisa edulcorada—, tengo muchos vestidos gracias a tía Gillian. —Le sonrió a su tía.

—¡Oh! Pero será un gran día. —La actitud de Gillian cambió al segundo. Ya no tenía nada que hacer. Ir de compras era su castigo por salir sin sombrero—. Podremos visitar el pueblo. Nunca antes he estado en esta parte de Surrey.

Brook no quería irse de Glassmooth. Tenía otros planes.

—Tía Gillian... —comenzó, pero Sally intervino:

—Yo no dispongo de tantos vestidos nuevos, Brook. Me encantaría que me acompañaras.

Su tía extendió una sonrisa divertida.

—Bien —se limitó a contestar Brook un tanto seria. Gillian casi rio.

En realidad, no debía cambiar sus planes, o rechazarlos, por él. ¿No?

Si realmente debía tener un encuentro con el señor Desconocido, ya encontraría él el momento.

Además, después de aquella tarde se sentía un tanto saturada. Y teniendo en cuenta las muchas pecas que ahora lucía en el rostro, más le valía complacer a su tía.

—Señor Morris, ¿cómo lo lleva? —la voz de Thomas la sacó de sus pensamientos.

Y cuando vio a William Morris saludar a su tío, con su pelo rubio, su sonrisa simpática y aquel modo que tenía de congeniar con todo el mundo, Brook tuvo que darle la espalda para no salir corriendo, sacarlo de aquella habitación y avasallarlo a preguntas.

Había hecho una promesa.

Mientras tanto, a algunas escaleras de distancia de allí, Kenneth estaba intentando concentrarse en contestar las cartas del terrateniente que cuidaba sus fincas en Bath. Y eran unas cartas muy importantes. Pero no podía. No dejaba de pensar en si Brook correría a buscar a Will, o si ataría cabos y se daría cuenta de quién era él.

Aquel era un buen momento para que el entrometido de James llegara a su despacho reclamando su atención para cualquier tontería, y le distrajera. Pero no lo haría, estaba en la cena que se estaría sirviendo en el comedor. Con Brook y Will.

Tal vez debería buscar a su amigo y pedirle que mantuviera el secreto.

Habían salido a pasear aquella mañana, cuando se lo encontró en su despacho, y ya no se comportó más de aquel modo extraño.

Tal vez podía pedirle aquel simple favor, pero entonces debería explicárselo todo, absolutamente todo, y no tenía ganas de justificar por qué nunca le contó que conocía a Brook.

Suspiró y pasó una mano por su pelo castaño. Eso le hizo pensar en ella, de nuevo.

En el momento en el muelle en el que había mojado su piel con el agua del lago.

Estaba loco. ¿Qué problema tenía? ¿Por qué pensaba una y otra vez en los momentos vividos aquella tarde? Era una estupidez. No tenía ningún tipo de sentido. No lo tenía. O él no era capaz de dar con él.

Y cuando despertó al día siguiente, la cosa se puso peor.

—¡Kenneth! —canturreó su querido hermano desde la puerta.

—Vete —murmuró con la cara aplastada en la almohada. Había sido una noche muy calurosa, y estaba tumbado sin sábanas ni apenas ropa.

—Sal conmigo y con Will a cabalgar, hombre —dijo sentándose en los pies de la cama.

Kenneth miró el reloj que tenía apoyado en la mesilla de noche y gruñó.

—Por el amor de Dios, son las cinco de la mañana. Vete de aquí.

—Ni hablar —le contestó sonando risueño—, ahora que me he desvelado ya no voy a poder dormirme de nuevo.

Kenneth respiró hondo y fingió que su hermano no acababa de entrar a su habitación y seguía en ella.

Automáticamente se preguntó si Brook estaría durmiendo o despierta.

Si estaría envuelta en sábanas o no, y si su pelo suelto estaría desparramado por la almohada.

Un jadeo que no pudo sosegar se escapó de lo más hondo de su pecho. De ningún modo podía seguir pensando en Brook metida en una cama.

El cuerpo empezó a hervirle, de pronto hacía aún más calor. La noche anterior había sentido algo por el estilo, cuando oyó los pasos que solo podían ser de ella, llegar despacio a la puerta de enfrente.

Tuvo que hacer ahínco de toda su fuerza para no salir al pasillo y verla una vez más.

—Me desveló Sally. —Ya no recordaba que James seguía allí. Y eso le puso de mal humor.

—No puede interesarme menos. —Enterró la cabeza en el cojín.

—Se ve que ayer durante la cena…

—James, déjame dormir —le cortó Kenneth perdiendo la poca paciencia.

—Sally y mamá decidieron irse de compras al pueblo.

—James —protestó.

—Gillian Dwight va con ellas.

Un silencio después, Kenneth levantó la cabeza del almohadón y abrió un ojo para mirar a James.

Estaba apoyado en el palo de la cama con los brazos cruzados y una sonrisa de suficiencia pintada en la cara.

—Y Brook también.

Maldita Sally.

Kenneth dejó caer la cabeza de nuevo en su sitio y se frotó el pelo con un gruñido ensordecido.

James le miraba con satisfacción.

—Así que vamos. Hoy no tienes planes que preparar para enamorarla. No van a regresar hasta la hora de la cena.

Estaban en los establos. Kenneth no dejaba de pasarse las manos por el pelo. No se podía creer que hubiera accedido a cabalgar con aquel zoquete y con Will a esas horas. Y además, no dejaba de lamentarse por qué Brook iba a estar lejos todo el día.

Maldición, se sentía como un completo idiota, pero le gustaba estar con ella.

Y aunque sabía que un viaje a Dorking no era para tanto, lo era el hecho de que aquella aventura, la de hoy, podía ser la última.

—¡Chicos! —William gritó mientras venía a paso ligero desde Glassmooth.

—No viene solo.

Kenneth miró a su amigo, acompañado de otro caballero.

Fantástico, ahora todo el mundo sabría que el señor Benworth estaba en la finca.

—Chicos —repitió Will cuando llegó a ellos.

Kenneth miró al señor que le acompañaba, y un tirón de nervios en el estómago le advirtió de que sabía quién era. Lo sabía muy bien.

—Un placer volver a verle, señor Benworth —dijo Thomas Dwight—. Ahora conde.

VEINTIUNO

Debían ser las nueve de la noche del, hasta ahora, día más eterno de sus vidas.

Brook, en el salón de las mujeres, se sentía como en su peor pesadilla. Había escuchado la misma conversación, sobre decorados y vestidos, una y otra vez.

Kenneth paseaba de arriba abajo por su habitación esperando escuchar las botas de la joven al otro lado de la puerta.

Ambos se sentían como cuando sabes que tienes algo importante que hacer y, de hecho, quieres con todas tus fuerzas hacerlo, pero las circunstancias te obligan a posponerlo una y otra vez. Y, además, eran ajenos a qué debía sentir el otro.

Tal vez Brook estuviera demasiado cansada como para escapar con él. O tal vez, el señor Desconocido estuviera demasiado ocupado como para buscarla. Y sí que era verdad que Brook estaba cansadísima o Kenneth tuviera demasiados trabajos pendientes, pero no les importaba lo más mínimo.

Así que, cuando Kenneth escuchó el mínimo ruido en el pasillo, y aunque eran las once de la noche, no dudó un segundo antes de abrir la puerta con rapidez.

Brook, que temía el momento de pisar su habitación, pues la noche anterior Simone volvía a estar dormida y tenían una conversación pendiente, no pudo evitar el suspiro de satisfacción que salió de sus labios cuando la puerta delante de la suya se abrió.

El señor Desconocido la miraba con ojos oscuros, con un brazo aún en la puerta abierta. Parecía tan desquiciado como ella. Un mechón de cabello castaño caía en su frente, su pecho se alzaba orgulloso y estaba mordiéndose el labio inferior con aquellos dientes blancos.

—Hola —susurró él.

—Hola —contestó Brook igual de flojo, en medio del pasillo y encontrando difícil respirar.

—¿Qué tal su día? —La miró, llevando un vestido apretado hasta más abajo de su cintura, que realzaba su figura al detalle. Qué hermosa era.

Se mantuvieron allí estudiándose, construyendo su burbuja, su mundo paralelo, apretando los labios para no sonreír abiertamente, como dos críos. Brook sentía cómo sus ojos verdes acariciaban cada parte de ella sin cesar, y no encontró aquello fuera de lugar, al contrario, le pareció normal. Así era como ella quería que él la mirara.

—Sáqueme de aquí —murmuró.

Algo subió desde lo más profundo de Kenneth, llenando su pecho y su garganta de un placentero calor, y sin pensarlo dos veces, dejó salir a la luz su sonrisa de niño antes de agarrar su mano con firmeza para arrastrarla fuera de allí.

—¿Dónde me lleva? —Rio Brook preguntando aquello que preguntaba cada día.

—¿Encuentra necesario preguntar? —le respondió Kenneth girando a mirarla con diversión.

Atravesaban el jardín corriendo. Literalmente. Ni ligeros, ni apresurados, corriendo lo más rápido que podían. Kenneth iba más veloz, así que la arrastraba sin mucho esfuerzo.

Ni siquiera estaban preocupados por si les veía alguien, eso no era lo principal en aquel momento, lo único que necesitaban era salir de allí, juntos.

E iban directos al establo oscuro. Ni siquiera podía imaginar dónde les llevaría el ingenio del hombre al que solo podía llamar Desconocido, aunque ya hiciera tiempo que no le sentía como tal.

Cuando estuvieron ante la puerta, Kenneth tiró de ella y entró sin soltar la mano de la chica.

Todo estaba a oscuras, a excepción de la tira de luz que escapaba por debajo de la puerta más alejada del establo. Allí dormía el mozo. Se acercó a la puerta, dio un toque y asomó la cabeza dejando a la joven escondida tras de sí.

—Voy a dar una vuelta para despejar las ideas —murmuró Kenneth.

—Sí, señor —contestó Roger—. ¿Necesita que le ensille?

—Ni hablar —le respondió—. Siga durmiendo.

Cuando se disponía a alejarse y cerrar, Brook escuchó cómo el mozo le preguntaba:

—¿Se encuentra mejor, señor?

—Sí, gracias, Roger.

Y se alejaron a tientas hasta donde reposaba el semental negro del joven.

En ese momento se vio obligado a soltar a Brook para ensillar al animal y colocarle las riendas.

—¿Qué yegua llevo yo? —susurró ella buscando dónde estaría la yegua que montó con los Benworth. En respuesta, Kenneth rio—. ¿Por qué se ríe?

—Usted va conmigo. —Los ojos de ella se expandieron e intentó tragar el nudo de su garganta, en vano. ¿Iba en serio? ¿Él pretendía que ella subiera delante de él? ¿No era eso demasiado? Sentía sus mejillas sonrojarse.

—Pero yo sé montar —le contestó con el ceño ligeramente fruncido, ahora.

—Lo sé —murmuró por encima del hombro ajustando los estribos.

—¿Entonces…?

—¿Quiere o no aventura? —la cortó girándose a verla con las manos en el pecho.

—Sí. Pero…

—Sin peros. —Volvió a cortarla apretando los labios en una mueca divertida—. Además —cogió las riendas y comenzó a sacar al caballo de su cubículo—, no pienso correr el riesgo de que se lastime.

Sin una palabra más, Brook observó cómo el joven llevaba al caballo hasta la puerta del establo, la ajustaba y subía en él con agilidad. Recordó aquella conversación en la que le confesó que prefería montar que cazar. Se notaba que sabía lo que se hacía.

Desde arriba tendió su fuerte mano y aguardó a que sus dedos se entrelazaran de nuevo. Lo esperaba con ganas, de hecho.

Brook no se permitió pensar en nada y dejó que él tirara de ella y la subiera, casi sin esfuerzo. Una sensación escalofriante se adueñó de ella cuando él agarró su cintura y la ayudó a acomodarse delante. Sus cuerpos estaban en contacto en demasiados puntos. Ambos lo pensaron con la respiración irregular.

La espalda de ella estaba tersa delante de su fuerte pecho, las piernas de Kenneth abrazaban las de ella, y aunque hubiera entre ellos toda aquella tela del vestido, podían sentir el calor que se daban el uno al otro.

Y entonces, muy lentamente, Kenneth pasó los brazos alrededor de su cintura y se hizo con las riendas.

Brook tenía los ojos fuertemente cerrados e intentaba respirar de un modo normal, cuando Kenneth susurró:

—Relájese.—Ella resopló fingiendo estar relajada, él rio despreocupado—. Nunca creí que, teniendo en cuenta que nada le da miedo, le asustara estar cerca de un hombre —bromeó Kenneth sintiéndose completamente orgulloso.

—No le temo a los hombres —murmuró Brook siguiéndole el juego—. Le temo a usted.

—Vaya —murmuró enviando un escalofrío por el delicado cuerpo de ella—, no sé si sentirme insultado o halagado.

Con una sacudida de sus manos, el caballo comenzó a caminar sin esfuerzo, enfilando un camino escondido que quedaba a la derecha del establo.

—Lo dejaré en sus manos —sonrió ella al camino oscuro, mientras él sonreía viendo su pelo desordenado.

—¿Por dónde le llega el cabello? —preguntó sin más. A ella le sorprendió sobremanera que él saliera con esas.

—Pues... —se encogió de hombros—, no suelo soltarlo, pero, tal vez le queden unos centímetros para llegar a la cintura.

—Entiendo —contestó despreocupado.

—¿A qué viene eso? —dijo con sorpresa.

—Solo era curiosidad.

Brook pudo sentir a través del roce de sus antebrazos en la cintura de ella, cómo se encogía de hombros y no pudo evitar la sonrisa.

—¿Su día cómo fue?

—Salí a montar con... —se interrumpió ante lo rápido que iba a revelarle aquella información.

—¿Con? —preguntó mirándole por encima del hombro y dejando su perfil expuesto—. ¿Con su mejor amigo, tal vez?

—Sí —contestó él mirando más allá.

De ningún modo podía mirarla a ella a tan escasos centímetros de sus labios y no perder la cabeza.

—¿Es usted de una buena familia? —Eso le sorprendió.

—¿Por qué pregunta eso? —Miró de nuevo su espalda, su cabello, su cintura.

Detente, Kenneth.

—William Morris es su mejor amigo, eso significa que ha pasado tiempo con él. Pero también ha pasado tiempo con los Benworth, ya que se conoce sus tierras y trabaja para ellos, lo que me lleva a pensar que, aunque sea quien lleva el papeleo de Glassmooth y del rico señor Benworth, usted también es de buena familia.

«Hábil, Brook», pensó Kenneth.

¿Cuánto tiempo más pasaría antes de que la joven atara cabos? Bien, tal vez, con un poco de suerte podría ser él mismo quien le contara la verdad mañana en el baile.

—He dado en el clavo —dijo contenta. Kenneth sonrió con ternura. ¿Qué tenía aquella mujer?

—También estaban James, y otro señor que conoce muy bien. —No supo por qué le dijo eso.

—¿Quién? —preguntó animada.

—Thomas Dwight. —Siguió cavando su propia tumba.

—¡Oh! ¿Conoce a mi tío?

—Hoy le conocí —mintió, sin poder evitar sonreír, ante lo emocionada que parecía estar ella, pues se había relajado hasta tal punto que su espalda estaba cada vez más cerca de su pectoral—. ¿Cómo han ido las compras?

—Bien. Fuimos a Dorkings, paseamos por el centro y visitamos una diseñadora que la señora Benworth admira mucho. —Hizo una pausa preguntándose cómo sabría que ella había estado de compras, pero después entendió que si había pasado tiempo con su tío, él se lo habría dicho.

Su tío, ¿qué habría pensado de él?

—¿Compró usted un vestido para el baile? —preguntó él mientras le daba unos toques al caballo y comenzaba a trotar.

—No. Tengo más vestidos de los que me pongo. —Ninguno obvió el hecho de que aquel trote acercaba más sus cuerpos, que se rozaban sin querer. Pero ambos, al mismo tiempo, y sin verse, sacudieron sus cabezas.

—Eso no es excusa para la mayoría de los jóvenes —observó Kenneth un momento después.

—Creo que eso demuestra lo poco que me conoce —murmuró fingiendo fastidio.

—Tiene razón —rio despreocupado—, no es usted como la mayoría de jóvenes. —Eso hizo reír a Brook.

—¿Me ofendo, señor? —preguntó divertida queriendo pasar por alto lo que podía ser un bonito halago.

—Lo dejaré en sus manos. —Le imitó y ella le dio un pequeño codazo con su brazo derecho en su zona dorsal. Era firme, duro, tuvo que coger aire y soltarlo en silencio.

—¡Cómo se atreve! —exclamó Kenneth fingiendo enfado.

Soltó las riendas de pronto, obligando a Brook a recogerlas para mantener al caballo en el camino, y entonces, las colocó en su cintura lenta y maliciosamente.

—¿Qué…? —empezó ella, pero antes de que pudiese preguntar, comenzó a hacerle cosquillas.

Maldita sea, no había nada peor que se le pudiera hacer a Brook. Cosquillas.

Tenía muchas y siempre había bromeado con Simone diciendo que si un hombre le hacía cosquillas alguna vez saldría corriendo en dirección contraria al contemplar lo poco atractiva que se ponía.

Le costaba respirar, no podía pronunciar palabra, y resoplaba como si fuera algún tipo de animal mientras las lágrimas caían por su rostro sin cesar. Si sumamos eso al hecho que iban trotando por un camino en subida y que, para deleite de Kenneth, la espalda de Brook apretaba contra él más y más, debía ser una escena digna de ver.

Pero a Kenneth, aquella reacción le maravilló. Nunca le había hecho cosquillas a nadie más que a su hermana, pues él no solía ser aquel tipo juguetón desde hacía mucho, pero le fascinó ver la reacción de Brook. Sally solía patalear hasta hacerle daño.

Rio con ella, intentando estabilizarla entre sus manos para que no cayeran al suelo, y cuando dejó de hacerle cosquillas escuchó con una sonrisa cómo ella se tranquilizaba.

—Está usted empeñado en que parezca una impresentable —dijo sin hacer ademán de separarse de él.

Kenneth pasó las manos hasta las riendas y colocándolas cerca de las suyas, las agarró.

Brook notó cómo la barbilla de él rozaba su sien, su fuerte pecho protegía sus hombros y el resto de su espalda colisionaba contra su vientre firme y fuerte.

—¿Cómo puede decir algo así? —dijo él con verdadera curiosidad.

—Usted sabrá —le soltó—. Siempre acaba consiguiendo que me comporte como una niña tonta y poco interesante.

—¿Es que quiere parecer interesante ante mí? —Rio él distraído, encarando el caballo al destino final.

—Por nada del mundo —se limitó a decir sintiéndose completamente ridícula. Volvía a parecer tonta.

—Mire delante de usted —murmuró Kenneth sin apartarse de su sien.

Cuando Brook levantó la vista, tenía ante ella el valle más profundo que hubiera visto en su vida, arropado por las montañas y los prados. Y en medio de aquel paisaje, estaba Glassmooth. Más grande de lo que parecía de cerca, si es que eso pudiera ser posible.

—Este es nuestro mirador. —El aliento de Kenneth le rozó la piel.

VEINTIDÓS

—Suerte que es la última aventura —suspiró Brook—, si no, no sé cómo iba a superar esto.

Kenneth estuvo a punto de decirle que algo se le ocurriría, pero permaneció callado, disfrutando del momento y prohibiéndose pensar en si ella realmente estaba ansiosa por terminar el trato.

Estaban allí, él envolviéndola en sus fuertes brazos, con las manos cerca de las suyas agarrando las riendas. En un momento de silencio, con cautela, Brook dejó caer su cabeza hacia atrás y la apoyó en el hombro izquierdo de Kenneth.

Él dejó de respirar unos segundos, seguro de que ella podría sentir los latidos erráticos de su corazón contra su espalda. Pero no podía, lo único que podía escuchar y sentir eran los suyos propios.

Kenneth sentía todo el peso de su cuerpo, la sentía a su merced. En un momento íntimo. Tan íntimo como si entre ellos aquel tipo de contacto fuera el normal.

Pensándolo bien, desde el primer día en que la vio, había vivido con ella incontables momentos como aquel. En el que lo único que importaban eran ellos mismos. En el que podía parecerle al mundo que ella era parte de él. Que se conocían de toda la vida.

No sabía exactamente cómo tomarse aquello que estaba haciendo con aquella joven. Ni siquiera sabía qué estaban haciendo. Simplemente, Brook con su espontaneidad y su sentido peculiar de lo que estaba bien y de lo que no lo estaba tanto, le había contagiado las ganas de sentirse como un niño y olvidar las reglas en las que llevaba atrapado toda su vida.

Ella era todo lo que él fue una vez, todo lo que había perdido y todo aquello que creyó nunca encontraría en otra persona. Y menos en una mujer.

Y, sin embargo, si se ponía a pensar fríamente, sabía que estaba mal. Muy mal.

Ella era una joven inocente y él un experimentado heredero de tierras y riquezas incalculables.

Cualquiera podría pensar que estaba aprovechando su posición privilegiada para utilizarla. Ni siquiera quería pensar en para qué creerían que la estaría utilizando.

—¿Qué piensa? —dijo de pronto ella rompiendo tanto silencio.

—Disfruto del momento —murmuró sintiendo un apretón en el pecho. Otra mentira más.

Ni siquiera podía ser honesto con ella en aquel momento. Estaba cansado de esconderle las cosas, de verdades a medias y de mantenerla engañada para que no adivinara quién era él en realidad.

—¿Qué es lo que ha hecho el resto del día? —preguntó Brook a millas de distancia de donde la cabeza de Kenneth seguía.

—Papeleo —suspiró él moviendo el cabello que quedaba atrapado entre la sien de ella y la mejilla de él—. Y mientras lo hacía —se aventuró a seguir—, pensaba en usted.

Un silencio intenso. Brook dejó de respirar y mordió fuertemente su labio sintiendo su cabeza girar sin cesar.

—¿Por qué iba a hacer eso? —murmuró.

Intentaba sonar segura y despreocupada, pero eso fue prácticamente imposible.

¿A quién iba a engañar? Cielo santo, estaba entre sus brazos sintiendo una paz absoluta, y cada vez que a él se le ocurría hablarle al oído, perdía el sentido.

—Estaba preocupado por si hoy no podía cumplir mi parte del trato —le contestó él.

—Creí que asistir a los encuentros era mi parte del trato y la suya decirme quién es. —Brook giró ligeramente, muy ligeramente, su cara hacia él.

—Convertir los encuentros en algo especial se convirtió en un reto después de saber que me estaba jugando su amistad —dijo con una apuesta sonrisa en sus labios.

Brook le devolvió la sonrisa y volvió a mirar el valle delante de ellos.

Sonrió aún más intensamente, sin poder evitarlo.

—Espero que ya me considere su amiga. —Ella hizo un movimiento despreocupado con la cabeza.

—Lo hago —musitó fingiendo pensar mucho en algo—. Pero haberlo conseguido no va a acomodarme en mi intento de impresionarla. —Brook rio con alegría.

—¿Pretende impresionarme? —le preguntó imitándole unos minutos antes.

—Rotundamente no —dijo con desdén—. Era pura palabrería.

—Ya decía yo —respondió ella sin perder la sonrisa de su rostro.

Todo aquello era un tremendo error, sí. Pero, hasta el momento, ella era el mejor error que había cometido.

Instantáneamente después de pensar en eso, apretó sus brazos alrededor de su cintura y una chispa se encendió en su interior.

—¿Cabalgamos? —susurró Kenneth.

Brook se incorporó al instante, quitando su cabeza del hombro de él, pero manteniendo la espalda cerca, aunque sin dejar el peso.

—¡Vamos! —exclamó dando un pequeño saltito.

Kenneth cogió las riendas con una mano y envolvió el otro brazo alrededor de la cintura de ella. Que ni protestó ni pareció sorprendida, aunque sí ansiosa.

Entonces espoleó al caballo acompañándose de un grito para motivarle, y lo dirigió directo hacia la empinada bajada que quedaba justo delante de ellos.

En pocos segundos estaban galopando, el corazón de Brook bombeando, una sonrisa plasmada en su cara y la sensación de que el caballo comenzaría a volar y los llevaría lejos de allí.

Corrieron colina abajo sintiendo la adrenalina y gritando y riendo sin reparo, como si aquello fuera lo más increíble que habían hecho en su vida.

Cuando estaban llegando al pie, el animal apretó la marcha y Kenneth soltó la cintura de Brook para alcanzar sus manos aferradas a la silla.

—¡Suéltese! —gritó él.

Y sin una ápice de duda, ella soltó la silla y alzó los brazos a sus lados, sintiendo el viento golpear su cuerpo entero, sintiéndose como si fuera a alzar el vuelo.

Kenneth mantuvo su mano libre entrelazada con la de ella unos segundos antes de volver a sostener su cintura por precaución.

Poco le costó apreciar el aroma de ella rozándole. Su sedoso cabello acariciando el cuello y la cara de él. Aquello no iba a olvidarlo fácilmente.

—¡Grite conmigo! —exclamó Brook dejando caer su cabeza en su hombro nuevamente.

Y los dos gritaron hasta que les picó el cuello y se quedaron sin aire.

—Definitivamente —dijo Brook mientras Kenneth bajaba del caballo—. Me ha impresionado.

Habían llegado al establo, sus caras resplandecían, sus ojos brillaban y no se sabía cuál de los dos llevaba peor el pelo.

Brook bajó del caballo de un salto, como solía hacer, y Kenneth la miró con seriedad antes de dejar salir de su interior una carcajada.

—No sé qué esperaba —dijo pasando una mano por su pelo.

—También me gusta cuando hace eso —le contestó Brook con los ojos clavados en él.

Qué osada estaba siendo aquella noche.

—¿Disculpe? —dijo él sin esperar aquello. La estaba mirando, con los dedos enredados en su cabeza, y una arruga en la frente.

—Me gusta cuando encoge los hombros. —Encogió los hombros—. Y cuando se alborota el cabello.

Él solo la miró. Ella sonrió, cogió su mano y después de dejar el caballo en el establo caminaron hasta Glassmooth.

En algún momento, Kenneth salió de su estado de estupor y se puso a su lado en silencio.

Ninguno de los dos abrió la boca hasta que estuvieron en el oscuro pasillo, delante de sus respectivas puertas.

—¿De qué color va a ser su vestido de mañana? —murmuró Kenneth apoyando en la puerta de su habitación.

—No lo he pensado —le contestó ella pensativa—. ¿Por qué?

—Para encontrarla entre los invitados —le contestó con una sonrisa torcida.

Ella se la correspondió.

—Pues no lo sé —repitió—. Dígamelo usted.

—¿Yo? —dijo él llevándose el dedo al pecho.

—Usted —asintió divertida.

—Pero ¿y si no tiene un vestido del color que yo le pida? —le contestó.

—Entonces le sugeriré sutilmente otro color —resolvió encogiendo un hombro.

—Veamos. —Se dio por satisfecho—. ¿Cuál es el color que más van a llevar las otras?

—Probablemente el rojo —musitó Brook—. Todas van a querer ser el centro de atención del señor Benworth. —Y giró los ojos.

Kenneth la miró divertido y ella le miró arrepentida.

—¿Qué color usaría usted para impresionarle?

—No quiero impresionarle —le contestó con desdén.

—Bien —dijo negando con diversión—, ¿qué color usaría para impresionarme a mí?

—¡Oh! —exclamó—. Se supone que es usted quien debe elegir el color y no yo. Está estropeando mi juego.

—De acuerdo —dijo juguetón—. Quiero que lleve un vestido blanco.

—¿Blanco? —preguntó con una sonrisa.

—¿No tiene un vestido blanco? —Apretó los labios para parecer serio—. Debería haber dicho usted el color.

—No. Sií —contestó rápidamente—. Tengo un vestido blanco...

—Pero hay un pero —le instó Kenneth curioso.

—Pero seré el centro de atención. —Ella miró sus ojos con preocupación. Él la observó entretenido.

—Y eso no le gusta —afirmó deleitándose con lo que parecía un punto débil.

—No demasiado —se limitó a decir.

—Puede vestir un color claro, que tienda a blanco, si le parece más apropiado —le propuso con una sonrisa tierna.

Y lo que pasó a continuación le sorprendió tanto como a ella, que estrechó sus ojos y le soltó:

—Se está compadeciendo de mí, así que sí. Voy a ir de blanco.

Lo dijo con tal decisión que Kenneth no pudo evitar deleitarla con una sonrisa radiante.

—Buenas noches, señor Desconocido. Espero con ansia poder llamarle de algún otro modo mañana —dijo mirando sus ojos.

—Buenas noches, señorita Daugherty.

Ella se giró y abrió la puerta.

Justo cuando estaba entrando, él murmuró:

—Me gusta cuando rueda los ojos.

VEINTITRÉS

—Brook. ¿Has vuelto a salir sin mí?

Cuando la joven entró en su habitación se encontró a Simone, plantada en medio, con los brazos cruzados y los ojos estrechos.

Suspiró, se dejó desvestir y poner el camisón y se acostó en la cama a relatar todo lo que había pasado desde la última cita a la que asistió la doncella, que de hecho solo fue la primera. La del claro en el bosque.

Cuando terminó el relato, Simone se disponía a comenzar su discurso en el que se proponía enumerar las razones por las cuales debía ir siempre con ella. Pero entonces, una luz se encendió en su cabeza.

—Tú sabes quién es. —Le soltó con ojos acusadores.

—¿Disculpe? —dijo Simone empalideciendo.

—Tú, Simone —dijo claramente—, no quisiste decirme su nombre hace unas noches. Por eso no has vuelto a pisar mi habitación más de diez minutos seguidos. ¿Verdad?

Y era verdad. Era bien claro que Simone había evitado todo lo que había podido estar a solas con su señorita para no tener que contarle lo que sabía. Para que ella ni siquiera recordara que lo sabía. Y había funcionado. Hasta ahora.

—De acuerdo —dijo con voz derrotada—. Sé quién es.

Brook aguardó, sentada en su cama con cara de pocos amigos.

—¿Y? —dijo ante el insistente silencio de su amiga.

—Y... veamos, señorita —comenzó Simone un poco exasperada, cuando en realidad quién debía estar exasperada era ella—, creo que es una tontería que se lo diga. Solo quedan unas horas hasta que él mismo se lo diga. ¿No es mejor de ese modo?

Brook la miró sin expresar ni una emoción en el rostro.

—Quiero decir —siguió— su parte del trato a cumplir es decirte quién es. ¿Por qué no le da el placer?

—¿Tan horrible es? —murmuró ella.

—¡No! —exclamó Simone—. No es horrible, se lo aseguro.

—No entiendo por qué no puede decírmelo, de todos modos, es un nombre. Un nombre sin más —argumentó Brook comenzando a molestarse—. Total, no conozco a nadie. ¿Qué más da un nombre más? Probablemente cuando él me diga cómo se llama, no cambie nada.

Se miraron fijamente, una esperando la respuesta, la otra temiendo qué podía contestarle.

—Creo que debe decírselo él —dijo mientras se levantaba del sillón y apagaba las velas.

Tema zanjado.

Simone salió sin añadir nada más, y Brook se prometió que no volvería a contarle nada de él nunca más. Ni detalles, ni opiniones, ni nada.

Y entonces también reflexionó sobre lo que ella le había dicho: Sí que era verdad que para las pocas horas que quedaban para saberlo podía ser una tontería que se lo dijera.

Pero ¿y si el nombre sí que lo conocía? ¿Sería alguien importante?

Intentó hacer una lista de personas importantes que conocía por el nombre, y, irónico, solo se le ocurrió el rey Jorge. Y era imposible que fuese el rey Jorge.

Bufó en una mezcla de risa y exasperación. ¡Qué ridículo!

Y entonces procedió a pasar la peor noche de la historia. No solo no descansó nada durante las pocas horas que quedaban sin luz, sino que además sentía molestias en la barriga y la cabeza.

¿Estaba nerviosa? ¿Habría enfermado? No lo sabía, lo único que sabía era que no pensaba moverse de la cama en todo el día. No tenía humor para aguantar a nadie.

No iba a bajar al salón a fingir ser una dama formal.

—No me encuentro bien —dijo girando en la cama para darle la espalda a Simone, que entró a la habitación bien entrada la mañana.

—¿Qué tiene? —preguntó acercándose a la cama con preocupación.

—No he dormido nada.

—Me lo temía —murmuró tocándole el pie a través de las sábanas—. ¿Está nerviosa por esta noche?

—Simplemente estoy cansada —contestó crispada.

No estaba nerviosa. ¿Por qué iba a estarlo? Era un simple y estúpido baile. Sí que todas las expectativas estaban puestas en esta noche. Tanto paras las damas de Glassmooth que esperaban ver al señor de la casa y que se fijara en ellas, como para ella, que iba a verle a él, junto con ese señor Benworth, por primera vez entre los invitados.

Una idea tonta pasó por su cabeza. Imaginó que resultaba ser que Benworth era él, el Desconocido, pero una sonrisa divertida se le escapó, y la escondió contra la almohada.

Imposible. El señor Benworth debía ser un hombre más mayor, seguro, y serio y aplicado.

No correría por los jardines en plena noche, ni escalaría árboles, ni comería melocotones y se secaría las manos en los pantalones. Eso no lo haría un rico heredero, un conde.

—¿Como te sientes, querida? —Gillian entró en la habitación varias horas más tarde.

Había pasado la hora del desayuno, y la hora del almuerzo y no había probado bocado. No tenía apetito. Su tía debía subir del comedor en aquel momento.

—Mejor —le contestó con una pequeña sonrisa. Lo último que quería era que se preocupara por ella, Gillian de entre todas.

—En realidad solo está nerviosa, señora Dwight —se aventuró a decir Simone, que no se había separado de ella ni un solo instante desde aquella mañana.

«La culpa», pensó Brook.

—No estoy nerviosa, Simone. Te lo he dicho miles de veces —murmuró apoyando la espalda en el respaldo de la cama.

—Qué cifra tan exagerada —dijo su tía sonriente.

—Se levantó melodramática, la señorita, señora —añadió Simone.

—Qué participativa estás hoy —le gruñó Brook, pues la doncella nunca intervenía en las conversaciones ajenas. Simone le sacó la lengua asegurándose que Gillian no la viera.

—¿Qué vas a ponerte? —preguntó Gillian levantándose y abriendo su armario arrebatado de telas de colores.

—Algo blanco —dijo sin más.

Las dos mujeres se giraron a mirarla.

—¿Qué? —Frunció el ceño ligeramente.

—¿Blanco? —dijo Gillian mientras Simone decía—: ¿Como una novia?

—¿Una novia? —exclamó Brook y luego dejó caer la cabeza en la pared y rio estrepitosamente—. Estás demente.

—No llames demente a la pobre Simone —le riñó Gillian ante su comportamiento—. Y no te rías como Sarah Benworth.

—En realidad Sally se ríe como yo —murmuró.

—Gracias, señora —dijo la otra con voz de sumisa. Brook giró los ojos, lo que provocó que Simone se girara para esconder su risa y Gillian se escandalizara.

—¿Cómo te atreves? —La miró estrechando los ojos—. Creí que después de todo lo que hablan de ti, ya no rodarías los ojos.

—Tía Gillian, solo lo hago en privado —le repitió como cada vez.

—Ni en privado —culminó—. Y ahora, dime por qué vas a ir de blanco.

—¿Qué problema hay con el blanco? —preguntó evitando responder.

—Usted nunca quiere ser el centro de atención —le contestó Simone—. Si va de blanco lo será. A nadie más se le ocurrirá ir de blanco.

—Pues busca un vestido que no sea completamente blanco. —Se encogió de hombros y luego cerró los ojos fuerte para no ver la expresión fría de su tía, por su especial mal comportamiento de aquella tarde—. ¿Un vestido blanco con detalles en otro color?

—Si hubieras accedido a comprar algo de la tienda ayer, no estarías pidiendo un imposible —le contestó Gillian cruzando los brazos.

—De hecho... —murmuró Simone. Se levantó y fue hacia el armario—. Usted le hizo hacer un vestido blanco con detalles —le dijo a Gillian que se giró a verla.

Simone rebuscó un buen rato, pasó telas, colores, perchas, hasta que dio con lo que buscaba.

—Aquí está.

Y sacó un vestido blanco con un refinado escote de corazón. Las mangas del vestido solo cubrían sus hombros, el corsé era ajustado y la cintura estaba decorada con detalles dorados, igual que el escote y las mangas cortas.

La falda larga era voluminosa y sedosa, con muchas capas de tela que la daban un efecto de cintura de avispa.

—Pues resulta que sí tenemos un vestido blanco —dijo Gillian mirando la pieza con una sonrisa—. Ahora lo recuerdo, lo compré en Oxford Circus.

—Tal vez es mejor que busquemos otro color —dijo Brook admirando lo increíble que era—. Todo el mundo va a mirarme.

—Creíamos que esa era la idea —dijo su tía—. ¿Qué vas a hacerle en el pelo?

—Un moño trenzado —contestó Simone—. Sugiero yo, señora.

—Perfecto. Os dejo para que comencéis. —Besó a Brook y se fue.

—No creo que deba ponérmelo. Va a ser incómodo —murmuró Brook viendo el vestido en las manos de la doncella.

—Se lo va a poner —dijo decisiva—. No se acobarde ahora.

Simone ayudó a su señorita a asearse y lavarse. Después, con paciencia, impregnó su cuerpo entero en leche hidratante. Y un preparado de camomila para su cabello, que desprendía un suave y dulce olor.

Cuando se vio ataviada en aquel estrecho vestido, que le quedaba como un guante, ni siquiera se reconoció.

Brook Daugherty tenía la sonrisa más hermosa del mundo, los ojos más bonitos y expresivos, y aquel rostro que dejaba anonadado hasta al más experimentado de los caballeros. Pero aquella noche, no había palabras para describirla.

—Pareces una princesa —susurró Simone detrás de ella en el espejo.

Le había recogido el cabello en un moño trenzado y unas pequeñas flores blancas terminaban el tocado.

—Bien —suspiró mirando a la hermosa desconocida que le devolvía la mirada—. Vamos allá.

VEINTICUATRO

Efectivamente, Brook contó unos cuatro vestidos rojos y tres coral, entre ellos el de la más que enfadada Emma Lambert.

Pero vale decir que como el de Emma no había ninguno, pues realzaba su figura de un modo espectacular. Estaba claro que aquella joven iba a por todas.

—¿Cómo ves la jungla esta noche? —preguntó Sally apareciendo a su lado y entregándole una copa de vino tinto.

Brook la miró con una sonrisa. Llevaba un vestido amarillo claro de lo más clásico y elegante.

—Interesante —le contestó—. ¿Crees que tu hermano va a tener tiempo para todas estas damas?

—No creo que le quede otra opción —dijo ella con desdén—. Pues si él no va a saludarlas, ellas irán a por él.

—Le compadezco —murmuró.

—Sí, voy a disfrutar viendo cuán larga se le hace la noche —contestó Sally con una sonrisa traviesa—. Se lo merece por no aparecer hasta ahora.

Brook había entrado con sus tíos apenas unos minutos antes de que Sally apareciera. Ahora estaban hablando con una pareja a escasos centímetros de ellas.

Se dio cuenta, a medida que el rato pasaba, que las jóvenes a su alrededor la miraban con desagrado después de hacerle la pompa a una Sally poco dispuesta a conversar, y que, cada vez más hábiles, se ponían varios pasos por delante de ellas hasta que se vieron, Brook, Sally, los Dwight y la otra pareja, arrinconados en la esquina más alejada de la puerta principal.

—¿Ninguna dama tiene interés en James? —preguntó ahora Brook queriendo mantener su mente ocupada del tema principal que rondaba su cabeza en cada silencio.

—Por supuesto. —Sonrió—. Pero primero probarán suerte con el heredero.

—Entiendo. Aunque me da un poco de pena que así sea.

—Explícate. —La miró Sally interesada.

—A mí me gustaría que me amaran por mi interior y no por mi posición o riqueza. —Brook le dio un trago al vino e hizo una mueca adorable. Sally rio.

—A mí también —suspiró su amiga.

Brook, interesada en aquel dramático gesto, dejó de mirar el ambiente de jóvenes expectantes y madres pisoteándose para verla a ella.

—¿Alguna novedad con el señor Saint Clair? —preguntó en un susurró.

—Mírale a tu derecha —bufó Sally.

Brook miró lentamente hacia la derecha para descubrir a la más radiante Emma hablar efusivamente con el señor Saint Clair. De pronto observaron cómo agarraba a otra joven del codo, rubia platino, y la plantaba delante del caballero.

—¿Qué hace? —preguntó Brook frunciendo el ceño.

—Presentarle a Sophie Tucker, para que se vaya con ella y no conmigo.

—¿Se iría contigo? —Brook giró a mirarla—. Quiero decir, ¿qué significa irse contigo?

Instantáneamente pensó en si las escapadas que ella hacía con su Desconocido no eran las únicas reuniones secretas ocurriendo en Glassmooth.

Pero no era el caso. Nadie podía estar tan dementes como ellos.

—Quiero decir que se enamorará de ella o de su dote, da igual, y se casarán.

—¿Realmente te gusta el señor Saint Clair? —afirmó Brook.

—Eso creo. —Y para su sorpresa, Sally asintió mirando el vino dentro de su copa.

—Y ¿por qué solo le miras de lejos? —preguntó volviendo la vista a Saint Clair, que ya estaba hablando con una Sophie más que sonrojada.

—Porque, mírame. —Brook se giró de pronto. Sally se mordía el labio—. Luzco como una niña.

La primera vez que la vio, Brook pensó que Sally Benworth tenía rasgos aniñados, inocentes. Pero eso, nunca opinó que le restara atractivo. Al contrario, era el toque que la hacía distinta.

—A mí me pareces hermosa, Sally —le dijo con una pequeña sonrisa. Ella hizo una mueca—. Creo que deberías esperar a que Sophie Tucker se aleje para ir a hablar con Saint Clair.

—¿Estás segura? ¿No voy a parecer una joven casadera desesperada? —preguntó ansiosa con los ojos puestos en la pareja.

—No. Ve segura, habla sin dudar y sonríe mucho. —Le guiñó un ojo—. Eres una Benworth, es normal que te preocupes por tus invitados.

—Supongo que tienes razón —dijo aún dudosa.

Entonces Sophie se marchó, Brook cogió la copa de Sally y la arrastró hasta un Saint Clair de espaldas a ellas. Cuando estuvieron allí, Brook tocó su hombro, hizo girar a Sally hasta plantarla delante suyo y se retiró a tiempo para que él no viera el espectáculo.

Le escuchó decir:

—Señorita Benworth, está hermosa esta noche.

Sonriente, regresaba a su rincón apartado del resto de invitados, cuando James apareció a su lado con una amplia sonrisa, imitando la suya.

—Qué hábil —dijo él enarcando una ceja—. ¿Está pervirtiendo a mi pequeña hermana?

—Yo no lo describiría así —contestó Brook con la cabeza bien alta y una sonrisa—. Estoy ayudándola.

James asintió y caminó a su lado, divertido, y cuando llegaron a la esquina señaló sus manos.

—¿También va a ayudarla a terminarse su vino?

—Claro que no. —Rio Brook y le tendió la copa de su hermana. Él la cogió y bebió—. ¿Cómo está pasando la velada?

—Entretenido —contestó—. ¿Y usted?

—También, supongo.

—¿Pretende que alguien se fije en usted? —preguntó de pronto. Hizo una mueca divertida cuando ella le miró—. Es que no me queda muy claro su maniobra.

—¿Disculpe? —preguntó ella ladeando la cabeza.

—Está esta noche más hermosa que nunca, pero se mantiene en este rincón creyendo que nadie es consciente de usted. —Se inclinó y susurró—: Se equivoca.

—Primero que nada —sonrió divertida—, gracias por el cumplido. —James sonrió del mismo modo, haciéndola sentir cómoda. Luego siguió—: Y segundo, me mantengo en este rincón porque estoy cómoda —dijo modosa. Pero luego, al ver el brillo creciendo en los ojos de él, que le advertían que sabía que mentía, se aventuró a decir—: O porque si pruebo a ponerme más adelante, estas víboras hambrientas me despedazarán.

James se limitó a reír, llamando la atención de los que estaban más cerca. Luego bebió otro trago y miró a Brook.

—Veo que el odio de las jóvenes casaderas tampoco ha pasado desapercibido para usted.

—Ni por asomo —musitó Brook fingiendo cara de miedo. James volvió a reír.

Y entonces sintió que algo no cuadraba, al entender que aquella risa la había escuchado antes. Varias veces antes.

—¿Tiene más familia aparte de sus hermanos y madre? —dijo sin pensar.

—No. Solo quedamos nosotros. —James encogió los hombros y el pulso de Brook se disparó al reconocer aquel gesto, también. Y luego...

Luego pasó una mano por su pelo y lo despeinó despreocupadamente antes de mirarle con aquellos ojos verdes que antes ya la habían mirado.

—¿Cómo lleváis esta bonita noche, jóvenes? —Thomas se unió a ellos. Brook no pudo apartar la mirada del hermano de Sally, esperando ver algo que le deshiciera de la mente la idea que se estaba arremolinando en ella.

—Muy bien, estamos observando la escena con entretenimiento —contestó James risueño.

No podía ser cierto. De ningún modo, lo que rondaba su cabeza podía tener un ápice de verdad. Absoluta y rotundamente no.

Los hombres delante de ella entablaron una conversación. Pero Brook no podía concentrarse ni en una de las palabras que salían de sus bocas.

En cambio, no dejaba de mirar a James, viendo cada vez más cosas en él de las que había visto antes.

Luego miró a Sally hablar risueña con el señor Saint Clair. Sus gestos, su naturalidad, aquella nariz recta, aquellos dientes perfectamente blancos en aquella boca perfecta.

Dios mío. No podía ser.

—Tío Thomas —dijo sin quitar los ojos de la joven. Los dos hombres dejaron de hablar, sorprendidos por aquella interrupción y aguardaron—. ¿Con quién saliste a cabalgar ayer?

—Con James, el señor Morris y —Brook le miró—, el señor Benworth.

—¿Nadie más? —preguntó ella impasible.

—No, querida. ¿Por qué? —dijo Thomas comenzando a preocuparse por el cambio en ella.

—¿Ningún contable? ¿O ayudante del señor Benworth? ¿O amigo? —le faltaba el aire.

—Solo su tío —intervino James—, Will Morris, mi hermano Kenneth Benworth y yo.

El corazón de Brook latía más rápido de lo que cualquier ser humano crea que un corazón puede latir. Pero intentó retenerse de creer ideas precipitadas.

Tal vez no era lo que pensaba, a pesar de que la sonrisa de James era cada vez más grande al ver maquinar la mente de la joven.

Tal vez él no era Kenneth Benworth el amo de Glassmooth. Porque tal vez, aquel Desconocido le había mentido y no iba a presentarse aquella noche allí. O tal vez, solo le había mentido en cuanto a la salida con su tío se refería.

Pero ¿por qué iba a hacer algo así?

—Brook, ¿qué sucede? —dijo Thomas.

No tenía sentido. Nada tenía sentido, pero todo cobraba sentido a la vez.

¿Por qué él conocía aquellos rincones secretos? ¿Por qué su padre le sacaría a cazar por las supuestas tierras de otro hombre? ¿Por qué tenía tanta faena?, y ¿por qué nunca quiso decirle su nombre?

—¿Señorita Daugherty? —dijo James más que divertido.

Pero todo aquello también encajaba en el perfil del ayudante del amo, ¿no?

Estaba respirando demasiado rápido, casi jadeaba, y lo supo porque James dejó de divertirse para agarrar con fuerza su débil codo y pasar la mano libre por sus ojos.

Y entonces, en aquel momento, desde algún rincón del ancho salón, la voz de la condesa, Evangeline Benworth, anunció la llegada de Kenneth Benworth.

Las puertas se abrieron, la gente se retiró a ambos lados de la estancia, en silencio y con cautela, antes de estallar en un caluroso aplauso.

Y allí estaba él. El joven Desconocido.

VEINTICINCO

James Benworth mantenía el brazo de Brook Daugherty fuertemente sujeto sin saber qué hacer o qué esperar. Sin embargo, estaban siendo tan discretos que nadie estaba pendiente de lo que pasaba allí.

Imposible. Todos los ojos estaban pegados como un imán al increíble hombre que acababa de entrar en la sala de recepción.

Vestía un traje azul casi negro, con una corbata a juego y unos zapatos bien lustrados oscuros.

Su cabello estaba atractivamente peinado. Y nadie pudo evitar fijarse en aquel contraste entre sus ojos verdes y sus pestañas negras. Era un privilegio ver a Kenneth Benworth, raramente asistía a bailes o eventos.

Thomas Dwight estaba plantado delante de ella, tapándole la visión más allá del gentío.

—Hoy ha estado toda la mañana en la cama —le dijo a James—. Tal vez no esté del todo bien.

—¿Quiere sentarse, señorita Daugherty? —le preguntó él a su lado.

Le miró. ¿Quería sentarse? No. Quería desvanecerse detrás de una cortina.

Aquello no podía estar pasando. Ni siquiera sabía cómo se suponía que debía tomarse aquel descubrimiento. Ni siquiera quería que él la descubriera en aquel estado.

Bien, ni en aquel estado ni en ninguno. Que no la viera, simplemente. Se sentía completamente ridícula.

Tomó una bocanada de aire, cerró los ojos un segundo antes de volver a mirar a Thomas y luego a James y decir:

—Ha sido solo un mareo. Estoy bien.

—¿Estás segura? —insistió su tío—. ¿Preferirías sentarte, querida?

—No, tranquilo Thomas. Estoy bien. —Y como para corroborarlo esbozó una fría sonrisa.

James la soltó lentamente, sin saber qué hacer y se separó de ella un paso.

Luego se percató que su hermano estaba deseando a sus invitados una feliz estancia mientras todas las jóvenes babeaban por él. No pudo evitar fijarse en que ondeaba las cabezas en busca de algo. O alguien.

Alguien que probablemente, a juzgar por el semblante serio que había adquirido, no querría ser encontrada.

Pero le hubiera sorprendido saber que la cabeza de Brook, impulsada por aquel terco orgullo suyo, oscilaba entre esperar pacientemente a que Kenneth llegara delante de ella y reprocharle todas y cada una de las mentiras. O esperar pacientemente a que Kenneth llegara y fingir no conocerle de nada ni tener el mínimo interés en él.

Se sentía tremendamente humillada y con ganas de correr lejos de allí.

¿Por qué el dueño de Glassmooth había decidido jugar con ella? Seguramente tendría infinitas cosas mejores que hacer que pasar tiempo con una chiquilla impertinente que no le llegaba ni a la suela de los zapatos. Ni en cuanto a estatus social, ni en cuanto a comportamiento. Era un conde, por el amor de Dios.

Se sentía con ganas de subirse en el primer carruaje que la devolviera a Londres y olvidar aquella tortura.

No quería ni imaginar cuánto podía haberse reído Kenneth con sus amigos hablando de ella y contándoles sobre el engaño.

—¿Qué sabe de todo esto? —murmuró Brook con sus expresivos ojos, ahora improvistos de expresiones, clavados en James.

—Algunas cosas —dijo él con cautela sin dudar ni un segundo de qué le estaba hablando.

¡Cómo podía haber sido tan tonta! ¿Cómo se había dejado engañar por él?

De acuerdo, era cierto que cualquiera que tuviera ojos y un corazón que se acelerara con facilidad, caería en su juego. Solo era necesario echar un vistazo a las demás chicas, deseando cometer un desliz como el de Brook.

Y Dios, se había sentido tan cómoda, siendo ella misma, contándole cosas desde lo más profundo corazón. Montados en su caballo, permitiendo que él la tocara de aquel modo que aun ahora la hacía temblar.

¿A cuántas mujeres habría llevado al lago? ¿O a la cabaña del bosque a ver las estrellas? ¿O al mirador? ¿A cuántas jóvenes había deshonrado con su sucio juego?

—Parece que te va a salir humo por las orejas, Brook. —Sally consiguió sacarla del trance en el que había entrado.

La miró con sus mejillas sonrojadas, llegando directa de hablar con Saint Clair y quiso gritarle que se alejara de los hombres. Que la meterían en líos de lo más embarazosos.

Pero una vez más, ¿qué sabía ella de hombres? Ni siquiera pensaba en ningún tipo de hombre hasta que se topó con Kenneth Benworth corriendo tras del perro de su hermana.

—¿Cómo ha ido con Saint Clair? —se obligó a decir.

—Estupendamente. He sonreído mucho y he sido totalmente cortés.

—Todo un logro viniendo de ti, pequeña tramposa —dijo James en un murmullo.

Brook buscó a Kenneth, que había comenzado a saludar a los invitados. Estos se habían organizado en pequeños círculos mientras los camareros pasaban por el salón con bandejas de canapés y copas de champán y él se dedicaba a ir de un círculo a otro saludando y conociendo a personas nuevas.

Se movía con facilidad, aunque parecía cortés y gallardo, siempre mantenía aquel aspecto serio y profesionalmente frío que ella misma había imaginado en el verdadero señor Benworth.

Irónico.

Se preguntó dónde estaban aquellas sonrisas, sus encogimientos de hombros o su modo de peinarse con la mano. Hubiera pensado que eran todo parte de una farsa para encandilarla si no hubiera visto esos gestos en sus hermanos.

En cambio, llegó a la conclusión que la farsa era él en sí. Se empeñaba en ser alguien distinto a quien ella conocía delante de los demás. O delante de ella. Ya no lo sabía. Y ya ni siquiera quería saberlo.

—¿Quieres que te presente a Kenneth? —dijo Sally con el ceño fruncido al ver los ojos de Brook clavados sin reparo en su hermano mayor.

—Sí, claro. Todavía no le conoce —intervino Thomas mientras le quitaba la copa de vino.

—En otro momento tal vez —dijo Brook volviendo a mirarles—. Ahora se le ve muy ocupado.

—Tienes razón —dijo Sally despreocupada. Cuando Thomas se marchó con Gillian y James se excusó, Sally susurró—: ¿Tienes hambre?

—No mucha —dijo Brook.

—Ya, claro. —La miró estrechando los ojos—. Simone dice que no has comido en todo el día. Debes estar famélica.

—¿Famélica? —Sonrió Brook—. ¿Qué clase de señorita diría algo así? Y ¿por qué hablas con Simone?

—Porque me gusta —dijo agarrando su brazo y tirando de ella hasta las puertas abiertas, al otro extremo de la puerta principal, que daban al ilustre jardín que caracterizaba Glassmooth.

Jardín en el que curiosamente no había estado.

—¿Estamos escapando de la fiesta? —dijo Brook sintiendo que el aire que entraba en su cuerpo comenzaba a ser regular.

—Más o menos —le contestó poniéndose a correr hacia una puerta de servicio.

Cuando llegaron hasta ella, Sally se giró a mirarla con una sonrisa que Brook le correspondió desconcertada.

—¿Vas a contarme qué se supone que estamos haciendo? —le preguntó.

—Supuse que correr por el jardín despejaría tu cabeza. —Se encogió de hombros.

—Me tienes por una salvaje —murmuró Brook.

—Algo así.

Sally le dio la espalda y abrió la puerta de servicio. Cuando Brook la siguió, se percató de que ante ella tenían una ajetreada cocina llena de camareros que corrían arriba y abajo con bandejas de plata llenas de comida y bebida.

Atravesaron la estancia sin que ninguno de ellos les dedicara más de dos miradas y se sentaron en unas sillas al fondo. Sally se levantó para quitarle la bandeja a un chico rubio, que pareció no inmutarse.

—Come —le ordenó. Pero, como Brook se temía, no pudo esperar a que terminara el primer canapé antes de decirle—: Quiero saber qué pasa.

Y ¿qué iba a decirle a eso? Podía contarle la verdad y prepararse para comerse sus propias palabras. Pues le había dicho una y otra vez que nunca se fijaría en su hermano.

O contarle una versión de los hechos.

—Vi a tu hermano hace unos días, cuando salí a pasear al establo —comenzó—. No sabía que era él y él nunca me lo dijo...

Un silencio se instaló entre ellas. Sally repiqueteó ansiosa sus dedos contra la mesa. Estrechó sus ojos decidiendo si aquella historia la iba a enojar. Si Kenneth había ofendido a Brook, le abofetearía delante de los invitados.

—Continúa.

—Y me comporté como una vulgar chica de campo —murmuró ganándose una risotada de esas que Evangeline hubiera descrito como el graznido de un animal.

—Es decir, ¿como una salvaje? —preguntó divertida.

—Qué graciosilla eres —contestó Brook con una mueca.

De pronto sentía su humor más ligero.

—Y —siguió— ¿estás preocupada por lo que pueda pensar él?

—Claro, es humillante que resulte ser el dueño de todo esto —dijo señalando la cocina abarrotada.

—¡Oh, Brook! —Rio Sally—. Creí que sería algo más preocupante.

—A mí me preocupa —le contestó frunciendo el ceño.

—Apuesto a que a él no —soltó de pronto—. Kenneth puede parecer un soso, pero no lo es. No creo que piense nada malo de ti. Y si ese es el caso. —Se puso las manos en la cintura —vamos a resolverlo.

—¿Cómo? —preguntó Brook sorprendida ante tanta determinación.

—Yo no lo sé —dijo llevándose un canapé a la boca—. Es a ti a quien se le dan bien los planes.

Brook no pudo evitarlo, giró los ojos. Y Sally la imitó varias veces para practicar el movimiento.

—Sally... —comenzó Brook—. Más te vale no hacer eso en público.

—Tranquila. —Sin dejar de rodarlos.

Después de un silencio, la joven rubia propuso aquello en lo que había pensado dentro del salón:

—Puedo hacer ver que no le conozco de nada.

—Puedes probarlo —le contestó sin prestarle más atención que esa.

Dos segundos más tarde, cuando se cansó de intentar el ridículo gesto, la miró con sus penetrantes y preciosos ojos negros y soltó un:

—Come.

Los invitados entretenían a Kenneth con historias de sus familias y anécdotas que habían vivido aquella semana en Glassmooth mientras comían y bebían.

Muchos se lamentaban al saber que el apuesto dueño no tenía intención de hacer vida normal en su casa, sino que aparecería esporádicamente en algunos eventos organizados por su madre.

Las madres de jóvenes casaderas le colmaron de presentaciones y de adorables, según ellas, relatos sobre lo inteligentes y bien dotadas que estaban todas. A excepción del de Emma, que aún no había ido a saludar, no recordaba ningún nombre más.

Cada pocos minutos buscaba una figura ataviada en blanco con el pelo rubio. Pero se decepcionaba y se inquietaba cada vez que no era capaz de dar con ella.

Debía estar por allí en algún rincón y ya le habría visto y reconocido. Estaba ansioso por plantarse delante de ella y averiguar qué opinaba de todo aquello. Si le odiaba por ser rico, o si estaba molesta por haberle mentido. O si estaría esperándole con una de aquellas sonrisas que le quitaban el aliento.

—Deja de buscarla —murmuró James apareciendo en uno de los círculos—. Ha salido. Te avisaré cuando vuelva y te escoltaré hasta ella.

Kenneth, sin ningún tipo de reparo, aunque los señores allí presentes pudieran pensar que no les estaba escuchando, se giró a agarrar la manga del traje de su hermano, para que no se fuera.

—¿Dónde está? —preguntó en un susurro—. Y ¿con quién?

—No sé dónde está. Pero se la ha llevado Sally.

Cuando Kenneth pretendía arrugar el ceño, su hermano habló una vez más:

—Tranquilo, es mejor que os relajéis. Ambos. —Y ahora sí que se fue.

¿Tan nervioso se le veía? Era cierto que lo estaba, que no podía dejar de pensar en el momento de verla, si iría o no de blanco y qué le diría.

La gente le hablaba y él asentía distraído, sin poder quitar de su mente a la joven que tanto trastornaba sus sentidos.

Y luego reparó en la segunda parte de la frase. Ambos. ¿Ella también estaba nerviosa? ¿Por verle? Dios, necesitaba encontrarla ya.

—Sally —dijo Will Morris, junto a las puertas, cuando vio regresar a ambas chicas. Al parecer él esperaba la hermana Benworth—. Te he estado buscando. ¿Podemos hablar?

—Lo siento, Will —dijo con una sonrisa forzada. Luego miró a Brook—: Tengo que irme. —Y escapó de allí como una miserable.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Brook mirando a Will observar a Sally.

—Brook ha llegado —le dijo James a Kenneth, que estaba a unos escasos cinco metros de la puerta del jardín.

Habían pasado más de veinte minutos desde que sabía que se había marchado, y saber que no estaba no le detenía de seguir buscando. En efecto, patético; pero inevitable.

Cuando Kenneth levantó la vista hacia donde James señalaba con sutileza, tuvo ante él la escena que había imaginado tantas veces antes.

Al mirarla, sin embargo, dejó de sentir cualquier cosa que le hubiera atemorizado hasta entonces.

No creía que pudiera haber en la tierra una mujer más hermosa. Iba de blanco, como él le había pedido. Y el vestido era exquisito. Además, su pelo, ya de por sí rebelde, estaba recogido en un bonito moño trenzado dejando sueltos algunos mechones de pelo color miel, que acariciaban su nuca desnuda. Nuca que él había tenido tan cerca de sus labios la noche anterior.

—Llévate a Will, James —le susurró a su hermano—. Necesitaré hablar con ella a solas.

—Fue un gran día el de ayer, sí —decía Will cuando James llegó hasta ellos.

—Me alegro. No he tenido ocasión de hablar con mi tío, pero ya sabe que siempre le gusta hablar con usted —fue la respuesta de Brook.

—Morris. —James irrumpió con aquella sonrisa radiante de la que nadie podía sospechar.

Nadie excepto Brook, que le miró con los labios apretados.

—Hola, James. ¿Qué pasa? —le contestó Morris con alegría.

—¿Me acompañas un momento? —le contestó el pelirrojo—. Necesito tu ayuda para algo. —Y le guiñó el ojo.

—Claro —le dijo el otro sin dudar—. Señorita Daugherty, si me disculpa.

—Descuide —le contestó con una pequeña reverencia.

James tiró de Will hacia el jardín, y ella les miró un momento antes de girarse con decisión hacia el salón.

Y cuando estuvo girada se le cortó la respiración. Kenneth estaba a menos de dos metros de ella, mirándola fijamente con una expresión inescrutable.

Lucía soberbio. O soberbiamente apuesto. ¿Estaban temblándole las rodillas? Creía que sí.

Primero se miraron a los ojos, sabiéndose solos en aquel mundo que solían crear antes de que ella supiera quién era él. Luego, Kenneth le dedicó el fantasma de una sonrisa y mojó su labio para disponerse a hablar, antes de que Sally apareciera.

—¡Oh, justo a tiempo! —dijo colgándose del brazo de su hermano. Que ni la miró, pues no podía quitar sus ojos de la joven ante él—. Kenneth, esta es mi amiga la señorita Brook Daugherty.

Siguieron mirándose. Él intentando descifrar qué pasaba por la mente de ella, cuál sería su siguiente paso y ella controlando las ganas locas de salir de allí con él y pedirle explicaciones.

Y, sin embargo, tendió su mano enguantada en un gesto cortés y despreocupado.

—Brook, él es mi hermano, el conde de Glassmooth. Kenneth Benworth.

Brook miró un segundo a Sally, que le sonreía de oreja a oreja, y asintió. Entonces Kenneth envolvió su mano entre las suyas en un toque suave que la hizo temblar.

—Encantada de conocerle —contestó.

Se inclinó hacia delante, con sumo cuidado y siendo lento. Muy lento. Demasiado lento. Suficientemente lento como para que el corazón de Brook la traicionara.

Le besó la mano.

—Lo mismo digo —le contestó volviendo a mirar sus ojos.

—Glassmooth es maravilloso. —La voz de Brook sonó un poco débil. Pero cuando tuvo su mano de vuelta, subió el mentón y habló con más seguridad—. Gracias por invitarme.

—Gracias a usted por venir, señorita Daugherty —le contestó él aún más seguro. Luego miró a su hermana y le dijo—: Sally, ¿quieres ir a por una copa de champán para la señorita Daugherty?

Y Sally que entendió la indirecta, se marchó sin rechistar, pero sin alegría alguna, valga decir.

—Hola, Brook —susurró él dejándola sin aliento.

Debería estar enfadada con él, debería decirle que no se atreviera a llamarla por su nombre de pila sin su consentimiento.

Pero ni en sus mejores sueños habría sonado tan bien. Así que no pudo evitarlo y respondió:

—Hola, Kenneth.

Kenneth sonrió y mordió su labio. Luego preguntó:

—¿Estás enfadada?

—Supongo que si lo pregunta es porque sabe que tengo motivos. —A él no le pasó desapercibido que volvió a dirigírsele de usted.

—Sí. Te he escondido que soy... —apretó los labios en una mueca que le recordó a su señor Desconocido—, bueno, el heredero.

Se miraron unos instantes en los que si a Kenneth le cabía alguna duda la desechó. Estaba enfadada. Mucho. Probablemente le costaría horrores ganarse de nuevo su confianza.

—En fin, señor Benworth —dijo Brook rápidamente. Necesitaba salir de allí antes de comenzar a creer en él—. Debe estar muy ocupado, así que no le molesto. Le veré en otro momento.

¿Qué esperaba? ¿Que se lanzara a sus brazos? Esa no hubiera sido la Brook que conocía.

En cambio, ignorarle por completo sí era algo que haría su Brook.

Después de mirarse una vez más a los ojos, se alejó dejándole allí plantado, viendo su espalda erguida y la flor blanca que caía de su pelo.

—¿Y Brook? —Justo llegaba Sally con el champán y la cara de fastidio.

—Se ha ido —contestó Kenneth agachándose y recogiendo la flor.

La olió antes de guardarla en su bolsillo, sin saber que Sally estaba mirándole fijamente.

VEINTISÉIS

—¿Que te ha parecido el señor Benworth, querida?

Gillian la interceptó en su camino a ninguna parte.

—Bien —dijo ella un poco áspera.

—¿Solo bien? —insistió su tía.

—Sí, tía Gillian, solo bien.

—Oh, vamos. Seguro que es el hombre más apuesto que hayas visto —dijo riendo, ignorando su posición tensa.

—No lo es —replicó Brook—. He visto a otros más apuestos, de hecho.

—No finjas, querida. —La miró con una sonrisa de suficiencia—. He estado presente durante toda tu vida y jamás se ha presentado ante ti alguien como él.

—Tal vez mis gustos no son como los tuyos, tía. —Sentía los ojos de su tía en Kenneth y eso le estaba poniendo los nervios a flor de piel.

No sabía cómo sentirse, ese era el problema. En realidad, sería muy sencillo aclarar la situación, hablar con la verdad por delante y averiguar por qué él se lo habría escondido.

Pero si le decía la verdad y la verdad era que estaba aburrido y ella le pareció un buen objetivo para su entretenimiento, dolería.

—No hablamos de gustos aquí —siguió Gillian—. Cualquier mujer o hombre o niño que tenga ojos.

—De acuerdo, tía Gillian —la cortó Brook. Luego respiró intentando controlar su irritación—. Es el hombre más apuesto que he visto en mi vida.

—¡Oh, gracias! —Se llevó una mano al pecho y fingió respirar con dificultad—. Me estaba agotando solo de pensar lo mucho que iba a costar sonsacártelo.

—Porque rendirte no era una opción —dijo y estuvo a punto de rodar los ojos.

—Ni se te ocurra —adivinó ella.

Pasó una sirvienta con copas de champán e insistió en que Brook tuviera una en la mano.

Cuando lo hubo probado, Gillian volvió a la carga:

—Considero necesario añadir algo.

—Considero necesario hablar de otra cosa —dijo Brook fingiendo estar interesada en algún círculo de invitados—. De inmediato.

—Bien —asintió Gillian ignorando su petición—. Debo decirte que tú has causado la misma impresión en él que este en el resto de los invitados. —Brook no contestó—. El caso es que no aparta sus ojos de ti. Y —siguió en un susurro—créeme si te digo que Kenneth Benworth jamás muestra interés en las jóvenes.

Brook quiso obligarse a no escuchar aquello. Pero no pudo.

Se giró y le buscó entre la multitud.

No fue tarea difícil dar con él, pues destacaba. Parecía estar permanentemente bajo un halo de luz procedente del techo.

Si bien estaba rodeado de una familia con dos hijas, ambas vestidas de azul, que le hablaban animadamente, era cierto que sus ojos se encontraron.

Entonces él se mordió el labio un momento antes de asentir a algo que le estaban diciendo. Y ella se giró de nuevo respirando entrecortadamente.

—Dios del cielo, me han temblado las piernas —murmuró Gillian divertida.

—No cesarás, ¿verdad? —le preguntó Brook resignada—. Va a ser así toda la noche.

—Pararé si no rechazas un baile con él —dijo con una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué te hace pensar que siquiera va a pedírmelo? —le dijo elevando una ceja.

—Créeme, lo hará —contestó sin perder la sonrisa—. Y apuesto a que te lo pedirá el primero. —Luego susurró para sí misma—: ¡Oh, Dios mío, todo esto es tan romántico!

—Oh, por favor. Eres peor que Simone.

Gillian llevó una mano enguantada a su boca y rio disimuladamente. Como hacían las señoras de alta cuna.

—Simone debe saber ya todos los cotilleos de la noche. Creo que mañana por la mañana pasaré por tu habitación para que me ponga al día.

—Me parece perfecto —musitó con todo el sarcasmo que pudo.

—¡Brook! —gritó Sally desde la otra punta de la sala. Todo el mundo se giró a verla. Todo el mundo, menos Kenneth que ya miraba a Brook.

Él esperaba que mirara a su hermana con reprobación, como estaban haciendo Evangeline y Gillian, cada una desde su lado. Pero no, Brook tenía una sonrisa ladina en el rostro mientras aguardaba a que Sally llegara a ella.

Ahora entendía por qué a Sally le gustaba tanto la chica Daugherty. Era todo lo que la caracterizaba tanto dentro como fuera de una sala repleta de invitados. Sin importar qué.

—Disculpen —Evangeline Benworth apareció al lado de Kenneth. Miró a sus interlocutores—, me temo que debo apartarle de la entretenida conversación que está manteniendo con ustedes —les dijo a la familia.

—Claro, señora Benworth —contestó el señor con el bigote en el que Kenneth reparó por primera vez.

—Sigan pasando una buena velada —les dijo él poniéndose en marcha siguiendo a su madre.

Para su sorpresa le condujo hasta donde Brook había estado momentos antes que Sally volviera a llevársela aparte.

En aquel rincón estaban los Dwight y algunos matrimonios más, sin hijas ni ganas de interrogarle.

—Bien —dijo su madre agarrando su brazo y pintando su característica sonrisa falsa de cuando iba a hablar de algo serio delante de todo el mundo sin que nadie se enterara de nada—, voy a atreverme a decirte que no me importa si tus ojos están permanentemente en la señorita Daugherty, mientras finges hablar con los invitados. Pero al menos escucha lo que te dicen antes de que el salón entero se percate. Te he educado mejor que eso.

Kenneth miró a su madre sorprendido.

—Sí, querido —asintió ella ahora sonriendo de verdad, pues su hijo fijándose en alguien no era algo que pasaba todos los días. Y menos fijándose en aquel alguien que ella había colocado allí para él—. Es evidente.

Kenneth solo pudo resoplar. ¿Qué más iba a hacer? ¿Negarlo? Bien, podía probarlo.

—Estoy atendiendo a todas las conversaciones y siendo tan galán y cortés con todo el mundo como lo he sido con la joven de la que supuestamente hablas.

—Claro, por supuesto —dijo Evangeline con una sonrisa bien grande. Luego le dio un tirón en el brazo y lo encaró en el círculo de los Dwight—. ¿Recuerdas a mi gran amiga Gillian Dwight, hijo?

—Claro —asintió él mientras Gillian se acercaba a ellos—. Encantado de volver a verla, señora Dwight.

—¡Oh, querido! —dijo Gillian—. Te has convertido en todo un hombre desde la última vez que te vi.

—Muchas gracias —le contestó a Gillian con tanta resolución como le había contestado a todas las otras mujeres.

Pero, obviamente, en la señora Dwight no vio ni un atisbo de maldad ni intención de ir más allá con sus palabras. Ni siquiera parecía interesada en atraparle para su hija. O sobrina. O Brook.

Al instante miró por encima de la cabeza de su madre y Gillian, que comenzaron a hablar de la última vez que esta había visto a los hermanos Benworth, y buscó.

Pero, ahora se arrepintió. Pues sus ojos fueron a parar a los de Emma Lambert.

Y ya era tarde para fingir no haberla visto, pues ella, rápida, tiró del brazo de su madre y se presentó ante él.

—Señor Benworth, por fin tenemos un momento —dijo Emma llegando a su lado y colgándose de su brazo de modo que el codo de él quedó completamente rodeado por sus curvas.

Evangeline y Gillian se giraron a mirarles, la primera con una ceja arqueada, la segunda con una sonrisa inocente, pero ambas mirando los pechos de Emma.

—Buenas noches, señora y señorita Lambert. —Kenneth movió el brazo que ella tenía atrapado en un vano intento de escape.

—¿Cómo ha estado, señor? —dijo la madre de la joven pareciendo ajena a lo descarada que era su hija—. No le hemos visto desde el baile de máscaras del mes pasado en Londres.

—He estado ocupado —se limitó a decir Kenneth intentando sonar amable—. Gracias.

Brook desde algún rincón del salón, no podía evitar buscar a Kenneth con la mirada.

Y lo intentaba, se obligaba a mirar la copa en sus manos o los ojos de Sally, que parloteaba sin cesar con unos y otros. Pero era imposible. Como si fuera una norma estipulada por ella misma, cada pocos instantes le miraba.

Y cuando le miró aquella vez, estaba con Emma Lambert. Una despampanante Emma Lambert que reía y bromeaba con él. Desde su posición no pudo ver qué expresión tenía él, pero a juzgar por las reacciones de ella, debía estar siendo encantador.

Emma quería casarse con Kenneth, eso era lo que siempre le decía Sally. Y hasta la había amenazado con mantenerse lejos de él antes incluso que Brook le hubiera visto.

Al parecer no tenía por qué preocuparse, Kenneth Benworth, aunque una vez le había dicho que había visto mujeres más hermosas que Emma, no parecía reacio a estar cerca de ella.

Ahora sí miró su copa y no volvió a alzar la mirada ni a abrir la boca en ningún momento más.

¿Habría un instante peor para ponerse a recordar los momentos que habían vivido juntos? No. Probablemente no. Pero ya era tarde para retenerse.

La cabeza de Brook comenzó a revivir conversaciones y situaciones de los últimos cinco días.

Cómo se conocieron, cómo se volvieron a encontrar en los establos, cómo él le contó la historia de su padre saliendo a cazar, cómo estuvo de acuerdo con ella en el tema del matrimonio, cómo le hizo cosquillas sobre el caballo, el momento en el que bajaron la colina, cuando él susurró en su oreja mientras observaban el valle... y cómo le dijo que se casaría con cualquier mujer adecuada.

Más le valía dejarse de juegos y alejarse de él. Porque si no lo hacía, temía acabar herida.

¿Qué posibilidades tenía de volver a Londres? ¿Gillian se lo permitiría? Tal vez si se lo explicaba todo... pero no. Ni con esas la dejaría, la haría aprender de sus errores y acarrear con la situación.

—Señoras y señores —Evangeline Benworth alzó la voz y se hizo un abismal silencio en la sala—. Pueden pasar a la sala contigua para que comience el baile.

Los invitados estaban eufóricos, exaltados. Cuando levantó la cabeza de sus manos se dio cuenta de que, en algún momento, mientras ella permanecía a kilómetros de allí, el grupo en el que estaba había cambiado.

Aunque Sally seguía a su lado, se sorprendió al ver a Will junto a ella y a un silencioso James delante de Brook.

—¿Está bien? —le murmuró.

—Claro —dijo ella sonriendo.

Al fin y al cabo, no había con nadie más que le apeteciera estar a parte de los dos Benworth.

Era la gran cosa que justo en el momento en el que tuvieran que ponerse a bailar, delante de ella apareciera James.

Pero no, no iba a ser todo tan fácil. Pues una voz, detrás de Brook se sumó a ellos:

—¿Bailará conmigo el primer baile, señorita Daugherty?

Los cuatro que formaban el círculo se giraron sorprendidos, unos más que otros, a mirar a Kenneth, plantado allí con sus verdes ojos clavados en la hermosa joven.

La burbuja. Se estaba creando aquella maldita burbuja invisible que los atrapaba lejos del resto, cuando Sally codeó a Brook.

Y entonces, la joven cogió una bocanada de aire, y de un modo precipitado le dijo:

—Me temo que el señor James me lo pidió primero. —Y a tientas, sin dejar de mirarle agarró el brazo del aludido.

James dio un paso adelante con aquella flamante sonrisa suya y dijo:

—No es verdad. —Brook le miró impertérrita—. Lo siento —susurró él.

Sally resopló y Kenneth sonrió abiertamente dejando a todo el que lo viera, estupefacto. Kenneth Benworth sonriendo en público. Hasta sus hermanos se miraron sorprendidos.

—Señorita Daugherty, sería un placer —volvió a decir.

Brook fulminó a James, que seguía mirando a su hermano sin poder creérselo, y cogió el brazo de Kenneth que con sutileza soltó todo el aire que estaba reteniendo.

VEINTISIETE

—Así que no quiere bailar conmigo —murmuró Kenneth—. Se le ha olvidado que usa de escudo a mis aliados —murmuró Kenneth—. James y Sally.

Brook no advirtió la preocupación en su tono. No sabía bien cómo la joven estaba llevando toda la situación. Tal vez debería haberle dicho antes quién era él para que tuviera tiempo de asimilarlo y así, disfrutar del baile.

Ambos. Pero ya era demasiado tarde. Solo quedaba intentar llevarlo lo mejor posible.

Estaban cruzando las grandes puertas que llevaban al salón, ella agarrada del brazo de él, pero en una posición demasiado estirada como para estar cómoda. Nada tenía que ver con sus noches o sus tardes a solas.

Todos los invitados tenían los ojos fijos en ellos, algunos no intentaban disimular. Solo les observaban con curiosidad o recelo. Nunca jamás habían visto un comportamiento tan relajado en el heredero de Glassmooth.

—No sé por qué pensaría que no quiero bailar con usted —dijo Brook en algún momento.

—Pues muy fácil —dijo despreocupado—, me ha rechazado delante de mis hermanos.

—¿El conde no está acostumbrado a ser rechazado? —masculló ella.

Estaban dentro del salón de baile. Era enorme, con grandes ventanales en las paredes, decoradas con cortinas burdeos. Algunas de ellas se balanceaban con la brisa que entraba del jardín. Los colores del espacio eran blancos y dorados y el suelo de mármol. Realmente, era un escenario romántico. Estaba segura de que todas las chicas presentes querrían estar en su lugar. Pero ella... no estaba segura.

Cuando Kenneth la colocó delante de él y se aventuró a mirarla de frente, advirtió que aquella no era su Brook, la chica con la que había compartido todas aquellas aventuras. No. Estaba tensa, casi ni le miraba.

—Míreme, por favor —susurró Kenneth.

Las parejas a su alrededor iban colocándose en la pista de baile, intercambiando cuchicheos y susurros tontos.

Brook levantó la mirada y fijó sus ojos en los de él. Aquel verde intenso la hacía sentir pendiendo de un hilo.

—¿Qué sucede? —preguntó mordiendo su labio inferior y sin dejar de ver la profundidad en la mirada de la joven ante él. Y en ese preciso momento, los músicos comenzaron a tocar el primer baile.

El primer baile era aquel en el que las mujeres ocupaban un lugar frente a sus hombres formando dos filas. Durante los movimientos del baile, las parejas se intercambiaban con las dos parejas colindantes. Y aunque eso ocurriera, ellos no dejaron de mirarse a los ojos ni un instante. No existía nadie más. Ni siquiera se percataron de que a la derecha tenían a Sally con Will y a la izquierda a James con otra joven.

Cuando el baile terminó, Kenneth se acercó un paso hacia ella, e inclinando su cabeza hasta su oreja, susurró:

—Necesito hablar con usted. —No le pasó desapercibido la dificultad que experimentó Brook para respirar. Y eso, aunque eran buenas noticias, no era todo lo que quería—. Quiero verla cuando esto acabe. A solas.

—No creo que sea una buena idea —murmuró Brook.

¡Dios! ¿Por qué se estaba empeñando en destruir cualquier atisbo de fuerza que ella creara en su interior? Necesitaba mantenerse alejada de él, al menos un tiempo, para entender qué sentía y qué iba a hacer. Tantas posibilidades habían cruzado su mente durante la noche: escapar, explotar, ignorarle o vivir el momento. Y hasta ahora estaba viviendo una mezcla de todas y de ninguna. Un absoluto caos. Eso era su cabeza. Y para colmo, entre tanto formalismo y rostro serio, él susurraba palabras que la desarmaban.

—No puede importarme menos —murmuró alejándose un paso y mirándola fijamente. Tenía una mirada determinada en los ojos, una ceja arqueada y la barbilla levantada de un modo soberbio.

—Señorita Daugherty, debería bailar conmigo ahora. —James apareció entre ellos intentando quitarle peso a la situación.

Y no a la que ellos vivían en su propio mundo, sino a la que se estaba creando en el salón con todo el mundo observando.

—Baila conmigo, Kenneth —dijo Sally tirando del brazo de su hermano y llevándolo lejos en la pista. Cuando la música sonó, la veintena de señoritas suspiraron decepcionadas por perder otro baile con el señor de la casa. Sally apretó fuertemente el brazo de su hermano, que la miró de pronto.

—¿Qué está pasando? ¿Qué estás haciendo?

—Nada, Sally —murmuró mirando a su hermana.

—No me lo digas si no quieres, pero si Brook llega a comentarme que le incomodas o que te has sobrepasado con ella... —Kenneth miró divertido a su hermana.

—¿Qué harás? —la desafió.

—Pegarte —le contestó con el mentón bien alto.

—Bien.

Kenneth Benworth bailó aquel y tres bailes más con diferentes señoritas intentando no toparse con Emma Lambert, que le tenía los ojos clavados desde que la había esquivado para ir en busca de Brook cuando su madre anunció el baile.

Brook bailó con James y antes de fingir un malestar, se vio casi obligada a bailar con Will. Entre el primero y el segundo aligeraron su humor, pero cuando se separó de este último el peso de la situación vino en su busca y decidió que lo más sensato sería retirarse discretamente.

A medida que la noche transcurría, los invitados dejaron de especular sobre el señor de la casa y la hermosa Daugherty, pues él no había bailado más que una vez con ella, y eso no significaba nada demasiado comprometido.

—¿Ya está aquí? —dijo Simone viendo que no era ni la medianoche.

—Sí —dijo Brook caminando hasta los pies de su cama y sentándose con desánimo—. Es Kenneth Benworth.

—Sí —dijo Simone sentándose con ella y acariciando su espalda.

La verdad es que esperaba que Brook no se lo tomara del todo bien, pero pensaba que llegaría hecha una fiera o decidiría no hablarle durante tres días. Pero ¿triste? Ella jamás se había dejado ver triste y no habían sido pocas las veces que, recordando sus padres, se había sentido de aquel modo.

—¿Qué sucede? —preguntó sin esperanza.

—No estoy segura —dijo ella mirando sus manos con sus ojos bien abiertos—. Me siento triste y no sé decirte el motivo. —La miró con una media sonrisa—. Estoy furiosa por lo que ha pasado. ¿Ha estado riéndose de mí todo este tiempo?

—No, señorita —dijo Simone cogiendo sus manos—. Solo estuve en un encuentro, pero no me pasó desapercibido el modo sincero y tranquilo en el que se comportaba con usted. No es de ese modo cómo un mentiroso se comporta.

—Ya no lo sé —bufó—. Él, de entre todos, tenía que aparecer a rescatarme de un perro.

—¿Por qué eso es un problema? ¿Por qué importa quien sea él, Brook?

—Porque es el conde, perseguido por docenas de señoritas, que puede tener todo lo que quiera y que ha puesto ¿qué?, ¿sus ojos en mí? —siguió dudosa.

—¿Y eso le molesta? —preguntó con una media sonrisa—. Porque entonces es usted la única que se podría sentir así.

Iba a contestar a eso con algo más o menos coherente cuando tres golpes en la puerta las dejaron en completo silencio. Simone se levantó mientras Brook se miraba al espejo y admiraba lo que quedaba de una joven hermosa.

—Simone, ¿verdad? —Simone casi se derrite al escuchar su nombre y Brook se levantó de un salto. No esperaba que él se presentara allí tan temprano, era el anfitrión—. ¿Puedes decirle a tu señorita que estoy aguardando en el pasillo?

—Por supuesto, señor Benworth —murmuró Simone antes de cerrar la puerta y saltar emocionada.

—Ni se te ocurra decir que esto es romántico —le advirtió Brook al ver que abría la boca—. Porque es un completo disparate.

Simone, con una sonrisa bien grande, hizo el gesto de cerrar su boca y se apartó para que Brook, a la que le temblaba hasta el alma, saliera despacio.

—Se ha ido temprano —dijo Kenneth incorporándose de la pared donde estaba apoyado mirando el suelo.

Había un par de velas en las repisas al lado de ambas puertas, que iluminaban la oscuridad del pasillo. Desde allí arriba se escuchaban los murmullos de la fiesta.

—Estaba cansada —le dijo apoyándose en la pared de enfrente, la de su puerta.

La miró, aun vestida de blanco y hermosa. Cuando salió por la puerta, todo su alrededor se impregnó del dulce aroma a camomila.

—¿Tan horrible es que sea Kenneth Benworth? —dijo de pronto Kenneth estrechando los ojos hacia ella, intentando entender.

—No creo que se trate de eso —le contestó sin saber que acababa de quitar un peso de sus hombros, pues si era ese el problema, ya no había nada que él pudiera hacer para arreglar la situación.

—Entonces, ¿de qué se trata? —dijo acercándose un paso más hacia la joven. No lo pudo evitar.

—¿Por qué nunca me lo dijo? Es usted alguien importante y yo me comporté como una completa tonta en muchas ocasiones. Me siento... —Le miró con cautela, mordió su labio antes de volver la vista a la vela y terminar— ridícula. Me siento parte de una broma que usted mismo ha orquestado para reírse de mí.

—No —murmuró creando un eco en el pasillo. Se acercó un paso más—. No se lo dije por eso precisamente —le contó—. No saber quién soy la hizo comportarse distinto a todas las que sí lo saben.

—Una maleducada debe pensar que soy —dijo ella sacudiendo su cabeza.

—Se equivoca —negó él decidido y con cara de preocupación—. Sabe todo lo que opino de usted. ¿O se lo repito? —Se acercó un paso más y apoyó una de sus manos en la pared a la altura de la cabeza de ella, que por su parte no podía apretarse más contra el frío muro—. Jamás me reí de usted, jamás pretendí que se sintiera ridícula o humillada. Todos y cada uno de los momentos que he pasado con usted... —Ahora, con la mano libre elevó el mentón de ella para que sus ojos se encontraran y un agradable calor recorrió el cuerpo de ambos—, he sido yo mismo. Y el hecho de que no supieras quién era yo, me hizo sentir mejor que nunca.

—Hoy, rodeado de toda esa gente, no parecía el mismo —le dijo Brook.

—Solo me he sentido como yo mismo en los momentos en los que he estado a solas con usted estos últimos días. —La joven le miró sin poder decir nada más—. No quiero que nada cambie entre nosotros, Brook —susurró su nombre de un modo tan íntimo que sus rodillas temblaron.

—No estoy segura de que eso vaya a ser posible —siguió ella—. Es usted Kenneth Benworth —casi bufa después de decir eso.

¿Volvería a comportarse como una niña delante del mismísimo dueño de Glassmooth? Eso no iba a pasar.

—De acuerdo —dijo él retirando los dedos de su barbilla y pasándolos por su frente, resiguiendo los mechones de su cabello—, déjeme intentarlo. Cuál sea mi nombre no debe importar más que lo que pueda demostrarle. Déjeme impresionarla.

Una sonrisa débil se creó en los rosados labios de la joven cuando él hizo alusión a aquella broma que compartían. Sentía todo su cuerpo a punto de salir flotando de allí sin su permiso.

¡Cielos! Si hasta le costaba mantener los ojos abiertos mientras sentía sus dedos quemar su piel. ¿Sería él consciente de aquella sensación?

—¿Cómo va a hacerlo? —le preguntó mordiendo su labio para reprimir que algún otro sonido pudiera escapar de sus labios.

—Del mismo modo que hasta ahora. —Retiró los dedos de su piel y le dedicó una abierta sonrisa—. Haciéndole vivir una aventura.

Ella le miró y asintió. Tal vez estuviera cometiendo un grave error. Pero por ahora se lo permitiría.

—¿Kenneth?

La voz de su hermano sonó al final del pasillo haciéndoles saltar y separarse al instante. Ambos jadearon de la sorpresa.

—Voy, James. Dame un minuto.

—Date prisa, preguntan por ti —contestó.

Ellos, que seguían mirándose el uno al otro como si no fueran a verse nunca más, como si necesitaran horas y más horas observándose para crear una copia fiel en sus cabezas a la que recurrir en sus momentos a solas.

—Váyase —murmuró Brook con una media sonrisa.

—Es temprano. —Frunció el ceño—. Baje conmigo.

—¿Para que todo el mundo pueda pensar mal? —Rio ella.

—No me importaría —contestó encogiendo sus hombros.

—¡Oh, cállese! —bufó con una sonrisa tierna. Si el cometido de Kenneth era volver a ver a «su Brook» lo había conseguido.

—¿Estamos bien? —susurró Kenneth después de pasar su mano derecha por su cabello. Brook asintió—. Quiero que sea mi amiga.

Ella volvió a sonreír dudosa. Amiga. Su amiga.

—Buenas noches, señor Benworth —dijo separándose de la pared unos pasos.

—Kenneth —dijo él.

—¿Disculpe? —Le miró.

—Quiero llamarla Brook y que usted me llame Kenneth —le respondió encogiendo sus hombros expresamente para hacerla reír. Ella no hizo otra cosa.

—Buenas noches, Kenneth —murmuró sintiendo su pecho martillear con fuerza.

—Hasta mañana, Brook.

VEINTIOCHO

—Señorita Daugherty, buenos días.

Brook acababa de levantarse, después de una noche con sueños inquietos, se atavió en un vestido rosa claro, bien fresco, y bajó al comedor, no sin antes mirar con intensidad las puertas que quedaban enfrente de su recámara. Intentó no imaginarse a Kenneth allí dentro, e intentó no fantasear con él abriendo la puerta y regalándole una de sus perfectas sonrisas. Pero no pudo evitarlo.

Aun así, recordó a Gillian diciendo que se presentaría allí para hablar con su doncella de la noche anterior y aunque esperaba que fuera una broma, no iba a quedarse para comprobarlo.

Cuando entró en el salón del desayuno, Will Morris, con una amplia sonrisa y un traje informal que le quedaba ajustado en las partes correctas, la interceptó:

—Buenos días, señor Morris. ¿Cómo está? —le preguntó con una sonrisa afable.

—Bien, me disponía a desayunar —dijo sin dejar de mirarla—. Creo que usted también.

—Sí —le dijo ella—. ¿Le apetece que nos sentemos juntos?

Brook se sentía cómoda con él, ya que le resultaba un chico transparente y sencillo.

—Sería un honor —eso fue lo que le contestó él mientras le tendía el brazo y se dirigían hacia la mesa preparada con los alimentos.

Justo en el momento en el que se sentaron en la mesa que daba al gran ventanal abierto, con sus platos llenos, Sally entró al salón con una sonrisa que se desvaneció al verles.

—Buenos días —dijo—. ¿Qué hacéis?

—Pues —contestó Brook fingiendo pensar en su respuesta— creo que estamos desayunando.

—Qué graciosa —murmuró fulminándola. Brook no entendía aquel humor, pero le resultaba divertido.

—Eres libre de sentarte con nosotros —le propuso Will.

A la joven rubia no le impresionó que la tuteara, pues ahora que había tenido una noche entera para reflexionar sobre todo lo sucedido, entendía que William Morris era el mejor amigo de Kenneth y por lo tanto había permanecido en la familia Benworth mucho tiempo.

Sally no contestó, en cambio se dirigió a la mesa del desayuno a llenarse bruscamente un plato de comida antes de sentarse con ellos en sumo silencio. Brook miró a Will mirar a Sally fijamente. No entendió en absoluto.

—¿Cómo terminó la noche? —le preguntó Brook—. ¿Bailaste mucho más con Saint Clair?

Sally levantó la mirada de su plato lleno y miró primero a Brook, luego a Will y volvió a mirar a Brook ahora con una sonrisa radiante.

—Bailé tres bailes con él —dijo.

—No me gusta para ti —le dijo Will. Estaba muy serio.

—Debe gustarme a mí, no a ti. —La sonrisa que Sally le regaló, fue helada.

Ambos se sostuvieron la mirada unos instantes, mientras Brook no podía empezar a imaginarse qué es lo que estaba pasando allí.

—Y ¿tú Will? —dijo ella mirándole con seriedad—. ¿Bailaste mucho con Sophie Tucker?

—No más que tú con Saint Clair —le contestó él mientras cortaba un trozo de jamón.

Sally ni le miró.

La tensión y el malhumor entre ellos era más que obvio, pero Brook, no podía ni imaginarse qué estaba pasando allí.

—¿Y James? —preguntó queriendo sonar despreocupada. Miró su plato y comió un pedazo de pan tostado, sabiendo que los dos comensales a su lado estaban leyendo sus pensamientos con sus miradas férreas.

—Ahora bajará —le contestó Sally con su sonrisa diabólica—. No creo que Kenneth baje. Nunca lo hace.

Will y Sally siguieron comiendo mientras se miraban fijamente con una tensión palpable en el ambiente.

Brook decidió seguir comiendo en silencio sin inmiscuirse en sus asuntos.

Y de pronto encajaba una pieza más. A Kenneth Benworth no le gustaban las reuniones sociales por eso no bajaba a las cenas o desayunos, como ella le había preguntado una vez. Por ese motivo nadie podía decirle quién era él y porque nadie sabía realmente si él estaba en Glassmooth.

Ahora miró a Will y recordó la noche en la que le preguntó por Kenneth. Había mirado a James y Sally cuando ella mencionó los ojos verdes del chico. Y no le dijo que era él. ¿Estaría Morris al corriente de las escapadas, también?

En realidad, después de la noche pasada, quería ponerse a reír. Cuantas veces Simone había bromeado con ella casándose con el conde. Con ella conociéndole, con ella enamorándose de cuan apuesto era. En realidad, estuvo bastante ciega durante toda la semana. Pues era más que obvio que aquellos ojos solo podían ser de Kenneth Benworth, y que todo en él irradiaba autoridad y mandato.

—Buenos días, familia. —La voz de James sacó a Brook de sus pensamientos.

Cuando levantó la vista de su plato para verle, quedó atónita.

—¿Qué haces aquí? —dijo Sally cuando vio quién iba con James.

—Desayunar —contestó Kenneth mirando a Brook.

—Justo hablábamos de eso —intervino Will.

Kenneth y James ya venían con sus platos en las manos. Los pocos invitados que estaban en el salón, miraron a Kenneth con disimulo, mientras dejaba el plato enfrente de Brook y se sentaba sin dejar de mirarla.

—Buenos días —le susurró.

Tal vez Brook tardó un momento más de lo normal, pero consiguió pronunciar sus mismas palabras antes de recordarse que debía comportarse con normalidad.

Kenneth sonrió mientras pasaba una mano por su pelo y ella se obligó a mirar el plato para que no fuera obvio lo que estaba sintiendo.

—Así pues —dijo James queriendo romper el momento de silencio—. ¿De qué hablabais?

Eso devolvió a Sally y a Will a mirarse con odio.

—Buenos días, jóvenes —dijo Gillian al entrar en el comedor—. Querida —siguió—, requeriré tu presencia conmigo esta mañana. Hay varios hombres que querrían conocerte mejor.

—Interesante —contestó Sally divertida, observando a su hermano aparentar indiferencia—. Debo admitir que no me sorprende en absoluto.

—Causó usted muy buena impresión —añadió James—, señorita.

VEINTINUEVE

Algunas madres con sus hijas entraron al comedor después de que Brook se marchase con Gillian. Sally se ofreció a acompañarlas y Will resopló como un semental bravo cuando las mujeres se marcharon. James le preguntó, después de intentar salir del salón sin éxito, en varias ocasiones, si merecía la pena exponerse a las tediosas casaderas por una hora de desayuno con Brook.

Su hermano le ignoró, por supuesto.

Varias horas más tarde, en el despacho Benworth, Kenneth paseaba sin cesar de un lado a otro de la habitación. Su humor pesado y sus puños inquietos.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Brook siendo presentada a otros hombres, pasando tiempo con ellos, manteniendo interesantes conversaciones, riendo y paseando del brazo. Es por eso por lo que paraba cada pocos segundos a mirar impasible por la ventana, tratando de escudriñar el horizonte en busca de ella o de su hermana acercándose a algún grupo de caballeros del jardín. Se sentía frío y enojado.

De pronto se le ocurrió algo en lo que no había reparado. Brook Daugherty también era una joven casadera. Como su hermana y como las otras tantas a las que él esquivaba.

Y aunque, sorprendentemente, no había sido presentada en sociedad, entendía que sus padres adoptivos tenían la intención de casarla pronto.

Le sorprendió verlo bajo aquella luz. Para él no se asemejaba en nada a las demás. Gillian no había sido insistente con él, ni le había hablado ni una sola palabra de su ahijada. No le contó hazañas y atributos de la chica para intentar cautivar su atención, ni se le colgó del brazo y le arrastró de nuevo hasta ella.

Pero, sí parecía que iba a comportarse como la madre de una dama casadera con los demás hombres invitados de Glassmooth. Le dieron ganas de salir a buscar a su madre y preguntarle el motivo. ¿Le habría dicho a su amiga que no se entrometiese? ¿Que no le gustaba Brook para él? ¿Le habría dicho que él iba a desposar a la señorita Lambert?

O, ¿tal vez no le gustaba a los Dwight?

Fuese lo que fuese, le enojó todavía más. Él era tan digno de desposar a Brook Daugherty como cualquier otro hombre. Más incluso que la mayoría de ellos, de hecho.

Se ató el chaleco y arremangó las mangas de su camisa blanca de un modo elegante y se dirigió a la puerta. Pretendía bajar a encontrarla e interferir en su tarde hablando y conociendo a hombres. Iba a acaparar su atención y a no dejar que conociese a nadie más que a él. Sí, era egoísta y narcisista, pero los celos le estaban devorando.

Pero al poner la mano en el pomo de la puerta, pensó en James, recordándole que no debía poner en entredicho la reputación de la muchacha. Él, se había dicho, no iba a casarse hasta que tuviera los treinta. No quería, ¿verdad?

Ni aunque Brook fuera todo lo que nunca encontró en una mujer, y el tiempo con ella fuese el mejor que había vivido desde hacía mucho.

No quería casarse, ni aunque ella fuese todo en lo que quería emplear su día.

Eso no entraba en sus planes. Él se tenía que encargar del condado, de la familia y de los terratenientes. Y cuando hubiese puesto sus asuntos en orden, desposaría a una mujer con la que se entendiese y le daría a la casa de Glassmooth descendencia.

Entonces, mientras reculaba de vuelta a su escritorio repleto de papeles por firmar, se preguntó qué le sucedía con Brook.

Pero no pudo contestarse a sí mismo.

Lo único que sabía era que no podía permitirse ser egoísta y correr al jardín a demandar su atención si no iba, después, a cortejarla y desposarla.

Sin embargo, y aunque no quisiera desposarla y no entendiese qué le estaba sucediendo con Brook, sabía que algo más sí quería. Aunque solo fuera más tiempo a su lado.

Un poco de tiempo juntos no les haría daño. A nadie, de hecho. Podían seguir divirtiéndose y conociéndose y así construir una amistad. Sin presión ni compromisos.

Esperó a que llegara el atardecer y salió del despacho andando con paso firme, cruzó el pasillo, giró la esquina, recorrió el segundo corredor y se presentó en la puerta antes de tocar tres veces con consistencia.

Una Simone más que estupefacta le miró desde el otro lado sin dejarle ver nada dentro de la estancia.

—Simone, ¿puede decirle a la señorita Daugherty que salga un momento? —Le dedicó una sonrisa tan dulce, que Simone obedeció sin rechistar.

—Claro.

Desapareció un momento. Cuando la puerta volvió a abrirse apareció Brook con una media sonrisa. Se había cambiado y su pelo estaba recogido una vez más.

Aquellos ojos azules le miraron expectantes.

—Hola —susurró antes de morder su labio. No le pasó desapercibido el modo en el que Kenneth miró aquel gesto y pareció quedar atrapado en él.

—Hola —le contestó.

—No bajes a cenar esta noche —Kenneth susurró obligándose a dejar de mirar sus bonitos labios para mirar sus ojos.

Solo ser amigos no iba a ser tarea fácil. Especialmente si Brook lucía tan hermosa todo el tiempo.

—¿Por qué? —preguntó con confusión ella.

—Quiero que hagamos algo juntos. —Se encogió de hombros sabiendo que a ella le gustaría.

Brook tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no sonreír abiertamente.

¡Cielo santo! ¿Podía ser más perfecto? Estaba empezando a creer que el romanticismo existía. Tal vez las tonterías de Simone no eran tan tontas, al fin y al cabo.

—No se supone que deba faltar a las cenas en su casa, señor Benworth. —Sonrió con picardía.

—Tiene el permiso del señor de la casa. Puede hacer lo que le parezca —murmuró él entrando en su juego y acercándose un paso más.

Brook sintió el cuerpo entero calentarse.

—Finge estar enferma. Un resfriado —siguió él—. Vendré a por ti cuando todos estén cenando.

Ella le miró fingiendo pensar en la idea. Sus labios estaban apretados en una mueca, y se llevó un mechón de pelo a su mano para retorcerlo con una lentitud tentadora.

Kenneth que entendió enseguida lo que estaba haciendo la joven, se acercó un paso más, apoyando su hombro en el marco de la puerta, y pasó una mano por su pelo negro, en un gesto descaradamente sensual. Iba a convencerla. Se saldría con la suya.

Cuando ella giró los ojos, él llevó su mano al mechón que ella sostenía y lo retorció en su lugar, deleitándose con su suavidad.

¿Cuántas veces había querido tocar su pelo? Allí estaba, disfrutando inmensamente del momento, por más descarado que fuese.

—Dime que vendrás —murmuró concentrado en el mechón rubio, como si fuera un tesoro muy preciado—. Por favor.

Brook le miró un momento, aquellos ojos verdes clavados en su mano jugando con su cabello, su nariz recta inclinada hacia ella, muy cerca, demasiado cerca.

Y no pudo evitar deleitarle con un suspiro encantador antes de decir:

—No me hagas esperar.

TREINTA

Kenneth dio un toque sutil en la puerta de Brook. Luego se retiró varios pasos hasta quedar escondido por los tapices que decoraban la pared.

Ella se levantó de un salto. Había permanecido en cama desde que Simone avisó de que no se encontraba bien.

Gracias a Dios, fue Thomas quien vino a verla y a las chicas les resultó extremadamente fácil fingir.

Hasta aquella noche no había reflexionado en la cantidad de mentiras que les había dicho a sus tíos desde que habían llegado a Glassmooth. Se sentía mal, pues nunca antes les había ocultado nada. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Comportarte como una señorita —le dijo una voz en su cabeza—. Dejar de poner en riesgo tu honor. —Pero Brook, rápidamente la censuró. Ella no quería ser una señorita. Solo quería vivir en el campo y ser feliz.

Pero ese pensamiento también la atormentó. ¿Debía casarse? ¿Ver al conde a solas era peligroso? Ambas respuestas eran un rotundo sí. Sacudió su cabeza, afligida.

Al salir al oscuro pasillo, el chico apareció tranquilamente delante de ella, mirándola con una gran sonrisa.

—¿Escondido en las sombras? —le murmuró cuando él estuvo al alcance de su mano. Miró a ambos lados, asegurándose que nadie más podía verles. Se obligó a tranquilizarse.

—Es más emocionante así —le contestó con los ojos en ella.

Iba hermosa ataviada en un sencillo vestido verde que encendía el dorado de su cabello. Su delicada figura marcada por la tela. Luego vio la preocupación en su rostro.

—¿Está todo bien? —preguntó en un susurro.

—Sí. —Ella le miró sorprendida de cuán obvia debía ser si Kenneth podía leer sus pensamientos—. Me preocupa que alguien nos vea.

Kenneth la observó en silencio. Entendiendo a qué se refería y sintiéndose culpable por aprovecharse de la situación y poner en riesgo a una muchacha casadera. Si alguien les encontraba a solas, sería un escándalo que arruinaría la reputación de la joven. Sabía que debía, sencillamente, volver a su habitación y nunca más verla a aquellas horas y sin carabina. Y, sin embargo, dijo:

—No dejaré que eso suceda. Confía en mí. Tu reputación no corre ningún peligro. —Y deslizó su mano en la de ella y entrelazó los dedos con los suyos.

Una sensación de calor les recorrió el cuerpo a ambos, y él tuvo que reconocer que no había nada más placentero que aquello. Sentirla. Sentir cómo Brook era consciente de él y reaccionaba a su toque tanto como él.

Sabía que necesitaba mantener la cabeza en su sitio antes de que se le ocurriera hacer algo que a ella le asustara. Sabía que aquello no estaba bien. Y no podía parar.

¡Cielos! Si él sentía todo aquello en tan solo una semana a su lado, no quería ni pensar en los hombres que ya hubieran tenido el placer de conocerla o verla. De ningún modo quería que todo aquello lo compartiera con otro y sabía que era cuestión de tiempo que alguno la cortejara oficialmente.

Brook, que seguía mirando sus ojos, advirtió los cientos de pensamientos que parecían pasar por la cabeza de Kenneth. Y en el momento que se propuso preguntarle qué pensaba, él dijo:

—Salgamos de aquí.

Y tiró de ella, desviándose a la derecha, doblando una esquina y recorriendo un pasillo más largo que ningún otro. Al final de este una puerta oscura esperaba cerrada.

Kenneth la abrió con cautela, asomó la cabeza y después de comprobar que no había nadie allí, entraron.

Ante Brook había una habitación repleta de estanterías con libros, un par de sillones, una chimenea, una mesa de escritorio llena de papeles y cartas sin abrir, y dos sillas.

—¿El despacho del señor? —preguntó Brook.

—Así es —Le sonrió Kenneth—. ¿Qué te parece? —le preguntó viendo cómo se soltaba de su mano y observaba su alrededor.

—Serio, elegante, misterioso —dijo ella mientras rodeaba el escritorio y le echaba un vistazo a los libros de aquella zona.

Kenneth sonrió ante Brook y su habilidad de encajar a la perfección en todo lo que una vez estuvo desprovisto de ella. En todos aquellos rincones que él recorría solo, sin mayor interés.

Pero ahora, su despacho parecía un lugar con más luz, más resplandeciente.

—Y ¿eso es bueno o malo? —le preguntó.

Ella se giró con un libro en las manos y le miró con los labios apretados y una mirada penetrante.

—Supongo que te describe a la perfección.

Kenneth la miró divertido y sonrió abiertamente.

—¿Crees que soy serio y misterioso?

—Tal vez no eres tan serio conmigo como lo eres con los demás. —Encogió sus hombros débilmente—. Pero definitivamente lo eres.

—De acuerdo —asintió él mirándola entretenido.

Un mechón de su flequillo caía sobre uno de sus hermosos ojos y ella hizo un gesto con la cabeza para apartarlo, pues tenía las manos puestas en el libro. El cabello, sin embargo, siguió en el mismo sitio.

—Y supongo que me resultas misterioso por qué hay muchas cosas de ti que no sé —siguió—. Pero claro —otro intento de retirar el flequillo—, tampoco nos conocemos tanto. Supongo que ahora que lo pienso, es hasta extraño que nos tuteemos —un intento más mientras le miraba a los ojos—, no sé tanto de usted.

Kenneth sonrió y se dirigió directamente hacia ella y entonces, cuando estuvo delante, levantó despacio su mano y lentamente, procurando tocar su piel, enganchó el mechón de pelo en su oreja. Luego se retiró un paso y murmuró en una voz grave:

—Así mejor. —Brook mordió su labio, Kenneth pudo sentir cómo dejaba de respirar—. Creo —le dijo— que deberíamos poner remedio a eso, por qué no quiero, por ninguna razón, que me vuelvas a llamar de usted.

Ella solo asintió con cautela. El corazón le latía desbordado y los labios le picaban pidiendo algo que no lograba comprender.

—Y en cuanto a lo de elegante —siguió Kenneth—. Gracias, me lo han dicho infinidad de veces.

Brook cerró el libro de golpe, moviendo su cabello y el flequillo de él con el aire que provocó y lo dejó en el escritorio.

—Engreído. —Le soltó con un pequeño golpe de su mano sobre su fuerte antebrazo.

Después de reír, Kenneth le dijo:

—¿Vamos a por nuestra aventura?

—Creí que esto era nuestra aventura —le contestó sorprendida.

—Te dije que superaría el último encuentro —respondió con una sonrisa torcida en un gesto de suficiencia.

Dicho eso, se giró hacia la estantería de libros que quedaba a la izquierda del escritorio y se quedó mirándolos.

Brook le siguió tan intrigada como emocionada, y se colocó a su lado.

—¿Te gusta leer? —le preguntó él.

¿Que si le gustaba? No había hecho otra cosa que leer en su habitación solitaria de Londres. Asintió.

—Y ¿por casualidad, sabes cuál de estos libros —siguió señalando la estantería —dice: «Si los hados quieren hacerme rey, lo harán sin que yo busque la corona»?

Brook miró los libros, todos volúmenes del mismo autor. Parecían viejos, mucho. Debían serlo.

—¿Es un juego? —preguntó.

—Sí —le animó él.

Estaba en silencio, mirando cada uno de ellos. Kenneth pensó que tal vez aquel era un juego tonto, pues se sabía que aunque leían, las mujeres no estudiaban. Eso era algo reservado para los hombres.

Había miles de millones de libros en el mundo, muchos de ellos escritos en inglés, era una tarea bien difícil que Brook justamente hubiera leído aquel.

Pero, sin embargo, cuando encontró el título de «MacBeth» grabado en el lomo de piel, puso su mano en él y lo intentó sacar de la estantería.

—Está encallado —dijo frunciendo el ceño sin lograr separarlo más que unos centímetros de los demás.

—No —le contestó—. Es parte del juego. —Brook le miró y soltó el libro que quedó mal colocado.

—No lo entiendo —murmuró mirándole a los ojos. Él le sonrió con dulzura.

—¿Sabrías decirme quién veía el mundo con los sentimientos?

Brook le miró entrecerrando los ojos. Llevó un dedo a su barbilla dándose toquecitos.

—Puede que eso salga en El rey Lear —le contestó—. No estoy segura, sin embargo.

—Bien, es correcto —murmuró Kenneth sorprendido mientras Brook separaba unos centímetros hacia afuera el libro de los demás.

—Sigo sin entender nada —musitó extremadamente concentrada en adivinar el acertijo.

—Y por último —dijo él entretenido—. ¿Quién lleva el corazón en la mano para que lo piquen los cuervos?

—Otelo —contestó al instante.

Se giró rápidamente hacia la estantería y tiró del libro, pero no se movió. Volvió a intentarlo. Nada.

Miró a Kenneth con el ceño fruncido para encontrarle con una amplia sonrisa.

—Pequeña impaciente —murmuró llevando su fuerte mano a Otelo y tirando de él despacio.

Al hacer eso, algo resonó detrás de la estantería, algo que sonó hondo y seco. Y para ese momento, Brook lo entendió todo.

—¡Un pasadizo secreto! —exclamó dando un salto por la emoción.

Kenneth rio mientras la estantería seguía crujiendo y separándose lentamente de la pared.

Para cuando él tiró de la falsa biblioteca, Brook no podía quedarse quieta.

—Jamás he hecho algo así.

—Hoy lo harás —le contestó cuando tuvo la puerta abierta del todo y la oscuridad del pasillo ante ellos se cernía como la boca de un lobo.

Brook agarró con decisión la mano de Kenneth y comenzó a avanzar.

—Espera, Brook —le dijo frenándola—. Necesitaremos una vela.

Brook se soltó de su mano y dejó que él regresara al despacho mientras ella le esperaba en el frío pasadizo.

Cuando llegó, cerró la puerta tras ellos y la miró.

Todo estaba oscuro, sus respiraciones resonaban en el eterno espacio y la luz les alumbraba con debilidad. Pero ella estaba allí, con sus ojos bien abiertos y queriendo absorberlo todo.

—Dios mío —susurró Kenneth mirándola ensimismado—, ni siquiera le tienes miedo a la oscuridad.

—Te dije que no le temía a nada —le contestó con una sonrisa juguetona.

—Me fascinas.

Brook quedó helada en el sitio mientras los ojos de Kenneth paseaban por todo su rostro, admirando cada pequeño detalle que se pudiera haber perdido anteriormente.

¿Era consciente de lo que acababa de decirle?

—¿Has leído todas las obras de Shakespeare? —le preguntó con curiosidad.

—No todas —contestó ella encontrando de milagro su voz.

—Las tres esenciales para abrir mi puerta, al menos.

Y ¿hasta qué punto no era aquello una metáfora? ¿Pudiera ser que Kenneth necesitara de algún sistema especial para aceptar lo que estaba pasando tras las puertas de su corazón?

Una vez más, eso era algo en lo que no quería pensar, así que con su mano libre agarró a Brook y comenzaron a caminar por el pasillo por el que tantas veces había huido.

Varios minutos de oscuridad después, una luz tenue comenzó a luchar con fuerza por iluminarles el camino, al final del túnel. Y con las manos fuertemente agarradas y en silencio, llegaron hasta él.

Delante de ellos había una pequeña sala. Diminuta, redonda y rodeada de paredes con altos ventanales enfocados a un cielo estrellado.

—Es la torre del ala este —murmuró Kenneth.

Arrinconada en el ventanal central, el que iba del techo al suelo, había una mesa cuadrada de color blanco con dos en medio, y a ambos lados de esta, sillas.

Kenneth soltó a Brook y fue encendiendo pequeñas velas que estaban, hasta ese momento, escondidas en la oscuridad. Y conforme el entorno se iluminaba, la joven pudo apreciar el carrito plateado de servicio.

—¿Sueles esconderte mucho aquí? —le preguntó ella.

—No. Solía venir de niño. Ahora hace tiempo que no sube nadie.

Caminó hasta la ventana más cercana y miró el cielo a su alrededor, cubriendo todo el alcance de sus ojos, como un manto.

—Me impresiona —dijo después de un largo silencio.

—Lo sé —murmuró él en algún lugar detrás de ella.

—¿Lo sabes? —Se giró a verle cruzando los brazos sobre su pecho y con una ceja levantada.

—Sí. —contestó—. Siempre te quedas inusualmente callada cuando algo te impresiona.

Se miraron fijamente. Los ojos verdes de él más oscuros que nunca.

—Vaya —fue todo lo que ella pudo decir.

—Sí, parece que te conozco un poco más —dijo despreocupado y con una sonrisa distraída—. ¿Nos sentamos?

Se sentaron en la mesa, uno frente al otro y se sirvieron la cena del carrito de servicio.

—Así que dime —dijo Kenneth cuando todo estuvo a punto—, ¿te has pasado los últimos diez años leyendo?

—Más bien los últimos siete —le contestó con una sonrisa triste.

Kenneth dejó la botella de vino y la miró.

—Supongo que prefieres no hablar de eso —susurró.

Brook nunca hablaba de eso. Brook nunca había mencionado en voz alta ni una palabra de lo que había sido su vida. Pero allí estaba Kenneth, apoyado sobre sus codos, mirándola con respeto. Y algo en ella la animó a seguir.

—Solía leer en Surrey —dijo mirándole fijamente—. Pero Shakespeare no llegó a mí hasta que fui a vivir a Londres.

—¿Cómo fue ese cambio? —preguntó con cautela.

Brook dejó de mirarle para fijar su atención más allá de la ventana.

—Los cambios siempre empiezan siendo incómodos. —Se encogió de hombros intentando quitarle peso a la conversa—. Con el tiempo, la situación se estabilizó.

—Pero nunca hasta el punto de presentarte en los bailes de Londres. —Kenneth seguía admirándola con curiosidad. Cada pequeño gesto, mueca o retención de aire eran todo un entramado de señales y signos listos para ser descifrados.

Sabía que algo le había pasado de niña, sabía que aquello que le pasó la hizo distinta al resto de seres humanos. Y sabía que fuese lo que fuese, el hecho de que lo hablara con él, era un privilegio. Un voto de confianza.

—No —contestó con una sonrisa triste—. Quiero una vida simple, ¿recuerdas? —Kenneth asintió—. Nunca he querido presentarme en un salón de baile a fingir ser alguien que no soy.

—No creo que debas fingir —le sugirió cogiendo los cubiertos.

—No puedo ser yo misma en ese tipo de lugares. No está bien visto.

—¿A quién le importa eso? —dijo él mirándola ahora—. Puedes ser quien quieras ser y a quien no le guste, que no mire.

—Eso es muy fácil de decir para ti, señorito rico —le dijo Brook sacando la lengua. Kenneth sonrió.

—¿Así que soy un señorito rico? —Levantó una ceja.

—Ajá —fue lo único que dijo ella mientras se llevaba un trozo de pescado a la boca y masticaba con delicadeza.

—Tal vez hubieras ido a algún baile de Londres y nos hubiéramos conocido —especuló él con aire distraído. Fingiendo, obviamente.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó Brook con ojos brillantes.

—Entonces tus aventuras con el brillante señor Benworth hubieran comenzado antes.

Brook rio despreocupada. Su risa sonó dulce y desprovista de tristeza alguna.

—O —le dijo ella apoyando su mentón en su mano—, tal vez me hubieras visto, no hubiera captado tu atención y jamás hubiéramos vivido esas aventuras de las que hablas.

—Imposible —sentenció él negando una vez con efusividad.

—No lo es.

—Sí. Es imposible que tú no hubieras captado mi atención.

—Eso es muy osado de tu parte, puesto que solo estás suponiendo —siguió divertida—. Pongamos que el perro de Sally no hubiera salido corriendo para lamerme la cara. —Él la miraba sin perderse ni un movimiento de sus labios—. Entonces no nos hubiéramos conocido, ni me hubieras propuesto pasar tiempo contigo.

Después de eso, se encogió de hombros como si el tema estuviera zanjado y siguió comiendo.

Y Kenneth solo pudo mirarla, tan hermosa y delicada.

Tal vez si Rik no hubiera ido a por ella, su historia no sería la misma. Pero tendrían una historia de todos modos, pues después de observarla toda la tarde, tarde o temprano hubiera ido a presentarse.

—No estoy tan seguro —dijo fingiendo que tampoco le importaba el tema.

Brook levantó la mirada para verle comer sin más y sonrió lentamente. Cuando volvió la vista al plato, fue Kenneth quien la observó y sonrió antes de sorprenderse con su siguiente pregunta.

—¿Alguna vez te has enamorado?

—No —le dijo él.

Se miraron unos instantes, eternos, creando su burbuja, antes de que ella asintiera.

—¿Qué es lo que más odias? —preguntó ahora llevándose otro pedazo de comida a la boca y aguardando su respuesta.

—¿Qué pasa con las preguntas? —le dijo él con una sonrisa divertida.

—Juguemos —le contestó resolutiva—. Quieres ganarte mi confianza, pues quiero saber cosas de ti.

Bien, le parecía un buen trato.

—Odio la mermelada de arándanos.

—¡Oh, no! —exclamó con una risotada—. Yo amo la mermelada de arándanos.

Después de admirarla reír le contestó divertido:

—Me parece perfecto, así no nos pelearemos por ella.

—¿Pelearnos por ella? —preguntó alegre.

—Cuando seamos mayores y nos veamos a escondidas para trepar árboles —le soltó como si fuera lo más obvio del mundo.

—¡Por supuesto! —Rio Brook.

—¿Qué odias tú? —dijo un momento después, cuando ambos habían dejado de sonreír.

—Los sombreros —bromeó.

—No me molestan las pecas que decoran tu nariz, así que también me parece perfecto. —Le sonrió burlón.

—Eso es porque eres tan impresentable como yo.

—Debes saber que he sido un hombre de lo más respetable hasta que te conocí. —Una sonrisa torcida decoraba su rostro.

—Eso es difícil de creer —dijo ella imitando la sonrisa torcida—. Aunque debo reconocerte que eres ese tipo de hombre con todos menos conmigo.

—Ahí está la prueba de lo mala influencia que eres para mí —bromeó. Brook le dedicó una mueca que ella pretendía fuera fea, pero a él le dejó encandilado.

—Entonces —dijo ella hábil— entenderé si no quieres volver a verme.

—Bien. Déjame la noche entera para pensármelo.

Brook rio y asintió divertida y luego se pusieron a comer el primer plato, el segundo y el postre.

—¿Por qué has bajado esta mañana? —murmuró Brook mientras caminaban por el pasillo oscuro de vuelta a sus habitaciones.

Era temprano y no quería volver, pero se temía que Gillian subiría a ver cómo estaba antes de acostarse. Y que llegara y ella no estuviera, era un riesgo que no debía correr.

—Creí que tú no bajabas a las reuniones sociales —añadió.

—Y no lo hago —contestó Kenneth delante de ella sin soltar su mano—. Pero puede que algunos días me apetezca bajar.

—Mhmm... —se limitó a contestar Brook. Se sentía cómoda.

—Puesto que no puedes faltar a todas las cenas, te propongo algo —siguió Kenneth.

—Sorpréndeme —le contestó arrancándole una sonrisa.

—Veámonos en mi despacho todas las noches a medianoche —comenzó sin dejar de andar en línea recta—. Y buscaremos aventuras.

Para cuando llegaron a la entrada del despacho, Kenneth comprobó que estuviera vacío. Al llegar, sanos y salvos delante de sus habitaciones, Brook todavía no había dicho nada.

—¿No vas a decirme qué opinas? —preguntó con una arruga en la frente. Estaba preocupado.

—Entiendo, entonces, que quieres volver a verme.

Ella se apoyó en la pared, al lado de la puerta de su habitación, Kenneth no pudo resistirse a echarle un vistazo de arriba abajo.

Tendría problemas para dormir si no podía quitarse a Brook de la cabeza.

Sus ojos, su rostro, su pelo enredado en sus dedos. Y ahora allí delante, mirándole con ojos oscuros a la espera de una respuesta que sabía claramente cuál era. Parecía casi desafiante, tan segura de sí misma.

Dio un paso hacia ella, atraído por una fuerza extraña. Ella pegó su espalda más fuerte a la pared, dejando su pecho elevado.

—No sabía que era tan vanidosa, señorita Daugherty —dijo con una voz grave y amenazante que provocó escalofríos terriblemente placenteros en el cuerpo de la chica.

—Aprendo rápido. —Le dedicó una sonrisa burlona y Kenneth estuvo aún más cerca de ella, casi sintiendo su cuerpo pegado al de él.

—Entonces —murmuró inclinando su cabeza hacia ella, de modo que los mechones de pelo castaño de Kenneth rozaron la frente de Brook— debo admitir que sí. Que quiero volver a verte.

—Ya veo. —Estaba apretando con fuerza sus manos juntas detrás de su espalda, porque a aquellas alturas no confiaba en que se estuvieran quietas.

Quería acercarle más y más y que de pronto sus labios estuvieran en los de ella.

Sentía un hambre feroz de su boca. Quería que la besara, tierno, duro, con pasión o como él quisiera, no importaba.

Y Kenneth, que sentía cada rincón de su cuerpo duro como una piedra, se acercó unos centímetros más, sintiendo su cuerpo casi apretar el de ella, su corazón acelerado y cientos de sensaciones correr en su interior. Bajó sus labios hasta los de Brook, sin tocarlos aun y cuando estaban ambos al borde del jadeo o de la locura o de agarrarse el uno al otro y desatar su interior, un candelabro cayó en medio del pasillo oscuro y giró hasta los pies de ambos.

Lo miraron un instante, horrorizados, entendiendo qué podía significar aquello. Se apartaron el uno del otro con los ojos bien abiertos y las respiraciones aceleradas, y entonces, Kenneth cogió la mano de Brook, abrió la puerta de su habitación y le dijo:

—Metete en la cama.

—¿Hay alguien? —susurró.

—Voy a ver —le dijo—. Finge estar dormida.

Y se encerró en la habitación dejando sus labios escociendo de dolor y su corazón desbocado.

TREINTA Y UNO

La intención de Emma era bastante clara, se proponía subir a investigar donde debía estar el despacho o los aposentos del señor Benworth, pues, visto que durante el baile del sábado no le había hecho el menor caso, había pensado pasearse por allí fingiendo haberse perdido para toparse con Kenneth de improvisto.

Pero lo que vio al llegar al último rellano de las escaleras convirtió su sangre en hielo.

Al principio se asustó de que pudieran atraparla merodeando, pero la intriga pudo más que el miedo cuando se percató que dos personas llegaban girando la esquina del pasillo contiguo.

No fue hasta que no pasaron delante de ella, arrinconada a la pared, sin respirar siquiera, que se percató de quién eran aquellas dos figuras.

Kenneth Benworth y Brook Daugherty. Cogidos de la mano, en silencio, volviendo de algún lugar. Él la guio hasta una gran puerta de caoba y entonces, lentamente comenzó a acercarse a ella entre murmullos inteligibles.

Emma sintió una intensa y fuerte rabia, Kenneth, el conde, el hombre más cotizado de las últimas temporadas y el que debía casarse con ella y hacerla dueña y señora de Glassmooth iba a besar a aquella doña nadie sin modales.

Entonces, sin poderlo aguantar, cogió el candelabro apagado en la repisa más cercana y lo tiró al suelo. No iban a besarse mientras ella estuviera allí para impedirlo.

Luego huyó.

Cuando Kenneth fue a ver, no encontró a nadie. Era bien extraño que aquello se hubiera caído solo, pero más extraño sería que hubiese alguien y no se rebelase ante tal escándalo. A no ser que fueran sus hermanos.

A la mañana siguiente, bien temprano, Kenneth se presentó en los aposentos de James. Este estaba envuelto en las sábanas con una pierna colgando del colchón, con un aspecto de niño terrible.

Se sentó a los pies de su cama y lo zarandeó.

—¿A qué se debe este placer? —murmuró con la cara pegada a la almohada.

—¿Subiste a verme anoche? —preguntó Kenneth con preocupación. Había estado toda la noche pensando en ello.

—No —le contestó aun con los ojos cerrados—. No me digas que me echaste de menos.

—¿Subió Sally?

—Tampoco. Sally estuvo toda la noche pegada a mi trasero.

—¿Will? ¿Mamá? —su voz sonaba impaciente.

—No que yo sepa. —Abrió los ojos y le miró sin moverse—. ¿Qué sucede?

—Anoche estuve con Brook —comenzó Kenneth dejando a James más que sorprendido por aquella disposición para darle información.

—Supongo que fingió su indisposición —dijo divertido.

—Cuando la llevé de vuelta a su habitación, puede que hubiera alguien más en el pasillo —terminó.

James se tomó un momento procesando la información antes de tirar de todas sus fuerzas para sentarse en el cabezal de la cama.

—¿De vuelta a su habitación, Kenneth? —murmuró—. ¿Dónde estabais previamente?

—No la llevé a mi habitación, si eso es lo que estás pensando. —Luego carraspeó y decidió añadir—: Y tampoco pasó nada indecoroso.

—Todos estuvimos abajo toda la noche —le dijo su hermano esperando tranquilizarle—. Pero espero que eso te haga ver lo importante que es todo este asunto de vuestras escapadas a escondidas, hermano. —Kenneth le miró impaciente, sin ganas de escuchar un sermón, pero no cesó—: Si alguien os llega a ver y lo cuenta, los Dwight creerán comprometido el honor de Brook. —Se rascó la cabeza con pesar—. Bien, los Dwight, todo Glassmooth, todo Londres y todo Surrey. —Se encogió de hombros mirando a su hermano—. Deberás casarte con ella o condenarla a vivir una vida sola y pobre, pues, por más que no la hayas tocado, ningún hombre se casará con una mujer de reputación dudosa, por más agraciada que sea.

—Eso no va a pasar, James —contestó Kenneth molesto—. Estoy tomando medidas para que no nos vean juntos.

—A lo mejor, lo más prudente es que os vean —le propuso—. Pero en compañía de Sally y de mí y haciendo cosas normales, como ir de pícnic y pasear.

—Quiero verla a solas —le dijo. Luego, al encontrar los ojos de su hermano clavados en él, necesitó explicarse—. Puedo estar con vosotros y ella, sí, pero no es lo mismo. Además, hay otros hombres alrededor —murmuró con recelo.

—¿Y eso qué importa?

—Veo cómo la miran —se limitó a decir con los puños cerrados.

—Y ¿por qué te importa cómo la miren? —le observó y Kenneth se limitó a mirar el sillón tapizado en negro a varios metros. James resopló—. ¿Es orgullo? ¿No quieres admitir, todavía, que quieres a esa chica para ti?

—No quiero a esa chica para mí —mintió.

—Sin embargo, te molesta que otros la miren. —Sonrió con diversión—. No me mientas, Kenneth —murmuró.

—No quiero casarme —se corrigió él.

—Entonces, apártate de ella.

Las palabras de James resonaron en la habitación y quedaron suspendidas unos instantes hasta que Kenneth le miró molesto.

—Si no vas a desposarla, deja de hacerle perder el tiempo. Ella es hermosa, muchos otros hombres querrán llenarla de dicha. —James sonaba más maduro que nunca—. A este paso —añadió con sus ojos bien oscuros— lo único que vas a conseguir tú es hacerle daño.

—Nunca le haría daño. —Kenneth se levantó de la cama sintiendo su pecho subir y bajar a una velocidad exponencial. Jamás haría nada que pudiera herirla. Brook era especial para él. No la dañaría.

—Pero al final —le interrumpió— la situación se escapará de tus manos. Es inevitable, hermano. Has venido aquí temiendo que alguien pueda haberos visto. ¿No? Eso es lo que más daño le hará; tu egoísmo.

James volvió a tumbarse en la cama y miró un reloj de bolsillo sobre la mesa. Bufó molesto, por primera vez desde que Kenneth había irrumpido en su sueño.

—Son las jodidas seis.

Y para cuando terminó la frase, su hermano había salido de la habitación sin decir nada más ni hacer ni un solo ruido.

¿No podía seguir viéndola? ¿No podía seguir estando con ella a escondidas? ¿Por qué? No iba a hacer nada malo.

Y la imagen de anoche, cuando casi la besó le paralizó en su camino, en medio del pasillo.

Casi la había besado. Había querido hacerlo. Seguía queriendo hacerlo. Llevaba desde que la conoció observando su cuerpo, imaginándola en sus sueños, pensando en ella más de lo normal.

Aquella atracción ya no era inocente, si es que alguna vez lo fue. No. Se había convertido en un sentimiento abrumador.

Y allí estaba la señal que corroboraba el discurso de James: aquello podía salir mal. Muy mal. No quería hacerle daño, moriría antes de hacerle daño, pero se lo haría, porque ella era una joven y hermosa dama jugando a cosas peligrosas con un rico conde. Él no perdería su reputación jamás, sin importar qué pudiera hacer.

Era cuestión de tiempo que alguien les viera, y estaba rezando para que la noche pasada fuera una corriente de aire lo que lanzara el candelabro al suelo. Se le quebraría el corazón si tenía que ver a Brook sufrir por lo que la sociedad dijera de ella. La sociedad era muy cruel. Y todo era culpa de él. Él fue quien le propuso el estúpido trato.

—¿Querido? —la voz de su madre sonó desde algún lugar del pasillo. Pero Kenneth seguía con la mandíbula y los puños apretados mirando a ninguna parte.

¿Debía dejarla? ¿Dejar que conociera a otros hombres, eligiera a uno y fuera feliz viviendo su sencilla vida de campo? No podía. Solo de pensar en ella con otro hombre, sentía unas ganas atroces de golpear algo. Brook Daugherty no iba a conocer, ni a enamorarse, ni a casarse con otro hombre mientras él estuviera allí para impedirlo.

—Kenneth. —Evangeline estaba delante suyo, mirándole preocupada—. ¿Te encuentras bien, cariño?

Iba en una bata granate y el pelo suelto, recién salida de la cama.

La puerta de su habitación estaba abierta delante de ellos y ni siquiera se había percatado.

—Ven.

Evangeline hacía mucho tiempo que no veía a su hijo en un estado como aquel. Desde que su padre había muerto, la mujer adquirió un oído bien fino que le permitía tener ubicados a sus hijos. Pues temía que alguno saliera en plena noche a hacer una locura.

Es por eso por lo que escuchó los pasos de Kenneth.

Por eso, y porque pisaba escandalosamente fuerte la moqueta del pasillo.

Le sentó en su sillón. Estaba realmente preocupada y él no hacía más que mirar el suelo, como si el inquebrantable muro que un día construyó para obligarse a ser el señor Benworth, acabara de caer y le hubiera traído de vuelta a su niño.

—¿Qué sucede? —murmuró ella con un nudo en la garganta.

—No lo sé —dijo mirando el suelo con cara de sorpresa. No lo sabía. ¿Qué había sucedido con él? ¿Qué le estaba pasando?

—¿No lo sabes? —preguntó su madre.

La miró, sorprendido de haber olvidado que estaba con ella.

Ella de verdad. La Evangeline que ejercía de madre, la Evangeline buena y afable que era cuando nadie más que su familia podía verla. La Evangeline que Kenneth odiaba ver. Porque el corazón se le apretaba.

—No. —La miró negando despacio—. Estoy sintiendo muchas cosas aquí. —Se llevó un dedo el pecho. Evangeline sonrió con ternura—. Y aquí. —Y Kenneth tocó su cabeza.

—Supongo que no es un tema del trabajo —murmuró.

—No. —Sus ojos de nuevo al suelo.

—Bien. —Entendió a la perfección—. ¿Y quién va ganando? ¿Tu cabeza o tu corazón?

Kenneth lo estudió un momento largo. Luego dijo:

—Están igualados.

Quería más de Brook, pero no quería hacerle daño. Y podía hacerle daño si seguía viéndose con ella. Si alguien les descubría. Así que debía acabar con las aventuras.

—Si les das un poco de tiempo —le dijo su madre —uno de los dos ganará y tus dudas desaparecerán.

—Sí —dijo respondiendo a sus pensamientos en vez de a su madre.

Bajó a desayunar. Si no iba a ver a Brook aquella noche, iba a verla durante todo el día, eso lo tenía más que claro. Cuando llevaba varios minutos sentado con su madre y Sally, vio bajar a Brook, Gillian y Thomas.

La sonrisa de Sally se ensanchó, al igual que el pecho de Kenneth, quien se obligó a mirar el plato para no ser tan obvio ante aquellas dos, pues todo su cuerpo quería levantarse y llevársela de allí para poder hablar y olvidar que no debía volver a verla a solas.

—Buenos días —dijo Thomas sentándose al lado de Kenneth.

—Buenos días —le contestó con un ligero asentimiento.

—¿Y el señor James?

—Durmiendo —le contestó Evangeline después de hacer una broma que ya no escuchó porque clavó sus ojos en la chica delante de él, con su mirada inexpresiva, pero sin dejar de estudiarla.

¿La solía describir como hermosa? Esa palabra ya no le hacía justicia. Brook era mucho más.

—Hola —susurró sentándose ante él. Y Kenneth asintió muy ligeramente.

Brook suplicó y rezó toda la noche para que nadie les hubiera visto. Y luego, se negó a pensar qué hubiera pasado si no les hubieran interrumpido. Y ahora, allí, delante de Kenneth Benworth, pensaba en qué estaría pensando él. Parecía serio y reservado. Más de lo habitual, teniendo en cuenta que estaba ella allí. ¿Se habría enterado de que alguien les vio? ¿Por eso estaba tan preocupado?

El desayuno transcurrió sin ningún altercado, con sus padres hablando de temas que no escuchaban ninguno y con intervenciones de Sally, que de vez en cuando le contaba algo al oído. En algún momento se levantó para ir a servirse algo más de desayuno, Kenneth la siguió y le murmuró al oído:

—¿Estás bien?

—Sí —contestó de espaldas a él, sintiendo su cuerpo irradiarle calor.

—Pareces... —comenzó preocupado, pero se quedó en silencio. ¿Estaba triste? ¿Ya le había hecho daño?

—Supongo que no terminas, porque no parezco peor que tú. —Le miró abiertamente—. ¿Había alguien en el pasillo? —murmuró Brook intentando entender qué pasaba. Se sirvió una rebanada de pan. Kenneth estaba allí parado sin servirse nada. Solo pendiente de ella.

—No —dijo. Luego una pausa demasiado incómoda—. He estado pensando.

—Eso no suena bien. —Brook sintió su corazón desbocarse. ¿Qué estaba pasando?

—Creo que no es buena idea que nos veamos a solas.

Y allí estaba el supuesto romanticismo de Simone. Kenneth Benworth estaba rechazándola. Ambos habían pensado mucho aquella noche, y mientras ella solo quería una nueva oportunidad para besarle, él prefería dejar de verla. Le sorprendía que no hubiera nadie esperando en un rincón para abofetearla.

—¿Brook? —dijo él preocupado. Ella no se movió, tenía la mano congelada en el plato del jamón—. No es que no quiera. —Y Brook le miró de pronto.

—Explícate —dijo tajante.

—Es que creo que no es sensato. No quiero herirte.

Los ojos de Brook abandonaron a un Kenneth más nervioso de lo habitual. Sabía que no se estaba explicando bien, que ella no le estaba entendiendo, pero las palabras se le estancaban en la cabeza y en lo único que podía pensar era en lo rápido que le bombeaba el corazón.

—No es lo que crees —consiguió decir. Entonces ella, volvió a mirarle y frunció el ceño confundida.

Bueno, seguía haciéndolo tremendamente mal, pero al menos ya no parecía irremediablemente lejana a él.

—No termino de entenderte —preguntó ladeando la cabeza.

—¡Kenneth!

Una voz chillona provocó que ambos se giraran para encontrar a una hermosa Emma Lambert, con su hermosa sonrisa, enrollando sus asquerosamente hermosas manos en el antebrazo de él.

Kenneth la miró sobresaltado.

Brook a la que no se le había pasado por alto cómo Emma tuteó a Kenneth, aguantó el aire, esperando, irracionalmente, que él se apartara de Lambert y escapara con ella para terminar aquella extraña conversación.

Estaba apretando tanto el plato de jamón que los dedos los tenía blancos. El silencio era incómodo, y una ira pura y cruel crecía en el pecho de ella desgarrándola por completo.

Pero todo fue peor cuando Kenneth dijo:

—Hola, señorita Lambert.

Y dejó que Emma le arrastrara lejos.

TREINTA Y DOS

Los nervios de Brook permanecieron crispados toda la mañana y parte de la tarde, pues cuando Kenneth su hubo separado de la señorita Lambert, la cual le retuvo por lo menos una hora, muchas más jóvenes se le acercaron para reclamar su atención con coqueteos descarados y sonrisas llenas de segundas intenciones.

—Acostúmbrate a que se le echen encima —dijo Sally mientras le colocaba un sombrero en la cabeza y se la llevaba del salón—. Es el conde de Glassmooth.

—Y yo Brook Daugherty —murmuró en un estado de enfado avanzado. Ni se preguntó de dónde habría sacado su sombrero Sally.

Tampoco se permitió pararse a pensar qué era lo que la mantenía en aquel mal humor. Por más obvio que fuese.

Por su parte, Kenneth estaba exasperado.

No encontraba el modo cortés de quitarse de encima a todas aquellas damas que le mantenían lejos de su objetivo.

Se había quedado bloqueado ante lo claros que estaban sus sentimientos en el momento que interceptó a Brook en el bufete y no había evitado que Emma le apartara de ella, pues se sentía aterrorizado.

Le gustaba Brook. Y para todos era obvio, hasta para él, pero ahora veía que le gustaba de un modo distinto, profundo... como nunca le había gustado alguien antes. Le daba miedo darle otro nombre a eso que sentía.

Pero era algo así como si perderla fuera lo más temible para él a partir de aquel momento. Como si su aliento fuese su aire y sus sonrisas la chispa que le faltaba a aquella aburrida vida suya.

Si ahora apareciera alguien a preguntarle si la quería para él. Kenneth seguiría contestando que no iba a casarse en un futuro cercano, pero de ninguna maldita manera Brook se casaría con otro.

¡Dios! Qué idiota era. ¿Por qué sus pies no podían salir de allí y correr tras ella?

Sally se había llevado a Brook, y ni siquiera había podido descifrar cuál sería su estado de ánimo.

Y probablemente sacarla de allí fuese la mejor idea, ya que su hermoso rostro estaba verde de celos, y eso solo hubiera incrementado el ego del chico, pensó Sally.

—Demos una vuelta por el jardín —le propuso con precaución, pues era la primera vez que veía a Brook así—. ¿Quieres hablar?

—No —dijo ella—. Quiero ir al campo de críquet.

—¿Al campo de críquet? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿A qué?

—A ver a los hombres jugar. —Brook agarró el brazo de Sally y la arrastró varios metros.

—Eso no es divertido. —Frenó obligándola a mirarla.

—Claro que lo es —le contestó tajante—. Estará Saint Clair.

Sally seguía mirando con recelo a una Brook inusualmente callada y seria. ¿Qué estaría tramando?

Para sorpresa de ambas, en el campo no solo estaba Saint Clair, sino que Will, con su cabello rubio resplandeciendo bajo el sol y sus ojos azules risueños, también estaba allí.

—Qué apuesto está hoy Will —dijo Sally con enojo y mirándole detenidamente.

Brook no pudo desmentirlo, volvió su mirada hacia una Sally ensimismada.

De pronto, vio cómo la chica sacudía su cabeza y se sentaba en una silla dispuesta a admirar todos y cada uno de los movimientos de Saint Clair mientras este jugaba. Como si se estuviera obligando a ello, sin embargo.

William Morris, que también observaba el partido, se movió hasta quedar al lado de ellas.

—Señor Morris, buenos días.

—Señorita Daugherty —respondió regresándole la sonrisa—, confío en que se encuentre mejor de su malestar de anoche. —La miró suspicaz.

—Me he levantado estupendamente —contestó realmente rápido.

—¿Qué hacen por aquí? —le preguntó él—. ¿Y los barones Benworth?

—El señor James sigue durmiendo, hasta donde yo sé —le contó divertida—. Y... —dudó en cómo llamarle—, el conde está ocupado ahora mismo. —Y aquello sonó más amargo de lo que le hubiera gustado.

—Y eso le deja a usted sola —afirmó Will encarando una ceja divertido.

—Sally es una extraordinaria compañía —le corrigió.

—Me temo que Sally ya no nos acompaña —murmuró señalándola con la barbilla.

Brook se giró para verla inusualmente seria, con los ojos clavados en Saint Clair y sin percatarse de absolutamente nada de lo que estaba pasando a su alrededor.

—Tiene razón.

—¿Le apetece que paseemos por el jardín? —le propuso un instante después, tendiendo su brazo.

La joven miró a su amiga, absorta, y luego a su alrededor. No había ningún hombre allí con el que prefiriera estar, así que sin una palabra más se colgó del brazo de William Morris.

Él avisó a Sally de su partida, aunque no iban a separarse demasiado de allí, y ella asintió murmurando palabras inteligibles.

—¿Ha visitado ya el laberinto de Glassmooth? —preguntó Will en su permanente estado de simpatía y cortesía.

—No —le contestó prestándole toda su atención—. ¿También hay un laberinto?

—Sí. —La sonrisa que le dedicó fue encantadora—. Glassmooth dispone de muchas atracciones—. ¿Qué más ha visto?

—He visto el lago —comenzó—, el campo de críquet, los establos, los jardines de la zona este y... —meditó un momento más antes de decir—, el bosque y el mirador.

—¿Quién la ha llevado al bosque y al mirador, si me permite el atrevimiento? —preguntó Will divertido.

Brook, que acababa de darse cuenta de su error, miró más allá, hacia el prado verde que se extendía delante de ellos. Luego frunció el ceño, lamentándose.

—¿Kenneth? —preguntó él observándola con diversión. Ella asintió con sequedad—. Lo temía. Es todo un caballero.

—Todo un caballero —musitó.

—En realidad, sé de buena fuente, que se conocieron antes. —Brook miró la ancha sonrisa de Will. La miraba con complicidad.

—Fue de improvisto, ni siquiera sabía quién era él.

—Y ahora que lo sabe —dijo con curiosidad—, ¿qué opina?

¿Qué opinaba? Ese no era el momento para preguntar aquello, porque el enojo que la inundaba cada vez que pensaba en el mismísimo señor Benworth rodeado de señoritas educadas y bonitas, le haría decir algo de lo que más tarde se arrepentiría.

Así que se limitó a decir:

—No sabría contestar a esa pregunta.

—Claro que sabría contestar. —Se atrevió a intentar él.

Brook lo miró a los ojos, tan cerca de los suyos, e intentó encontrar en ellos la confianza que andaba buscando.

—¿Va a contárselo todo a Benworth si se lo confieso? —le soltó dejándole con una sonrisa divertida—. Seguramente.

—Puede que haya un modo de comprar mi silencio —dijo él encogiendo un hombro.

Bien, si encogía el hombro, debía ser de fiar. Nadie que no se mostrara natural y espontáneo se merecía la confianza de la señorita Daugherty.

—¿Qué modo es ese? —dijo ella.

—Quisiera preguntarle una indiscreción relacionada con Sally Benworth. —Will miró al suelo para esconder sus ojos. Brook sonrió lentamente.

—Estoy enfadada esta mañana, así que opino que preferiría que fuese un don nadie —le dijo—. Pero si esta tarde me lo pregunta, probablemente me de igual quién sea él. Eso no es lo importante, supongo.

—¿Y qué la mantiene enfadada? —preguntó.

—Una tontería. —Brook consiguió esbozar una amplia sonrisa—. ¿Qué quiere saber sobre Sally? Creí que eran muy cercanos.

—Somos cercanos, he crecido aquí —asintió—. Pero quisiera saber si ella alberga sentimientos románticos por el señor Saint Clair y de si estos son correspondidos.

Brook miró a Will fijamente. El hombre estaba preocupado, era genuino y obvio. También avergonzado por tener que preguntarle aquello. Sin embargo, y aunque le estaba mirando con los ojos estrechos, él no apartó la mirada, manteniéndose digno. Ella intentó no sonreír.

—No estoy segura de si su intención con Saint Clair es romántica. Sé que le gusta hablar de él, aunque no creo que le guste él. —Vio a Will asentir lentamente, aun sin respirar—. Pero creo que lo más acertado, dado que son tan cercanos, es que usted hable con ella del tema.

Habían llegado a la entrada del laberinto y ella se soltó para casi correr hasta él.

A ambos lados de la entrada, que era un arco de hierbas verdes y flores rosadas, había dos columnas sosteniendo dos pequeños ángeles con flechas.

—¿Dos cupidos en la entrada? —dijo sin dejar de mirarlos—. ¿Por qué?

—Hay un juego en el que la condesa nos hace participar todos los veranos —comenzó Will—. Esta noche, los Benworth lo anunciarán. Es toda una tradición.

—¿En qué consiste? —preguntó con curiosidad.

—Primero entran las jóvenes, luego los hombres. Se trata de encontrar el amor de tu vida entre los metros y más metros de laberinto.

—Entonces, ¿solo juegan los enamorados? —Tenía el ceño apretado.

—No. —Sonrió—. La gracia está en que juegan todos los solteros y damas casaderas y el primer hombre que te encuentre será el amor de tu vida, porque el destino lo ha decidido.

—Suena interesante —murmuró con ironía—. Dejarle al azar tu futuro marido.

—Es solo un juego —dijo divertido—. No tiene por qué ser verdad.

—Claro que no es verdad. —Siguió echándole otro vistazo a los ángeles. Iban desnudos y eran gorditos.

—De todos modos, es muy divertido.

—¿Ya ha jugado alguna vez? —preguntó Brook curiosa.

—Cada año he jugado. Los Benworth animan a todos los jóvenes a jugar, así que nunca pudimos escabullirnos.

—¿Va a casarse con alguna de las chicas que encontró esas veces? —se mofó ella.

—Siempre fue la misma.

—¿De verdad? —Brook estrechó los ojos hacia él decidiendo si iba a creerle o no—. ¿La conozco?

—Sally y yo teníamos un trato —le contó—. Todas las chicas se emocionan si las encuentran y creen que les pedirás matrimonio después del juego.

Brook rio bien fuerte.

—Así que —siguió él llegando hasta la columna del ángel contiguo al de Brook y apoyándose de lado con las manos en los bolsillos— Sally y yo tenemos un método para encontrarnos y salir siempre juntos.

Brook rio aún más fuerte.

—Ni siquiera me sorprende. ¿Cuál es el truco? —Le miró interesada.

—Imitamos el ruido del búho. —E hizo el sonido ante la diversión de la chica.

—Por supuesto —dijo ella negando con la cabeza.

—De ese modo salimos ilesos del bochornoso juego del laberinto. —Will cruzó las manos sobre su pecho con orgullo.

—¿Y qué me dice? —continuó Brook—. ¿Van a repetir este año?

—No estoy seguro —asintió con serenidad mirando un punto fijo en el suelo. Luego la miró y se encogió de hombros—. Algo me dice a mí que Kenneth irá a por usted.

—No creo que Kenneth llegue muy lejos —le contestó ella intentando no sonar malhumorada—. Pues las chicas se le tirarán en el camino.

—Eso no voy a negárselo. —Sonrió afable—. Pero si no la encuentra él, otro lo hará. Y algo me dice que también van a llover hombres en su camino, señorita Daugherty.

—Siempre puedo hacer el búho para que venga Sally a rescatarme. —Rio despreocupada. Él se le unió.

Y en ese momento, Kenneth que había conseguido salir del comedor, llegar a la cancha de críquet y preguntarle a su hermana por Brook, estaba parado a diez o quince metros de ellos, sintiendo su corazón bombear a una velocidad vertiginosa.

Brook estaba allí, en la puerta del laberinto, bromeando y riendo con Will, y todo lo que quería él era correr en su dirección y llevársela de allí cargada al hombro como un saco de patatas.

Por más primitivo que eso pareciera.

Will era su amigo, jamás sentiría celos de él. No sería justo ya que era un buen hombre, cortés y galán. Pero de pronto, sintió que tenía que sacarla de allí y que estaba siendo un estúpido por sentirse así.

Demasiado tarde se dio cuenta de que se acercaba a ellos rápido como una bala y pisando el suelo bajo sus pies con todas sus fuerzas.

TREINTA Y TRES

—Kenneth —dijo de pronto Will, con sorpresa, al verle llegar.

Brook se giró tan sorprendida como él y le miró sin saber bien qué hacer, pues no esperaba volver a verle aquella tarde, y menos con la mandíbula apretada y los nudillos blancos. ¿No tendría que estar feliz? Al fin y al cabo, su ego debía haberse hinchado después de tener tantas mujeres a sus pies.

Y aunque sabía que estaba siendo una tonta, pues él le había hecho un desplante antes, no podía evitar sentir un apretón constante en el pecho al verle allí.

Además, su expresión intensa y sus ojos de un verde tan oscuro que parecía negro, lo hacían ver ardiente. Algo dentro del interior de Brook ardía también ahora que sus ojos se posaban en ella.

—Will —soltó quitando los ojos de ella—. Me gustaría hablar con Brook.

Will vio el rostro tenso de su amigo y no pasó por alto el modo en el que usó el nombre de pila de la chica. Se incorporó de la columna del ángel, se sacudió el polvo invisible y plasmando la más sana de las sonrisas dijo:

—Encantado de pasar este rato con usted, señorita Daugherty.

—Igualmente —le contestó ella con una pequeña reverencia.

Mientras Will se alejaba, Brook clavó sus ojos en los de Kenneth y le miró impasible.

—¿Cómo puedo ayudarte? —le preguntó ella con dureza.

—¿He interrumpido algo? —La ceja de Kenneth se elevó en un gesto tremendamente soberbio. No estaba celoso y no pensaría mal de su amigo, pero de pronto se comportó como un completo idiota con ella.

—Una amena conversación. —Brook siguió desafiándole con la mirada. ¿Qué se había creído? ¿Él dejaba una conversación importante a medias por hablar con Lambert, pero ella no podía pasear con Will sin que les interrumpieran?

—Siento no poder entretenerte tanto como él, entonces —escupió Kenneth.

—Menuda tontería —murmuró Brook mirando más allá.

Kenneth se sentía irremediablemente furioso, pero no entendía el motivo. No podían ser celos. De ningún modo lo serían.

Cuanto más la miraba, más ardía el fuego en su interior y no las tenía todas consigo de que ese fuego solo fuera ira irracional.

Ella seguía tan hermosa como en el desayuno, pero ahora se le sumaban sus ojos duros puestos en él y acelerando su respiración sin misericordia. Pero, sin embargo, Brook no parecía percatarse de ese hecho.

—He venido a hablar contigo —dijo aflojando un poco su enfado y mirándola detenidamente.

Se había incorporado y plantado ante él demostrándole que no pensaba temerle ni retroceder por su mentón apretado.

Probablemente él no era consciente que esa pose amenazante era demasiado apuesta. Tan apuesta que sentía un tirón permanente en su bajo vientre y oleadas de calor electrizarle el cuerpo. Al igual que Kenneth cada vez que desviaba por error la vista y veía sus apretados y elevados pechos.

—Habla, entonces —fue todo lo que ella le dijo.

—Lo de antes, en el comedor, no fue lo que parecía —dijo aquello esperando que Brook interviniera. No lo hizo.

Podía preguntarle por qué no quería verla más de noche, pero entonces parecería mendigar por sus atenciones.

Podía preguntarle a qué venía que la plantara por Emma. Pero entonces reconocería aquellos celos que había intentado tragar como si se trataran de una bola de pan seco.

Así que se calló y sin querer ni poder remediarlo, miró el suelo.

—Fue un completo malentendido —siguió él en un tono de disculpa que distaba mucho del enfado que había presenciado segundos antes—, me refería a que es peligroso escapar de noche. Ayer pudieron habernos visto.

Hubo un silencio en el que a ambos pareció estrujárseles el pecho. Luego Brook murmuró:

—Entendido.

Kenneth la miró sin poder creer que no fuera a decirle nada más.

¿Entendido? Después de tantas aventuras juntos iba a contestar aquella disculpa oculta con un simple «entendido»?

—Me gustaría que dijeras algo más —susurró dando un paso hacia ella.

Tal vez debería enfadarse, pero la tenía delante, la miraba, y la quería cerca, quería poder tocarla, acariciarla... besarla.

—No tengo más que decir, Kenneth. —Su voz sonó segura, pero no le miró de nuevo.

—Imposible, tú siempre tienes algo que decir. —Se acercó un paso más en su dirección.

En aquel momento Brook levantó la mirada creando en Kenneth una mezcla de placer e inseguridad, pues fuese lo que fuese lo que le fuera a decir, podía ver en su expresión, no le iba a gustar.

—No quieres que nos veamos a escondidas. Entendido. —Se encogió de hombros—. No hay nada más que pueda decir.

—Lo que opinas —le contestó con el ceño apretado—. Lo que tú harías, o cómo lo plantearías.

—Para comenzar no te daría una vaga explicación de por qué no quiero verte y me marcharía, dejando la conversación a medias, con el primero que se colgara de mi brazo. —Aquella frase, Brook la dijo en un gruñido tan gutural que Kenneth sintió un escalofrío—. Pero probablemente tengas razón, lo mejor sea dejar de vernos. —Le miró, sus ojos verdes puestos en ella, esperando algo más. Pero ella no entendía qué más podía esperar, así que dio un paso lejos y después de murmurar—: Esto es un sinsentido. —Comenzó a marcharse.

—¿Así defines nuestro tiempo juntos? —dijo él dando un paso y barrándole el camino—. ¿Un sinsentido?

—Sí, Kenneth —dijo ella dando otro paso a la izquierda y siendo nuevamente parada—, ni siquiera sabemos qué estamos haciendo.

—Yo sí lo sé —le dijo él con seriedad, rozando una mano con la suya.

Lo sabía mejor que nunca. Ahora, con ella allí, las dudas que sin ella presente le asaltaban, parecían menos importantes. Con ella allí, lo único que quería era no alejarse jamás de su lado. Pero eso no estaba listo para decirlo a viva voz.

Los dedos de él se entrelazaron en los de ella en un toque sutil.

Oh, no.

Si había contacto físico, Kenneth ganaría la partida a su cabeza y Brook se quedaría allí con él como una bestia mansa esperando un toque más de su piel.

Inmediatamente dio un paso hacia atrás separándose.

—¿Tienes otros pretendientes? —dijo Kenneth sintiendo el pecho dolerle por tal rechazo. La inseguridad comenzó a crecer en su interior.

—¿Otros pretendientes? —dijo lentamente frunciendo el ceño sin entender a qué venía aquella pregunta.

—¿Alguien te corteja? —dijo ahora pasando una mano por su pelo alborotado y mirándola con una expresión al borde de la tortura. Solo al borde, porque Kenneth Benworth nunca, jamás, expresaba nada más que seriedad y disciplina en los peores momentos.

—¿A qué viene esto? —preguntó ella negando con la cabeza.

—Has cambiado tu actitud conmigo —le dijo de pronto retomando su voz grave y su papel soberbio—. ¿Vas a dejar que otro hombre te corteje? ¿Eso es lo que ha pasado? —Una sonrisa amarga decoró su rostro.

Brook le miró incrédula, sus manos apretadas en puños.

—Tú has sido el causante de que mi actitud hacia ti cambie, Kenneth. —De pronto estaba muy enojada, mucho. Le dolía la mandíbulas de apretar los dientes.

—¿Yo? —bufó y apartó la mirada de ella en un gesto rudo.

—¡Sí! —exclamó exasperada—. ¡Tú, Kenneth! —Y de pronto el remolino de emociones que llevaba dentro desde aquella mañana, desde el casi beso de la noche anterior, salió—: Estabas hablando conmigo y de pronto te has marchado y me has dejado allí, preocupada por lo que pueda haber hecho yo para que no quieras verme más. —Cada vez gesticulaba más con las manos y cuidaba menos los modales, pero ¿qué más daba? Ya estaban gritándose mutuamente como dos críos.

—Yo no he dicho que no quiera verte, Brook —gritó él también.

—¡Tampoco lo has desmentido!

—¡Lo desmiento! —le contestó—. En lo único que pienso durante el día es en verte.

Brook cogió una bocanada para gritar algo más. Luego entendió lo que el hombre acababa de decir y las palabras se apagaron en su garganta. Kenneth, calmando su agitación, la miraba con, ahora, serenidad.

—¿Qué estamos haciendo? —le preguntó en un susurro.

Kenneth la miró un momento, viendo cómo de agitada estaba, cómo sus ojos lucían salvajes y descontrolados, y su mirada estaba llena de algo profundo y real que no acababa de descifrar. ¿Era enfado? No. ¿Dolor tal vez?

—Brook, anoche —comenzó, pero entonces un silbido llamó la atención de todo el mundo que estaba tanto fuera como dentro de Glassmooth.

Evangeline Benworth salió por el balcón principal con una especie de tubo blanco que al hablar a través de él le amplificó la voz. Entonces dijo:

—En una hora comenzará el juego del laberinto. Todas las jóvenes casaderas deberán ponerse un vestido rojo, los hombres debéis ir de negro.

Ambos suspiraron al mismo tiempo, fue un suspiro resignado, luego se miraron sorprendidos por tal coordinación y sostuvieron sus miradas. Y cuando el enfado de Brook parecía comenzar a apaciguarse, Kenneth rio aliviado al atar cabos.

—Estás celosa de Emma Lambert.

—Exacto —pensó ella.

Pues sí, estaba muy celosa, muchísimo. Tanto que quería salir corriendo.

Kenneth rio un poco más ante la mirada de ella, su risa sonaba dulce y tranquila, y eso enfureció aún más a Brook que volvió a la carga con la intención de marcharse de allí, pero Kenneth no iba a dejar que se fuera. Así que atrapó su cintura para detenerla.

—¡Contacto no! —gritó algo en su cabeza. Iba a derretirse entre sus fuertes manos. Así que dijo—: Tú estás celoso de todos los hombres de Glassmooth.

Se sostuvieron las miradas un instante más, creando aquella burbuja en la que todo lo que pasara fuera quedaba en un segundo y muy lejano plano, y no fue hasta que Sally gritó su nombre, que él la soltó. Y vale decir que a regañadientes.

—¡Brook, vamos! ¡Hay que vestirse!

—No hemos terminado —gruñó él con frustración.

—Por supuesto que hemos terminado —le contestó antes de dejarle allí.

TREINTA Y CUATRO

Simone se puso extremadamente contenta cuando supo que su señorita iba a vestirse con el traje rojo, pues era increíble, más incluso que el blanco.

Aunque si Brook lo vio, no lo dijo.

Estaba profundamente sumida en sus pensamientos, tanto que ni siquiera escuchó a Gillian hablar con ella.

Cuando bajó al vestíbulo Julius la sacó, a ella, y al resto de jóvenes por una puerta lateral que quedaba justo delante de la entrada de los ángeles en donde acababa de tener la disputa con Kenneth. ¿Casualidades? Lo dudaba.

Casi esperaba verle allí, de pie enojado y tal como le había dejado.

Los hombres entraban por otra puerta, a un kilómetro de distancia de allí, y lo harían cinco minutos más tarde y sin verlas.

La gracia de que todo el mundo fuese vestido de los mismos colores era para que el papel que ejercía el destino en el encuentro de los amantes fuera mayor.

Y por ese mismo motivo no debían verse unos a otros antes de entrar al laberinto, para que no pudieran distinguir algún pequeño detalle, que les diferenciase del resto, a la hora de elegirse.

Sí, todos los detalles estaban bien atados.

—¿Vas a salir con Will? —murmuró Brook mientras esperaban la señal que les indicara que podían entrar.

Sally la miró un momento, y luego contestó:

—No estoy segura, pero podemos mantenernos juntas y si decido retirarme, vienes conmigo. Aunque mi hermano se va a volver loco buscándote.

—Si no le encuentra Emma antes —musitó para sí misma.

—Te recuerdo que hablas de un codiciado conde. —Brook miró con sorpresa a Sally—. Si no quieres que te escuche no hables tan fuerte. —Se encogió de hombros y siguió—: Hay pasadizos secretos y trucos en el laberinto que nadie sabe mejor que él.

—Lo que faltaba —volvió a murmurar, y se relajó un poco al escuchar la risa fresca de Sally.

—Señoritas, pueden entrar.

Todas las jóvenes, exaltadas y emocionadas atravesaron las puertas del laberinto y se separaron unas de otras procurando alejarse bien de la puerta y de no estar en grupos, pues todas querían poder cazar a Benworth en solitario.

Aunque a más de una ya le daba igual a qué joven rico atrapar aquella noche.

Sally y Brook caminaron en sumo silencio por los pasillos que medían varios metros de ancho. Todo estaba oscuro, a excepción de la luz del único faro que colgaba en medio de cada nueva calle iluminando tenuemente el camino.

—Kenneth y tú tuvisteis una disputa hoy —dijo Sally en un susurro.

Las pisadas de las otras chicas se escuchaban cerca de ellas. Brook tuvo que reconocer que era emocionante. Casi estaba nerviosa.

—No —le contestó.

—Mientes, os he visto. —Sonrió socarrona.

—¿Entonces para qué preguntas? —bufó Brook.

—Técnicamente no he preguntado. —Y mientras Sally reía, ella giró los ojos.

En ese momento escucharon la campanilla que avisaba de que entraban los hombres, y sin quererlo, ambas se pusieron a caminar más rápido, ojeando cada esquina que decidían doblar antes de seguir avanzando, sin decir ni una palabra más.

¿Había dicho emocionante? ¡Era mucho más!

—Algunos pasillos tienen huecos en las paredes de hierbas. Puedes esconderte —murmuró Sally cuando se comenzaron a escuchar pisadas de botas—. Hunde la mano en ellas para encontrarlos.

Permanecieron caminando con sumo cuidado varios minutos más, tal vez cinco, y por eso fue que se relajaron hasta el punto de no comprobar la siguiente esquina antes de doblarla.

Y ¡Sorpresa!

Delante de ellas había dos hombres mirándolas con amplias sonrisas. Pero ninguna de las dos quiso dar el juego por concluido tan pronto, aunque se sabía, porque la señora Benworth lo iba anunciando, que ya habían salido un par de parejas.

Así que comenzaron a correr. Una hacia la derecha y otra hacia la izquierda.

Las piernas de Brook iban a tal velocidad que le quemaban, con ambas manos se agarraba la falda para no tropezar, y el hombro derecho siempre lo llevaba rozando los matorrales de las paredes del laberinto por si encontraba el hundilón del que Sally le había hablado. Y para colmo, obviamente, uno de los dos hombres le seguía pisándole los talones.

Estaba ahogada, sentía una emoción tan grande que podría confundirse con el miedo, pero no. Ella no le temía a nada.

De pronto el hombro derecho se le hundió en la pared de hierba con la mala suerte de que se tropezó y cayó sobre sus rodillas y sus manos.

Cuando se giró, la sombra de su cazador estaba muy cerca, así que se levantó y en vez de volver y buscar varios metros, giró la siguiente esquina y llevó las dos manos a la pared intentando encontrar un nuevo hueco debajo del farol.

Unas botas nuevas se unieron a las anteriores, pero venían por delante, y el corazón de Brook no podía bombear ya más rápido. ¿Dónde diablos estaba el agujero?

Y como si la hubiera escuchado el cielo, de pronto unas fuertes y calurosas manos se agarraron a sus muñecas más allá de la pared, y tiraron de ella haciéndola desaparecer entre tanto verde.

Un jadeo escapó de sus labios, pero una de las manos fue veloz a su boca y la tapó para que no dijera nada más.

—¿Estás bien? —Kenneth bajó sus labios a la oreja de ella. La sintió asentir—. ¿Te has hecho daño? —Ahora negó. El roce de sus labios en su mano era irresistible.

Los dos pares de botas frenaron a la altura de la luz, al otro lado de su escondite, mientras un cuerpo fuerte y erguido se pegaba a la espalda de Brook.

No hubiera hecho falta que hablara o se dejara ver para saber quién era aquel que la había rescatado, pues su esencia flotaba en el aire de un modo casi idílico. Ya no eran nuevas aquellas manos para su cuerpo.

—Tranquila, te tengo —murmuró Kenneth de nuevo en la oreja de Brook provocándole un escalofrío, que él no notó porque le preocupaba más controlar cómo su cuerpo estaba reaccionando a ella.

—Estaba aquí —dijo uno de los hombres desde el otro lado.

—Habrá torcido a la derecha —le contestó el segundo antes de desaparecer.

Kenneth y Brook se mantuvieron unos minutos más en silencio antes de que él la soltara y ella se girara para ver su silueta en la penumbra.

—¿Qué haces aquí? —susurró ella.

—Salvarte —susurró de vuelta. Por la inflexión en la voz, juraría que estaba sonriendo, podía hasta imaginarse qué tipo de sonrisa. Una de esas torcidas.

—Sigo enfadada. —Se cruzó de brazos percatándose por vez primera de lo pequeño que era el escondrijo. Tanto, que los codos de ella estaban apoyados en él.

—Y yo —le contestó sin perder el humor.

—Bien —musitó con sus ojos clavados donde imaginó que estarían los de Kenneth.

—Vamos a ver —dijo de pronto él—, puesto que vamos a estar aquí hasta que esto termine, voy a rodear mis brazos por tu cintura para estar más cómodos.

—Y sin esperar ni darle tiempo a Brook para rechistar, lo hizo y se deleitó sintiendo las dificultades que ella tenía para respirar.

No quisieron reparar en lo indecoroso de aquella situación. Si no estuvieran en un juego consentido por sus madres, el laberinto de Glassmooth sería el escándalo que más daría de qué hablar en la temporada londinense.

—¿Por qué no salimos? —preguntó la joven—. Hagamos ver que tú me encontraste.

—En realidad yo te encontré —puntuó, ella mordió su labio para no sonreír.

—Salgamos —dijo moviéndose, pero él la retuvo entrelazando sus dedos en la parte baja de su espalda. Aquello era una tortura.

—Quedémonos y hablemos —se limitó a decir Kenneth—. Tenemos una conversación por terminar.

Un silencio más tarde ella dijo con su orgullo bien alto:

—Me quedo aquí porqué prefiero estar contigo que con un desconocido. —Kenneth sonrió divertido—. Si no, ten claro que me iría.

—Lo tengo clarísimo —le contestó él.

Y aquel fue el turno de Kenneth para dejar de respirar, pues Brook desdobló sus brazos y llevó sus manos al pecho de él, dejándolas apoyadas con el menor peso posible.

—¿Te molestan? —susurró.

—No. —Kenneth sintió el aliento de ella en su cuello, cosquilleándole.

Sus cuerpos estaban pegados de tal manera, que Brook notaría el cambio en él en cuanto comenzara, así que cerró los ojos y respiró profundamente intentando llevar su mente a otro lugar. En vano.

Soltó un poco sus manos, entrelazadas detrás de su cintura para que un centímetro se creara entre sus cuerpos dejando pasar el aire.

¡Dios! Aquello era una faena. Maldito el momento en el que accedió a meterse en aquel juego. ¿Debía ella sentir tanto calor, también?

—Deja de pensar en eso —se regañó.

—El caso es —se obligó a decir—, que he pasado una semana increíble a tu lado, y no quiero que las cosas se estropeen.

Brook, que no se lo esperaba, soltó una bocanada de aire que pudo ser un jadeo ahogado. Jadeo que aceleró el pecho de Kenneth. Dejar de pensar en según qué cosas se estaba convirtiendo en una tarea imposible a esas alturas.

Unas botas corrieron por el pasillo en el que estaban, obligándoles a permanecer en silencio, luego unos zapatos.

—Ni yo. Pero dime qué hacemos si prefieres que no nos veamos —dijo ella encogiendo los hombros.

—Debes saber —le dijo él—, que estoy sonriendo ante tu encogimiento de hombros. Y —pudo escuchar cómo sonreía ella también—, que si no quiero verte a solas es por tu propio bien.

—Entiendo —dijo ella lentamente.

Y después de un silencio que pareció eterno, Kenneth dijo:

—No deberíamos andar por los pasillos. Para limitar el riesgo.

—Brook volvió a sonreír ante el cambio de planes. Él sí quería verla.

—¿Amigos, entonces? —murmuró ella.

Un par de botas más, gente corriendo, zapatos repiqueteando por los adoquines y ellos sintiéndose el uno al otro en tantas partes distintas que no eran capaces de relajarse.

—No quiero que te asustes, Brook —murmuró Kenneth inclinando la cabeza para quedar más cerca de ella, Brook dejó de respirar—, pero creo que no puedo ser tu amigo.

—¿Sigues enfadado? —susurró con preocupación. ¿Por qué no había nada de luz? Era muy necesaria.

—No —murmuró él con ternura al sentir las manos de ella agarrar la chaqueta de su traje con un poco más de intensidad—. No me refiero a eso.

—Dime a qué entonces. —El pecho de Brook ya estaba latiendo demasiado rápido.

—Hay cosas que me haces sentir, que no las puedo sentir por una amiga —dijo aquello con tanto valor que no se lo podía ni creer. La oscuridad le daba la osadía a uno para quitarle el filtro a sus pensamientos—. Eso no significa que no pueda ser tu amigo si tú quieres que lo sea —dijo de pronto pensando que tal vez acababa de cometer un tremendo error.

Un silencio después, Brook dijo:

—¿Qué somos entonces? —Kenneth se relajó notablemente ante lo normal que sonaba.

—Mmmm... —pensó—, trepadores de árboles.

Brook no lo pudo evitar y rio en voz alta. ¿Trepadores de árboles? No podía decir una tontería mayor, ¿verdad?

—Hay alguien en este pasillo, Sven —dijo una voz.

Kenneth arrastró su mano derecha por la espalda de ella hasta dar con su nuca y acompañar su cabeza hacia el pecho de él. Brook apretó su cara contra sus duros pectorales para sofocar la risa, pero en cuanto él comenzó a acariciarla en esa zona, las ganas de reír se esfumaron. ¿Estaba estrujando su chaqueta entre las manos? Dios, no podía relajarse, aquello la mantenía ardiendo.

Ninguno de los dos pronunció ni una sola palabra más hasta que la campanilla del final del juego sonó. Se mantuvieron abrazados de aquel modo, en total oscuridad y sintiendo sus respiraciones acompasadas. En algún momento, Brook apoyó la mejilla en el pecho de él, y este su mentón en la cabeza de ella. Y allí permanecieron en aquel acuerdo silencioso de no ser amigos, pero ser algo a lo que no tenían intención de poner nombre.

Al salir al corredor, Brook frotó sus ojos por la luz que les rodeaba ahora que, aunque tenue, parecía una maravilla.

Kenneth la observó de arriba abajo sin una pizca de disimulo.

—Descarado —dijo ella.

—Estás hermosa vestida de rojo.

Cuando se reunieron con los demás, nadie les hizo especial caso, pues casi todas las jóvenes estaban ocupadas manteniendo conversaciones coquetas con sus cazadores. Bien, nadie excepto Emma a la que Brook intentó ignorar.

Sally también estaba, hablaba sin cesar con un Saint Clair sonriente. Pero no había rastro de Will.

Cenaron, festejaron y pasada la medianoche, la mitad de los invitados se retiraron a dormir, y entre esa mitad, Brook.

Mientras se alejaba de la reunión social, se giró disimuladamente para encontrar a Kenneth, rodeado de caballeros parlanchines, con sus ojos en ella.

Brook asintió y murmuró un «buenas noches», mientras Kenneth solo mordía su labio entre sus dientes con tal intensidad que se haría sangre.

—¿Cómo ha ido? —le dijo Simone emocionada mientras la desvestía—. ¿Quién la ha cazado?

—¿Quién crees que me ha cazado? —le dijo Brook rodando los ojos.

Simone rio feliz y comenzó a especular tonterías sobre una boda que solo existía en su cabeza, por eso, en algún momento entre el pastel y las damas de honor, dejó de escucharla.

—En la cocina dicen que estáis enamorados. —Pero claro, esa frase la devolvió a la realidad. Simone se plantó delante de ella, que ya estaba encaminándose a la cama y la miró con seriedad—. ¿Estás enamorada de él?

—No —bufó—. De ningún modo. Vete a la cama —le dijo con un suspiro resignado.

Pero lo bueno vino en aquel momento, pues cuando Simone ya se había retirado, tres golpes sonaron impacientes al otro lado de la puerta.

Brook se levantó de un salto, sin saber bien cómo sentirse y si sería prudente, teniendo en cuenta que estaba sola, abrir. Se puso un albornoz de dormir y entreabrió con sus expectativas bien altas, a pesar de todo.

Y allí estaba él, mirando con el ceño fruncido el final del pasillo en el momento en el que ella abrió la puerta. Luego, miró en su dirección y su ceño se apretó aún más mientras su boca caía ligeramente abierta.

—¿Kenneth? —susurró.

—¿Puedo pasar? —le dijo con urgencia.

Brook se hizo a un lado y entre los dos cerraron la puerta muy despacio, procurando no hacer nada de ruido. Luego se giraron a mirarse. O él a mirarla a ella, ataviada en su camisón de seda escondido por el albornoz.

—¿Qué… qué sucede? —tartamudeó Brook sintiendo perder el control de sus respiraciones.

Y con una voz grave y los ojos fijos en la chica más hermosa que había visto en su vida, murmuró:

—Necesito terminar lo que empecé.

TREINTA Y CINCO

Brook no podía moverse, apretada contra la puerta cerrada y mirando a Kenneth en la penumbra de la habitación a oscuras.

Solo la luz de la luna se filtraba por la ventana ajustada, pero era suficiente para distinguir el esbelto cuerpo de la joven ante él, cubierto por la fina seda del camisón y el albornoz.

No había nada que pudiera verse con claridad, claro, pero el simple hecho de verla descalza, con el pelo suelto cayendo sobre uno de sus hombros y en su habitación, era todo lo que necesitaba Kenneth para pensar en ella el resto de noches de su vida.

Se colocó delante, lentamente, mirándola con detalle. Desde la cabeza hasta los pies. Sintiendo su cuerpo calentarse al instante.

Aquello era lo que quería. A ella.

Sus labios estaban entreabiertos, invitándole a acercarse más.

Sus ojos brillaban expectantes, y su pecho subía y bajaba lentamente. No estaba nerviosa, estaba a la espera y eso era tan desafiante como placentero.

La joven no podía formular ni una palabra racional, así que no dijo nada. Solo le miró.

Estaba exquisitamente atractivo aquella noche. Su pelo, como siempre alborotado, caía sobre su frente, sus labios estaban apretados, y sentía calor por todo su cuerpo con cada nueva mirada de él.

Sabía lo que venía, sabía a qué había venido él. Qué quería de ella.

No había besado a un hombre en su vida, pero sabía que en aquel momento, aquel era el único hombre que quería que la besara. Sus labios picaban con la anticipación.

Kenneth dio un paso hacia ella, despacio, tentativo, y apoyó las manos a ambos lados de su cabeza.

Su dulce aroma a camomila le envolvió por completo, haciéndole sentir en otro mundo. En un lugar idílico. En ese lugar que compartía solo con ella.

Entonces inclinó la cabeza hacia abajo un poco.

—Brook —susurró al tiempo que con su nariz rozaba la frente de ella, que cerró los ojos sin querer—. ¿Puedo besarte?

—Solo una vez —asintió ella con deseo.

—Solo una vez —susurró—. Mírame.

Y entonces agarró su mentón con dos dedos y la ayudó a mirarle un momento efímero, en el que Brook pudo ver la decisión en aquel verde eterno, para luego eliminar el espacio que les separaba y besarla.

Al instante, el mundo pareció detenerse para siempre. Pero enseguida sus respiraciones se tornaron erráticas mientras el suave toque de los labios de Kenneth provocaba en Brook un placer incalculable.

Y él, que había pensado en aquel momento desde que la vio por primera vez, la envolvió en sus fuertes brazos sintiendo su frágil cuerpo, más expuesto que nunca bajo aquel cada vez más fino albornoz.

Podía sentir sus turgentes pechos presionados contra los pectorales de él, su vientre en el suyo y sus caderas demasiado unidas.

Aquello era una prueba de fuego, pues solo había ido allí a besarla, pero sus manos recorrieron sin querer la espalda de Brook, juntándola más a él, sintiéndola como siempre había querido, sintiéndola suya.

En aquel momento, las manos de ella fueron al pecho de Kenneth tocándole con decisión hasta envolver sus dedos en su nuca, cosa que unió más sus labios, hasta el punto en el que ella los dejó entreabiertos.

Y eso fue todo lo que Kenneth necesitó para seguir adelante.

¿Había creído que un beso con Brook sería modoso y tímido? Porque se hubiera equivocado.

Con su lengua acarició su boca, para luego adentrarse en ella saboreándola, sintiéndola y gozando como nunca en su vida había gozado de un beso con una mujer.

¿Podía ser eso posible? Los besos son dulces y adictivos, sí. Pero aquello no lo había experimentado nunca antes. Se sentía hambriento. No creía tener nunca suficiente.

Un jadeo de Brook antes de que enredara sus manos en el cabello de la nuca de Kenneth y tirara de él más cerca, presionándose a sí misma entre la puerta y el duro cuerpo de él con un golpe seco.

Dios santo, si seguía jadeando de ese modo y tirando de su camisa con aquella pasión, temía llegar al límite.

La chica no podía creer lo que estaba pasando. Se sentía plena y dichosa por primera vez en más de siete años. Y todo era gracias a él.

Al joven que tenía delante, tocando su cuerpo con una mezcla de delicadeza y rudeza que la dejaban temblando. Y besando sus labios como si nunca más pudiera volver a hacerlo.

—Brook —murmuró Kenneth en su boca, dispuesto a decir algo más, pero ella volvió a besarle dejándole sin aliento ni pensamientos racionales. Total, ¿cuántas veces tenía una la oportunidad de besar a un hombre como él? Había que aprovecharla.

—Brook —dijo varios minutos después, cuando recobró la conciencia—. Paremos.

Ella le besó una vez más, tirando de él más cerca y sintiendo todo el esplendor de Kenneth presionado. Hasta ese momento no lo había notado, pero en aquel instante se quedó sin aliento y le soltó, permitiéndole retirarse.

Un calor inhumano dejó su cuerpo alterado y húmedo.

—Dios mío —susurró Kenenth mirándola entre sus brazos con ojos salvajes y los labios hinchados.

No pudo evitarlo, volvió a besarla. Aquella vez, dulce.

Volvieron a separarse y se miraron en silencio. Ambos estaban sonrientes, como niños, y mantenían sus manos cerca del otro.

Brook pensó que aquel sería un buen momento para hacer lo que tantas veces le había visto hacer a él, y pasó una de sus manos por los mechones del flequillo de Kenneth tirándolos hacia atrás en una caricia suave. Él la observaba con gozo.

—Este gesto —murmuró ella—, es el que me abrió los ojos. —Kenneth la miró con una arruga en la frente y ella siguió—. Te lo había visto tantas veces a ti, que cuando James también lo hizo la noche del baile, até cabos.

—¿Sigues enfadada por eso? —se atrevió a murmurar tentando su suerte.

—No —dijo sin más—. Todavía intento acostumbrarme a pensar en ti como el conde.

—Soy el mismo que era antes que lo supieras. —Sintió la imperiosa necesidad de acariciar la frente de Brook con la nariz después de dejarle allí un tierno beso.

—No sabes las veces que he dicho que no me interesaba el señor Benworth —dijo sonriendo cuando él apartó los labios de ella y la miró de nuevo—. Y mírame ahora. —Soltó un resoplido.

Simone saltaría en la cama.

De locura. Porque aquello no estaba bien. Nada bien.

—Entiendo, entonces, que te intereso —dijo elevando una ceja de un modo juguetón. Brook rio y le dio una pequeña palmadita en el hombro.

—Rotundamente no —negó decidida—. Eres tú quien tiene interés en mí.

—Ah, ¿sí? —dijo elevando el mentón en un gesto fingido de soberbia.

—Sí. —Le dedicó una sonrisa amplia—. Has venido hasta aquí para pedirme un beso.

Esperaba que él le hiciera una mueca, lo negara o le soltara algún comentario de listillo con un gesto de desdén, pero sin embargo dijo:

—Y creo que uno no ha sido suficiente.

Era increíble. Aquello era increíble. Kenneth era increíble.

—Entonces —dijo Brook unos minutos más tarde—, ¿saldrás corriendo si te pregunto qué es esto?

Él no podía seguir besándola así. No estaba bien. Ni podía entrar en su habitación a sus anchas. Ella no era una doña nadie. Debía respetarla.

Si el conde quería otro encuentro como aquel, debía ser valiente e ir con la verdad por delante. Delante de todos.

—Brook —le contestó riendo—, eso solo fue una vez, no pienso huir de ti. —Sin poder evitarlo enredó las puntas de la larga melena de ella en sus dedos—. Te llega el pelo a la cintura —murmuró recordando cuándo se lo había preguntado en el lago.

—No cambies de tema, Kenneth —le dijo elevando una ceja.

—No sé qué es esto —le contestó con serenidad—. He intentado alejarme de ti y limitar nuestros encuentros, pero no puedo. —Se encogió de hombros. A Brook le encantó—. No puedo no verte, porque verte es el mejor momento del día. Y necesito esa clase de momentos en mi vida.

—Oh —fue todo lo que pudo decir Brook ante aquella confesión.

Kenneth la miraba con decisión, para corroborar que lo que acababa de decir, lo había dicho consciente y con toda la intención. Quería que ella lo supiera. Y entonces añadió:

—Voy a cortejarte. —Ella abrió mucho sus ojos. Kenneth sonrió y dejó un beso en su frente—. Voy a hacerte la corte delante de todos, para que sepan que estoy interesado en ti —le aclaró—. Haré las cosas bien.

—Sorprendente —dijo ella sonriendo—. Teniendo en cuenta cuantas normas te has saltado viniendo aquí esta noche.

—Lo sé. Lo siento. —De pronto Kenneth pareció arrepentido. Ella sonrió divertida—. Voy a hacerlo bien de ahora en adelante. —Al fin y al cabo, Kenneth Benworth había estado conquistando a Brook Daugherty desde la misma tarde en la que se conocieron bajo el roble.

—Pero no se debía subestimar aquel momento, pues lo estaba reconociendo en voz alta.

Y entonces, claro, el recuerdo de Kenneth diciendo que no tenía intención de casarse aún y que elegiría a una esposa dentro de unos años, para que le ayudara a hacer una familia. Simplemente por la herencia, los títulos y sus deberes como conde. No por amor.

—Olvídalo, Kenneth —le dijo Brook con un gesto indescifrable mirando sus manos unidas en la nuca de él—. No es una buena idea.

Kenenth frunció el ceño considerablemente.

—¿Por qué? —le preguntó con seriedad.

—¡Oh, vamos! —Le miró con media sonrisa atormentada, sin saber muy bien si él estaba tomándole el pelo—. No puedes cortejarme delante de todos tus invitados si no tienes...

—¿Qué? —Estrechó los ojos intentando adivinar a qué se refería ella.

—La intención de casarte conmigo —murmuró con los ojos en su pecho. Kenneth la miró en silencio, por eso ella se puso nerviosa y añadió—: Es decir, todo el mundo esperará que pidas mi mano si me haces la corte. No es lo que yo digo, es cómo funciona. —La chica carraspeó incómoda, temiendo que él creyera que le estaba obligando a pedir su mano—. No creas, tampoco, que estoy esperando algo de ti.

Y en ese momento, fue el turno de Kenneth de recordar a Brook diciendo que no tenía intención de casarse jamás. Solo buscaría el modo de retirarse al campo y vivir una vida sencilla y feliz.

Ella le estaba recordando aquello de un modo afable. Él debía respetarla.

—Bien. Pensaré en ello —fue todo lo que él dijo antes de elevar su barbilla y soltarla gentilmente. El espacio entre ellos se sintió frío—. Esta noche pensaré en el modo de vernos los próximos días —Brook asintió—. Sin más besos. —Esperó, a la expectativa de ver su reacción. Pero, quedó decepcionado cuando ella no se opuso—. Hasta entonces, buenas noches. —Kenneth hizo una pequeña reverencia—. Que descanses. —Ahora besó su mano—. Y tengas dulces sueños. —Y su frente por última vez.

Besarla era todo en lo que podía pensar. Aquella había sido una de las mejores noches de su vida. Ni siquiera era consciente de cuánto necesitaba cruzar aquella barrera con Brook. Pero ya estaba hecho y no volvería a suceder.

Se marchó a regañadientes y cruzó el pasillo hasta su habitación, dejándola sin aliento, apoyada en la puerta, con miles de dudas revoloteando por su cabeza.

—Espero que no vengas de cometer una imprudencia. —James estaba tumbado en el sillón al lado de la cama de Kenneth.

Él se sobresaltó al encontrarlo con su mirada felina.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Cuidar de ti. —James sonrió y Kenneth bufó.

La verdad es que ya le parecía extraño no haber visto a su hermano en todo el día.

—¿Te has pasado el día durmiendo? —le preguntó—. Ni siquiera has bajado al laberinto.

—He pasado el día en la cama, me he resfriado. —Kenneth reparó por primera vez en los círculos bajo sus ojos y su nariz roja y moqueante. Entonces estalló en carcajadas—. Eres un hermano encantador —murmuró el pelirrojo con fastidio—. Dime qué ha pasado —exigió.

Un silencio más tarde, Kenneth contestó:

—Solo la he besado.

Luego cruzó la habitación en grandes zancadas y se plantó detrás del biombo para desnudarse.

—Primero la besarás y luego harás algo que la arruine —murmuró James viendo la silueta de su hermano—. Y si os ven —añadió—, solo besarla también la arruinará.

—James, no voy a ir tan lejos —le dijo Kenneth molesto—. Y nadie nos verá.

—Si no vas a ir tan lejos —ahora alzó la voz enfadado—, ¿por qué estás haciendo todo esto?

—Primero que nada —dijo saliendo del biombo sin camisa—. Deja de gritar. —Se miraron ambos con seriedad—. Y segundo —suspiró. Kenneth, suspirando, era algo que dejó a James con la boca cerrada—, lo hago porque no puedo parar.

Observó cómo su hermano se llevaba ambas manos a la cabeza y se despeinaba de un modo desesperado. Una sonrisa asomó sus labios.

«Kenneth estás perdido», pensó con humor.

—No puedo mantenerme alejado de ella —siguió—. Ni siquiera puedo intentarlo. Así que no, no estoy haciendo las malditas cosas bien, pero de algún modo conseguiré no hacerle daño.

—Si alguien os ve o si llegas demasiado lejos —le dijo de nuevo, ocultando el buen humor que de pronto sentía—, vas a tener que desposarla.

Kenneth se giró, volvió al biombo y se terminó de desnudar. Y entonces murmuró:

—Si eso es lo que ella quiere, entonces lo haré.

—Eso pensaba —se dijo James en un murmullo.

TREINTA Y SEIS

Cuando Brook bajó a desayunar aquella mañana, se sorprendió a sí misma intentando escuchar la conversación de las dos jóvenes delante de ella, ajenas totalmente a su presencia.

—Sí, es cierto que mira mucho a la señorita Daugherty —dijo una de ellas—, pero Benworth va a hacerle lo que hace siempre con las chicas que le llaman la atención.

La otra chica disimuló muy mal una risotada.

—Aún recuerdo a la pobre Melinda Stonestreet.

—Pobrecita. —Rio la otra—. Pero, para ser honestos, todos nos esperábamos que después de conseguir lo que quería de ella, la ignoraría. Es un jugador.

Brook notó cómo todo su cuerpo se tensaba. ¿Qué había conseguido Kenneth de Melinda Stonestreet?

—En fin —dijo la chica que estaba más alejada de Brook—, nosotras solo debemos aguardar a que Daugherty sea tan tonta como para entregarse a él. Entonces la aborrecerá y será nuestro turno.

Brook tuvo que taparse la boca para ahogar un jadeo. Aquello no podía ser cierto. ¿Lo era? Sentía un nudo en la garganta.

—Te precipitas, Abbi —le dijo la otra—. Emma Lambert es quien se quedará con Benworth. Sospecho que se han querido desde el primer baile en Londres.

—Sí —asintió la primera con tono triste—. Puede que tengas razón.

—Lo único que es un hecho. —Las chicas se alejaban con sus platos llenos, pero Brook alcanzó a escuchar—: Es que juega con Daugherty.

Sentía los latidos de su corazón en las orejas.

—Brook, buenos días.

Brook se giró de pronto para descubrir a James con su amplia sonrisa.

Pero su cabeza daba vueltas, su corazón martilleaba con fuerza y sus manos temblaban sosteniendo un plato vacío.

Kenneth estaba jugando con ella y todos allí lo sabían. Probablemente hasta James lo sabía.

Pero ella no cesaba en su empeño por confiar y creer en él.

Él, que le había mentido desde el principio.

Dios, era una completa necia. Todo aquello era ridículo desde todos los ángulos.

¿Por qué Kenneth Benworth preferiría casarse con una huérfana sin títulos antes que con Emma Lambert?

Entonces miró a Emma, que estaba sentada en la mesa con su madre y con los ojos clavados en Brook de un modo inquietante. Había rabia e ira en ella.

Y entendió por qué podía estar pasando todo aquello.

Kenneth usaba a Brook para poner celosa a Emma.

Era una afirmación con pocas pruebas para reforzarla, pero en aquel momento se convirtió en la verdad absoluta desde el punto de vista de la chica.

Estaba siendo el maldito peón que el rey usa para ganarle la partida a la reina.

Brook dejó con lentitud el plato sobre la mesa.

—Buenos días, James —dijo con la cabeza bien alta.

Entonces se giró y salió del salón con tanta solemnidad que Sally se hizo a un lado para dejarla pasar.

Tal vez su amiga llamara su nombre, tal vez le agarró el brazo. Pero Brook no sintió nada. Absolutamente nada.

Cuando entró en su habitación, Simone estaba doblando las enaguas que Brook había usado la noche anterior. Y al ver su rostro improvisto de emoción, lo supo enseguida.

—¿Qué ha pasado? —Recorrió el espacio entre ellas, agarró sus manos frías y la arrastró hasta el sillón azul.

—Que soy una necia. —Simone aguardó con sus ojos oscuros en la señorita—. Kenneth me besó anoche.

Simone jadeó.

—Nos hemos visto a escondidas, Simone.—le dijo ahora mirando cuál sería su reacción—. Averigüé que era el conde y aun así, seguí viéndole. Sabía que me había mentido, pero decidí confiar en él.

—¿Y eso es malo? —dijo la otra sin acabar de entender. Carraspeó—: Aparte del peligro que puede correr su honor.

—Oí a dos chicas hablar en el salón —le dijo—. Lo que está haciendo conmigo lo ha hecho antes. —Tragó un nudo de lágrimas mientras miraba sus manos agarradas con fuerza a las de Simone—. Melinda Stonestreet dijeron. Pero ha habido más.

Simone permaneció en un frío silencio.

—¿Está segura de eso?

—Completamente. —Inspiró con dificultades. Expiró y repitió—: Soy una necia.

—Es usted inexperta, no necia —le dijo la otra.

—Ya me dirás en qué se diferencian ambas cosas —bufó.

—¿Está bien? —murmuró tocando sus mejillas.

Brook la miró, recordó lo que le había dicho hacía dos noches.

Simone sabía que esto podía pasar. Que ella, tarde o temprano, entendería qué sentía dentro del pecho.

De ningún modo consideraba estar enamorada, aunque nunca lo hubiera estado antes, sabía que no lo estaba. No podía estarlo, se lo prohibía por completo.

Pero tenía algo así como un apego y una ilusión creciendo en el pecho, que dejaban sus expectativas siempre bien altas cuando se trataba de Kenneth.

Y eso no podía ser.

Sabía que lo que estaban haciendo no estaba para nada bien. Aquello iba más allá de una aventura inocente.

—Sí, Simone —le dijo apretando los labios en una mueca.

Pero no estaba segura. La verdad es que le apetecía inmensamente perderse, marcharse de Glassmooth y pensar con claridad.

—Necesito… —comenzó Brook.

—Escapar —terminó Simone por ella.

¿Qué haría Brook sin Simone? Gracias al cielo porque ella estaba siempre a su lado, aconsejándola y apoyándola.

—Pero pídele a la señora Dwight que venga con nosotras. —Brook la miró con ojos torturados—. No le diremos nada. Pero no podemos marcharnos solas.

—No quiero bajar al comedor, Simone.

La otra la miró con una sonrisa bien grande mientras agarraba sus manos y la arrastraba de vuelta al comedor del desayuno. Ahora ya estaba abarrotado.

—Está en la mesa del fondo. —Y le dio un último empujón, que la dejó dentro de la sala antes de percatarse de con quién se sentaba su tía.

¿Realmente esperaba que estuviera con otras personas?

Evangeline, Sally, James, Thomas, Gillian, una pareja más y Kenneth.

Cogió una profunda bocanada de aire y se dirigió con la cabeza bien alta hacia su mesa.

No estaba lista para enfrentarse a él, y cada vez más claro veía que no estaba tan bien como se había convencido estar.

Le afectaba. Le dolía. Se sentía traicionada y utilizada. Y ya no tenía tan claro que no sentía nada por él.

—Buenos días, nos preguntábamos dónde estabas —dijo Thomas en el mismo instante que la vio.

Eso hizo que los cinco metros que les separaban se hicieran eternos debido a los ocho pares de ojos clavados en ella.

Se obligó a sonreír y a mantener una expresión serena.

—¿Todavía no has desayunado? —le dijo Gillian acariciando su brazo—. Únete a nosotros.

—En realidad… —comenzó.

—Ya ha desayunado. Nos hemos encontrado esta mañana —James intervino desde el otro lado de la mesa.

—¿Sí? —dijo Thomas con una sonrisa.

—Sí. —Luego se obligó a ser cortés y despreocupada, y con una fría sonrisa miró a los comensales. A todos menos a él—. Buenos días a todos.

—Buenos días —le dijo Evangeline a su otro lado. Brook le sonrió.

No se le pasó por alto la mirada de reproche en Sally. Pero no pudo mantenerse viéndola.

—Tía Gillian —le dijo en un murmullo—, ¿podemos hablar un momento?

Gillian frunció el ceño con ligereza antes de levantarse al instante y coger las manos de Brook.

Luego miró a los comensales y sonrió.

—Disculpadnos un instante.

Brook sentía los ojos de Kenneth ardiendo en ella. Pero debía resistirse. No iba a mirarle.

No se lo merecía. El silencio es el mejor de los castigos.

—¿Qué sucede? —dijo Gillian inquieta cuando salieron del comedor y vio que allí también estaba Simone.

—He pensado que sería una buena idea —comenzó Brook mirando las manos de Gillian—, pasar el día las tres juntas como solíamos hacer en Londres.

Miró a su tía lentamente rezando porque no hubiera notado que le estaba ocultando algo. Pero ella tenía una tierna sonrisa en la cara.

—¡Oh, querida mía! —dijo llevando sus manos a las mejillas de Brook con ternura—. Me parece una idea espléndida.

La sonrisa que se escapó de Brook llenó el pecho de Gillian.

—Deja que termine de desayunar y vendré a por ti. ¿Qué te apetece hacer? —le dijo.

—No lo sé —dijo Brook—. Lo que tú quieras.

Gillian sonrió una vez más antes de envolverla en un fuerte abrazo.

—Ponte algo bonito y agarra un sombrero.

Kenneth había dejado de comer desde que Brook entró al salón.

Solo verla se le aceleró la respiración y dejó de escuchar las palabras que Albert Shernan, amigo de su madre, pronunciaba.

Y siguió en aquel estado cuando ella se volvió a alejar sin siquiera mirarle a los ojos.

—¿Qué has hecho? —Sally le pateó por debajo de la mesa.

Kenneth la miró desconcertado y luego volvió a buscar en la dirección en la que se había ido.

¿Podía ser que Brook hubiera cambiado de actitud por el beso? Parecía tan complacida como él, ¿por qué no le miraba ahora? ¿Qué era lo que había hecho mal?

Se revolvió el pelo con una mano mientras mantenía aquella arruga entre sus cejas.

James le miraba compasivo.

Cuando Gillian volvió, lucía una sonrisa tierna. Así que lo que Brook le hubiera dicho no era malo. O no era malo para Gillian.

—¿Y Brook? —preguntó Sally impaciente.

—Sally, querida, no seas entrometida —le dijo Evangeline con una mueca elegante—. Qué poco decoro.

—Relájate, hermano —susurró James—, vas a partir el tenedor.

Kenneth soltó el tenedor en la mesa.

—Ha subido —le contestó Gillian afable a su hermana.

—¿No debería estar aquí con nosotros? ¿Qué va a hacer arriba sola? —insistió.

—Sally. Brook puede hacer lo que desee siempre que Tom y Gillian estén de acuerdo —le cortó su madre con un tono tajante.

—Brook desayunó antes. —Los complació su tía. A ella y a Kenneth que estaba necesitado de más información—. Me está esperando arriba, vamos a pasar el día juntas.

—Qué bien —dijo Thomas con una gran sonrisa—. ¿Vais a necesitarme?

Kenneth miró a Thomas Dwight, tan elegante y clásico, con un porte inquebrantable, tocando la mano de su esposa con tanto amor que notó un pinchazo en el pecho.

Miró a su madre, que estaba con una sonrisa congelada mirando las manos de su amiga y su esposo unidas.

La tensión se adueñaba de todo su cuerpo.

—No, querido —dijo Gillian—. Va a ser una tarde de chicas.

Entonces Kenneth reparó en aquello. No iba a ver a Brook en todo el día.

—¿En qué consiste una tarde de chicas, Gillian, querida? —Cuando Evangeline dijo su nombre, Gillian soltó la mano de su marido y la miró sonriente.

—En leerle a Brook mientras su doncella le trenza el pelo —dijo divertida—. Una tarde de mimos, sin más. Pero lo tenemos como tradición desde que llegó a casa.

—Me encantaría asistir a vuestra tarde de chicas —dijo Sally insistente. Evangeline la miró como si le hubiera salido un cuerno en la frente. ¿La mala educación de Sally no tenía límites?

—Bien. —Gillian parecía desconcertada—. Supongo que teniendo en cuenta lo bien que os lleváis tú y Brook, no hay ningún problema.

—Deberías ir a hablar con ella y dejar de torturarte con especulaciones —le dijo James mientras se encaminaban a los establos a un paso demasiado rápido.

—Ni siquiera me ha mirado, James —le dijo en un tono exasperado—. No entiendo nada —murmuró mirando el suelo—. Fue... —susurró—, perfecto. Y ahora se ha alejado de mí.

—Tal vez haya entendido que estás jugando con ella —le dijo su hermano encogiendo los hombros.

Kenneth levantó la cabeza y le atravesó:

—No estoy jugando con ella, no sé cuántas veces tengo que repetírtelo.

—Demuéstraselo. —Una gran sonrisa creció en su rostro.

—¿Cómo? —preguntó con ojos torturados.

—Eso es cosa tuya.

TREINTA Y SIETE

—Hace un día espléndido —suspiró Gillian mientras observaba el valle desde el que se podía ver todo Glassmooth.

Estaban en el mirador, ella, Brook, la doncella y Sally Benworth. Las cuatro sobre una tela de seda con un canasto lleno de comida, bajo la sombra de un árbol, respirando la brisa inglesa.

A Brook no le sorprendió que Sally decidiera unirse a ellas, es más, hubiera sido raro que no se entrometiera.

Simone estaba sentada detrás de ella, agarrando su cabello y enseñándole a la pequeña Benworth cómo hacer diferentes tipos de trenzados.

Pasaron la tarde peinándose unas a otras mientras Gillian observaba detenidamente a Brook. Había algo distinto en ella. Pues, aunque reconocía que sabía disimularlo, había pasado suficiente horas a su lado como para advertir que algo le preocupaba. Y eso la inquietó de un modo que solo ella, su marido y Simone podrían entender.

—¿Qué vamos a leer hoy? —dijo Gillian rebuscando entre los libros que Benworth les había facilitado.

Brook alcanzó la cesta para ver solo tres. Macbeth, El rey Lear y Otelo. Podría haberse sentido culpable por ni siquiera mirarle aquella mañana, pero entonces pensó en la conversación de aquellas dos chicas y vio claramente que aquellos tres libros, acertadamente elegidos, eran una manera más de mantenerla encandilada. Y ya no iba a caer en esos juegos.

—Mi hermano tiene una obsesión con Shakespeare —murmuró Sally mirando adentro.

—Leamos Macbeth —dijo Brook—. Tengo humor para escuchar historias sobre esposos fácilmente manipulables.

—Brook —dijo Gillian con la boca abierta—, no puedo creer que hayas dicho algo así.

Sally rio a carcajadas.

Mientras tanto, en el despacho del señor Benworth, Evangeline estaba sentada en un sillón, delante del escritorio de su hijo mirando cómo él observaba una carta sin abrir en sus manos.

Su madre le había arrastrado hasta allí antes de que tuviera tiempo de desaparecer con James para hablar por enésima vez del único tema que le interesaba: Brook.

Sabía que estaba descuidando sus asuntos como conde y heredero, pero en todos aquellos días no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera la misteriosa y encantadora joven que ahora no le miraba.

Estar allí, era lo último que quería.

Y eso era peor, porque si al menos le mirara, Kenneth podría intentar hacer algo aparte de evocarla en sus pensamientos, pero el hecho de que estuviera molesta o hubiera decidido acabar con aquello que compartían sin comunicárselo —debía enfrentarla y preguntarle a qué venía aquello, sí— no le permitía pensar ni un segundo en la estúpida carta del casero de Bath.

¡Maldito casero!

Sí que era verdad que, a ojos de la sociedad, debían estarle agradecidos a un casero por mantener sus tierras cuando ellos no estaban. Pero aquel era más que un casero, era un terrateniente y Kenneth no le podía soportar.

No después de leer la primera carta que le escribió tras la muerte de su padre.

Volvió a mirar el sobre en sus manos y luego alzó la cabeza hacia su madre que le miraba con una expresión entre enojada y derrotada.

Con una bocanada de aire lo abrió y lo leyó.

«Estimado conde de Glassmooth:

Llevo varios días intentando contactar con usted, pero no he recibido ni una sola carta en respuesta.

Me gustaría creer que su inepto mayordomo las perdió en el camino».

—Maldito condescendiente —murmuró Kenneth sintiendo sus manos engarrotadas sobre la hoja.

«El caso es que mi esposa y yo estamos esperando el dinero de este mes y del pasado. Le ruego lo envíe lo antes posible o me veré obligado, lamentándolo mucho, a proceder de otro modo.

Atentamente:

Ian Reinhart».

Kenneth bufó.

—Quiere el dinero —dijo Evangeline sin quitar los ojos de él.

—Sí —le dijo antes de mirarla con decisión—. Papá está muerto, no tenemos por qué seguir con esto.

—Kenneth —dijo su madre poniéndose en pie—. Seguiremos con esto, hasta que muramos todos los Benworth o se termine nuestro dinero. —La mirada en los ojos de Evangeline invitaba a salir corriendo, pero Kenneth no se achantó—. La familia es lo primero —añadió.

—La familia es lo primero, dices —intervino él—. Pero ¿dónde va a quedar nuestra familia cuando no tengamos nada?

—Tú y yo estaremos muertos antes de que el legado Benworth se arruine. No puedo obligarte a ti, pero casaremos a James con una hija de buena cuna y a Sally con el mismísimo rey Jorge si es necesario. Pero nadie ensuciará el nombre de tu padre.

—Madre, sé que no es fácil —comenzó Kenneth poniéndose de pie como ella.

—No, hijo —le cortó—. No sabes nada. Así que dale a ese hombre lo que pide. —Y salió del despacho dejando a su hijo con los ojos fijos en la puerta cerrada.

¿No sabía nada? ¿Su madre seguía creyendo que Kenneth no sabía nada? Había pasado años aprendiendo a dirigir aquella empresa que era la familia y su riqueza, había pasado años leyendo, contando y aprendiendo todo lo que uno debe aprender para llevar a cabo el papel de conde, ni más ni menos.

Cientos de cartas habían pasado por sus manos, cientos de encargos, peticiones, felicitaciones de navidad, registros de ganado y de cultivo... pero solo una carta fue distinta a las demás. Solo aquella, de aquel tal Ian Reinhart, había llegado con una gran noticia que destrozaría el corazón de Evangeline Benworth y la fe en el amor de Kenneth y comenzaría el declive hacia unas vidas vacías y unos corazones solitarios que latían con más debilidad entre chantaje y chantaje.

Tal vez, no fue hasta aquel momento, cuando se vio a sí mismo con la décima carta en la mano, encerrado en aquel lugar que había sido su cueva, su guarida, desde la muerte de su padre, que entendió el por qué no quería casarse. El por qué le costaba admitir lo que sentía por Brook.

No quería ser como su padre, jamás se perdonaría a sí mismo si se convertía en él. Y no quería terminar casado con una mujer como la que eligió su padre por encima de su madre.

Avariciosa, fría, calculadora y manipuladora. Eso era su amante. Su amante casada a la que dejó embarazada de un hijo bastardo. Hijo que nunca reconoció y del que nunca se hizo cargo.

Sin embargo, el antiguo conde la hizo terrateniente, a ella y a su esposo, de un pequeño apartamento en Bath y les pasó una pensión a cambio de silencio.

Pero el conde murió y Reinhart no iba a conformarse con eso, así que puso a su familia sobre aviso, y la idílica historia de amor que todos creían compartían los Benworth, cayó bajo y hondo dejando el corazón de Evangeline hecho añicos y el de Kenneth frío como un témpano.

Ninguno de los dos se pudo creer que su padre hubiera hecho una cosa así. No podían entenderlo. Evangeline era todo lo que un hombre querría. O eso creyó Kenneth.

Y luego vio a la amante. Era una muchacha de veinte años, hermosa y delicada. Y todavía odió más a su padre, porque aquella infidelidad había sido puro vicio premeditado.

Kenneth jamás le haría eso al amor de su vida, pero claro, si su padre pudo hacérselo tal vez significaba que el amor no existía. Así que decidió que se casaría tarde, con una mujer a la que no amase y que no le amase a él, así sus corazones siempre estarían protegidos. También pretendía guardar el secreto para ella.

Y para sus hermanos.

Con un suspiro se dejó caer en la silla, dejando la carta arrugada a un lado y la cabeza escondida entre las manos. Entonces le llamó la atención el libro que estaba cerrado encima de varias cartas.

Era Romeo y Julieta y Kenneth resopló con una risa amarga al ver lo irónico que le resultaba todo.

Brook dejó aquel libro allí unos días atrás, cuando descubrieron el pasadizo secreto. Y cuando Kenneth lo volvió a coger sumido en sus pensamientos y en reflexiones auto analíticas, le fastidió sobremanera que el destino dejara en su mesa aquel romance que acababa en tragedia.

No había esperado encontrar a una mujer como ella. Honesta, sincera, sencilla, transparente... todo lo que nunca creyó encontraría en una joven casadera.

—Dios mío —dijo en la soledad de su despacho—, todo esto es una mierda.

—¿Qué es una mierda? —dijo William Morris al entrar por la puerta—. ¿Sigues de mal humor?

—Creí que no ibas a hablarme nunca más. —Kenneth levantó la vista de la mesa—. Siento mis malos modales de ayer.

—Emma Lambert trama algo. —La voz de James sonó de lo más épica mientras entraba al despacho dejando la puerta golpear contra la pared.

Will y Kenneth le miraron con los ceños fruncidos.

—Oh, lo siento —dijo James cogiendo la puerta para volver a cerrarla—, vendré cuando terminéis de llorar.

Will y Kenneth se miraron el uno al otro con sorpresa.

—¿Por quién lloras tú? —dijo el segundo. James rio tras la puerta.

—Ha llorado toda la vida por la misma joven —dijo alzando la voz.

—Estoy seguro de no saber de qué hablas —dijo Will con tranquilidad—. Idiota.

James volvió a abrir la puerta, entró, cerró tras de sí y se sentó en el sillón, demostrando, de ese modo, que no pensaba irse a ningún lado en primer lugar. Kenneth les observó curioso mirarse con recelo.

—¿Qué pasa con Emma? —añadió sin entenderles.

—Pues que trama algo —contestó James dignamente.

—¿A qué te refieres? —dijo Kenneth temiéndose que aquello sería una mentira para llamar la atención—. ¿Qué podría tramar?

—Algo. No sé qué —contestó.

Y allí estaba la teoría de Kenneth más que comprobada.

Después de peinarse, leer y comer algo, Gillian y Sally se pusieron a jugar a las cartas mientras Brook se tumbaba en el regazo de Simone para que le acariciara el pelo.

—Me gustan las tardes de chicas —dijo Sally con una sonrisa satisfecha—. Mi madre siempre está ocupada.

—Estás invitada siempre que quieras —le dijo Gillian tirando su mano de cartas.

Brook hubiera añadido algo, pero sumando que aquel no era su día más charlatán, sentía, allí tumbada, cómo sus sentidos se adormecían mientras Simone la transportaba a un lugar que creyó seguro.

Es tarde y Brook tiene hambre, lleva ambas manos a su vientre mientras camina en dirección a su casa.

Una vela está encendida en la cocina, puede ver la silueta de su madre inclinada sobre la mesa. Deben estar esperándola para comenzar la cena.

Mamá siempre le dice a Brook que no debe corretear sola por la granja cuando el sol se ha ido, pero ella no puede evitarlo. De noche es cuando todos los animales están dispuestos a ser mimados y manoseados y eso es lo que más le gusta a la pequeña Brook.

Ossie la ovejita le sigue balando, esperando que Brook le dé un poco más de comida, pero otra silueta se suma a la de su madre en la ventana.

Debería ser su padre, pues nadie más que su padre y su madre andan por su casa. Son una familia felizmente solitaria, solo los Dwight les visitan una vez al mes.

Pero la silueta que Brook ve no es la de Nicholas Daugherty, porque lleva un recogido y una falda y solo una mujer llevaría un recogido y una falda. Una voz susurra en su cabeza el nombre de Katherine.

Sigue acercándose, oye voces y son voces que no suenan amables.

Su papá aparece en la ventana y agarra a su mamá, pero la silueta de la mujer desconocida saca algo de la nada y los apunta a ambos a sus caras.

Brook queda paralizada mirando la escena.

Y entonces dos estruendos muy fuertes.

Simone, que seguía acariciando el pelo de Brook, quedó totalmente traspuesta ante el sollozo de horror de la chica en su regazo. Después reaccionó agarrando su débil cuerpo.

—Brook.

—Brook. —Gillian se incorporó sobre sus rodillas y llegó hasta ella—, ¿qué sucede?

Sally gateó hasta ellas con el ceño fruncido.

—Brook —dijo en un jadeo al verla en aquel estado.

—Sigue dormida —dijo Simone sosteniendo a la chica que seguía removiéndose inquieta.

Gillian la cogió entre sus brazos, la acunó en su pecho y le susurró palabras amables mientras Simone y Sally miraban la escena con el alma en vilo.

—¿Qué sucede? —susurró la última.

—Brook —decía Gillian— ya está, solo es una pesadilla. Estamos aquí.

—¿Una pesadilla? —Para Sally aquello no era para tanto, pero Simone lo dijo como si fuese aquella la peor de las noticias.

Gillian la miró con gravedad, dejando a la pequeña Benworth siendo testigo de un diálogo silencioso que estaba estableciéndose entre la señora Dwight y la doncella.

—Gillian —dijo Brook incorporándose despacio.

—Voy a por agua. —Simone se levantó y fue hasta la cesta.

—Tranquila, estoy aquí —le murmuró agarrando sus mejillas y dedicándola una sonrisa tierna.

Brook miró a su alrededor, miró el suelo, el cielo y las caras que la envolvían.

—Tuviste una pesadilla —dijo Sally de pronto.

Brook miró a su tía, con todo el cuerpo rígido. Luego asintió lentamente y les sonrió para tranquilizarlas antes de decir:

—No la recuerdo.

TREINTA Y OCHO

—¿Cómo has pasado la tarde? —preguntó Kenneth inquieto cuando Sally entró en su despacho.

—Estupendamente —se limitó a decir ella sabiendo que le dejaría impaciente.

—Cuéntale algo que le dé un respiro, al pobre hombre —intervino James sentado en el sillón más alejado—. Lleva toda la tarde torturándose. ¿Habéis hablado? ¿Ha dicho algo de él?

Kenneth le fulminó con la mirada, pero al ver que Sally se disponía a hablar, se relajó.

—No lo sé, no dijo mucho. —Su hermana se encogió de hombros, cosa que le recordó más a la persona de la que hablaban—. No habló de ti, aunque a duras penas lo hace. —Le miró con una mueca, Kenneth no supo cómo sentirse—. Algo le preocupa, no es la Brook de siempre.

Los tres hermanos se quedaron callados pensando en eso. No era la Brook de siempre, eso estaba claro.

Y aún más claro quedó en la cena de la cual no se salvó nadie, ni siquiera Kenneth, que se obligó a ir con tal de verla.

—Veo que al fin volvemos a sentarnos juntos. —Brook estaba de pie ante su silla mirando a Will Morris que le sonreía desde delante.

—Sí —le contestó con facilidad—, es un placer sentarse con una cara amiga.

Desde el momento en el que había entrado al salón de la recepción, Brook había sabido que Kenneth estaba allí, y aunque había procurado comportarse del modo más natural posible, todos sus sentidos estaban en él y en cada uno de sus pequeños movimientos.

Kenneth les miró desde la cabeza de la mesa. No estaban muy lejos, a dos o tres personas de distancia entre los Benworth y ellos, pero era distancia suficiente como para no poder participar en la conversación o escuchar lo que decían.

—¿Puedes ser más discreto? —le regañó Sally—. Hasta mamá va a ver que la quieres.

Kenneth miró a su hermana de inmediato con susto. ¿Que la quería? ¿Kenneth quería a Brook?

Volvió la vista a la chica y la estudió, sentada en la mesa con su espalda recta. Con las manos jugueteaba con los cubiertos como nadie más se atrevía a hacer, miraba a Will que le hablaba entretenido de algo que, a ella, de vez en cuando, le hacía sonreír.

Y qué hermosa era su sonrisa, qué bonita era ella en sí. Por dentro y por fuera.

No pudo evitar fijarse en su pelo, recogido en una trenza deshecha que caía sobre el hombro que Kenneth tenía a la vista.

Y al momento pensó en la noche en la que la había besado y retorcido entre sus dedos la punta de su cabello suelto.

Una oleada de algo abrumador le dejó sin aliento.

Aquel fue el mejor beso que una mujer le había dado en su vida. Pues, aunque había comenzado él a besarla, ella tomó las riendas.

Kenneth cogió una bocanada de aire ante sus hermanos, sintiendo cómo el cuerpo se le calentaba. Luego se dijo que no sabía cómo, pero arreglaría las cosas entre ellos.

—¿No vas a negarlo? —preguntó James con una ceja elevada.

Él le miró, miró de nuevo a Brook y encogió un hombro.

Los dos hermanos se miraron boquiabiertos. ¿Kenneth quería a Brook? ¿De verdad lo hacía? Aquella era la primera vez que el nuevo conde de Glassmooth no negaba una cosa así.

Siempre procuraba que todo el mundo recordara lo poco dispuesto que estaba a perder el tiempo. Pero allí le tenían, con la cabeza en Brook.

—¿Has enviado el dinero? —susurró Evangeline ajena a lo que estaba pasando.

—Sí, madre —murmuró.

Su padre había cometido un tremendo error y murió sin apreciar lo que tenía. Porqué jamás trató con su madre más que las tres veces necesarias para dar descendencia Benworth. Y su madre era la mujer más maravillosa del planeta.

Y aquel era el miedo que tenía Kenneth, vivir un matrimonio que fuera una farsa. Pero ¿no estaba resignándose a vivir ese tipo de matrimonio si se casaba con una mujer a la que no amaba?

Brook era lo que cualquier hombre querría y más. Cuanto más la conocía más seguro estaba de que jamás encontraría a alguien como ella.

Si alguna remota vez se había imaginado siendo feliz con una esposa, ella era esa esposa. Ella era por la cual no le importaría perder todo lo que tenía.

¡Dios! Ni siquiera le importaba Glassmooth si conseguía que Brook no se alejara de él.

—Tus hermanos siguen sin saberlo, ¿verdad? —dijo Evangeline, pero Kenneth estaba con el corazón en un puño, entendiendo lo que estaba pasando en su interior.

—Madre —dijo mirándola—. Creo que... —Su madre sonrió y acarició su brazo con dulzura.

—Me temo que esto —señaló ella su corazón—, y esto —ahora su cabeza—, han llegado a un acuerdo. ¿No es así?

—Sí —Kenneth dijo con inseguridad.

Estaba enamorado. Kenneth Benworth se había enamorado de Brook Daugherty.

—Bien, pues ahora debes decírselo a ella, querido. —Kenneth cogió aire por la boca—. Tú no eres tu padre. No tienes por qué cometer los mismos errores. Y yo... estaré bien. —Besó su mejilla—. Estoy feliz de que esto esté pasando.

Brook, que se obligaba a mirar su plato o a Will, no pudo resistirse más y fue en ese tierno momento cuando miró a Kenneth.

Cada vez que le miraba se recordaba por qué no había podido resistirse a él desde el principio. Era imposible, toda mujer con ojos y corazón se dejaría engañar por un hombre como él.

Y además el beso que le había dado seguía cosquilleando en sus labios. Había soñado con él, pensado en él y fantaseado con volver a besarle, aunque seguía diciéndose que estaba siendo estúpida y jamás volvería a dejar que la metiera en sus juegos.

Pero bien, desde que se había quedado dormida en el regazo de Simone y había soñado aquello tan inquietante, se sentía con más fuerza que nunca a la hora de ignorar a Kenneth. Tenía algo más en lo que pensar.

La cena terminó y las mujeres pasaron a la sala de reuniones a charlar, tocar el piano forte o jugar a las cartas.

—¿Cómo estás? —dijo Sally apareciendo al lado de Brook con una sonrisa indulgente.

—Bien. —Le sonrió hinchándose de todo el orgullo que encontró. Nadie iba a saber lo herida que se sentía por, ni más ni menos, que su propia culpa—. ¿Y tú?

—También —contestó recelosa.

—¿Cómo van las cosas con Saint Clair? —Brook dijo hábil—. ¿Avances?

—Bueno... —contestó Sally olvidando lo que fuese que quería sonsacarle a su amiga—, hoy no se ha acercado a mí para nada —pensó un momento con desdén—. ¿Crees que deba ir yo a hablar con él?

—No —contestó seca—. No vayas más. Si quiere algo que venga él.

Sally la miró con curiosidad mientras asentía intentando entender por qué habría cambiado de opinión Brook.

En el baile de bienvenida, le había dicho que fuera una mujer segura de sí misma.

Pero entonces, para sorpresa de ambas, cuando los hombres se unieron a ellas, Saint Clair entró uno de los primeros, las miró y se dirigió a ellas con una decisión casi abrumadora.

—Viene hacia aquí —murmuró Sally Benworth.

—Le veo —dijo Brook entre dientes.

—Señoritas —Saint Clair usó un tono muy pomposo—, es un placer verlas tan hermosas esta noche. ¿Cómo están?

—Estupendamente —dijo Sally. Brook casi resopló por tanta pompa.

En aquel momento Kenneth entró en la sala, mirándola.

Y como, al fin y al cabo, él ya había atrapado sus ojos, decidió no apartarlos. Por primera vez en todo el día se sintió como en casa, por más odioso que le resultara sentirse así al mirar a aquel jugador innato. Si su orgullo no se lo hubiese prohibido, hubiera admitido que había echado de menos mirarle.

Sin embargo, había algo más en aquellos ojos verdes. No supo interpretar aquella mirada, pero hubiera jurado que estaba llena de algo nuevo.

—Señorita Daugherty. —Saint Clair rompió la conexión cuando llamó su atención—. ¿Sería tan amable de concederme un momento?

Brook miró al hombre con el ceño fruncido, luego a Sally que tenía el ceño aún más arrugado que ella, y entonces asintió dejándose guiar por Saint Clair a un rincón de la sala.

Sally caminó con solemnidad hasta quedar al lado de un Kenneth receloso con los ojos en la pareja.

—¿Qué quiere de ella? —murmuró sintiendo sus puños apretados.

—No lo sé —contestó Sally sin dejar de sentirse preocupada—. No me acaba de gustar ese hombre.

—Creí que buscabas sus favores. —Kenneth la observó desconcertado.

—No. —Sonrió Sally con maldad—. Solo le uso.

Lo que dejó a Kenneth todavía más desconcertado.

—Mi nombre es Christopher Saint Clair —le dijo de pronto el hombre ante ella. Brook echó un vistazo a su amiga.

—Nos han presentado antes. —Le sonrió—. ¿En qué puedo ayudarle? —usó un tono extremadamente cortés.

—¿Usted es Brook Daugherty? —preguntó con una sonrisa un tanto siniestra.

Christopher Saint Clair era alto y delgado. Rubio, con ojos negros y piel cincelada.

Sin querer miró a Kenneth, que tenía aquella irresistible mirada de enojo que le había visto usar antes.

Y mientras con un simple vistazo adivinaba el humor del primero, Christopher Saint Clair era otra historia. Parecía tener un entramado de secretos y maldades corriendo por su cabeza.

¿Por qué le gustaría a Sally? No parecía de fiar.

—En efecto —dijo obligándose a mirarle—, ese es mi nombre. —Pero él ya lo sabía.

—Me lo imaginé —dijo tocando su barbilla con dos dedos y estudiándola con frialdad—. Es usted la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Brook se revolvió inquieta ante aquel cumplido incómodo y volvió a mirar a su amiga.

—Sally Benworth es más hermosa que yo —le dijo con una sonrisa forzada.

—No estoy seguro. —Una sonrisa fría se extendió por sus labios. Brook sintió un escalofrío—. Emma Lambert, sin embargo... —Saint Clair miró por encima de la cabeza rubia y ella se giró para ver a Emma Lambert con una sonrisa radiante dirigida a Kenneth desde el otro lado de la habitación. Miradas que Kenneth ignoraba, aunque eso ella no lo vio.

Inmediatamente después volvió la vista a su interlocutor.

—¿Le duele que el señor Benworth tenga interés en ella? —le preguntó pareciendo interesado.

—¿Disculpe? —Brook no pudo evitar sentirse sorprendida. ¿Qué descaro era aquel?

Kenneth y Sally vieron el cambio en la expresión de Brook. Dejó de sonreír para ponerse inusualmente seria.

—¿Qué diablos le está diciendo? —dijo Kenneth obligándose a respirar.

—Tranquilo —murmuró Sally llevando su mano al antebrazo de él.

—Sí, le duele. —Sonrió Saint Clair ante una chica con la cara crispada.

—Señor Saint Clair, ¿qué quiere? —preguntó perdiendo la paciencia y la cortesía.

—Nada. —Una sonrisa mezquina—. Solo conversar con una hermosa mujer.

—Bien —dijo Brook recogiéndose la falda, dispuesta a marcharse—, me gustaría decir que ha sido un placer, pero no lo ha sido.

Al rodearle vio a Kenneth y Sally mirarle con seriedad. Y aunque Kenneth era uno de sus problemas, no había un lugar en el que quisiera estar en aquel momento más que con ellos.

—Su madre dijo algo así el día en que la conocí. —El cambio en la expresión de la chica, que palideció por completo, accionó a Kenneth y Sally que fueron en su busca.

Pero ella ya no les estaba viendo, en cambio se giró y miró al hombre. Sentía su cuerpo tenso, sus manos entumecidas y su cabeza borrosa. ¿Qué acababa de decir?

—Era tan hermosa como usted, si me permite el atrevimiento.

—¿De qué conoce a mi madre? —murmuró Brook en un hilo de voz.

—Una vez la visité en la pocilga en la que vivía con su marido y su hija. —La sonrisa del hombre le dejó una vista completa de sus perfectos dientes—. Me sorprende verla aquí, pequeña Daugherty. No es lo más sensato del mundo.

—Brook —Kenneth apareció detrás de ella, poniendo una mano en su hombro—, ¿te está molestando este hombre?

—Kenneth... respira —murmuró Sally tocando a su vez el hombro de su hermano.

—Señor y señorita Benworth, qué agradable verles —dijo Saint Clair con un gesto despreocupado.

—Buenas noches —fue Sally—. ¿Está todo bien?

—Por supuesto —sonrió—, solo estaba diciéndole a Brook cuán hermosa es su amiga.

Sally le miró, estrechando sus ojos sin pasar por alto el modo en el que la había tuteado.

—Muchas gracias —dijo Sally.

—¿Qué sucede? —susurró Kenneth en la oreja de Brook.

Ella le miró, sintiendo aquellos ojos verdes como su refugio. Maldita sea, no quería sentirse de ese modo, no más, no con él, que jugaba con ella. No.

—Necesito aire.

Y salió de la sala pasando a un Kenneth preocupado y a una Sally desconcertada.

Estaba atravesando las puertas del salón, con su típica cabeza alta y su dignidad intacta cuando escuchó las pisadas decididas tras ella.

No iba a girarse, pero sabía bien quién era.

Sin dejar de caminar, salió a una de las terrazas que daban al jardín principal.

Una vez allí, se apoyó en la baranda y cerró los ojos un instante, intentando procesarlo todo. Tres respiraciones profundas más tarde, Kenneth dijo:

—¿Qué ha pasado? —Se colocó a su lado para mirarla.

Brook tragó con dificultades antes de decir con un hilo de voz:

—No te preocupes. Por favor.

—¿Te ha dicho o hecho algo ese hombre? —dijo preocupado.

—Kenneth, no tengo… —comenzó, pero la cortó.

—¿Qué está pasando?

—Nada —repitió.

—¿Crees que no me he dado cuenta de que me estás evitando?

Brook quedó mirando la oscuridad del horizonte ante ellos, sin saber qué decir ni cómo decirlo. Estaba saturada.

—No entiendo nada. —Kenneth suspiró llevándose ambas manos al pelo de un modo desesperado—. Dime algo. Aunque sea que no quieras volver a verme nunca más.

Ante aquella frase, Brook le miró con aquella mirada de frialdad que tenía en sus peores momentos.

Kenneth disfrutó de verla de frente, aunque fuese con aquel humor.

Sabía que todo se terminaría si le decía aquella mentira, pero sin embargo contestó:

—¿Es eso lo que tú quieres? —Esbozó una sonrisa carente de alegría.

—No —dijo él—. Sabes que no, te lo he dicho, Brook. Quiero estar contigo, quiero poder pasar tiempo y compartir contigo —murmuró esperando que ella entendiera lo que quería decir.

Pero en cambio, un calor repleto de ira creció en el pecho de la chica.

—Dime, Kenneth. —Brook se giró y apoyó su cadera en la baranda de piedra mientras cruzaba sus brazos—. ¿A cuántas jóvenes inexpertas y tontas has besado por diversión?

Kenneth, que no se esperaba aquella pregunta se quedó de piedra, mirándola.

—Vamos, alardea, dime el número —se mofó Brook.

Kenneth no podía darle un número. Pues había sido joven y había salido mucho con Will.

Cuando tenían dieciocho solían seducir a jóvenes tontas e inexpertas para robarles besos y no verlas nunca más. Les pareció divertido en aquel momento, aunque ahora se sintiera como un auténtico inmaduro irrespetuoso.

No había manera de que le dijera eso a Brook.

—Ni siquiera voy a atreverme a preguntar con cuántas de ellas has llegado hasta el final.

—Brook... —murmuró Kenneth. Se sentía confundido, pero también estaba asustado. ¿Por qué estaba asustado? ¿A qué venía todo aquello?

—¿Qué? —contestó al instante con su mirada fría.

—Yo no te había conocido cuando todo eso sucedió. —Intentó que sonara bien, pero su voz se asemejó más a un gruñido—. Hace mucho que perdí el interés en esas tonterías.

—Es curioso que lo digas después de haberme besado a mí —resopló ella dando un paso lejos de él.

—Es verdad, eso fueron cosas que hice cuando era un niño. Nunca he mentido contigo. Lo nuestro es distinto.

Brook le miró un instante, sin perder el control cuando volvió a tocarse el pelo y sin dejar que su corazón se emocionara o se volviera loco por sus palabras.

—Eso es lo que diría un mentiroso.

—No estoy mintiendo —resopló primero, luego respiró—. Jamás te haría eso a ti. —Sonaba sincero y apenado. Pero así era como él debía convencer a las chicas, sonando real.

—¿Tampoco le mentiste a Melinda Stonestreet? —soltó de pronto.

El rostro de Kenneth se congeló, su boca se abrió mientras el aire dejaba de llegarle. ¿Cómo sabía Brook algo así? ¿Quién le dijo a Brook algo sobre Melinda? ¿Qué significaba todo aquello?

—Deja de tratarme como a una niña pequeña —murmuró.

Y después de eso, se giró y se largó.

Un asunto menos. Ahora solo quedaba resolver el tema de su madre.

Pero sí, su corazón acababa de romperse en mil pedazos.

Se sentía con el pecho abierto y en carne viva. Escocía, dolía, le costaba respirar.

Al ver que el reloj marcaba la medianoche, entró en el salón, se despidió de Sally, James y Will, y subió escaleras y más escaleras hasta dar con la habitación que buscaba.

Cuando llegó, se sorprendió al ver la puerta entreabierta y escuchar voces.

Gillian y Thomas estaban manteniendo una conversación ajenos a aquella puerta.

Una conversación como la que ella estaba dispuesta a tener con ellos.

Brook se pegó a la madera y aguardó en silencio.

—Ha tenido una pesadilla, Thomas —dijo la voz de Gillian—. Va a comenzar de nuevo.

Un silencio después, Thomas dijo:

—Deberíamos contarle la verdad antes de que siga recordando.

—De ninguna manera —dijo su tía tajante—. La verdad es horrible.

—Es lo mejor que podemos hacer. Estaremos a su lado para reconfortarla.

¿Recordar? ¿Recordar qué?

¿De qué hablaban? ¿Qué estaba pasando?

Kenneth subió directamente a su despacho y dio vueltas y más vueltas a su escritorio.

Estaba nervioso, inquieto e inseguro. Y no sabía qué debía hacer.

Pero a Brook no iba a perderla, aunque vale decir que ya sentía a la chica más lejos de él que el día en el que la conoció.

Cuando James llegó para avisarle que Brook había subido, se dispuso a buscarla para intentar explicarse.

Le diría la verdad y esperaría que ella le entendiera.

De todos modos, no conseguía adivinar por qué creería Brook que Kenneth había mentido a Melinda.

Caminó con el corazón acelerado, sintiendo su respiración como parte del sonido de ambiente y se plantó ante su puerta.

—Puedes hacerlo —se dijo.

Tocó tres veces.

Se peinó con las manos, alisó su chaqueta, miró que sus zapatos estuvieran limpios y se lamentó por la situación una vez más. Pero nadie abrió.

Tocó tres veces más.

Aguantó el aire e intentó escuchar si había alguien al otro lado de la puerta. No escuchó nada, pero ¿dónde más podía estar?

Tres toques más.

—Brook —dijo Kenneth—. Abre, por favor. Necesito hablar contigo.

Brook siguió sin abrir.

—Brook, por favor. —Kenneth apoyó su frente en la madera—. No es lo que parece. —Necesitaba que abriera, necesitaba verla, convencerla de que ella era la única, decirle lo que sentía, pedirle que no renunciara a él, a lo que habían compartido—. Nunca he cortejado o jugado con los sentimientos de Melinda Stonestreet. Ella es...

Y cuando iba a comenzar su explicación sonó un ruido sordo en el rellano de la escalera.

Kenneth levantó la cabeza de la puerta e intentó ver algo en la oscuridad.

Con sigilo comenzó a eliminar el espacio que le separaba, y al llegar allí, la vio.

Brook estaba en el suelo inmóvil.

TREINTA Y NUEVE

—Brook. —Kenneth había perdido la cuenta de cuántas veces había susurrado su nombre—. Brook, despierta.

Al encontrarla tirada en las escaleras le faltaron segundos antes de estar a su lado arrodillado y meciéndola entre sus brazos.

Comprobó que no estuviera herida y se relajó un poco al ver solo un pequeño golpe en su mentón izquierdo justo debajo de su oreja.

Después la llevó en brazos hasta su habitación, le quitó sus botas y la metió en la cama antes de tocar la campana de servicio.

Cuando Simone entró a la habitación minutos más tarde, encontró a Kenneth agarrando la cara de Brook, inmóvil, y con su frente apoyada en la de ella susurrando su nombre.

—¿Qué…? —comenzó. Pero Kenneth levantó la cabeza y saltó lejos de ella, apoyando su espalda en las vigas de la cama.

—Se ha caído por las escaleras —dijo—. Creo.

Simone corrió a ponerse al otro lado de la cama e inspeccionó a su señorita como ya había hecho él.

No le pasó por alto lo delicada que era al tocarla y lo preocupada que parecía.

—¿Cómo ha pasado, señor? —dijo mirando a Kenneth.

—He escuchado un ruido y la he encontrado en el suelo —murmuró observándola en la cama.

Sus ojos estaban cerrados, sus labios también. Sus mejillas parecían estar sonrosadas y en su rostro había una expresión de paz contagiosa.

Al momento, Kenneth agarró su mano y buscó el pulso en su muñeca, como para tranquilizarse sintiendo su latido.

—¿No vio usted a nadie más? —dijo Simone mirando atentamente lo que él hacía.

—No he visto a nadie más —contestó sin dejar de mirarla.

Cielos, esperaba que estuviera bien. Casi no podía aguantarse las ganas de zarandearla, o levantarla o de hacer algo que la hiciera despertar.

Y, sin embargo, no podía hacer otra cosa que mirarla, tocarla y susurrar su nombre.

Se sentía como un completo idiota.

—Voy a por los Dwight. —Simone dijo unos segundos más tarde, mientras se levantaba hacia la puerta.

—Estoy bien.

Los dos se giraron al oír aquella voz ronca.

Brook frotaba sus ojos lentamente con su mano libre, mientras intentaba incorporarse y anteponerse a la oleada de calor que las manos de él creaban en su piel.

—Brook. —Una vez más, fue todo lo que pudo decir Kenneth mientras volvía a acercarse a ella y la envolvía en sus brazos, estampando su cara en sus pectorales.

Brook, que acababa de salir de un sueño extraño, se sintió completamente traspuesta al abrir los ojos y verse protegida por Kenneth. ¿Qué se había perdido? ¿Por qué estaba tan cómoda acurrucada contra él?

—¿Qué ha pasado? —dijo ella contra su pecho.

—Te he encontrado en las escaleras. —Kenneth la separó con las manos en sus hombros y la miró a los ojos—. ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

Brook observó con asombro a Kenneth, parecía tan preocupado por ella que no sabía ni qué pensar. Lo que sí tenía claro, era que sus ojos eran los más hermosos que había visto en su vida.

—No recuerdo nada —musitó obligándose a dejar de pensar en aquello.

—Voy a por un poco de agua —dijo Simone antes de dejarles solos.

—¿De dónde venías? ¿Recuerdas eso? —Kenneth estaba delante de ella, ya no la tocaba, pero su actitud era protectora.

—De la habitación de Gillian —susurró.

De pronto el recuerdo de lo que había escuchado tras la puerta de los Dwight, la asaltó.

Estaba pasando algo que ella no sabía. Había algo que sus tíos ocultaban y ni siquiera sabía qué debía hacer.

¿Preguntarles directamente? ¿Seguir espiando? ¿Contarles lo de Saint Clair?

La cabeza de Brook comenzó a dar vueltas. Pero literalmente.

Kenneth, que vio cómo aquellos hermosos ojos azules se desenfocaban, la rescató de golpearse con la cabeza en la pared.

—Túmbate —murmuró ayudándola—. Necesitas descansar.

—Creo —dijo en un hilo de voz—, que me cuesta respirar. —Siguió sin aire—. El corsé.

Kenneth se quedó en blanco un segundo. ¿Debía ofrecerse a ayudarla? Eso sería demasiado para aguantar, pero ella casi no podía moverse.

Brook le observó cavilar y no pudo evitar sonreír.

—No voy a pedirle que me desnude, señor Benworth.

—Aquí tiene. —Simone entró en la habitación con una jarra de agua que dejó sobre la mesita de noche.

—Os daré un momento.

Kenneth se levantó y salió de la habitación. Cuando hubo cerrado la puerta tras él Simone dijo:

—Si esto solo fuera un juego para él, no cuidaría así de usted.

Brook ni la miró. Decidió que no era momento de ponerse a pensar si Kenneth le convenía o no. Debía descubrir otras cosas más importantes.

Simone cambió la ropa de la chica por su camisón y su bata. Luego la miró insegura y frunció el ceño.

—No debería verla así.

Brook se tapó con la sábana y la miró con desdén.

—Dile que se vaya, entonces. —Levantó una ceja. Desafiante. Pues ambas sabían que aquel chico no se iría de allí—. No haré nada estúpido —sentenció al fin. Y no lo haría. Al menos, nada más estúpido que lo que ya estaban haciendo.

Kenneth sonrió cuando Simone se lo dijo, luego giró los ojos y entró en la habitación. De ningún modo iba a irse a ninguna parte. Obviamente.

Caminó derecho al sillón azul, lo arrastró por el suelo hasta que estuvo bien cerca de la cama y se sentó delante de ella.

—¿Qué haces? —preguntó Brook con los ojos bien abiertos.

—Aprovecharme de tu estado de debilidad y hablar contigo de lo que ha pasado hoy. —El fantasma de una sonrisa apareció en su rostro.

—Kenneth —dijo ella—, no es un buen momento. —Él la miró—. Podemos hablar mañana. Me siento cansada. —Brook llevó una mano a su cabeza.

—Es un momento tan bueno como cualquier otro —le dijo él con serenidad. Pero sin dejar de preocuparse—. Tengo algunas cosas que decirte.

Brook se giró a mirar a Simone, que miraba a Kenneth con sorpresa y admiración.

—Simone puede quedarse y escucharlo todo —dijo él entonces.

Brook estrechó los ojos en su dirección, al ver su determinación entendió que no había nada que pudiese hacer para hacerlo cambiar de idea.

Lo que no esperaba era que todo comenzara con un:

—Melinda Stonestreet fue la amante de mi padre.

Un silencio creció en la habitación. Simone optó por fingir que ordenaba el tocador.

Brook tardó un momento en procesar aquella frase y se incorporó de nuevo.

—Kenneth, no tienes por qué contarme eso.

—Claro que tengo por qué hacerlo —contestó él despreocupado—. Tú crees que Melinda es alguien importante para mí. Quiero que sepas la verdad.

Se miraron fijamente. Él con determinación y ella con confusión. Los ojos de Kenneth estaban totalmente fijos en ella.

—¿Por qué? —susurró.

—Porque… —Kenneth lamió sus labios antes de seguir— he pasado grandes momentos contigo y he descubierto que eres alguien a quien quiero mantener a mi lado. —Brook tragó con dificultades intentando pensar en que no debía dejarse engañar—. Por ese motivo voy a ser totalmente sincero contigo.

—Kenneth —dijo ella insegura.

—Déjame ganarme tu confianza, por favor —le dijo apoyando sus codos en sus rodillas e inclinándose un poco más cerca de ella—. Es todo lo que te pido. —Eso fue un susurro demasiado dulce.

Brook se quedó callada, mirándole, estudiándole y repitiéndose que no debía perder la cabeza.

Inspiró lentamente y se recostó en la cama, de perfil, dándole el frente a él.

Qué apuesto era Kenneth Benworth, y qué increíble era tenerle tan cerca, solo para ella. Aquello era una tortura.

Eso fue lo que necesitó Kenneth para entender que podía seguir su relato.

—Mi padre tenía un romance con una joven campesina. —Pasó una mano por su pelo y se despeinó irresistiblemente mientras clavaba los ojos en la mano de Brook, encima de las sábanas—. Tuvo un hijo con ella y nos lo escondió a todos. —Brook restó observando los rasgos de Kenneth. Parecía resignado—. Al morir, una carta llegó a mí revelándome todo. Intenté hacer ver que no sabía nada y así no pagar el chantaje que Melinda y su marido le estaban haciendo a mi padre. Sé que es lo más deshonesto que un hombre puede hacer. Renegar de su propio hermano. —La risa de Kenneth fue amarga—. Entenderé si me crees menos digno de tu atención. Pero estaba dolido.

—¿Le chantajeaban? —susurró Brook, sin embargo. Kenneth clavó sus ojos en ella dejándola impresionada. Ella no quiso que él sintiera que le estaba juzgando.

—Con ensuciar la reputación de mi padre contando la verdad. Y la mía ahora —le aclaró. Ella asintió débilmente—. Cuando vieron que yo me negaba a formar parte de su juego, Melinda se presentó en mi casa en Londres. —Ahora hizo una mueca—. Entonces mi madre la vio y recordó haberla conocido antes. Ató cabos.

Brook estaba con los labios apretados y la cabeza en la almohada. Estaba tan absorta en la historia que se le olvidaron sus propios problemas.

—¿Tu madre lo sabe? —intervino sintiendo una extraña y profunda pena.

—Sí —dijo secamente—. Tan solo diez días más tarde de la muerte de mi padre.

—Qué terrible —susurró mirando más allá de Kenneth.

Intentaba imaginar cómo se sentiría ella tras saber algo así.

Destrozada probablemente. Tanto si se tratara de su marido como si se trataba de su padre. Una decepción.

—No sé cómo sabes que Melinda y yo hemos tenido una historia. Pero como ves —una sonrisa amarga— no es el tipo de historia que te imaginabas.

—Lo siento. —Brook miró sus manos con ojos brillantes. Se sentía como una completa tonta—. Nunca debí insinuar algo así ni inmiscuirme en tus asuntos.

Kenneth levantó la mirada de Brook con la ayuda de dos dedos en su mentón, cuando sus ojos conectaron, vio la solemnidad en su mirada.

—No lo sientas —le dijo—. Estoy feliz de haber compartido el secreto con alguien.

Kenneth, para sorpresa de todos, suspiró sintiendo un peso caer de sus hombros.

—Disculpen. —Simone se giró y anduvo lejos del tocador—. Creo que debo irme a dormir. —Miró a Brook, que levantó su cabeza con el ceño fruncido, sin recordar que estaba allí—. ¿Está bien si me retiro, señorita?

—No se preocupe —dijo Kenneth antes que Brook pudiera siquiera pensar en qué pasaría si se quedaran solos—. Yo cuido de ella.

Simone sonrió antes de hacer una pequeña reverencia y añadir:

—Usen la campana de servicio si me necesitan.

—¿Nadie más sabe este secreto? —Brook no esperó a que Simone se fuera y eso le encantó a Kenneth, pues significaba cuán interesada estaba—. ¿Sally? ¿James?

—Solo mi madre y yo —dijo él negando.

Un silencio más tarde, Brook se sentó en la cama y le miró detenidamente. Kenneth sintió su corazón acelerarse.

—¿Vas a dejar que siga chantajeándote? —murmuró con un brillo increíble en los ojos. Se veía desaliñadamente hermosa. Como la noche en la que la besó.

—No sé qué más puedo hacer. —Se encogió de hombros.

Brook miró sus pies descalzos mientras se devanaba los sesos pensando en cuán injusta era la situación de Kenneth.

Si hubiera, alguna vez, recordado aquel momento en retrospectiva, reconocería que todo lo que tuviera que ver con Kenneth, le interesaba a Brook insanamente.

—Algo se tiene que poder hacer —susurró ceñuda.

Kenneth la miró asombrado por cuán preocupada por sus preocupaciones parecía.

¿Otra mujer se interesaría así por algo como lo que acababa de contarle? Probablemente se estaría preocupando a quién debía contarle el chisme primero. O replanteándose su interés en un conde con asuntos ocultos y un nombre y una casa asociada a un gran escándalo social.

Pero Brook quería solucionar su problema. Y Kenneth no pudo evitar sonreír encantado.

Cada vez tenía más claro que ella era lo que él había estado buscando en el silencio de su despacho.

Kenneth iba a preguntarle el porqué de su indiferencia aquella mañana.

O qué le había dicho Saint Clair. Pero entonces vio sus ojos volver a desenfocarse.

—Túmbate, Brook.

—Estoy bien —le contestó cerrando los ojos con fuerza.

—Necesitas descansar, te has dado un buen golpe.

Mientras decía aquello, Kenneth se levantó y la tumbó poniendo sus manos en los hombros de ella.

Brook quiso resistirse, pero su cuerpo no reaccionó. Sentía todo el cuerpo cansado y adormecido. Sus párpados pesaban.

—No quiero dormir —murmuró agarrando la camisa de Kenneth.

Él la miró, parecía inquieta y aquello no le gustó.

No sería aquel el momento de hablar de Saint Clair o de los problemas que parecían haber entre ellos, pero encontraría el modo de saberlo tarde o temprano.

Ella tiró más fuerte de él, con sus ojos cerrados y su respiración acelerada.

Sin pensarlo dos veces, se sentó en su cama, al lado de ella, pasó sus manos por su frágil cuerpo y se la llevó al pecho, meciéndola con dulzura en un increíble abrazo.

Brook no quería estar sintiendo aquello. No quería seguir allí apoyada. No quería. No podía permitírselo.

Sentía su corazón atravesar un acantilado de aguas bravas por un puente que pendía de un hilo. Sabía que si se dejaba caer nunca más podría volver a escapar de sus olas. Y ya no importaría cuán lejos la arroyara, cuán profundo la arrastrara... si caía sabía que no podría alejarse de él.

Entonces él acarició su espalda y besó su cabeza una y otra vez mientras murmuraba palabras.

—Debes descansar —decía—. Duerme un poco.

Y cuanto más negro se volvía su entorno y más peso soportaban sus párpados, susurró:

—No te vayas de mi lado.

Y se durmió.

Y entonces otra voz susurró:

«Katherine».

CUARENTA

Kenneth se debatió mucho entre quedarse toda la noche con ella o irse a su cama.

La verdad, la primera opción era más que tentadora, aunque no vistiera ropa para dormir.

Brook estaba acurrucada entre sus brazos, descansando la cabeza en su pecho y respirando profundamente.

Kenneth no podía dejar de mirarla mientras acariciaba su pelo. No podía sentirse más complacido de tener el placer de cuidarla.

El pensar que alguien pudiera sorprenderles así, pero, fue lo que le dio sensatez. No por él. Por ella.

Levantó su cara con cuidado, en una suave caricia y admiró sus rasgos.

Aquella era la mujer a la que quería ver todos los días al despertar.

Sus perfectos labios estaban entreabiertos haciéndole obvio cuánto la deseaba.

—Mantente firme, Kenneth —se dijo en un suspiro.

Iba a pedir su mano. Entonces podría besarla, mimarla y hacerla suya.

Con mucho cuidado dejó a Brook sobre el colchón y acomodó su cabeza en la almohada, sonriendo al ver su ceño fruncido al notar el cambio.

No pudo evitar besar su frente antes de incorporarse, alisar su ropa y retirarse hasta los pies de la cama mientras la miraba por última vez.

Entonces recapituló.

Tal vez Brook no aceptaba casarse con él.

Sus dientes se apretaron.

Tan raro no sería, le había evitado el día entero. Y por más que las últimas tres horas hubieran sido ellos mismos, sintiéndose y acercándose el uno al otro como solían hacer, podía ser que hubiese sido el golpe en la cabeza lo que la hubiese dejado atontada y por consiguiente se hubiera comportado así.

Inspiró por la nariz y sacó el aire lentamente por la boca. Debía relajarse. No sacaría nada bueno torturándose a preguntas cuando ella no podía resolver sus dudas.

Mañana lo hablarían.

Entró en su habitación y se dirigió al baño.

Bien, su plan hasta ahora era simple: hablar con Brook, descubrir qué le pasaba con él, descubrir qué había pasado con Saint Clair y luego pedir su mano.

Sonrió ante el espejo. Si sus hermanos pudieran leer su mente, se destornillarían.

Tal vez, solo tal vez, podían echarle una mano con sus tres cometidos.

Al llegar a su cama y desabrochar el primer botón de la camisa le pareció escuchar la puerta de Brook abrirse.

Kenneth sostuvo el aire un momento esperando oír algo más. Tal vez se había despertado y se había inquietado al verse sola.

Y no se escuchó nada hasta aquel golpe seco que resonó en la casa y provocó que Kenneth corriera hasta el pasillo y encontrara la puerta de Brook entornada.

Miró a ambos lados del corredor.

No había nadie. Eso significaba que quien fuese había entrado, no salido.

Debía ser Gillian, Simone que venía a comprobarla. Seguro. Pero todo el bello del cuerpo de Kenneth estaba erizado.

Algo no andaba del todo bien. ¿Por qué no cerraría del todo la puerta Simone?

A no ser que tuviera prisa por irse.

Un gemido se escuchó desde dentro y fue en el momento en el que Kenneth puso la mano en el pomo, que la puerta tiró hacia adentro abriéndose.

Y lo que tuvo delante de los ojos le hizo perder la razón.

Si Will o James hubiesen estado allí en aquel momento, hubiesen sabido al instante que el chico iba a hacer algo horrible, por la expresión en su cara.

Saint Clair cargaba con el cuerpo inmóvil de Brook sobre un hombro mientras sostenía una botella con la otra mano.

Los dos hombres se miraron, un silencio imperó en el espacio y en Glassmooth entero. Y entonces Saint Clair tiró de la puerta en un intento por volver a cerrarla y quedarse dentro con la chica.

Pero Kenneth fue más hábil, y le pateó la mano con fuerza bruta.

Saint Clair dio varios pasos hacia atrás, tambaleándose con el cuerpo de Brook a su merced.

Kenneth sentía que perdía el control. Una ira inhumana comenzaba a correr por sus venas inundando cada parte de su cuerpo con aquel veneno impuro.

Y cuanto más contemplaba la escena, peor se ponía. Iba a matarlo. Iba a destrozarlo.

Saint Clair debió advertir la mirada en sus ojos, porque rápidamente soltó a Brook en la cama de una sacudida y se tiró a buscar la puerta abierta tras ellos.

Kenneth le barró el paso y con la fuerza de un puño dirigido a su rostro lo tiró de espaldas al suelo.

—¿Qué haces aquí? —gruñó.

Saint Clair no contestó, solo se tapó la nariz sangrante con la mano libre.

Kenneth aprovechó para sentarse a horcajadas sobre él inmovilizando su cuerpo.

—¿Qué quieres de ella? —Descargó otro puño en la mejilla. Saint Clair jadeó, se repuso y le miró con sus negros ojos desafiantes—. ¿Qué diablos haces aquí? —ahora alzó la voz y le clavó un nuevo puñetazo en la otra mejilla.

Saint Clair intentó moverse bajo el peso de Kenneth, pero era imposible. Estaba atrapado bajo una masa inamovible. Y aquella masa estaba dispuesta a lo que fuese.

—¿Venías a hacerle una visita indecente? —algo así dijo Saint Clair bajo la sábana de sangre que ahora cubría su cara—. ¿Qué dirán de algo así? La virginal Daugherty con su reputación arruinada.

—Dime qué haces aquí, Christopher Saint Clair —bramó Kenneth antes de darle un nuevo golpe.

Saint Clair sabía que iba a perder aquella batalla si no conseguía sacarse de encima a Benworth.

Entonces recordó la botella que sostenía en su mano derecha y golpeó a Kenneth en el hombro. Tanta fue la fuerza que la botella estalló cortando su camisa y su piel en un corte largo, desintegrándose en el suelo en diminutos pedazos.

Pero Kenneth no se movió. Ni sintió el dolor.

—Me la llevaba —le soltó con una sonrisa horrible—. Imaginé que habías terminado con ella. —Kenneth golpeó sus perfectos dientes creando otro río de sangre. No lo pudo evitar.

—¿Por qué? —le dijo agarrando las solapas de su chaqueta e incorporándole para tener su cara más cerca.

—No va a quererla nadie cuando les diga lo que le has hecho, así que le hago un favor. —Se encogió de hombros con desdén.

¿Cómo podía ser? Christopher Saint Clair estaba sangrando malherido, indefenso y sin nada que hacer para salir de la situación y seguía comportándose con arrogancia.

El fulgor volvió a estallar dentro de Kenneth que comenzó a golpearle sin poder parar. Una vez tras otra dejando cada vez su cara más irreconocible.

Entonces escuchó un gemido, que paró su puño en el aire.

Levantó la vista para ver a Brook moverse sobre la cama. Cuando se incorporó y le vio, sus rasgos se helaron.

Miró a Saint Clair debajo de él, miró a Kenneth y jadeó. La escena era tórrida.

Luego recordó haber abierto los ojos y ser golpeada con una botella en la cabeza, que ahora le palpitaba y le dolía.

¿Qué hacía Kenneth allí? ¿La había rescatado?

Se movió hasta quedar en el suelo y gatear hasta Kenneth que seguía mirándola inmóvil, dándose cuenta de la horrible escena que estaría presenciando ella.

Miró a Saint Clair al tiempo que Brook ponía dos dedos en su cuello para encontrarle el pulso.

Estaba irreconocible, su cara roja, herida e hinchada.

Al ver que su pulso latía, Brook miró a Kenneth, respirando agitado, salpicones de sangre en la camisa y la cara, el brazo herido y el labio inferior morado de tan fuerte que se lo mordía mientras la miraba con preocupación.

—Kenneth, suéltalo —le murmuró ella tocando sus manos fuertemente agarradas al cuello de Saint Clair.

Kenneth ni se lo pensó. Le soltó y se dejó caer hacia atrás quedando sentado.

Luego la miró, tenía un golpe en la frente que comenzaba a lucir oscuro. Y cuando se percató de que los ojos de Brook estaban en él también, se permitió el lujo de alcanzar su muñeca y tirar de ella hasta envolverla en un abrazo.

—¿Te ha hecho daño? —dijo él con el rostro escondido en su sedoso pelo.

Tal vez ella le odiara después de ver aquello, pero él no se arrepentía ni un poco.

—Estoy bien —mintió Brook. Luego, para su sorpresa, se escondió más en su pecho absorbiendo su aroma masculino. Estaba temblando.

La joven se sentía inexplicablemente emocional. Por primera vez desde la muerte de sus padres había sentido miedo al abrir los ojos y ver a un hombre en su habitación. Y además aquel hombre iba a herirla.

Kenneth la retiró para verla. Observó sus piernas desnudas, enroscadas cerca de las de él y buscó algún indicio de forcejeo o herida. Cuando vio que no había nada, se relajó notablemente.

—Cielos —suspiró mirando sus ojos—, me he asustado.

Brook le miró sorprendida. Una leve sonrisa tiró de la comisura de sus labios.

—¿Tú? —dijo ella—. Yo sí que me he asustado.

Kenneth volvió a abrazarla mientras besaba su pelo una y otra vez.

—Ya estoy aquí, no va a volver a cruzarse en tu camino —murmuró sin apartarse. Sintió que ella asentía—. ¿Te dijo algo? ¿Sabes por qué lo ha hecho? —Brook negó una vez—. ¿Qué te dijo en la cena?

Se quedó callada.

¿Debía decirle a Kenneth la verdad? Había acudido en su busca, a rescatarla y le estaba eternamente agradecida por ello. Pero ¿eso quería decir que Brook significaba algo más para él? Algo más que todas aquellas otras con las que supuestamente había jugado Kenneth.

—¿Qué significo yo para ti? —dijo Brook de pronto frunciendo el ceño.

Kenneth pareció sorprendido.

Y aquel hubiera sido el momento ideal para decirle la verdad, decirle lo que se proponía.

Y tal vez, si Brook le hubiera dado cinco segundos más de reflexión, él lo hubiera dicho. Pero, sin embargo, ella irrumpió con un:

—¿Soy tu amiga? —Sus ojos se veían oscuros. Y fue el turno de Kenneth de fruncir el ceño—. ¿Me respetas como respetas a... —Brook pensó antes de decir—. Sally?

¿Por qué la estaba comparando con su hermana? ¿Es que no se daba cuenta que ella era muy distinta a su hermana? Y que lo que él sentía era distinto de lo que podía sentir por su hermana.

¡Por el amor de Dios, qué tontería!

Y eso mismo pensaba Brook. Qué cobarde era.

Después de preguntar algo tan comprometido como aquello, se descubrió temiendo que él admitiera no sentir nada más. Que admitiera estar jugando con ella o considerarla solo una amiga.

Por eso se rectificó a tiempo resignándose a perderse su respuesta real.

—No eres como Sally para mí, Brook —murmuró Kenneth con seriedad—. Eres... —Hasta dudó de qué decir.

Brook era LA chica. Aquella que se encontraba una vez en la vida. Aquella con la que uno salía del laberinto y se casaba.

Pero ¿cómo decirle aquello sin quedar como un idiota si le rechazaba?

Y entonces, ella, al ver su silencio sonrió lentamente entendiendo que Kenneth tenía en la cabeza un caos tan grande como el suyo, se inclinó cerca de él y besó su mejilla. No era momento para una conversación tan intensa, acababa de ser atacada.

Al retirarse, le miró a los ojos y murmuró:

—Gracias por venir a por mí.

Kenneth había dejado de respirar, sentía sus labios escocer por las ganas que tenía de unirlos a los de ella, su corazón repiqueteaba rápido y sus manos seguían envolviendo su cuerpo de un modo íntimo del cual no se había percatado hasta ese momento.

—No me des las gracias —le dijo en respuesta.

—¿Qué vamos a hacer con él? —dijo ella mirando a un Saint Clair quieto.

—Esperar a que despierte.

Kenneth y Brook ataron a Saint Clair a la pata de la cama. Ambos sabían que aquel pobre hombre no iba a poder moverse en varios días, pero no iban a subestimarle.

Luego Kenneth agarró la mano de Brook y ambos bajaron por la escalera de servicio hasta la cocina donde dieron con Julius que los miró boquiabierto.

—¿Señor? —dijo—. ¿Qué les ha pasado? —Observó la sangre en el conde Benworth y el feo golpe en la frente de la señorita Daugherty.

—Julius, necesitamos tu ayuda y tu discreción.

—Descuide.

Los tres subieron hasta la habitación de Kenneth, donde se encerraron después de comprobar que nadie los había visto.

Brook miró el sitio con interés. Aunque solo estaba iluminado por una mísera vela, todo el cuarto tenía aquel serio aire de Benworth.

Fue a sentarse en un sillón réplica del suyo y miró cómo los hombres pensaban qué hacer con Saint Clair. Una doncella trajo un cubo de agua caliente y Brook entró al baño a limpiarse.

—Nadie debe enterarse —dijo Kenneth cuando estuvo solo con Julius—. No le ha hecho nada a la señorita Daugherty, pero no quiero que su reputación quede manchada.

—Por supuesto, señor. Absolutamente nadie va a saber nada sobre este episodio. ¿Qué sugiere que hagamos con él?

—Mándalo a su casa, dile que el conde de Glassmooth le reta a un duelo. En tres días, a orillas del río Mole. Necesitaré a alguien que venga conmigo —eso lo dijo más para sí mismo. Sentía su sangre hervir. Saint Clair pagaría por esto.

—Señorita —Julius se giró resolutivo a ver a Brook entrar limpia a la habitación. Ella irguió la espalda—, quédese aquí hasta que saquemos a ese hombre de su vista. Y puede asegurarse de que yo mismo haré guardia todas las noches ante su puerta. Siento que le haya ocurrido algo así. —El hombre hizo una reverencia, apenado.

—Muchas gracias, Julius —repitió Brook con una débil sonrisa.

—Ahora vengo —dijo Kenneth saliendo tras el mayordomo—. Enciérrate aquí. Llamaré tres veces seguidas. —le dijo a Brook antes de salir al pasillo.

Ella asintió. Cuando llegó delante de la puerta, él la miró fijamente y suspiró.

—Gracias a Dios que estás bien. —Acarició su rostro con dos dedos, en una tierna caricia y se marchó.

Julius y Kenneth recogieron a un Saint Clair que ya estaba volviendo en sí, y lo metieron en una calesa de vuelta a su casa, cualquiera que fuese esa.

Las criadas hicieron su equipaje y lo mandaron horas más tarde.

Cuando Kenneth tocó tres veces a la puerta, comenzó a sentir el peso de la situación, las repercusiones que un duelo secreto tendrían y dónde dejaría eso a su familia. Si algo salía mal.

Al volver a verla se percató de que ahora sus mejillas estaban sonrosadas, aunque el golpe se veía más oscuro y parecía preocupada.

—Estás herido —le dijo mirándole—. Ven.

Y allí estaba la Brook decidida y segura que a él le gustaba y le dejaba sin aliento, pues la joven enredó su mano con la de él y tiró hasta tenerlo dentro de su propia habitación. Luego cerró la puerta y dio media vuelta a la llave.

Le guio hasta el sillón en el que ella había estado sentada, esperándole, intentando no pensar en el incidente con Saint Clair y le obligó a permanecer quieto.

Luego sacó un barreño de la habitación del baño y lo llenó del agua que abastecía la jarra encima de la mesita de noche de Kenneth. Pues no era el momento de llamar a una sirvienta, de nuevo, para que les rellenara un cubo.

De algún lugar, sacó un par de paños pequeños color crudo y cuando lo tuvo todo listo, lo colocó delante suyo y se sentó encima de sus rodillas a su lado en el sillón.

Al verla en silencio hacer todo aquello por él, se reafirmó en la certeza de que un duelo era lo mínimo que podía hacer por aquella hermosa mujer. Limpiaría su honor.

Kenneth sonrió al verla estrujar sin fuerza el paño mojado.

—¿Qué sucede? —Sonrió ella de vuelta.

—Siéntete libre de coger lo que quieras —bromeó.

Y entonces giró los ojos y en un bufido le soltó:

—No finjas que te molesta.

Kenneth sonrió aún más grande antes de darse cuenta de que Brook le miraba con solemnidad.

—Voy a limpiarte.

Asintió sintiendo cómo su corazón de pronto se aceleraba.

Era obvio que aquel era su propósito, pero hasta ese momento no había reparado en que para limpiarle, debía tocarle.

Brook no dudó ni un segundo al adelantarse un poco más hacia él y mirarle.

Kenneth también la miró, sus ojos estaban oscuros e intensos.

Ella llevó su mano libre al fuerte y cuadrado mentón de Kenneth, obligándole a incorporarse hasta quedar frente a frente y con las rodillas tocándose.

Entonces comenzó a borrar las motas de sangre del rostro de Kenneth sin sorprenderse de no encontrar herida.

Los ojos de Brook recorrían su rostro de un modo que le hacía sentir privilegiado.

—Ni siquiera es tuya toda esta sangre. —Brook temblaba. El miedo estaba golpeando su cuerpo.

Kenneth hizo una mueca de fastidio y los ojos de ella fueron a sus labios. No lo pudo evitar. Se obligó a seguir con la faena.

Ahora la sangre bajaba por su fuerte cuello hasta su pecho, y ella fue siguiendo el reguero sin dudar.

Era tanta su decisión que Kenneth se sintió inseguro.

—¿Has hecho esto antes? —le preguntó arrugando el ceño. Brook le miró a los ojos un segundo antes de seguir con su tarea.

Su mano libre cada vez recorría más piel del joven sin siquiera darse cuenta o dudar de dónde apoyarse o tocar. Y eso no pasaba desapercibido para él.

—No. ¿Por qué? —Le dedicó una ligera sonrisa mientras seguía entretenida.

—Pareces toda una experta en limpiar sangre.

Cuando Kenneth dijo aquello, Brook irguió la espalda y quitó sus manos de él.

—No —le dijo en algo así como un lamento—. No pretendía ofenderte.

—Probablemente esto sea lo más escandaloso que he hecho en mi vida —murmuró mirando sus manos y reparando en ello por primera vez.

Estaba tan empeñada en hacer algo por él, después de todo lo que este había hecho por ella. Quería agradecérselo de algún modo.

—No se lo diré a nadie —le dijo con una pequeña sonrisa, intentando aligerar el humor—. Puedes terminar. —Brook le miró estrechando sus ojos—. Por favor.

Entonces, totalmente a propósito encogió sus hombros, pasó una mano por su pelo, despeinándolo y giró los ojos.

Brook abrió la boca en una «o» gigante y le golpeó el hombro sano.

—¿Qué haces? —preguntó—. ¡Te aprovechas de mis debilidades, Kenneth! —Cruzó los brazos sobre su pecho—. ¡Eso es cruel!

Kenneth estalló en una carcajada despreocupada mientras dejaba caer su cabeza en el respaldo del sillón. Le encantaba aquella chica. Simple y sencillamente.

Al final, Brook se unió a él mientras negaba con la cabeza.

—Eres horrible —murmuró cuando ambos pararon de reír—. Muévete, quiero ver tu hombro.

La chica se levantó y esperó a que Kenneth se sentara en medio del sillón para ella poder acomodarse a su otro lado.

Cuando estuvo sobre sus rodillas, metió la toalla en el barreño y la limpió mientras le miraba de reojo permanecer inmóvil.

—Quítate la camisa, por favor —dijo ella en un susurro.

Kenneth hubiese bromeado o sonreído o hubiese aprovechado para ponerla nerviosa, pero él mismo estaba tan expectante que simplemente obedeció.

Desabrochó los botones de la camisa uno a uno con una lentitud que a Brook la dejó con la boca seca.

Cada botón que cedía abierto dejaba ver un poco más de piel. Bronceada, tersa y fuerte.

Cuando se incorporó y se quitó la camisa, Brook no pudo apartar los ojos de su torso. Era perfecto.

Todos sus músculos bien trabajados marcaban con fuerza su abdominal, sus dorsales, sus pectorales y sus hombros y brazos.

Era increíble ver por primera vez un torso tan bien esculpido.

Sentía un calor irremediable recorrer su cuerpo desde el centro de su ser, cubriendo todos los rincones.

Ni siquiera recordaba cómo respirar.

Sí era verdad que en todas las veces que la había abrazado o envuelto en sus brazos, había podido imaginar lo que debía haber allí debajo. Pero aquello era mejor que imaginar.

—¿He encontrado otro de tus puntos débiles? —Kenneth estaba mirándola burlón.

Brook, inmediatamente se sonrojó y volvió a mojar la toalla en un intento de dispersar la atención.

—Cállate —murmuró.

El chico no pudo evitar sentirse estúpidamente halagado.

Brook llevó la toalla a su hombro y comenzó a dar toques no tan ligeros con tal de limpiar la sangre.

Kenenth rio estrepitosamente y Brook le dedicó una mueca.

—Esta sí es tuya —observó ella una vez más concentrada en su tarea.

—Mhm.. —fue todo lo que él dijo mientras se relajaba.

Luego limpió sus puños rasgados e hinchados, pues el corte no era profundo y no necesitaría más cuidado que ese.

—Bien. —Unos minutos más tarde, Kenneth se percató de que había cerrado los ojos—. Ya está —dijo ella.

Se incorporó y miró su hombro y sus manos limpias.

Cuando ella se levantó, él cogió su muñeca y la sentó de vuelta. Metió la segunda toalla en el barreño y limpió el golpe de su frente. Ya estaba limpio, pero eso no le detuvo.

—Simone va a tener un problema tapando esto —murmuró ante ella, sin camisa y con el ceño fruncido—. No ensombrece tu belleza, sin embargo. —Brook se estremeció, Kenneth la miró ensimismado.

Aquello era mejor que cualquier sueño que pudiera tener.

Permanecieron así hasta que él terminó.

Luego la acompañó hasta su habitación. Debían faltar menos de tres horas para el amanecer, la ayudó a acostarse y se tumbó en el sillón al lado de la cama.

—¿Cómo te sientes? —murmuró Kenneth mirando los ojos de Brook—. ¿Miedo?

—Creo que lo tendré tarde o temprano —le contestó con una mueca—. Puedo sentirlo crecer en mi pecho.

—Voy a estar aquí si eso pasa.

Aquel susurro quedó suspendido en el aire.

—Esta vez no te vayas —susurró ella después de un rato.

Cuando Simone entró en la habitación, Kenneth se levantó silenciosamente, acarició la frente de Brook y se marchó.

Después de darse un baño y despejarse, vendó sus manos y entró en su despacho.

—¿Sabes qué ha pasado con el señor Saint Clair?

Evangeline estaba notablemente preocupada moviéndose de un lado a otro de la estancia mientras retorcía sus manos. James y Sally parecían molestos, no sabían si por lo que la madre preguntaba o por el vaivén.

—No —dijo Kenneth impasible—. Se ha ido por un tema familiar.

—No. Alguien le ha dado una paliza —dijo Sally claramente preocupada.

Kenneth escondió sus manos tras su espalda y se dirigió a su mesa. Luego dejó las manos en sus rodillas, tapadas por el escritorio. James le vio.

—Es el heredero del duque de Blanford —anunció el pelirrojo estudiando la fisonomía de su hermano.

—¿Qué? —Kenneth se giró a ver a James con el ceño apretado—. ¿Qué has dicho?

—Christopher Saint Clair es el heredero del duque de Blanford. Su familia es sumamente importante. —La madre de los chicos comenzó—. Y alguien en Glassmooth le ha destrozado la cara, Kenneth. Eso es horrible. Nos va a dejar en muy mal lugar.

—¿Cómo sabéis que alguien le ha hecho eso que dices en la cara? —preguntó él queriendo sonar despreocupado.

—Los Lambert le han visto salir esta mañana —contestó ella con el ceño fruncido—. Menudos cotilleos se van a formar en Londres.

—El duque no va a quedarse con los brazos cruzados —dijo Sally con voz justiciera.

—¿Cómo sabéis todo eso? —preguntó Kenneth—. ¿Desde cuándo es hijo de un duque? ¿Por qué nadie lo ha mencionado antes?

El peso de la situación caía sobre él. Aquello era más serio de lo que se pudiera haber imaginado. Pero la reputación de Brook no iba a ser puesta en entredicho, no importaba lo difícil que el tema fuese. Solo necesitaba ordenarlo todo por si el duelo no salía como se esperaba. Apretó sus puños.

—Todo Londres lo sabe —murmuró James.

—La duquesa ha enviado una carta a nuestra madre avisando de las condiciones en las que ha llegado el futuro duque a casa esta mañana. —Esa fue Sally.

Maldición, ¿tan cerca vivía Saint Clair que ya había llegado a su casa y hasta recibió una carta? Kenneth aguantó un bufido.

Y ¿qué clase de hombre le pide a su madre que dé la cara por él? Debería haberse mantenido callado y escondido hasta que pasaran tres días. Era así como funcionaba aquello.

—Le enviaré una en respuesta, pidiéndole disculpas y descubriré quién ha sido —dijo él al fin—. Cuando le encuentre le echaré de Glassmooth.

—Bien —contestó Evangeline.

CUARENTA Y UNO

Brook estaba con sus tíos en la mesa del desayuno y quedaban exactamente cinco huecos libres.

Sabía para quién iban a ser cuatro de ellos, y cuando fue hasta la mesa donde se servía la comida, se acercó a William ajeno a ella.

—Buenos días, señor Morris —dijo a su espalda.

—Buenos días. —Antes de voltearse ya estaba sonriendo.

—¿Quiere sentarse con nosotros?

Entonces el rostro de él se heló. Brook frunció el ceño y bajó la vista al suelo, pero William agarró su mentón y la obligó a mirarle de nuevo. Luego la soltó al reparar cuán descarado había sido aquel gesto.

—¿Me permite el atrevimiento de preguntarle qué le ha sucedido en la cara?

—Me golpeé mientras dormía —soltó.

Simone había trenzado su pelo y despeinado la trenza. La dejó cayendo en ondas perfectas sobre su hombro derecho, tapando por completo el golpe de su mentón.

La frente, que estaba de un color oscuro, no había logrado taparla en su totalidad, pero ambas creyeron que estaba bien disimulada. Además, nadie sería tan indiscreto como para preguntarle a una señorita por su aspecto. O eso creía.

Sin embargo, y aunque no era el caso de sus tíos, Will lo había visto al momento y no estaba creyéndose que fuese un tropiezo.

Kenneth entró en aquel momento al salón.

Retuvo el aire al ver a Brook. Iba con un vestido verde claro con detalles crudos y con su cintura bien estrecha, como era habitual en sus modelos, realzando su esbelto y delicado cuerpo. Arrebatadamente atractiva.

El peinado que llevaba era demasiado tentador. Quería coger sus manos y arrastrarla de nuevo al dormitorio para envolverla en sus brazos y acariciar su pelo y su espalda y besar su cabeza y su frente.

Pero entonces, Will, mirando su aspecto, hizo saltar sus alarmas. ¿No habría conseguido Simone disimular los golpes?

—Kenneth, tenemos que hablar después del desayuno —murmuró James a su lado. Y eso acabó por tensarle. Tenían un buen problema y no había sido consciente hasta aquel momento de la magnitud de este.

Sally se separó de ellos y trotó, literalmente, hasta Brook y Morris. Evangeline la miró con desaprobación.

Cuando Brook vio a su hermana, buscó en las puertas a Kenneth. Y él se sintió un poco menos tenso al verla sonreír.

—¿Cómo estáis? —dijo Sally con una débil sonrisa. Solo miró al chico, así que no advirtió nada en el rostro de ella.

—Perfectamente —le contestó Will—. ¿Y tú? —susurró ahora.

Sally comenzó a responderle mientras se situaban delante de la mesa y agarraban un plato vacío.

Kenneth y James se unieron a ellos.

El primero, se colocó muy hábil al lado de una Brook sospechosamente atenta a las rodajas de pan.

No estaba nerviosa, enfadada o evitándole. No. Podía confirmarlo por el modo en el que ella le observaba de reojo.

Kenneth quiso agarrar su cintura y hacerle cosquillas para que perdiera la compostura y le diera uno de aquellos juguetones golpes en el hombro. Luego comprobó su rostro. Las marcas estaban bien disimuladas, pero si alguien la miraba atentamente, podría verlas.

—¿Cómo has amanecido? —preguntó en un susurro sin disimular una sonrisa.

Al instante, su fragancia a camomila le envolvió en una nube de ensueño. Dios, podría morir envuelto en su olor.

Brook se sirvió un trozo de pan antes de responderle:

—Sin ti.

Luego se giró a mirarle y Kenneth sostuvo sus ojos sintiendo su pecho dejar de bombear. ¿Estaba coqueteando?

Brook sonrió.

Una sonrisa sincera y grande que provocó que el joven conde perdiera el hilo de sus pensamientos y sus problemas.

Habían pasado apenas dos horas desde que se habían separado, pero al volver a verla comprendió que la había extrañado demasiado.

La observó detalladamente, como queriendo absorber todos y cada uno de sus detalles.

—Tu frente está más oscura —le dijo reparando en ella.

—Te has quitado las vendas —le contestó en respuesta al ver sus manos.

—Las heridas son pequeñas y las vendas llamaban la atención —le explicó. Brook asintió y luego le miró recelosa.

—No cambies de tema —murmuró. Kenneth le sonrió al pan en un intento de disimulo—. Quiero despertarme y que sigas conmigo.

La voz de Brook sonó clara y él olvidó que estaban rodeados de invitados y no pudo evitar mirarla intensamente.

—No sabía eso —murmuró mirando sus carnosos labios.

¿Acababa de darle una esperanza a la que agarrarse? ¿Brook acababa de decirle que quería tenerle al lado al despertar?

—Lo sabes ahora. —La comisura de los labios de la chica se elevó en un gesto juguetón.

Sí. Brook quería tenerle a su lado al despertar. Y sí. Estaban coqueteando.

El pecho de Kenneth se hinchó al instante.

—Pues sabiéndolo —miró sus ojos con seriedad—, da por hecho que voy a amanecer a tu lado todos los días de mi vida de ahora en adelante.

Y aquello era tan cierto, o quería él que fuese tan cierto, que les dejó a ambos paralizados.

Maldición. Tal vez se había precipitado al decir aquello. Tal vez Brook se asustaría.

¿Por qué diablos se dejaba llevar por las emociones de ese modo tan infantil?

Pero entonces vio cómo la joven mordía su labio para no sonreír abiertamente antes de decirle:

—Eso suena a promesa.

Y le rodeó con los ojos clavados en él, como si fuera a tirársele encima de un momento a otro, y se marchó a por algo de queso.

El cuerpo de Kenneth ardía.

—Casaros ya y terminar con nuestro sufrimiento —murmuró Sally que ahora se servía pan.

Brook no entendió en qué momento su bocaza decidió jugar al flirteo con Kenneth sin su permiso. Juraría que lucía todo el rostro colorado.

¿Despertar con él todos los días de su vida? Eso sonaba demasiado bien.

Cuando Kenneth llenó su plato y se sentó en la mesa, todos ya estaban hablando de lo extraño que era lo sucedido con Saint Clair.

Brook miraba sus cubiertos con insistencia y no hacía absolutamente ningún comentario.

Cuando él se sentó delante de ella, usó como refugio sus ojos.

—No debemos hablar de esto aquí —dijo Kenneth en un murmullo tenso.

Brook le miró con el ceño apretado. Hasta ese momento no se habría imaginado que el conde pudiera estar preocupado.

—Razón no te falta —dijo Evangeline totalmente de acuerdo.

Brook le miró con algo que se podría describir como temor. Kenneth, que lo vio, deslizó su mano por la mesa y agarró la de ella, tranquilizándola.

Y lo hizo delante de todos los presentes en la mesa, que dejaron de comer y hablar.

Gillian miró a Evangeline con los ojos bien abiertos. Evangeline solo asintió.

Luego, su tía miró a Thomas, que observaba a Brook, que ya volvía a comer.

—Es muy joven —murmuró. Gillian sonrió y besó su mejilla.

—Nos compraremos una casita por aquí y vendremos a visitarla todas las tardes.

Si la joven Daugherty que había llegado hacía varias semanas a Glassmooth, hubiera estado atenta a todo aquel disparate se hubiera reído hasta caer al suelo redonda.

Pero tal vez, solo tal vez, la joven Daugherty en la que se había convertido ahora, solo se hubiese sonrojado.

Cuando el desayuno terminó, James arrastró a Kenneth al despacho.

Sally se colgó del brazo de Brook y se propuso pasar la tarde hablando de lo extraña que era la inminente partida de Saint Clair.

Pero antes de salir por la puerta, Kenneth alzó la voz y dijo:

—Sally, ¿dónde iréis a pasear?

Todo el mundo quedó en silencio. Sally se sonrojó ante tanta expectación. Sí, Sally sonrojada. Y Brook sonrió, aunque no sabía si por Kenneth o por su amiga.

—Al campo de críquet —fue Will quien respondió.

—¿Estás malditamente loco? —gritó James antes siquiera de entrar en el despacho.

Kenneth le miró y aguardó.

—¿Le has dado una paliza al hijo del duque?

Su hermano mayor reflexionó un momento en qué debía decir. Y luego optó por no resistirse.

—Sí —se limitó a decir.

James entró al despacho y se sentó enojado en uno de los sillones.

Cuando Kenneth estuvo en el de delante, le fulminó con la mirada.

—En mi defensa diré que no sabía que era hijo de un duque. —Se encogió de hombros—. Nadie me lo dijo.

James bufó.

—Se te ha ido la cabeza. ¿Sabes en cuántos problemas puedes meterte por esto? ¿O cuántos problemas vas a tener para casar a Sal?

—No exageres —dijo con desdén. Aunque, sí; James tenía razón. El nombre de los Benworth sucio a manos de un duque, le costaría a Sally ser desterrada del mercado matrimonial.

—¡Kenneth! —gritó James exasperado—. Puede retarte a un duelo. ¿Has manchado el honor de los Saint Clair sin un motivo de peso? Dime por favor que hay un motivo de peso —murmuró masajeándose las sienes.

En los ojos de Kenneth no se reflejaba ni una sola expresión. Eso puso aún más nervioso a James. ¿Cuándo habían cambiado los papeles?

—Yo le he retado al duelo.

James aguardó, en su interior esperando que fuese una broma de mal gusto. Al no recibir más respuesta se levantó de un salto y sirvió dos vasos de whisky.

Se bebió el suyo de un trago y volvió a servir otro. Luego le tendió el segundo a un Kenneth entretenido.

—¿Qué pasó? —suspiró al fin.

—Ayer por la noche me acosté tarde —dijo apoyando sus codos en sus rodillas. El vaso daba vueltas en sus manos y sus ojos verdes estaban muy oscuros. James le miró con los dientes apretados—. Escuché un sonido en la habitación de Brook. Saint Clair le había golpeado la cabeza y se la llevaba a rastras de su habitación.

James se quedó boquiabierto. La boca se le abrió de pronto.

—Le di una lección y le eché de mi casa —concluyó.

—Gracias al cielo que duermes delante de ella —susurró—. ¿Le ha hecho algo?

Kenneth casi sonrió al ver que aquello era lo primero en lo que pensaba su hermano. Eso decía mucho de él.

No estaba pensando en el duelo, en el nombre de la familia o en casar a la hermana. No. Pensaba en Brook.

—La golpeó. —Se atragantó con sus propias palabras.

—Maldito desgraciado —dijo ahora sin salir de su asombro—. ¿Tú estás bien?

—Me hirió el hombro, pero Brook se encargó de ayudarme con eso. —Kenneth miró el líquido en sus manos mientras su cabeza evocaba el dulce momento que habían vivido en el sillón.

——¿Con qué motivación haría un caballero algo así? —dijo ahora James.

—No lo sé —murmuró.

—Tal vez, porque es un duque, cree que puede andar desprestigiando el honor de todas las damas —añadió su hermano.

—Eso me recuerda que anoche le vi hablar con Brook después de la cena. —Kenneth tocó su mentón con el vaso lleno—. Y ella pareció muy afectada.

—¿No sabes qué? —James estaba preocupado, intrigado, enfadado.

—No. —Dio un sorbo a su copa—. Probablemente deba ir a preguntárselo.

—¿No tiene miedo? —intervino.

—Brook no le tiene miedo a nada —susurró sintiendo, por primera vez, miedo él. ¿Resultaría que había subestimado al hijo del duque? ¿Debería haberlo entregado, aunque eso pusiera en duda la reputación de Brook? Iba a desposarla de todos modos.

Después de un silencio, James sonrió.

—Hay un duelo que organizar.

Kenneth miró a los ojos de su hermano. Y sonrió lentamente.

—No te veo muy preocupado por mi bienestar.

—Vas a matarle —sentenció James—. O lo haré yo.

—Entiendes lo que todo esto comporta, ¿verdad? —Kenneth miró a su hermano a los ojos. Él asintió.

—Pero no tiene caso hablar de eso ahora —murmuró—. Vas a matarle —confirmó más para sí mismo que para él—. Si es que se presenta.

En tres días se reuniría con Saint Clair para llevar a cabo el duelo. Le pediría a William Morris que le acompañara y este traería a un médico. El médico se encargaría de declarar muerto por accidente o suicidio al hombre que fuese derrotado.

Si el hombre derrotado resultaba ser él, James Benworth sería el conde de Glassmooth, con todo lo que eso comportaba. Y la familia habría perdido a un hombre más.

Pero Kenneth no se permitió pensar en eso, no. Sin embargo, solo pensaba en Brook, en su cuerpo inmóvil en las manos de aquel cretino que la hubiera herido y obligado a desposarle.

—Quería comentarte —dijo de pronto irguiendo la espalda y carraspeando su garganta— que le voy a pedir que se case conmigo.

James sonrió de oreja a oreja. Le miró anonadado y soltó una risotada.

Kenneth aguardó a que terminara.

—¿Qué ha hecho contigo esa chica? —negó divertido—. Creo que eres la mejor versión de ti mismo. —Ahora rio a carcajadas—. Aunque pueda que vayas directo al suicidio.

—No era esa mi intención, desde luego. —Se miraron y añadió—: Voy a enterarme qué trama Saint Clair.

—Tal vez, antes de que llegue la mañana del duelo, sepamos de qué trata todo esto y podamos llamar a las autoridades.

Su hermano siguió aguardando. Kennet hizo una mueca, poco convencido. Luego ambos sonrieron.

—Descubramos qué pasa con el hijo del duque y organicemos una boda, hermano.

Cuando James y Kenneth se unieron a Sally, William y Brook. Esta última estaba deseando escapar de allí. Sus dos amigos habían pasado toda la tarde flirteando indecorosamente. ¿Desde cuándo había algo entre ellos? ¿Cómo tenían el descaro de hacer a Brook partícipe?

—Gracias al cielo que estáis aquí. Creo que va a estallarme la cabeza —les dijo levantándose de su silla y encontrándoles a medio camino entre el campo de críquet y la puerta de Glassmooth.

James la miró con ojos distintos. Luego, estos, se posaron en su frente.

Era un buen golpe. Podría haberla matado.

Entonces llegó hasta ella y le plantó un beso en la mejilla. Fue un beso tierno y protector. Nadie iba a volver a tocar a la mujer que le había devuelto a su hermano.

—Sabía que necesitabas que te salvara. Por eso he venido.

Brook rio saliendo del asombro inicial y miró a Kenneth, mirándola divertido con sus brazos cruzados en el pecho.

La tarde pasó rápida y la cena todavía más. Y cuando Brook se retiró a dormir, Kenneth asintió hacia un Julius que salió detrás de ella.

—¿La amas?

Kenneth parpadeó sorprendido al ver la pequeña figura de Emma Lambert plantada delante de él con la mirada iracunda y los brazos en jarras.

—¿Disculpe? —fue todo lo que pudo decir.

—Ha bailado conmigo más de seis veces, señor Benworth. Eso se considera algo. —Levantó seis perfectos dedos—. En nuestra sociedad, al menos.

—No he contado tantos bailes, señorita Lambert. Pero me temo que bailar —dijo serio—, hasta donde yo sé, no es lo mismo que pedir su mano.

—Entonces ha estado jugando conmigo. —Bajó los dedos y cruzó las manos bajo su pecho.

—Usted sabía que solo eran bailes. Igual que baila con otros muchos hombres —dijo en un tono menos amable.

—No me lo pareció. —Kenneth la miró a los ojos. Estaba más enfadada de lo que había visto alguna vez a alguien—. Debo advertirle que Daugherty es una doña nadie. Y que juega con usted y con Morris.

Kenneth alzó una ceja. El colmo de la ironía.

—Debo advertirle —le dijo en un murmullo—, que no se atreva a hablar mal de ella o de ningún otro de mis invitados —alzó de nuevo la voz—. No querrá ofenderme.

—Está enamorado de ella —gruñó Emma.

—Buenas noches, señorita Lambert.

Kenneth se giró y la dejó allí plantada. Emma estuvo a punto de amenazarle o de gritar a los cuatro vientos que sabía que tenía un romance con Daugherty. Pero se calló. Decirlo en voz alta no sería inteligente.

En cambio, murmuró:

—Te verás casado conmigo, Benworth. No importa qué.

Tres golpes en la puerta y Brook saltó de la cama.

Kenneth vestía una camisa blanca de hilo y unos pantalones de dormir negros.

—Vengo cómodo.

Venía perfecto. Perfectamente perfecto. Dios, lo que aquel hombre le hacía a sus sentidos no podía ser sano.

Se retiró un paso, mordiéndose el labio para no suspirar y le dejó entrar.

—¿Has estado bien? —preguntó mientras ella cerraba la puerta y giraba la llave—. ¿Sientes miedo de estar aquí? —Eso lo dijo con más pesar—. Podemos buscar otra habitación.

—Sobreviviré. —Encogió un hombro con una sonrisa.

—Bien —asintió Kenneth—. Ven aquí —murmuró.

Brook caminó hacia él descalza, y cuando estuvo delante suyo, él la abrazó con fuerza y sin reparo.

Ella no sabía bien a qué se debía aquel placer, pero no lo cuestionó, sino que enroscó sus brazos en él y se dejó proteger.

—Me moría de ganas de abrazarte —murmuró en su pelo.

Brook sonrió con la mejilla aplastada en sus fuertes pectorales mientras miles de mariposas revoloteaban en su interior.

Luego él llevó sus manos a sus hombros y la separó mirándola a los ojos.

—Hay otra cosa que quiero hacer —le dijo con una sonrisa de niño malo. Un mechón de su flequillo caía en medio de su frente.

Brook llevó una mano hacia arriba y acarició su cara antes de hundir los dedos en su pelo y peinarle de aquel modo que hacía él. De aquel modo que tanto amaba.

Kenneth cerró los ojos.

—Eso mismo —asintió luego, con un suspiro que la dejó encantada.

—¿Querías que te tocara el pelo? —Rio.

—No, quiero tocártelo yo a ti.

Kenneth se separó de ella y la llevó hasta la cama. Ella subió y se sentó con la espalda en el respaldo, en cuanto Kenneth subió con ella, la envolvió en sus brazos de nuevo y comenzó a deshacer su trenza con ambas manos.

—Adelante, siéntase usted libre de deshacer mi peinado —dijo ella bromeando.

Kenneth arrugó su nariz en una mueca tierna, pero nunca dejó de deshacer su pelo trenzado.

Cuando el cabello de la joven caía en cascada sobre su espalda, comenzó a pasar sus dedos entre él, como si lo peinara.

Brook le miró y se asombró de ver cuánto le gustaba verle con aquella expresión serena que tenía cada vez que estaban juntos y tranquilos.

—Emma Lambert me ha asaltado en el salón.

La espalda de Brook se tensó notablemente, pero no dijo nada.

¿Juntos y tranquilos había dicho?

—Quería saber si la estaba utilizando. —Kenneth hizo una mueca mientras seguía con la tarea de amar el cabello de su chica.

—Y ¿la has utilizado? —murmuró Brook con un poco de temor.

—En cierto modo —esa respuesta sirvió para que ella apoyara las manos en sus pectorales y se alejara para observarle mejor.

—¿Qué significa eso? —le dijo con el ceño apretado.

—He bailado con ella para que mi madre creyera que me gustaba y no me presentara a más jóvenes. —Se encogió de hombros—. Eso es usarla, ¿no?

—Supongo —murmuró. Se miraban a los ojos.

—Kenneth sonrió con ternura y llevó su mano al rostro de Brook. Acarició con su palma la mejilla de ella y dejó que sus dedos quemaran su piel.

CUARENTA Y DOS

—Brook —dijo Kenneth entonces.

Seguían sentados uno al lado del otro con una pequeña distancia entre ambos.

—Saint Clair. —Ella leyó su mente—. Conoció a mi madre.

Kenneth necesitó un momento para entenderlo. Su madre murió igual que su padre.

¿Saint Clair? ¿Qué tenía ese miserable que ver con los Daugherty?

—Eso fue lo que me dijo en la cena. Que me parecía a ella.

La joven miraba sus manos juntas y apoyadas en sus rodillas. Él la observó.

—¿Eso es todo? —murmuró Kenneth viendo el peso de tristeza en sus hombros—. ¿Ninguna información más?

Brook negó. Él apartó un mechón que acariciaba su mejilla, obligándola a mirarle. Su mirada era de desconsuelo y Kenneth no iba a permitir que la joven se sintiera de aquel modo.

Pero ¿cómo podía él ayudarla? ¿Qué diablos quería Saint Clair? ¿Por qué de pronto le había dicho aquello? Había vivido en la misma casa que ella tres semanas. La había visto y tenido la oportunidad de hablar con ella todo ese tiempo. Entonces, ¿por qué ahora?

—¿Crees que lo dijo para turbarte? —la voz de Kenneth sonó como un gruñido amenazante.

Tal vez sabía que Brook necesitaría tiempo a solas y ese tiempo le permitiría abordarla y deshonrarla.

Sus puños se apretaron.

Gracias a Dios que había acudido a tiempo. De todos modos, pensó, hubiera movido cielo y tierra hasta encontrarla.

—No lo sé. —Brook mantenía sus labios apretados.

Kenneth volvió su atención a ella. Si supiera todo lo que haría por verla feliz...

—¿Quieres hablarlo? —susurró con ternura—. O ¿prefieres dejarlo por ahora?

—Siempre creí que mis padres murieron en un incendio que destruyó nuestra casa al sur de Surrey. —Cuando Brook suspiró, Kenneth sintió un miedo insano.

Él escuchaba por primera vez la historia y aunque sabía que no había sido un episodio agradable, no lo imaginó tampoco traumático.

Luego dio gracias porque ella estuviera allí. Hermosa y radiante. Y sí, aquello era muy egoísta, pues sus padres también merecían vivir, pero ella era todo en lo que él podía pensar.

—¿Dónde estabas tú? —se atrevió a decir.

—Siempre he creído que estaba cenando en casa de la vecina —dijo con una sonrisa amarga—. Pero mis vecinos no tenían ni para comer ellos.

Kenneth aguardó mientras ella cruzaba sus piernas delante de su cuerpo, y miraba sus delicados pies descalzos como si allí fuera a encontrar la fuente de todas las respuestas.

—Tuve una pesadilla. —Brook le miró por debajo de sus pestañas para encontrarle pendiente de ella—. Y anoche, cuando me encontraste en la escalera —tragó con dificultad— volvía de la habitación de mis tíos. Me esconden algo. Las cosas no son como todos creen que fueron.

—¿A qué te refieres? —dijo él sintiendo la imperiosa necesidad de alcanzar su mano y mecerla entre las suyas. Fuertes y protectoras.

—«Está empezando a recordar» —dijo Gillian—. Tal vez lo que soñé no fuese una pesadilla...

—Sino un recuerdo —dijo él con un gesto de la cabeza. Ella quiso asentir, pero estaba inmóvil mientras un torrente de emociones corría por su pecho—. ¿Qué recordaste?

A Brook le asombró cómo de rápido Kenneth había creído en todas y cada una de las palabras de ella. Aunque sonaran a locura.

—Iba a cenar, volvía del establo cuando vi a una mujer apuntar con un arma a mis padres a través de la ventana de la cocina.

Brook tenía los ojos clavados en los de Kenneth, pero no le veía realmente, sino que evocaba las imágenes de aquel sueño una vez más.

Él la observaba sintiendo su pecho comprimirse. Veía en su mirada la verdad, Brook había recordado aquello, y sabía que era verdad por el modo inusualmente inseguro del que hablaba del tema. Por lo frágil que estaba siendo, por primera vez desde que la había conocido.

—¿Quién más sabe esto? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Solo tú —le dijo.

Algo creció dentro de Kenneth. Brook confiaba en él. Al fin tenía lo que buscaba, por ilógico que fuese que ahora pensase en aquello.

Y ahora que lo tenía, iba a guardarlo y mimarlo como el mayor de los tesoros.

La miró. La joven más bonita que había visto en su vida, con el corazón más sincero y tierno a la vez que fuerte y decidido.

Había estado pasando por todo aquel tormento ella sola. Eso era insólito y digno de una reverencia.

Entonces sus ojos azules comenzaron a nublarse y él sintió un pinchazo de dolor en lo más profundo de su cuerpo.

—Creo que el peso de lo que ha pasado estos últimos días, está empezando a caer sobre mis hombros —murmuró Brook con una mueca—. Me temo que vaya a llorar.

Kenneth tiró de su mano entre las de él y la envolvió en un eterno abrazo.

—Estoy aquí —susurró acariciando su pelo con ternura— aguantando el peso contigo. —Ella sollozó y escondió su cara en el pecho de él. Besó su cabeza sintiendo su cuerpo envuelto en una burbuja de sentimientos. Brook estaba viviendo el momento más agridulce de su existencia.

Permanecieron de aquel modo mientras el rostro de ella se llenaba de lágrimas.

No entendía las emociones que corrían en su interior.

Estaba asustada por lo que le depararía el futuro, indignada porque nadie nunca le dijo la verdad y encantada por sentir tanto amor por parte de aquel apuesto chico.

Cuando se separó del pecho de Kenneth fue porque sintió su mejilla empapada.

Él, al instante, envolvió su rostro con sus manos y secó sus lágrimas con los pulgares.

—¿Por dónde empezamos, mi amor? —le dijo decidido. Iba a encontrar todas las respuestas que ella necesitara—. Habla con tus tíos.

Brook rio y sorbió por la nariz.

—¿Tu amor? —Le miró con los ojos bien abiertos.

Kenneth sonrió lentamente mientras admiraba lo deprisa que se estaba reponiendo del momento. Era más que fuerte.

—Sí —dijo—, mi amor.

Se miraron en silencio un instante demasiado largo.

—Veamos —Brook levantó un dedo y lo clavó en su pecho—, ¿a cuántas jóvenes más has encandilado llamándolas de ese modo?

Sabía que debía mantenerse serio para que sus palabras calaran en ella. Pero el gesto le pareció tan osado y descarado que inclinó la cabeza hacia atrás y soltó un risotada.

Brook sintió su pecho vibrar bajo su dedo y quedó atrapada en aquel maravilloso momento.

Podía llover todo lo que quisiera. Podía la vida llevarla hasta los rincones más remotos de la tierra, pero algo era cierto: jamás sentiría por nadie lo que sentía por Kenneth Benworth.

—Estás hecho todo un embaucador —dijo aquello que alguna vez ya le había dicho.

Kenneth le dedicó una sonrisa torcida, y mientras atrapaba la última lágrima errante que rodó por el rostro de la joven, murmuró:

—Solo intento que te enamores irrevocablemente de mí. —y pasó una mano por su pelo oscuro como ella había hecho un rato antes.

Brook se apartó y le miró claramente sorprendida. Cuando él apretó sus labios ella golpeó su hombro y bufó.

—Deja de hacer eso —le dijo en un gruñido.

Y ahí estaba. Brook, gruñendo, era perfecta.

Tan distinta a Lambert gruñendo, se debe decir.

Sintió su cuerpo calentarse y apretarse insistentemente.

—No gruñas, Brook —le advirtió con una sonrisa diabólica.

La chica le miró divertida.

—No creo que pudieras conquistarme, aunque te lo propusieras —mintió miserablemente mientras subía su cabeza bien alta.

—Ah, ¿no? —Kenneth enarcó una ceja—. Yo diría que ya mueres por mí. —Entonces levantó la espalda del respaldo de la cama y sin darle a Brook tiempo de reacción acarició la nariz de la chica con la suya.

Brook jadeó, pero no se movió y eso puso los nervios de Kenneth a prueba. Tenía su boca tan cerca, que solo si se acercaba un poquito más la tocaría.

—Fanfarrón —le soltó ella dejando su aliento viajar hasta la boca del chico. Y entonces se separó y le miró indiferente.

Kenneth soltó sin disimulo una bocanada de aire.

—Deberíamos dormir —le propuso ella.

Kenneth la miró un momento más, en su pijama y con el pelo suelto y con su bonita sonrisa dulce. La anhelaba.

Luego asintió, se levantó y para su sorpresa Brook agarró su muñeca.

El chico la miró desde arriba, con un gesto interrogativo.

—Quédate.

—Te he prometido que no me iré a ningún lado. —Se atrevió a acariciar su mejilla. Ella cerró los ojos y suspiró dejándose llevar por el momento.

Al abrir sus ojos de nuevo le dijo:

—Quédate aquí. —Y clavó un dedo en la cama—. No tienes por qué estar incómodo.

—¿Tanto confías en mí? —dijo él divertido sentándose para quedar a su altura. Luego la miró con intensidad.

Por favor, que se arrepienta. Por favor, Dios, no dejes que tome yo esta decisión, porque no hay nada que desee más.

—Supongo —susurró.

Una sonrisa juguetona adornó su perfecta cara y Kenneth sabía que no tenía opción. Aunque no dormiría en toda la noche y se levantaría tenso como el acero, no podía negarse.

Brook se tumbó y se tapó con las sábanas, Kenneth se estiró delante de ella, destapado, mirando el techo y a una distancia considerable.

La chica alargó su mano hasta agarrar el cuello de su camisa y le obligó a rodar de costado para tenerle de frente.

—Respira —murmuró divertida. Kenneth giró los ojos como si acabara de decir algo ridículo.

—Buenas noches —le dijo mirando fijamente sus ojos.

—Gracias. —Una sonrisa tímida cruzó la cara de la joven—. Por todo. —Kenneth alargó su mano y cubrió la de ella que descansaba en la almohada—. ¿Tú estás bien? ¿No tienes miedo?

Kenneth sonrió divertido.

—Estoy perfectamente —le dijo—. No tengo miedo si tú no tienes miedo.

—¿No te preocupa Saint Clair? —El ceño de la joven se arrugó.

—No. —Apretó su mano con delicadeza—. Todo va a estar bien.

Y bajo aquella promesa la joven se durmió varios minutos más tarde.

Cuando abrió sus ojos nuevamente, tenía la sensación de haber pasado una noche plena.

Se sentía descansada y su mente parecía estar en paz.

Kenneth estaba sorprendentemente dormido ante ella.

Durante la noche se habían movido y el espacio que les separaba ahora eran unos pocos centímetros.

Tan pocos que si se movía un poco podía besar sus labios.

Y eso sería indecoroso. Luego rio ante la ironía.

Se separó y se ayudó de las manos para sentarse en la cama a una distancia prudencial de él.

Al sentir el movimiento, Kenneth gruñó y estiró el brazo hasta dar con su pierna. Luego encontró sus caderas y sin ningún tipo de reparo, tiró de ella devolviéndola de nuevo a su estado horizontal y escondió la cara en su cuello.

—¿Qué haces? —dijo con los ojos como platos.

—Te prometo que ahora te suelto —dijo haciéndole cosquillas en la clavícula con sus labios—. Solo dame un momento más.

Brook miró el techo con sorpresa. ¿Qué significaba aquello?

Luego miró el cuerpo de Kenneth cubriendo el suyo.

Él estaba desparramado ocupando tanta cama como cuerpo tenía y respirando profundamente.

—¿Te has vuelto a dormir? —dijo ella levantando su cabeza. En respuesta otro gruñido. La chica rio—. Kenneth, Simone llegará en cualquier momento.

—Dile que hoy no la necesitas —murmuró en un quejido.

—Vamos. —Brook volvió a levantarse y esta vez Kenneth no la retuvo.

La mañana pasó rápida y sin ninguna novedad, y fue cuando terminaron el desayuno que Sally le propuso a Brook dar una vuelta por el jardín este.

El jardín en el que se vieron por primera vez ella y su hermano.

Sally se estaba lamentando de algo que le había dicho Will, y Brook fingía interés mientras se preguntaba una vez tras otra si Saint Clair volvería a aparecer. Y si eso trajese malas noticias para Kenneth y su familia.

—Espera. —Sally puso una mano en el pecho de Brook y se quedaron quietas y en silencio.

—No lo sé, Evangeline —decía la voz de Gillian al otro lado de los matorrales en los que ellas aguardaban.

Brook hubiese tirado de su amiga lejos de allí al saber que eran sus madres, pues nunca hubiera tenido interés por espiar una conversación. Pero, sin embargo, las cosas habían cambiado.

—Es lo mejor para todos, Gillian, querida —le contestó su amiga.

—¿Hablan de tu boda con mi hermano? —murmuró Sally divertida.

—¿Qué boda? —preguntó Brook confundida.

—La tuya con mi hermano —bromeó ella.

—Cierra el pico —le dijo mordaz Brook.

—Puede que nos odie eternamente. Le hemos mentido durante demasiado tiempo.

—No. No hablan de la boda —siguió Sally arrugando el ceño.

—Sois su familia, os ama. —La voz de Evangeline sonó un poco más lejana—. Os perdonará.

Un silencio más tarde, Brook vio cómo Sally ataba cabos y la miraba extrañada.

—Es más complicado que eso. No quiero que por culpa de saber la verdad viva con miedo el resto de su vida—. Gillian.

—Se la ve una chica fuerte.

—Ha pasado por mucho.

Aquella última réplica la escucharon de lejos. Se alejaban.

—¿De qué hablaban?

La pequeña Benworth arrastró a Brook hasta un rincón.

—Sé lo mismo que tú —fue lo que ella le dijo.

En realidad, no tenía muchas esperanzas puestas en que Sally la creyera. Pero estaba tan absorta en lo que había escuchado, que casi ni la atendió.

—Te advierto —sin embargo, dijo, apretando los labios con decisión—, por si no te has dado cuenta aún, de que te esconden algo.

La noche cayó, la cena pasó más rápido que el desayuno y los tres golpes en la puerta llegaron antes de lo imaginado.

Brook abrió y le sonrió a un Kenneth vistiendo su ropa de dormir. Aquella ropa que marcaba tan bien los músculos de su vientre y sus brazos.

Cuando él la vio no pudo evitar dedicarle una sonrisa radiante.

—Hola —susurró ella.

—¿Me echabas de menos? —bromeó él.

Brook giró los ojos y se separó para que pasara.

Cuando Kenneth entró y ella cerró con llave, algo sonó en el pasillo.

Pero ellos estaban tan absortos en mirarse el uno al otro, que ni siquiera lo escucharon.

—¿Has hablado con los Dwight? —le dijo él de pie en medio de la estancia.

—No, no he encontrado el momento. —Brook caminó hasta la cama, pasándole de largo y trepando en ella.

Él la siguió y se acomodó a su lado.

—Cuéntame qué has hecho hoy —susurró la chica.

Kenneth la miró, sonrió y no pudo evitar pensar en lo mucho que le encantaría sentarse a cenar en su casa, en la que él le compraría a ella en Londres o en Glassmooth, la que sería su casa de campo, y contarle todos los días qué había hecho en las horas en las que la faena los había mantenido separados.

—Hoy —dijo Kenneth—. He pensado mucho.

Brook le miró. Sus ojos irradiaban aquel brillo de interés que tanto le gustaba ver a él.

—¿En qué has pensado? —preguntó.

—Pues en el futuro.

Ella sonrió y se tumbó en la cama, a su lado, entonces se giró, quedando de lado, y le observó interesada. Él la miró desde su posición sentada.

—Hace unas semanas mi presente y mi futuro solo eran Glassmooth —le contó Kenneth viéndola—. Ahora es distinto. —Aquello sonó como un murmullo—. Sé, incluso, dónde quiero estar dentro de veinte años.

Brook estaba completa. Aquella era la palabra. Se sentía completa y todo era por él. Kenneth la hacía sentir de ese modo. Nada le preocupaba, ni los secretos de sus tíos, cuando le tenía delante. Por eso, quiso olvidar por completo los problemas.

—No puedo creerme que hagas algo más que no sea peinarte con esa cabeza tuya. —El chico se encontró totalmente desprevenido del ataque y la miró. Ella aguardaba sus ojos con una sonrisa ladina.

—¿Cómo te atreves? —le dijo con una mirada oscura—. Retíralo inmediatamente.

—No lo voy a retirar. —Brook levantó una ceja desafiante.

—Retírelo, señorita Daugherty —le gruñó poniendo sus manos delante de ella y moviendo el cuerpo para tenerla más cerca. Era ardiente. Malditamente ardiente. Y Brook sintió que no podía parar.

—¿O qué? —gruñó de vuelta.

—O te obligaré. —Su voz le traicionó. Debería estar comportándose como un caballero. Debería no seguir con la tentación. Pero no podía. No podía.

—Me encantará verlo. —Su voz demasiado grave una vez más.

Entonces Kenneth con agilidad se subió encima de ella a horcajadas dejando el peso necesario sobre sus caderas para que no pudiera escapar.

Brook jadeó sorprendida. Creía que Kenneth no sería capaz de aquello. Pero allí estaba, encima de ella, sintiendo su piel arder.

Entonces, el chico colocó las manos en sus costillas.

Brook comenzó a reír estrepitosamente y a moverse debajo de él de un modo que a Kenneth le ponía enfermo. Dios, cada roce era una tortura.

Todo en él estaba duro y al límite.

Y ella estaba llorando de tanto reír.

—Suéltame, por favor —dijo a duras penas.

Kenneth la miró disfrutando del espectáculo.

—Tú lo has querido —se limitó a decir encogiendo un hombro.

Brook pataleó.

—Por favor, Kenneth —le suplicó riendo—. Por favor.

Él seguía haciéndole cosquillas sin cesar.

—Retíralo.

—¡Lo retiro! —exclamó ella con verdadera facilidad—. Eres el hombre más inteligente del mundo y amo tu cabello.

Kenneth se dejó caer sobre sus codos colocados a ambos lados de la cabeza de la chica y la miró divertido.

Ella luchaba por recuperar el aire.

Sus labios estaban separados por pocos centímetros y Brook sintió cómo se construía algo muy fuerte en su pecho. Quería besarle, necesitaba besarle.

Y Kenneth lo vio, lo vio y lo deseó más que ella, pero allí, en una cama, no podía besarla. Cielos, de ninguna maldita manera iba a dejarse llevar hasta aquel punto.

Pues sabía bien que, si la besaba ahora, no pararía hasta hacerle el amor.

Y entonces su cuerpo se endureció todavía más y se obligó a rodar al lado del cuerpo de Brook para romper el momento.

Ambos miraron el techo en silencio, intentando respirar con normalidad y sintiendo el calor que el cuerpo del otro irradiaba.

Sus corazones estaban desbocados y ambos habían sentido aquella tensión que necesitaba ser inminentemente resuelta.

—Dime dónde te ves en veinte años —dijo Brook entonces.

La chica creyó que ya no iba a escuchar la respuesta, pero Kenneth la sorprendió después de un largo silencio.

—Trepando árboles con mi mejor amiga —contestó orgulloso. Brook rio dócilmente.

—¿Ahora soy tu mejor amiga? —Giró su cara para mirarle.

Sus ojos estaban muy oscuros, mordía su labio y respiraba demasiado rápido.

Brook sintió su cuerpo entero vibrar.

¿Qué era aquello? ¿Por qué mirarle le hacía parecer una niña descontrolada?

—En veinte años lo serás. —Encogió un hombro Kenneth—. Aunque yo no he dicho que hablara de ti. —Brook le golpeó el hombro. Él intentó, en vano, relajarse antes de sonreír.

—¿Y en cinco? —Brook volvió a mirar el techo al tiempo que Kenneth enredó sus dedos con los de ella inconscientemente.

—Montando a caballo con mi mejor amiga —se limitó a decir.

—Bien —asintió—. Me gusta.

—Lo sé. —La miró de reojo con una sonrisa divertida.

Brook estuvo a punto de llamarle fanfarrón, pero sin embargo preguntó:

—¿Y en dos meses?

—Casado con ella.

Ese fue el turno de Kenneth para mirarla.

¡Ya está! Al fin lo había dicho. Al fin le había confesado a Brook sus intenciones.

Y ella miraba el techo sin apenas respirar. El corazón le iba a salir por la boca.

CUARENTA Y TRES

No quería mostrar ninguna emoción. El corazón le había dado un vuelco, pero no podía dejarse llevar. Él no había dicho que su mejor amiga fuese ella. ¿No? ¿O sí?

Cuando estabilizó su respiración, Brook le miró con el ceño fruncido mientras él le sostenía la mirada.

—Creí que ibas a casarte con alguien como Emma —le dijo sonando un poco insegura.

—He cambiado de opinión —susurró él. Sus ojos verdes dejaron a la chica sin aliento.

—Oh —fue todo lo que ella pudo decir.

—No quiero casarme con una mujer que no me aporte nada mientras trepo árboles con quien podría ser mi alma gemela. —Una pequeña sonrisa se reflejó en los labios de él mientras Brook parecía no encontrar palabras—. He estado equivocado todo este tiempo. Prefiero casarme directamente con la segunda.

—Es decir —dijo ella volviendo la vista al techo e intentando sonar despreocupada—, vas a buscar a tu alma gemela, a tu mejor amiga y desposarla —volvió a sonar insegura.

—Eso mismo.

Brook sentía la mano de Kenneth envolver la suya y sus sentimientos eran contradictorios. Ella se obligó a sonreír y encogió un hombro.

Y entonces, sin atreverse a ser valiente y preguntar directamente, dijo:

—Suerte con tu búsqueda.

Cerró los ojos con fuerza, aguardando. Esperando que dijera las palabras.

—De hecho —Kenneth mordió su labio antes de seguir—, ya la he encontrado.

Brook le miró, él le devolvió la mirada.

El mundo quedó suspendido en aquel eterno silencio mientras la burbuja se construía entre ellos, alejándoles de la habitación, de Glassmooth o del condado de Surrey.

Sentían sus corazones bombear demasiado rápido. Sus respiraciones irregulares.

—¿Y quién es? —preguntó por fin.

Kenneth le dedicó una ligerísima sonrisa torcida antes de incorporarse sobre sus codos y arrastrarla debajo de su cuerpo.

El calor de la cercanía les inundó a ambos.

—¿No puedes ya intuirlo? —murmuró inclinando su cabeza hacia abajo.

—No. —Estaba sin aliento—. Dímelo.

No iba a hacerse a la idea. No. Necesitaba escucharlo. Necesitaba que él le dijera que estaba hablando de ella.

—Desde el primer día en que te vi —susurró muy cerca. Las manos de Kenneth se acercaron al cuello de ella y acarició con sus dedos su mentón con una lentitud que la mantenía al borde—. Supe que no iba a poder separarme de ti.

Brook le miró con aquellos ojos azules que le quitaban el aliento, y él cogió una bocanada de aire para obligarse a seguir hablando.

—Y desde entonces mi vida ha cambiado. —Kenneth la miraba con deleite—. Yo he cambiado. Y todo gracias a ti —suspiró y le dedicó una pequeña sonrisa. Brook siguió con sus ojos bien atentos y sin respirar—. No hago otra cosa que pensar en ti, Brook. Y ¿sabes qué? —le preguntó ladeando la cabeza en un gesto increíblemente apuesto.

—¿Qué? —la voz de Brook sonó entrecortada.

—No me importa. —Encogió un hombro—. No me importa nada que no seas tú. Siento... —Cerró los ojos y apoyó su frente en la de ella—, muchas cosas que nunca antes he sentido con nadie. Y, tal vez tú no sientas lo mismo, pero debo, al menos, intentarlo. —Levantó la cabeza y volvió a mirarla a los ojos con una sonrisa.

Y aquello fue suficiente para que Brook agarrase el cuello de su camisa y le acercase hasta encontrar sus labios.

Un gruñido se escapó de Kenneth, acelerando la respiración de la chica.

E inmediatamente, le correspondió.

Se besaron con urgencia, hambrientos. Como si llevaran demasiado tiempo vagando por un desierto y sus bocas fueran todo lo que necesitasen en aquel momento.

Kenneth pasó una mano por detrás del cuello de Brook y bajó otra hasta sus caderas, tocándola con una suavidad matadora y sin nunca sobrepasarse.

Ella había olvidado por completo dónde estaba y qué se suponía que le preocupaba.

No existía Saint Clair o el secreto de sus tíos o ni siquiera el decoro. Todo en lo que ella pensaba era en Kenneth, tocándola, besándola...

Él sentía su pecho hinchado, lleno. Y aunque había estado anhelando el momento desde que la besó aquella primera vez, ni por asomo sentía sus ansias menguar.

—Dime que sí —murmuró sin dejar de besarla.

—¿A qué? —preguntó ella sintiendo las caderas del chico apretar contra las suyas.

Dios, le costaba pensar y no había sensación mejor que aquella.

Kenneth se separó de golpe, dejó de besarla y apartó ligeramente su cuerpo del de ella.

La miró. Miró sus ojos, aquellos preciosos ojos que le quitaban el sueño, su perfecta nariz, su pelo dorado esparcido por la almohada, sus labios entreabiertos hinchados y húmedos.

Estaba jadeante, desaliñada y sonrojada. Y él estaba tirando de toda su fuerza de voluntad para no volver a besarla.

Sin embargo, tocó con sus dedos sus labios en una caricia que a Brook le costó un suspiro ahogado.

Kenneth resopló y sacudió la cabeza antes de mirarla de nuevo a los ojos y decirle:

—Dime que te casarás conmigo.

La boca de Brook cayó abierta.

Es decir, sí, acababa de escuchar todo lo que él le había dicho y estaba ardiendo por dentro. Pero por nada del mundo esperaba aquello. Sería su inexperiencia con hombres, sería que no había estado en el mercado matrimonial ni presentada en sociedad. Sería eso, porque en ningún momento de este viaje, Brook Daugherty ansió una pedida de mano del conde, como cualquier otra mujer en su lugar sí hubiera ansiado.

—Tranquila —dijo mordiendo su labio—, te lo pediré de un modo formal y perfecto. Pero —suspiró y besó sus labios. No pudo resistirse— necesito saberlo ahora. —Se miraron. Ella estaba extrañamente callada. Kenneth sintió los nervios comerle.

—¿Estás seguro de esto? —dijo frunciendo el ceño. Ella condesa.

—¿Por qué iba si no a besarte? —le preguntó—. No beso a las mujeres por gusto. No estoy jugando contigo, Brook. Si estoy aquí —hizo una pausa—, es porque... lo quiero todo de ti.

Otro silencio. La chica parpadeó sorprendida.

—Pero yo no tengo nada que ofrecerte —murmuró ella—. Ni siquiera una dote.

Kenneth frunció el ceño y mordió su labio.

—Eso no puede importarme menos —le contestó.

Brook se quedó viéndole.

¿Realmente estaba pasando aquello? El conde de Glassmooth acababa de decirle que quería casarse con ella. Y ella estaba completamente bloqueada.

—¿Qué es lo que sientes tú? —Kenneth estaba cada vez más nervioso por el silencio de ella.

Brook vio aquel cambio y no lo pudo evitar, se incorporó sobre sus codos, quedando más cerca y le miró a los ojos.

Alargó una de sus manos y le obligó a dejar de morderse el labio y luego, después de un eterno suspiro le dijo:

—Me sacaste del laberinto, ¿no?

Kenneth sonrió aliviado.

—Eso creo —le dijo fingiendo inocencia.

—Supongo que entonces no tengo más remedio. —Encogió un hombro de forma coqueta.

—No lo tienes —gruñó Kenneth antes de atrapar el labio inferior de ella entre sus dientes. Al soltarlo la miró—. Pero conseguiré que confieses que te mueres por mí.

Brook golpeó su hombro antes de que él volviera a besarla sin parar.

Un rato más tarde, ella yacía entre sus brazos sintiendo los latidos del corazón de Kenneth en su mejilla y su mano acariciar su pelo.

El chico casi ni durmió pensando en lo que haría la mañana siguiente. Ni por un momento, valga decir, se planteó que todo podía acabar en nada si el duelo salía mal. No se permitió que sus pensamientos llegaran allí.

De vez en cuando la miraba y sonreía en la oscuridad de la alcoba.

Cuando el primer rayo de luz despuntó, Kenneth meció suavemente a Brook.

—Tengo cosas que hacer, nos vemos más tarde —murmuró en su pelo. Ella asintió mientras él se levantaba y besaba su frente.

—¿Qué haces?

Kenneth se había aseado y vestido e irrumpido en la habitación de James para abrir de un tirón las ventanas.

—Necesito que vengas conmigo —le dijo Kenneth.

—¿A dónde?

Tal vez James, a esa hora de la mañana y si las circunstancias fueran otras, le hubiese ignorado. Pero él, al contrario que el conde, no dejaba de pensar en el duelo con Saint Clair.

—A Londres. —Kenneth le miraba con decisión.

—¿A Londres? —James frunció el ceño—. ¿A qué?

—Necesito un anillo.

La sonrisa de James fue enorme.

Por fin su hermano daba el paso que todos habían estado esperando.

Hasta Evangeline Benworth, sin hablar ni saber nada, sabía que poco le faltaba a su hijo para pedirle la mano a aquella joven exquisita.

Bien, de hecho, la señora Benworth lo supo desde el primer momento en que la vio y la hospedó en el ala este.

—Deja de mirarme de ese modo. —Rio Kenneth.

—Luces...

—¿Enamorado? —le cortó. Luego su sonrisa creció aún más.

—Más que nunca —carraspeó—. Manda a Julius a por él. Entre la ida y la vuelta, vamos a estar viajando todo el día. Necesitas prepararte para el duelo.

—No hay un modo mejor de prepararme que ir a buscar el anillo de mi futura esposa. —James no puso objeción.

Sally había amanecido con ganas de aventura, aunque le costó más de lo habitual convencer a Brook.

Quería descubrir de qué hablaban Evangeline y Gillian el día anterior.

Y aunque la joven Daugherty tenía el mismo propósito, no sentía muchas ganas de perder el tiempo adivinando. Así que convenció a Sally de que lo mejor sería ir directamente a preguntarle a su tía.

En realidad, Brook no sabía cómo sentirse sobre Sally descubriendo un secreto que ni ella misma podía imaginar cuán grande era.

De todos modos, allí estaban. Delante de la habitación de los Dwight a las cinco de la tarde.

Brook tocó la puerta y Gillian la hizo pasar.

Al entrar no cerró del todo para que Sally pudiese escuchar todo desde fuera.

O la dejaba escuchar o se le tiraría al cuello. Pues se sentía la capitana de todo aquel entramado.

—Hola, querida. Qué sorpresa.

Gillian Dwight estaba delante del tocador y su doncella estaba arreglándole el peinado.

—Hola. —Sonrió ella—. Vengo a hablar contigo.

—¡Oh! —exclamó contenta—. Dime.

—Creo… —dudó un segundo sobre lo que iba a decir.

¿De verdad estaba lista para preguntarle aquello a su tía? ¿Y si lo que tenía que contarle era demasiado para sus oídos?

—Dime —la instó.

—Que hay algo de la muerte de mis padres que no se me ha explicado con detalle.

Sally al otro lado de la puerta se congeló. ¿La muerte de sus padres? ¿De eso iba el tema? ¡Oh, Dios! Si lo hubiese sabido jamás se hubiera entrometido en los asuntos de Brook y los Dwight.

Pero, sin embargo, ya que estaba allí, iba a quedarse a escuchar. Podía ser que su amiga necesitara un apoyo después de aquella conversación.

Gillian borró la sonrisa de su rostro y miró a Brook con seriedad.

Allí plantada tenía la oportunidad que había estado buscando, pero entonces vio aquel deje quebrado en la mirada de su sobrina y se le rompió el corazón.

Le había mentido y eso era horrible. Pero decirle la verdad sería peor. Definitivamente.

Así que dijo:

—Creo que lo sabes exactamente todo, cariño. —Intentó sonar amable y cariñosa—. ¿Por qué crees algo así?

Brook la miró frunciendo el ceño. ¿De verdad iba a seguir negándoselo?

—Yo no estaba con los vecinos cuando la casa se incendió —le contestó ella—. Estaba volviendo del establo.

Gillian recordó a la pequeña niña cubierta de cenizas y agarrada a una pequeña ovejita, con los ojos clavados en el cadáver de un edificio y los restos de su familia.

Tragó el nudo de su garganta.

—En realidad —Brook sintió esperanza al oír que su tía decía aquello. Pero solo fue un—: Siempre supusimos que estabas con la vecina. Eras muy pequeña y no supiste decirnos de dónde venías.

Bien. Iban a mentirle toda su vida. Apretó sus dientes enojada.

—¿Quién provocó el incendio? —La joven sonó tan fría que hasta a Sally se le heló el cuerpo.

—Cielo —Gillian se levantó intentando parecer tranquila, pero Brook estaba perdiendo la paciencia—, los investigadores dijeron que fue un accidente.

—¿Una vela prendió la casa? —le dijo con recelo.

—Exacto. Una vela que estaba…

—En la mesa de la cocina —Brook terminó la frase por Gillian.

Entonces hubo un silencio. Ambas se miraron. Brook con dureza y Gillian con tristeza.

Sabía que, si seguía defendiendo una mentira más que descubierta, alejaría a su pequeña de ella.

Pero francamente prefería eso a que viviese con miedo el resto de su vida.

Con el tiempo la perdonaría.

—¿Quién es Katherine?

Cuando Brook pronunció aquel nombre, Gillian jadeó.

¿Hasta dónde recordaba? ¿Cómo sabía aquel nombre? ¿Qué había visto aquella pobre niña?

Cuando se la llevaron de la casa en ruinas pasó más de cuatro meses sin hablar. Solo mantenía aquellos hermosos ojos bien abiertos observando su alrededor haciendo un estudio exhaustivo de todo lo que pasaba cerca.

El médico les dijo a los Dwight que la pequeña estaba en shock. Debía haber visto algo que su cabecita no podía asimilar.

Cuando pasaron esos cuatro meses, Brook despertó un día siendo la niña que solía ser.

No tan alegre ni risueña, pero parecida.

Entonces el doctor dedujo que lo había olvidado todo.

Siempre fue fuerte y siempre fue luchadora. Pero ¿hasta qué punto podía aguantar descubrir algo que, tiempo atrás, su propia cabeza había decidido olvidar?

—No sé de quién me hablas —le dijo con una sonrisa temblorosa.

Brook asintió, con aquellos ojos observadores que tenía desde niña. Luego dio varios pasos hacia atrás antes de decir:

—No me ayudes, entonces.

Y desapareció.

Durante la cena estuvo pegada a Sally y a William y no miró a sus tíos más de lo estrictamente necesario.

Gillian le había contado el episodio a Thomas y él desaprobó que no hubiese sido sincera con Brook, pues él sí creía que podía superarlo.

Brook se sentía desamparada. Aquellos en los que siempre había confiado estaban manteniendo un secreto lejos de sus orejas. Y el único con el que tenía ganas de hablarlo, no había bajado a cenar. No le había visto en todo el día, de hecho.

Sally se había mantenido exageradamente pegada a Brook. De vez en cuando agarraba su mano con afecto o le dedicaba una sonrisa. Pero sin decir más.

Cuando Kenneth y James llegaron a Glassmooth era demasiado tarde para bajar a cenar, así que optaron por unirse a los invitados en el salón de juegos.

Kenneth entró en su habitación, suspiró y se quitó la chaqueta.

Del bolsillo derecho sacó un pequeño estuche y lo miró detenidamente.

Lo primero que debía hacer era ir a pedirle a Thomas que le concediese la mano de Brook.

Su cuerpo reaccionó acelerándose. Estaba inusualmente nervioso. Muy nervioso. Y necesitaba calmarse.

Se dirigió directo a la jarra de agua de su mesita de noche. Se sirvió un vaso y se lo bebió sin pestañear. Luego se sirvió otro más.

Al mismo tiempo, en el salón de las damas, Brook preguntó:

—¿Dónde están tus hermanos?

—Han ido a Londres. Han llegado hace un rato —le contestó Sally—. Kenneth tenía un asunto que tratar. —Se encogió de hombros—. Supongo que algo relacionado con las tierras.

—Ajá. —Aquel suspiro que soltó le provocó una sonrisa a Sally—. Creo que he tenido suficiente por hoy —le dijo ajena—. Me iré a dormir.

—¿Quieres que te acompañe? Podemos hablar un poco, si te apetece.

La sonrisa de Sally era tan dulce y esperanzada que a Brook le dolió negarse.

—Tal vez mañana. —Besó su mejilla y salió del salón bajo la atenta mirada de su tía, Evangeline, y Emma Lambert.

Y entonces, en varios rincones de Glassmooth sucedió algo curiosamente coincidente.

Mientras Brook cerraba con llave su habitación, una carta se deslizó por debajo de su puerta.

Una copia exacta de esa misma carta llegó hasta la habitación de James, donde el chico se preparaba para bajar al salón con los invitados.

Y una tercera copia llegó hasta Sally, cargada por un sirviente.

«Brook, James y Sally:

Encontraros conmigo, en mi habitación, a medianoche.

Hay algo importante que debo deciros.

Kenneth».

Los tres corresponsales sonrieron.

Simone estaba tan eufórica como siempre, parloteando para arriba y para abajo sobre los cotilleos en la cocina que envolvían a Brook y al conde.

—Dicen que ha ido a buscar un anillo de compromiso.

—Menuda estupidez —murmuró Brook.

Pero su pecho estaba apretado y las manos le temblaban.

Kenneth quería casarse con ella y la había citado en menos de diez minutos en su habitación y ahora se hablaba de un anillo.

—Relájate, Brook —se dijo.

No podía emocionarse en demasía por si ese no era el motivo de la carta.

Pero ya era tarde. Demasiado tarde.

La joven no pudo aguantarse más y salió al pasillo.

Cogió una bocanada de aire por la nariz y la expulsó por la boca y tocó la puerta, tres veces.

Con el tercer golpe, la puerta se abrió ligeramente, pues no estaba encajada, solo ajustada.

Brook sintió cómo sus manos sudaban y una sonrisa nerviosa se escapaba de sus labios. Suspiró y entró.

«¡Oh, Brook, relájate!», se dijo.

La estancia estaba oscura, a excepción de tres velas que reposaban en varios sitios de la habitación.

—¿Kenneth? —susurró.

Algo se movió en la cama, llamando su atención por completo.

Se acercó varios pasos hasta que distinguió qué era aquello.

Kenneth, tapado hasta la cintura sin nada que cubriera su perfecto torso, parecía estar dormido.

E igual de desnuda, Emma Lambert apoyaba su cabeza en los pectorales de él mientras emitía un suave gemido.

El corazón de Brook se paró. Literalmente.

Emma levantó su cabeza y la miró con cara de sorpresa. Entonces se sentó y tapó su pecho desnudo con las sábanas.

—¿No sabes llamar? —le soltó.

Sus ropas estaban esparcidas y desordenadas por el suelo. Las medias de Emma colgaban del respaldo del sillón, vueltas del revés.

A los pies de Brook, la camisa rasgada de Kenneth.

Parecía que se hubieran arrancado la tela el uno al otro sin importar qué.

Brook quería vomitar. Quería gritar, o destrozar algo o salir corriendo, pero solo miró a Emma. Miró a Kenneth, con su cuerpo tan cerca del de ella.

Imágenes de él besando a Emma del mismo modo que la había besado a ella, llegaron a su cabeza.

Bien, a la vista estaba que a Emma le había hecho más cosas que besarla.

Luego la imagen de amanecer a su lado en la posición que ahora compartía con otra rasgó, como las ropas en el suelo, su fortaleza.

Sintió su alma fragmentarse en miles de pedazos y entonces lo comprendió: Le amaba. Estaba enamorada de él. Había confiado en todo lo que Kenneth le había dicho y así de fácil, le había roto el corazón.

Emma le dedicó a Brook una sonrisa radiante.

—¿Qué es esa cara? —dijo con un puchero—. ¿Creías que te amaba? —Ahora rio estrepitosamente. Tan escandalosamente que Kenneth frunció el ceño en su relajado sueño—. Lo siento. Sé que somos un poco extravagantes. Pero así es nuestra relación. —La miró con asco antes de añadir—: Lárgate, muerta de hambre.

Brook no pudo formular palabra. Tal vez debería haberse tirado encima de él, despertarle y abofetearle, pero no pudo, pues la culpa solo era suya.

Había escuchado a aquellas chicas cotillear sobre lo que Kenneth y Emma tenían y había decidido ignorarlo.

Un sollozo escapó de sus labios antes de que pudiera taparse la boca con ambas manos, haciendo reír a Emma una vez más.

Y entonces, sin permitirse mirar de nuevo al hombre que amaba salió corriendo de su habitación.

—¡Brook! —La chica chocó contra algo duro al salir al pasillo. James la sostenía con una sonrisa que desapareció al ver su rostro anegado en lágrimas.

—¿Qué sucede? —susurró Sally llegando a su lado.

Brook se apartó de ellos y se metió en su habitación.

Cuando James y Sally entraron a ver a Kenneth, quedaron tan helados como el corazón de Daugherty.

CUARENTA Y CUATRO

Cuando ambos hermanos entraron en la habitación, les costó menos de un segundo hacerse a la idea de lo que allí estaba pasando.

Sally estaba al límite. A punto. Muy, muy a punto de tirarse sobre su hermano y destrozarle el rostro a puñetazos.

James, que había pasado la mañana buscando la joya perfecta para una joven y ahora le veía con otra, no se lo podía creer. No podía ser cierto. Algo en aquella escena no cuadraba. Kenneth no era aquel tipo de persona.

Él en la cama, desprovisto de ropa y Emma tan poco vestida como su hermano, encima de él.

Y Brook lo había visto, eso podía ser lo peor de todo.

Pero cuando creían que la cosa no podía ir a peor, entró en la habitación la madre de Emma y vio la escena.

—Mi amor —dijo la señora con la sonrisa más grande que puedas imaginar formarse en una cara de pan de kilo—, estoy deseando hablar con Evangeline para preparar la boda. ¡Ya era hora de que os decidierais!

Emma sonrió contenta y salió de la cama, enrollada en una sábana.

Agarró su vestido del suelo y se vistió bajo la atenta y penetrante mirada de los Benworth.

—¡Oh, mamá! —exclamó la chica entonces—. ¡Mira!

Y extendió su perfecta mano para que los tres presentes la vieran.

El gran anillo que Kenneth había adquirido aquella mañana en Londres con la ayuda de James brillaba con arrogancia en el dedo de Emma.

Sally y la señora Lambert jadearon. Cada una por una razón distinta.

James sintió unas imperiosas ganas de arrancarle el brazo.

—No vas a salirte con la tuya, Emma —murmuró James.

—Que descanséis, hermanitos. —Le ignoró la chica.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Sally se tiró a por Kenneth y cuál fue su sorpresa al verle dormido. Profundamente dormido. Casi muerto.

Se giró a mirar a James, que se acercó con el ceño fruncido.

—Le ha tendido una trampa —murmuró.

—¿Una trampa? —dijo ella.

—Sí.

Sally le miró furiosa.

—Emma lleva un maldito anillo, James. ¿De dónde lo ha sacado?

Él suspiró revolviendo su cabeza, miró a su hermano dormido. Ajeno a lo que se le vendría encima al despertar. Por si el duelo de mañana no fuera poco.

—Te han jodido, Kenneth.

Sally sintió sus puños cerrarse con fuerza.

—Voy a por mamá antes de que la encuentren ellas.

Y salió corriendo.

James le arrojó la jarra de agua por encima a su hermano, le abofeteó con frustración por dejarse engañar de aquel modo, le sacudió, le gritó, hasta le dio un puñetazo en medio del pecho.

Pero Kenneth no se despertó.

Para cuando Evangeline hubo entrado en la habitación, el pequeño Benworth había decidido que lo único que podían hacer era esperar.

—¿Qué diablos ha pasado? —dijo la madre entrando y recorriendo, apresurada, el espacio hasta la cama.

—Creo que le ha puesto algo en el agua —dijo James sentándose en el sillón con inquietud.

—¿Solo lo habéis visto vosotros dos? —Evangeline abofeteó débilmente a su hijo para comprobarlo. James bufó con frustración.

—No —dijo Sally—. Primero lo vio Brook. Luego nosotros, y acabó llegando su madre. La de Emma —contó pasándose las manos por el pelo con preocupación, como acababa de hacer su hermano.

—¡Maldición! —exclamó Evangeline—. Malditas víboras.

James y Sally permanecieron en silencio un segundo, sorprendidos por ver a su madre perder los papeles.

Miraron a su alrededor. La ropa esparcida, las medias de Emma aún colgando del sillón.

—¿Cómo ha encontrado su habitación? —dijo la señora Benworth con los dientes apretados—. ¿Cómo diablos esa niña ha llegado hasta aquí?

—Quién sabe, madre —gruñó Sally.

—¿No hay nada que hacer? —dijo James mirando el pecho de Kenneth moverse con debilidad—. ¿No podemos arreglarlo?

Evangeline le echó un vistazo más al cuerpo de su hijo y luego tomó asiento al lado de James. Inspiró profundamente y expiró en un soplido escandaloso, procurando no perder los nervios y hacer algo de lo que se arrepentiría.

—Me temo que no. Ambas lo han preparado todo perfectamente. El señor Lambert exigirá que se le pida la mano a su hija. —Sally soltó un jadeo—. O un duelo.

Otro duelo.

—¿Casarse con esa arpía, madre? ¿En serio? —dijo.

—Son una familia muy importante en Londres —se limitó a contestar.

—Eso da igual —dijo Sally inusualmente dura—. ¡A la mierda ellos! —exclamó sin miedo. Evangeline ni la reprendió—. No podemos dejar que arruinen la vida de Kenneth.

—Sally —dijo su madre con tristeza—. Me temo que no lo entiendes —suspiró—, no hay opción. Va a ser eso o resignarnos a que nos tachen de todas las listas de invitados y nos den de lado en la alta sociedad. Después de tener o a Kenneth muerto o a Kenneth como asesino.

Evangeline no podía creerse que le estuviesen haciendo a su hijo lo mismo que al desgraciado de su marido. No podía creer que la familia Benworth estuviera siendo chantajeada por partida doble.

—¿A quién le importa? —exclamó su hija levantando las manos—. ¡No iremos a esos bailes del demonio entonces! Nos desterramos nosotros mismos de la sociedad y escondemos a Kenneth para que nunca tenga lugar ese duelo.

—Sally, relájate —dijo ahora mordaz.

—Mamá. —Los ojos de la pequeña Sally brillaban con dolor—. No podemos dejar que esto suceda. —Se sentía exasperada—. Él es inocente. No ha tocado a Emma. —Casi ni respiraba—. ¿No lo entendéis? Casarse con él es todo lo que ella siempre más ha querido. No podemos consentir que lo consiga. —Miró a James con su cabeza escondida entre sus manos—. ¡James! Tú lo has visto. Sabes que es verdad.

James suspiró con frustración y miró a su hermana.

—Sally —le dijo en una voz grave—, si nos destierran de la alta sociedad, jamás nadie te desposará.

—¿Cómo? —Frunció el ceño y respiró un poco más lento—. ¿A qué te refieres?

—A que no habrá hombre en Londres, Surrey o Bath que quiera casarse con una joven de la que hablarán calumnias por las decisiones que haya tomado su hermano, el conde y el que es responsable de ella —concluyó su madre.

Sally procesó la información en silencio. Luego miró a James.

—¿Y James?

—Los hombres van cotizados, mi amor. James no va a tener los mismos problemas que tú. —La voz de Evangeline sonó triste y tierna mientras miraba a su hija.

Sally sintió su pecho retumbar en sus orejas, y entonces entre sollozos corrió hasta la cama, puso las manos en los hombros desnudos de su hermano y lo zarandeó con fuerza.

—¡Despierta, maldita sea! —le dijo sintiendo las lágrimas correr por su cara—. Abre los ojos y niégate a casarte con ella —siguió—. No puedes dejar que esto suceda.

James se levantó y cogió a su hermana, que se dejó hacer agarrándose al torso del chico en un abrazo desesperado.

—Es injusto —dijo en un sonido amortiguado.

—Lo sé —susurró James apretándola bien fuerte.

—¿De dónde ha sacado Emma el anillo? —preguntó Evangeline entonces.

—Lo compramos esta mañana en Londres —le dijo su hijo.

Las dos mujeres le miraron con el ceño fruncido, sorprendidas, aguardando una aclaración.

—Iba a pedirle a Brook que se casara con él.

La boca de Evangeline cayó abierta mientras Sally se deshacía del abrazo de su hermano, salía hasta el pasillo y aporreaba la puerta de su amiga con el corazón en un puño. Brook estaría destrozada.

En aquel momento, Kenneth gruñó y frotó sus ojos.

James y Evangeline le miraron en silencio, sin moverse, mientras de fondo se escuchaba a Sally aporrear la puerta y gritar el nombre de la chica.

—¿Qué sucede?

Kenneth estaba totalmente desorientado, sentía su cabeza espesa y pesada, al igual que sus párpados.

Se había quedado dormido, y ahora estaba envuelto en una neblina de sudor y ¿agua? Y con sus familiares viéndole.

—¿Estoy enfermo?

—No abre. —Sally entró preocupada—. Está cerrada con... —Al ver a su hermano, cerró la boca y respiró profundamente.

El infierno se iba a desatar en aquel momento.

Brook estaba desamparada.

No había un lugar al que pudiese acudir en busca de ayuda o consuelo.

Sentía todo su cuerpo dolorido, como si acabaran de propinarle una fatal paliza que casi le había costado la vida.

No podía dejar de llorar, recostada en su puerta cerrada escuchando a Sally golpear la puerta al otro lado del pasillo.

Pero no iba a abrir. No podía. No debía.

Se sentía completamente estúpida, sentía que ya nada nunca le volvería a importar.

Acababa de darle el corazón al hombre que creyó sería el amor de su vida, pero entonces, ¿quién carajos le había dicho que el amor real y verdadero existía?

Ella sabía que era muy poco probable vivir una historia así. Todas y cada una de esas historias estaban destinadas al fracaso rotundo.

Sus padres. Sus padres se amaban y su amor era sincero.

Nicholas Daugherty plantaba el cielo en la tierra para que Suzanne fuese feliz. Pero entonces murieron, o les mataron, o Dios sabía qué diablos pasó y a lo mejor eso era lo de menos, a lo mejor, la moraleja de aquella historia era que el destino tampoco creyó en ese amor y por eso dejó que se destruyera.

Recordó a Emma decirle, una tarde, semanas atrás, a Sally que se veía con su hermano. Aún no sabía Brook quién era él y Emma ya estaba advirtiéndole de que era suyo, de que no se acercara y de que mantenían una relación a escondidas.

¿Cómo había olvidado eso con tanta facilidad? ¿Cómo se había dejado engañar?

Lágrimas heladas surcaban caminos por su rostro y se deslizaban más allá de su cuello hasta quedar atrapadas en la tela del vestido. Le temblaba el pulso, le costaba respirar.

No tenía a nadie.

Sus tíos le mentían, el amor de su vida no la amaba.

Tampoco quería a nadie a su alrededor en aquellos momentos. Y mucho se temía que lo único que podría curarla sería permanecer sola.

Curarla de un modo relativo. Porque igual que el día en que la alejaron de Surrey, Brook había visto un pedazo de sí misma morir aquella noche.

Y en el momento justo en el que Sally dejó de gritar su nombre, Brook sabía qué haría.

Desaparecer.

Huir.

Correr lejos de allí.

Se levantó rápidamente, buscó un folio y una pluma en el primer cajón del tocador y escribió una breve carta.

Al doblarla escribió el nombre de Simone en ella.

Luego se obligó a respirar para contener las lágrimas.

Al subir la cabeza se vio en el espejo, pero no se reconoció. La joven rubia y pálida que le devolvía la mirada con unos oscuros ojos llenos de dolor, no era ella. Nunca antes se había visto así. Nunca antes había dejado que alguien la viera así.

Bajó la mirada y se alejó.

Abrió el armario, agarró una bolsa de viaje y metió en ella dos vestidos al azar.

Luego guardó algunas monedas en su ridículo, un peine y su capa negra de viaje.

Se pasó la bolsa sobre un hombro y la capa por encima, cubriendo su cuerpo entero y su cabello, y se acercó a la puerta.

Retuvo el aliento un segundo para cerciorarse que no hubiese nadie allí afuera y entonces giró la llave, tiró de ella y volvió a cerrarla antes de desaparecer en la oscuridad del pasillo.

Optó por buscar las escaleras de servicio por las que tantas veces había bajado con Kenneth.

Se obligó a borrar de su cabeza aquellos momentos y a mantenerse fría y distante, como si solo fuera una mera lectora de una novela negra.

Cuando dobló la esquina, unas voces la obligaron a apretarse contra la pared. Retuvo el aire, y rezó para no ser descubierta.

—¿Has visto qué hermoso es?

Emma Lambert estaba enseñándole a su madre un anillo enorme que decoraba su mano derecha, mientras ambas pasaban más allá de Brook.

Ni siquiera podía creerlo.

Sintió cómo su pecho escocía, la traición le quemaba el alma. En realidad, notaba una herida abierta que impedía, con cada paso que daba lejos de allí, que su corazón siguiera siendo el mismo.

Se obligó a coger aire y a seguir adelante y esquivó a un par de sirvientes procedentes de la cocina que se pararon en medio del pasillo oscuro para mirarla alarmados.

Ella apretó el paso y no se detuvo ni un momento cuando salió al jardín este y trepó la pequeña cuesta que llevaba a los establos.

Al llegar hasta allí, se apoyó en la gran puerta de madera con el fin de moverla un poco, lo suficiente para poder pasar sin alterar a Roger.

Entró, veloz, sin detenerse, corrió hasta el pequeño almacén de monturas y cabezadas y agarró el primer equipo que tuvo a mano.

Pasó cubículos y más cubículos, buscando al semental negro de Kenneth.

No era su intención curar su dolor robándole el caballo, pero sabía que era el más rápido, y teniendo en cuenta los acontecimientos, no tardarían en descubrir que Brook había huido.

—Hola, bonito —susurró con voz trémula. Una mar de lágrimas volvió a caer por su cara—. Vas a hacerme un favor.

Entró en la cuadra, decidida, puso la silla y las riendas, preparó los estribos y de un salto le montó.

El caballo no se quejó, parecía habituado a ese tipo de aventuras.

Sacudió su cabeza mientras mantenía el paso ligero y luchaba por seguir con la cabeza fría.

Al llegar ante las grandes puertas, no tuvo más remedio que abrirlas con un gran estruendo.

En aquel momento, Roger salió corriendo tras ella.

—¡Eh! —gritó—. ¡Deténgase!

Pero Brook espoleó al semental y salió disparada, camuflándose en la noche gracias a su capa y al pelaje del animal.

Sentía su corazón latir extasiado, lleno de adrenalina. Sentía miedo, incertidumbre, odio, dolor... percibía todo aquello que había renunciado sentir con tal de hacer felices a sus tíos.

Estaba, después de cinco años, dejándose sentir el duelo por cómo la vida la había tratado.

Atravesó el jardín y se adentró en el bosque reduciendo ligeramente la velocidad, pues sabía que no podría escapar por las grandes puertas vigiladas de Glassmooth.

—¿Qué?

Kenneth estaba sentado en la cama, con los músculos de los brazos contraídos de tanto que apretaba el colchón.

Escuchaba el relato sintiendo su pecho arder de furia.

Se levantó de un salto y salió al pasillo, con la respiración entrecortada y la cabeza aún atolondrada, tocó tres veces la puerta de Brook.

James, Evangeline y Sally salieron al pasillo a aguardar con él.

Kenneth tocó tres veces más.

—Brook, abre, por favor —dijo—. Soy yo.

Su madre sentía cómo su corazón se encogía en un puño al ver a su hijo sufrir de aquel modo. Pues ni siquiera se había preocupado por la boda con Emma, todo lo que tenía en la cabeza era a Daugherty.

¡Dios! ¿Cómo iba a imaginar que el agua tendría alguna sustancia? ¿Que Emma sabría dónde dormía él y le tendería tal trampa?

Estaba temiendo y deseando ver a Brook. Necesitaba que ella le escuchara, que entendiera la historia y dejara de sufrir por aquel fraude.

Y entonces con decisión, decidió que la desposaría esa misma noche con tal de anular la pedida de mano falsa de Emma.

Tocó tres veces más.

—Abre —dijo James.

Kenneth asintió y le dijo:

—Voy a entrar.

Y cuando abrió la puerta, vio el armario abierto y los vestidos desordenados y la nota perfectamente plegada en el tocador, creyó enloquecer.

—¡Señor! —Roger jadeaba al final del pasillo—. ¡Un jinete ha robado su semental!

CUARENTA Y CINCO

Había salido más allá de los vergeles al camino secundario que llevaba a Londres.

El animal galopaba a una velocidad vertiginosa, la capucha hacía rato que ya no cubría su cabello, que con tanto ajetreo estaba deshecho.

Con cada zancada del animal, Brook se sentía un poco menos ella. Se estaba alejando de los que amaba y sabía, había dejado un pedazo importante de su alma en aquel lugar.

Una lágrima traicionera volvió a caer por el rostro de Brook, que se había prohibido pensar en él. Kenneth. Su Kenneth.

Sabía que no sería una travesía fácil, pues solo la ida en calesa les había costado más de cuatro horas.

Y eso hubiese sido un alivio, pero en realidad no iría a Londres, no.

Necesitaba ir a su antiguo hogar. Necesitaba volver a ver la casa quemada, los restos de lo que un día fue su vida y su felicidad. Tal vez llegaba allí y recordaba lo que había pasado, o a lo mejor, su supuesta vecina podía aclarar sus ideas.

Sin embargo, aquella travesía le costaría un día entero. Un día sin dormir sin parar a comer o beber, así que obviamente se le alargaría.

La joven, mientras seguía manteniendo firmes las riendas del animal, meditaba de todos los riesgos que había tomado o estaba tomando en su huida fugaz.

Para comenzar, había robado a un semental de pura raza y eso, en los caminos llenos de contrabandistas, no pasaría desapercibido. Además, era una mujer y era escandaloso que una mujer montara un caballo, pues eran las yeguas lo único en lo que podían subirse.

Se tapó de nuevo el pelo con la capucha y bajó la vista al camino como un acto reflejo.

—Kenneth —dijo Evangeline trotando detrás suyo—. Espera, hijo, hay que pensar qué hacer.

Kenneth entró en la habitación desprovista de Brook y vio la carta para Simone.

Ni siquiera respetó la intimidad de eso, la cogió y la abrió sin dudar.

«Vuelvo a casa.

No te preocupes por mí.

Brook».

Ni siquiera podía hacerse a la idea de qué sentía Brook, solo leyendo aquellas palabras. Ni siquiera le nombraba a él.

Bueno, eso había sido hipócrita.

Cualquiera en aquella habitación sabía exactamente cómo se sentía la señorita Daugherty, y era obvio que no iba a nombrarle.

Huyó y no le sorprendía, aunque Kenneth hubiese dado todo lo que tenía porque ella se hubiera quedado en Glassmooth para decirle lo mucho que le odiaba por lo que supuestamente había hecho en vez de huir. Así hubiera tenido una oportunidad de explicarse.

Demasiados peligros inundaban la noche. Ella era hermosa, la más hermosa mujer en su mundo, y cualquier hombre que la encontrase estaría encantado.

Señor, debía encontrarla antes de que otro lo hiciera. Debía encontrarla o moriría de dolor sin ella en aquella maldita mansión.

En menos de un minuto dejó a su familia en la habitación de Brook, entró en la suya y se vistió.

Luego salió corriendo escaleras abajo, sin más.

Estaban llegando al establo, Evangeline detrás suyo, hablando sin cesar.

—Tengo muy claro lo que voy a hacer, madre —le contestó seco.

—No —bufó deteniéndose y viendo a su hijo que no se frenaba—. ¡Kenneth detente! —le gritó—. No sabes dónde ha ido. Tal vez está con sus tíos, tal vez sigue en Glassmooth.

—No está en Glassmooth, madre. —Sally apareció a su lado. Su madre la miró. Kenneth siguió con su cometido, cada vez más lejos de ella.

—¿Cómo sabes eso? —dijo recuperando el aliento.

—¿Tú seguirías aquí después de ver eso? —Los ojos de su hija se quedaron clavados en ella.

Era el colmo de la ironía. Evangeline Benworth había vivido algo similar con su difunto marido, y sin embargo allí seguía. Tragando tierra y rebozándose en el barro con tal de seguir honrando el nombre de la familia de su esposo.

Para darles a sus hijos la oportunidad de ser felices sin que nunca les faltase de nada. Por hacer crecer a los Benworth.

Y, gracias a Dios que había muerto y ahora nadie se atrevía a blasfemar sobre él, sobre el hijo ilegítimo que creían tenía.

Por qué no. Eso tampoco era un secreto de sumario. Había quien sospechaba.

¿Cuán patético era eso? Verse atrapada en aquel horrible final de cuento.

Y ¿cuán horrible sería obligarle a su hijo a casarse con aquella bruja y terminar como ella?

Evangeline se incorporó, se dio la vuelta y se dirigió a Glassmooth. Sally la miró con el ceño fruncido, sin saber qué estaba pasando.

Pero de pronto se giró y corrió al establo, detrás de James que había salido veloz y ya estaba alcanzando a Kenneth.

—Ni se te ocurra —le dijo su madre mirándola sobre el hombro—. Ven conmigo. Hay que avisar a los Dwight y arreglar el embrollo de los Lambert. —Sally dudó. Su madre la miró—: Eso es algo que solo podemos hacer las mujeres. Deja que ellos cabalguen.

—¿Qué dirección tomamos? —le dijo James cuando alcanzó, montado en otro semental, a Kenneth, esperando que las puertas de Glassmooth se abrieran.

—A su casa —le dijo él.

—¿Londres? —James se acomodó en el caballo y se preparó para salir galopando mientras miraba el tenso perfil de su hermano.

—No —le contestó—. Sur de Surrey.

Y si Brook creía que solo Simone entendería a qué se refería con lo de «volver a casa», se equivocaba.

Pues al hombre al que le había dado su corazón, también le había concedido todo su ser, y por eso no tuvo la más mínima duda de dónde encontrarla.

Brook sintió un escalofrío que recorrió su espalda entera.

Comprobó una vez más su capucha.

Aún no había detenido el paso, llevaba cuarenta minutos galopando y, sorprendentemente, el espectacular caballo de Kenneth no había menguado el paso ni un poco.

Parecía entender la urgencia de la joven por salir de allí.

Otro escalofrío.

Soltó una mano de las riendas y se ajustó la capa en el cuello para que el aire que enfriaba su cuerpo pasara a través de la tela solo lo justo y necesario.

El camino estaba oscuro y tranquilo, la luna iluminaba sus pasos y no se oía nada. Nadie la seguía, de momento.

Se dijo a sí misma que tendría de margen una hora. Pues entre que despertaban a sus tíos y se ponían en marcha, pasarían minutos muy valiosos para ella.

Y Kenneth estaría aliviado de que su hubiese ido, así no tendría que comunicarle su boda con Emma.

Se lo estaba dejando fácil.

Otra lágrima. Otro escalofrío y de pronto un golpe seco en la cabeza que la hizo caer del caballo y perder el conocimiento.

Pasaron varios minutos cuando se recuperó.

Todo estaba oscuro, escuchaba los cascos de un caballo debajo de ella. Intentó abrir los ojos, mover la cabeza que le colgaba hacia atrás, mover las manos o mover algo. Pero no pudo, su cuerpo no respondía.

—Ya llegamos a casa, querida.

Una voz de mujer susurró en su oreja derecha.

Entonces entendió, vagamente, que estaba encima de un caballo, a horcajadas y con todo el cuerpo apoyado sobre una mujer que sostenía su cuerpo con una ligera pero fuerte mano.

Lo que fuese que la había golpeado en primer lugar, volvió a dejarla inconsciente un buen rato más.

—¿Has rastreado el camino?

—Sí. No hay nadie —murmuró una voz de hombre—. Creen que ha escapado.

Brook procuró mantener sus ojos cerrados y su respiración pausada para que no volviesen a golpearla. Estaba tumbada en una superficie dura, fría y horizontal.

Sentía su cabeza palpitar con fuerza y el oído izquierdo le pitaba, así que dio gracias a Dios de que estuvieran a su derecha.

—Perfecto. ¿Ha salido todo bien? —la voz de mujer estaba más cerca que la del hombre.

La estancia parecía cálida y en su próxima inspiración, el olfato de Brook detectó comida cocinándose cerca.

—Sí. Emma ha hecho un gran trabajo —dijo el hombre.

Las manos de la mujer agarraron el mentón de Brook y movieron su cara a derecha e izquierda.

Luego, la mujer suspiró y dejó una suave caricia en su rostro, que a la chica le pareció hasta cariñosa.

—¿Traigo las herramientas? —la voz de hombre provocó que las manos de la mujer dejasen la cara de Brook de pronto.

—Sí —murmuró ella.

Se separó un momento, rebuscó algo en sus pies y cuando volvió a tocarla, esta vez fue con fuerza y sin ningún tipo de delicadeza.

Escuchó a varios pasos de ellas, cómo las botas del hombre arrastraban algo metálico por el suelo.

La mujer envolvió sus muñecas en una cuerda y apretó bien fuerte comprobando que no pudiese moverse.

El hombre dejó salir un gruñido de esfuerzo a la vez que la mujer. Uno colgando algo y la otra apretando más fuerte.

El ceño de Brook se apretó en respuesta cuando una de sus muñecas crujió y envió oleadas de dolor por todo su cuerpo.

La mujer lo vio, sonrió y dio un último apretón a la cuerda fracturando la muñeca de la chica. Brook jadeó.

—Muévela. —La voz femenina se alejó de ella—. Está consciente.

Y por primera vez desde que había recuperado la conciencia, la curiosidad fue superada por el miedo.

Miedo intenso y puro que se arrastró desde lo más hondo de su pecho obligándola a abrir los ojos y a moverse para escapar de allí.

¿Dónde estaba? ¿Qué iban a hacerle?

Cuando intentó patalear, encima de aquella dura superficie, reparó por primera vez en que sus tobillos también estaban atados, así que cayó de boca al suelo, golpeándose el mentón y el pecho y aplastando sus manos bajo el peso de su propio cuerpo.

Escuchó un bufido en su espalda y de pronto estaba levantada y siendo arrastrada hasta el centro de la habitación.

Una pequeña y oscura habitación, sin ventanas, con escaso mobiliario, por lo que sus ojos podían ver y alumbrada con una vela que desprendía una débil luz proveniente de su espalda.

El individuo, fuerte y grande que la mantenía presa, con su pecho pegado a la espalda de ella, elevó sus manos, la subió en volandas y enganchó el cabo de sus muñecas en un hierro en forma de S que colgaba de una viga del techo.

El típico hierro que se usaba para colgar la carne cruda después de una matanza.

Brook no cesó en su intento de liberarse, pero toda resistencia fue poca, pues contra aquel hombre no tenía nada que hacer.

Ahora, colgada del techo, solo las puntas de sus pies tocaban el suelo, y un sollozo retumbó en su pecho al sentir el agudo dolor de su muñeca.

Dios, le dolía demasiado.

El hombre dio un paso hacia atrás, en su espalda, y luego, agarrando sin cuidado la cintura de su vestido, le dio un tirón para ponerla de frente a ellos.

—Hola, hermosa. —Su corazón se paró.

No sabía qué esperar, la verdad es que no.

Y ni siquiera pensó en quién podría ser o en cuánto le sonaba aquella voz. Pero Brook palideció cuando vio al hombre que tenía ante sus narices.

Christopher Saint Clair, con su rostro que un día fue cincelado, pero ahora lucía amoratado y destrozado y su pelo rubio, la miraba con una sonrisa arrogante, dejándole apreciar que le faltaba, ni más ni menos que un diente.

La joven no tuvo la sangre suficiente como para contestar, o escupirle o amenazarle o, inclusive, reírse de su estado.

Pues además sabía que era inútil.

Lo que fuese que había comenzado Saint Clair aquella noche en Glassmooth estaba dispuesto a terminarlo, y ahora, atrapada en aquella pequeña cueva, nadie le impediría su cometido.

Tenía miedo. Más miedo que nunca.

Todo su cuerpo tembló bajo el escrutinio de aquel hombre.

Su frente estaba sudorosa, su pelo descolocado, sus ojos brillaron, y de pronto dio un paso a un lado, dejándole a la vista el rostro de la mujer.

Un silencio intenso más.

Brook no pudo creer lo que estaba viendo. Delante de ella tenía a una preciosa mujer con el pelo tan rubio como el suyo, unos grandes ojos azules, una nariz respingona y una trenza lacia y desecha.

—¿Mamá? —susurró sin poder apartar los ojos de ella.

Parecía cansada, maltratada, como si el mundo la hubiese corrompido, pero seguía vistiendo un vestido lujoso y joyas.

Y ella, que la veía con los ojos abiertos por primera vez, no pudo evitar sentirse conmocionada. Brook Daugherty era una copia de su abuela, de su madre y de su tía.

—No es tu madre —le dijo Christopher claramente entretenido.

Pero Brook no le escuchó. Aquella mujer era una réplica exacta de su madre la última vez que la vio. Si era cierto, alguna que otra cana acariciaba sus sienes, pero seguía siendo la mujer más hermosa que jamás había visto.

Y entonces miró a Christopher y volvió a observar a la dama y se horrorizó al encontrar todos aquellos rasgos tan iguales.

Y entonces no podía ser.

El brillo en los ojos de aquella mujer no era el brillo propio de una madre, claro que no. Pues después de mirarla conmocionada, otro nuevo aire ensució sus rasgos. Odio.

—No eres mi madre —murmuró.

—No, querida —dijo ella con una voz fría y punzante—. Soy su hermana. Katherine.

Después de eso, Brook se desmayó. Se desmayó y soñó o recordó una y otra vez la escena en la que una mujer, Katherine, apuntaba con un arma a sus padres en la cocina de su casa.

—Me estoy volviendo loco —murmuró Kenneth en un jadeo.

Estaba sentado en su despacho, con los codos en sus rodillas y tironeando de su cabello.

Llevaba barba de cuatro días, casi no había dormido y sentía, cada día que pasaba, cómo su corazón latía más débil.

James y él llegaron a la casa en ruinas de los Daugherty en menos de un día. Lo que vieron, el paisaje ceniciento y muerto, les dejó rígidos.

Kenneth insistió en peinar la zona mientras James esperaba cerca de la casita por si Brook llegaba inesperadamente.

Pero esperaron un día y no hubo rastro de ella.

Le pidieron a la vecina que les enviara una misiva a Glassmooth si veía a la joven con las características de Brook y dejó con la petición, tres monedas.

Un día y varias horas más tarde, James y Kenneth llegaban de nuevo a Glassmooth con las manos vacías y desesperados.

—Los Dwight llegaron anoche a Londres —le decía Sally—. Su carta no tardará en llegar. Si está allí, lo sabremos pronto.

Pero Kenneth sabía que Brook no estaba en Londres. No. Su Brook no escaparía de Glassmooth para irse a la ciudad. Ella era un alma libre y siempre lo había sido, y después de entender, con él, con sus aventuras y escapadas lo que era la libertad, no volvería a la ciudad.

—Kenneth —dijo William Morris, que llevaba sentado allí desde que llegó—. Seguro que está a salvo. —Pero el joven ni le escuchó.

En caso de que estuviera en Londres, Kenneth necesitaba verla. Necesitaba decirle lo mucho que la amaba, que todo había sido una trampa y que por nada del mundo se casaría con Emma. No le importaba, francamente, ya no, lo que pasara con el apellido Benworth.

—¿Y mamá? —dijo Kenneth de pronto, levantando su rostro de sus manos y mirando a su hermana y a Will.

—En su despacho —asintió y salió de allí.

La brisa que corría por los pasillos con las ventanas abiertas, le enfurecía sobremanera.

No quería sentir el viento, que tanto le recordaba a la noche en la que cabalgó con Brook sobre su semental desde el mirador hasta la mansión.

¡Dios! Qué idiota se sentía. No había podido evitar lo que pasó. Y aunque no hubiese estado en sus manos que le traicionasen, se sentía estúpido.

Si hubiese ido a por Brook nada más llegar. Si le hubiese pedido que se casara con él sin tanto protocolo, todo esto no estaría pasando.

Pero algo era cierto en él. No importaba cuánto le costase. Encontraría a Brook, conseguiría su perdón y la desposaría. Pues ya no era solo el viento lo que le molestaba, era el sol, las nubes, la vida en sí lo que no tenía sentido, si ella no estaba a su lado.

Al entrar en el despacho de su madre, la encontró hablando en un tono serio y cortante con Emma Lambert y su madre.

Ni siquiera recordaba a aquellas dos asquerosas.

Emma se levantó del sillón y corrió a abrazarle. Kenneth retrocedió y le dedicó una mirada mordaz que la congeló en el sitio.

—Mamá. He venido a hablar contigo.

—Kenneth, querido. —Sonrió la señora Lambert—. ¿Por qué no te sientas? Estamos hablando de vuestro futuro enlace.

—No tengo tiempo para esto —le dijo sin mirarla.

La señora jadeó ofendida y eso aún enfadó más a Kenneth.

—Bien, entonces seré rápida. —Su voz se convirtió en un látigo—. Te casarás con mi hija, es tu deber después de deshonrarla. No vamos a retarte a un duelo —aclaró—, puesto que son ilegales y solo la calaña de poca clase llega a esos límites. —Ahora sonrió—. Pero no temas, tenemos muchos otros modos de arruinar vuestro nombre.

Un silencio, en el que Kenneth atravesó a Lambert y ella le sostuvo la mirada con determinación, sin miedo.

—Debes ser responsable y consecuente con tus actos, querido —añadió Emma Lambert con una sonrisa azucarada.

Kenneth miró ahora a su madre, que tenía la vista clavada en él, sus ojos negros penetrantes, llenos de odio y rencor, siendo aquella mujer a la que habían humillado ya una vez, que sufría por partida doble los chantajes de aquella asquerosa sociedad en la que habían nacido.

—Madre —dijo entonces él—. ¿Te gusta el anillo de Emma? ¿Quieres echarle un vistazo?

Evangeline le miró intrigada. Luego miró el dedo de la chica.

—¿Me permites, querida? —dijo.

Emma, un tanto confusa, no pudo negarse a la condesa. Se quitó el anillo y se lo tendió. Esta lo miró en la palma de su mano, sin tocarlo ni moverlo. Luego asintió.

—Exquisito gusto, hijo mío.

—Habla con Julius cuando tengas un momento —dijo él, esperando que el mayordomo pusiera al día de lo que estaba pasando a su madre.

—Descuida —contestó. Luego le devolvió el anillo a Emma, que seguía un tanto confusa por aquella intervención—. Puedes marcharte.

Se miraron una vez más, cómplices y satisfechos. Asintió y salió.

Evangeline estaba orgullosa de su hijo. Tenían la situación bajo control.

Kenneth lavó su cara, comió un trozo de pan y subió al establo para volver a ponerse en marcha.

Iría a Londres, andaría los pasos de Brook hasta encontrarla.

La encontraría. La necesitaba y la amaba y nada podría contra eso.

Pero entonces, una mancha negra llegó veloz hasta él, procedente del camino del bosque.

Era su caballo y Brook no estaba en él, sin embargo, de su silla colgaba una bolsa de equipaje.

Dos vestidos, tres monedas y un peine. Todo de Brook.

—Señorita.

Brook llevaba colgada en aquel hierro cuatro días.

No sentía los brazos, temía que se los tendrían que cortar si alguna vez alguien lograba sacarla de allí.

Su muñeca rota estaba escandalosamente hinchada y le dolía hasta el punto de que su propio cuerpo había adormecido el dolor.

Su cabeza seguía palpitando por todos los golpes que le daban cada vez que Katherine o Saint Clair la querían inconsciente.

Temía no despertar en uno de esos.

Pensaba mucho en sus tíos, en Sally y James e incluso en Kenneth. ¿Estarían preocupados por ella? Cuando estaba a solas, solía llorar en silencio.

¿Kenneth estaría un poco preocupado?

Dios, había sido muy poco precavida al salir despavorida de Glassmooth, de noche y sin protección.

Podría haber esperado que se hiciese de día, o podría haber pedido una calesa a Julius que la dejara en Londres.

Pero no. Había acabado prisionera de su tía y su primo. Y nadie sabría jamás dónde encontrarla.

Ni ella sabía dónde estaba.

Cada tarde, una joven sirvienta de los Saint Clair, se colaba en la despensa de carne donde tenían a la hermosa chica colgada como un venado y le daba agua y comida.

Sabía que la mujer del duque la mataría si la descubría ayudando a la prisionera, pero no podía simplemente dejar que muriera de hambre encerrada allí.

—¿Cómo te llamas? —susurró la sirvienta aquella tarde.

—Brook Daugherty.

—¿De dónde vienes?

—De Glassmooth.

Las primeras veces, Brook pensó que podría sacarla de allí, pero aquellos últimos días ya no albergaba esperanza alguna en que la ayudara.

Era tan inocente e indefensa que temía ni siquiera que la dejaran salir a la calle.

Además, estaba muy bien vigilada.

Katherine se presentó aquella noche, como todas las noches y se sentó en una silla a mirarla, como había hecho desde el primer día.

Entonces la observaba y cuando lo creía necesario le preguntaba:

—¿Dónde está el dinero?

Brook no sabía de qué estaba hablando. Los primeros días le hablaba con respeto y miedo, pero al ver que aquella mujer realmente esperaba que Brook le diera algo que buscaba con todas sus fuerzas, entendió que no iba a matarla.

—Deja de preguntar estupideces —le soltó aquella noche—. Sabes de sobra que no sé de qué me hablas.

—Claro, Brook. Sigue mintiendo —dijo ella cruzando sus brazos—. Sabes que morirás aquí colgada si no hablas.

—No puede importarme menos. —Y allí estaba, la frase de Kenneth que siempre usaba, a modo de duelo, para zanjar la conversación entre las dos.

Dios, extrañaba a Kenneth, incluso aunque la hubiese engañado. Extrañaba escuchar su risa, sus manos en su piel, su pelo revuelto.

—No —dijo Katherine cogiendo desprevenida a Brook—. Sí que te importa. —Brook siguió con los ojos clavados en el suelo y cambiando su peso de un brazo a otro y de una punta del pie a otra—. Crees que va a venir a por ti, ¿verdad? —Ella se quedó en silencio, sorprendida por aquello—. Crees que Kenneth Benworth vendrá a buscarte.

Brook levantó la vista y la miró con los ojos colmados en dolor e ira. Una bocanada de aire después, Katherine rio.

—Eres una ingenua —le escupió.

—No lo soy. —No pudo aguantar las ganas de ladrarle—. El señor Benworth debe estar casado con Emma Lambert a estas alturas.

—Nunca fuimos más que amigos.

Mintió. Mintió miserablemente para mantener su dignidad intacta. Pero Katherine conocía ese movimiento de morder el labio después de una mentira, pues su despreciable hermana pequeña solía hacerlo también.

Y entonces, como le había pasado tantas veces antes con Suzanne, sintió ganas de hacerle daño. Por eso le confesó:

—Te engañamos. —Brook la miró, Katherine se deleitó—. Kenneth no se acostó con Lambert. —Sentía el poder en sus manos—. Le dimos a la joven un poco de veneno, que ella puso en su jarra de agua. Estaba desesperada por cazarle. Sabíamos que huirías y podríamos atraparte fuera de Glasmooth.

Brook jadeó. ¿Estaba hablando en serio?

—No tuvimos más elección, pues Christopher falló en su primer intento y Kenneth le expulsó de la casa.

No podía ser cierto. ¿Lo era? ¿Les habían tendido una trampa? Sentía su cuerpo latir con fuerza, volver a la vida.

Había dejado que sus ojos le jugasen aquella mala pasada. Si solo hubiese esperado un poco más, Kenneth le hubiese dicho que todo era mentira y nada de esto estaría pasando.

Pero de nuevo, ¿hubiese creído Brook en Kenneth después de lo que vio? No. De ningún modo.

—Así que anda por ahí fuera gritando tu nombre y muriendo tan lenta y ruinmente como mueres tú con cada día que te resistes a hablar, querida.

—No sé dónde está tu maldito dinero, Katherine —dijo venenosa sin poder aguantar la explosión que sentía cocerse en su interior—. Y si fueras más lista lo creerías en vez de seguir perdiendo el tiempo conmigo.

Katherine rio después de fingir ofenderse. Brook la fulminó con la mirada.

—Hablas tan sucio como luces, querida —dijo cantarina—. ¿La verdad? No considero estar perdiendo el tiempo, pues odiaba a tu madre con todo mi corazón y… —ahora se puso seria— verte a ti sufrir, que eres su copia exacta, rejuvenece mi alma.

Brook la miró, sintiendo todo su cuerpo débil y en mal estado. La miró sabiendo que nunca saldría de allí y que, puestos a arriesgar el pellejo, cuanto antes terminara aquella tortura, mejor.

—¿Por qué odiabas a mi madre? —preguntó.

—Se escapó con un miserable mercader —dijo riendo—. Yo me casé con el terrible duque de Blanford, el señor Saint Clair, para complacer a nuestros padres y ella, egoísta ingrata, se escapó. —Katherine se levantó y quedó a escasos centímetros de ella—. Era feliz. Y yo no. Y cuando nuestros padres murieron, se apiadaron de ella y le dejaron la herencia.

Y por eso la mató. Y por eso la odiaba.

Katherine dio la vuelta sobre sus talones y dejó a Brook mirando su espalda con el corazón a cien por hora y con miles de pensamientos en su cabeza.

Primero: existía una herencia, aunque ella no supiera dónde estaba.

Segundo: A Katherine empezaba a darle igual adquirirla o no, pues su odio por ella y su madre era mayor que cualquier cantidad de dinero.

Tercero: Kenneth quería casarse con ella.

—Kenneth, ven a por mí —murmuró en la cueva oscura.

CUARENTA Y SEIS

Brook abrió sus ojos sobresaltada al sentir el agua helada chocar contra su cuerpo.

Katherine la miró con desgana e hizo un gesto con la cabeza a su hijo, que en dos pasos estuvo plantado delante de la joven y descolgó sus muñecas sin sostenerla.

Brook cayó de rodillas al suelo en un golpe seco.

Desde la revelación de la noche pasada no había pensado en nada más. Se sentía ansiosa por salir de allí, por correr en busca de Kenneth y sentir sus brazos. No le importaba el dolor, no le importaba el cansancio.

Le necesitaba, necesitaba verle y calmar la angustia que estaba pasando sin él.

Dios, si solo hubiese esperado a escapar por la mañana, todo aquello tal vez no hubiese pasado.

—Levanta —le espetó Saint Clair.

Los brazos de Brook temblaron doloridos, sus piernas también. Pero tiró de toda su dignidad para ponerse de pie y mirarlos con desafío.

—¿Qué le has dicho a la sirvienta? —preguntó Katherine.

—Nada.

—Mientes —dijo cortante.

—No lo hago. —El ceño de la joven se frunció, confusa.

—Ha soltado tu caballo —le contó Saint Clair—. Así que cambiamos de guarida.

Antes de que pudiera decir nada más, Saint Clair levantó una gasa empapada delante de su nariz y la obligó a respirar aquello tan fuerte que le hizo perder el conocimiento.

—¿De dónde viene? —James había aparecido de la nada. Su hermano le creía descansando, pero al parecer tenía tan pocas ganas de acostarse como él.

El caballo estaba inquieto aguantado por las riendas con las fuertes manos de Kenneth.

—No lo sé —dijo él—. Pero lleva las cosas de Brook. —Agarró la bolsa con fuerza y la apretó contra su pecho—. La asaltaron en el camino.

—Entonces, hay que darse prisa.

Kenneth le dio su caballo ensillado a su hermano y montó en el semental recién llegado con la inútil esperanza de que les llevara hasta la chica.

Las cosas se ponían feas. Había tenido todo el tiempo, la sensación de que algo malo iba a pasar, o estaba pasando.

Sabía que, si Brook no estaba en la casa de sus padres, era porque no estaba a salvo.

Pero el suponer era muy distinto al saber, ahora que tenía entre sus manos, agarrada fuertemente, la prueba.

Si algo le pasaba, si le hacían daño; los mataría. No le importaban las consecuencias. No le importaba nada. Lo único que quería era envolverla entre sus brazos y decirle una y otra vez cuánto la amaba.

No se lo había dicho hasta ahora porque pensó que tendría todo el tiempo del mundo. Y ahora se arrepentía sobremanera.

Necesitaba verla una vez más, al menos, para que supiera lo que había hecho con el inalcanzable corazón del conde de Glassmooth.

—James —le dijo antes de marcharse—. Tengo que encontrarla.

—Lo haremos, hermano —contestó con un gesto solemne.

Estaban a punto de salir cuando unos gritos les obligaron a girarse hacia Glassmooth.

Sally llegaba corriendo, con las manos sobre su cabeza y gritando algo que ninguno entendía.

Kenneth espoleó el caballo y fue en su busca sintiendo su corazón acelerarse.

¿Tendría noticias?

—Brook no está en Londres. Los Dwight llegaron anoche y no hay ni rastro de ella. Thomas ha vuelto. —Cogió aire, miró a Kenneth sobre el caballo—. Quiere contarte algo que os puede ayudar.

Kenneth saltó del semental y lo arrastró hasta la puerta de servicio. Sally y James le seguían de cerca.

Cuando ató al animal en un poste al lado de la puerta, Sally reparó por vez primera en él.

—Brook escapó con este caballo.

—Sí —le dijo su hermano—. El caballo ha regresado. Ella no.

Sally jadeó, llevando las manos a su boca. James le pasó un brazo por los hombros y la instó a seguir caminando.

—Tranquila —le murmuró.

Kenneth subió a grandes zancadas las escaleras en forma de caracol mientras sentía su corazón en vilo.

Estaba al borde de la desesperación.

—Kenneth. —Thomas no lucía mejor que él. Se levantó de pronto del sillón y le miró entrar y llegar a su altura.

Evangeline y William también estaban allí.

—Alguien mató a los Daugherty —dijo Thomas sin más rodeos. Todos le miraron impactados menos Kenneth, que después de hablar con Brook se lo suponía—. Creemos que fue algún familiar, pues tuvieron que huir de sus hogares para poder casarse y vivir juntos. —Thomas tenía bolsas bajo los ojos y barba canosa de cuatro días. Su ropa era la misma que la del día que partió y sentía su corazón tan despedazado como el del chico que estaba ante él escuchándole con suma atención—. Alguien les encontró. La última vez que fuimos a verles estaban preocupados y nos cedieron la custodia de Brook. Ya imaginaban que algo así podría pasarles.

—Esto es horrible —dijo Evangeline mirando al suelo. Pues ella ya sabía aquella historia y ya suponía dónde iría a parar el final del relato.

—Hemos mantenido a Brook escondida durante cinco años. Ni bailes, ni presentaciones. —Siguió, explicando con aquello muchas cosas—. Sabíamos que tal vez podían estar buscándola a ella también, y aunque creímos que Glassmooth era un lugar seguro —Thomas suspiró torturado—, nos equivocamos.

—Nunca imaginé que no lo fuese —le dijo Evangeline con culpa.

—¿Quién podría hacer algo así? —murmuró Sally llevándose ambas manos a la cabeza.

—¿No habéis visto nada extraño? ¿Alguien que la vigilase o la rondase más de lo normal? —preguntó Will.

James y Kenneth se miraron de inmediato. Saint Clair. Saint Clair había entrado a por Brook sin un motivo aparente. La estaba secuestrando. Se la iba a llevar.

Saint Clair era su familia.

Y como si sus mentes estuviesen conectadas a la de Sally, ella dijo:

—Unas noches atrás Saint Clair le dijo algo que la alteró.

Kenneth salió corriendo. Literalmente corriendo. James detrás y Thomas les siguió.

—Will —gritó James—. Cuida de ellas.

Galopaban sin cesar, el viento les azotaba el cuerpo creando un vacío entre sus camisas y sus torsos tensos.

Iban los tres en silencio, con el cuerpo hirviendo en furia y la anticipación de una pelea corriendo por sus venas.

Maldito Saint Clair. Claro que sí, ahora encajaban las piezas. Maldito cerdo. Se la había llevado.

Se obligó a respirar y a pensar fríamente.

La tía de Brook se desposó con un duque antes de que su madre se fugase.

Christopher era el hijo del duque.

Los Saint Clair tenían presa a Brook.

Por eso no le había escrito o se había presentado de nuevo en Glassmooth por no aparecer en el duelo la mañana antes. Por eso no le denunció ni utilizó el poder que el título nobiliario le otorgaba para destruirlo.

Iba a por Brook. A por su Brook. Y solo Dios sabía por qué. O para qué.

Dejó escapar un gruñido feroz mientras espoleaba a su caballo para que apretara más el galope.

Debía llegar a tiempo.

Más de media hora más tarde, Brook abrió los ojos.

Estaba metida en un espacio pequeño y negro con diminutos agujeros en un costado para que el oxígeno entrase.

Aun así, se sentía ahogada. Hacía calor, estaba sudando y el aire era espeso.

Sus pies y manos seguían atados, así que solo podía hacer fuerza con la cabeza. Su boca estaba cubierta por un trapo fuertemente lazado.

Empujó con su cabeza la pared de madera que tenía encima suyo, pero no sirvió de nada, no pudo moverla.

En ese mismo instante escuchó a sus secuestradores hablar con una nueva voz.

—¿A dónde vais con tanta prisa? —sonaba tajante y grave. Una voz de alguien que invitaba a temerle.

—A llevarle unos encargos a lady Ridgerton, querido —dijo Katherine.

Las voces se oían amortiguadas. Brook debía dejar de respirar para distinguirlas.

—¿Para qué vas tú? —siguió la voz—. Los encargos son cosa de mujeres.

—Mamá necesita de mi supervisión —dijo Christopher Saint Clair—. Estos caminos están plagados de contrabandistas.

—Quédate. —No había duda. Aquel era el conde—. Tu madre sabe defenderse. Y no quiero que vean a mi hijo con esa cara deformada. Dirán que no te he criado bien.

Un silencio después, el peso de un cuerpo hundió la superficie en la que estaba Brook, y lo que pareció un carro comenzó a avanzar cargando con el cofre en el que la chica estaba ataviada, alejándose de los dos hombres.

Golpeó con sus pies la madera de un costado, pero pareció que estaba demasiado lejos para que el duque la escuchara.

De todos modos, según lo que había dicho Katherine, el duque no era un buen hombre. Dios sabía si le hubiese dado igual que ella estuviera allí encerrada.

O tal vez la usara de esclava o sirvienta.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

Poco después de diez minutos, los cascos de varios caballos llegaron hasta ellas.

Sintió su corazón latir muy rápido y comenzó nuevamente a golpear con los pies y la cabeza las paredes del cofre.

Se estaba lastimando seriamente, pero no podía dejar pasar tal oportunidad. ¿Quién sabía cuándo podrían volver a cruzarse con alguien?

En respuesta, Katherine le murmuró una amenaza mordaz.

Los tres caballeros se plantaron delante de aquella mujer barrándole el paso.

Ella sonrió con inocencia sabiendo bien quiénes eran y sabiendo aún mejor que no la conocían. Así que le dio gracias a su ruin marido por quedarse con su hijo.

—Buenos días, señora —dijo Thomas Dwight con una reverencia cordial. Los otros dos chicos la miraban con los ojos bien abiertos—. ¿A dónde se dirige usted tan sola?

—Buenos días, caballeros. —Aquella sonrisa fría que les dedicó no engañó a nadie—. Me dirijo a casa de mi vecina, a llevarle unas telas.

Cuando la mujer volvió a sonreír, los tres hombres estudiaron todo lo que llevaba en el carruaje.

Sí era cierto que llevaba muchas telas amontonadas en la parte de atrás del carro. Pero no parecía haber nada más.

—¿No le dan miedo los contrabandistas? —se aventuró a decir James.

—No. —Sonrió—. No suelen pasearse de día. Si me disculpan, debería continuar.

Y, sin embargo, aunque Katherine le indicó al caballo que avanzara, los tres hombres ante ella no se movieron.

—Señores, que tengan un buen día. —Probó una vez más.

—¿No va a darnos su nombre? —murmuró Kenneth atravesándola.

Ella se puso un tanto nerviosa.

—Prefiero no dárselo, señores. Espero que lo entiendan. —Su voz sonó inocentona—. Soy una mujer sola, indefensa y me están intimidando.

—Me daría usted pena, señora —siguió Kenneth con frialdad. Movió su caballo hacia un costado del carro—. Si no tuviese esa hermosa cara.

Katherine frunció el ceño antes de palidecer.

—¿Disculpe?

Brook golpeó con fuerza el cofre. ¡Dios! ¡Era Kenneth! Comenzó a intentar gritar para que sus sonidos, aunque ahogados, se escuchasen fuera.

Pero teniendo en cuenta lo amortiguadas que sus voces sonaban, dudaba que oyeran nada.

Ni siquiera le había distinguido hasta ahora, que parecía haberse acercado.

—No puede engañarnos —le dijo Thomas ante ella—. Pues luce exactamente igual que su difunta hermana. —Sonrió con facilidad—. Y su hermana tenía una hija igual que ella.

Katherine se levantó de un salto. Los tres hombres la rodearon.

—¿Dónde la tiene?

Brook golpeó de nuevo con pies y cabeza.

—No sé de qué me hablan.

—Brook —dijo Kenneth—. Dime dónde está.

Brook siguió golpeando, desesperada, entre sollozos y jadeos.

Estaban allí, tan cerca de ella y ella se sentía tan impotente por no poder gritar, salir, saltar de allí y ver sus caras de nuevo.

Ver a Thomas, a James. Ver a Kenneth.

Y justo cuando volvió a golpear, James levantó uno de los rollos de tela, y todos, hasta Katherine, escucharon la lucha incesante que se estaba originando dentro de aquel cofre descubierto bajo mantas y sábanas y encajes.

Los tres hombres saltaron del caballo a la misma vez, pero Katherine no quiso quedarse allí para verlo.

Saltó por el lado de James, pensando que al ser el más joven, no la retendría a tiempo.

Pero James agarró a la mujer del cuello y la aplastó contra su pecho, manteniéndola en una lucha constante por respirar.

Thomas y Kenneth habían despejado el cofre y estaban con uñas y garras intentando abrirlo por algún rincón.

—Estoy aquí, mi amor —le decía Kenneth—. No sufras, te tenemos.

Brook dejó de forcejear y aguardó a oscuras a que la sacaran.

Entre los dos, agarraron una barra de hierro que Katherine escondía entre los rollos de tela e hicieron palanca en la obertura bien cerrada del cofre hasta que este chirrió.

El hierro cayó al suelo.

Las manos de Kenneth temblaba, su corazón se disparó. No podía creerlo, todo aquello le parecía una pesadilla de la que estaba a punto de despertar.

Agarró con fuerza la tapadera y la abrió.

Brook tardó unos instantes en acostumbrarse a la luz. Y mientras mantenía sus ojos fuertemente cerrados y su cabeza ladeada y apoyada contra la pared del cofre, Kenneth suspiró.

Su pelo caía suelto y enredado. Estaba maniatada con las muñecas hinchadas y una venda tapaba sus hermosos labios. Su frente lucía enrojecida y amoratada. La habían golpeado.

Sentía un nudo en su garganta, sus puños apretados y una sensación húmeda subir hasta sus ojos. Pero en vez de sentir odio por quien le hubiese hecho aquello, se sentía frágil y vulnerable, como si fuese un niño al que le han quitado su ilusión. Como si fuese un niño a punto de recuperarla.

Cuando Brook abrió los ojos y encontró aquellas pupilas intensamente verdes que tanto amaba, rompió a llorar. No lo pudo evitar, creía que jamás volvería a verle. Creyó que moriría de asco en aquella cueva oscura sin haberle dicho jamás que estaba enamorada de él.

Sus ojos picaban tras tantos días de oscuridad.

Sabía que debía lucir como una salvaje. Pero él la estaba mirando como si fuese su bien más preciado.

Con su barba, su pelo dejado, sus ojos cansados y su tez más pálida que nunca, estaba atormentadamente hermoso.

Thomas alargó sus manos y retiró la venda de la boca de su pequeña. Ella reparó en él ahora y dejó escapar otro sollozo.

Mientras su tío forcejeaba para liberar las manos y los pies de la chica, Kenneth se apoyó en el cofre y acarició su cara en una dulce caricia sin fin.

Había pasado demasiado tiempo sin tocarla. Sin sentirla. Sentía su corazón latir desesperado.

Cuando sus manos estuvieron libres, Brook se aferró a Kenneth de un modo instantáneo, y él la agarró por los codos para elevarla y sacarla de allí.

Y un segundo más tarde, ella se tiró a sus brazos y él la estrechó con fuerza.

—Gracias a Dios que estás aquí —murmuró en su pelo.

—Kenneth —fue todo lo que ella pudo decir.

Estaba envuelta en sus brazos otra vez. Sentía su fresca fragancia, su cariño con cada caricia que sus manos dejaban en su pelo y en su espalda y todo aquel amor inexpresado con cada pequeño y contenido beso que Kenneth dejaba en su cabeza.

Se sentía a salvo, se sentía afortunada. Aquel hombre, probablemente el más apuesto e inteligente de todo el país, estaba allí, rescatándola por segunda vez y haciéndola sentir como la persona más afortunada del mundo.

Brook apoyó las manos en su pecho y se separó de él, necesitaba mirar sus ojos. Aquellos ojos que la atraparon desde el primer día en que se encontraron.

Al ver su rostro, se sintió en casa. Allí era a donde pertenecían. Allí era donde siempre iba a querer estar. Su hogar. Su vida.

Kenneth secó sus lágrimas con los pulgares y suspiró.

—Debo contarte tantas cosas... —murmuró.

Kenneth sabía que su tío estaba aguardando su turno, y aunque la quería solo para él y cada vez que la miraba, desaliñada y descalza tenía la necesidad de apretarla contra su cuerpo, solo dejó un beso más en su frente y se retiró.

Brook miró a Thomas cuando este dio un paso en su dirección, como si acabara de recordar que estaba allí. Entonces la abrazó con fuerza.

—Han sido los peores cuatro días de mi vida —le dijo apretando bien fuerte los ojos. Brook asintió, agarró con más fuerza a su tío y luego miró a Kenneth, que seguía sin poder quitar su mirada de ella.

Jamás. Por nada del mundo, dejaría que nada ni nadie volviese a separar al amor de su vida de él o de su familia.

—¿Qué está pasando aquí?

Una voz terriblemente cruel sonó detrás de ellos rompiendo el momento.

Al instante, James soltó a Katherine sin apartarse demasiado por si precisaba volver a atraparla.

Kenneth se colocó de escudo humano delante de Thomas y Brook.

—¿Qué están haciendo con mi mujer?

El duque Saint Clair era alto y grande. Su tez era morena y su pelo negro como el carbón.

Sus manos eran dos veces las de Kenneth y su espalda parecía tan musculosa que daba miedo. Además, una enorme barriga colgaba más allá del cinturón de sus pantalones.

—Su mujer ha secuestrado a mi hija. —Thomas, sin soltar a Brook dio un paso adelante y miró desafiante a aquel señor.

—¿Cómo dice? —Saint Clair levantó una espesa ceja con desafío.

—La llevaba metida en ese cofre. —Thomas dio un paso más antes de soltar a Brook y dejarla entre los brazos de Kenneth, preparándose para lo peor.

El señor miró a su mujer con una mirada que la dejó temiendo por su vida.

Automáticamente todos llevaron su atención a Katherine, que expulsaba su falda con rabia, pero mantenía su cabeza gacha.

Luego, Saint Clair miró a la chica y más tarde a Kenneth.

—Es usted una Daugherty, ¿verdad? —dijo un poco más suave.

—Así es —le contestó ella con voz ronca. Kenneth la apretó contra su pecho y acarició sus manos.

El señor Saint Clair suspiró derrotado, maldijo y volvió la vista a su mujer.

—Siento que esto haya pasado —le dijo a Thomas—. Puede denunciar a Katherine si le apetece. Me aseguraré de tenerla bien encerrada hasta que vuelvan con las autoridades.

Todos se quedaron rígidos, sin saber qué decir o qué hacer. No esperaban que el marido de la mujer que pretendía matar a Brook fuese tan manso.

Esperaban una pelea a sangre fría. Puños y heridas.

Pero no hubo nada de eso, pues la fachada del duque era solo eso, una fachada. Y su fama, bien, una mentira de su mujer.

—Muévete —le espetó a Katherine, ahora.

No se dijo nada más mientras Katherine se subía al carro, lo giraba y desaparecía después de echarle una última mirada de odio a Brook.

Para sorpresa de Kenneth, Brook no se estremeció ni se asustó. Simplemente le aguantó la mirada con desafío.

Y aquello le tranquilizó. Seguía siendo su Brook, a la que nada le asustaba.

—Mañana iremos a Londres y pondremos la denuncia —dijo Thomas—. Katherine y Christopher Saint Clair, morirán como convictos.

Iban subidos en los tres caballos. Brook delante de Thomas, que la mantenía cobijada contra su espalda.

Ella se permitió relajarse, después de cinco interminables días.

Recostó la cabeza hacia atrás y suspiró.

Kenneth hubiese dado todo lo que tenía por estar en el lugar de su tío. Pero entendía que no se le permitiese, pues besándola y abrazándola antes ya se había tomado más licencias de las que merecía.

Nadie sabía a ciencia cierta lo enamorado que estaba él. No les había informado de la intención de Benworth para con su hija, así que se conformó con ir al lado de Dwight y mirar a Brook fijamente.

No quería perderse detalle, pues ya había estado fuera de su vista demasiado tiempo.

Ella giró su cabeza y se mantuvo mirándole a él también.

Cuando pasó media hora, Brook rompió el silencio de la marcha.

—Perdonadme. —Todos la miraron—. No debí escapar.

—No —dijo Kenneth con ternura—. Nada de esto ha sido tu culpa.

—Pero no escapes sola, nunca más —dijo su tío con un asentimiento.

Un silencio más tarde, Brook volvió a hablar:

—Katherine quería que le dijera dónde estaba la herencia de mis padres, Tom.

Los tres hombres la miraron con interés.

—No sé nada de eso —le dijo su tío con el ceño apretado—. Pero le da un motivo a la duquesa para odiar a tu madre, supongo.

—¿Te hizo daño? —preguntó James ahora.

—Estoy bien. —Se encogió de hombros, mintiendo, y miró a Kenneth, a su lado, que la miraba fijamente.

Él señaló su frente y ella le dedicó una tierna sonrisa para que no se preocupase.

Entonces el mundo de Kenneth se removió más si podía.

Y sin que nadie lo esperase dijo:

—Thomas, quisiera casarme con la señorita Daugherty.

CUARENTA Y SIETE

—Una unidad ya está deteniendo a la mujer y el hijo del duque, señorita Daugherty.

Brook estaba en el despacho de Kenneth, sentada en uno de los dos sillones bajo la atenta mirada de un inspector alto y fornido y del conde de Glassmooth.

Cuando llegaron, dos horas atrás, Kenneth mandó una misiva a Londres y otra a Dorking pidiendo los mejores inspectores de Bow Street.

Y le sorprendió la eficacia de aquellos profesionales, pues estaban afincados en varios condados de Surrey para atender emergencias como aquella.

Brook le contó al inspector todos los detalles del episodio mientras Kenneth se giraba con los puños apretados para no demostrar su enojo delante de ella o del señor, pues ya había sufrido suficiente y no quería hacerla sentir mal.

No le sorprendió, siquiera, el tono calmado en el que hablaba del tema o del modo distante con el que relataba. Como si ella solo hubiese sido una mera espectadora. Como si su muñeca no estuviese rota y todo su cuerpo dolorido.

Y la admiraba por eso. La admiraba por ser la mujer más fuerte con la que Kenneth Benworth se había topado.

Simone la había mimado hasta que Brook dijo basta, su tía estaba de camino y Thomas solo se había separado de ella una vez que la vio segura y a salvo.

Cuando Kenneth le pidió a Thomas la mano de la chica, él le miró con una sonrisa escondida y le contestó con un:

—Si ella te ama, arreglar los asuntos pendientes y tendréis mi bendición.

Y allí estaban. Arreglando asuntos pendientes, porque no podía esperar más para hacerla suya para siempre.

Simone había lavado a Brook, luego la vistió y peinó y ahora volvía a ser la preciosa chica que el mundo conocía, con una muñeca envenenada. Nada más.

Aunque, de todos modos, unas horas atrás, descalza y despeinada, a Kenneth le había parecido más perfecta que nunca.

—Lamentándolo mucho —siguió el inspector—. Si Saint Clair o su madre no confiesan que la señorita Lambert les ayudó, no tenemos pruebas suficientes para encarcelarla a ella también.

Kenneth se puso rígido. Brook solo asintió.

Cuando el inspector se marchó acompañado por Julius, Kenneth esperó apenas a que la puerta tras de él se cerrase para colocarse delante de Brook, agachado con su cuerpo entre las piernas de ella.

Por fin tenían un momento a solas. Lo había anhelado desde que la encontró.

—Brook —susurró—. Emma y yo.

—Lo sé —dijo ella sin querer escucharlo.

Ya le había contado al inspector que los Saint Clair dijeron Emma estaba implicada, por lo tanto, Kenneth ya sabía que ella entendió que era una trampa.

—Bien —dijo él ahora—. Pero necesito decírtelo y que lo escuches.

Kenneth estiró sus brazos para tocarla, ella incorporó la espalda, dejó que le rodeara su cintura con sus fuertes brazos y descansó sus manos en sus pectorales con un pequeño suspiro.

Él de rodillas quedaba a la misma altura que ella sentada en el sillón. Así que sus labios estaban a muy pocos centímetros de distancia.

El suspiro de Brook no fue de cansancio, ni de pena, ni de nada relacionado. Era de alivio. ¡Al fin! Al fin volvía a sentir las manos de Kenneth de nuevo en ella. Ahora estaban tan cerca el uno del otro, respirando el mismo aire.

—Emma puso algo en mi bebida. Yo no sabía qué estaba pasando —dijo él mirándola con dolor en sus ojos. Brook miró su pecho, para esconder el dolor que evocar aquella imagen le provocaba—. No pasó absolutamente nada. Eso te lo aseguro. Me dormí y ella me despojó de mis ropas. —Brook apretó los labios y frunció el ceño, sin mirarle—. Jamás haría nada que pudiese lastimarte. ¿Me oyes? Jamás. —Sonaba seguro, firme.

La chica asintió débilmente. Él levantó su mentón y acarició sus labios con necesidad.

—Estos cuatro días sin ti han sido un infierno. —Brook vio su nuez tragar con dificultades mientras los ojos verdes de él estaban en sus labios—. Creí que me iba a volver loco —susurró.

Entonces se miraron a los ojos, perdiéndose el uno en el otro, sintiendo sus pechos latir al mismo son y sus respiraciones acompasarse.

Kenneth lucía torturado. Aquella atractiva barba de cuatro días, los círculos bajo sus ojos, la arruga persistente entre sus cejas... mantenían a Brook tan preocupada por él como él seguía estando por ella.

—Estoy aquí —le susurró ahora llevando una mano a su pelo y acariciándoselo. Él cerró los ojos e inclinó la cabeza de modo que ella pudiese seguir tocándole. Soltó un suspiro cargado—. Estoy a salvo, Kenneth —siguió. Él abrió los ojos y la miró fijamente—. Necesitas descansar.

Brook apretó los labios y asintió, enfundándole seguridad.

—Te he echado tanto de menos... —susurró Kenneth observándola con el corazón acelerado. Ella se inclinó y besó su mejilla con dulzura. Y aunque fue un beso increíble, no era suficiente—. Brook —dijo decidido—. Necesito que sepas que yo. —Y Brook tapó su boca con un dedo.

—No lo digas, por favor —susurró—. ¿Cómo vas a casarte conmigo si eso arruina tu familia? —dijo ella sintiendo todo su cuerpo retorcido en dolor. Su voz falló, su corazón picó—. Creo que todos sabemos que lo correcto es que la desposes a ella.

Ya. Lo sabía. Él no hizo nada. Él no amaba a Emma. Pero ella le había tendido una trampa y lo único que Kenneth podía hacer era casarse con ella o ensuciar el nombre de su familia. Y jamás, por nada del mundo, le pediría que hiciese esa elección.

Es más, su posición de heredero le exigía cuidar de su familia, casar a sus hermanos. Ser responsable. Acatar las consecuencias.

Y entonces, sabía que no tenía otra opción que callar sus sentimientos y esquivar los de él para que no dijese las palabras que tanto le dolerían.

Si se confesaban su amor, a viva voz. Si le decía que la amaba, jamás levantaría cabeza.

No estaba segura de poder hacerlo ya, de hecho. Pues sabía, mejor que nunca, cuál sería su destino si no era él: el campo y la soledad. No quería nada si no iba a tenerle.

—No —dijo él. Pero ella siguió.

—... No puedo escucharte decir eso. —Kenneth la miró claramente no queriendo conformarse. Quería decírselo. Quería confesárselo. Y ella lo vio, así que insistió—: Por favor, Kenneth.

—Bien —dijo él dándose por vencido. ¿Quién podía resistirse a complacerla? Era tan hermosa, tan delicada, tan perfecta... ¡Dios! Había cambiado su vida por completo—. Pero cuando todo esto haya terminado, no vas a poder impedírmelo. Voy a solucionarlo.

Ella sonrió con tristeza y asintió. Él mordió su labio y pasó una mano por su pelo. Se inclinó cerca de ella, apoyando sus frentes juntas.

La hubiese besado. Estaba a punto. Pero se aguantó. Se aguantó porque sabía que lo mejor era esperar a demostrarle todas y cada una de las cosas que moría por decirle. Y se lo iba a demostrar con hechos.

—¿Estás bien? —cambió de tema—. ¿Sientes miedo?

—Ni rastro de él, por el momento —le contestó ella con una pequeña sonrisa, con sus ojos cerrados y dejándose llevar por la cercanía de Kenneth.

La puerta se abrió y en el despacho entraron Evangeline y Sally acompañadas de James.

Sally se tiró a por Brook sin importarle siquiera que su hermano la tuviese entre sus brazos.

Kenneth no tuvo más remedio que apartarse mientras veía a su hermana llorar y besar a la chica sin cesar.

Una sonrisa satisfecha cruzó su rostro mientras las veía. Brook reía abiertamente, como si no hubiesen pasado aquellos cuatro días infernales.

—Gracias a Dios que estás bien —decía Sally agarrando sus manos y mirándola—. Ha sido un infierno para todos. —Volvió a abrazarla y le susurró—: Kenneth está enamorado de ti.

Brook se alejó y la miró a los ojos, con sorpresa. No se suponía que debía decirle eso. Tanto rato intentando impedirle a Kenneth que lo confesara, y ahora llegaba Sally y lo decía sin siquiera pestañear.

—Kenneth —dijo Evangeline en un tono frío—. Hay un tema que tratar.

—Claro —contestó levantándose de sus rodillas y quedando tras el escritorio.

Sally levantó a Brook entendiendo la señal de su madre, pero Kenneth le impidió que se la llevara.

—Quiero que se quede —le explicó a Evangeline cuando ella le miró sorprendida—. Quiero que lo escuche todo. —Brook volvió a sentarse tan extrañada como sorprendida.

—Bien.

Eso fue todo lo que Evangeline dijo antes de hacerle una señal a Julius, debidamente tieso al lado de las puertas.

James se plantó de pie, detrás del sillón de las chicas.

Cuando las puertas se abrieron entraron Emma Lambert acompañada de sus dos padres.

Las dos mujeres estaban sonrientes y joviales, creedoras de un gran premio, pero sus caras cambiaron al ver a tanto público.

El señor Lambert, en cambio, lucía serio y reservado, como solía dejarse ver.

—Evangeline, querida —dijo la señora Lambert—. No sabía que iba a haber tanta gente aquí. —Les dedicó una sonrisa falsa.

—Marcia, querida —dijo Evangeline fría como un témpano—. Son los testigos.

Emma sonrió bien abierto, le dedicó un repaso cargado de insinuaciones sexuales a Kenneth antes de girarse a mirar a una Brook con los puños apretados sobre su falda. Eso la deleitó.

—¿Sí? —exclamó—. ¿Los testigos de la boda? —Dejó salir una risita cruel que tensó el ambiente completamente.

Kenneth apretó sus manos en el respaldo de su silla y miró a su chica, tensa. James la fulminó con la mirada antes de apoyar una mano sobre el hombro de Brook, y Sally rio con ella.

—¡Oh, Emma! —dijo—. Qué graciosa eres. —Ahora la atravesó con sus negros ojos—. Somos los testigos de tu engaño.

Un silencio transcendental pasó entre ellos, y fue cuando Emma Lambert giró sobre sus talones y miró a su padre que, supieron que aquello se iba a poner interesante.

—Mi hija no es eso de lo que se le acusa. —Su voz sonaba mordaz—. Muchos hombres en Londres pelean por su atención y aquí —señaló a Kenneth con desprecio—, el señorito de la casa ha decidido sabotear su inocencia. Así que no hay mucho más que hablar sobre el tema.

—No sé qué estoy haciendo aquí —susurró Brook sintiendo un nudo en la garganta.

—Aguanta un poco más. —Sally apretó una de sus manos.

—Tengo un anillo que lo demuestra. —La voz chillona de Emma les devolvió a la escena. Sacó la mano de detrás de su falda y caminó hasta Brook con la intención clara de humillarla. Luego se la plantó en las narices.

Brook miró aquel precioso anillo en la perfecta mano de la pelirroja y sintió el nudo inicial correr hasta sus ojos.

¿De dónde lo había sacado? Estaba tremendamente decepcionada consigo misma por no haber recordado ese detalle antes, cuando hubiese podido preguntarle a Kenneth por él.

Ahora otro mar de dudas nacía en su cabeza.

Parpadeó varias veces para apartar las lágrimas de sus ojos. Sentía las miradas de todos puestas en ella. Se sentía completamente humillada.

—Puesto que estamos en un grave desacuerdo —dijo Kenneth—, me temo que es mi responsabilidad aclarar la situación.

Emma se retiró de Brook, expectante, seria. Todos miraron al chico en vez de a su amada.

—Emma robó ese anillo. —Miró directamente a su chica, pasando completamente de los demás—. Ese anillo lo compré con James para ti.

La señora Lambert jadeó, el señor Lambert resopló, Emma apretó los puños, Evangeline escondió una sonrisa, y James y Sally mantuvieron el agarre fuerte en la chica mientras ella, sin poder aguantarlo más, dejó rodar una lágrima.

No podía ser verdad y, sin embargo, lo era. Claro que lo era.

—No voy a casarme con su hija —dijo Kenneth ahora mirando al padre de la chica.

Un silencio tenso volvió a imperar en el ambiente.

Brook no se lo podía creer, estaba llena de júbilo y felicidad y al mismo tiempo se sentía incrédula porque fuese tan fácil arreglar aquello con solo decir cuatro palabras.

—¿Está llamando a mi hija mentirosa? —gruñó el señor Lambert.

—Mi amor —dijo Emma mientras caminaba con una sonrisa hasta el escritorio—. No es necesario que sigamos fingiendo. Todos saben que nos hemos estado viendo a escondidas todos estos días.

—¿De qué habla? —dijo Evangeline exasperada. Emma la miró con los ojos brillantes por haber conseguido su atención.

—Kenneth ha faltado tanto a las cenas y reuniones porque ha estado viéndose conmigo. ¿No lo han notado? —Emma miró a todo el mundo, con inocencia.

Brook mordió su lengua para no intervenir. ¡Sucia mentirosa! ¿Cómo podía decir algo así?

—Por ese mismo motivo ha bailado tantas veces conmigo en Londres —siguió—. Todos aquí seguro han sido testigos de eso.

Kenneth giró los ojos hacia Emma. Aún seguía con lo mismo. ¿Por qué seguía insistiendo en aquella mentira? ¿No veía que ya no tenía fundamento?

Evangeline miró a su hijo con extrañeza sin entender lo que la joven decía.

—Debes casarte conmigo, Kenneth —dijo una vez más—. Me has deshonrado. Hay testigos.

Sally gruñó cansada de tanta tontería.

—Benworth, cásese con mi hija o aténgase a las consecuencias. —Se sumó la voz del padre dando dos zancadas y quedando cerca del escritorio. Amenazante.

—¿Cuáles son esas consecuencias? —espetó Evangeline—. ¿Se cree que va a venir a mi casa a decirme qué hacer? ¿Se cree que sus amenazas nos dan algún miedo?

—Deberían, señora Benworth —dijo la señora Lambert—. Pues su hija bonita jamás se casará. Nos encargaremos de eso. —Miró a Sally con insolencia—. Y en cuanto al gracioso niño que tiene ahí —miró ahora a James—, nunca encontrará a la mujer adecuada.

—¡Qué pena! —exclamó James con asco.

—El nombre Benworth va a caer en desgracia. Nadie se acercará a Glassmooth —siguió cada vez más enfadada—. O a Bath. O donde tenga más casas. —Sus brazos se movían por todos lados—. Nadie confiará en ustedes porque —ahora les gritó, con los dedos apuntando a Kenneth—, su insolente e impresentable cabeza de familia ha mancillado el nombre de la mujer más hermosa y popular de —y ahora repiqueteó con los tacones en el suelo mientras enrojecía—… ¡Todo Londres!

Evangeline, para sorpresa de todos, se carcajeó.

—¿Se ríe de mi madre? —le gritó Emma—. ¿Se atreve a reírse de nosotras?

—Maldito el momento en el que las invité —le murmuró a James y Sally que sonrieron abiertamente.

Brook seguía con los ojos bien abiertos sin poderse creer la falta absoluta de educación de aquellas dos mujeres.

Entonces Evangeline continuó:

—Parece que nos estamos desviando del tema. —Todos la miraron expectantes—. El problema principal y por el que les hemos citado aquí —los Lambert se miraron entre ellos—, es porque su hija, Emma Lambert, ha cometido hurto en mi casa. Eso es un delito que se paga muy caro en estos tiempos.

—No he robado —casi chilló Emma—. Kenneth me dio el anillo.

—Ya he dicho que ese anillo lo compré para la señorita Brook Daugherty —fue Kenneth.

—No es verdad, papá —dijo Emma mirándole—. Está mintiendo. Me lo dio anoche, mamá estaba allí —la madre asintió decidida.

—Ruego que detengan esta farsa de inmediato —dijo el padre poniéndose colorado—. Mi mujer estuvo anoche, fue testigo de todo. Son dos contra su palabra, señor —le dijo a Kenneth.

—Yo también estuve —dijo James. Apretó el hombro de Brook y dijo—: Y la señorita Daugherty.

—Y yo —añadió Sally—. Y nada de lo que dicen Emma o la señora Lambert es verdad.

Hubo un silencio en la habitación. Nadie dijo nada. Kenneth sonrió lentamente.

—Ahora somos cuatro contra dos —dijo James encogiendo sus hombros con desdén.

—Podemos pedirle al inspector que acaba de irse que vuelva a entrar. —Esa fue Sally—. Él seguro sabrá cómo solucionar este embrollo.

—Ruego que detengan esta farsa de inmediato —repitió el padre con menos convicción.

—Están mintiendo —murmuró Emma. Sus puños apretados.

—Quisiera que me devolvieras el anillo robado, señorita Lambert —dijo Kenneth lentamente—. Si lo haces ahora, no habrá más repercusión.

—Podrán salir de Glassmooth con discreción y jamás le contaremos este malentendido a nadie —Evangeline sonrió con resolución—. El nombre de Emma no será deshonrado y pronto encontrará esposo.

—El anillo es mío —espetó Emma insistente—. Me lo diste y me debes un matrimonio, Kenneth Benworth.

—El anillo es de Brook Daugherty. —Miró al padre de la chica—. Y la prueba de ello está grabado dentro de este.

Los ojos de Emma se agrandaban mientras el silencio espesó el ambiente de la habitación. Todos los presentes respiraron con lentitud, como leones a punto de atrapar a su presa.

El señor Lambert, claramente habiendo tenido suficiente, se acercó a su hija y extendió su mano, esperando a que ella depositara el anillo allí. Para comprobarlo.

Hubo un momento en el que pareció que la joven saldría corriendo. Pero, finalmente, suspiró, se lo quitó y se lo entregó a su padre.

—Kenneth y Brook Benworth —leyó el hombre en voz alta.

Brook volteó la cabeza para mirarle. Sin aliento. Las lágrimas caían por su rostro sin disimulo.

—Pueden dejar el anillo en el escritorio —dijo Evangeline entonces—. Quédense tranquilos, seremos discretos. Esperamos no saber nada más de ustedes. —La señorita Lambert salió de un portazo—. Y, por supuesto —la condesa sonrió con desdén—, no esperen ninguna invitación más de nuestra parte.

Cuando la madre de Emma salió, el señor Lambert se disculpó añadiendo:

—Les agradezco su paciencia y que dejen al inspector al margen de esto.

—Ahora, salgan de mi casa y no vuelvan nunca más —dijo Kenneth en respuesta.

Cuando la puerta se cerró, un silencio envolvió a los presentes. Todos mirando a la chica, esperando con ganas de ver su reacción. Y ella sentía que su corazón iba a estallar.

—¿Puedo tener un momento a solas con mi prometida?

James, Sally y Evangeline salieron en silencio, con sonrisas orgullosas y llenos de amor. Cuando las puertas se cerraron, no pudieron evitar abrazarse.

—Creí que no lo conseguiríamos —murmuró Brook desde su asiento.

—¿Vas a dejar que termine lo que tengo pendiente decirte? —Él llegó hasta ella, cogió sus manos y la levantó. Brook, sonriendo, asintió—. El amor que siento por ti es lo más grande que he sentido en mi vida. —Brook mordió su labio intentando respirar adecuadamente. Kenneth, determinante, decidió que no iba a dejar, esta vez, que nada interrumpiera el momento, por eso, apenas hizo una pausa para respirar cuando dijo—: No puedo imaginarme casado con nadie más. Tú eres todo lo que quiero ver cada noche y cada día al despertar. Tú has llegado a mi vida y me has demostrado que no sabía qué era vivir. No sabía absolutamente nada del amor, de la lujuria o de la desesperación.

Brook tragó con dificultad sintiendo su racionalidad flaquear y dejar paso a sus emociones.

—Quiero vivir aventuras contigo. —Sonrió brillante. Ella no pudo evitar corresponder su sonrisa—. Quiero que tú las vivas conmigo. Iremos a vivir donde quieras. —Encogió sus hombros—. Glassmooth es nuestra, pero podemos irnos donde decidas. Y ¿sabes? —Ella aguardó—. No hay nada que quiera más que eso.

Se separó de ella, carraspeó la garganta, pasó una mano por su pelo e hincó una rodilla en el suelo.

—Brook Daugherty, ¿me harás el honor de casarte conmigo? —Kenneth miró el anillo sobre el escritorio. El que había dejado Emma segundos atrás. Frunció el ceño—. Supongo que querrás un anillo nuevo.

—No —dijo ella—. Ese anillo, su historia, las manos por las que ha pasado y el grabado en él, es todo lo que quiero en mi dedo. —Él la miró sorprendido—. Un recordatorio de que lo bueno siempre acaba llegando a aquellos que lo merecen.

Kenneth se levantó de un salto, cogió el anillo del escritorio, lo frotó contra la solapa de su camisa de lino y se volvió a arrodillar.

—Brook Daugherty, ¿me harás el honor de casarte conmigo? —repitió.

Brook se arrodilló delante de él y le miró con una expresión seria.

—¿Estás seguro de esto? —le dijo. Y antes de que pudiese hablar siguió—: Porque si te digo que sí —tragó con dificultad—, te verás obligado a cumplir tus promesas. —Kenneth sonrió. La sonrisa más grande que le había visto—. Quiero trepar árboles, quiero vivir aventuras, quiero una casa en el campo, quiero tenerte para siempre y por siempre a mi lado.

—Mi amor —comenzó él con brillo en los ojos. Brook volvió a colocar sus dedos en su boca para callarle.

—Y espero que seas consciente de que todo eso es debido a que estoy enamorada de ti. Y si tú te arrepientes... —Miró el suelo un segundo y volvió la vista a él con seguridad—, me destrozarás. Pero me quedaré el anillo —bromeó—. Y la casa de campo.

Kenneth sintió que su pecho se ensanchaba, sus manos temblaban, literalmente, su respiración era superficial.

—Te amo, Kenneth Benworth —dijo ella después de inspirar una gran bocanada de aire—. Y quiero casarme contigo.

Kenneth puso el anillo en su dedo antes de agarrar la estrecha cintura de Brook y apretarla contra su fuerte y musculoso torso.

Una de sus manos recorrió su espalda hasta su nuca, y la sujetó con firmeza. Ambos sintieron la burbuja y suspiraron al unísono.

—¿Tú también sientes eso? —murmuró ella.

—Desde la primera vez que te vi.

Y ese fue el momento en el que Kenneth atrapó los labios de ella en los suyos dejando en ellos el beso más intenso con el que cualquiera pudiese soñar.

Allí estaban, al fin, habiendo dicho lo que tantas veces habían callado y sintiéndose completamente correspondidos y seguros el uno con el otro.

Brook entreabrió los labios dejando escapar un dulce gemido y Kenneth aprovechó para dejarse entrar con su lengua en su boca.

Su suave e increíble boca, que tanto anheló desde su primer beso.

Aquel beso que cambió el mundo del conde de Glassmooth para siempre. Pues nunca antes pudiese haber imaginado que una mujer trastocaría su corazón hasta el punto de sentir que nada más tenía sentido si ella no estaba.

Kenneth se separó, miró sus ojos brillantes verle con intensidad, miró su cabello rubio cayendo entre sus dedos, sus labios hinchados, perfectos, su preciosa nariz... y no pudo retenerlo más.

—Te amo —le dijo—. Y voy a hacerte la mujer más feliz del mundo.

Sin poder evitarlo volvió a besar sus labios una vez tras otra, sin dejarla respirar, sin él respirar.

¡Señor! Nunca tendría suficiente.

Cuando Brook consiguió volver a tocar con los pies en la tierra le miró, se maravilló por haber conseguido a un hombre como él, sin ni siquiera esperarlo, sin ni quisiera saber que alguien como él podría existir. Le abrazó con fuerza.

Tres golpes resonaron en la habitación.

—No os oímos hablar —dijo James divertido—. Y encuentro necesario decir que deberíais esperar a hacer lo que quiera que estéis haciendo, en la noche de bodas.

Ambos se miraron, sonrieron y antes de salir, Kenneth necesitó decir una vez más:

—¿Te he dicho ya que eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida?

EPÍLOGO

Dos meses más tarde

—Cariño, el vizconde y la vizcondesa han llegado —dijo Kenneth viendo la calesa por el camino de entrada de su pequeña mansión al sur de Surrey.

—¡Enseguida voy! —dijo Brook cantarina mientras saltaba de su yegua.

La miró mordiéndose el labio inferior con intensidad, allí estaba su mujer, corriendo como una niña feliz hacia la casa, dejando la yegua plantada a medio camino entre el establo y el vergel.

Se permitió sonreír.

Justo cuando pasó por delante de su esposo, él dio dos rápidas zancadas y la atrapó por la cintura, reteniéndola contra su fuerte cuerpo, envuelta en sus musculosos brazos y separando sus pies del suelo.

—No saltes de ese modo de la yegua —gruñó él con sus labios atrapando su oreja—. No quiero que te hagas daño.

Brook se retorció en su agarre riendo divertida y llenando el pecho del chico de un intenso sentimiento cálido.

—Eso no me da miedo —le contestó sin parar de moverse, en vano.

Kenneth puso sus dos manos en la estrecha cintura de la chica, manos que no pudo sacar de ella desde que la hizo suya, y la volteó, acomodando su cuerpo de cara, sintiendo las suaves manos de ella en su pecho.

—A mí, sí —susurró él.

La noche de bodas fue la mejor noche que Kenneth había vivido en su vida. Él tenía experiencia, sabía lo que se hacía, o eso creyó hasta que la figura desnuda de Brook le secó la boca.

Era completamente perfecta. Sus piernas largas, sus caderas redondas con aquel trasero alto y turgente, su vientre plano y sus pechos llenos.

Su cuello, su espalda, su clavícula... todo en ella, hasta sus manos y sus pies, era la visión más hermosa de una mujer que Kenneth hubiese tenido.

Se sintió nervioso y tembloroso hasta que la tuvo entre sus brazos y la hizo suya para siempre.

Si hasta el momento había sentido que la amaba, después de aquella primera noche, sus sentimientos pasados no eran nada en comparación.

Aquella tarde, los ojos azules de Brook estaban brillantes y rebosantes de vida. Su pelo caía trenzado por su espalda, decorado con mechones platinos que el sol había teñido.

Su pequeña nariz, repleta de pecas, pues desde que se mudaron a la nueva casa, Brook no había perdido un instante en ataviarse con un sombrero o ponerse guantes.

Y eso, a él, le había hecho inmensamente feliz.

La casa que Kenneth había comprado tenía todo lo que siempre, ambos, habían querido.

Era una mansión con arcos y columnas parecidas a las de Glassmooth pero a escala pequeña.

Tenía un granero con animales y un establo con caballos.

Un bosque delimitaba el lado este de la finca y vergeles repletos de árboles frutales.

Era muy pequeña comparada con Glassmooth, pero era más de lo que Brook jamás pudo imaginar. Y no, no se quedaron en Glassmooth porque Brook necesitaba estar más cerca del sitio donde había nacido y perdido a su familia.

Por primera vez en mucho tiempo, era feliz. Real y verdaderamente feliz.

No fingía, no sonreía para tranquilizar a nadie y no debía pensar en las formas o las reglas de la alta sociedad.

Se sentía libre. Al fin. Libre y casada con el mejor hombre que jamás se hubiese imaginado conocer.

Hombre que le permitía todo, la amaba tal cual era y moría por sus sonrisas.

—¿Sabes? —dijo Kenneth acariciando la frente de su chica con la nariz. Ella se inclinó hacia atrás, apartándose y mirando sus ojos.

—¿Qué? —le dijo mordiendo su labio.

—Soy el hombre más feliz del mundo —murmuró mirando los carnosos labios de Brook.

Ella rio juguetona, le había dicho cosas como aquella desde la tarde en la que la rescató. Y ella, que al principio se quedaba sin palabras, ahora dejaba escapar risitas nerviosas.

Kenneth se inclinó hacia ella, envuelto en su dulce aroma a camomila y suspiró sintiéndose lleno y completo.

¿Quién le iba a decir que el matrimonio que tanto había evitado, al fin y al cabo, sería la mejor opción?

Estar casado con aquella mujer, le daba a su vida el calor y la tranquilidad que jamás había sentido.

En cuanto al hijo bastardo de su padre, Kenneth creyó que sería un secreto que mantendría, por el momento.

Así que, en resumidas cuentas, todo estaba bajo control.

Entraron en Sunthery Lane, su nuevo hogar, y aguardaron en las puertas principales a que los Dwight llegaran.

—¡Brook! —dijo Gilian abriendo fuertemente los brazos.

Brook se tiró a abrazarla con fuerza y se dejó besar por todas las partes de su rostro al tiempo que Thomas se acercaba a Kenneth y le daba un abrazo.

—¿Cómo lo lleváis? —le preguntó—. ¿Es duro el primer mes de matrimonio? —Sonrió sabiendo bien la pregunta.

—La verdad es que nunca imaginé que sería tan bueno.

Por el modo en el que Kenneth intentó evitar sonar nervioso, Thomas supo, si es que quedaba ya alguna duda, que aquel chico amaba a su hija.

—Vamos —dijo Brook—. Debéis estar agotados del viaje. Dan os acompañará a vuestra habitación.

Un mayordomo joven y risueño apareció delante de ellos y les hizo una seña.

—Vuestra casa es increíble —le dijo Gillian a Kenneth después de darle un fuerte abrazo.

—Señora —dijo Kenneth con una sonrisa traviesa—. ¿Le apetece dar una vuelta conmigo antes de la cena?

—No sé si debo —contestó Brook volviéndose para verle—. Mi marido, tal vez se moleste.

La mirada de Kenneth recorrió el cuerpo de Brook de un modo lujurioso y ardiente haciéndola estremecer por completo.

Entonces se acercó a ella varios pasos, lentamente, al acecho y ella le esperó, sin achantarse, con el pecho bien hinchado y una ceja arqueada.

—¿Me está rechazando? —gruñó Kenneth cuando se plantó delante de ella y se atrevió a dejar sus labios a centímetros de los suyos.

—En realidad... —susurró en su boca, dejándose llevar por aquel intenso temblor de piernas— creo que puedes llevarme donde quieras.

Y se puso de puntillas para besarle.

Los besos seguían siendo escandalosamente ardientes y adictivos.

Cada vez que sus labios estaban remotamente cerca, miles de mariposas corrían entre ambos, sintiéndose como la primera vez.

Kenneth, sonriente, la arrastró fuera de la casa, por la puerta trasera y con decisión cruzaron el jardín y llegaron al límite en el que el vergel dejaba paso al bosque.

Estaba oscureciendo.

—Creo que esta situación la he vivido antes —dijo Brook con una sonrisa.

Kenneth mordió su labio para ocultar una sonrisa y tiró de ella hacia el pequeño bosque.

—Tranquila, señorita, no hay lobos en este bosque —dijo Kenneth con voz extremadamente educada.

—No me dan miedo los lobos, Benworth —siguió el juego ella.

La arrastró hasta un gran árbol, un tronco ancho, alto y liso. Y como si se tratara de un viaje al pasado, Brook jadeó y miró hacia las alturas, y lo que descubrió hizo su corazón acelerarse.

—¡Una casa en el árbol! —exclamó ella—. ¿Has comprado una finca increíble con un bosque y una casa en el árbol? —siguió ella agarrando las solapas de su chaleco con una amplia sonrisa.

Kenneth rio como un niño antes de decirle:

—En realidad, compré la casa en el campo con su bosque. Pero la casa en el árbol la construí antes de mudarnos. —Brook la miró anonadada y él encogió un hombro como si aquello que había hecho no fuese lo más increíble del mundo.

—¿La has construido tú? —dijo ella mirando sus verdes ojos con un brillo espectacular. Él asintió—. ¿Para mí?

—Para los dos. —Besó su nariz—. Te prometí que envejeceríamos trepando árboles.

Kenneth ayudó a Brook a subir por la escalera escondida que cayó desenredándose de la nada por el tronco del árbol al tirar, ambos, de un cabo.

La casa tenía cuatro paredes gordas que aislaban al huésped de la temperatura exterior.

En la pared central había una hermosa cama de matrimonio, un armario y un par de mesitas de noche. Una segunda puerta daba paso a un balcón apuntalado, con un balancín.

Brook, sin aliento se sentó en el balancín y miró a su marido seguirla.

Aquella casa en el árbol le había costado a Kenneth más de un mes de trabajo. Era perfecta y estaba perfectamente bien hecha, lujosa y segura. Aquello era como un sueño.

Y cuando miró las vistas desde el balcón, el aliento en Brook se estancó con la vista puesta en un punto en concreto.

—Es la casa de tus padres. —Kenneth la rodeó entre sus brazos, apretándola en su costado.

Ella siguió mirando el lugar con los ojos bien abiertos, estudiando, observando, sintiendo. De pronto, no parecía una casa en ruinas, sino que podía ver lo que un día fue. Los muros altos, el jardín verde.

Luego miró a Kenneth con los ojos vidriosos.

—¿Has hecho todo esto por mí? —susurró.

Kenneth estiró su mano y apartó un mechón que caía en su frente, luego le sonrió.

—Todo lo que hago es por ti, mi amor. —Brook le miró sintiendo su corazón llenarse con cada latido—. Cuando estés lista iremos a tu antigua casa y buscaremos recuerdos bonitos de tu infancia y tu herencia, antes de que otro la reclame como suya.

Y allí estaba, su perfecto hombre, con su cuerpo perfectamente esculpido, desordenando su cabello castaño con sus manos y mirándola fijamente con una sonrisa tierna.

Y de ese modo es cómo Brook entendió que el amor verdadero sí existía. Si era común o no, eso era algo que nunca sabría, pero de lo que estaba totalmente segura era de que ella lo había encontrado.

Su vida era perfecta, sus sonrisas incesantes y su buen humor una constante vital en la vida de ambos.

Todo lo que había soñado: la vida en el campo. Lo tenía y era gracias a él. Al amor o a quien fuese que había puesto a Kenneth en su camino para girarlo por completo con sus radiantes sonrisas y sus encogimientos de hombros.

—Te amo, Kenneth Benworth.

—Yo más, Brook Benworth.